EL PLANETA NEGRO

Alan Ash

Título original: Conditioned for space

Traducción: Federico Vidal

© 1960 by Alan Ash

© 1961 Ediciones Toray S.A.

Arnaldo de Oms 51 - Barcelona

Nº de registro: 6.378-61

I

Una luz brillante inundaba la habitación y danzaba por las paredes de color de marfil. El aire olía a pino. El hombre que estaba acostado en la cama abrió los ojos y parpadeó. Perplejo, contempló lo que le rodeaba. Observó que había un florero con algunas orquídeas sobre una mesa situada al lado de la cama. Había también una pequeña silla y en un extremo un estante que contenía una hilera de luces multicolores.

Trató de incorporarse y se dio cuenta de que sus brazos y piernas estaban atados a la cama. ¿Qué diablos sucedía? ¿Dónde se encontraba? Frunció la frente en un desesperado esfuerzo para recordar y entonces, lentamente, empezó a rememorar lo que había sucedido. Después, como si su mente fuera un calidoscopio, los pasados acontecimientos tomaron una forma más coherente.

Había estado probando un nuevo aparato naval de propulsión a chorro para ver cómo resistía las condiciones atmosféricas en las zonas del Ártico. Consiguió sobrepasar la barrera del sonido, cuando, a unos cuarenta mil pies por debajo de él, se extendían las vastas extensiones heladas de Groenlandia. Entonces el aparato había empezado a tambalearse. Las vibraciones aumentaron. Después el avión empezó a romperse. Recordó que había apretado el botón del eyector, que acto seguido sintió el aire frío que le penetraba... y nada más.

Llevaba su traje espacial y la máscara de oxígeno. Volvió a mirar a su alrededor. No pudo descubrir su equipo. Las desnudas paredes pintadas indicaban que se encontraba en un hospital. Pero ¿en qué hospital? ¿Se trataba de la enfermería del viejo «Pegasus», el aparato nodriza del que había despegado? No, no podía ser, puesto que no experimentaba la menor sensación de movimiento.

De nuevo trató de mover los brazos, pero estaban bien sujetos. Podía mover los dedos de las manos y de los pies. No sentía el menor dolor y respiraba con facilidad. Movió la cabeza y miró hacia las luces rojas, verdes y púrpuras del estante. Se dio cuenta de que de allí partían unos alambres que parecían estar conectados con su cuerpo o con su cabeza. Era un aparato raro, pensó, y se preguntó para qué serviría.

Permanecía acostado, escuchando por si le llegaba alguna señal de vida. No pudo oír nada, pero era de creer que había alguien en alguna parte, por lo que decidió gritar.

—¡Eh, aquí! ¿No hay nadie? —su voz parecía extrañamente ronca.

No obtuvo la menor respuesta. Volvió a probar y esta vez gritó más alto.

—¡Eh, ustedes!

Una voz habló directamente en su oído:

—Buenos días, jefe. De modo que se ha despertado. Me alegro.

Volvió la cabeza violentamente para ver a su interlocutor. La voz volvió a hablar:

—No se preocupe. No tiene nada que temer. No sucede nada que pueda molestarle. No puede verme, pero yo puedo verle a usted. Escuche cuidadosamente e incline la cabeza si comprende lo que le estoy diciendo.

El hombre que estaba en la cama movió la cabeza hacia arriba y hacia abajo. La voz prosiguió:

—Usted es el teniente Brian Foley de la Sección Aérea Especial de la Armada Real.

Brian casi se rió en voz alta. ¿Qué le sucedía a este loco? Naturalmente que era Brian Foley. Sin embargo, sería mejor que asintiera. Tal vez aquel estúpido no estaba bien de la cabeza. Le seguiría la corriente. Movió la cabeza y trató de localizar la dirección de la cual provenía la voz. ¿Procedía de aquel aparato que había en el estante? ¿Se trataría de algún aparato de radio?

—Ha dormido usted durante mucho tiempo —dijo el invisible interlocutor—. Y mientras usted dormía han sucedido muchas cosas en el mundo que usted conoció. Su ajuste a las presentes condiciones será largo y le exigirá mucha paciencia. Lamento que de momento nos veamos obligados a limitar el movimiento de sus miembros. Sin embargo, confío en que se sienta usted cómodo.

Brian Foley se sentía perfectamente cómodo, pero se daba cuenta de que estaba terriblemente hambriento. Volvió a asentir y después habló:

—Estoy bien, gracias, pero tengo hambre. ¿Qué significa todo este misterio? ¿Cómo es que no puedo verle? ¿He sufrido alguna conmoción o algo parecido?

—Me alegro de que tenga usted apetito y lamento no poderme presentar ante usted. Tuvo que practicársele una operación muy seria y en la actualidad se encuentra usted en período de observación. Tardará algún tiempo en sentirse como antes. Un ordenanza le traerá algo de comer y usted podrá sentarse en la cama. Es posible que se sienta un poco extraño. Pero no se alarme, esta impresión se le pasará pronto. Haga lo que le diga el ordenanza y todo irá bien. Más tarde volveré a hablar con usted.

Se oyó un ligero chasquido y la voz se interrumpió. Brian suspiró. Todo aquello le parecía innecesario. Si había sufrido algún daño serio, ¿por qué no se lo decían? Sintió la calidez de un rayo de luz en su mejilla, y miró a su alrededor para ver dónde estaba la ventana. No había ninguna. Tal vez habría un tragaluz. Miró hacia el techo, pero no pudo descubrir ninguno. Era obvio que este calor no procedía del sol, aunque lo pareciera. El asunto era demasiado confuso para que averiguara de qué se trataba. Tendría que resignarse a esperar que le dieran una explicación. Fuera como fuese, seguía con vida y presumiblemente de una sola pieza.

Pero, a despecho de su resolución de «esperar y ver», seguía tratando de comprender lo que sucedía cuando la puerta se abrió y un ordenanza vestido de blanco entró en la habitación, con una bandeja.

—Buenas tardes, señor. Me llamo George Sharples y soy su ordenanza personal —anunció—. Espero que haya dormido usted bien.

—Sí, gracias. Y me alegro mucho de ver esa bandeja, George. Estoy hambriento. Podría comerme un caballo.

Examinó cuidadosamente la cara del ordenanza. Supuso que tenía unos veintiséis años. Su boca y su barbilla parecían débiles, y aunque su rostro estaba bronceado no había en él nada que sugiriera que llevara una vida al aire libre. Sus movimientos eran nerviosos y bruscos y, con gran sorpresa, Brian se dio cuenta de que en sus ojos lucía una mirada llena de recelo y aprensión.

El joven dejó la bandeja y se acercó a la cama.

—Pronto comerá usted, señor —dijo—, pero antes voy a desatarle las manos y a arreglarlo todo para que pueda usted sentarse. —Y acto seguido tocó algún mecanismo que había debajo de la cama.

—¿Cómo es que tengo las manos sujetas? —preguntó Brian—. ¿Tal vez he estado algo violento?

—Oh, no, señor. Pero creo que le han dicho que ha sufrido usted una operación muy seria. El cirujano no sabía cómo podía reaccionar usted al despertarse. Ahora es distinto. Ha dormido usted durante mucho tiempo. Se dará usted cuenta de ello cuando le diga que estamos en el año 2055.

Brian contuvo el aliento. La cosa no tenía sentido. O no lo había oído bien o aquel muchacho estaba loco. Se acordaba perfectamente bien de que despegó del «Pegasus» el día 14 de octubre del año 1954. Frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? —preguntó—. ¿Que soy un segundo Rip Van Winkle? ¿Cómo es posible que haya dormido por espacio de más de cien años?

—Así es, señor. Unos meses atrás encontraron su cuerpo helado en un glaciar de Groenlandia. El cirujano hizo algo maravilloso, le volvió a la vida. Y lo que es más, le han dado unos poderes y una fuerza que nunca tuvo usted. Ésta es la razón de que sus pies y sus manos estuvieran sujetos.

Terminó de ajustar el mecanismo y se enderezó.

—Ahora ya puede usted mover las manos. La cadena que le sujeta por las muñecas se desplazará libremente por los anillos. Si se incorpora usted un poco, ajustaré la parte de atrás.

Brian había estado observando a Sharples mientras éste hablaba, y ahora se convenció de que el joven estaba realmente espantado. Pero ¿por qué? Se echó un poco hacia adelante y quedó apoyado en los brazos. Sharples colocó la parte de atrás en posición adecuada y se volvió para recoger la bandeja. Brian alargó lentamente los brazos y trató de deslizar la mano derecha por el anillo que tenía en la muñeca. Le sabía mal que sus movimientos fueran reducidos. El anillo de acero era demasiado fuerte y arrastró la cadena.

—Por favor, señor —advirtió Sharples—, no haga ninguna locura.

La nota de temor en su voz hizo que los ojos de Brian tuvieran un destello divertido. ¿Creía de verdad que le sería posible romper una cadena de acero reforzada? Se rió y únicamente por broma puso el cuerpo tenso y apretó la cadena hacia arriba. Hubo un ruido parecido a un latigazo y los dos pedazos de acero se separaron como si hubieran sido de algodón.

Sorprendido, miró la cadena rota y examinó cuidadosamente los eslabones. Era una cadena lo bastante fuerte para sujetar a diez hombres. Un millar de pensamientos cruzaron su cerebro y, dominándolos todos, había aquel pasmo que le producía una fuerza tan colosal. ¿Qué habían hecho los cirujanos con él? Recordó haber visto la fotografía de un monstruo construido por hombres, un robot que se había convertido en un peligro para su creador. ¿Se había convertido él también en una criatura de esta especie? ¿Fue por esta razón que le ataron los pies y las manos con una cadena?

¡Muerto durante cien años! ¿Qué significaba esta insensatez? Levantó les ojos hacia Sharples. El ordenanza parecía estar a punto de salir corriendo. Estaba muerto de miedo.

—Muy bien, muchacho —dijo Brian—. No temas. Sólo trataba de poner a prueba esta superfuerza de que hablabas. ¿Qué han hecho conmigo? ¿Me han convertido en un segundo Frankenstein o qué? Por lo demás, ¿dónde diablos estamos?

—Estamos en el Hospital Británico de Investigación Aeronáutica de las Fuerzas Terrestres del Espacio. Pero no tiene nada que temer. Aunque sea físicamente más fuerte que cualquier otro hombre, su mentalidad no ha sufrido el menor cambio. He visto el gráfico de sus emociones.

Brian dejó escapar una expresión irritada.

—Al infierno los gráficos y las emociones. Protesto de que se me encadene como si fuera un animal.

Se dio cuenta de que en la blanca sábana había una mancha rojiza. Al romper la cadena, el acero le había cortado la muñeca y ahora sangraba. Por lo menos, esto era un consuelo: todavía tenía sangre roja en sus venas.

—Sería mejor que me quitaras el otro brazalete —dijo—. Y también me gustaría que me dijeras algo más sobre esas Fuerzas Terrestres del Espacio.

—Le diré todo lo que sé, señor. Pero no puedo quitarle la cadena sin órdenes superiores.

Brian sonrió torvamente.

—En este caso es mejor que me ocupe yo mismo de ello.

Miró hacia su muñeca izquierda y con un rápido tirón se deshizo del segundo grillete con la misma facilidad que había roto el primero.

—Foley —dijo la voz que había oído con anterioridad—, déjese de locuras y haga lo que le digan. ¿Ha visto los alambres que unen el estante con la cama? Si se pone usted difícil, me basta con apretar un botón para que su corazón cese de latir. Procure ser razonable y permita que el ordenanza le sirva la comida. Después se lo explicaremos todo.

La voz calló y Brian vio que Sharples se ponía rígido como un soldado en posición de firmes.

—Sí, señor —le oyó decir mientras se llevaba la mano al bolsillo y sacaba una llavecita de acero. Después se volvió de nuevo hacia la cama.

—Acabo de recibir órdenes de que le quite los grilletes de las muñecas.

Brian le miró con fijeza.

—¿Y cómo las recibiste? —preguntó—. Yo no he oído nada.

—Es muy sencillo, señor, por medio de mi teléfono especial. Todos los miembros de las Fuerzas del Espacio y los que trabajan en el Servicio Nacional de Superficie, disponen de receptores de onda corta. Supongo que es algo parecido a lo que en su época llamaban transistores.

Se acercó a la cama, inclinó la cabeza, echó la oreja hacia adelante, separó el pelo y le enseñó un pequeño disco blanco de un cuarto de pulgada de diámetro.

—Este es el fastidio, señor. ¡Te despierta en plena noche y te interrumpe cuando estás con tu novia! Todos tenemos nuestro número. También usted tiene su receptor detrás de la oreja, pero todavía carece de número.

Brian se tocó la oreja. En efecto, allí tenía el pequeño receptor de plástico, lo que explicaba el «misterio de la voz».

—Ahora permítame que le quite este «puño», señor —dijo Sharples—. Pero antes tal vez será mejor que le cure la herida.

Rápidamente, hizo desaparecer los «puños», limpió el corte que tenía en la muñeca y lo envolvió con una cinta adhesiva.

—Sharples, has hablado de una Fuerza Espacial —dijo Brian—. ¿Quieres decir que ahora podemos viajar por los planetas?

Sharples denegó con la cabeza.

—De ningún modo, señor. Precisamente el gran problema con que nos enfrentamos es la conquista del espacio. En este edificio hay algunos hombres que sufren las consecuencias de haberlo intentado. Pero si las operaciones a que ha sido usted sometido tienen éxito, los científicos creen que por lo menos una parte del problema habrá sido solucionado.

Colocó una mesilla de cama sobre las rodillas de Brian y encima dejó la bandeja. Había cierto número de platos que contenían unas tabletas muy coloreadas y algunas barritas oblongas envueltas en celofán. Brian contempló todo aquello, divertido.

—¡Vaya! —exclamó—. He dicho que estaba hambriento. ¿Es que ahora, en el año 2055, se vive con unos pocos caramelos?

—No son caramelos, señor —contestó Sharples—. Son tabletas de alimento muy concentrado. —Señaló uno de los platos—. Éste es de sopa, señor. Hay tomate, carne, guisantes, setas. Las barritas son el plato fuerte. Ternera asada, jamón de Yorkshire, habas y patatas. O bien carne de lechal, guisantes y patatas, o lomo y verduras si así lo prefiere. Las de colores son frutas, repostería y otras cosas dulces.

Brian se echó a reír. Una comida de tres tabletas era una broma. No es que no estuviera familiarizado con las tabletas de vitaminas, ya que en su calidad de piloto de largas distancias, éstas habían formado parte de su ración de emergencia. Mientras contemplaba los pequeños platos pensó en las colas y en los empujones para conseguir comida que había conocido en los días de la II Guerra Mundial. En las horas perdidas detrás de los alimentos. No podía negarse que esta gente habían conseguido algo.

Sharples seguía hablando:

—Le aconsejaría, señor, que tomara una tableta de cada plato. No las mastique. Deje que se disuelvan en su boca. Hoy día la comida siempre se sirve así para evitar el peligro de que los ingredientes básicos sean contaminados por el polvo radiactivo.

Brian estaba quitando el envoltorio de celofana de una tableta en la que decía: «Sopa de setas».

—¿Qué quieres decir con eso de polvo radiactivo? —preguntó—. ¿Estamos tal vez en guerra? ¿Se emplean bombas de hidrógeno?

Sharples frunció las cejas con perplejidad.

—Supongo que quiere usted referirse a la guerra atómica. Es algo que tuvo lugar mucho antes de que yo naciera. Pero estamos en guerra. La guerra más terrible que se ha conocido, y lo peor es que nosotros, los terrestres, apenas podemos hacer nada.

Brian empezaba a interesarse.

—Sigue —dijo—. Dime lo que sepas.

Terminó de desenvolver la tableta de sopa y la deslizó hacia su boca. Sharples vaciló.

—No sé si soy lo bastante competente, señor. Se trata de una historia muy larga y hay otras personas que se lo contarán todo cuando las autoridades den su permiso.

—¡Maldita sea! —exclamó Brian—. Te callas cuando empezabas a interesarme.

Paladeó la tableta, y la verdad es que tenía gusto a setas. De momento, aquella forma de alimento no parecía ofrecer motivo de queja.

La puerta del dormitorio se abrió y entró una muchacha que vestía uniforme de enfermera.

—Es la hermana Clarke, señor —explicó Sharples—. Podrá decirle más cosas que yo. Está usted a su cuidado.

—Buenas tardes, jefe. Sí, soy la hermana Clarke. ¿Qué le parece la comida? Es buena.

Brian tragó lo que quedaba de su tableta de sopa y saludó:

—Hola.

La hermana Clarke se dirigió hacia la cama con paso decidido y se quedó mirándole fijamente. Brian le devolvió el escrutinio con interés. Era alta, pensó. Su uniforme verde y el delantal blanco ceñido por un cinturón también verde, acentuaban la flexibilidad de su figura. Sus ojos eran de un color gris ahumado —como el humo de un fuego campestre—, su boca era ancha y los labios parecían un poco voluptuosos. Su barbilla cuadrada demostraba una gran decisión. Por debajo de la toca podía verse algo de su pelo pardo rojizo. Cuando sus ojos se encontraron, Brian sintió que una voluntad le desafiaba. Decidió que la hermana Clarke no era una mujer con la que pudiera hacerse el tonto.

—Bien, jefe —dijo ella, y sonrió—. ¿Qué le parece esto de comer unas tabletas? Para usted debe ser algo extraño, pero pronto se acostumbrará a ello. Se trata de algo bueno, seguro y saludable.

Antes de que Brian pudiera contestar, empezó a hablar al ordenanza:

—Muy bien, Sharples. Ahora me encargaré yo de él. A ver si consigues unos vestidos para el jefe. Va a levantarse. Le ha sido destinada la habitación 39. Cuídate de que todo esté a punto. Pero antes trae aquí su pijama y su bata. —Se volvió hacia Brian—. A propósito, ¿qué le gustaría beber? Puede elegir entre el té, el café, la leche y el jugo de frutas.

—Té, por favor —contestó Brian—. Mucho té.

Sharples se alejó para cumplir sus órdenes y la hermana Clarke examinó el gráfico que colgaba de la cama de Brian. Mientras tanto, el joven elegía una tableta de «ternera asada».

Al cabo de un minuto, ella levantó la cabeza y le habló como si se dirigiera a una criatura:

—Teniente Foley, tal como le ha dicho el ordenanza, me han destinado para que le cuide a usted y creo que sería preferible que hablásemos con claridad. Cuando haya terminado usted de comer, le quitaré los grilletes que sujetan sus tobillos para que pueda levantarse. De momento, el cambio de posición puede ocasionarle alguna incomodidad, incluso algún dolor, ya que la sangre circulará más libremente por sus miembros, y por ello puede que le sea un poco difícil andar y conservar el equilibrio. Pero estas sensaciones pasarán muy pronto. Lo que tiene que recordar en primer lugar es su fuerza poco corriente... creo que ya ha hecho usted alguna prueba. Es preciso que trate de hacerlo todo con suavidad. Su reacción natural a cualquier sentimiento o emoción será la misma de antes, pero sus capacidades físicas son enteramente distintas. Pasarán meses antes de que se acostumbre usted a estas condiciones nuevas y, entretanto, yo voy a ser su guía y su compañera.

Mientras hablaba, Brian había estado tratando de decidir si la chica le gustaba o no le gustaba. Nunca le habían gustado las mujeres mandonas, y ella parecía serlo. Se trataba de un asunto muy irritante. ¿Por qué no le decían claramente de qué se trataba? ¿Creían que su cerebro no soportaría la revelación? En aquel momento, Sharples regresó con el té.

—Tenga cuidado, señor —dijo—. Está muy caliente.

—Gracias —contestó Brian.

Cuando iba a beberse el té, se percató de que estaba tan desnudo como cuando nació. Era algo embarazoso, por no decir más, y gritó al ordenanza:

—Oye, Sharples, no te olvides de esos pijamas.

La hermana Clarke sonrió.

—No se preocupe, jefe. Una enfermera del Hospital del Espacio está acostumbrada a los cuerpos desnudos. He estado presente en cuatro de las operaciones a que ha sido usted sometido y le aseguro que estas cosas no me molestan en lo más mínimo.

Se movió hacia los pies de la cama y empezó a doblar las sábanas.

—Voy a quitarle el grillete. Según las reglas, todavía no debería hacerlo, pero creo que puedo confiar en que usted se conducirá como es debido.

Brian tomó otro sorbo de té, dejó la taza y miró a la enfermera.

—Oiga, hermana. Todo esto que dice de que las cosas son diferentes, para mí no significa nada. ¿Puede decirme en buen inglés lo que sucede?

La hermana Clarke volvió a colocar las sábanas como estaban antes. Brian descubrió que aunque tenía las piernas un poco entumecidas, podía moverlas sin demasiada incomodidad. De momento, ella no contestó a su pregunta. Después, como si se hubiera decidido, cruzó la habitación, se acercó al estante, apretó un botón y se volvió hacia el joven.

—Ahora, jefe, podemos hablar sin que nos vean o nos oigan —dijo—. Quiere que le diga con toda claridad de qué se trata. Muy bien, lo intentaré, pero estoy segura de que le sorprenderá. No sólo soy su enfermera, sino que me han elegido para compañera suya.

Brian Foley se quedó sin habla. La contempló perplejo, la frente fruncida.

—¿Mi qué? —dijo.

—Seré su compañera —repitió ella con naturalidad—. Los sentimientos personales no tienen nada que ver con ello —prosiguió—. No se haga ilusiones al respecto. Se trata de una parte de la experiencia científica que llevan a cabo los que pueden hacerlo. Por lo que a ellos respeta, lo único que les importa es que los diversos gráficos de nuestras naturalezas son compatibles. Los cirujanos y los científicos han hecho de usted una especie de superhombre cuyos hijos, según creen, serán capaces de combatir los rigores del espacio. Si la reconstrucción de su cuerpo demuestra que usted puede viajar por el espacio con impunidad, unos millares de voluntarios se prestarán a sufrir el mismo tratamiento a que ha sido usted sometido.

Brian escuchaba, pasmado. ¡Realmente, se trataba de un extraño mundo nuevo! Durante su vida había encontrado muchas mujeres, pero nunca había conocido ninguna que se prestara a hablar de la más íntima de las relaciones humanas de aquel modo frío e impersonal, tan propio para discutir experimentos de laboratorio.

La hermana Clarke regresó al lado de la cama y recogió el gráfico que colgaba de la misma.

—Ésta es su historia clínica hasta el momento presente —dijo—. Se dará cuenta de que ha sido señalada como «muy secreta», y esto es lo que es usted actualmente. Puede darle una ojeada, pero no creo que comprenda gran cosa. Ha sido escrita en un código secreto.

Brian miró la mezcla de números y de jeroglíficos y sonrió. En efecto, para él sólo se trataba de símbolos sin el menor sentido. Se encogió de hombros y devolvió el gráfico a la enfermera.

—¿Qué me han hecho, exactamente? —preguntó con un rugido.

La atmósfera de aquel lugar empezaba a atacarle los nervios. El hecho de que hubieran elegido una «compañera» para él parecía indicar que iba a ser privado de toda individualidad en beneficio de... ¿de qué?

—Siga —dijo—. Conteste mi pregunta. ¿Qué me han hecho?

La hermana Clarke sonrió.

—Bien —repuso—, para empezar le han colocado un corazón mecánico. Se supone que una reposición periódica puede triplicar la duración de su vida. Los carbones de sus músculos han sido substituidos por silicón. Ésta es la razón de su fuerza anormal. Podría usted romper un pedazo de acero con la misma facilidad que ha roto los anillos que sujetaban sus manos. Podría usted levantar un gran peso, o correr muchas millas sin la menor fatiga muscular. Las cavidades de su cuerpo han sido rellenadas con fluido amniótico, un oxígeno líquido, una especie de equivalente de aire envasado, lo que impedirá que sus vísceras sean trituradas con la súbita aceleración del despegue de un cohete. Este mismo fluido le permitirá respirar en el espacio sin ayuda de ninguna otra clase. Su cerebro ha sido «almohadillado» y su armazón emocional ha sido reforzado para que permanezca usted cuerdo por duras y extrañas que sean las circunstancias. Su carne ha sido protegida contra la radiación por medio de un denso escudo nuclear.

Brian empezó a reír. ¡Habían pensado en todo! Cuántas más cosas oía, más absurdo le parecía todo aquello. ¿Qué se proponía aquella mujer? ¿Se trataba de una broma descomunal? En este caso, le parecía de poco gusto. Miró rápidamente hacia la enfermera, casi con la esperanza de ver un destello de humor en sus ojos. Con sorpresa, descubrió que su expresión sólo indicaba tristeza.

Suspiró.

—No tiene nada de divertido, jefe —dijo—. Si hubiera vivido usted en las salas de este hospital, si hubiera visto a sus amigos agonizar bajo los efectos del polvo radiactivo, si supiera usted que grandes extensiones de la Tierra han sido devastadas y sus habitantes aniquilados, entonces se daría usted cuenta, como nosotros, del terror y de la frustración que hay en el conocimiento de que somos incapaces de prevenir esta destrucción masiva. Lo que los cirujanos y los científicos han hecho con usted, es únicamente el primer paso en un esfuerzo para crear una raza de hombres que puedan luchar contra este peligro.

De modo que no es una broma, pensó Brian, mientras escuchaba. Su obvia sinceridad le impresionaba. Pero gran parte de lo que la muchacha decía seguía pareciéndole incomprensible.

—Oiga, hermana —dijo—. Es una historia terrible, sí, ya me doy cuenta. Pero no puede usted exigir que crea en todo esto que me cuenta... en fin, todo esto del fluido y del aire en conserva.

—El fluido amniótico no es nada nuevo —le explicó ella—. Antes de nacer vivimos en ésta clase de fluido.

—Pero...

Ella le detuvo antes de que tuviera tiempo de decir nada más.

—No. No contestaré más preguntas. Ya he hablado demasiado. Durante las próximas semanas, yo y muchos otros le iremos enseñando todo lo que se refiere al actual modo de vivir. O mucho me equivoco o va a cansarse de oírnos, ahora quiero que se levante, cuando Sharples regrese le ayudará a ponerse el pijama y entonces veremos como responden los nuevos tejidos de sus músculos.

II

Hasta que se puso el pijama, no se dio cuenta Brian de lo maltratado que había sido su cuerpo. Los brazos, las piernas y el torso conservaban rastros de las muchas operaciones a que había sido sometido. Su piel parecía morena y correosa. Se sentó al borde de la cama, se puso los pantalones, se levantó y empezó a andar hacia la hermana Clarke que permanecía de pie al lado del estante.

La habitación empezó a dar vueltas y más vueltas. Sintió que las piernas se le doblaban y trató de sujetarse al brazo del ordenanza. El hombre gritó y se cayó de rodillas. Brian aterrizó encima de él. Oyó la voz de la hermana que decía:

—No ha sucedido nada. Tome mi brazo, jefe.

Con su ayuda regresó hacia la cama y se sentó. Ella volvió su atención hacia Sharples, deseosa de saber si había sufrido seriamente debido al terrible apretón que, sin querer, le había dado Brian. Aunque el hombre parecía sufrir de verdad, el daño se limitaba a un músculo desgarrado.

El incidente produjo su primer impacto en Brian. Aquella colosal fuerza suya iba a convertirse en una amenaza si había de causar daño a las personas que tocara. Mientras la hermana Clarke atendía a Sharples, trató de andar de nuevo, sujetándose con una mano a la pared; acto seguido, después de probar dos o tres veces más con resultado alentador, la hermana y Sharples se lo llevaron hacia su nueva habitación. Con alivio, se sentó en una confortable butaca y pronto fue abandonado a sus propios recursos.

Miró a su alrededor. La habitación estaba brillantemente iluminada y parecía llena de luz solar, pero una vez más se sorprendió al no ver ninguna ventana. Al alcance de su mano había libros, revistas y papeles. Encima de una mesilla se podían ver cigarrillos, cigarros y cerillas. En una alacena cercana encontró «whisky», ginebra, un sifón y algunos vasos. En un extremo se levantaba una pantalla de televisión. La verdad es que se habían preocupado de su comodidad.

Se levantó y avanzó hacia una segunda puerta que abría a un dormitorio, detrás del cual vio el cuarto de baño. Todo aquello le recordó la lujosa habitación de un hotel de primera clase. Abrió la puerta de un armario ropero de pared. Estaba atiborrado de trajes de paisano. Encima de la cama estaba extendido un uniforme de color verde gris. Se apoderó de la chaqueta y vio que en los hombros tenía prendida una insignia y las letras E.S.F. Encima del tocador se alineaban cuidadosamente los cepillos, la maquinilla y otros utensilios para afeitarse, unos gemelos de camisa...

Regresó a la salita y estaba examinando el aparato de televisión cuando Sharples entró de nuevo.

—Confío, señor, que encontrará todo lo que desea. Si he olvidado algo, le ruego que me lo diga. Tengo órdenes de procurarle todas las comodidades.

—Gracias, Sharples. Y ya que hablamos de comodidades, quiero decirte que lamento mucho lo de tu brazo. ¿Cómo sigue? —le preguntó Brian.

—Oh, muy bien, gracias. Me duele un poco, pero no es nada. Creo que la hermana Clarke salió peor librada que yo.

La respuesta dejó a Brian aterrado. Se había olvidado de que también apretó el brazo de la hermana mientras lo conducían a su habitación.

—¡Dios mío! —exclamó—. No había pensado en ello. ¿Le hice realmente daño?

—No, no lo creo, señor. Pero ya sabe usted que las mujeres tienen la carne delicada. Supongo que dentro de un día o dos le saldrá un bonito cardenal.

Brian suspiró.

—Sharples —dijo—, esta terrible fuerza que me han dado va a mecerme en un mal paso. —Se volvió hacia el aparato de televisión—. Dime, ¿qué hay que hacer para que funcione? Se trata de un televisor, ¿verdad?

Sharples afirmó con la cabeza.

—Sí, señor. Pero no es un tipo de aparato corriente. Éste ha sido instalado especialmente para usted... para que pueda ver fotografías de la superficie. Todavía no funciona, ya que las órdenes son de que no precipite usted las cosas. Creo que el C.O. le llamará pronto, a menos de que no venga a verle un poco más tarde. Entretanto, si desea usted algo, señor, sólo tiene que llamar.

Cuando Sharples hubo abandonado la habitación, Brian se dejó caer de nuevo en la butaca. Empezó a pensar en todo lo que le había dicho la hermana Clarke. Malditos cirujanos y científicos, pensó. ¡Un corazón mecánico y un cerebro «almohadillado»! Le habían convertido en un robot. ¿Cómo era posible que un ser de esta clase tuviera sentimientos normales? Sabía que había hecho daño a Sharples, pero ¿lo lamentaba? Creía que no. Por el contrario, se daba cuenta de, que había experimentado una sensación de triunfo cuando los ojos del ordenanza dejaron traslucir su temor al ver que era capaz de romper los grilletes que sujetaban sus manos.

Aquel detalle de seleccionar una compañera para él, tenía alguna semejanza con la idea nazi de conseguir una raza de superhombres. Aquello había sucedido hacia 1939 ó 40, y por lo que le habían dicho, ahora transcurría el año 2055. Esto quería decir que él tenía 130 años de edad y que sus dos hijos, Peter y Joan, contarían 103 y 105, si todavía vivieran. Se preguntó si habrían tenido hijos a su vez y, en este caso, si seguirían viviendo donde había vivido la familia, en Surrey.

Apenas sin darse cuenta, se apoderó de uno de los libros que había encima de la mesa: «Historia de la Inglaterra Moderna», leyó en la cubierta. Saltó un par de páginas y empezó a leer. La temida guerra atómica llegó y había terminado. Todos los continentes habían sido devastados en el período comprendido entre los años 1910 y 1997. El año 1992, un gran ataque aéreo había convertido Nueva York en una vasta metrópoli de acero retorcido y de cemento arrancado de cuajo. En Moscú, donde antes había estado el Kremlin y la plaza Roja, únicamente quedaba un gigantesco cráter lleno de agua. Millones de seres habían sido aniquilados en todos los continentes. Los ingleses, parapetados en su pequeña isla detrás de una cortina de rayos de radar, habían salido mejor librados que las otras naciones, ya que las bombas atómicas y de hidrógeno que llevaban los aviones sin piloto habían sido desintegradas en el aire gracias a aquella protección. Pero, a despecho de la barrera protectora, la población se había visto obligada a vivir bajo tierra debido a la radiactividad que asolaba la superficie.

Brian se absorbió de tal modo en su lectura, que acabó por perder la noción del tiempo. Fue devuelto al presente por una voz que sonó directamente en su oído.

—Teniente Foley, creo que sería mejor que no leyera más esta noche. Si mira usted su aparato de televisión, verá lo que sucedió con el mundo que usted conoció en el año 1952.

Brian se sirvió un «whisky» con soda, se volvió hacia el aparato y, estupefacto y horrorizado, observó las escenas de destrucción que se proyectaban en la pantalla. Durante los días siguientes vería muchas más cintas parecidas y, después de la información que le proporcionó la hermana Clarke, los científicos y dirigentes que de momento le habían parecido un gigantesco rompecabezas, empezaron a tomar forma en su mente.

A medida que iba descubriendo maravilla tras maravilla, empezó a darse cuenta de que realmente había vuelto a nacer en un mundo nuevo. La humanidad había hecho inmensos progresos, tan grandes que apenas era posible creer en ellos. La corteza terrestre había sido agujereada y su calor natural era utilizado según procedimientos en los que antes ni se había soñado. Por espacio de veintitrés años, la humanidad había trabajado y sudado para reconstruir su civilización. Después, hacia el año 2030, unas nubes de polvo radiactivo habían descendido del aire. Otros millones de personas habían perecido. Las cosechas se habían marchitado y los que no murieron de los efectos de la radiactividad fueron aniquilados por el hambre y la sed.

El pánico había llegado a tal extremo que, como sucede siempre en los momentos cruciales, las naciones se habían unido como hermanas con objeto de hacer frente y destruir al invisible enemigo. Se había establecido el primer punto de apoyo en el espacio, pero la fragilidad del cuerpo humano no había podido resistir las tempestades de la radiación, el frío y el calor intensos y la ingravidez que existe más allá de la atmósfera.

A medida que transcurrían los días, Brian empezaba a. hartarse de ser entrevistado y examinado por los diversos departamentos de la Organización del Espacio. La hermana Clarke —de quien descubrió respondía al nombre de Lydia— era su compañera constante. Pero a despecho de esto y del innegable interés de la muchacha por su bienestar, no le era posible sentir afecto por su pareja.

Ella fue su guía cuando, por fin, se le permitió viajar por vez primera a la metrópoli subterránea que hasta cierto punto era una réplica del Londres que él había conocido y amado. Un corto viaje en un taxi accionado por energía atómica lo llevó a Piccadilly Circus y allí vio que, lo mismo que antes, Eros, el dios del amor, apuntaba sus dardos desde lo alto de las fuentes que caían en cascada.

Nada parecía haber cambiado. Muchachas que vendían flores, puestos de periódicos, revendedores de postales, todos seguían allí como antes. Grandes anuncios de color rojo, verde o azul, pregonaban los méritos respectivos de alimentos comprimidos y de bebidas concentradas. Los nombres de las artistas teatrales decoraban las fachadas de cines y teatros. Las aceras hormigueaban con gente parlanchina.

Pero en un aspecto aquellas multitudes diferían de las multitudes del Londres que Brian recordaba. Toda aquella gente, lo mismo los hombres que las mujeres, estaban bronceados por el sol. Llevaban vestidos de llamativos colores, como si se tratara de personas en vacaciones. Una brisa, leve como la de un cálido día de verano, acariciaba suavemente su rostro.

Los edificios, de madera estratificada, estaban pintados de color crema o rosa, y macetas llenas de flores alegraban sus ventanas. Los geranios y las orquídeas crecían profusamente en todos los balcones. Las adelfas y nochebuenas decoraban las entradas de los hoteles y restaurantes.

Brian no lo comprendía. ¿Cómo era posible que en una ciudad subterránea hubiera estas cosas? Miró hacia arriba. Una luz solar artificial brillaba en millares de lámparas. Ésta era la explicación de las flores y plantas tropicales, de las pieles bronceadas. Lydia Clarke sonrió al ver la expresión de su rostro.

—Supongo que te resulta difícil creer en lo que ven tus ojos —dijo.

Brian asintió distraídamente. Parecía el mismo Piccadilly de siempre, pero faltaba algo. ¿Qué era? De pronto se dio cuenta de que no se oía el ruido del tráfico. En realidad, no había tal tráfico. De nuevo, pidió una explicación.

—Caminos arteriales —dijo Lydia—, canalizaban el tráfico pesado y el necesario abastecimiento de las tiendas, hoteles y restaurantes.

Estos caminos discurrían por otro nivel más alto, y en las calles sólo se permitía el paso de los vehículos más ligeros. Una boca de metro en cada esquina conducía a una estación subterránea, lo que reducía el tránsito de peatones a un mínimo.

Después de beber algo en uno de los muchos cafés de tipo continental que desplegaban sus mesas en la acera, Brian y su compañera se dirigieron hacia Hyde Parle. Las verdes praderas se alegraban con la presencia de los lechos de flores y de los arbustos. Las niñeras empujaban los cochecitos arriba y abajo, como habían hecho desde tiempos inmemoriales. Los pequeños jugaban, y en los bancos y en las sillas descansaban los mayores. Agitadores y fanáticos gritaban desde lo alto de sus cajones en Marble Arch. Exactamente como siempre.

Pero también aquí había algunas cosas que Brian echaba de menos. No había árboles ni perros. La ausencia de árboles era fácil de comprender, pero no así la de los perros.

—Durante la guerra atómica desaparecieron del país todos los perros y todos los animales, excepto los que podían proporcionar alimento —le explicó Lydia—. Se marcharon, o tal vez murieran de hambre o por efecto de la radiactividad. —Le explicó que el ganado había sido protegido en profundos refugios.

Brian, que nunca había estado sin un perro de una u otra clase, sintió que echaría de menos al mejor amigo del hombre. Este mundo nuevo, eficiente, este mundo de aire acondicionado no gozaba de la misma atmósfera del inundo que él recordaba, donde las cosas eran fáciles y naturales. El hecho de que ya no existieran animales domésticos le daba un sentimiento de inseguridad.

Le habría gustado pasar largo tiempo vagabundeando por el parque, pero Lydia le recordó con firmeza que se había comprometido a entrevistarse con el piloto americano que era el primer responsable de su actual existencia. Detuvo otro taxi y se dirigieron al Club del Espacio, un edificio sin pretensiones, construido en una calle secundaria.

—Joe Metexas te gustará —le dijo Lydia—. Es todo un hombre, como dicen en su país. Tiene una excelente hoja de servicios.

Encontraron a Metexas y a otro hombre en el bar. Joe era un muchacho alto y delgado, de unos treinta años o poco más. Su «encantado de conocerle» tenía la blandura de las cosas del Sur.

—Vaya —dijo—. ¡Nunca creí que llegara a apretar la mano de un difunto! Le presento a Dick Logan, un compatriota mío. Dick es uno de esos hombres tan necesarios a los pilotos. Es un químico metalúrgico. Ya sabe a qué me refiero. Se ocupa de vestidos espaciales y de todo eso.

Brian le estrechó la mano y murmuró:

—¿Qué tal?

—¿Qué quiere beber? —preguntó Joe—. La ginebra no es mala.

—¿No tienen cerveza? —preguntó Brian—. Oh, lo siento, hermana. ¿Qué quieres beber?

—Llámame Lydia —dijo la muchacha—. Tomaré un poco de ginebra con agua.

—Lo siento, Lyd —dijo Joe—. Creo que este encuentro con el jefe me ha hecho olvidar mis buenos modales. —Se volvió de nuevo hacia Brian—. Naturalmente que tienen cerveza, si gusta de ella. ¿Grande o pequeña?

—Gracias. Un cuartillo me bastará —contestó Brian. Mientras Joe hablaba, Brian había estado estudiando su cara. Estaba surcada por una red de líneas rojizas, el resultado de la rotura de pequeñas venas producida por el uso constante de la máscara de oxígeno. Pero lo que le llamó verdaderamente la atención fue la pétrea expresión de sus ojos.

Cuando hubieron servido la bebida, Brian se vio asaltado a preguntas. ¿Qué le parecían las cosas?, le preguntó Joe. ¿Eran muy distintas de antes? ¿No había salido todavía a la superficie? Logan, por su parte, hizo preguntas de un carácter más personal. ¿Cómo se sentía? ¿Recordaba muchas cosas de su primera vida?

Brian hizo todo lo posible para no dar ninguna respuesta demasiado directa y a su vez preguntó al americano debido a qué azar le había encontrado entre los glaciares. Joe vació su vaso y pidió otra ronda.

—Bien —dijo—, regresaba a Banana River, que es la principal base americana de Cohetes Espaciales, cuando nos alcanzó una tormenta de rayos cósmicos. Ordené a los ingenieros que aumentaran la potencia del motor para que pudiéramos escapar a la amenaza. Pero creo que no me había dado cuenta de que estábamos muy cerca de la atmósfera terrestre. El ingeniero de vuelo informó que la fricción había recalentado el aparato. Y acto seguido los meteoritos empezaron a descortezarnos y el aparato empezó a ponerse al rojo vivo. No podíamos hacer otra cosa que tratar de aterrizar en el primer pedazo de tierra que encontráramos. Di la vuelta a la máquina para que la cola descendiera delante y puse en marcha los cohetes de retardamiento.

Se bebió un gran trago de ginebra y dejó el vaso sobre el mostrador del bar. Brian escuchaba ávidamente cada palabra, demasiado interesado para acordarse de su cerveza.

—Gradualmente —prosiguió Joe— empezamos a perder velocidad y entonces el observador me gritó que debajo de nosotros sólo había hielo y nieve. Me habría gustado llegar a la base, pero el estado del aparato me obligaba a aterrizar donde fuera. Elegí el lugar más llano que pude divisar y desplegué los soportes del cohete. ¡Dios mío, nunca lo olvidaré! Los soportes se adentraron por la nieve como si fueran agujas que penetraran en un pedazo de algodón. Dije a mi número Uno: «Sammy, éste es el final». Pero el hielo era más espeso de lo que sospechaba y nos sostuvo.

»Salimos para ver el daño que había recibido el aparato, y entonces es cuando le vimos a usted. Parecía un pedazo de hielo y se le veía tan fresco como cuando debió caer. Puede creerme si le digo que nos quedamos estupefactos. A juzgar por su equipo, creí que era usted un piloto, y todo piloto se merece un entierro decente. Ordené a mi radiotelegrafista que diera cuenta de nuestro hallazgo. Se puso en contacto con los ingleses y recibí órdenes de traerle conmigo. Y creo que eso es todo. ¡Y pensar que ahora estoy bebiendo con usted! Es para que uno se sorprenda. ¿Quién dijo que los milagros no existían?

Brian había escuchado en silencio. La situación le parecía embarazosa. No es frecuente encontrarse con un hombre al que uno debe la vida, y las palabras no parecían lo más adecuado para expresar sus sentimientos. Ni tan siquiera estaba seguro de estarle agradecido. Entre aquellos hombres para los que el espacio era tan importante, se sentía como un pez fuera del agua. Dio las gracias lo mejor que pudo y el americano, que se dio cuenta de su embarazo, trató de ayudarle pidiendo otra ronda.

Siguieron hablando durante un par de horas y más tarde se les reunió uno de los cirujanos del Hospital de Investigación Aeronáutica. Sugirió que tal vez a Brian le gustaría ver el hospital y se ofreció para enseñárselo el día siguiente.

En el pasado, Brian había visitado a varios amigos y a su hermano, también piloto, pacientes todos ellos del Hospital de Cirugía Plástica de East Grinstead, pero nunca había visto heridas como las que presentaban los hombres que se encontraban en aquellas salas. Algunos de ellos habían sido poco menos que carbonizados por las radiaciones cósmicas o por las solares que penetraban por el menor desgarrón de los trajes espaciales; otros, que sufrían de enfermedades antes desconocidas por los médicos, estaban dispuestos a soportar cualquier tormento con la esperanza de que las futuras víctimas del espacio se beneficiaran de sus actuales sufrimientos.

Tal como le explicó su guía, el viaje por el espacio era un verdadero infierno, y él era de la opinión de que si el hombre hubiera estado destinado a invadir el vacío exterior, la naturaleza le habría dotado de todo lo preciso para vencer los peligros de lo desconocido. Algo después de esta visita al hospital, Brian pudo visitar la superficie. Con dos compañeros, un científico y un oficial del ejército, se personó en la Salida Militar al Exterior, donde había un gran ascensor que los llevó arriba.

Hombres y mujeres, protegidos del polvo radiactivo por un vestido especial y una máscara, se ocupaban en el cumplimiento de los distintos deberes que les habían sido señalados durante su período de Servicio Nacional. Tal servicio incluía no solamente el alistamiento durante un período determinado en los cuerpos combatientes, sino también algunos trabajos de carácter agrícola, de ingeniería, en los muelles y en las vías fluviales. Los dos sexos parecían estar representados por igual y durante un período de seis meses estos trabajadores vivían en refugios exteriores.

Desde el interior de una garita fuertemente protegida, Brian pudo ver por vez primera el transporte de superficie, la larga hilera de coches equipados con una batería de motores de cohete en la parte posterior y provistos de un propulsor semejante al de los helicópteros, que sobresalía de su techo. Le entregaron un traje especial y una máscara; sin embargo no era fácil que necesitara esta última, ya que iban a viajar en un vehículo adecuado.

Cuando los tres hombres hubieron penetrado en la máquina acondicionada, ésta se deslizó rápidamente a lo largo de un túnel oscuro que conducía a un ancho camino de cemento. Brian miraba con interés a través del plástico transparente de la carrocería. En lo alto, el sol brillaba entre una masa de onduladas nubes. Para Brian la visión del cielo y de la luz natural fue algo así como el agua para el sediento. «He ahí, por fin, pensó, el mundo tal como lo había conocido, un mundo distinto al que habían fabricado los hombres». Prados verdes, campos recién arados, bosques, árboles, un pequeño arroyuelo, ésta era la verdadera naturaleza. Pero no vio la menor señal de habitaciones humanas. Se volvió a sus compañeros y les preguntó hacia dónde se dirigían. El oficial contestó su pregunta:

—Tengo órdenes de enseñarle algo de las condiciones del país y de su modo de vivir en la superficie. Me parece oportuno dar una ojeada a las tierras del sur, para dirigirnos después a las áreas industriales del norte, hasta Escocia. Esto, desde luego, si usted está conforme. Usted tiene que decidirlo, señor.

Brian asintió con la cabeza. El coche subía por una empinada pendiente. En lo alto de la colina se abrió ante ellos un ancho panorama. Brian miró a su alrededor, pero le fue absolutamente imposible reconocer nada.

—¿Dónde estamos? —preguntó. Sus compañeros se sonrieron.

—Estamos en lo alto de Downs, a unas cinco millas de la vieja ciudad de Lewes. El Londres subterráneo que acabamos de dejar fue construido debajo de Sussex Downs. Sus estratos de greda facilitaron su construcción.

Brian frunció el ceño, perplejo. Había volado millares de veces sobre Downs. Había paseado por allí. Pero ahora, en lugar de la blanda hierba que estaba acostumbrado a ver, sólo pudo distinguir unas extrañas cosechas. Pidió que detuvieran el coche para poderlo observar todo mejor. Miró hacia el sur. Sí, tenían razón. Allí estaban las azules aguas del Canal. No podían hallarse lejos de New Haven. Miró con más atención el campo que tenían a la derecha.

—¿Qué clase de hierba es ésa? —preguntó. El científico sonrió:

—Es algodón. —Señaló hacia la izquierda—. Esos campos de color verde pajizo son de tabaco. Las plantas más verdes que se ven detrás, son alfalfa, y detrás de ellas está el maíz. No dudo que le sorprende ver tales cosechas en Sussex. Pero dos cosas han hecho posible el cultivo de productos tropicales en Inglaterra. ¿Ve usted aquello que parece una pequeña caja? Sirve para controlar el calor del suelo, y todo el país está lleno de ellos. Gracias a tales aparatos y al uso de esos pilones —señaló hacia una línea de delgadas estructuras de acero— recogemos el calor de la atmósfera, evitamos las heladas y provocamos la lluvia; de modo que prácticamente podemos cultivar cualquier cosa y conseguir de tres a cuatro cosechas anuales.

El oficial tomó la palabra para añadir:

—Esos pilones también son la principal defensa del país. Cuando no se les utiliza para descargar el calor, son capaces de enviar ondas radiactivas, y de este modo somos capaces de destruir las bombas atómicas y de hidrógeno antes de que alcancen el suelo. Los pilones salvaron a Inglaterra durante la última guerra.

Detrás de ellos, un dardo de luz solar brillaba en un edificio que tenía una gran cúpula blanca. A su alrededor había otras construcciones similares, más pequeñas. El edificio principal hizo que Brian pensara en el Palacio de Cristal.

—¿Qué es esa colección de cúpulas? —preguntó.

—Es el Centro de la Superficie y el Punto de Control para esta zona —le explicó el científico—. Dichos centros proporcionan acomodación a los trabajadores durante su período de servicio de superficie. Los edificios más pequeños se utilizan para guardar las máquinas y almacenar las cosechas. Vamos a visitarlos y se dará usted cuenta por sí mismo.

Cuando el coche se acercaba al Centro, Brian vio que la vasta cúpula había sido construida con algún material transparente y que se elevaba algunos centenares de pies en el aire. Sus compañeros le explicaron que aquellos centros estaban construidos como las cabañas esquimales. Había algunas tiendas, una iglesia, una taberna y un centro comunal. Los trabajadores eran alojados en dormitorios semejantes a barracas que sobresalían un tercio sobre el suelo.

La habitación de control estaba situada en lo alto de la cúpula. Allí, una batería de cámaras telescópicas trabajaban continuamente, proyectando en varias pantallas las distintas partes de la zona que estaba bajo el control del centro. Un encargado de sección se sentaba delante de cada pantalla y por mediación de su centralilla individual transmitía las órdenes a los trabajadores de la superficie.

En una de las pantallas, Brian pudo observar cuatro grupos de recolectores que trabajaban y los camiones que esperaban para llevarse el grano ensacado. Un tercer tablero registraba las informaciones meteorológicas y, mientras Brian lo observaba, una voz anunció que algo de polvo radiactivo estaba cayendo en Anstrim, por lo que ordenaba a todos los trabajadores de aquella zona que regresaran a la base.

Para darle una demostración sobre el método de control, se ordenó a un conductor de tractor que trabajaba a unas diez millas de distancia que diera la vuelta al campo con su vehículo. Brian vio cómo el hombre obedecía las instrucciones al pie de la letra. Era un magnífico ejemplo de la coordinación bajo la que se trabajaba en la totalidad de las Islas Británicas.

Esta coordinación, unida a su área relativamente pequeña, era lo que había permitido que Inglaterra se salvara durante el período de las guerras atómicas y de. hidrógeno. Pero las vastas extensiones de los grandes continentes habían sido más vulnerables y en la actualidad los países europeos y del Oeste medio de América —las zonas de la carne y del trigo— estaban devastadas por el polvo radiactivo y por un vegetal «asesino».

Las semillas de las plantas que llevaban la muerte en su seno, habían sido traídas por el polvo radiactivo, y se desarrollaban con tanta rapidez que se las podía ver crecer. Esta planta trepadora asfixiaba la vegetación en todas partes. De día y de noche se luchaba contra la amenaza que desarrollaba unos tentáculos de tres o cuatro pulgadas de diámetro, más fuertes y más compactos que el alambre de acero y que tenían unos centenares de pies de largo.

En la pantalla se proyectó una cinta de un bosque de Sussex que había sido atacado, y Brian vio que los árboles habían perdido su color verde y estaban cubiertos por aquella venenosa red, contra la cual luchaban unos hombres provistos de lanzallamas que trataban de destruir sus raíces.

Le habría gustado permanecer más tiempo en la habitación de control, en la que se proyectaban con todo detalle las escenas que tenían lugar en la superficie, pero sus compañeros querían irse y, una vez más, el pequeño grupo subió al coche acondicionado. En un trecho de camino recto, la máquina alcanzó una velocidad de 100 millas por hora, las hélices del propulsor empezaron a girar y el coche se elevó en el aire.

Cuando hubieron alcanzado una altura de 3.000 pies, un golpecito dado a un botón puso en movimiento los motores del cohete y la máquina empezó a volar a una velocidad de 400 millas por hora. Debajo de ellos se extendía una campiña enteramente cultivada y en la que no se veía rastro de pájaros ni de cuadrúpedos de ninguna clase.

III

Tres cuartos de hora después estaban volando por encima de las antiguas almenas del castillo de Edimburgo, y el hecho de que la vieja fortaleza hubiera resistido los asaltos de la guerra atómica alegró el corazón de Brian. Pronto volaron por encima de los valles y colinas de los Highlands. Las aguas de los lagos brillaban como diamantes y después, cuando la máquina se alejó hacia la estación terminal de los transportes espaciales, desaparecieron de la vista.

Brian se pasó un par de horas observando los cohetes sin piloto, de forma ovalada, que cruzaban el cielo cargados con mercancías y con el correo que llevaban a otros países. Se les controlaba por radar hasta la distancia de 15.000 millas, y después eran dirigidos por el radar de los países hacia los cuales se dirigían.

Brillantes cohetes de pasajeros cruzaban el cielo con sus largas colas de llamas verdes que salían de los motores. Estos aparatos, le dijeron, llegarían a New York dentro de una hora. Cuando expresó su sorpresa le enseñaron otros que hacían el recorrido de Australia a una velocidad doble. Esto había sido posible gracias al funcionamiento de seis aparatos de radar que, uno detrás del otro, se hacían cargo del aparato. En la actualidad, las partes más distantes del planeta sólo exigían un vuelo de unas cuatro horas. Brian pudo hablar con expertos aeronautas de media docena de países, y antes de la caída de la noche estaba de regreso al Londres subterráneo.

Durante las semanas siguientes, Brian visitó repetidamente las zonas industriales de los Midlands y del Norte.

Descubrió que la industria había sido totalmente revolucionada. Las máquinas, que sacaban su energía de los naturales recursos de la tierra, realizaban los trabajos más complicados. Nadie tocaba las materias primas hasta que toda partícula radiactiva había sido eliminada de ellas.

Después de una de estas visitas de inspección a un gran centro lechero de Yorkshire Wolds, recibió la orden de regresar al Hospital de Investigaciones Aeronáuticas. Había llegado el momento de que se sometiera a prueba el éxito o el fracaso de su reconstrucción física.

Tuvo que pasarse una eternidad realizando proezas de fuerza en una habitación enteramente desprovista de oxígeno. Descubrió que podía cargar con un peso de quinientos kilos con la misma facilidad que si llevara una pelota de tenis, pero sus cuidadores no se dieron por satisfechos hasta que lograron que levantara una carga de mil quinientos. Entonces, vestido únicamente con un traje de baño y unas pesadas botas de hombre rana, intentó los mismos ejercicios a una profundidad de veinte brazas, y en aquellas profundidades se desenvolvió con la misma agilidad que un pez.

Durante los primeros tiempos, aquella fuerza inmensa le proporcionó un cierto placer y le hizo, sentirse orgulloso, pero la continua vigilancia bajo la cual realizaba su diaria rutina terminó por molestarle. Amargamente, se quejó a Lydia Clarke de que se sentía como un bicho enjaulado mientras un centenar de expertos le observaban desde el otro lado de los barrotes. Estaba harto de servir de conejillo de Indias, y lo expresó en términos enérgicos.

Su relación personal con la pareja que le habían elegido se había convertido en algo tan extraño como todas las otras cosas que había encontrado en este nuevo régimen. No sentía por ella el menor efecto y la atracción sexual que podría haber experimentado se había desvanecido por completo. Este emparejamiento que había sido preparado puramente como un experimento científico, le era odioso. Le irritaba la continua presencia de la muchacha, y su reacción debió ser visible, ya que ella dio cuenta de la situación al profesor bajo el cuidado del cual habían sido colocados los dos.

El resultado fue que Brian se encontró en presencia del Mariscal del Espacio. Era un individuo pequeño, calvo y con una cara encarnada como un tomate maduro. Entre los rostros afectados por el espacio que Brian había tenido ocasión de ver, éste era el peor. Este comandante del Contingente Británico, un veterano de la exploración espacial, no disponía de tiempo para preocuparse de los sentimientos o emociones personales. Desde el inicio de la entrevista su brusquedad dio a entender a Brian que no toleraría remilgos.

—Foley —dijo abruptamente—, en su calidad de oficial debe saber usted que tiene que obedecer mis órdenes. Las disposiciones que se tomaron en relación con Lydia Clarke deben dar sus frutos. El asunto es de vital importancia para el futuro del servicio. Si por la razón que sea no le es posible congeniar con Lydia, buscaremos a otra para que ocupe su lugar.

La irritación de Brian se tradujo en palabras:

—Maldita sea, señor —gritó—. ¿Qué se ha creído usted que soy? Si desea que actúe de acuerdo con sus planes, creo que lo justo sería que me diera oportunidad de conocerlos con exactitud. ¿Es que van a privarme de los derechos humanos más elementales? ¿Por qué tienen que ignorarse mis sentimientos personales? Si desea mi colaboración, ¿por qué no pone las cartas encima de la mesa?

El mariscal levantó la mano.

—Un momento, Foley. Me doy cuenta de lo que siente. Debe parecerle desconcertante encontrarse atrapado en el remolino de nuestros tiempos. Personalmente, le felicito por la forma como ha hecho frente a sus experiencias. Pero debe usted comprender que incluso el más optimista de los científicos, bajo el cuidado de los cuales está usted, tiene graves dudas sobre la normalidad posible de sus reacciones físicas y emocionales.

—De modo que sólo soy un robot, ¿verdad? —dijo Brian con disgusto—. Bien, señor, en este caso, cuanto más pronto me destine al trabajo para el que he sido designado, mejor. Toda esta observación a que he sido sometido hasta ahora, empieza a ponerme nervioso. Porque, por extraño que le parezca, todavía tengo nervios. Así lo he descubierto. ¿Por qué diablos me eligieron para sus experimentos?

Por vez primera en su nueva vida, empezaba a sentir una cólera saludable. Le obsesionaba el deseo de romper algo y sintió un extraño alivio al darse cuenta de que a despecho de lo que los cirujanos habían hecho con él, aún era capaz de reacciones mentales normales.

El mariscal se decidió a emplear un tono más amistoso.

—Tómelo con calma, Foley —dijo—. No puedo divulgar todos los planes de las autoridades supremas, pero, por lo menos, puedo decirle esto: si su entrenamiento sigue teniendo éxito, se le dará un puesto en las fuerzas espaciales.

Sus pétreos ojos abandonaron el rostro de Brian y se desplazaron hacia una ficha que había encima de la mesa.

—Aquí veo que, después de sufrir otras dos pruebas, será usted destinado al Cuartel General de Operaciones. En beneficio de todos los hombres del espacio, le ruego que tenga paciencia durante algún tiempo. Mientras, si puedo hacer algo para aliviar su situación, le ruego que me lo diga.

Se levantó y alargó la mano. Brian, a punto de estrechársela, se echó hacia atrás.

—Con su permiso, señor, creo que sería preferible que no nos estrecháramos las manos —dijo—. La última vez que lo hice, la infortunada víctima salió mal librada: le rompí los dedos. Créame usted, esta fuerza anormal es algo alarmante.

El mariscal levantó el brazo y le palmeó el hombro.

—Lo comprendo, Foley. Pronto se acostumbrará usted a controlar sus reacciones musculares y tal vez un día sepa lo que su fuerza significa para la humanidad.

La entrevista tuvo rápidas consecuencias.

Al día siguiente, Brian hizo una exhibición de sus músculos delante de una selecta audiencia de atletas y científicos. En distintas distancias, comprendidas entre las cien yardas y los cinco mil metros, sobrepasó todas las marcas existentes. Si los Juegos Olímpicos se hubieran celebrado aún, Inglaterra se habría asegurado la totalidad de las medallas.

Después lo llevaron a Escocia, donde, en una zona cuidadosamente vigilada, fue iniciado en las complejidades de la Estación Espacial una construcción en la cual el menor error habría significado la muerte. En aquel edificio, en talleres subterráneos, se ensamblaban todas las piezas, desde los cierres más pequeños a los largueros tratados con titanio. Todas las partes eran numeradas y pintazas de azul o de rojo para que correspondieran con sus componentes. Se construía la estructura entera, la cual después era desmantelada para su envío a la localidad espacial previamente determinada, a unas mil millas por encima de la Tierra.

Durante semanas enteras, Brian trabajó con sus compañeros, que obedecían las instrucciones de la sección de control, transmitidas por mediación de teléfonos de onda corta. Después, una noche, se le informó que al día siguiente le mandarían a la estación espacial ya establecida.

Su viejo conocido, el Mariscal del Espacio, le dijo que desde el momento que despegara todos sus movimientos serían registrados por las cámaras de televisión y que en el aparato había instrumentos que a su vez registrarían sus reacciones. Era posible que, durante las primeras etapas del vuelo, cuando el aparato alcanzara las 25.000 millas por hora, únicamente Brian permaneciera consciente. En, tal caso, quedaría demostrado que el «almohadillado» de su cerebro había tenido éxito. Si era capaz de respirar y la falta de oxígeno no le ocasionaba incomodidad, el uso del fluido amniótico se generalizaría para sustituir al aire oxigenado.

Solemnemente, el mariscal presentó Brian a sus compañeros de viaje, un doctor, dos científicos, un médico, el comandante de la nave y la tripulación. Después les deseó un buen viaje.

Dejando al mariscal en sus oficinas particulares, Brian y los demás componentes de la expedición bajaron a la cámara de seguridad, en la que el aparato reposaba sobre su plataforma de lanzamiento. Debajo, en una caverna todavía más profunda, los ingenieros permanecían frente al complejo mecanismo de despegue. Uno por uno, los pasajeros subieron a la nave y el comandante les escoltó hasta sus camas, construidas con un material de goma esponjosa y diseñadas en forma curva. Brian, el doctor y uno de los científicos, compartían la habitación de control del comandante. Los otros pasajeros fueron acomodados en otros compartimientos del crucero.

Brian dio una ojeada a la masa de agujas de control que había encima de su cabeza, dispuestas de tal modo que fueran fácilmente visibles para un hombre que se encontrara acostado. Los altavoces dieron la orden de ponerse los trajes espaciales. Al lado de cada cama había un par de botas magnetizadas sujetas por unas abrazaderas. Todos los hombres se ataron las correas de seguridad. Brian volvió a mirar los aparatos graduados, el cerebro mecánico que controlaría la nave durante su viaje, el altímetro de radar, el giroscopio, el telémetro, el aparato de televisión, los dispositivos con el oxígeno, el combustible y, en un extremo, un tablero de construcción especial del que salían unos alambres conectados con su cama. Este aparato controlaría su pulso, los latidos de su corazón y su respiración. Un aparato de comunicación interior y una cinta magnetofónica habían sido colocados a su alcance.

Del exterior llegó el sonido de un claxon. Era la señal para que estuvieran dispuestos. La voz del mariscal se escuchó en los oídos de Brian:

—Foley, procure recordar sus sensaciones y sus reacciones en el momento de cruzar la atmósfera.

De momento, Brian no era consciente de experimentar la menor sensación. A pesar de que se daba cuenta de que ésta era la prueba culminante, la idea de que estaban a punto de despegar no le producía la menor excitación. Una luz débil parpadeó para indicar que las cámaras reguladoras de la presión del aire habían sido cerradas. Pudo oír el débil murmullo de los motores que empezaban a calentarse.

—Faltan diez segundos para el despegue —anunciaron por los altavoces—. Nueve, ocho... —La cuenta prosiguió—: tres... dos... uno... ¡fuego!

Brian miró hacia sus compañeros. Tenían los rostros pálidos y estirados. Recordó lo que había oído decir a. otros hombres del espacio que le hablaron de la angustia del despegue, cuando quedaban inconscientes y sin saber si volverían a despertar del coma provocado por la terrible aceleración. Con la fuerza de la gravedad terrestre, que tenía una potencia de arrastre del orden de las 6.95 millas por segundo, comprendió que el crucero podría navegar a una velocidad de 25.000 millas horarias.

Sus ojos se desplazaron hacia el altímetro. En diez segundos, alcanzó los mil pies. A los treinta segundos vio que la aguja se disponía a girar hacia el este. Al cabo de un minuto estaban a una altura de ocho millas y navegaban a una velocidad de 1.200. Al llegar a la altura de treinta y seis millas, la velocidad ya era de 6.000.

Oyó que el comandante se quejaba. Alguien dejó escapar una maldición. Por su parte, apenas notaba una débil presión, como si alguien le oprimiera el pecho con las rodillas, y en la cabeza sentía una curiosa sensación, como si le estuviera rozando el ala de una mosca. Miró a sus compañeros. Yacían como hombres sin vida y la expresión de sus rostros no era agradable. Tenían las bocas abiertas y respiraban entrecortadamente. Entonces recordó que tenía orden de observar sus propias reacciones.

Los aparatos indicaban que los cohetes segundo, o tercero empezaban a funcionar. Miró hacia el altímetro y después observó la pantalla televisora. Vio que estaban sobre África y que viajaban a una velocidad de 13.000 millas. Entonces, los motores cuarto y quinto aumentaron su potencia de arrastre y a la altura de sesenta millas su velocidad había llegado a las 18.000 millas. Experimentó un ligero latido en su cabeza, pero en realidad no sentía la menor molestia.

Si los cálculos del cerebro mecánico era correctos, dentro de cinco minutos y medio el aparato sobrepasaría la atmósfera. El sexto motor debía estar a punto de entrar en funcionamiento. Empezó a tomar nota:

«Mis compañeros parecen muertos. Respiran con dificultad. Personalmente no experimento ningún efecto nocivo, pero siento un ligero martilleo en las sienes. El sexto motor ha entrado en acción. Viajamos a una velocidad de 19.000 millas horarias. A través de la pantalla puedo ver el sol que brilla en el continente africano, iluminando los verdes bosques y el profundo azul del océano. En algunos lugares parece como si la Tierra ardiera».

De pronto se detuvo. Sintió una extraña sensación que le era imposible de describir. Sabía que el crucero acababa de entrar en el espacio. Los motores se callaban, ya que ahora avanzaban con la suficiente rapidez para alcanzar la órbita de gravedad 15.840 en la cual la estación espacial se había convertido en un satélite.

Por espacio de un par de minutos, permaneció inmóvil. Después volvió a mirar a sus compañeros. Seguían inconscientes. Un pensamiento terrible cruzó su cerebro: ¿Estaban muertos? ¿Era él el único que había salido con vida de la prueba? Trató de recordar todo lo que le habían enseñado en el Cuartel General del Espacio. Ahora que habían rebasado la zona de gravedad, todo peso había dejado de existir. El hecho de la propia ingravidez le daba la sensación de caer en un pozo sin fondo.

Sin embargo, había llegado el momento de actuar; no servía de nada quedarse allí pensando. Desató la correa de seguridad que le cruzaba el pecho, se sentó y se quitó la segunda correa que le sujetaba los pies. Entonces se calzó las botas magnéticas. Antes de sujetar la última pinza miró hacia los aparatos. La velocidad de la nave había descendido a las 17.000 millas.

Se levantó. Estaba impaciente por dar una ojeada a sus compañeros, particularmente al doctor, quien le pareció que se quejaba. La cabina estaba pintada de color rojo, con unos cuadrados de color blanco que habían de servir de guías. Brian tuvo buen cuidado de avanzar por la parte encarnada.

El doctor parecía volver en sí. Parpadeó y después abrió los ojos. Alargó la mano hacia un tubo que estaba sujeto al lado de su cama y trató de sacarse el casco. Brian iba a ayudarle cuando el hombre consiguió quitárselo por sí mismo, se colocó el tubo entre los labios y apretó el contenido hacia el interior de su boca. Casi inmediatamente, su cara recobró el color natural. Respiró profundamente y miró a Brian que estaba a su lado.

—Hola, Foley —dijo—. Por suerte hemos salido con bien de esta terrible prueba. ¿Cómo se siente usted? Y los demás, ¿cómo están?

—Todavía están inconscientes —le contestó Brian—. Yo estoy bien, pero siento un ligero zumbido en la cabeza.

—De modo que ha sido un éxito. Foley, su cerebro almohadillado va a significar mucho para los futuros viajeros del espacio, mucho más de lo que es posible prever ahora. Será mejor que dé una ojeada a nuestros amigos. El comandante no estaba en condiciones de realizar el viaje, pero se empeñó en venir. Quería ver por sí mismo cómo resistía usted la prueba. Considera sus reacciones como una especie de hito en la conquista final del espacio. Haría usted bien en coger aquel tubo que hay al lado de la cama de Lawton, el científico, y darle a beber un poco de su contenido. Colóqueselo bien entre sus labios, si no quiere que el contenido flote en el aire.

Lawton ya había abierto los ojos y Brian le estaba dando el líquido vivificador, cuando una exclamación del doctor le obligó a volverse.

—¡Dios mío, se ha ido! —había dicho el doctor.

—¿Qué quiere usted decir? ¿Está muerto?

—Sí. El espacio ha reclamado otra víctima. Su corazón no pudo resistir el esfuerzo.

La muerte del comandante dejó a Brian aturdido.

—¿Y ahora quién va a hacerse cargo de la nave? —preguntó.

—No se preocupe por eso —replicó el doctor—. El cerebro mecánico cuidará de todo. Si vamos a demasiada velocidad cuando alcancemos el G-Cero (cero de gravedad), el ingeniero de vuelo se hará cargo del control.

Él vivificador había hecho su efecto. Lawton se sentó y unos minutos después se había levantado.

—Es un mal asunto —dijo con la voz todavía un poco temblorosa—. Será mejor que se lo digamos para que venga a substituirle. Dentro de poco alcanzaremos la estación y los oficiales de la base estarán esperando para ver cómo se conduce Foley.

Alargó la mano hacia el aparato de comunicación interior y dio cuenta del fallecimiento con la misma naturalidad que habría hablado de cualquier otro incidente, y una vez más Brian se dio cuenta de que en aquella investigación científica no había lugar para ninguna clase de sentimientos personales.

Mientras, el doctor había estado examinando el gráfico de las reacciones físicas de Brian. Le estaba preguntando algunos detalles cuando se abrió la puerta de la cabina y el ingeniero de vuelo entró para hacerse cargo del control. Después de un breve cambio de palabras, informó a Brian que los otros miembros de la expedición le estaban esperando en el segundo puente. Los tres, él, el doctor y Lawton, se ajustaron los aparatos de oxígeno, las máscaras y los guantes y uno detrás de otro, con Lawton abriendo la marcha, avanzaron por el pasillo que llevaba al segundo puente.

—¿Está dispuesto? —la voz del doctor llegó al oído de Brian a través de su receptor.

—Sí. Dispuesto —contestó el joven. Comprendió que por fin había llegado el gran momento.

El ingeniero apretó un botón. Las puertas interiores de la cámara de aire se deslizaron suavemente. La abertura era únicamente lo suficiente ancha para dar paso a tres personas. El doctor y el ingeniero avanzaron y Brian los siguió. Las puertas se cerraron a sus espaldas. Los demás miembros de la expedición se les reunirían más tarde u observarían lo que sucedía a través del televisor.

El ingeniero entregó a Brian unas cuerdas de seguridad, de nylon, y él mismo y el doctor se quedaron con otras. Cuando se hubo asegurado de que todo estaba en orden, apretó un segundo botón. Las puertas exteriores se abrieron y Brian pudo dar la primera ojeada al espacio. De momento, aquella oscuridad de tinta era aterradora; más que de tinta, parecía de carbón.

El ingeniero puso pie en la pasarela exterior e hizo señas a Brian y al doctor para que le siguieran. Señaló hacia los ganchos que sostenían las líneas de seguridad y después las puertas exteriores de la cámara de aire. Los tres estaban solos en el espacio. A Brian, aquel silencio del dilatado espacio vacío le dejó sin respiración.

A pesar de la gran velocidad a que viajaban, el aparato no parecía desplazar la menor corriente de aire. En el gran vacío las estrellas brillaban con un destello insospechado desde la Tierra. Cuando Brian miraba a su alrededor, oyó la voz del encargado del control:

—Comandante Foley, ¿está usted dispuesto para desconectar su máscara de oxígeno?

Brian casi había olvidado que la llevaba. Respiró profundamente, sonrió al doctor desde detrás de la ventana de su máscara y contestó sin la menor vacilación:

—De acuerdo. Adelante. Si mi «aire en conserva» no cumple como es debido, por lo menos me habré divertido.

Sus dedos, inhábiles dentro de los guantes espaciales, buscaron la válvula. La abrió e inhaló a fondo. No sucedió nada extraordinario. Su respiración era perfectamente normal. Por espacio de dos minutos permaneció completamente inmóvil. Después, el encargado del control volvió a hablar:

—Teniente Foley, ¿se siente usted bien? ¿Respira con normalidad?

—Con entera normalidad —contestó el joven.

—Espléndido —y su voz sonaba victoriosa—. Ahora hágame el favor de seguir al ingeniero. No tiene nada que temer. La línea de seguridad le impedirá separarse de la nave.

Brian observó que el ingeniero se salía de la pasarela y permanecía flotando en el espacio, y acto seguido, sin la menor vacilación, le siguió. Con gran sorpresa suya, no experimentó la menor sensación de caída. Por otra parte, la movilidad era nula. Para realizar cualquier movimiento habría sido necesario proceder como si quisiera nadar, y puesto que no había nada que pudiera servir de punto de partida, permaneció prácticamente inmóvil.

Con la ayuda de la cuerda de seguridad, el ingeniero retrocedió hasta la pasarela y Brian le siguió de nuevo. Después, los dos hombres, con sus botas magnetizadas, subieron por la vertiente perpendicular de la nave, con la. misma facilidad que una mosca anda por una pared. Brian se situó en lo alto del aparato. Y allí, entre los planetas de los cien millones de soles observables, se sintió sobrecogido por el temor, no por él mismo, sino por la humanidad.

El doctor del hospital del Espacio que había dicho que si el hombre hubiera estado destinado a invadir estas partes del universo habría sido favorecido por el Creador con los medios oportunos para su conquista, estaba absolutamente en lo cierto. Brian miró hacia la estrella más cercana y recordó que le habían dicho que para alcanzarla sería preciso viajar setenta y un años. Sonrió. ¡No era de extrañar que los cirujanos y los científicos estuvieran impacientes por utilizar un corazón mecánico! Los hombres que hicieran aquel viaje precisarían de unos cuantos recambios antes de alcanzar su objetivo. Era un asunto realmente fantástico. ¿Pero lo era? Desde alguna parte de aquel vacío oscuro, la aniquilación empezaba a descender sobre la Tierra. ¿En qué parte del universo debía encontrarse este invisible enemigo?

Sintió que le tocaban en el brazo. El ingeniero señaló hacia una débil luz que brillaba en la oscuridad. El crucero había alcanzado la estación espacial, donde a un millar de millas de la Tierra algunos hombres estaban trabajando, comiendo y durmiendo. No era un sueño fantástico, sino una realidad. Tal vez nada era imposible en esta nueva era en la que había nacido por segunda vez. Volvió a mirar a su alrededor antes de seguir al ingeniero hacia la pasarela y, después, al interior de la nave.

Sabía que los hombres que eran responsables de su actual existencia habían estado observando todos sus movimientos. Hasta el presente, su experimento había tenido éxito; el corazón mecánico, los pulmones sólidos, el cerebro almohadillado habían resistido la prueba. Se sintió excitado. Se había convertido en un adelantado, en un explorador, en un descubridor de un mundo nuevo, una especie de Cristóbal Colón. Siguió al ingeniero al interior de la cabina del aparato. Dentro de diez minutos aterrizarían en la estación espacial de la Comunidad Británica.

IV

El entrenamiento había preparado a Brian para la mayor parte de las condiciones que prevalecían en la estación espacial, pero a pesar de ello su primera visión de la gran estructura le causó alguna sorpresa. Su forma era parecida a la de una rueda de carro y la luz brillaba en su borde exterior. Los hombres trabajaban activamente. En un extremo se levantaba el delgado esqueleto de un cohete en construcción. Unas luces verdes, procedentes del dióxido de carbono que los obreros utilizaban en calidad de propulsor, centelleaban como una multitud de luciérnagas. Alrededor de la estación podían verse naves llenas de piezas de recambio, de sacos de nylon, de tanques repletos de materia propulsora. Los taxis espaciales iban de un lado para otro.

Sujeto a una amarra, un transporte descargaba su contenido. Los hombres —grotescas figuras vestidas con trajes espaciales— empujaban los bultos a través de una escotilla. Lawton explicó a Brian que después aquellos cargamentos serían llevados a su destino final por mediación de los taxis del espacio. Los Estados Unidos, Rusia y China también tenían sus estaciones en aquella misma órbita. La estación americana había alcanzado casi las proporciones de una verdadera ciudad.

No había por qué admirarse, ya que los americanos fueron los primeros de establecerse en el espacio, desde el cual habían confiado en alcanzar la Luna. Pero aquel proyecto hacía ya tiempo que fue abandonado, puesto que algunos instrumentos como el telémetro habían demostrado al hombre que no le sería de ninguna utilidad establecerse en la superficie lunar.

Sin embargo, los rusos y los chinos estaban todavía construyendo naves y otros instrumentos capaces de resistir el bombardeo de meteoritos, inevitable si intentaban establecer una base en la Luna.

Desde el centro de la estación, Brian fue conducido a lo largo de un túnel que podría ser descrito como el radio de la rueda. El centro daba continuamente vueltas sobre sí mismo, lo que creaba una fuerza centrífuga que substituía a la gravedad y proporcionaba unas condiciones de vida normales en las cabinas destinadas al personal.

En una de estas cabinas de aire acondicionado y pobremente amuebladas, que había sido bautizada con el nombre de sala de oficiales, Brian fue presentado al comandante de la estación y a su estado mayor de pioneros. La llegada del «hombre hecho para el espacio» causó sensación y Brian se vio sometido a un interrogatorio riguroso. El hecho de que no hubiera experimentado la sensación de caída, provocó un gran interés.

—¡Dios mío! —dijo uno de los oficiales más jóvenes—. Daría la paga de dos años si un doctor pudiera hacer eso conmigo. Un día, esa sensación de caer por un precipicio va a volverme loco.

El comandante de la estación le presentó a Bill Cameron, un capitán canadiense que actuaría como guía suyo durante su estancia en G-Cero. Cameron era de esos especímenes altos, grandotes y bruscos que producía la humanidad. Hablaba poco, pero cuando se decidía a abrir la boca lo hacía con precisión. Su primer cometido era escoltar a Brian al crucero que estaba en construcción y que algún día se aventuraría hacia lo desconocido.

En el entretanto, desde una de las cabinas de control, Brian oyó cómo los oficiales de sección daban órdenes a los trabajadores individuales por medio de radios de onda corta.

—Número 931 —oyó—: F. R. B. 6723, a la sección cinco. Número 47, a la sección de proa F. K. Se advierte a 164 que se ha salido de la alineación. Llamada al almacén... En la sección 27 se necesitan remaches.

Trabajar como trabajaban aquellos hombres, en una atmósfera de radiaciones cósmicas que habrían producido cáncer a una pelota de golf, exigía mucho valor, mucha. habilidad y una gran resistencia. Brian pensó que, si estaban dispuestos a correr tales riesgos, él tenía la obligación de demostrar que los experimentos que en su caso habían tenido éxito hasta el presente, significaban otro paso hacia la conquista final del espacio.

Como la mayoría de hombres, los del espacio creían en lo que veían, y cuando llegó el momento de que Brian dejara la cabina de aire acondicionado y demostrara que podía sobrevivir sin la ayuda del oxígeno, la comunidad entera abandonó el trabajo para presenciar los experimentos.

En primer lugar, se dirigió hacia el crucero en construcción. Se deslizó con su equipo propulsor y apretó el botón de marcha. Un momento después era llevado hacia su objetivo. Pero, antes de alcanzarlo, la voz del encargado de control sonó en sus oídos:

—Teniente Foley, haga el favor de cortar el motor de su propulsor y proceda a mover la caja que tiene delante de usted. Recuerde que el efecto de su acción será enteramente distinto de lo que ha experimentado con anterioridad.

Brian miró la caja. Era muy grande, casi del tamaño de una casa pequeña. En la tierra habría pesado varias toneladas. Incluso contando con la fuerza normal de Brian, el encargado del control no había creído que fuera capaz de mover semejante peso sin ayuda. Brian dejó caer la mano a un lado de la caja y le dio un gran empujón.

El resultado fue inesperado. El inmenso bulto se movió, ¡lo mismo que él! Y puesto que la inercia de la caja era mayor que la suya, fue empujado hacia atrás a una considerable distancia.

Algo sorprendido y molesto consigo mismo, se volvió para mirar a Cameron que le estaba sonriendo desde detrás de la ventana de su máscara. El canadiense señaló hacia la nave a medio construir y apretó el botón de su propio motor. Brian le observó durante unos segundos y después le siguió. Muchos de los trabajadores habían vuelto a su trabajo y Brian los observó durante un rato.

Una gran tuerca pasó a unas pulgadas de su cabeza y entonces comprendió por qué todos los hombres llevaban sus herramientas sujetas con cuerdas de nylon. Las cosas abandonadas no caían; simplemente, se alejaban, y la energía precisa para capturarlas de nuevo habría agotado la diaria ración de oxígeno concedida a cada trabajador.

Interesado por todo lo que veía, Brian habría querido permanecer un rato más en la nave, pero un mensaje que recibió por onda corta le informó que otras estaciones del espacio habían solicitado su visita. Un taxi americano del espacio ya estaba en camino. El capitán Cameron le acompañaría. Unos minutos después el estrecho vehículo se detuvo a su lado.

Al encontrarse dentro del coche acondicionado, Cameron se quitó la máscara.

—Para usted es distinto, teniente —dijo—, pero yo no puedo resistir esta máscara por más de una hora. Esto es lo que nos rompe los delgados vasos sanguíneos de la cara. Basta mirarlo para saber si un hombre pertenece a las Fuerzas del Espacio. Tendrá usted una sorpresa cuando vea la estación americana —prosiguió—. Es una verdadera ciudad, con cines, bares y todo eso. Dentro de poco, incluso dispondrán de mujeres —observó casi en broma.

—¿Por qué no? —preguntó el conductor—. Los muchachos quieren algo que les haga olvidar su trabajo. Tal vez no ha visto usted cómo se nos mira al regresar a casa.

—¿Qué quiere decir? —se interesó Brian.

—¡Vaya! Creo que se trata de la simpatía que experimentan por nosotros. Nos miran, y acto seguido se ponen a hablar. Me refiero a los hombres. Con las mujeres es distinto. Supongo que no tenemos nada de Adonis. Si la paga no fuera tan buena, lo dejaba ahora mismo. Pero esto es lo que sucede —se encogió de hombros—. Creo que si puedo resistir lo bastante, dispondré del dinero suficiente para comprarme un negocio.

Éste era un punto de vista enteramente nuevo para Brian.

—¿Y todos los hombres del espacio opinan como usted? —preguntó.

El conductor afirmó con la cabeza.

—Creo que sí —replicó.

—Supongo que a nadie le gusta trabajar en el espacio —asintió Cameron—, pero alguien tiene que hacerlo. —Señaló hacia una luz roja que había delante de ellos—. Aquí tenemos la Ciudad Yanqui. El rayo de luz roja sirve para guiar a los trabajadores. Perderse por estos andurriales significa una muerte segura, y no hay día que no demos las gracias al cielo por los teléfonos de onda corta que nos permiten permanecer en contacto continuo.

Cuando el taxi se acercó algo más, Brian vio que las luces de la Ciudad Yanqui abarcaban varios kilómetros y que había muchos cruceros espaciales en construcción. Le hizo la observación a Cameron.

—Oh, sí —replicó el canadiense—. Los americanos nos lleven la delantera. Se han gastado millones de dólares y han perdido muchos hombres. El año pasado, una de sus naves emprendió un viaje de exploración a la Luna, pero no se ha vuelto a saber de ella.

La visita de Brian provocó un gran interés. Le acorralaron literalmente a preguntas. Le divirtió el entusiasmo de los periodistas del espacio, con los que se entrevistó por vez primera. Comparadas con la austeridad de la estación británica, las habitaciones de la Ciudad Yanqui parecían extremadamente lujosas y, como de costumbre, la hospitalidad americana estuvo a la altura adecuada.

Entre todas las invenciones y aparatos que le mostraron, ninguna impresionó tanto a Brian como el gigantesco espejo solar. Originalmente había sido construido como una arma de guerra. Se había pensado en atrapar los rayos solares para concentrarlos en cualquier objetivo enemigo y aniquilarlo. La expresión de Brian debió mostrar bien a las claras que aquello le parecía odioso, puesto que acto seguido le explicaron que el espejo no sería utilizado con este fin. En cambio demostraba ser de una gran utilidad en lo que respectaba al control de las condiciones atmosféricas y era capaz de provocar un mayor índice de lluvia en los desiertos áridos, lo que se traducía en un incremento de las zonas de cultivo.

Inspeccionó también un telémetro. Este instrumento, si era colocado en un cohete sin piloto, podía registrar las condiciones lunares con mayor precisión que cualquier expedición humana. No sólo registraba la temperatura, el grado de radiación cósmica y otras condiciones, sino que podía operar en las cercanías del ecuador lunar, donde la temperatura estaba por encima del grado de ebullición. En el futuro, un telémetro y una cámara de televisión, colocados en el interior de un cohete, podrían dirigir un servomotor de taladración a la superficie de la Luna sin causar la menor incomodidad al operador que se encontraría en la estación espacial, a 239.000 millas de distancia.

Brian Foley, el «hombre hecho para el espacio», empezaba a estar aturdido por todas las cosas que había visto desde que llegó a aquella esfera, y la súbita aparición de Joe Metexas le permitió distraerse un poco. Joe acababa de llegar a la estación y, al saber que Brian estaba en ella, le había buscado hasta encontrarle. Insistió en que Brian tenía que ser su huésped y el grupo pasó una alegre noche en las viviendas de los oficiales.

Al día siguiente, aconsejado por el comandante británico, Brian aceptó una invitación para comer en los cuarteles del Estado Mayor de los rusos. La invitación se hizo extensiva a Metexas y a Cameron y los tres se acomodaron en un taxi del espacio. Quedaron agradablemente sorprendidos al ver que sus anfitriones comunistas se mostraban encantadores, francos y habladores.

Durante la comida —una costumbre que prevalecía a despecho de las tabletas de alimento deshidratado—, le preguntaron si había encontrado algún platillo volante. Brian se echó a reír.

—¿Todavía persiste esa vieja fábula? —preguntó—. No, nunca vi ningún platillo volante, ni he conocido a nadie que lo hubiera visto —afirmó seguidamente.

Las frías miradas que provocó su respuesta le indicaron que había sido poco oportuna.

—Camarada Foley —dijo el oficial ruso que se sentaba a su derecha—, todavía no hace siete horas que volé a través de una formación de doscientos de estos objetos. Se dirigían a la Tierra con su cargamento de destrucción y muerte. Les ataqué con mi cañón de rayos, pero, como de costumbre, no sirvió para nada. Siguieron su camino. Brian se volvió hacia Cameron y Metexas.

—No me habían informado ustedes de que todavía había platillos volantes —se quejó.

—Pues sí, los hay —contestó Joe—. Centenares de ellos, y todos provistos de polvo radiactivo. Así es como llega a la Tierra. No creo que el Congreso y el gobierno británico hablen mucho de ello. Opinan que es malo para la moral.

—Pero ¿por qué no los abaten ustedes? —objetó Brian. Sus huéspedes sonrieron torvamente.

—No es fácil alcanzarlos con la velocidad a que se desplazan —dijo Joe—, y, por otra parte, tampoco sirve de nada dispararles a menos de que se les dé en la cúpula de plata. En este caso se desintegran y todo desaparece, la tripulación incluida. Más que nada, se parecen a naves fantasmas.

—El capitán americano tiene razón —dijo otro oficial ruso—. Nosotros creemos que son aparatos sin piloto, controlados por radar. Cuando se deciden a atacar un lugar determinado, el ataque es tan concentrado que no podemos rechazarlo.

—Lo malo —añadió Cameron— es que al alcanzar la atmósfera terrestre desaparecen, dejando el polvo en circulación. El viento hace lo demás.

—Pero ¿de dónde vienen? —preguntó Brian. La pregunta fue acogida con una risa irónica.

—¡Ah, camarada, si lo supiéramos! —exclamó un oficial de alta graduación.

Después, la conversación se ciñó a Brian. Como todos los demás, los rusos se quedaron sorprendidos al saber que no había experimentado la menor sensación de caída. Esto pareció impresionarles más que su fuerza anormal. Le invitaron cordialmente a visitar el centro espacial de Moscú, una invitación que declinó con la excusa de que le aguardaban obligaciones que no podía posponer.

En conjunto, fue una agradable reunión y con mutuas expresiones de halago los tres visitantes dejaron a los rusos para regresar a su propia estación. Ya estaban en camino cuando Brian tuvo de nuevo ocasión de mencionar los platillos volantes.

—Esos aparatos tienen que venir de alguna parte —dijo—. ¿Por qué no hacemos nada para localizar su origen?

Joe Metexas se echó a reír.

—Tiene usted mucho que aprender, compañero. Nunca hemos cejado en nuestras investigaciones. Hace un año que uno de los cruceros americanos más modernos fue enviado con la misión de encontrarlos. Luke Ainsworth, uno de mis compañeros, iba a su mando. Pues bien, desde que despegaron, no se ha vuelto a caber nada de ellos.

Cameron afirmó con la cabeza.

—También nosotros perdimos una nave —dijo—. No recibimos ningún mensaje por radio, nada. Y esas malditas cosas siguen llenando los espacios.

—¿No aterrizan nunca? —preguntó Brian.

—Circulan toda clase de historias sobre este asunto. Pero lo cierto es que nunca hemos podido apoderarnos de ninguno. Todos los gobiernos de la Tierra están preocupados.

—Sí que lo están —asintió Cameron—. Pero la verdad es que no parece que puedan hacer nada al respecto.

Él taxi se posó al lado de la estación británica y los tres se encaminaron a las habitaciones de los oficiales. Brian estaba pensativo. No parecía que hubiera mucho más que aprender sobre aquellos misteriosos objetos y, por otra parte, nadie parecía deseoso de hablar de ellos. Era increíble que no pudiera descubrirse su lugar de origen.

Brian permaneció en la estación espacial inglesa una semana entera. Después recibió órdenes de regresar a su base. Su extraordinaria habilidad para realizar trabajos hercúleos y para sobrevivir sin la ayuda del oxígeno habían causado furor entre las altas jerarquías de las Fuerzas Espaciales. Se le conocía ya con el mote de «el superhombre».

Las palabras de despedida del comandante de la estación le dieron algunas indicaciones sobre lo que de él se esperaba.

—Bien; adiós, Foley —le había dicho—. No creo que tardemos mucho en verle de nuevo por aquí. Creo que le espera un buen trabajo. Pero ya oirá hablar de ello cuando regrese.

El éxito sin precedentes de aquel viaje de prueba tuvo vastas consecuencias. Al llegar a su base en Escocia, su permiso fue cancelado y se le ordenó que acudiera a una cita secreta. Si quería ser sincero consigo mismo, tenía que confesar que aquella orden le tranquilizaba. No podía pensar sin íntimo disgusto en los finales de semana que de otro modo se habría visto obligado a pasar al lado de Lydia Clarke.

Sin embargo, el hado decretó que no se libraría tan fácilmente, y media hora antes de que se encaminara a la cita, recibió una carta de la muchacha que le causó algo de congoja y le molestó sobremanera.

Lydia le decía que sabía que al personal que regresaba del espacio se le concedía siempre un permiso. El hecho de que prefiriera quedarse en Escocia sólo podía indicar que estaba cansado de su compañía. Y si tal era el caso, ¿por qué no tenía el valor moral de confesarlo con franqueza?

La carta proseguía en el mismo sentido y Brian comprendió que la ultrapatriótica Lydia, siempre tan segura de sí misma, se había enamorado de él. Estrujó la carta y suspiró. Era una situación desagradable. No sentía amor, ni tan sólo afecto por la muchacha, ya que, aunque desde el punto de vista científico sus gráficos se hubieran revelado compatibles, en todo lo demás sus temperamentos eran enteramente antagónicos.

Todavía seguía preocupado con el asunto cuando le llamaron de la sala de conferencias. Tan pronto como entró, se dio cuenta de que el asunto que iban a discutir debía ser de la mayor importancia. Alrededor de la mesa se sentaban oficiales superiores que representaban a los gobiernos de los Estados Unidos, Rusia, China y la Comunidad Británica. Presidía la conferencia su viejo conocido el mariscal del Espacio. Sintió que todos los ojos se concentraban en su persona, particularmente los almendrados ojos orientales.

—Teniente Foley —dijo el presidente—, haga el favor de sentarse. Habida cuenta del éxito de su viaje al espacio, la conferencia cree que ha sido probado que es usted el oficial físicamente más capacitado para dirigir una expedición. La misión puede significar su muerte y la muerte de todos los que le acompañen. Incluso puede significar la destrucción del universo tal como nosotros lo entendemos. Esto es todo lo que me está permitido comunicarle en este momento. Deseamos saber si está usted dispuesto a dirigir una expedición de esa clase y si confía en su habilidad.

Todos le miraban. Replicó que estaba dispuesto a hacerse cargo de la misión. Por lo que se refería a su habilidad, éste era un extremo que debían decidir los reunidos. El Mariscal del Espacio sonrió.

—Bien —dijo, y se volvió hacia un hombre de pelo gris que llevaba el uniforme de general americano.

—Desearía, general, que tuviera la bondad de informar al teniente Foley de la naturaleza de la misión que deseamos confiarle.

El general asintió con la cabeza y se ladeó un poco para mirar a Brian de frente.

—Teniente Foley —empezó—: Se trata de una larga historia, de la cual creo que ya conoce usted una parte. Ahora, desde luego, se le darán órdenes detalladas y le será proporcionada una información más reciente. Pero, brevemente, estos son los hechos: gracias a los esfuerzos combinados de todas las potencias, estamos convencidos de que ahora conocemos el origen de ese polvo radiactivo que está aniquilando la Tierra. A quinientas mil millas de distancia ha sido descubierto un planeta que da vueltas alrededor de nuestro mismo sol. Creemos que lo habita una raza que ha declarado la guerra a la Tierra y que los platillos volantes son una realidad. Sabemos que estos objetos están relacionados con el polvo radiactivo y suponemos que tienen algo que ver con aquel planeta. Su misión será encontrar ese planeta y aniquilarlo, o, por lo menos, expulsarlo de su actual órbita.

Brian miró los rostros de los hombres sentados alrededor de la mesa. ¿Creían de verdad, se preguntó, que estaban en posesión de una fuerza capaz de destruir o de expulsar un planeta de su órbita? Por lo visto, el general se dio cuenta de su incredulidad, pues sonrió débilmente.

—¿Le parece una idea fantástica? —preguntó—. Le aseguro que disponemos de los medios precisos para realizar dicho proyecto. Mis colegas se lo confirmarán. Una nave espacial ya ha sido destinada para tal misión. Se trata de una nave americana y el capitán Metexas, de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, se hará cargo del mando de la misma.

Bien, pensó Brian, por lo menos dispondría de un experto para dirigir la nave. Pero ¿cuál era exactamente su puesto directivo?

—Irá con él un complemento de veinte hombres —prosiguió el general—, en representación de todas las Fuerzas Espaciales. El capitán Metexas y otros siete americanos; el capitán Cameron, que actuará como ingeniero jefe; otro canadiense, dos australianos, tres chinos, tres rusos; su segundo ingeniero, un británico, y usted mismo.

—¿Sigue usted dispuesto a emprender esta peligrosa misión, teniente? —le preguntó un representante ruso.

—Desde luego, señor —replicó Brian—. Si confían en mí.

—No se trata de una cuestión de confianza, teniente —observó fríamente el ruso—. Hay hombres en los que tenemos entera confianza. Se trata de su fuerza física. En la actualidad usted es posiblemente el único hombre capaz de resistir los peligros de lo desconocido. Es la única razón por la que se le ha elegido.

La observación creó una cierta tensión en la atmósfera y el presidente se apresuró a poner término a la reunión.

—Esto es todo, teniente Foley. A su debido tiempo recibirá usted las órdenes oportunas.

Brian saludó impecablemente, dio media vuelta y abandonó la habitación. Pronto iba a saber mucho más de aquel planeta que primeramente había sido descubierto por un astrónomo ruso y después localizado por los telémetros de la estación americana. Se sabía que estaba rodeado por nubes de calcio y de sodio con una densidad que sobrepasaba las setenta millas. Se suponía que tenía atmósfera.

El navío espacial que tenía por misión destruirle era un aparato de fusión nuclear —el mismo poder que había terminado con las guerras atómicas y de hidrógeno. Para Brian, la fusión nuclear era algo desconocido, y le explicaron que se trataba de lo contrario de fisión o hendimiento nuclear— la combinación de elementos ligeros y pesados, como en el caso de nuestro sol. En comparación con este poder, la bomba atómica era un juego de niños.

Al darse cuenta de la responsabilidad que significaba dirigir una fuerza capaz de destruir el universo, a Brian Foley le habría gustado cambiarse por el más modesto de los hombres que formaban parte de las fuerzas espaciales. Pero no podía elegir, y su primer deber consistía en trabar relación con los demás miembros de la tripulación.

En el transcurso de las primeras semanas de intenso entrenamiento Brian inspeccionó aquel dinámico y moderno aparato. En el aspecto de los seis propulsores acondicionados en sus cajas de plomo no había nada que delatara su mortífero poder. Pero su peso le hizo comprender la necesidad del severo entrenamiento a que había sido sometido. Una vez alcanzado el planeta, únicamente él sería responsable de su actuación.

Para llegar al Planeta Negro —que tal era el nombre que se había dado al reciente descubrimiento— la nave tendría que pasar muy cerca de la Luna y se hicieron cuidadosos cálculos astronómicos para que pudiera evitar su fuerza de gravitación. La Luna daba vueltas alrededor de la Tierra siguiendo una órbita elíptica de 27 días y un cuarto de duración. La estación espacial de la que despegarían completaba su círculo cada dos horas. De modo que, para evitar el impulso de gravitación de la Luna, el despegue tendría que tener lugar cuando el satélite terrestre se encontrara en el extremo opuesto de la estación.

Se convino que los últimos entrenamientos de la expedición tendrían lugar en White Sands, California, y antes de marcharse a Brian le pareció necesario desplazarse a Londres para despedirse de Lydia Clarke.

La carta que de ella había recibido le obligaba a considerar aquella entrevista sin demasiado entusiasmo. La misión a que había sido destinado era absolutamente secreta y sabía que la muchacha desearía saber cuáles eran sus proyectos inmediatos.

Al llegar a Londres, Lydia no estaba en su piso, pero la encontró en el hospital. Ella le saludó con naturalidad.

—Hola. De modo que te ha parecido oportuno hacerme una visita, ¿verdad? —le dijo—. Espero no haberte molestado demasiado.

Brian quedó algo desconcertado.

—Mira, Lydia, siento que las cosas se presentaran de este modo —murmuró—. Pero apenas había llegado cuando cancelaron mi permiso y me encargaron un asunto urgente.

Ella sonrió como si estuviera hablando con un chiquillo enfadado.

—No te molestes en explicármelo. Te olvidas que también yo estoy en el servicio. Me entero de la mayor parte de las cosas. Y ahora eres una verdadera celebridad. Estoy segura de que las muchachas de White Sands te esperan con impaciencia.

De modo que está enterada de la misión, pensó Brian. Aquello le sorprendía. Pero hasta cierto punto le facilitaba las cosas.

—¿De modo que sabes que tengo que irme? —dijo. Ella asintió con la cabeza y se echó atrás un mechón de pelo que sobresalía de su toca.

—¿Y que es posible que no regrese? —preguntó Brian.

Ella volvió a afirmar.

—Lo sabíamos desde el principio —dijo—. Lo hemos pasado bien —explicó—, aunque a ti no te gustara que te hubieran elegido una pareja.

Brian se sintió incómodo. Prefería olvidarse de este asunto.

—Es mejor que no hablemos de ello —dijo—. Es asunto terminado. Por lo que a mí se refiere, es la única parte del experimento que no ha salido bien.

Lydia Clarke echó la cabeza hacia atrás y rió.

—En eso estás equivocado. También tuvo éxito. Voy a tener un niño y los científicos están entusiasmados.

Brian abrió la boca y la miró fijamente. ¿Lo decía en serio? Ella volvió a reírse, un poco histéricamente.

—Sí. La nueva generación de superhombres empieza con buen pie. Cuando nuestro hijo nazca (y ellos saben que será un chico), los científicos se ocuparán de él y lo cuidarán como si fuera una piedra preciosa. ¡Dios mío! —exclamó—. ¿No sería divertido que fuera un imbécil? O una persona fría como tú, incapaz de corresponder al amor de una mujer...

Brian se estaba impacientando. Aquel asunto no era de su incumbencia. Era algo que había sido predeterminado por los hombres que le devolvieron la vida. El mariscal del Espacio lo había dicho bien claro.

—Un momento, Lydia —replicó—. No hay ninguna necesidad de engañarse. Nunca pretendí amarte y tú estabas perfectamente dispuesta a secundar el maravilloso proyecto. Pero esto no altera el hecho de que hemos sido buenos amigos, y no hay ninguna razón para que no sigamos siéndolo.

Con asombro vio que los ojos de la muchacha se llenaban de lágrimas. Le rodeó los hombros con su brazo.

—Vamos, Lydia —le dijo—. Seamos amigos. Dame... —pero antes de que pudiera terminar la frase ella se separó bruscamente.

—No —dijo—, no me beses. Lamento lo sucedido. No es culpa tuya. Fue uno locura enamorarme de ti. No quería hacerlo, pero no pude evitarlo —suspiró y se frotó los ojos—. Tal vez en alguna ocasión pienses en mí y en nuestro hijo. Yo le veré de vez en cuando y le hablaré de su padre.

—Lo dices como si no tuviera que regresar —comentó Brian—. Naturalmente que pensaré en ti y en el chiquillo.

Lydia sacudió la cabeza.

—En cierto modo, tú mismo eres un chiquillo, Brian. Ya sé que la misión que se te ha encomendado tiene algo que ver con el polvo radiactivo. Hace años que sólo oigo decir: «Si por lo menos supiéramos de dónde viene...» Y esa gente ve en ti al hombre capaz de sobrevivir en el espacio. ¡El espacio! —se burló amargamente—. He visto lo que el espacio ha hecho a otros hombres. Y aunque estés mejor equipado para enfrentarle, más pronto o más tarde sucumbirás también. La humanidad nunca fue destinada a conquistar el espacio, y, si lo intenta, lo pagará caro.

No parecía la misma Lydia Clarke que había conocido. Siempre le había parecido impersonal y distante, dispuesta a los mayores sacrificios en bien de la humanidad. Se lo dijo y ella se rió.

—Las personas cambian, Brian. Entonces no me interesaba nadie. Ahora todo me parece distinto. Bien, adiós. No te preocupes por mí o por el pequeño. Puedes estar seguro de que los dos seremos bien atendidos. Vete ahora. Quiero recordarte tal como eres. Adiós... y buena suerte.

Se encaminó hacia la puerta y, sin volverse, desapareció.

—¡Maldita sea! —murmuró Brian—. Por nada del mundo hubiera querido herirla.

Se encogió de hombros y buscó su pipa. El humo le calmaría los nervios. Después se fue al club. Si se emborrachaba... bien, no perdería nada. Si Lydia estaba en lo cierto, era posible que ésta fuera una de sus últimas oportunidades.

V

La estancia en White Sands fue de corta duración. Diez días después, Brian se encontró de regreso a la Ciudad Yanqui para inspeccionar el último logro en construcciones espaciales. El «Libertad», que tal era el nombre que había recibido el aparato, se parecía a un gran silo. Tenía un diámetro de 120 pies y medía 200 desde su puente inferior a la cúpula. Tenía cinco puentes y estaba provisto de cuarenta motores. Su armamento consistía en cinco aparatos de rayos y cinco proyectiles dirigidos, provistos de puntas de fusión. Bill Cameron, en su calidad de ingeniero jefe, se había hecho cargo de su control. El ingeniero ruso expresó alguna duda por lo que se refería a su diseño, el cual le parecía demasiado abultado.

La primera visita de Brian fue para un compartimiento secreto que había en el cuarto puente, donde se hallaban escondidos los seis propulsores a chorro. Bill Cameron, que le acompañaba, señaló hacia un armario en el cual había almacenado precavidamente unos cuantos rifles atómicos y sus correspondientes municiones.

—Podríamos necesitarlos —dijo—. Nunca se sabe. Brian le sonrió.

—Tenemos órdenes de evitar toda escaramuza. Lo único que tenemos que hacer es encontrar el planeta, colocarle los propulsores, disponer los fusibles y salir a escape.

—Me parece muy bien —contestó Bill—, pero las cosas no siempre suceden como se había planeado.

Se les reunieron Joe Metexas y un chino alto y de rostro impasible, el nombre del cual era tan difícil de pronunciar que decidieron llamarle simplemente Chon. Joe estaba orgulloso de la nave y, entusiasmado, les llevó a dar una vuelta de inspección.

En el quinto puente encontraron a McDuffy, el ingeniero escocés. Mac había vivido muchos años en los Estados Unidos y su acento escocés quedaba paliado por una entonación americana. También él estaba entusiasmado y señalaba los distintos instrumentos y baterías. Depósitos de agua y de oxígeno, generadores de aire y depósitos para recoger el agua de la atmósfera de la nave se alineaban en las paredes. En este puente también estaba la central de aire acondicionado y los tanques que recogerían las aguas residuales. Debajo de ellos había los poderosos motores. Los depósitos de los propulsores se hallaban en el exterior de la nave.

Los dormitorios y demás dependencias estaban situados en el tercer puente, donde casi todo el espacio estaba ocupado por los camastros y la comida. Aquí pasarían la mayor parte de su tiempo los miembros de la expedición. El segundo puente contenía el computador mecánico y un control automático que registraría el rumbo de la nave espacial.

El interés principal de Joe se concentraba en la cabina que había inmediatamente debajo de la cúpula, el puesto de control desde el cual se vigilaría el combustible, la temperatura, la presión y el oxígeno. Por medio de una cámara combinada con un telescopio el oficial de servicio podría así mismo controlar su rumbo en relación a las estrellas. Un piloto automático se encargaría de las operaciones de aterrizaje. La estructura entera era una obra maestra de ingeniería.

Si las indicaciones de los astrógrafos eran correctas, el «Libertad» llegaría a la vista de su objetivo siete días después de despegar de G-Cero. En previsión del viaje de regreso y de cualquier otra contingencia que pudiese retrasarle, la nave llevaba combustible para un mes.

Al llegar el momento de despegar, la mayor parte de la población de la Ciudad Yanqui acudió a presenciar las llamas verdes y anaranjadas que se desprendían de los motores del «Libertad». Todo el mundo se había despedido. Habían sido dadas las últimas órdenes. A partir de aquel momento, el silencio de la radio sólo sería roto en caso de extremo apuro. En el supuesto de que el Planeta Negro estuviera habitado, cabía la posibilidad de que los mensajes por radio fueran interceptados, y en este ataque la sorpresa era un elemento esencial.

Durante el viaje de la Ciudad Yanqui al Planeta Negro no había el menor temor de que la tripulación sufriera los efectos del desmayo, puesto que ahora no se requería la terrible velocidad que era necesaria para vencer la atmósfera terrestre. La velocidad de despegue, que era de 15.840 millas, sólo llegaría a aumentar hasta las 19.840 durante el viaje.

Las puertas aislantes se cerraron lentamente. La nave espacial empezó a levantarse gradualmente. A los treinta y tres minutos había alcanzado la velocidad de 19.000 millas horarias y de momento todo se reducía a ver y esperar. Brian trabó conversación con Chon. Cuando logró sacarle de su reserva oriental, descubrió que el chino era una persona interesante.

Un navegante hizo sus primeros cálculos e informó que coincidían con los del cerebro mecánico. Para emplearse en algo, Bill Cameron bajó a hablar con McDuffy. Brian empezó a darse cuenta de que el principal enemigo de los viajes interplanetarios sería el aburrimiento. Sugirió que jugaran al póquer y organizó una partida con dos americanos que formaban parte de la tripulación.

A las tres horas, el altímetro les indicó que el «Libertad» estaba a 18.000 millas por encima de la superficie terrestre. Cansado de jugar, nervioso, Brian decidió dar una ojeada al exterior de la nave. Abandonó las cartas, se vistió el traje espacial y llamando a uno de los ingenieros para que operara las compuertas, salió a la pasarela.

Miró hacia la Tierra, una oscuridad más pálida que el vacío que se extendía a su alrededor. El sol la señalaba con un ancho creciente, los extremos del cual indicaban los continentes donde era verano. Rodeada por el Atlántico y el Pacífico, Norteamérica parecía una esmeralda en un estuche de turquesa. Cuatro áreas de luz aparecían en el lado oscuro de la Tierra. Eran los reflejos de las cuatro estaciones espaciales. Y mientras los miraba, Brian pensó en el espejo solar que podría reducir a cenizas la ciudad elegida.

En su infancia se había divertido con frecuencia enfocando los rayos del sol a través de la lupa, hasta que el papel sobre el que caían empezaba a arder. Las leyes inmutables de la naturaleza no cambian. Sólo del hombre depende que sean utilizadas para el bien o para el mal, para la destrucción o en beneficio de la humanidad.

Miró hacia Marte, Plutón y Venus. ¿También estaban habitados? Si el Universo entero era la creación de Dios, ¿por qué debíamos dar por descontado que entre todos los planetas únicamente la Tierra contenía vida?

Al pensar en la Tierra se acordó de Lydia. ¿Viviría para verla de nuevo? Le gustaría poder ver a su hijo. Sonrió torvamente. Era posible que el muchacho fuera normal, que naciera sin ninguna característica física sobresaliente. Sería divertido ver la desilusión de los científicos. Además, sería la recompensa merecida por haber intentado mejorar la natural evolución del hombre.

Distinguió unas anchas manchas blancas entre la intensa oscuridad. Debían de ser nubes, o las cimas nevadas del Ártico. Todo parecía desenvolverse como habían proyectado, y sin embargo se sentía nervioso. El silencio era aterrador. No corría el menor soplo de viento. Y sin embargo sabía que el «Libertad» viajaba a mayor velocidad que cualquier otra nave que hubiera surcado el espacio. Apretó el botón que controlaba el cierre de la compuerta. Cuando la puerta exterior se hubo cerrado abrió la segunda y entró en la nave. Seguía sintiéndose nervioso, intranquilo. Se quitó la máscara y se encaminó a la cabina de control. Allí estuvo mirando la galaxias y los planetas que se recortaban en el telescopio.

Habían pasado tres días desde que el «Libertad» despegó de la Ciudad Yanqui, tres días de tranquilidad absoluta, y el aburrimiento que Brian había presentido empezaba a manifestarse. Los rusos de la expedición se peleaban abiertamente con el chino. McDuffy había reñido con Chon y lo había expulsado del cuarto de máquinas. Si la situación general no mejoraba, Brian comprendió que se vería obligado a hacerse cargo de las cosas.

Había controlado la posición de la nave con Joe, el cual sostenía que, si el aparato de ruta automático funcionaba bien, estaban a menos de 100.000 millas de su objetivo. Cameron señaló un aumento constante de la velocidad. Poco después informó que disminuía. Era obvio que la nave se vería afectada por la fuerza de gravitación del Planeta Negro, el cual, según la información proporcionada por el telémetro, tenía unas dimensiones equivalentes a dos terceras partes del tamaño de la Tierra.

Mientras el «Libertad» se dirigía a toda velocidad hacia su objetivo, Boris, el ruso especialista en astrografía, observaba por el telescopio. Informó que veía algo que se parecía a una formación de nubes. Joe enarcó las cejas. Dio la vuelta a su camastro giratorio para dar una ojeada a la pantalla. Brian y Cameron le imitaron.

Al parecer, algo sucedía, ya que, de acuerdo con sus estimaciones y cálculos, el «Libertad» no tenía aún que encontrarse a la vista de ninguna formación nubosa.

—¿Qué opina, Boris? —preguntó Joe.

—Debe de haber algún error en los cálculos, capitán —contestó el ruso.

—Eso me parece a mí —dijo Joe—. Pero ¿qué? Los aparatos de navegación indican que no nos hemos desviado de nuestro rumbo.

Brian miró hacia el altímetro de radar. Describía unos extraños movimientos.

—Miren —señaló—. ¿Qué le sucede al maldito aparato?

Joe miró. Vio que la aguja del indicador daba vueltas y más vueltas. Alargó la mano hacia el interfono.

—Oiga... El capitán al habla. Quiero que se comprueben todos los instrumentos. Los pilotos que hagan el favor de verificar el rumbo y, si es posible, la altura. El altímetro no funciona como es debido.

Le llegó la voz del chino:

—Lo que sucede, capitán, es que el telémetro en el que tanto confiaban ustedes, los americanos, no vale nada.

Joe dejó escapar una interjección.

—Oiga, Ling. No es el momento oportuno para discutir. ¿Me hará el favor de comprobar sus cálculos?

Los informes llegaron uno detrás de otro. Boris confirmó que lo que había visto era indudablemente una formación de nubes y que se estaba acercando a ellos. La cuestión consistía en saber si estaban ya cerca del Planeta Negro. La velocidad del «Libertad» no se había alterado.

—Una cosa es segura —dijo Cameron—. La fuerza de gravedad de este planeta es mucho mayor de lo que habíamos supuesto.

Joe asintió con la cabeza. En su calidad de capitán, era responsable de la seguridad de la nave. Demostró poseer las cualidades que le habían ganado una reputación entre los mejores pilotos de las fuerzas espaciales americanas. Se apoderó del interfono y llamó a McDuffy.

—Mac, prepara la rueda. La nave avanza demasiado de prisa. Tendremos que usar los motores de retardamiento.

—Muy bien, señor —contestó el otro.

En el cuarto de ingeniería dispusieron la rueda longitudinal que invertiría la posición de la nave para que ésta viajara con la cola por delante.

—Todo está dispuesto, señor —dijo la voz de Mac Duffy.

—Empiecen a virar —ordenó Joe—. Ahora mismo.

A pesar de que la nave estaba ahora patas arriba, en la cabina nada indicaba que la situación se hubiera alterado.

—Hemos completado la maniobra —informó Cameron con los ojos fijos en el aparato.

—Muy bien —dijo Joe—. Mac, dispóngase a lanzar los dos primeros cohetes de retardamiento. ¡Fuego! —y su voz resonó en los oídos de McDuffy.

El disparo de los cohetes debía hacer las veces de freno. Todos los ojos se volvieron hacia el indicador. El sobresalto había reducido la velocidad de la nave y el movimiento de rechazo empezaba a producir su efecto. En cuestión de minutos, la velocidad descendió a las 13.000 millas horarias.

—No es bastante —dijo Cameron.

—Esperen —contestó Joe. La velocidad no disminuyó—. Está en lo cierto —murmuró—. Mac —llamó—, dispóngase a lanzar los cohetes tercero, cuarto y quinto.

—Ya están dispuestos, señor.

—Muy bien. ¡Fuego!

Lentamente, con una lentitud angustiosa, el indicador de la velocidad osciló. A Brian y a los demás les pareció que pasaba una eternidad. Doce, once, diez mil. Después se detuvo. No, volvía a descender: 9.600, 9.500, 9.400. La aguja osciló entre estas dos últimas cifras. Después se inmovilizó en las 9.400 millas horarias.

La velocidad seguía siendo demasiado grande. Brian vio que Joe se humedecía los labios. Aún les quedaban cinco cohetes.

—¿Sigue acercándose esa nube, Boris? —preguntó.

—Sí, señor, está mucho más cerca. Según mis cálculos, a nuestra velocidad actual la alcanzaremos dentro de una hora.

—Bill —dijo Joe a Cameron—, compruébalo con los demás. Tengo que conservar los otros cohetes para cuando alcancemos la atmósfera, o lo que sea. Ya en una ocasión me encontré con una nave recalentada por la fricción y no deseo repetir la experiencia.

Hizo girar su camastro y se enfrentó con Brian.

—Esto va mal. No me gusta admitirlo, pero lo cierto es que hasta que no sepamos a qué distancia estamos del Planeta Negro ignoraremos nuestra posición.

—¿Quiere decir que a menos de que reduzcamos considerablemente la velocidad podemos chocar con él?

—Mucho me lo temo. Empiezo a pensar que esto es lo que les sucedió a las naves que se perdieron. Pero lo que no comprendo es como los calculadores automáticos pueden haberse equivocado. Habría jurado que eran aparatos de toda confianza.

Bluey Mallard, el astrogrador australiano, entró para relevar a Boris. El ruso parecía poco dispuesto a abandonar su puesto.

—Es mejor que descanse algo, Boris —le dijo Joe, muy pensativo—. Pronto volveremos a precisar de usted.

¡Estrellarse a tal velocidad con los seis propulsores que llevaban a bordo! Al capitán, el sudor le salpicaba la frente y el labio superior. Si se hubieran encontrado en una zona de gravedad, el sudor se habría deslizado por su cara.

¿Evitarían los recipientes de plomo que las armas estallaran, si la nave chocaba con el planeta? ¿Serían los miembros de la expedición lanzados a la eternidad o les destruiría la muerte? Y si los propulsores explotaban, ¿destruirían el planeta tal como había sido proyectado? Se levantó de su camastro y se acercó a Bluey para mirar por la pantalla telescópica. Pero sus ojos no estaban acostumbrados a esta clase de trabajo. Sólo pudo ver que la zona de oscuridad no era tan intensa.

—¿Qué le parece, Bluey? —preguntó.

—Creo que se trata de una atmósfera, señor. De una cosa estoy seguro, y es de que estamos demasiado cerca de ella para avanzar a tal velocidad.

—Estoy de acuerdo —dijo, y por el interfono llamó a Mac—: Oiga, Mac, dispóngase a disparar los cohetes sexto y séptimo. —La velocidad se había reducido a 9.300 millas cuando la voz de Joe gritó de nuevo—: ¡Fuego!

La aguja del indicador empezó a descender: 8.700... 7.600... Y se detuvo de nuevo.

—¡Maldita sea! —gruñó alguien, y Joe no reconoció la voz.

Hi Ling, que estaba en el telescopio del segundo puente, llamó por el interfono:

—Capitán, dentro de cuatro minutos estaremos en la atmósfera del Planeta Negro.

—Muy bien, Ling —replicó Joe—. Deje libre la línea. Mac —llamó— deshágase de los tanques de combustible de reserva.

Incluso Brian, que estaba a alguna distancia, oyó la agitada respiración de Mac.

—Pero, señor, nos quedaremos sin lo necesario para despegar —objetó.

—Si no reducimos la velocidad vamos a morir todos. No quedará nadie para despegar.

Brian miró hacia los pálidos rostros de los hombres que estaban a su alrededor. Incluso sus rojos capilares habían palidecido. Ninguno de ellos se engañaba sobre el alcance de aquella orden. Fueran cuales fuesen las condiciones que imperaban en el Planeta Negro, se verían condenados a permanecer allí. Joe dejó escapar un gran suspiro.

—Bluey —llamó—, dispóngase a establecer contacto con la base. —Se volvió hacia Brian—. Creo que la situación justifica que rompamos el silencio. Cuando entremos en aquella atmósfera, o lo que sea, puede que no podamos utilizar la radio. Tenemos que explicarles lo que sucede en beneficio de los que puedan repetir el viaje detrás de nosotros. ¿Qué opina?

—Transmita el mensaje del capitán, Bluey —contestó Brian—. Déles nuestra posición y nuestra velocidad con la mayor precisión posible. La cosa va a conmover a los expertos en cálculo.

Todos observaban la aguja del indicador. La velocidad había descendido a 4.000 millas.

—Si esa nube fuera lo bastante densa, todavía podríamos salvar la nave con los cohetes que nos quedan —dijo Joe.

—¿Y la incandescencia?

Joe se encogió de hombros. Era inútil contestar. Bluey trataba de establecer contacto:

—Oiga 403... 403. El «Libertad» está llamando.

De pronto, aquel profundo silencio al que se habían acostumbrado fue roto por una gran sacudida que apagó todas las voces. Los cálculos de Hi Ling habían sido exactos. El «Libertad» había alcanzado la atmósfera del Planeta Negro tres días antes de lo esperado. Cuando se acostumbraron al desusado ruido, lograron hacerse oír de nuevo.

—Es inútil, capitán —informó Bluey—. No contestan. Nuestro aparato funciona perfectamente. Debe ser el suyo...

Cameron se había acercado al telescopio.

—No puedo ver absolutamente nada —gruñó—. ¿Qué clase de nube es ésta?

Joe llamó a Hi Ling:

—¿Puede ver algo en su telescopio, Ling?

La voz del oriental replicó:

—No, capitán. El depósito de gases de sodio y de calcio es todavía demasiado denso.

Joe se puso en contacto con Mac.

—Mac, que sus ayudantes vigilen el recalentamiento. Si los topes empiezan a brillar, infórmeme inmediatamente.

—¡Por Dios! —exclamó Cameron—. Creía que a Marte se le llamaba el planeta rojo. ¡Pero miren esto!

Todo el mundo miró por encima de sus hombros. Debajo de la nave había una gran bola roja.

—¿Qué es? —susurró Bluey—. ¿Un horno ardiente o qué?

Todos se habían quedado sin habla, mirando hacia el disco rojo que se veía en la pantalla. Su brillo cegaba los ojos. Su excitación les había hecho olvidar la velocidad a que avanzaban y el Planeta Negro se precipitaba a su encuentro a 3.800 millas por hora.

—Mac —la voz de Joe casi era un alarido—. Dispare los cohetes octavo y noveno. Conservaremos el décimo hasta que podamos. —Tomó a Brian por el brazo—. Si esto falla, muchacho, estamos perdidos. He hecho lo que he podido. Usted tendrá que dar las últimas órdenes.

Por un momento se olvidaron de la pantalla. La atención de todos ellos se centraba en el indicador de velocidad. La aguja empezó a descender. Ahora que el aparato había penetrado en la atmósfera, los cohetes de retardamiento parecían más efectivos. La velocidad descendió a 1.900. Después a 1.500.

—Ahora hacen efecto —dijo Bluey.

Después renegó. La aguja se había detenido a las 1.500 millas y el Planeta Negro avanzaba hacia ellos como un volcán en erupción.

—No es bastante —dijo Joe. Su voz era ronca—. Mac, dispare el último.

En la cabina se hizo un silencio de muerte. El miedo en toda su desnudez era visible en todas las caras, excepto en la de Brian. La posibilidad de morir no le impresionaba, pero el pensamiento de que podía fracasar en su misión le llenaba de una cólera terrible. Cada fracción de segundo parecía una eternidad mientras la aguja descendía lentamente hasta las 1.080 millas. Se detuvo de nuevo.

—No tenemos la menor posibilidad de salvación —dijo Joe—. Mac, despegue las patas hidráulicas, aunque no creo que sirva para nada. A esta velocidad no resistirán el encontronazo. Ha llegado su momento, teniente —dijo a Brian, y se dejó caer en su camastro, derrotado. Brian alcanzó el interfono.

—Oigan todos. El teniente Foley les está hablando. Hemos hecho todo lo posible para reducir la velocidad y no lo hemos logrado. Parece fuera de toda duda que nos estrellaremos contra el objetivo. Todos ustedes saben qué clase de cargamento llevamos en el tercer puente. Nuestras posibilidades de salvación son prácticamente nulas. Si el choque no nos destruye, este cargamento se encargará de ello. Pero tal vez consiga el propósito que nos condujo aquí, destruir la amenaza que está aniquilando la vida de la Tierra. Pónganse sus trajes espaciales y las máscaras de oxígeno. Sujétense a sus. camastros con la esperanza de que alguno de ustedes consiga sobrevivir. Los que están en el cuarto de máquinas que se dirijan inmediatamente a los dormitorios. Gracias por todo. Ruego a Dios que tenga piedad de nosotros.

Sintió que alguien le ponía un traje espacial en las manos. Era Bill Cameron. Brian se vistió rápidamente. Ahora que la muerte estaba tan cerca, deseaba vivir. Se puso la máscara y miró rápidamente a su alrededor. Los demás se equipaban también. Había pensado en el traje y en la máscara en el último momento. Si por un milagro uno de ellos sobrevivía, podría necesitar su máscara de oxígeno.

Se había vuelto hacia la pantalla cuando se oyó un grito.

—¿Qué es esto?

Hubo una catastrófica sacudida, y después nada. El olvido.

VI

Brian Foley abrió los ojos y miró hacia la oscuridad que le rodeaba. Se sentía sujeto por un gran peso que yacía sobre su pecho. Algo pegajoso se deslizaba por su rostro y por su boca. Desplazó la lengua por los labios y sintió el sabor de la sangre. Lentamente, sus sentidos se afinaron. La nave «Libertad», que viajaba a una velocidad de 1.080 millas por hora, se había estrellado en el Planeta Negro.

Estaba vivo por milagro. Pero ¿qué les había sucedido a los demás componentes de la tripulación? Luchó para librarse. Un objeto pesado cayó encima del visor de su máscara, pero ya había logrado desaprisionar su brazo derecho. Sujetó el peso que tenía encima del pecho y lo empujó con toda su fuerza. Pero no podía moverlo con la ayuda de un solo brazo. Gritó, pero no recibió respuesta.

Luchó de nuevo con toda su tremenda fuerza. Pudo soltar el brazo izquierdo y, poniendo a contribución todos los músculos de su cuerpo, levantó y echó a un lado la pesada masa que le oprimía. Respiró a fondo y trató de sentarse. Le fue imposible. Profirió una maldición. ¿Qué le sucedía? Su atontada mente había olvidado las correas que le ataban a su camastro.

Buscó con los dedos y encontró los sujetadores. Finalmente pudo sentarse. Le pareció que había oído un lamento.

—¡Eh! —gritó—. ¿Hay alguien vivo? ¿Dónde están ustedes?

No hubo ninguna respuesta. Gateó entre los residuos que le enterraban. Sólo pensaba en una cosa: en que debía salir, salir...

Mientras echaba a un lado la chatarra y se abría paso entre el metal retorcido, agradecía a los científicos los músculos de silicón con que le habían reforzado. Sólo pensaba en la desesperada necesidad de salir de allí. Tropezó e, instintivamente, alargó los brazos para evitar la caída. Tocó algo blando. Un cuerpo. ¿Pero de quién? ¿Quién había estado a su lado en el momento de la caída? Joe, naturalmente. Debía de ser Joe, y todavía respiraba.

En aquel momento, Brian habría dado todo lo que poseía por un poco de luz. Oyó que alguien golpeaba. Debía de haber otro superviviente medio enterrado y hacía señales para indicar su presencia. Brian gritó y esperó la respuesta. Pero no la hubo. Se volvieron a oír los golpes. Escuchó intensamente y trató de localizar de dónde procedían. Parecían venir de encima de su cabeza.

Buscó algo con que golpear a su vez. Encontró un pedazo de metal y golpeó contra un tablero de control roto, deteniéndose de vez en cuando para escuchar si alguien contestaba. Los golpes cesaron. Se oyó un ruido, como si de algún sitio se escapara una corriente de gas. Lentamente, Brian comprendió que alguien estaba usando un fresador de rayos. Miró hacia arriba y distinguió un resplandor encarnado. Después vio un centelleo. El rayo de luz se acrecentó y alcanzó sus ojos. Cuando sus ojos se acostumbraron, vio la silueta de unos hombros y de una cabeza que llevaba máscara.

—Eh, aquí —gritó una voz—. ¿Hay alguien vivo?

Brian no podía ciar crédito a sus oídos. Aquel individuo, fuera quien fuese, hablaba en inglés, un inglés con acento americano.

—Gracias a Dios —dijo Brian—. Si me ayuda con la luz, miraré de salir de aquí y trataré de ver si encuentro a alguien con vida.

—Un momento, compañero —le advirtió el hombre de la máscara—. No haga nada hasta que encuentre a alguien que nos ayude. La nave ha caído en una morena de polvo radiactivo. También yo soy un hombre del espacio. Me estrellé asimismo en Ektolon y me cogieron prisionero. La vida por aquí no está del todo mal, de modo que no haga ninguna locura. Ahora que sabemos que está vivo, le sacaremos de aquí. Le mandaré una máscara para que pueda protegerse de las radiaciones. Podrá respirar sin dificultad. En este maldito planeta hay una pequeña capa de oxígeno.

Desapareció y Brian trató de recobrarse y pensar. ¿Cómo había dicho el americano que se llamaba aquel lugar? Ektolon. Vaya nombre raro. ¿Y por qué había sido hecho prisionero? Bien, pensar no servía de nada, haría mejor en ayudar a Joe.

Pero, incluso con la ayuda de la luz que llegaba de arriba, la cosa era difícil, ya que Joe estaba medio enterrado entre los restos de la nave y ante todo era preciso despejar el terreno. Brian pensó en los propulsores y en el polvo radiactivo. Por suerte, su caja de plomo los aislaba de aquel poder mortífero. Joe estaba allí y estaba vivo. Pero ¿qué habría sucedido con los pobres diablos que estaban en los otros puentes? ¿Y Bill y Bluey, que estaban con él en el cuarto de control?

No se atrevía a tocar nada por temor a dañarles mientras hubiera una débil posibilidad de que siguieran con vida. La oscuridad se iluminó más poderosamente al hacer su aparición un rayo de luz azulada. Un hombre vestido con un traje que le ceñía estrechamente de la cabeza a los pies empezó a descender por una escalera de cuerda.

—Oiga —dijo—. Soy Butch Corrigan, en otro tiempo oficial del crucero espacial «Hellbent», de los Estados Unidos. ¡Y dicen que no se producen milagros! Bien, nunca confiamos en encontrar a alguien vivo. Nos fue difícil localizarlos en medio deteste polvo. Pero ¿por qué hablo tanto? Si se sujeta usted a la cuerda, le subiremos. Es mejor que cambie su máscara por ésta.

—Espere —dijo Brian—. Recoja primeramente al capitán. Es un americano, Joe Metexas.

—¿Metexas? —el otro repitió el nombre—. ¿Joe Metexas? ¡Caramba, el viejo Joe! Lo contento que se pondrá Luke al ver a su antiguo compañero. Eh, tú, Kakah, —gritó hacia el hombre de arriba—. Bájate y ayúdame! Estos muchachos están malheridos.

Entre los dos lograron encontrar a Bluey y a Cameron. Los dos respiraban, pero no era posible decir si habían recibido mucho daño. Cuando levantaron a Cameron, Brian oyó que se quejaba. Tan pronto como vio que estaban en seguridad, Brian se encaramó por el interior de la nave, hasta la puerta que conducía a los puentes inferiores. Por espacio de cinco minutos puso a contribución toda su fuerza para abrirla. Cuando por fin lo logró, se encontró con un montón de chatarra compuesto de pedazos de titanio y traviesas de acero.

Todavía estaba tratando de abrirse paso, cuando regresó Corrigan. Paseó el rayo de luz a su alrededor y contempló la escena con disgusto.

—No sirve de nada buscar por aquí —dijo—. Mire, los costados se han pegado como los de un tubo de pasta para dientes usado. No ha podido salvarse ninguno de los que estaban aquí. ¿Ve usted aquel boquete? Si no han muerto de golpe, les habrá matado el polvo radiactivo.

Brian contempló las partículas de un gris rojizo. Formaban un polvo similar al que devastaba la Tierra.

—¿Es realmente radiactivo? —preguntó. Corrigan asintió con la cabeza.

—Sí. En todos sus átomos.

—Pero debajo del puente había quince hombres —protestó Brian.

Pensó en los propulsores. Habían resistido el golpe pero, ¿serían suficientes sus cajas de plomo para aislarlos de aquel polvo enemigo?

Corrigan interpretó su silencio en el sentido de que le era difícil abandonar a los restantes miembros de la tripulación.

—Mire, jefe —le dijo—. No se da usted cuenta. La nave está enterrada y únicamente sobresale la punta de la cúpula. En el exterior hay billones de toneladas de polvo que destruirán el metal o por lo menos lo harán tan radiactivo que ni estos trajes especiales de Ektolon serán de la menor utilidad. Venga, teniente. No puede ayudar a esos pobres diablos y si permanecemos demasiado tiempo aquí exponemos nuestras vidas. Los ektolianos no son del todo malos. Sabiendo que viene usted de la Tierra, le tratarán bien.

Brian dio una ojeada a la cabina convertida en un montón de chatarra y, lentamente, se encaramó por la cuerda que le estaba esperando. En su mente había un pensamiento insistente: tenía que señalar la. situación del lugar sobre el que se habían estrellado. Si el polvo radiactivo no hacía detener los propulsores, se vería obligado a regresar.

Al acercarse al exterior le cegó una luz intensamente brillante. Por entre los párpados entrecerrados vio dos inmensas figuras que se ponían a su lado. Tenían más de siete pies de alto. Llevaban unos trajes de material transparente y muy flexible que les daba mayor libertad de movimientos. Un poco detrás de ellos, Brian vio un objeto circular y llano, de color verdoso, encima del cual se levantaba una cúpula rotativa de color plateado. Se dio cuenta de que estaba viendo aquello que tanta gente consideraba un puro producto de la imaginación: un platino volante. A su lado había varias figuras, todas vestidas con la misma clase de traje y de máscara, provistos de una especie de zapatos parecidos a los de nieve.

Brian fue conducido hasta el grupo. La utilidad de las Dotas de nieve se puso pronto en claro, ya que, al andar los hombres sumergían los pies en el polvo, el cual a menudo les llegaba hasta los tobillos. Al acercarse al platillo volante vio que unos ojos negros y protuberantes le miraban desde detrás de las máscaras.

La rápida ojeada que pudo dar al platillo le permitió ver que debajo del transparente había una masa de musgo o hierba, y de momento creyó que se trataría de un conjunto protector. Al ser subido a bordo se encontró iluminado por una luz verde y débil que reducía la visibilidad al mínimo.

Los que lo llevaban le dejaron en un camastro y le quitaron la mascara. Aunque hacía mucho calor, descubrió que podía respirar sin dificultad. Le colocaron un tubo de goma entre los labios y un líquido se le deslizó por la boca reseca. En aquel momento, a Brian le supo a néctar de los dioses.

Oyó un zumbido en lo alto y levantó la cabeza. No pudo distinguir nada. Miró los rostros de los hombres que le rodeaban. Bajo aquella extraña luz verde parecían irreales. Sus cabezas rapadas aumentaban el aspecto fantasmal. Uno de ellos habló:

—Soy un doctor, terrestre. ¿Cómo se siente usted?

Su inglés era bueno. Pronunciaba las palabras cuidadosamente, pero su acento se parecía más al de un asiático que al de un europeo.

—No del todo mal, gracias —contestó Brian—. Y si es usted doctor, le ruego que primeramente atienda a mis compañeros.

—Ya han recibido la debida atención —le contestó—. Dos de ellos se recobrarán pronto. El tercero... Tiene el pecho en mal estado y es posible que se haya roto las costillas. Son ustedes lo que este americano, Butch, llamaría unos diablos con suerte. Es un milagro que estén con vida.

El calor se hacía intenso. El sudor se deslizaba por la frente de Brian. El platillo empezó a moverse, pero no se oía la menor vibración. El doctor, que había estado curando un corte que Brian se había producido encima de la nariz, gritó algo en un idioma que el joven no pudo comprender.

—Su traje espacial, terrestre —le dijo después— no sirve de gran cosa en Ektolon. He ordenado que le entreguen otro que le protegerá mejor y que además es más frío. Ya le veré luego.

Le trajeron el traje espacial. Le ayudaron a sacarse el que llevaba puesto y las botas magnéticas y después, como si le metieran en una media, le ciñeron el vestido transparente que se adhería estrechamente a su piel. Le pareció cómodo y desde luego más frío que el suyo.

Acto seguido, retrocedieron los hombres que le habían ayudado y Brian se vio en presencia de una mujer. Con la excepción de un ceñidor rojo alrededor de la cintura, iba vestida como todos los demás. Tenía la piel tan oscura como la de un mulato, los pómulos altos, la nariz larga y aguileña y la boca ancha. Pero fue su pelo lo que llamó la atención de Brian. Era blanco, con unos cuantos mechones de color castaño, y parecía tan áspero como el de una cola de caballo. Le caía a ambos lados de la cabeza, por detrás de las orejas. Sin la menor cortesía preliminar, se refirió concretamente a lo que deseaba.

—Terrestre, me dicen que eres el capitán de la nave espacial que se estrelló en Ektolon. Creo que la mayoría de tus compañeros han muerto. Yo soy el capitán de este platillo. Y deseo saber la razón de vuestra presencia aquí.

Asombrado al saber que una mujer estaba al mando del platillo volante, y algo fastidiado por su aspecto repelente, Brian tardó algo en contestar. Se levantó y la miró fijamente a los ojos.

—Vine a descubrir el origen del polvo radiactivo que está aniquilando nuestro mundo —dijo—. Y me parece que lo he descubierto.

La mujer se encogió de hombros.

—Sucederá lo que tenga que suceder. Ektolon está condenado, como millones de años atrás lo estuvo Venus. Unos poderes sobre los que no podemos ejercer ningún control destruyen nuestro planeta. Odiamos la guerra, pero no nos queda más alternativa que encontrar otra esfera en que vivir. La Tierra es demasiada pequeña para todos y por eso nos vemos obligados a hacerle la guerra para asegurar nuestra futura existencia.

Brian pensó en los vastos recursos del mundo. En los científicos que trabajaban de día y de noche para encontrar un antídoto a aquel polvo destructor. Sonrió desdeñosamente.

—Señora —dijo—, esta guerra no les llevará a la victoria. La gente de la Tierra lucharán hasta la última gota de sangre. Ya hemos encontrado algo que nos permite vivir y combatir este diabólico polvo. Esos medios de que disponemos mejorarán y el ataque de ustedes resultará inútil.

La mujer volvió a encogerse de hombros.

—Ya lo veremos. Confiábamos en que se destruirían ustedes mismos con sus guerras atómicas y de hidrógeno. Pero sus científicos fueron demasiado hábiles y ahora ha llegado el momento de que los habitantes de la Tierra sean aniquilados. Hay Amillones de ektolianos que duermen. Pronto despertarán y, como el polvo, descenderán a la Tierra para acabar con sus moradores. Algunos, que nos serán útiles, podrán seguir viviendo, y por esta razón no le mataremos a usted. Tiene trabajo en Ektolon.

La extraña mujer que era capitán del platillo hablaba como una profetisa. Brian se preguntó qué quería decir con aquello de que había millones de ektolianos que dormían pero que pronto despertarían. Aunque en apariencia la cosa no tenía sentido, no cabía la menor duda de que la mujer creía en lo que había dicho. Pero, naturalmente, era una estupidez.

—Señora —le replicó— está diciendo tonterías. Los ejércitos de la tierra son tan numerosos como las hormigas. Disponen de armas que ustedes desconocen. Aunque un invasor de otro planeta pudiera asentar el pie en la Tierra, sus fuerzas se morirían de hambre, ya que no encontrarían comida.

Brian la vio sonreír por primera vez.

—Terrestre, los tuyos saben mucho y saben muy poco. Los ejércitos de Ektolon producen su propia comida, lo mismo que nuestros platillos cuando están en vuelo. Pronto podrás hablar con otros que te convencerán de la verdad de lo que digo. Y cuando aterricemos, veréis de lo que somos capaces. No tenéis la menor posibilidad de escaparos de Ektolon y por ello se os dejará en libertad de moveros a vuestras anchas.

Se volvió para dejarle, tuvo una vacilación y le miró de nuevo.

—Terrestre —dijo—, eres joven y guapo. Yo soy vieja, mucho más vieja de lo que parezco. Lo que voy a decirte, por lo tanto, te lo digo como una amiga. El Alto Jurata de Micoco, ante la que tendrás que presentarte, es también joven. Es poderosa y difícil de contentar. Mantente en guardia. Sé que eres un hombre que siempre dirá lo que siente, aunque te perjudique, pero ahora ya estás advertido.

Antes de que Brian pudiera contestar, dio media vuelta y desapareció hacia el cuarto de motores de aquella extraña nave. Un miembro de la tripulación le dio unos golpecitos en el hombro.

—Venga —le invitó.

Brian Te siguió a lo largo de un pasillo, entre dos hileras de camastros donde encontró a Corrigan agachado junto a Bill y Joe.

—Hola, teniente —le saludó Bill—. De modo que lo logramos. ¿Cómo se siente usted?

—No del todo mal. ¿Y usted? ¿Y Joe, cómo sigue?

—Saldrá con bien. Ahora duerme. Está un poco aturdido, pero un doctor le ha dado una inyección. —Levantó la cabeza y sonrió—. La verdad es que está usted elegante con ese mono.

Brian sonrió a su vez, hinchó el pecho y movió los brazos.

—Tiene algo en su favor, y es que da libertad de movimientos a los músculos. No sé de qué clase de material está hecho, pero es tan cómodo como otra piel. Por lo demás, ¿qué clase de lugar es éste en el que las mujeres están al mando de los platillos volantes?

—Hay una comandante de Ektolon —dijo Butch—. Es un maldito lugar gobernado por las mujeres. Tienen ciudades debajo del mar y tres cuartas partes de la población están dormidas como la princesa del cuento de hadas. Estamos a punto de aterrizar, de modo que ya se lo explicaré todo en otra ocasión. Es largo de contar. Tómese las cosas con calma y no se deje impresionar por la señora a quien va a ver. Dice muchas estupideces y a veces se enfurece. Pero quien manda en realidad es la Gallina Jaspeada, y ella se encuentra hacia el sur. Va a tener usted más de una sorpresa, pero se acostumbrará a ello. Ésta es la señal de aterrizaje. Ya nos veremos después —dijo, y se levantó cuando varios miembros de la tripulación se dirigían hacia ellos.

Uno de los hombres, alto de unos siete pies y medio, alargó una máscara a Brian. Otros dos sacaron a Joe del camastro. El primero indicó a Brian que le siguiera y lo llevó a través de una estrecha puerta. Salieron a una luz cegadora que caía de un cielo despiadado.

Una gran extensión de tierra desierta rodeaba el lugar del aterrizaje, y por todas partes podía verse una gran cantidad de hombres que trabajaban. Muy cerca, una flota entera de platillos daba la impresión de una manada de gansos. En el terreno inmediato había todo un grupo de cúpulas transparentes parecidas a gigantescas colmenas unidas entre ellas por pasajes de comunicación. Algunas de estas cúpulas se levantaban varios centenares de pies por encima del suelo.

El guía de Brian entró en uno de estos pasajes, se quitó la máscara e indicó a Brian y a Bill que hicieran otro tanto. Fueron introducidos en un pequeño cuarto de guardia, donde les recibió una mujer que vestía una brillante túnica de color amarillo. Indicó a Brian que la acompañara y dio una orden en un lenguaje desconocido, lo que fue motivo de que Bill fuera llevado hacia otra parte.

—Si no vuelvo a verle, adiós, amigo —dijo.

La mujer se volvió; era obvio que comprendía el inglés.

—No tema nada, terrestre. La gente de Ektolon no mata a sus prisioneros —dijo con cierta dignidad—. Volverá a ver a su amigo.

Brian fue llevado a una habitación en la que únicamente había un camastro. Las paredes estaban cubiertas de extraños tapices embellecidos con los signos del Zodíaco. Otra mujer más menuda trajo un cuenco de cristal lleno de agua, y Brian supuso que era para beber. Pero la mujer le dio a entender que tenía que lavarse. ¡Lavarse! ¡En aquella reducida cantidad de agua! Brian sonrió.

—¿No habla usted inglés? —preguntó.

La mujer sacudió la cabeza. Bien, pensó Brian, si no lo habla por lo menos entiende lo que le digo.

Consiguió lavarse la cara en el pequeño cuenco. La mujer señaló hacia una larga túnica de color verde y Brian comprendió que le estaba destinada. Aunque le desagradaba la idea de ponerse aquel traje sin formas, no deseaba dar motivo de queja a quien fuera, de modo que obedeció la orden sin demora. Se calzó después unos zapatos de piel de becerro, con lo que dio fin al adorno de su persona.

La mujer desapareció para volver a entrar con un plato lleno de una sustancia pastosa y un gran jarro que contenía un líquido amarillento. Le entregó un ancho cuchillo plano con el que por lo visto tenía que comer. El plato, el jarro y el cuchillo parecían ser de cristal, y con gran sorpresa suya, Brian descubrió que el último era muy flexible.

La materia pastosa no era del todo mala y después de haber estado comiendo alimentos en tabletas, Brian se alegró del cambio. El líquido amarillo, aunque calmaba la sed, era amargo. Al terminar su comida, Brian se echó en el camastro, satisfecho de poder descansar un rato. Se quedó dormido y fue despertado por la mujer del cuarto de guardia que le sacudía por el hombro.

—Venga, terrestre —le dijo—. La Alta Jurata desea verle.

Mientras avanzaban por un laberinto de pasillos con el techo de color verde, Brian se sorprendió de que un prisionero no fuera más estrechamente guardado. Ni su guía ni ninguno de los ordenanzas que encontraron a su paso llevaba armas —y todos eran mujeres—. El paseo terminó en una gran habitación de techo muy alto. Lo mismo este techo que las paredes, eran de color verde.

De momento, la habitación parecía vacía. Después, en el fondo, distinguió una alta y delgada figura que descendía unas cortas escaleras iluminadas, por debajo, con una luz amarilla que brillaba en el más enorme par de pies que Brian había visto en su vida. Eran unos pies grotescos. Los dedos gordos medían unas ocho o nueve pulgadas.

Levantó la cabeza. Se encontró mirando el rostro más feo y más negro que había visto hasta entonces. Con sus labios gruesos, sus dientes protuberantes, sus ojos salientes y su frente baja, aquella mujer daba la impresión de un gorila hembra. Pero al avanzar hacia él no hizo ninguno de los torpes movimientos de un gran mono. Al contrario, tenía la gracia sensual de una pantera negra. Sus ojos parecían traspasarle y mirar más allá de él.

—El terrestre Corrigan me dice que la nave espacial que se estrelló en Ektolon estaba mandada por usted —explicó—. El hado les ha sido propicio. O tal vez quiera decir que puede sernos usted de alguna utilidad. Corrigan me dice que no vienen ustedes de su país, sino de Inglaterra. Bienvenido, inglés. Es usted el primero de su país que llega a Ektolon. Si no escuchara su radio, nunca habría creído que un país tan pequeño pudiera ser tan poderoso. —Echó la fea cabeza hacia atrás y rió—. De modo que también usted ha venido a ver el lugar de donde procede el polvo de la muerte. Y ahora que lo ha encontrado, ¿de qué va a servirle?

Brian se acordó de todo lo que le habían dicho a propósito de aquella mujer. Hizo una pausa antes de contestar. Después la miro fijamente a los ojos y dijo:

—Puesto que he perdido la nave, a mi, personalmente, no me será de ninguna utilidad. Pero, para aquellos que me sigan, la exacta localización de Ektolon les será de un gran valor. Mi nave era la avanzadilla de un millar de aparatos espaciales.

A la mujer pareció divertirle aquella respuesta. La habitación se llenó con el eco de su risa. Después, el furor convulsionó su rostro.

—Está usted loco —gritó—. En la Tierra no saben nada. Ninguno de sus mensajes por radio ha llegado hasta allí.

Entonces Bluey estaba en lo cierto, pensó Brian. Los mensajes habían sido interceptados.

—Pero incluso en el caso de que sus mensajes hubieran llegado a su destino —prosiguió la desagradable mujer—, de nada les habrían servido. Su gente no puede hacer nada para evitar la invasión de la Tierra.

Su cuerpo se estremeció con la intensidad de su convicción. Hacia cerrado las manos. Los protuberantes dientes sobresalían de sus labios. Se trataba sin duda de un fanático, de un peligroso fanático. No era de ninguna utilidad tratar de discutir con ella. Brian sintió únicamente una desdeñosa piedad. Se encogió de hombros.

—El tiempo, señora, le demostrará que está equivocada— manifestó, con una convicción semejante a la suya.

—¡Bah! —se burló ella—. Ustedes sólo piensan en sus mortíferos medios de destrucción. En la bomba de hidrógeno, de la que tanto se enorgullecen sus científicos, una invención salvaje, que no sólo destruye al hombre, sino a toda belleza natural que se halle dentro del área de su influencia. Nosotros no queremos destruir la belleza de la Tierra. Únicamente sus habitantes deben perecer, y perecerán de hambre, como nos habría sucedido a nosotros si no hubiéramos encontrado nuevas formas de subsistencia. Ektolon conquistará la Tierra, no con la ayuda de armas mortíferas, sino gracias a un paulatino estado de miseria. Ya ved que no me cree usted, teniente Foley. Venga conmigo y le demostraré que estoy en lo cierto.

Brian la siguió hacia una habitación mayor, después de la cual subieron una corta escalera, cruzaron una plataforma y entraron en una habitación todavía más alta de techo en cuyo centro vio un telescopio gigantesco. En respuesta a una señal, aparecieron tres ayudantes que vestían túnicas amarillas, lo que hizo pensar a Brian que debía de tratarse de una especie de uniforme. La Jurata le hizo avanzar hacia una plataforma y señaló hacia abajo.

Brian miró por el cuenco rotativo. De momento le pareció que era de plata, pero al mirarlo con más atención vio que contenía mercurio. Una fuerza centrífuga lo esparcía en una delgada capa por encima de la superficie cóncava, lo que le proporcionaba una reflexión más exacta que la de cualquier espejo rígido. Los ayudantes colocaron el telescopio en posición. La Jurata indicó una pantalla de cristal y habló al oído de Brian:

—Mire bien, teniente Foley. Mire bien.

Un delgado y curvo rayo de luz se dejó ver en el espejo. Gradualmente aumentó de tamaño y Brian se dio cuenta de que estaba mirando en el creciente de la luz que el Sol mandaba a la Tierra. La imagen se hizo tan limpia que le fue posible diferenciar la tierra del océano. El continente americano del Norte era claramente visible. Brian vio ríos serpenteantes, cimas llenas de nieve y las oscuras manchas de los bosques. La imagen permaneció estacionaria.

—¿Reconoce esa parte de la Tierra, teniente? —le preguntó la Jurata—. La llaman ustedes el Canadá. En sus llanos se cosecha el trigo que alimenta a la Comunidad Británica. —Se rió—. Pronto no habrá un grano de trigo y su gente se morirá de hambre. —Dio una palmada con las manos para llamar la atención de los ayudantes—. Mire de nuevo, teniente —dijo.

Brian sentía su ardiente aliento en el hombro. Con el rabillo del ojo vio que su garganta se contraía, excitada.

Sintió el urgente impulso de cogerla entre sus manos y de quitarle la vida a aquel ser repulsivo. La imagen cambiaba. Pudo ver centenares de platillos volantes. De pronto se levantaron como empujados por una mano invisible. Entonces, con una exactitud matemática, viraron en perfecta formación y desaparecieron de la vista. De nuevo, la odiosa voz susurró en sus oídos:

—Esas naves, teniente, van cargadas con polvo radiactivo. Su objetivo es la fértil llanura del Canadá. El mismo ataque tiene lugar en otras partes de la Tierra. Hora tras hora, desde millares de aeródromos de Ektolon, esos aparatos sin piloto despegan para sembrar la destrucción en su mundo. Después del polvo llegarán los ejércitos de Ektolon y la gente que quede en la Tierra será ejecutada o hecha prisionera. Y a continuación de los ejércitos irán las mujeres y los niños, los futuros habitantes de la Tierra. Ektolon puede morir como han muerto tantos planetas, pero nuestra raza vivirá. Bien, ¿no tiene nada que decir?

Brian trató de reír, aunque la risa era lo más alejado de sus pensamientos. Lo que había visto le había recordado el terrible peligro que amenazaba a la Tierra.

—Mujer —le dijo—, comete la misma equivocación que todos los que se proponen hacer el mal. Olvida usted que van a destruir precisamente aquello que necesitarán. Si logran que la Tierra se quede sin comida, ¿cómo van a alimentarse sus ejércitos de invasión?

—Eso no es ningún problema para nosotros —replicó la mujer—. Sabemos las condiciones que prevalecen en la Tierra. Hemos escuchado sus emisiones de radio desde los tiempos de Marconi. Sabemos que en la actualidad Australia, Rusia, los Estados Unidos y la China son tierras estériles. Los habitantes de la Tierra están a punto de perecer de hambre. No transcurrirá mucho tiempo antes de que Ektolon consiga la victoria.

De pronto, su conducta cambió. Se desplazó hacia un lado y le miró con los ojos entrecerrados. Sus labios voluptuosos se curvaron en una sonrisa.

—Pero ¿por qué tiene usted que preocuparse con semejantes cosas? —le preguntó. Acto seguido se dirigió a un camastro—. Venga y siéntese a mi lado. Mire por esta ventana. Verá un maravilloso panorama de Ekloton.

Apretó un botón para que se levantara la cortina y Brian miró hacia el desierto de polvo. El sol, como una pelota encendida, convertía aquella escena en un mundo llameante. Se volvió de la ventana con la sensación de haber contemplado algo diabólico.

—Y ése —dijo la Jurata— es el agujero en el cual estoy condenada a pasar años enteros con el fin de dirigir las naves con su cargamento de polvo. —Cerró la cortina con brusquedad—. Estoy harta de ello. Y también de usted, terrestre. A juzgar por su apariencia, creí que sería más interesante que otros hombres. Pero es tan estúpido como los demás. Si está usted cansado, váyase y reúnase con sus amigos. Más adelante nos veremos y entonces me hablará usted de la vida en las grandes ciudades de la Tierra. De sus gobernantes, de sus mujeres y de sus intrigas.

Llamó a los ayudantes.

—Conduzcan al teniente Foley a las habitaciones de los otros terrestres. Procure que se les atienda como es debido.

Con un suspiro de alivio, Brian Foley se despidió y siguió a sus guías a través de las altas habitaciones y por los pasillos de comunicación.

VII

Mientras caminaban, Brian se volvió a una de las delgadas mujeres que le acompañaban.

—¿Cómo se llama su Jurata? —preguntó—. ¿Quién es?

—Es Leonto, la mayor de las hijas de la Más Alta Jurata de Ektolon. Tiene que permanecer aquí durante otro año en castigo a su desobediencia, y por eso siempre está de mal humor. —La mujer se encogió de hombros—. Pero ¿qué importa? Pronto le llegará su turno de dormir.

¿Qué querrá decir con eso de dormir? —se preguntó Brian. Ya antes, la mujer del platillo y Bill habían hablado de los «millones que dormían», y ahora aquella ayudante mencionaba «el turno de dormir». Era más que misterioso, era siniestro y, en cierto sentido, amenazador.

Encontró a Joe y a Bill en los dormitorios que les habían sido destinados, el primero todavía algo resentido de los efectos de la caída, pero lo suficiente recobrado para desear saber todo lo que había sucedido, y Brian repitió en beneficio suyo toda la historia.

—De modo que eso es lo que le sucedió al «Hellbent» —dijo Joe—. Me alegro de que Luke Ainsworth siga con vida. Es un gran muchacho. Esa mujer con quien se ha entrevistado usted parece ser una bruja, Dios nos ampare si todas son como ella. ¿Qué le parece que van a hacer con nosotros?

—Hasta donde se me alcanza, nos llevarán ante otra Jurata o como sea que la llamen —contestó Brian—. Esperaremos a ver. No podemos hacer nada más.

—No puedo comprenderlo —dijo Bill—. Dicen que somos prisioneros suyos, pero cuando Joe y yo hemos mirado fuera no hemos visto rastro de guardias.

Brian sonrió.

—No hay por qué admirarse. Este lugar se encuentra situado en medio de un desierto lleno de polvo radiactivo. Pero me pregunto...

—Un momento —le interrumpió Joe—. Viene alguien.

Butch Corrigan salió de detrás de una pesada cortina que había en el extremo de la habitación y Brian repelió de nuevo la historia de su entrevista con Leonto.

Butch asintió.

—Tiene días peores —dijo—. No hay furia en el infierno... ya saben lo demás.

—Oiga, Butch —dijo Joe—. Usted conoce este lugar. ¿Por qué no nos pone en antecedentes?

—Muy bien —asintió Butch, y se instaló en uno de los camastros—. ¿Alguien tiene un cigarrillo? —preguntó—. Los echo mucho de menos —añadió, pero los demás sacudieron la cabeza—. Es lástima. Bien, ahí va. No voy a decirles nada parecido a lo que pueden haber leído en nuestras revistas de ciencia-ficción, porque todo lo que he visto aquí es distinto... y no he visto ni la mitad.

Cuando el «Hellbent» se estrelló, les dijo, los supervivientes habían sido llevados a la capital, Akton. Estaba construida en el mar. Unas tres cuartas parte de la población vivían en esa clase de ciudades, o debajo de ellas. El planeta se estaba volviendo radiactivo. Los volcanes echaban lava líquida y ardientes cenizas sobre grandes extensiones de terreno. Durante algunas estaciones del año terribles tempestades de meteoritos se desencadenaban sobre Ektolon.

Los científicos y astrogradores de la tierra se habían equivocado en lo que respeta a su tamaño. No era más pequeño, sino un quinto más grande que la Tierra y describía su órbita en una dirección opuesta. Estaba enteramente rodeado de una atmósfera de gases de calcio y sodio, la densidad de la cual aumentaba de vez en cuando debido a inexplicables explosiones.

Con la excepción de las ciudades y de la parte montañosa habitada por la raza roja, únicamente podían encontrarse personas en lugares como aquél en el que se encontraban. Las laderas de las montañas estaban cubiertas de selvas salvajes y de árboles rojos. La nieve de sus cimas era amarilla. Corrigan sólo había visto esta extraña área una vez, desde el aire. Las razas rojas eran de temperamento rebelde y se hallaban continuamente en guerra con la gente del llano. Su jefe, una muchacha llamada Melina, había sido capturada por los ektolianos blancos y en la actualidad se la retenía en calidad de rehén.

Los platillos volantes se construían con un jugo resistente al calor que se extraía de los árboles rojos.

—Es el mismo maldito árbol rojo que mata los árboles de nuestra tierra —añadió Butch—. Esas razas rojas han sido obligadas a trabajar en los campos mientras los otros duermen en espera del día que invadirán la Tierra.

—¿Qué quiere decir eso de que duermen? —preguntó Joe.

—Quiere decir que sus científicos les dieron algo para que durmieran por espacio de diez años. Entonces se despiertan, los destinan a algún servicio nacional por espacio de dos años para que se mantengan al corriente, y vuelven a dormirlos por otros diez años.

Joe se echó a reír.

—Supongo que estás bromeando.

—Ya sé que parece una broma, pero es la verdad. Y así ha sido por espacio de ciento cincuenta años. Duermen en grandes cúpulas que hay debajo del mar, un mar que no se parece a los nuestros, puesto que también es rojo. Y esto no es nada. Han creado algo que es medio hombre y medio pez. Unas criaturas a las que llaman «toilers». Viven en el mar, cultivan los campos y elaboran el oxígeno mientras los demás duermen.

—¿Campos? ¿Qué campos? —preguntó Brian—. Nos ha dicho usted que todo el planeta era un inmenso desierto radiactivo.

Butch asintió.

—Ya lo sé. Pero hay campos. Miles y miles de ellos. Se encuentran en el lecho de los océanos. ¿Se acuerdan ustedes de las algas? ¿Aquel musgo verde que a veces puede verse en las charcas? Bien, de eso vive la gente de aquí. Las algas les proporcionan el oxígeno. Únicamente en las montañas queda el suficiente oxígeno natural para respirar.

Brian se acordó del musgo verde que había visto entre las paredes transparentes del platillo volante. Había creído que se trataba de alguna clase de amortiguador.

—¿Eran algas lo que llevaba el platillo que nos condujo aquí?

—Sí —dijo Butch—. Las llevan todos los platillos con tripulación. Es su comida. Y, lo que es más, ese musgo crece a la vista del hombre. Les aseguro que por la noche me despierto con la seguridad de que se trata de una pesadilla, pero no lo es. Es la pura realidad. Con frecuencia tengo que pellizcarme para asegurarme de que no estoy soñando.

—¿Hay alguna posibilidad de escapar, Butch? —preguntó Brian—. ¿Alguna esperanza de apoderarse de uno de sus platillos para regresar al «Libertad»?

Butch sacudió la cabeza.

—Ni la menor probabilidad, teniente. Pero ¿de qué serviría regresar al «Libertad»? De nada. En este momento está saturado de radiactividad. No, tiene que resignarse usted. No le tratarán mal. Creo que van a utilizarle Como instructor. Están locos para aprender todo lo que puedan sobre la vida en la Tierra. Han prometido a todos los supervivientes del «Hellbent» que se los llevarán cuando invadan la Tierra y que les proporcionarán los mejores empleos.

Pero no era la posibilidad de escaparse lo que ocupaba la mente de Brian. A menos de que Ektolon fuera destruido, la Tierra estaba condenada. Su misión consistía en evitarlo, y los medios para ello existían todavía. Se hallaban en el «Libertad». Butch vio que miraba a sus dos compañeros y lo interpretó como una señal de incredulidad. Se levantó del camastro y empezó a pasearse por la habitación.

—Ya sé que no me creen. Por su expresión puedo ver que piensan que les estoy contando cuentos. Pero, como Dios es mi juez, les aseguro que la gente de la Tierra no tiene la menor probabilidad de vivir. Esos ektolianos han construido millares de platillos. Un día invadirán la Tierra millones de ellos. Las ciudades subterráneas, los cañones de rayos atómicos, ninguna de nuestras armas lo impedirá. Los pobres diablos que sobrevivan tendrán que trabajar para ellos como esclavos.

Brian y Bill permanecían silenciosos. Joe habló lentamente:

—¿Puede asegurarme que Luke Ainsworth piensa como usted?

—Naturalmente. Y lo mismo pensará usted cuando lleve algún tiempo aquí. Espere y lo verá. —Se encogió de hombros—. Bien, no podemos hacer nada para evitarlo. Es mejor que lo tomemos con calma. Incluso aunque las mujeres sean tan condenadamente feas, pueden hacernos la vida más agradable. Les gustan los terrestres —sonrió—. Dicen que somos más atractivos que sus hombres. Me han encargado que cuide de ustedes hasta mañana. No hagan la locura de tratar de escapar. Pueden ustedes ir donde les plazca, sin salir de la sección. Si sacaran la nariz afuera sin sus trajes espaciales, morirían en menos de un segundo. Voy a preocuparme de su comida. Hasta pronto.

Apenas había alcanzado la cortina que había en un extremo de la habitación cuando Brian lo llamó de nuevo.

—¿Qué le ha sucedido a Bluey Mallard, el experto en radio? —preguntó.

—Está bien. Tiene un par de costillas rotas. Lo han llevado al hospital, pero no tardará en reunirse con ustedes. No se preocupen. Cuidaré de ustedes como una clueca con un solo pollito.

Cuando desapareció, Brian se volvió hacia Joe.

—¿Podemos confiar en ese muchacho? —preguntó.

Joe sonrió con una mueca.

—Desde luego —contestó—. Siempre ha sido un tipo muy personal. Sabe cuidar de sí mismo. Pero Luke Ainsworth le tenía en muy bien concepto, y Luke no se deja engañar fácilmente.

Bill había estado observando el rostro de Brian. Estaba evidentemente pensativo.

—¿En qué está pensando, teniente? —le preguntó—. ¿En los propulsores?

Brian sonrió.

—Así es, Bill —dijo—. Después de lo que he visto y de lo que Butch nos ha contado, me veré obligado a regresar a la nave y a hacerlos estallar.

—Muy bien —asintió Joe—. ¿Pero cómo? Ni tan siquiera conocemos el exacto emplazamiento del «Libertad».

Brian asintió:

—Tal vez no. Pero aquel encanto de Leonto sí que lo conoce. Tenemos que ganarnos la confianza de esta gente, descubrir el emplazamiento y llevar a cabo la misión que se nos confió.

Bill se levantó y miró a su alrededor.

—Lo creo imposible, teniente —suspiró—. Si Corrigan está en lo cierto y nos llevan a Akton, ¿cómo lo haremos para regresar aquí?

Brian frunció el ceño.

—No lo sé. Pero regresaré. Y, de momento, hasta que estemos seguros de la gente del «Hellbent», ni una palabra sobre los propulsores. Corrigan, con sus palabras, me ha dado la impresión de que están resignados a quedarse. En este caso, no es fácil que les guste la perspectiva de mandarles al otro barrio.

—Ya comprendo —dijo Joe—. Creo que tendremos que jugar según las cartas que tenemos en la mano, Caramba —bostezó—, la verdad es que tengo sueño. Confío que Butch no tarde demasiado con la comida.

Pero no tuvieron que esperar mucho. Corrigan regresó con los negros ordenanzas que traían una sustancia pegajosa y la misma clase de vino amarillo que Brian ya había probado. Además, vio que en las bandejas había unos panes de forma cilíndrica y de color verdoso. El alimento era mucho más gustoso de lo que parecía y después de comer según su apetito los tres hombres se acostaron en sus camastros y pronto se durmieron.

Cuando Brian se despertó, la brillante luz de la aurora ektoliana llenaba la habitación. Sus dormitorios estaban situados en lo alto de una de las cúpulas. Corrió una de las cortinas para examinar las otras estructuras de distintos colores. Observó con atención la que estaba más cercana y se dio cuenta de que los colores procedían de las plantas que crecían entre las cavidades de las paredes. Corrigan había mencionado las algas y Brian se estrujó el cerebro para recordar todo lo que había oído decir o había leído sobre estas plantas. Sabía que los japoneses y algunas naciones orientales hacía años que se alimentaban en gran parte con ellas, pero no pudo recordar nada más. Seguía preocupado con el asunto, cuando Butch penetró en la habitación.

—Vamos, muchachos —dijo—. Movámonos un poco. Se han recibido órdenes para que se les traslade directamente a Akton. Están preparando un platillo para llevarles.

Joe se dio la vuelta sobre la cama, se frotó los ojos, se desperezó y después gruñó.

—¿Es que no se lava la gente de aquí? —preguntó, mientras con la mirada buscaba una jofaina y agua.

Corrigan se echó a reír.

—¡Lavarse! Caramba, el agua es lo que hay de más precioso en Ektolon. Aquí fuera —y señaló hacia la ventana— pueden recoger ustedes diamantes tan grandes como un huevo de pava; pueden encontrar oro de aluvión, uranio, rubíes, cosas que les harían más ricos que a Salomón. Pero ni una gota de agua. A menos que se viva en las ciudades, tomar un baño o una ducha no es una costumbre, sino un lujo.

Detrás suyo entraron dos ayudantes que llevaban los equipos.

—Aquí tienen ustedes sus trajes espaciales. En los cascos encontrarán una radio portátil, pero no suelen emplearse. Los trabajadores que hay fuera tienen sus propias señales —Se volvió hacia Brian—. ¿Que le dijo Leonto la otra noche, teniente? Ha dado órdenes para que antes de despegar se les permita ver a los obreros que trabajan con el polvo. La verdad es que esa mujer tiene un extraño sentido del humor. A menudo me parece que está loca. Pero, claro, ¿quién no lo estaría en un lugar como éste?

—Supongo —dijo Brian— que quiere convencernos de que los habitantes de la Tierra no tienen la menor posibilidad de sobrevivir contra este polvo de la muerte.

Butch asintió.

—Creo que tiene razón. Vamos, vístanse estos trajes. Tienen que aprender a ponérselos. Y recuerden que la menor partícula de polvo que penetre por el más insignificante doblez, significa la muerte.

Los ordenanzas les ayudaron a vestirse los ceñidos trajes. Las partes que podían deteriorarse con más facilidad —tales como el interior de las mangas hacia el codo y la parte trasera de las rodillas— estaban reforzadas con una solución gomosa. Bill y Joe se mostraron sorprendidos por su peso liviano y por la libertad de movimientos que tales trajes permitían.

—Sí —dijo Butch—, hay que inclinarse ante los científicos de Ektolon. En algunos aspectos están mucho más avanzados que nosotros. En cambio, en otros están sumamente atrasados. Vamos, no perdamos tiempo. No es conveniente hacer esperar a Leonto. Y sospecho que esta mañana está preparando algo diabólico. No tienen por qué preocuparse por las máscaras, de momento. Pero póngase los guantes.

Se ataron los largos guanteletes a los codos y, cuando estuvieron listos, Butch dio media vuelta y les indicó que le siguieran. Los llevó por un laberinto de pasadizos y celdas estrechas, desde las cuales una multitud de hombres y mujeres, —colorados como los pieles rojas de América— les miraban. Brian observó que no eran tan altos como los demás ektolianos que había visto, que sus rasgos estaban más delicadamente cincelados y que tenían los ojos negros.

—Estos pobres diablos forman parte de los escuadrones de trabajo —le dijo Butch—. Se vieron obligados a ello según los términos del tratado que les impuso la Gallina Jaspeada cuando logró capturar a Melina. Pocos de ellos volverán a ver sus montañas. El polvo terminará con ellos.

Calló y se volvió a mirar una compañía de hombres del espacio que avanzaban en una doble hilera. Entre ellos marchaban diez ektolianos rojos, vestidos con túnicas cortas y delgadas. Todos ellos iban encadenados por las manos y los tobillos.

—Debí pensarlo —murmuró Butch—, Leonto quiere que presencien una muestra de la justicia que se practica en Ektolon. Esos pobres diablos han cometido cualquier falta insignificante y ahora van a pagarlo con sus vidas. No precisan de piquetes de ejecución ni de verdugos. Lo único que tienen que hacer es salir al exterior sin traje protector. No será agradable de ver, se lo advierto. Sus cuerpos se volverán radiactivos. Por espacio de unos pocos segundos parecerán locos, y después terminará todo. Incluso el duro Butch se estremeció.

—Y no sólo los criminales sufren esta suerte —explicó—. Los viejos, los tullidos, los enfermos... todos terminan del mismo modo. Cuando el concilio o asamblea de las Jurata ha decretado que un miembro determinado de la comunidad ya no es de ninguna utilidad, se le condena a está horrible muerte. Y la gente lo contempla como si se tratara de algo natural y corriente. Bien, aquí está la puerta de salida. Pónganse sus cascos y cuando se calcen las botas de nieve recuerden que tienen que levantar mucho los pies y andar despacio.

Mientras le colocaban un aparato de oxígeno al pecho, Brian se preguntó cuál sería la reacción de su «aire en conserva» bajo tales condiciones. No podía ver ninguna válvula con la que regular el aparato. Durante los primeros momentos, lo mismo a él que a sus compañeros les fue difícil andar por encima de la espesa capa de polvo. Pero poco a poco se acostumbraron a sus botas y entonces avanzaron rápidamente hacia el lugar donde los «toilers» estaban cargando los platillos que aguardaban.

—¡Alto, terrestres! —la orden les fue dada a través del aparato de radio que había en el interior de los cascos—. La Jurata Leonto desea hablar.

El satánico susurro de la mujer llegaba claramente a sus oídos.

—Hablo al teniente Foley y a sus dos compañeros. Miren, terrestres, y observen lo que hace el polvo incluso con aquellos que han vivido siempre en este ambiente. Después reflexionen en lo que hará a las naciones de la Tierra.

Los prisioneros eran empujados hacia adelante a punta de espada. El primero, un hombre de color rojizo, muy corpulento, levantó las atadas manos por encima de su cabeza, se cayó de rodillas sobre el polvo y después se inclinó hacia adelante. En cuestión de segundos, su cuerpo se contorsionó como si fuera una serpiente. Su cabeza tocó los tacones. Se enderezó convulsivamente, como si fuera un muñeco de muelles, y volvió a caer entre un remolino de polvo. Sus manos sujetas desgarraron el aire. Después se quedó inmóvil.

Uno detrás del otro, los condenados bailaron su danza de muerte, sus contorsionados cuerpos escondidos tras una tempestad de polvo radiactivo. Dentro de poco, únicamente unos pequeños montículos señalarían la escena donde había tenido lugar aquella manifestación de diabólica crueldad.

Brian volvió a oír la voz de Leonto:

—Éste es, teniente Foley, el sino que aguarda a los ejércitos de la Tierra. Ahora vayan a ver cómo nuestros platillos son cargados con el polvo que los destruirá. Usted y yo puede que nos encontremos de nuevo en Akton. Entonces tal vez le enseñe otro aspecto de la vida en Ektolon.

Por espacio de media hora estuvieron observando cómo los obreros paleaban su mortal carga en los platillos volantes. Permanecían en silencio. El espectáculo que acababan de presenciar se había grabado de un modo indeleble en sus cerebros.

Entonces aterrizó un platillo que venía de otra parte y se inmovilizó a unos centenares de pies de ellos. Las llamas verdes y púrpuras que se escapaban de sus tubos de escape rodeaban la nave como un cinturón de fuego coloreado. De momento era visible la mitad superior de la cúpula, pero acto seguido la cubierta, que había encajado con la parte inferior, descendió lentamente.

—¿Cómo pueden accionar esa monstruosidad? —preguntó Joe a través de su aparato.

Butch le contestó con un sonido de advertencia.

—Espérese hasta que estemos a bordo. Entonces se lo explicaré todo.

—¿Es que viene con nosotros?

—Ya lo creo —contestó Butch enfáticamente—. Su llegada me proporciona la oportunidad que estaba esperando. Vamos, subamos a bordo. Bluey ya debe estar allí.

Uno detrás del otro, cruzaron la puerta de la cámara acondicionada y penetraron en el aparato iluminado por la débil luz verde a la que ya empezaban a acostumbrarse. Encontraron a Bluey confortablemente instalado en un camastro y a la misma mujer que el día anterior les había llevado hasta allí. Los saludó cordialmente, les dijo que se sacaran los cascos, que se instalaran a su gusto y que se consideraran sus invitados durante las próximas horas. El aparato despegó casi inmediatamente y Brian y sus compañeros tuvieron la oportunidad de dar una ojeada a su alrededor. El gran puente circular parecía estar construido con alguna especie de metal. Brian confirmó que tal era el caso y señaló hacia un armero que contenía botas magnetizadas.

—Aquí no es necesario llevarlas —dijo—, pero al llegar al espacio tienen que utilizarlas lo mismo que nosotros. Nuestras naves espaciales tienen la ventaja sobre las suyas de que la tripulación puede circular libremente por el casco.

—¿Y de dónde sacan la energía? —preguntó Joe. Butch hizo chasquear los dedos.

—Es tan sencillo como esto —dijo—. La cúpula rotatoria es de un metal que atrae los rayos del sol y los concentra en unos tubos llenos de mercurio. El intenso calor evapora el mercurio y el vapor se escapa hacia las turbinas. Cuando el mercurio se enfría, el procedimiento se repite de nuevo. Sencillo, ¿verdad?

Bill le miró fijamente.

—¿Quiere decir que consiguen la energía suficiente para que el platillo alcance el espacio?

—Claro que sí. No sabe usted el poder que tienen los rayos del sol en Ektolon, o en el mismo espacio.

—De modo que sólo se trata de un espejo solar... —susurró Joe—. Bien, que me cuelguen. ¡Y pensar que nuestros científicos hace años que conocen el uso de los espejos solares!

—Un momento —intervino Brian—. Puedo comprender que la cosa sea efectiva en el espacio, pero ¿qué sucede cuando es de noche?

Butch sonrió.

—Por la noche utilizan rayos cósmicos. Tiene usted que recordar que aquí disponen de rayos solares y de rayos cósmicos. Como en la atmósfera de la Tierra no existen ninguno de los dos, los platillos nunca se han podido acercar lo suficiente para dañarnos de verdad y regresar a su punto de partida.

—¿Quiere decir que los rayos de sol que penetran la atmósfera terrestre no son lo suficientemente poderosos para que los platillos puedan vencer la fuerza de la gravedad? —preguntó Joe.

—Eso es, capitán —asintió Butch—. Y por eso todos estos aparatos que nos llevan el polvo radiactivo van provistos de un dispositivo que los desintegra al llegar a nuestra atmósfera. El viento se encarga de esparcir el polvo. Y por la misma razón, cuando nos invadan no podrán ya retroceder.

—Esto por lo menos está bien.

Butch se mostró de acuerdo.

—Diría al piloto que les enseñara el cuarto de motores —dijo—, pero, créanme, con el calor que se concentra en la cúpula, no serían ustedes capaces de permanecer mucho rato allí.

Inspeccionaron otras partes de la nave y después se fueron a charlar con Bluey.

—Lo que no puedo comprender —dijo Joe—, es como consiguen mantener el aire tan puro. Incluso con nuestro acondicionamiento de aire, en ocasiones el dióxido de carbono molesta.

Butch sonrió. Parecía encontrar un gran placer en iniciar a sus compañeros en las maravillas de la vida en Ektolon. Señaló hacia el techo verde.

—Éste es el secreto, capitán: algas. Luke Ainsworth le dirá que a su modo de ver las algas han salvado a Ektolon durante los últimos quinientos años. Gracias a ellas consiguen su oxígeno, sus vitaminas, sus proteínas... Lo más gracioso es que se alimentan con los detritus de los tanques residuales. Y lo que es más, nunca dejan de crecer. Uno de sus profesores dijo a Luke que se multiplican ocho veces en el curso de veinticuatro horas.

El rostro de Joe reflejó su asombro.

—Recuerdo que en la Universidad oí hablar de algas —dijo—. Pero nunca me fijé mucho. Por otra parte, ¿qué es ese proveedor universal? Piensen en lo que significaría para nosotros. ¡Dios mío! ¡Cuánto peso nos ahorraría!

—También yo he tratado de hacer memoria —dijo Brian—, pero apenas he podido recordar nada.

—Yo puedo recordarlo —intervino Bluey desde la cama—. Es una de las formas de vida más primitivas. Contiene clorofila. Utiliza la energía de la luz solar o de la luz artificial para convertir el nitrógeno, el fósforo y otros elementos en alimento, vitaminas, proteínas y sustancias parecidas.

—No se qué pensar —dijo Joe—. Esto es superior a mí.

—Todavía no han visto ustedes nada —intervino de nuevo Butch—. Vengan y echen una ojeada a este maravilloso Ektolon.

Se reunieron frente al ancho tablero del visor. La nave volaba muy alto, pero no lo suficiente para que ellos no se dieran cuenta de que viajaban por encima de una tierra árida y desolada... Millas y millas de desierto, sin un árbol, ni una casa, ni un lago... Sólo se veía una extensión sin fin de polvo rojizo.

—¿No hay montañas? —preguntó Joe.

—Sí, desde luego —contestó Butch—. Ya les hablé de ellas. Pero se encuentran en la región del norte. Miren... ¿Ven aquello? Es un cráter volcánico, uno de los más pequeños. Pero es lo suficiente grande para que los de la Luna parezcan insignificantes.

Debajo de ellos distinguieron un enorme cráter que tenía millas de diámetro. Unos segundos después había desaparecido de la pantalla para dar paso a la desolación de un paisaje sumergido por la lava.

—Con Firth —dijo Butch—, el metalúrgico que venía con nosotros en el «Hellbent», dice que en esos cráteres hay minerales que son desconocidos para el hombre. Asegura que en ocasión de una expedición en la que tuvo que tomar parte, entre la lava pudo encontrar oro, plata y otros metales que no supo identificar. La última vez que le vi, me enseñó un rubí rojo como la sangre y mayor que mi cabeza. —Hizo una pausa y miró intensamente por la pantalla—. Ya me lo imaginaba —dijo—. Estamos subiendo. Estamos llegando a la zona volcánica activa. Esperen hasta ver alguno de esos vesubios en comparación con los cuales el original es apenas un pozo.

Durante algún tiempo el visor del tablero sólo permitió ver unas masas grises. Después distinguieron unos cráteres de los que se escapaban tales llamas que casi parecían tocar la nave. Vieron un océano de lava ardiente. Y seguía sin verse la menor señal de habitaciones humanas. Joe aceptó la invitación del comandante de la nave para inspeccionar los cuartos de máquinas. Al regresar, parecía más desconcertado que nunca.

—Tienen instrumentos y aparatos que no acierto a comprender para qué sirven —dijo—. Creo que para dirigir una nave como ésta habría suficiente con un solo hombre.

—En eso se equivoca —le dijo Butch—. La nave de Luke Ainsworth es una de las mejores que tienen. La Gallina Jaspeaba le dio el mando de la Escuadrilla de la Alta Jurata. Va con ella a todas partes. O por lo menos la sigue de muy cerca.

Brian prestó atención. Si Luke Ainsworth disponía de una nave, las cosas podrían tomar otro cariz. Miró cuidadosamente a su alrededor, para asegurarse de que no había ninguno de los miembros de la tripulación.

—Butch —dijo después— si usted y los otros compañeros del «Hellbent» tuvieran la oportunidad de escaparse, ¿la aprovecharían?

Butch rió.

—Claro que sí. ¿Qué cree usted? Pero créame, teniente, eso no sucederá hasta que esta gente empiecen su invasión. No hay posibilidad de escape. Pregúnteselo a Luke. Creo que nos está esperando.

—Oiga, Corrigan. Tenemos que intentar salvar a la gente de la Tierra. Lo único que le pregunto es esto: ¿está usted con nosotros?

—Naturalmente. ¿Es que no tengo una familia que me está aguardando?

—Muy bien —dijo Brian—. Un día lo intentaremos. Dígame una cosa: ¿los ektolianos tomaron nota del lugar donde nos estrellamos?

—Puede estar seguro de ello. Son demasiados metódicos para omitir un detalle de esa clase.

—En este caso, ¿dónde se guarda la información? Butch lo pensó antes de contestar. Después frunció el ceño.

—Probablemente, en una docena de sitios. Leonto debe saberlo y debe haberlo comunicado al Concilio.

—¿Hay algún modo de apoderarse de esa nota? —le preguntó Brian.

—Podría intentarlo a mi regreso —contestó Butch, no muy seguro.

—Pues inténtelo —replicó Brian—. El Capitán Metexas puede decirle que prestará un gran servicio a la Tierra si logra saber el lugar donde nos estrellamos.

Un grito de uno de los tripulantes llamó la atención de Butch. El muchacho miró rápidamente a su alrededor.

—Haré lo que pueda, teniente —aseguró—. Ahora es mejor que se pongan las máscaras. Nos estamos aproximando a la costa. —Señaló hacia el visor—. Miren, ¿ven aquellas masas rojas? Es el mar. Supongo que ahora transbordaremos a un aparato anfibio y no creo equivocarme si les digo que Luke Ainsworth será el piloto. Pueden ver dónde tenemos que aterrizar, un poco hacia el oeste. Akton queda a unas seiscientas millas de la tierra firme, hacia el sur.

VIII

Butch había estado en lo cierto. Tan pronto como el platillo aterrizó, un hombre delgado, que vestía el traje espacial transparente, se separó de la gente que estaba mirando y se acercó a darles la bienvenida. Examinó las caras que había detrás de las máscaras y por fin reconoció a Joe Metexas.

—¿Eres realmente tú, Joe? —exclamó, mientras estrechaba vigorosamente la mano extendida del capitán.

—Yo mismo, Luke. ¿Qué tal?

—Muy bien. Pero no hables ahora. Estos aparatos de radio no son lo más adecuado para sostener una conversación privada. Sígueme. Todos vosotros vais a venir en mi nave.

Corrigan presentó a los demás miembros y el grupo siguió a Luke hacia el muelle en el que aguardaba su aparato anfibio. Era un aparato de aspecto sumamente extraño. Aunque tenía una cúpula giratoria muy semejante a la de los platillos, su estructura externa recordaba a un pez achatado. Para hacer mayor la semejanza, tenía una aleta. Su timón era parecido al de cualquier aparato anfibio.

Luke miró por encima de su hombro y se echó a reír al ver la expresión de Brian.

—No es muy bonito, ¿verdad? Pero sirve. Antes de mi llegada, en Ektolon no habían oído hablar de vehículos anfibios.

Antes de subir a bordo, Brian pudo observar que las algas que rodeaban los depósitos eran de color rojo. Tan pronto como estuvieron en seguridad, en el interior de la nave, Luke se quitó la máscara y los guantes e invitó a los demás a imitarle. Una bonachona sonrisa floreció en sus labios.

—Estoy contento de verles, muchachos —dijo—. Aquí podremos hablar con toda franqueza. Kakok, mi segundo, cuidará de su comodidad. Voy a poner el aparato en marcha y después podremos hablar todo lo que queramos.

Les dejó para dirigirse a la cabina de control y Butch descorrió un tablero para que pudieran ver a través de los depósitos transparentes.

—Echen una ojeada a esto, compañeros. Debajo de ustedes verán las criaturas de las que les he hablado, medio hombres y medio peces. Una especie de sirenas. La forma de vida más primitiva de Ektolon.

Mientras contemplaban a aquellos hijos del mar que nadaban como peces, uno de ellos, de un color de plata verde, se acercó inmediatamente debajo del tablero. Sus brazos, por lo demás normales, estaban unidos a sus caderas por mediación de unas aletas semejantes a ventiladores. Otros, con piernas normales, tenían los pies unidos por membranas. Algunos llevaban colas artificiales, lo que les daba la apariencia de verdaderos peces. Butch les explicó que únicamente utilizaban estas colas cuando se veían obligados a emprender un viaje largo.

—Esos infelices han perdido su capacidad de hablar —les explicó—. Se sirven de un lenguaje de señales, parecido al de los sordomudos.

—¿Se pasan la vida en el agua? —preguntó Joe.

—Así es. Viven, respiran y mueren en ella.

Brian observó que la nave se separaba del muelle.

—Nos vamos —anunció.

Al ponerse en marcha observó que no experimentaban el menor movimiento de agitación y se preguntó si aquellos mares carecían de mareas. La velocidad aumentó y la sensación era más parecida a deslizarse por la superficie del agua que a hendir las olas.

Al poco rato, Luke se les reunió de nuevo. Pasaron largo tiempo discutiendo y explicando sus distintas experiencias, y Luke confirmó lo que ya les había dicho sobre la vida en Ektolon. Brian y sus compañeros estaban cada vez más asombrados por lo que oían. Butch no había exagerado al decir que las tres cuartas partes de la población dormían durante un tiempo determinado. Luke señaló hacia un visor submarino.

—Miren ustedes mismos —les dijo.

De momento, el rojo mar de Ektolon era una protección contra las radiaciones. Pero nadie podía decir si lo sería aún por largo tiempo. Debajo de aquellos mares había otra vida, un mundo lleno de dormitorios en los que dormían millares de personas. Los durmientes estaban separados según sus categorías sociales.

—Una cúpula roja indica que sus ocupantes son militares —les explicó Luke—. Dentro de las cúpulas verdes hay trabajadores. Las amarillas albergan madres jóvenes y chiquillos. Estos ektolianos no se han olvidado de nada. Ténganlo en cuenta. Los pequeños, junto con sus madres, duermen desde los dos a los siete años. Entonces les mandan a escuelas de párvulos. Todo está planeado con el máximo detalle. Su idea es que cuando invadan la Tierra dispondrán de una generación joven que se hará cargo de las cosas a su debido tiempo.

—Pero es algo demasiado fantástico —objetó Bill.

—Nada de eso —replicó Luke—. Se trata de un hecho. ¿Ven ustedes aquella cúpula azul? No sé exactamente qué clase de gentes hay allí. Pero en las oficinas del censo de Akton y de las otras ciudades grandes, saben exactamente dónde está todo el mundo. Por ejemplo, si desean cincuenta arquitectos pueden localizarlos en el acto, despertarlos y ponerles a trabajar.

Las manchas de algas rojas, verdes, azules y oscuras que rodeaban los dormitorios formaban una alfombra tan coloreada como la paleta de un artista.

—Esos son los campos de los que les hablé —dijo Butch—. Proporcionan todo lo que necesitan los ektolianos.

Brian se volvió hacia Luke.

—Hablaba usted de la invasión. Si esos trabajadores del mar son acuáticos, ¿qué va ser de ellos?

Luke se encogió de hombros.

—Serán abandonados a su suerte. Y ellos lo saben. Me sorprende que no se hayan rebelado como hicieron las razas rojas. Si no fuera por esos «toilers», las clases dominantes dejarían de existir en unas pocas semanas.

—Entonces es una lástima que no se rebelen —dijo Joe—. Si lo hicieran, tal vez la gente de la Tierra podría volver a vivir una existencia normal.

Cameron estuvo de acuerdo.

—Es una idea —dijo—. ¿Podríamos darles algún estímulo?

Luke sacudió la cabeza.

—No. Se les ha acondicionado para que realicen determinados trabajos y no son capaces de pensar en nada más. Una prueba de ello es que se resignan a su muerte en los Juegos.

—¿Juegos? —preguntó Brian—. ¿Qué juegos?

—Creo que los ektolianos en algunos aspectos se parecen a los viejos romanos. Organizan unos juegos semejantes a los de Nerón y los suyos, cuando echaban los cristianos a los leones. La única diferencia es que aquí la arena ha sido substituida por el agua y que tienen un monstruo marítimo, el «gaulok». Es tan feroz como el tiburón y dos veces mayor. Las clases superiores utilizan algunos de ellos para pasearse por el mar. Fijan una especie de cámara con un aparato de oxígeno en el dorso del animal y dos de esos trabajadores marítimos cuidan de la navegación. —Cerró el visor submarino y se volvió hacia Joe—. Si quieres ver cómo funciona este autobús marítimo, acompáñame a la cabina de control. Dentro de un par de horas llegaremos y entonces todos ustedes tendrán que presentarse delante de la Más Alta Jurata.

Joe le siguió a la cabina de control y poco después la nave ascendió lentamente por el cielo inflamado. Repetidamente pudieron ver las brillantes cúpulas de algunos transportes que conducían al personal de servicio.

Butch dio una ojeada al visor.

—Ya se puede distinguir Akton. Vengan a verlo.

En la distancia, una gigantesca torre de plata rodeada de millares de puntos brillantes, se levantaba contra el cielo. Al disminuir la distancia pudieron darse cuenta de que los puntos en cuestión eran cúpulas que cubrían una dilatada zona.

—¿Qué es aquella torre? —preguntó Brian.

—Es el espejo de rayos solares. Se la utiliza para el funcionamiento de un turbogenerador que proporciona la electricidad a la ciudad. Esas cúpulas son esferas llenas de aire acondicionado. Ahí vive la gente. Akton es tan grande como Londres o Nueva York. Sus cimientos se encuentran en el lecho del océano, y allí están instalados los servicios públicos.

—¿Qué sucede cuando se desencadena una tempestad? —preguntó Brian.

—No hay tempestades, por lo menos no las hay parecidas a las que conocemos nosotros. Sufren de tempestades de radiación, pero las cubiertas superiores de las cúpulas les protegen.

La nave se estaba acercando a un refugio marítimo donde había otros vehículos semejantes, anclados, y Joe regresó de la cabina.

—Luke dice que no nos preocupemos. Cuando nos encontremos delante de la Alta Jurata, sólo tenemos que dejarla hablar.

La nave fondeó en un pequeño puerto y el grupo desembarcó. Después de entrar en la ciudad a través de cierto número de compuertas protectoras, subieron a una especie de góndola veneciana tirada por un equipo de trabajadores marítimos. Lo mismo que Venecia, Akton consistía en un sistema de canales. Pero aquí los canales estaban flanqueados por aceras para los peatones y en algunas de ellas había gente sentada delante de cafés que daban a la calle.

Esta gente era de todos los colores. Los negros se mezclaban con los mulatos y los blancos. En algunos casos el matrimonio de personas de distintos colores había dado nacimiento a hijos de piel blanca y negra. Todos llevaban alegres túnicas, pero en su modo de manifestarse no se traslucía la menor alegría. Nadie parecía trabajar, lo que no tenía nada de sorprendente, ya que el húmedo calor era terrible. Butch explicó su lasitud.

—Esto no se anima hasta por la noche —dijo—. A pesar de su aire acondicionado, la temperatura raramente desciende por debajo de los sesenta grados. Por esto, la mayor parte se divierten en el mar.

La góndola salió a un canal lleno de tráfico y se dirigió hacia los escalones cié un amplio pabellón del que colgaban tapices de color púrpura. Brian pensó que no cabía la menor duda de que el púrpura era el color de la autoridad en Akton. El grupo fue introducido en un pequeño vestíbulo y, después de una corta espera, escoltado hacia una amplísima ala. Unas hileras de asientos se levantaban a los tres lados del auditorio, y Brian y sus compañeros fueron conducidos hacia el fondo de la habitación.

Se oyó el tañido de una campana y los asientos empezaron a llenarse con una colección de personas que parecían salidas directamente de una pesadilla. Todas vestían el traje color púrpura que señalaba su rango y se quedaron mirando a los terrestres con sus almendrados ojos oscuros, hundidos en el fondo de sus profundas órbitas.

—¡Vaya coro de beldades! —susurró Joe a los oídos de Brian—. La verdad es que sus dedos me recuerdan las garras de los buitres.

Brian casi se estremeció cuando vio que una bruja sin dientes le señalaba mientras hablaba con su vecino.

—¡Dios mío! —murmuró a Luke—. ¿Qué edad deben tener esas horribles mujeres?

Luke sonrió.

—Hay muy pocas que cuenten menos de ciento cincuenta años. Dicen que ese pajarraco de la segunda fila, alrededor de la cual se desviven aquel par de ayudantes, tiene más de doscientos. Son las Ancianas de Ektolon. Las Altas Juratas que gobiernan son más jóvenes. Mire, ahí vienen.

Una larga procesión, presidida por una enorme mujer de más de siete pies de altura, penetraba en la sala. Llevaba un voluminoso vestido de color púrpura, una corona y un complicado collarete de centelleantes rubíes. Si Brian había encontrado repulsiva a Leonto, ésta aparición le pareció horrible. Su piel estaba manchada de blanco y negro, por lo que le cuadraba perfectamente el sobrenombre de Gallina Jaspeada. Aquélla era la temida Churinka, la Más Alta Jurata de Ektolon.

No bien estuvieron sentadas todas las Juratas, una de ellas, obedeciendo una indicación de Churinka, abandonó su puesto, avanzó hacia el fondo de la habitación y se encaró con los terrestres. Su frente ancha y su protuberante mandíbula le daban un aspecto de gorila hembra. En nombre de la Más Alta Jurata, les pidió que explicaran la razón de su presencia.

Aunque se había dirigido a Brian, éste dejó que Luke Ainsworth contestara. Si Ektolon seguía mandando polvo a la Tierra, dijo Luke, era de esperar que sus habitantes se interesarían por saber de dónde procedía. Los prisioneros eran compañeros suyos y rogaba que se les permitiera gozar de los mismos privilegios que habían sido concedidos a los tripulantes del «Hellbent».

Mientras Luke hablaba, Brian se dio cuenta de que Churinka le estaba mirando fijamente. Sus ojos parecían adentrarse hasta su alma. Lentamente, su mirada le examinaba de pies a cabeza. Comprendió que la mujer estaba valorando su perfección física; que lo estaba desnudando. Se removió nerviosamente en su asiento. La mirada de la mujer no se separó de él. Permanecía silenciosa, mirando, mirando...

Si a los terrestres se les concedían los privilegios que Luke solicitaba, dijo la Jurata, ¿estarían ellos dispuestos por su parte a enseñar a los ektolianos cómo se vivía en la Tierra?

Luke miró a Brian.

—Tiene que aceptarlo, teniente —le susurró—. De lo contrario van a echarlos a los «gauloks».

Brian preguntó a Bill:

—¿Está usted de acuerdo?

—Desde luego —contestó Bill—. No queda más remedio.

Joe y Bluey asintieron a su vez. Brian se puso en pie.

—Lo prometemos —dijo.

Y Luke volvió a hablar largamente. Después se sentó.

Las dos ancianas de doscientos años que se sentaban en segunda fila, agitaron sus manos parecidas a garras y hablaron excitadamente en su lengua nativa. Otras se les unieron y muy pronto el cloqueo y el graznido de las voces sobrepasó en mucho lo que era posible oír en una granja avícola de la tierra. El tumulto aumentó de volumen hasta que Churinka alcanzó un mazo con el que golpeó el suelo y se levantó para hablar. Dada su estatura, su voz era delgada y demasiado aguda.

—Terrestres —chilló—: Las Ancianas dicen que ustedes son el segundo grupo que ha alcanzado nuestro planeta. Que otros pueden seguir. Y que por lo tanto tienen ustedes que morir—. Se humedeció los labios y miró directamente hacia Brian—. Pero yo, la Más Alta Jurata, no estoy de acuerdo. Son ustedes agradables. Saben cosas que nosotros ignoramos. Por estas razones ordeno que sean alojados con sus compatriotas en la ciudad de Akton y que enseñen a nuestros soldados todo lo que sepan de los ejércitos terrestres. Pero su comandante, el teniente Foley —sonrió—, será mi huésped a fin de que pueda aprender de él las cosas que, en mi calidad de futura Gobernadora de la Tierra, tengo que saber.

La última parte de su discurso no proporcionó la menor alegría anticipada en Brian. Tuvo que reprimir un estremecimiento y con el rabillo del ojo miró a Luke.

—La vieja vaca —susurró éste—. Vaya con cuidado, Brian. No me atrevería a decir que sus intenciones son estrictamente honorables.

Antes de que tuvieran tiempo de hablar más, un gran clamor se levantó entre las ancianas, y esta vez se les unieron las jóvenes Juratas.

—Parece que esto se está convirtiendo en una batalla —dijo Joe, y entonces la mujer que les había hablado primero les invitó a seguirla.

Dejaron a las mujeres discutiendo acaloradamente y penetraron en la sala de espera, donde la atmósfera era más pacífica. Brian fue invitado a acompañar a dos ordenanzas uniformados.

—Vaya con cuidado, teniente —le advirtió Luke—. La Gallina Jaspeada tiene malas tretas—. Bajó la voz—. Sea amable con ella, si puede. Puede facilitarnos las cosas. Nuestros cuarteles no están muy alejados y casi todos los días vengo por aquí. —Se volvió de espaldas a los ordenanzas—. No se sorprenda si le llamo por radio —dijo mientras le estrechaba la mano.

—Muy bien —contestó Brian. Saludó a los demás con un alegre—: ¡Hasta pronto! —y después siguió a su escolta.

Una guardia de soldados armados con cajas de rayos y largas espadas, estaba de servicio en el corredor que conducía a las habitaciones privadas de Churinka. El techo de una habitación pródigamente amueblada por la que. pasó Brian, estaba decorado con un enorme sol en relieve. Un estrado algo elevado y un trono de plata pulida ocupaban casi por entero el extremo de la sala. Él joven se había dado cuenta de que la figura del Sol jugaba un gran papel en la decoración ektoliana y le pasó por la cabeza la posibilidad de que aquella gente fueran adoradores del astro diurno.

La habitación que le fue destinada tenía una puerta que conducía a una profunda piscina. Le informaron que se trataba del Baño Real, al cual tenía libre acceso. Después del pegajoso calor de los canales, era agradable ver aquella masa de agua centelleante. Regresó acto seguido a su habitación, se quitó el traje del espacio y con un agradable sentimiento de libertad se sumergió en el Baño Real.

El agua era fresca, pero no tan fría como había supuesto. Nadó alrededor de la piscina con poderosas brazadas y después, con la intención de poner a prueba su «aire en conserva», nadó por debajo del agua. Estaba a punto de salir de nuevo a la superficie, cuando vio a alguien. Su rostro era más agradable que el de las mujeres que había visto hasta entonces y su figura era grácil.

Recordando que estaba completamente desnudo, permaneció quieto con la esperanza de pasar desapercibido. Entonces Churinka hizo su aparición. Estaba de mal humor. Sin causa aparente, golpeó por dos veces a la muchacha, la cual cayó al suelo, donde se quedó aterrorizada. La Más Alta Jurata miró hacia las profundidades del agua. Descubrió el cuerpo inmóvil de Brian. Su expresión colérica se convirtió en un movimiento de sorpresa. Después sonrió. Brian nadó rápidamente hacia un lado, salió a flote y se precipitó hacia su habitación. Los ojos de Churinka habían seguido su cuerpo blanco. Sería un compañero agradable. En aquellos terrestres había algo que no poseían los ektolianos. Tal vez era que su vitalidad no había sido socavada por siglos de húmedo calor. Le siguió. Brian encontró una túnica blanca, un cinturón púrpura y unos pantalones de algodón preparados para su uso. Pensó que aquello se parecía a un pijama, y sonrió. Cuando la Alta Jurata entró en la habitación, ya estaba parcialmente vestido. Ella no se excusó por invadir su habitación.

—Al parecer se siente usted en el agua como en su casa, teniente —observó.

—Sí, señora. Después de tantos días de no tener tratos con el agua, uno aprecia la oportunidad de nadar un rato.

Ella asintió.

—Bien. Nadaremos los dos juntos —dijo—. En Ektolon hay muchas cosas que le gustará ver—. Sus ojos se pasearon por el cuerpo lleno de cicatrices. Pasó un largo dedo huesudo por una que había dejado el escalpelo del cirujano.

—¿Recibió estas heridas en algún combate? —le preguntó.

Brian pensó rápidamente. Sería preferible que aquella mujer ignorara el éxito de los científicos.

—La mayor parte de ellas —contestó, y se encogió de hombros—. En la Tierra ha habido guerras y un aviador como yo no puede evitar ser herido.

Su modo de expresarse no daba pie a una conversación prolongada, pero a Churinka no se la desviaba fácilmente de su propósito. Miró al joven con los ojos entrecerrados, cruzó la habitación y se dejó caer en un camastro.

—Me trata usted de señora —dijo—. Me llamo Churinka. Prefiero que me llame por mi nombre —amoldó su inmenso cuerpo a una posición más cómoda y empujó unos almohadones debajo de su cabeza—. Mi hija Leonto me dice que es usted estúpido y callado —añadió—. Pero creo que la estúpida es ella. Ningún hombre con esos ojos llenos de decisión y osadía puede ser enteramente estúpido. —Dejó un poco de sitio a su lado y dio unos golpecitos sobre la cama—. Venga a mi lado y cuénteme cosas de la Tierra.

Brian se acordó de la advertencia de Luke. No podía permitirse el lujo de malquistarse con aquella mujer y rehusar su invitación habría resultado grosero. Se acerco a la cama y se sentó en el borde. Le habló de las distintas razas de la Tierra. De los chinos, de los indios, de los negros, de los pieles rojas americanos, de los hombres blancos. Habló de las grandes ciudades, de su poderío y de su riqueza, y le explicó que la vida era una mezcla de tragedia y de comedia. De las guerras entre las naciones, de la segregación que se practicaba con respeto a las razas de color y del temor que a todos inspiraban los amarillos.

Churinka explicó que también en Ektolon había muchas razas. Pero con la excepción de los rojos, que eran salvajes y rebeldes, las demás gozaban de igualdad. Cuando Brian le confesó que le sorprendía que Ektolon estuviera habitado, ella rió. ¿Es que los terrestres se imaginaban que eran los únicos habitantes del Universo? Su religión les enseñaba que Dios creó los Cielos y la Tierra y todo lo que estaba en ellos. En ese caso, ¿por qué tenía que ser la Tierra el único lugar en el que existiera la vida humana?

De modo que puede citar Las Escrituras, pensó Brian. Estaba asombrado. ¿Qué podía saber del Dios de la gente de la Tierra?

—Es nuestro mismo Dios —le dijo ella—. Únicamente que nosotros le llamamos de otro modo, Aak. Pero los pecados de los hombres le han alejado de nosotros y por esos pecados nuestro planeta es destruido. Ahora el pueblo adora al Sol, puesto que aunque sus rayos acabarán por destruirnos, de momento nos dan vida.

Brian se dio cuenta de que detrás de aquella máscara horrible había una mente brillante que pensaba con lógica. Su conversación le pareció hábil y brillante. Casi lo lamentó cuando ella se levantó para dar fin a la entrevista. Sus gruesos labios se separaron con un sonrisa.

—Terrestre —le dijo—, me gustas. Esta noche cenarás conmigo. Si deseas ver a tus amigos, se te escoltará a sus habitaciones. Pero de momento vivirás en mi palacio.

Cuando ella dejó la habitación, Brian suspiró aliviado. Las cosas habían ido bien hasta el presente. Había pasado la prueba sin comprometerse. Se había vuelto a sentar para reflexionar cuando entró la muchacha de piel rojiza con una bandeja llena de comida. Sus movimientos eran nerviosos y parecía deseosa de dejar la habitación cuanto antes. Brian la sujetó por el brazo.

—¿Por qué tienes miedo? —le preguntó—. ¿Es que Churinka te trata mal?

—No, no siempre —contestó la muchacha—. Pero soy una prisionera, como mi ama la princesa Melina, y como Churinka odia a Melina y a todos nosotros, algunas veces es cruel. Quiere que espíe a la princesa. Pero moriría antes que hacerle el menor daño—. Miró por encima de su hombro—. Debo irme —añadió, y se apresuró a abandonar la habitación.

Brian empezó a reflexionar a fondo. Corrigan había dicho que Melina estaba retenida como un rehén para asegurarse la buena conducta de las razas rojas. ¿Sería posible conseguir su ayuda?

IX

Todavía estaba embebido en sus pensamientos cuando se presentó un mensajero para comunicarle que la Más Alta Jurata requería su presencia. Siguió al hombre a través de la Habitación del Trono y de la salita de espera, hasta el pabellón del canal, donde encontró a Churinka que le esperaba.

—He cambiado de idea, teniente —le anunció—. Le llevaré a un lugar en el que podrá ver nuestros preparativos para invadir la Tierra. El carruaje marítimo nos aguarda.

Este carruaje era algo parecido a un cruce entre una campana de profundidad y un torpedo. Estaba atracado al pie de las escaleras del canal y tiraban de él cuatro peces enormes, las escamas de los cuales brillaban como cobre bruñido. Sus aletas eran azules y en sus colas había manchas de color rojo. Tenían los ojos muy salientes y el agua llenaba de espuma sus abiertas mandíbulas. Estos eran los terribles y feroces «gauloks» de que le había hablado Luke. Cada uno de los cuatro peces era controlado por un trabajador marítimo provisto de un aparato de rayos.

Brian siguió a Churinka a la cabina acondicionada. A través del transparente observó cómo la escolta de los «gauloks» tomaba posiciones y después la cabalgata se separó del muelle. A una velocidad sorprendente, el carruaje marítimo cruzó un laberinto de jácenas y puntales que aguantaban los cimientos de la ciudad. Cuando el carruaje llegó a una zona más despejada, vio las habitaciones de forma cónica en las que vivían los trabajadores, los esclavos que no faltaban en ninguna ciudad, los miserables infrahumanos que habían perdido el poder de pensar por ellos mismos.

Pronto se deslizaron por un gran bosque marítimo donde una gran cantidad de anémonas multicolores resplandecían entre montanas de algas y miríadas de peces que nadaban de un lado para otro. Desde las cavidades de las rocas les espiaban unos grandes cangrejos azules provistos de ojos verdes y luminosos, y en algunas partes, donde la arena había sido barrida por las corrientes que la habían amontonado, el mar aparecía blanco y rojo.

Otros carruajes en los que viajaban oficiales de Ektolon se cruzaban con la procesión de Churinka. Al pasar, todos saludaban. La naturaleza del fondo del mar cambiaba. La piedra y la arena fueron reemplazadas por un vasto panorama de color —verde, azul, amarillo, rojo— un conjunto de colores que se extendían con una precisión simétrica. Los labios de Churinka se curvaron en una sonrisa. Señaló hacia el brillante sedimento que había debajo de ellos.

—Aquí está el secreto de la supervivencia de Ektolon durante los últimos dos mil años. Estos campos de algas nos han procurado todo lo que necesitábamos para vivir. Hay miles de ellos.

Brian miró atentamente por el transparente de la cabina. En las grandes profundidades vio centenares de «toilers» que trabajaban en los campos o transportaban grandes cantidades de algas hacia los almacenes. Ninguna colonia de hormigas habría trabajado con tal continuidad. Muchos de ellos se dirigían hacia una construcción con cúpula púrpura que se divisaba delante de ellos.

—En aquel edificio —indicó Churinka—, duermen los futuros gobernantes de la Tierra. Ahora verá que mis aseveraciones no eran engañosas, que nuestra invasión de la Tierra no es un sueño de locos, sino una realidad. Cuando el primero de ustedes llegó, Luke Ainsworth, estuve tentada de darle una nave espacial para que regresara y contara lo que había visto. Confiaba que estarían de acuerdo en repartirse el planeta con nosotros. Pero mis consejeros no fueron de esta opinión. Dijeron que en su planeta no había espacio suficiente para nuestros dos pueblos, que ustedes no se conformarían.

—Hablaron con prudencia —dijo Brian—. Antes de que el polvo de la muerte empezara a caer, en la Tierra había siete billones de personas. Y todo el mundo luchará hasta la última gota de su sangre contra el invasor.

Churinka se encogió de hombros.

—Sucederá lo que deba suceder. Hace demasiado tiempo que nos preparamos para ahora cambiar de idea. Pronto verá usted cómo hemos logrado conservar la vida de nuestro pueblo por espacio de más de ciento cincuenta años. Vamos a llenar la Tierra.

El carruaje marítimo se detuvo frente a una entrada de la construcción en la que unos oficiales esperaban a su Gobernadora y, escoltada por su séquito, Churinka avanzó hacia la amplia sala principal. Se veían pisos y más pisos de galerías circulares unidas por escaleras en espiral que subían hasta lo alto de la cúpula, a unos centenares de pies de altura. Churinka se dirigió a dos ayudantes y después se volvió hacia Brian.

—Véalo por sí mismo, teniente. Vea cómo los futuros gobernadores de la Tierra duermen en espera de que llegue el momento de despertarles. Le esperaré a usted.

Aquel colosal centro del sueño era lo más asombroso que Brian había visto desde su llegada a Ektolon. En una ascensión que parecía no tener fin, siguió a sus guías de piso en piso. Cada piso era una interminable sucesión de celdas en las que dormían uno o dos ocupantes. Desde detrás de las pequeñas ventanas de observación, contempló los cuerpos inmóviles. Parecían realmente gente que duerme, pero en su pecho no había el menor movimiento que indicara que respiraban.

Frente a cada habitación había un gráfico. Allí estaban anotados el nombre, la profesión o grado de cada ocupante, la fecha en que empezó a dormir y una serie de indicaciones que Brian no pudo comprender. Estas señales, le explicaron, indicaban la fecha en la cual el durmiente había recibido su última inyección y el día en que tendría que ser repetida. Los hombres vestidos con blusas oscuras que había visto en los diversos pisos, eran los doctores que estaban al cuidado de los durmientes.

Uno de estos doctores, con el que trabó conversación, le dijo que el ocupante de la celda delante de la cual estaban contaba unos ciento cuarenta años según el modo de contar de la Tierra. Pero en realidad su edad era de treinta y seis. Durante los primeros veinte años le habían educado y le enseñaron su profesión de soldado. A partir de aquel momento, le habían despertado cada veinte años para que por espacio de doce meses se pusiera al corriente en lo que respecta a las nuevas armas y a los nuevos métodos de combate.

Por lo tanto, el hombre en cuestión había pasado ciento cuarenta años de su vida durmiendo, y durante aquel tiempo su cuerpo no había sido sometido al menor esfuerzo. De este modo, explicó el doctor, si mañana se precisara de sus servicios se despertaría en condiciones de cumplir con su deber.

Había otros —mujeres jóvenes, chiquillos y mujeres de edad— que poseían cualidades que eran de utilidad a la gente de Ektolon. Para Brian, ésta fue una experiencia que le dejó impresionado. Preguntó si había otros muchos centros como aquél.

—Hay unos cuantos, pocos, para las familias de las Altas Juratas —replicó el doctor—. Pero para la gente del común hay tantos que no podría contarlos. A lo largo y a lo ancho de Ektolon, donde sea que crecen las algas, hay centros como éste.

Al reunirse con Churinka en la sala principal, Brian la encontró conversando con tres Juratas que habían sido despertadas recientemente. Las tres le miraron asombradas. Una de ellas, más osada que las otras, se le acercó, le tocó el brazo y después se lo pellizcó. Churinka rió alegremente.

—Tiene que perdonar la curiosidad de la señora, teniente —le dijo—. Ha estado durmiendo durante mucho tiempo. Lo mismo que sus amigas, nunca había visto a un terrestre.

Convencida de que Brian era un ser humano y no una aparición fantasmal, la joven regresó al lado de sus compañeras y pronto empezaron a hablar y a reír entre ellas.

—Ahora —explicó Churinka—, las tres irán a escuela y entre otras cosas aprenderán a hablar su lengua. En esto pueden sernos ustedes útiles —sonrió—. Ahora regresaremos a Akton. Prefiero viajar durante las horas de sol, ya que por la noche los criminales que hay entre los trabajadores son capaces de cualquier fechoría.

De nuevo se formó la procesión y Churinka fue escoltada ceremoniosamente a su carruaje marítimo. Durante el viaje discurrió elocuentemente sobre su gran poder y sobre sus planes para gobernar la Tierra. Había decidido que su capital fuera construida en las costas del Norte de África y ella, Churinka, sería tan poderosa y rica como una nueva reina de Saba. Brian reconoció que su elección era astuta, ya que, tratándose de una mujer de ascendencia negroide, las razas de color de África serían valiosos aliados en su lucha para subyugar a los terrestres.

Contestó a sus aseveraciones con educadas respuestas ambiguas y después expresó el deseo de visitar a sus compatriotas. Dijo que había muchas cosas que le eran extrañas y sin duda Luke y Butch, que ya llevaban algún tiempo en Ektolon, se las podrían explicar cumplidamente. Su sugerencia no fue aprobada en el acto. La Alta Jurata pareció enfurruñarse. Después le miró de un modo penetrante y pareció cambiar de idea.

—Yo mismo se lo explicaría todo —dijo—. Pero esta noche tengo que atender asuntos importantes, de modo que lo arreglaré todo para que pueda ver a sus amigos.

Satisfecho de verse libre de su presencia, Brian se apresuró a seguir a su guía hasta los alojamientos donde estaban Luke y los demás. Se encontró con los otros tripulantes del «Hellbent». Se sorprendió agradablemente al conocer a Tiny Lowther, el biólogo. Era un hércules de bolsillo. Su pequeña estatura hacía que los ektolianos le consideraran poco menos que un aborto, y entre sus deberes contaba el de tomar nota de las emisiones radiofónicas de la Tierra. Ello le permitía el libre acceso a la principal estación de radio de Akton, lo que le proporcionó una gran información en lo que respecta a las longitudes de onda que se utilizaban en el espacio. Había perfeccionado un transmisor capaz de emitir mensajes que podían ser recogidos por los receptores de onda corta de sus amigos, lo que les permitía permanecer en constante contacto. Había confiado el cuidado de este aparato a Bluey Mallard.

Fue con Tiny, que había estudiado las costumbres de los trabajadores del mar, cómo Brian y Joe Metexas realizaron su primer viaje como jinetes de los «gauloks». Brian había montado poco durante su juventud y la experiencia de cabalgar sobre un animal tan feroz le dejó poco satisfecho. No es que hubiera gran peligro de caerse de la montura, ya que estaba sujeto a una silla de montar detrás de la cual había un gran cilindro de oxígeno. Sujeta al vestido llevaba una batería eléctrica que se prolongaba en una conexión que le bajaba a lo largo de las piernas, donde se unía a unas clavijas que servían de espuelas para controlar el «gaulok» o para obligarle a correr más.

Al abandonar la zona demasiado poblada que había inmediatamente debajo de la ciudad, decidió quitarse la máscara de oxígeno y utilizar su propio «aire en conserva». Tiny y los ayudantes que iban con ellos le miraron asombrados. Empezaron a gesticular, rodeándole, y cuando prosiguieron su camino Brian comprendió que estaban contando las sorprendentes noticias a los otros trabajadores que se cruzaban con ellos.

Pero Brian descubrió que sin la máscara no podía utilizar su radio para comunicar con los demás. Cuando se la puso de nuevo, le llegó la excitada voz de Tiny:

—¡Caramba, teniente, el susto que me ha dado! Joe me ha explicado lo de su «aire en conserva». Los «toilers» se han quedado con la boca abierta. Hace meses que vengo estudiando su lenguaje por signos y si mi interpretación es correcta, el hecho de que usted pueda respirar en el agua como ellos mismos le convierte en una especie de Dios. Mire..., ¿ve aquel grupo? Todos se vuelven a mirarle.

Pasaban por delante de una colonia de «toilers» y obedeciendo al ruego de Tiny, Brian volvió a quitarse la máscara. El efecto fue inmediato. Los trabajadores se le acercaron nadando. Sus ojos parecían más protuberantes que nunca y, pasmados, abrían y cerraban la boca como un rebaño de hambrientas carpas.

De pronto se separaron, y al tratar de descubrir la causa de su pánico, Brian vio tres guardias montados. Se les acercaban rápidamente con sus espadas desnudas, pero al distinguir su cinto de color púrpura, sus bruscos ademanes se hicieron deferentes. Les seguía un carruaje marítimo y Brian pudo dar una ojeada a su ocupante, una muchacha que le miraba con la nariz pegada al cristal.

Brian distinguió brevemente su piel cobriza, la boca menuda, los blandos ojos oscuros y el pelo negro y liso. Era el rostro más bonito que había visto en su vida. La muchacha llevaba una túnica blanca con bordados de color rojo brillante. Después, el carruaje marítimo pasó y vio que otros guardias montados le seguían. Brian pensó que debía tratarse de la princesa Melina. Puso su «gaulok» al paso de los de Joe y Tiny, y éste confirmó sus presunciones. Se la consideraba una persona tan importante que nunca se le permitía salir sin escolta.

Por espacio de otra hora el grupo cabalgó por los estrechos canales abiertos entre los inmensos campos de musgo. Tiny, que también había estudiado esta vegetación, explicó a Brian que únicamente el ininterrumpido trabajo de los «toilers» mantenía los canales abiertos. Brian descubrió que, sin la protección de su máscara, la cálida agua del mar terminaba por entorpecer el funcionamiento de su cerebro. La explicación más probable era que, aunque a una cierta profundidad las radiaciones eran casi nulas, algunos rayos cósmicos conseguían penetrarlas. Los trabajadores marítimos habían conseguido una cierta inmunidad, pero ni ellos eran capaces de pasar demasiado tiempo en la superficie o cerca de ella.

Al regresar a sus aposentos, Brian sugirió a Bill y Joe que había llegado el momento de comunicar a los demás miembros del «Hellbent» la naturaleza de la misión que había sido confiada al «Libertad»: la destrucción de Ektolon. Tan pronto como se hubieron reunido y asegurado de que nadie les escuchaba, Brian explicó la situación. Al terminar su historia, hubo un prolongado silencio. Después habló Butch:

—¿De modo que era por esto por lo que deseaba usted regresar al «Libertad»?

Brian asintió.

—No lo conseguirá, teniente —dijo Luke—. Su peso debe de haber hundido la nave entre el polvo. Pregúnteselo a Bret Younger, nuestro mineralogista. Se ha pasado mucho tiempo cavando en los desiertos de aquí.

Brian se volvió hacia un joven de aspecto universitario.

—¿Qué opina usted?

—Es difícil dar una opinión, teniente. En algunos lugares, el polvo tiene una profundidad de mil pies. En otros, la capa es relativamente delgada. Nunca he estudiado la zona en que cayó su nave, pero el hecho de que penetrara el polvo en toda su extensión, indica que la capa debe ser muy espesa.

—Supongo que tiene usted razón —concedió Brian—. Pero ello no es obstáculo para que intente hacer estallar los propulsores. Después de lo que hemos visto y oído, estarán ustedes de acuerdo en que es el único medio de impedir una invasión. Pero antes de proseguir me gustaría conocer su opinión.

La expresión de algunos de los rostros que le rodeaban le indicó que probablemente iba a encontrarse con alguna oposición, lo que no le sorprendía. Los miembros del «Hellbent» no lo pasaban del todo mal. Luke hizo la primera pregunta:

—¿Cómo puede estar seguro, teniente, de que esos explosivos van a volar el planeta?

—No lo estoy —dijo Brian con franqueza—. Ni lo están los científicos de la Tierra. Lo único que podemos hacer es confiar.

Tiny opuso otra objeción:

—Supongamos que esas malditas cosas estallan y que en vez de destruir el planeta se limitan a expulsarlo de su órbita... ¿Qué cree que harían los ektolianos con nosotros?

Brian se encogió de hombros.

—A mi modo de ver, a menos de que abandonemos el planeta antes de la explosión, nuestras posibilidades de sobrevivir son escasas. Esto me lleva a exponerles mi plan. Es muy sencillo, pero precisará de la colaboración de todos ustedes. Tengo entendido que la princesa Melina está retenida como un rehén para asegurarse la buena conducta de su gente. ¿No es así? —Varios de sus oyentes asintieron—. Bien —prosiguió Brian—. En ese caso les propongo que ayudemos a Melina a escapar. Nos apoderamos de una nave y asaltaremos el puesto de Leonto. Con Melina a nuestro lado, no nos sería difícil lograr la colaboración de los rojos que trabajan entre el polvo; sin duda se rebelarían. Después de habernos apoderado del puesto y de Leonto, nos podrían ayudar a sacar la nave.

—No, teniente, nunca lo logrará —dijo Corrigan. Otros asintieron a sus palabras con la cabeza. Luke y Tiny tenían el ceño fruncido, únicamente Bill, Bluey y Joe aprobaban el plan. Entonces Younger se puso al lado de Brian.

—Bien, ¿y qué importa? —exclamó—. Lo único que cuenta es salvar a la gente de la Tierra. Voto a favor del plan del teniente. Si fracasamos, Churinka y los suyos nos matarán. Si tenemos éxito, lo más probable es que también nos mate la explosión.

Joe habló por vez primera.

—El teniente ve las cosas de otro modo —dijo—. Su intención es dejar los propulsores a punto para que estallen cuando nosotros ya estemos en el espacio. —Luke hinchó los labios—. Creo que el plan es factible. Tal vez podríamos procurarnos una nave. En realidad sé que ello es posible. Cualquiera de sus platillos de guerra puede llevarnos a todos y conocemos lo suficientemente bien sus aparatos para conducirlo a través del espacio.

Corrigan todavía dudaba.

—¿Y qué creen que harán las razas rojas cuando se enteren de que nos proponemos mandarles al infierno? —preguntó.

—No lo sabrán —dijo Brian—. Si se enteraran, nuestro plan no sería realizable. Lo que deseo que hagan es pensar en ello. Estudien los detalles. Cuando sepamos a qué atenernos, trataremos de llevar adelante la operación.

—¡Vaya! —dijo Tiny—. La verdad es que nos ha proporcionado materia para reflexionar, teniente. Pero, por mi parte, creo que es un buen plan. ¡Muchachos, piensen lo agradable que sería beberse una taza de buen café!

—¡Al diablo el café! —exclamó Butch—. ¿Qué me dicen de un buen paquete de cigarrillos?

Brian sonrió y Bill le palmeó la espalda. Habían vencido el primer obstáculo, todos ellos estaban unidos, y esta unión acrecentaba las posibilidades de éxito. Luke aseguró a Brian que sería relativamente fácil apoderarse de un platillo, ya que en su calidad de capitán del Escuadrón de la Alta Jurata podía disponer de uno de ellos en cuanto quisiera.

Unos días después salió con Churinka, que deseaba inspeccionar varias ciudades del sur, y Butch Corrigan regresó a su puesto al lado de Leonto, donde esperaría que Bluey le comunicara por radio que se habían escapado de Akton. Joe y Bill, junto con los demás tripulantes de «Hellbent», prosiguieron con los trabajos que les habían sido encomendados, y únicamente Brian quedó en disposición de hacer lo que se le antojara.

Pero aunque la distancia separara a los terrestres, todos seguían pensando en lo mismo: en el cumplimiento de la misión encomendada a Brian y en sus probabilidades de escapar al holocausto.

Brian se dedicó a merodear por la ciudad y pronto se percató de que alguien le seguía a todas partes. Consiguió inspeccionar el edificio en el que le habían dicho que Melina estaba prisionera. El palacio estaba bien guardado y penetrar en el mismo por la parte de tierra parecía completamente imposible. Se trataba de algo de primera importancia, ya que todo su plan se basaba en la posibilidad de lograr la ayuda de la raza roja.

Con frecuencia se cruzó con su carruaje marítimo, pero a pesar de que la muchacha siempre miraba por la ventana, nunca consiguió que contestara a su cortés saludo. Había descubierto que su criado, un «toiler», se llamaba Mook, y gracias a su obstinación logró aprender un poco el lenguaje de aquellos subhumanos.

Puesto que parecía imposible penetrar en el palacio desde tierra, decidió investigar las posibilidades que ofrecía una acción por debajo del agua. Tal vez podría deslizarse por el Baño Real y nadar hasta los aposentos de Melina. Para prepararse para este esfuerzo, se obligó a nadar grandes distancias siempre que él y Mook encontraban un lugar más o menos solitario en la jungla marítima. Su «aire en conserva» funcionaba a las mil maravillas y muy pronto se familiarizó por entero con las profundidades del rojo mar ektoliano.

Para Mook y sus compañeros, este terrestre que podía romper los más fuertes arbustos con sus manos desnudas, era como un dios cuyos menores deseos tenían que ser obedecidos como órdenes. En señal de su completa fe, Mook le enseñó algunos canales en los que no se atrevía a aventurarse ningún ektoliano. En una de estas ocasiones se encontraron con un grupo de cazadores de «gauloks», ya que estos peces feroces vivían en aquellas regiones del mar.

Dos de ellos ya habían sido apresados en la fibrosa red y cuando Brian se acercó algo más para verlos de cerca, uno de los grandes monstruos se abalanzó hacia él, levantando la cola y golpeando el agua. Los «toilers», armados con grandes picas, nadaron alrededor de la red, pinchando a la bestia hasta que el furor de ésta aumentó. Cuando por fin quedó rendida, los cazadores la sujetaron a cuatro «gauloks» amaestrados y se la llevaron.

Por señas, Mook explicó que aquellos «gauloks» habían sido capturados para tomar parte en los Juegos que se celebrarían dentro de poco. Brian se estremeció al ver sus colmillos y pensó en el desgraciado «toiler» que se encontraría a su merced. En el caso de los «gauloks» domesticados que se utilizaban a modo de cabalgadura o para arrastrar los carruajes marítimos, estos colmillos eran arrancados.

Cuando regresó a la ciudad, Tiny le contó algo más de esta matanza oficial. En muchos aspectos, los Juegos eran comparables a las corridas de toros de los españoles y mejicanos. Luchadores famosos, montados en «gauloks» amaestrados, combatían contra los monstruos salvajes en un duelo que por sí mismo ya ponía los pelos de punta. Pero cuando los criminales eran arrojados a la arena con una espada, los llamados Juegos se convertían en un verdadero asesinato.

—Créame, teniente, cuando vea uno, ya no querrá ver ninguno más.

Por Tiny supo que Chirinka llegaría a Akton el día siguiente y decidió intentar llegar hasta Melina sin esperar más. Después de haberse puesto de acuerdo con Mook, con el que convino un lugar en el que se encontrarían, esperó hasta el atardecer, y entonces se puso un pequeño calzón. de baño, se deslizó en la piscina y por debajo del agua nadó hasta la reja que controlaba la salida del líquido.

Destornillar las tuercas fue un juego de niños para sus músculos reforzados con silicón. Esperó que el desagüe se llenara un poco, volvió a cerrar el paso y avanzó hacia el final. Allí la compuerta le dio algo más de trabajo, pero logró torcer el mecanismo de control y salir al mar abierto que había debajo de la ciudad. Nadó hacia las jaulas de los «gauloks», donde le esperaba Mook.

El «toiler» hizo un rápido ademán para indicar que le reconocía y empezó a avanzar. En la oscuridad del agua a Brian le era difícil seguir a su guía, y éste tuvo que retroceder un par de veces para restablecer el contacto. Se encontraron con algunos merodeadores nocturnos, el aspecto de los cuales hizo comprender a Brian que Churinka se mostraba prudente al querer viajar únicamente de día. Pero a una señal de Mook, aquellos elementos indeseables desaparecieron y les dejaron el camino libre.

La distancia a las habitaciones de Melina era menor de lo que había calculado y a los diez minutos se encontró investigando la parte inferior de la construcción. Pero pasó media hora antes de que pudiera encontrar un lugar por donde penetrar en el edificio, y el tubo del abastecimiento de oxígeno que encontró resultó ser una abertura demasiado pequeña para su propósito. Decidió arriesgarse a que lo descubrieran y forzar su entrada por las puertas del muelle al que normalmente atracaban los carruajes marítimos. Indicando a Mook que le aguardara, se encaramó a la plataforma del embarcadero.

Una luz azul brilló en su cuerpo al salir del agua, pero antes de que el centinela pudiera proferir el menor grito, Brian ya lo había sujetado por la garganta. Sólo tenía la intención de impedir que el otro pudiera dar la voz de alarma, pero una vez más se había olvidado de su fuerza descomunal. La cabeza del centinela cayó hacia atrás, la lengua le salió entre los labios y Brian, disgustado, se dio cuenta de que había roto el cuello del hombre.

Apoyó el cuerpo contra la pared, le colocó la caída espada entre las rodillas y se tranquilizó con el pensamiento de que si alguien pasaba por allí creería que el centinela se había dormido. Entonces probó la puerta que conducía al interior del edificio. Se abrió en el acto y Brian se encontró en un pequeño cuarto de guardia en el que dormía otro centinela.

Cuidadosamente, para no despertarle, Brian avanzó silencioso hacia la puerta que había al final de la habitación, la abrió y se encontró en un pasillo débilmente iluminado. Ahora que había logrado penetrar en el edificio, la única dificultad consistía en localizar las habitaciones de Melina. Había llegado a la mitad de una escalera que había delante de él cuando una muchacha de tez rojiza salió al rellano. Horrorizada, contempló fijamente al hombre blanco y su boca se abrió para gritar. Brian se la tapó con la mano. El grito quedó estrangulado.

—Oye, muchacha —le susurró—. Si deseas vivir, no hagas el menor ruido. ¿Comprendido?

La muchacha asintió con la cabeza.

—Soy un amigo —dijo Brian—, y deseo ver a la princesa. Llévame a su habitación.

Libertó el rostro de la joven y la muchacha respiró profundamente. Tenía los ojos fijos en su cuerpo blanco.

—Terrestre —susurró—, ¿has venido a matar a la princesa?

—No. Quiero verla y te prometo que no le haré el menor daño.

La muchacha vaciló unos momentos y después pareció tomar una decisión.

—Ven, pues —le dijo—. Pero no hables. Hay muchos guardias y te matarían.

Le condujo escalera arriba y después, indicando una oscura alcoba, le dijo que aguardara. Brian vio que apartaba una pesada cortina, detrás de la que desapareció. Comprendió que era alguna de las criadas de Melina y que ahora todos sus planes dependían de ella. Si daba la alarma, estaría perdido. Seguía especulando sobre el asunto cuando la muchacha reapareció. Se llevó un dedo a los labios y le invitó a avanzar.

La siguió detrás de la cortina, hacia una antecámara poco iluminada, y un momento después se encontraba mirando los dulces ojos de la reina de las razas rojas. Era obvio que la joven le reconocía.

—Teniente Foley —dijo en voz baja—, ¿por qué ha venido usted?

De momento, Brian no supo qué contestar. Después, con una voz que no parecía la suya, dijo:

—He venido para ayudarla a regresar al lado de los suyos, si a su vez me ayuda a regresar a mi tierra.

Melina escuchó serenamente sus palabras. Se volvió a la muchacha.

—Sal y vigila —le dijo—. Que no entre nadie hasta que el terrestre se haya ido.

La muchacha desapareció detrás de la pesada cortina y Melina señaló a Brian un montón de almohadones.

—Ahora dígame lo que desea, teniente Foley. Me gustará saber qué clase de asunto quiere discutir conmigo el perro favorito de Churinka, mi gran enemiga.

Brian se sentó en los almohadones y le explicó su plan para escaparse. Pero no mencionó las razones que tenía para desear regresar al «Libertad».

—Éste es mi plan, princesa —le dijo para terminar—. Si cree que no puede fiarse de mí, llame a los guardias.

Ella le había escuchado sin una palabra y ahora siguió silenciosa. Con sus pequeños dientes se mordía el labio inferior mientras su mente sopesaba cuidadosamente las posibilidades de éxito o de fracaso, un fracaso que significaría tal vez la destrucción de su pueblo. Finalmente, tomó su decisión.

—Teniente Foley, haré todo lo que esté en mi mano para ayudarle. Le he visto varias veces y sé que puedo confiar en usted. Pero nunca soñé que un terrestre me ofreciera la oportunidad de escapar de las garras de Churinka. Recuerde, sin embargo, que si fracasamos esa mujer no vacilará en matarle. Yo estoy a salvo, mi vida es demasiado preciosa en su calidad de rehén, y por eso, personalmente, no temo nada. Pero usted y sus compañeros morirían. Si su plan tiene éxito, puede en cambio convertirse en el hombre más poderoso en el norte de Ektolon. Ahora tiene que irse y no quiero que vuelva. Cuando sus planes estén a punto, dé un mensaje a la muchacha roja que sirve a Churinka. Se lo entregará a otros que me lo darán. Adiós, terrestre, y, como ustedes dicen, buena suerte. Es usted un valiente, un héroe, tal como siempre había soñado.

Le tendió la mano y después volvió a llamar a la muchacha.

—Acompaña al terrestre. Y recuerda: si os sorprende algún guardia, tienes que decir que ha venido a verte a ti.

—Adiós, princesa. Pronto nos encontraremos de nuevo —dijo Brian, y siguió a la muchacha.

Regresaron al atracadero sin dificultad. El guardia que había en la habitación interior dormía todavía y el centinela muerto continuaba en su puesto, tal como lo había dejado. Mook, como una sombra, le aguardaba en el agua. Brian cargó el cadáver en su hombro y lo dejó caer al mar. Mook le indicó que lo escondería en un lugar donde nunca sería encontrado.

Con poderosas brazadas, Brian nadó hacia el desagüe del Baño Real, avanzó por el estrecho conducto y pronto se encontró en seguridad, en su propia habitación.

X

Había sido oportuno que visitara a Melina durante la ausencia de la Más Alta Jurata, puesto que al regresar Churinka insistió en que la acompañara en sus cortos viajes marítimos y aéreos, y también quiso que estuviera presente en la Asamblea de las Juratas, en la que serían discutidos algunos asuntos de estado. Ektolon estaba intensificando sus ataques de polvo contra la Tierra y gracias a las emisiones de radio, a las que la Asamblea prestaba una gran atención, poseían un conocimiento bastante exacto de la situación que había creado aquel incesante bombardeo. En vista de ello fue planeado un ataque de gran intensidad que tendría lugar durante el próximo año; poco después, se realizaría la invasión.

Después de escuchar a las matriarcas durante horas, Brian se dio cuenta de la tremenda habilidad, de la astucia inaudita que se albergaba en el cerebro femenino. Para distraerle un poco, Churinka le llevó a visitar los «gauloks» salvajes que habían sido capturados para participar en los próximos Juegos. La escuchó en silencio, disgustado, cuando ella le explicó que este «deporte» proporcionaba solaz y distracción al proletariado de Ektolon, el cual, por otra parte, llevaba una vida austera y miserable. No parecía preocuparle en lo más mínimo la crueldad y la bestialidad de semejante espectáculo.

Aunque la situación era molesta y desagradable, Brian logró conservar su ecuanimidad durante el día.

Entretanto proseguían los preparativos para la fuga. Luke había decidido que se escaparían de Atkon en su propia nave anfibia; en tierra firme les esperaría un platillo de guerra a punto de despegar. Ya habían reunido una importante información de carácter científico y una gran cantidad de fragmentos de metales desconocidos y de piedras preciosas había sido almacenada en la nave de Luke. Sólo faltaba fijar la fecha y el momento de la huida de la ciudad del mar.

Luke y los otros miembros del «Hellbent» aconsejaban que la tentativa debía tener lugar durante la noche de los grandes Juegos, ya que en tales ocasiones se acostumbraba celebrar una gran comilona y la mayoría de la población estaría bajo los efectos de las potentes bebidas que se destilaban de las algas, y la disciplina de los guardias se habría relajado.

Pero aun así habría dificultades; el exceso de bebida daba lugar a unas orgías que sobrepasaban las de los tiempos paganos, y las matriarcas tenían por costumbre elegir sus compañeros de bacanal. Los terrestres serían sin duda objeto de muchas solicitudes y su ausencia llamaría la atención. Especialmente en el caso de Brian, ya que no ofrecía duda de que Churinka lo querría tener consigo.

Sin embargo, finalmente decidieron correr el riesgo y fijaron un lugar marítimo a unas millas de Atkon, donde se les reuniría Melina. Luke aguardaría con su nave y los otros miembros de la tripulación. Cuando los últimos detalles hubieron sido convenidos, mandaron un mensaje a Melina valiéndose de los conductos que ella misma había indicado.

El día de los Grandes Juegos, por la mañana, Brian y sus amigos fueron escoltados al edificio en el que debían celebrarse. Era un verdadero ejemplo de habilidad arquitectónica. La enorme piscina estaba rodeada por hileras de asientos que se elevaban a una altura de quinientos o seiscientos pies.

—¡Vaya! —exclamó Joe—. Los muchachos que construyen los rascacielos de nuestras ciudades podrían tomar lecciones de esta gente.

Luke estuvo de acuerdo y Bill Cameron, el ingeniero, se extasió ante la perfección del diseño y la solidez de la construcción.

—Este material de construcción puede que proceda de un fluido altamente comprimido, tal como ellos dicen, pero es capaz de soportar un gran peso; nosotros no disponemos de nada parecido —dijo.

Bret Younger hizo coro a las admiradas voces:

—Ésta es la santa verdad, Bill. Y lo más admirable es que ninguno de estos edificios tiene bases sólidas.

La multitud empezó a llenar el coliseo y Brian y sus compañeros fueron conducidos a sus asientos. Al parecer, todo Akton iba a estar presente en esta manifestación del «deporte» nacional. Unas agudas trompetas anunciaron la llegada de las Juratas, algunas de ellas tan decrépitas que los acomodadores tuvieron que ayudarlas a instalarse en sus asientos. Una música de trompetas anunció la llegada de Churinka. Vestía espléndidamente y la acompañaban las Juratas más jóvenes.

Cuando se hubo sentado en una elevada plataforma, se leyó una proclamación oficial y una procesión de luchadores montados en «gauloks» entró simultáneamente por los extremos de la piscina. Los hombres sólo vestían un taparrabos y un cinto ceremonial. Cada uno de ellos llevaba una espada y de los cintos pendían resplandecientes cuchillos. Luke señaló a Brian un negro que encabezaba la procesión.

—Ese negro es el ídolo del pueblo —le explicó—. Se llama Agonik, y cuenta con más victorias que ninguno de los demás combatientes.

Las dos procesiones dieron la vuelta a la piscina antes de retirarse para que pudieran librarse los combates individuales. De una jaula submarina salió un «gaulok» salvaje. De momento, la bestia nadó lentamente alrededor de la pista, recelosa. Después, como si hubiera descubierto el modo de recobrar la libertad, se precipitó por el agua como un torpedo, tratando de escapar.

De pronto, el animal distinguió a su montado enemigo y se precipitó a su encuentro con las mandíbulas abiertas y la cola erecta. El «gaulok» domesticado no tenía suficiente valor para luchar. Dio la vuelta y escapó. Su jinete se tiró al agua y nadó frenéticamente hacia uno de los lados mientras unos ayudantes provistos de largas lanzas rechazaban al monstruo.

El segundo combatiente que entró en la piscina tuvo un final más amargo. El monstruo, aterrorizado y enfurecido, dio la vuelta sobre sí mismo y lo atacó con la cola, le hizo caer al agua y después se sumergió detrás suyo con las mandíbulas abiertas. Unas manchas de sangre que se elevaron a la superficie dieron cuenta del rápido fin.

Siguieron oíros combatientes. La piscina se convirtió en un campo de batalla, un remolino de «gauloks» y de jinetes, algunos de los cuales trataban de salvarse acudiendo a la huida, mientras otros hacían frente con sus espadas al monstruo asesino. El objetivo de lote hombres montados era alcanzar al animal en los ojos, con la esperanza de que, ciego y aterrorizado, saltara del agua y expusiera su vientre vulnerable. Pero esta maniobra casi nunca tenía éxito.

El salvaje monstruo había recibido una docena de heridas, pero seguía luchando denodadamente. A Brian le pareció que aquella desigual batalla era interminable. Siete luchadores ya habían sido retirados de la piscina, muertos u horriblemente mutilados. Sus enloquecidas monturas fueron agrupadas hacia un extremo de la piscina, donde se empujaban unas a otras. Bill Cameron comparó sus cabriolas a las de los salmones cogidos en las trampas del Canadá.

A Brian todo aquello le resultaba repugnante y nauseabundo. No era un deporte, ya que con aquella interminable sucesión de atacantes la muerte del «gaulok» era algo seguro. Pero el espectáculo parecía ser del gusto del público, el cual gritaba entusiasmado a medida que espada tras espada se hundía en el cuerpo sangriento de la bestia.

Por fin, dos espadas lograron cegarlo y el monstruo intentó dejar el agua. Cuando se levantaba, una espada se hundió en su vientre y, detrás de ella, una docena de luchadores hundieron sus puñales debajo de las escamas. Debilitado por las heridas y por la pérdida de sangre, el animal se hundió lentamente. La exhibición de los deportistas ektolianos había durado una hora y tales hazañas se sucederían a lo largo del día.

Brian reprimió un estremecimiento. Este combate entre gente armada y el enorme pez había sido asqueroso. Por anticipado temía el momento en que los condenados a muerte saldrían a la arena. A despecho de que Ektolon era gobernado por el llamado sexo débil, bastaba una mirada a la multitud para darse cuenta de la bestialidad de aquella gente. En modo alguno debía permitírseles que invadieran la Tierra y destruyeran a la humanidad y toda civilización.

Volvió a mirar a su alrededor con la esperanza de ver a Melina. La descubrió a la izquierda, debajo de la plataforma en la que se sentaba Churinka. Entre aquella multitud de rostros envejecidos y arrugados, su joven belleza era asombrosa. Estaba repasando todos los detalles del plan de huida cuando la muchedumbre profirió un gran grito de bienvenida. El gigante Agonik entraba en la arena.

No había la menor duda de que el negro era un magnífico ejemplar de hombre. Su pecho era dilatado, los hombros macizos, los brazos largos y musculados. Sin duda alguna procedía realmente de raza negra. Pero más que el hombre, admiró a la multitud su montura. El «gaulok» parecía ser tan salvaje como el monstruo al que habían dado muerte.

Inmediatamente, el «gaulok» recién capturado se lanzó hacia la montura de Agonik con la intención de presentarle combate. El negro se dobló sobre su silla de montar y dirigió la espada hacia los ojos del monstruo. Falló, y un grito de desagrado se escapó de las gargantas de sus admiradores. Mientras trataba de recobrar su asiento, los dos gigantescos peces se atacaron con la cabeza. Durante unos momentos el remolino de espuma que levantaron con sus colas impidió a Brian ver lo que sucedía.

—Ese negro tiene estómago —dijo Joe—. Mírelo ahora.

Agonik se encontraba en el agua, el puñal en la mano, retaba atacando al «gaulok» desde debajo del agua. Brian vio que el puñal se hundía cuatro veces en el vientre del animal. Era un juego sucio; el monstruo era atacado simultáneamente por dos adversarios.

Agonik fue alcanzado por la cola que se agitaba y lanzado al aire. Pero los golpes de puñal empezaban a hacer efecto y pronto se pudo ver que el negro y su montura ganarían la batalla. El gran pez se volvió lentamente con el vientre al aire y Agonik regresó a su montura. Rodeado por los tumultuosos vítores y los agudos gritos de adulación, condujo a su «gaulok» hacia donde se sentaba Churinka para recibir su aprobación.

—Aquí tenemos al héroe conquistador —se burló Tiny—. Recuérdelo, teniente, esta victoria le convierte en capitán de la guardia de la Jurata. Confiemos en que no se cruce en su camino esta noche.

Churinka se había levantado de su asiento y se dirigía a la multitud en su lenguaje.

—¿Qué dice? —preguntó Joe a Luke. Éste se encogió de hombros.

—Lo de costumbre, que Agonik es el mejor luchador —contestó.

Bill Cameron empezaba a impacientarse.

—¿Todavía no se termina? —masculló.

Una ensordecedora ovación ahogó la respuesta.

Los ayudantes se llevaron la montura mientras Agonik. desde lo alto de la plataforma, saludaba. Después levantó los brazos para imponer silencio y empezó a hablar con su profunda voz de bajo. Sus excitados admiradores habían enmudecido. Brian estaba admirando el físico perfecto de aquel hombre cuando una maldición se escapó de los labios de Luke y de Tiny.

—¡Maldito demonio! —dijo Luke—. Les está explicando lo que hará a la gente de la Tierra cuando capitanes la invasión.

—¿Por qué señala hacia aquí? —preguntó Joe. Luke parecía preocupado.

—Está desafiando al que llama «el blanco terrestre» a un combate, singular —explicó—. Se refiere a usted, teniente. No me gusta.

Brian no dio muestras de la menor emoción. La multitud y Churinka le estaban mirando. La vieja bruja que tanto había hablado a su llegada ahora se puso en pie y levantó los sarmentosos brazos por encima de su cabeza.

—La vieja corneja está de acuerdo —susurró Tiny, y le miró interrogativamente.

Brian sonrió a Bill y a Joe.

—Creo que por fin ha llegado el momento de poner a prueba mis supermúsculos —dijo tranquilamente.

—Pero, caramba —exclamó Joe—, no son lo suficiente fuertes para combatir a ese gorila armado con una espada. Y menos a su «gaulok» salvaje.

—Miren, muchachos —dijo Brian sin inmutarse—, tengo que aceptar este desafío. Si fracaso, ustedes no perderán nada; si gano, nuestros valores estarán en alza, entre los ektolianos.

Joe no estaba de acuerdo.

—Es una locura —se lamentó—. Pero usted manda.

Churinka se había vuelto a levantar. Llamó a Brian en voz alta.

—Teniente Foley, el victorioso Agonik le desafía a un combate singular. ¿Acepta usted?

—Alta Jurata —replicó Brian—, sus métodos de lucha me son desconocidos... pero acepto el desafío. —Se volvió a sus amigos—. Hasta pronto, muchachos. Y no olviden que nada se ha perdido.

—No vaya, Brian —imploró Bill.

Pero Brian ya había saltado hacia los escalones que conducían a la palestra. Se quitó la túnica, probó las espadas que le ofrecieron y escogió una que tenía el tallo muy pesado. Le acercaron un «gaulok» domesticado, pero su intención era abandonar la cabalgadura no bien se encontrara en el agua y recurrir a la ventaja que le proporcionaría su «aire en conserva».

Sus amigos le observaron con los nervios tensos mientras se subía al «gaulok» y penetraba en el agua. Joe se removió inquieto en su asiento.

—¡Dios mío! —susurró—. Estoy convencido de que ese «aire en conserva» y el corazón mecánico que le pusieron le hacen inmune a todo temor.

Tal como Brian había previsto, su montura se espantó cuando Agonik y su «gaulok» salvaje se les vinieron encima. Aprestó la espada y cuando vio que su cabalgadura vacilaba la disparó directamente contra el cuerpo del negro. Entonces se echó el agua. Vio un destello de bronce cuando la montura de Agonik pasó por encima de su cabeza, y por espacio de uno o dos minutos el remolino de agua oscureció su visión.

El cuerpo de Agonik, grotescamente contorsionado, se hundió hacia el fondo de la piscina. Brian se sumergió de nuevo. Vio que su golpe había sido certero. Su espada había alcanzado al negro en el diafragma. Brian no deseaba matarle, sino únicamente ponerle fuera de combate. Cogió al negro por el cinto y volvió a remontarse con la esperanza de que pudiera salvarse. A pesar de que era muy grandote y pesado, lo llevó hasta tierra, donde lo dejó á los pies de los asombrados ayudantes. Después se encaramó rápidamente para evitar el enloquecido ataque del «gaulok».

Cuando tiró la espada, una exclamación se había escapado de las bocas de los espectadores. Su ataque había sido tan inesperado que lo mismo la multitud que el negro fueron cogidos de sorpresa. Incluso sus amigos se habían quedado con la boca abierta. Ahora, al ver que Brian depositaba el cuerpo de su rival en el suelo, profirieron un grito de satisfacción que resonó por toda la plaza.

Pero aquel estallido de alegría pronto fue sofocado por los gritos de protesta de los demás espectadores. El terrestre no había luchado limpiamente. ¿Quién había visto nunca que una espada fuera tirada desde tal distancia? Capitaneada por la vieja enemiga de Brian, la vieja corneja, la multitud empezó a pedir la muerte del joven.

Churinka había observado a su favorito con alguna inquietud cuando éste penetró en la arena. Pero sabía que en esta ocasión no era oportuno intervenir. Ahora el cariz que tomaban las cosas la alarmó. Deseosa de salvarle, mientras la multitud seguía gritando, ordenó a sus ayudantes personales que condujeran rápidamente al joven y a sus amigos a las habitaciones donde se alojaban. La muerte de Agonik no la afectaba en lo más mínimo. En cambio, el teniente Foley le interesaba mucho. Brian, al darse cuenta de que lo mismo su vida que la de sus compañeros estaba en peligro, no se resistió. Le echaron una capa sobre los hombros y lo sacaron rápidamente del edificio.

Media hora después estaban todos en los aposentos de Luke. La situación parecía desesperada.

—¿Y ahora qué haremos? —preguntó Luke—. Esa gente desea su muerte. Sólo enmudecieron al ver salir a los criminales. Nuestra huida, y con mayor motivo la suya, teniente, va a ser mucho más difícil de lo que pensamos.

—A pesar de ello, nos vamos —replicó Foley—. Ya estoy harto de este lugar. Cuanto más pronto destruyamos este maldito planeta, mejor. Aunque tengamos que saltar con él. No podamos permitir que estas fieras destruyan la humanidad.

Discutieron largamente sus posibilidades de ponerse a salvo. Lo que más temía Brian era que Churinka lo llamara a su lado, porque ello le privaría de encontrarse con Melina en el lugar convenido.

Hacia el anochecer llegó un mensajero de la Más Alta Jurata, La suerte favorecía a los terrestres. Churinka, temerosa de que pudiera sucederles algo, les indicaba que era preferible que no asistieran a los festivales nocturnos.

Tan pronto como el mensajero se hubo marchado, Luke sonrió alegremente a Brian.

—Al parecer, nuestra señora de la suerte está a nuestro lado, teniente. Dénos una hora y nos pondremos en camino. Usted cuidará de lo demás.

XI

Uno por uno abandonaron el edificio por distintos caminos para disminuir las posibilidades de una detención. Brian esperó a que el último de ellos se hubiera marchado y entonces salió a su vez. Luke había estado acertado al sugerir que la noche del festival les ofrecería más facilidades. Canales y aceras aparecían desiertos mientras que de los cafés y otros lugares de diversión se escapaban risas y el sonido de extraños instrumentos musicales. En ocasiones, Brian se sumergía entre las sombras para evitar un grupo de juerguistas que venía a su encuentro.

Llegó a sus habitaciones en el palacio de Churinka sin haber encontrado nadie que se lo impidiera. Los ayudantes de servicio dormían los efectos del fuerte alcohol de Ektolon. Su encuentro con Melisa no tendría lugar hasta dentro de un par de horas, de modo que se acostó en la cama y se dispuso a esperar. El tiempo se arrastraba lentamente, pero no se sentía nervioso, ni se había alterado el latido de su pulso. Poseer un corazón mecánico tenía sus ventajas.

Al cabo de un rato decidió dar una vuelta de inspección. El lugar parecía desierto. Regresó a su habitación y se vistió su traje espacial para asistir a la cita con Mook y sus «toilers». Mientras consideraba la conveniencia de ponerse la máscara de oxígeno, le pareció oír el ruido de unos pasos.

Si le hubieran sorprendido con un traje espacial se habría visto obligado a dar muchas explicaciones, por lo que prefirió esconderse detrás de una cortina. Se abrió una puerta y Churinka entró en la habitación. Brian contuvo el aliento y espió por detrás de la cortina. La Más Alta Jurata llevaba un vestido deslumbrante de color púrpura y oro. Su tiara de rubíes brillaba como si fuera de sangre. Parecía vacilar sobre sus pies y su voz era pastosa.

—Terrestre, mi terrestre —murmuraba—. ¿Dónde estás? Estoy cansada de permanecer con las viejas. Deseo estar contigo.

Brian frunció el ceño. Confiaba que los festivales duraran hasta muy tarde y ahora sabía que aquella mujer haría todo lo que estaba en su poder para impedir que se fuera. Sería fácil matarla, pero no deseaba hacerlo a pesar de que ella no sería tan escrupulosa si supiera que estaba a punto de escaparse.

Si la atara y amordazara, ¿cuánto tiempo tardarían en notar su ausencia? Era necesario que él y sus amigos dispusieran de algunas horas. Churinka empezaba a dar muestras de impaciencia, su voz casi chillaba. Terminaría por llamar la atención. De un modo u otro, tenía que hacerla callar.

Estaba mirando en una habitación interior y seguía llamándole. Brian descolgó la cortina y cuando la mujer se volvió se la echó por encima de la cabeza. Los pliegues ahogaron sus gritos y, a pesar de tratarse de una mujer fuerte, no podía luchar contra Brian, que la sujetaba con un abrazo de hierro. En cuestión de segundos, la Alta Jurata se encontró atada como una momia. Ahora, Brian sólo tenía que encontrar un lugar seguro para esconderla.

Por un momento se entretuvo en la posibilidad de llevársela consigo. Pero por fin decidió que este proceder le dificultaría la huida. Sabía que detrás del altar de la Habitación del Trono había una pequeña habitación oculta. Si la dejaba allí, era probable que no la descubrieran hasta pasadas muchas horas. Lo difícil era llegar hasta allí, pero el tiempo corría muy de prisa y no le quedaba más recurso que exponerse.

Se cargo el pesado bulto sobre los hombros y salió al pasillo, el sudor se deslizaba por su rostro. Dio unos pasos sin novedad, pero de pronto oyó unas voces risueñas. Miró rápidamente a su alrededor y descubrió una puerta. No sabía dónde le conduciría, pero las voces se acercaban. No le quedaba otra alternativa.

Empujó la puerta, dejó el bulto en el suelo y se dispuso a hacer frente a cualquier intruso. Sin hacer el menor ruido, volvió a abrir un poco la puerta, lo suficiente para ver a dos Juratas con sus acompañantes que avanzaban haciendo eses por el pasillo. Cuando sus voces desaparecieron en la distancia volvió a salir con su bulto a cuestas y llegó a la pequeña habitación sin novedad. Escondió a la Jurata entre los vestidos y adornos que llevaban los sacerdotes en ocasión de las grandes solemnidades. Después volvió a retroceder, evitando cuidadosamente los grupos entregados a sus orgías.

Era ya muy tarde cuando se deslizó hacia el agua. Nadó por debajo hasta las jaulas de los «gauloks», donde le esperaban los «toilers». Sin pérdida de tiempo, un carruaje marítimo y varios «gauloks» emprendieron su camino a través del laberinto de pilares que sostenían la ciudad de Akton.

Al llegar a las inmediaciones de la prisión de la princesa, Brian indicó a Mook que permaneciera sumergido y él se encaramó a la plataforma del muelle. Tres figuras encapuchadas salieron del edificio. Brian permaneció inmóvil en la sombra. Una señal convenida le aseguró de su identidad.

Comprobó las máscaras de oxígeno de las tres mujeres y les indicó que se sumergieran en el agua. Melina vacilaba. Brian la rodeó con sus brazos y los dos unidos se deslizaron de la plataforma. Utilizarían los «gauloks» hasta que hubieran dejado atrás la ciudad. Montaron rápidamente y, escoltados por los «toilers», se dirigieron al lugar de la cita convenida con Luke. Es un misterio cómo pudo Mook localizar la nave desde debajo del agua, pero el hecho es que se orientó sin la menor dificultad y muy pronto Brian y la princesa, con sus dos sirvientas, se encontraban a bordo, rumbo a tierra.

Melina no volvió a preguntar por los detalles del plan hasta que el aparato hubo despegado. ¿Habían enviado un mensaje a los trabajadores del puesto de Leonto para comunicarles su llegada e indicarles que debían estar dispuestos a ayudar a sus amigos terrestres para que pudieran regresar a su tierra?

Luke le contestó que Bluey se pondría en contacto con ellos por medio de la radio de Corrigan.

El viaje a tierra y el trasbordo al aparato de guerra se realizó sin incidentes y Brian se dio cuenta en el acto de la capacidad de esta nueva adición al ejército del aire de Ektolon. Incluso sin el auxilio de los rayos solares, el poder de la radiación cósmica era tan alto en la atmósfera del planeta, que el platillo se elevó perpendicularmente a una velocidad de varios millares de millas por hora.

Luke no cambió su curso hasta que hubieron llegado a varias millas de altura, lo que le permitió utilizar el impulso de la gravedad del planeta para aumentar la velocidad. Dos horas después un rayo de luz se hizo visible en la pantalla del telescopio. Luke indicó:

—Éste es el puesto de Leonto.

El platillo se posó suavemente en tierra y dejando a Bret Younger y a otros dos americanos para que guardaran el aparato, los restantes miembros de la expedición se armaron con eyectores de rayos y se encaminaron a la salida del puesto.

Durante el vuelo, Bluey había mandado señales y mensajes con la esperanza de que Corrigan los captara, pero puesto que Butch no podía contestar, tuvieron que correr el riesgo de penetrar en la fortaleza. Las primeras luces del alba iluminaban el conjunto de cúpulas que dominaban aquel desierto. No se oía otro ruido que el del gran espejo solar rotatorio. Sus pasos levantaban grandes cantidades de polvo que les llegaba a la cintura.

Entonces, de entre las sombras de la puerta, emergió una figura. La siguieron otras. Un brazo se levantó en señal de bienvenida. Butch Corrigan iba acompañado por los dirigentes de los trabajadores rojos. Les indicó que le siguieran en silencio y, rápidamente, cruzaron las compuertas que conducían al cuarto de guardia. Tres centinelas, atados y amordazados, yacían en un rincón. Butch se quitó la máscara de oxígeno.

—¿Traen a la princesa con ustedes? —preguntó—. Estos rojos son algo desconfiados.

Sus ojos examinaron el grupo. Joe había sido el primero en quitarse la máscara.

—Todo va bien, Butch. No se alarme. La princesa viene con nosotros.

Melina se adelantó lentamente. Con un rápido ademán se quitó la máscara. Los hombres rojos la saludaron inmediatamente. Ella hizo un pequeño parlamento diciendo que debía su libertad a los terrestres y que también ellos habían sido liberados de su esclavitud, que los terrestres deseaban su ayuda para escaparse, que el puesto debía ser capturado y que Leonto y su guarnición teman que ser hechos prisioneros. A ningún ektoliano se le debía permitir que abandonara el puesto.

Sólo uno o dos de los americanos que iban con Brian comprendían lo suficientemente aquel idioma para darse cuenta de lo que la muchacha decía, pero todos comprendieron que había dado órdenes que serían obedecidas rápidamente, pues apenas había terminado de hablar cuando los hombres ya desaparecían.

Brian y sus amigos decidieron permanecer escondidos en el cuarto de guardia hasta que los trabajadores rojos se hubieran adueñado del puesto; en caso de fracaso, les sería posible retroceder rápidamente hasta el platillo. No tuvieron que esperar mucho tiempo. En menos de un cuarto de hora llegaron dos mensajeros con la nueva de que la guardia había sido hecha prisionera mientras dormía y que los trabajadores se disponían a capturar a Leonto.

La población de color abandonó sus colmenas y, corno sucede siempre que los desposeídos y esclavizados se rebelan, el asesinato y el pillaje pronto estuvieron a la orden del día. Antes de que Brian y los suyos hubieran podido llegar a los aposentos de Leonto, el populacho ya los había asaltado. Los pasillos que ponían en comunicación las habitaciones del puesto estaban llenos de gentuza que gritada histéricamente. Unos cuantos oficiales habían sido apuñalados. Finalmente, con la ayuda de Melina, pudieron abrirse paso y el grupo logró penetrar en la espaciosa habitación donde por primera vez Brian se había entrevistado con Leonta. Ésta, en lo alto de las escaleras, hacia frente a los enloquecidos trabajadores. Desafiadora, les ordenaba que regresaran a sus hogares. Brian se vio obligado a admirar su valor.

Pero este valor no habría impedido que la despedazaran. Su muerte habría sido horrible si Melina, que habló con autoridad, no hubiera ordenado a la gentuza que la dejaran. Entonces, la Negra y la Roja se encontraron frente a frente. Por un momento las dos se miraron en silencio. Los gruesos labios de Leonto se elevaron hacia atrás en un feroz mueca que puso al descubierto sus protuberantes dientes. Melina permanecía tranquila e inmóvil, con los ojos tan duros y tan fríos como el acero.

—Leonto —dijo vivamente—, durante años enteros se me ha tenido como rehén para asegurar la sujeción de mi pueblo. Hoy soy libre y usted es mi prisionera. Déme su palabra de que no hará nada para impedir que los míos regresen a su tierra, y le perdonaré la vida.

Leonto la miró desde lo alto de las escaleras, y después desvió los ojos hacia los blancos que estaban al lado de la muchacha. Su mirada era venenosa. Ignorando a la muchacha roja, se dirigió a Brian:

—Terrestre, todo esto es obra tuya. No sé como pudiste escapar de Akton. Pero en cambio sé que la Más Alta Jurata no descansará hasta que haya vengado este insulto de que hemos sido objeto. —Su mirada se desplazó hacia Luke y Butch Corrigan—. Usted, Luke Ainsworth, ha traicionado la confianza de mi madre, y usted, Corrigan, es un loco y un bribón.

Melina hizo un ademán de impaciencia.

—Está usted perdiendo el tiempo, Leonto. Le hice una proposición. ¿Me da su palabra de honor de que permitirá a mi gente que se vaya?

La expresión del rostro de Leonto reflejaba el odio más profundo.

—No —gritó—. Prefiero morir. Sé que mi muerte será vengada. Habla usted como una criatura. Sin la labor de los trabajadores del polvo, Ektolon está condenado y usted y su pueblo perecerán con los demás.

—No se deje impresionar por este diablo, princesa —dijo Butch Corrigan—. Lo único que queremos los terrestres es detener esa lluvia de polvo que invade la Tierra.

Y sin la ayuda de su pueblo, Churinka y sus Juratas no podrían llevar a buen término su campaña de exterminio.

Mientras hablaba avanzó hacia la escalera, en la que permanecía Leonto. Cuando terminó, se precipitó hacia lo alto, la empujó a un lado y penetró en la habitación interior, en la que se guardaban los archivos oficiales. Leonto recobró rápidamente el equilibrio y se precipitó detrás del joven. Pasó por su lado con grandes zancadas y se encaminó a la ventana desde la que había enseñado a Brian y a los suyos el desolado panorama de Ektolon.

Accionó sin pérdida de tiempo el mecanismo que controlaba los batientes y con un grito desgarrador se tiró por la abertura. Su gran cuerpo negro tropezó con una de las cúpulas más bajas y seguidamente se deslizó hacia tierra. Cuando Butch llegó a la ventana ella ya había desaparecido. de la vista.

Un grito de colérica frustración se escapó de los pechos de la multitud roía. Algunos trabajadores, gruñendo como lobos, se precipitaron fuera de la habitación. Brian y Joe, sorprendidos por el súbito acontecimiento, miraron por la ventana. Luke, con demasiada experiencia para exponerse a innecesarios peligros, apretó el mecanismo de control y cerró los batientes.

—¿Es que desean ustedes morir de una forma horrible? —preguntó—. Ninguno de ustedes lleva máscara.

Butch seguía inclinado sobre las montañas de papeles. De pronto lanzó un grito de alegría.

—Aquí está, teniente. Mire —blandía un delgado rollo—. Vaya suerte. Aquí está señalada la exacta posición del «Libertad».

Brian sonrió. El hallazgo de aquel documento era un alivio. Sin la información que contenía podían haber arriesgado sus vidas por nada.

El gran conocimiento que tenía Butch de las disposiciones del puesto le proporcionaba una gran ventaja sobre los demás, y por esta razón tomó momentáneamente el mando. Primeramente, condujo el grupo a la habitación donde estaba la instalación radiofónica. Con gran alivio descubrieron que no había sufrido el menor daño. Por lo que se comprendía, Leonto no había tenido tiempo de dar ninguna noticia sobre el ataque.

Puesto que ya era imperativo que supieran todo lo que podía suceder en Akton y su propio operador, Bluey se había quedado en el platillo, Tiny se hizo cargo de la estación. Trató de recoger cualquier mensaje que pudiera llegar, pero de momento no oyó nada.

Mientras esperaban, Butch les dio algunas noticias desagradables. De los centenares de platillos que llevaban el polvo de la muerte, únicamente cuatro, incluyendo el suyo, estaban equipados con las imprescindibles algas. Por lo tanto, estos cuatro eran los únicos que estaban disponibles para transportar los trabajadores al lugar donde se había estrellado el «Libertad» y, después, a su propio país.

Brian explicó la situación a Melina y una vez más le sorprendió la serenidad con que acogió las noticias. Con la ayuda del oxígeno que había en los almacenes, explicó, su gente lograría servirse de los platillos que llevaban el polvo. Podían llevarse la comida, y cuanto más pronto se pusieran en campaña, mejor para todos.

Brian le había contado ya cómo había atado y escondido a Churinka, y Melina estaba convencida de que ahora que su hija, Leonto, se había quitado la vida, la Más Alta Jurata no se detendría ante nada para vengar su muerte. Insistió que debían llevarse al desierto el cuerpo de Leonto y el de las demás personas a las que se había dado muerte. Y por lo que respecta a los ektolianos que se habían salvado, debían ser expulsados de la fortaleza para que el polvo terminara con ellos.

Joe fue el primero en protestar. No se había olvidado de la agonía que había presenciado cuando los pobres diablos habían sido expuestos al polvo radiactivo. Pero la muchacha no se dejó conmover. Insistió también en que el puesto debía ser totalmente destruido con todo lo que contenía. En caso contrario, las fuerzas de Churinka lo utilizarían como una avanzada para posteriores acciones contra su gente. Entre este puesto y el lugar donde moraban las razas rojas se extendían vastos desiertos, un terreno en el que nada ni nadie podía sobrevivir. Brian y sus compañeros se vieron obligados a reconocer la lógica de sus palabras, aunque todos ellos estaban contra la falta de humanidad de que daba muestras aquella muchacha de aspecto tan agradable.

Mientras tanto, la población roja se estaba vengando de sus opresores y a medida que el día avanzaba se hacía más y más evidente que aquellas razas de color odiaban implacablemente a los demás habitantes del planeta.

De pronto, la radio empezó a funcionar para transmitir un aviso ordenando a todas las ciudades y puestos avanzados que estuvieran ojo avizor por si distinguían una nave tripulada por los terrestres. Se creía que estos hombres trataban de regresar a la Tierra, lo que debía ser evitado a todo trance. No se mencionó para nada a Churinka o a Melina. Brian estaba asombrado. ¿Era posible que la ausencia de la muchacha no hubiera sido descubierta?

Sus dudas quedaron pronto disipadas. La voz de Churinka se oyó a través del aire:

—Teniente Foley, como supremo dirigente de Ektolon, le ordeno que regrese inmediatamente a Akton con sus compañeros. No pueden escapar ustedes. Mis naves ya han recibido la orden de destruirles. Rompan su silencio. Díganme que regresarán y les perdonaré su locura.

Su voz fue seguida por otro aviso:

—Llamamos a Leonto. Informe si se encuentra en su puesto alguna nave inidentificada.

Tiny gruñó y miró a Brian.

—¿Qué hacemos? Si no contesto, entrarán en sospechas. Y ninguno de nosotros sabe hablar su maldita lengua.

Melina les sacó de nuevo del apuro.

—Hablaré yo. Díganme lo que tengo que decir. Brian sonrió a Luke.

—Su princesa empieza a gustarme —dijo. Luke hizo una mueca.

—Calma, muchacho. Esta señora no sentirá mucha simpatía por usted si se entera de lo que prepara.

—Sí, ya sé —asintió Brian—. Pero... —se interrumpió. No le gustaba pensar que estaba engañando a la muchacha.

Melina demostró ser una buena actriz. Imitando la voz de Leonto a la perfección, contestó que en su zona no se había señalado ninguna nave inidentificada. Después, los avisos cesaron. Brian seguía sin comprender cómo era posible que la princesa no hubiera sido echada de menos, y la misma muchacha le proporcionó la probable explicación.

—Churinka es muy astuta, amigos míos. Si se supiera que me he escapado, todos los trabajadores rojos se rebelarían en el acto. Los territorios del norte dejarían de enviar los abastecimientos necesarios y las fuerzas de Churinka estarían demasiado ocupadas tratando de sofocar la rebelión para perseguirnos. —Sonrió y regresó al lado del aparato transmisor—. Por esto les propongo que informemos a mi pueblo de que ya no estoy prisionera y de que pronto regresaré a su lado.

Luke opuso una objeción inmediata. Si Melina transmitía un mensaje desde aquel puesto en su propio nombre, el sistema de control de los ektolianos les indicaría de dónde procedía. Brian comprendió la lógica del argumento y se entabló una discusión general.

Pero Melina no quiso renunciar a sus propósitos. Ordenó a Tiny que transmitiera una señal de llamada y empezó a hablar. Anunció que con la ayuda de sus amigos terrestres había logrado escapar de las garras de Churinka e invitó a los suyos a la rebelión. Les dijo que el día de su liberación estaba muy próximo y ordenó a los que estaban en los territorios del norte que se entregaran a una guerra económica. Se había enterado de que la invasión de la Tierra era una imposibilidad, por lo que no tenían ninguna necesidad de seguir trabajando con el polvo.

No hubo modo de saber cuál fue la reacción que estas palabras produjeron entre su propia gente, pero la reacción de Akton fue inmediata. Apenas Melina había terminado de hablar, los ektolianos impartieron órdenes para todo el planeta. Todos los combatientes tenían que ser despertados. Ni Corrigan ni Bluey, este último desde la nave, podía tomar nota de todos los mensajes y avisos que transmitía la emisora de Akton.

En cualquier momento podía descender una de las escuadrillas de Churinka sobre el puesto en que se encontraban. Luke y Joe eran de la opinión de marcharse en seguida para localizar el lugar donde había caído el «Libertad». Brian estaba enteramente de acuerdo. Pero sin la ayuda de los trabajadores era imposible recuperar la nave, por lo que era imprescindible conseguir un medio de transporte para quinientos «toilers». También sería preciso llevar con ellos el alimento, el agua y el oxígeno necesarios.

Era una tarea ímproba. Pero la presencia de su princesa era un incentivo que inducía a los trabajadores rojos a obrar milagros. Se pasaron la noche almacenando comida y agua en la ilota aérea. Según las indicaciones del documento que Butch había descubierto, el «Libertad» se encontraba tan sólo a unos pocos centenares de millas de distancia y Luke sugirió que volaran con su propia nave para practicar un reconocimiento preliminar. La sugerencia fue aprobada por unanimidad y, dejando a Melina al frente de su gente, los terrestres no perdieron tiempo en despegar.

Desde el aire, la escena del forzado aterrizaje no podía distinguirse del desierto de polvo que la rodeaba. Luke tomó tierra sin dificultad y la expedición se puso las máscaras para proceder a la investigación. A pesar de sus botas de nieve, con frecuencia se hundían en el polvo hasta las rodillas, y Brian no tardó en darse cuenta del gigantesco trabajo que les aguardaba. El exacto lugar de la caída había sido localizado, pero a simple vista no era posible ver la menor parte del «Libertad».

Más tarde, cuando regresaron a bordo del platillo para discutir la situación, Brian se enteró de que los miembros del «Hellbent» lamentaban haberse unido a la aventura. Un astrofísico dijo claramente que se habían sacrificado en beneficio de un plan que no podía tener el menor éxito.

Bret Younger y Luke eran de la opinión que debían regresar al puesto, recoger a Melina y a los suyos y dirigirse hacia los territorios del norte. Por lo menos entre las razas rojas tendrían alguna posibilidad de sobrevivir. Brian no se dejó impresionar. Él y los sobrevivientes del «Libertad» tenían la suerte de la Humanidad entre sus manos. Si los científicos terrestres no se habían equivocado, debajo del polvo había un poder tan enorme que ninguno de ellos podía concebir su fuerza destructiva.

Discutieron por espacio de una hora, y únicamente cuando Joe Metexas y, cosa sorprendente, Butch Corrigan, declararon que estaban de acuerdo con Brian, los otros se mostraron conformes en proseguir con el plan inicial. Regresaron al puesto, donde descubrieron que la destrucción ya había empezado. Brian no sabía si era preferible proceder a la inmediata excavación del «Libertad» o hacer una incursión al territorio de Melina para procurarse otros platillos equipados con algas y un número mayor de trabajadores con los que regresar al lugar de la nave un poco más adelante.

Después de discutirlo, decidieron que era preferible decir a Melina que en el hundido «Libertad» había algo que podía significar la salvación de Ektolon. Como Bill Cameron dijo, la afirmación no era del todo engañosa. Si los explosivos expulsaban al planeta de su órbita, éste podía viajar por el espacio, enfriado, tal como había hecho la Tierra millones de años atrás.

El astrofísico replicó que era más fácil que Ektolon quedara completamente destruido, y ellos con él.

—Bueno —contestó Brian—. ¿Es que para usted no significa nada la gente de la Tierra? Todos tenemos que morir un día u otro.

Brian les dejó discutiendo todavía y se fue en busca de Melina. La encontró en el pequeño cuarto de guardia, le explicó que a bordo llevaban una carga mortífera y que si la hacían estallar podrían salvar Ektolon. Ella le escuchó en silencio. Después dijo:

—Teniente, habla de cosas que no entiendo. Si esa fuerza tan poderosa expulsa a Ektolon de su órbita actual, ¿qué será de nosotros, lanzados a través del espacio?

—Princesa, en este momento Ektolon también se mueve en el espacio, y sin embargo usted no tiene la menor sensación de movimiento. Lo mismo sucederá en el caso de que la explosión expulse al planeta de su órbita. Su temperatura bajará y cuando el aire caliente y el aire frío se encuentren, lloverá, lluvia que llenará los ríos y convertirá el desierto en una tierra fértil.

Los oscuros ojos de Melina brillaron de contento al pensar en lo que las palabras del joven evocaban. Lluvia, una tierra fértil, la prosperidad para Ektolon y la libertad para los trabajadores. Al ver su expresión, Brian comprendió que la había ganado a su causa.

—Teniente —le contestó—, si puede hacer esto por Ektolon, se convertirá en un dios para sus habitantes. No perdamos tiempo. Vámonos y busquemos ese gran poder del que usted me habla.

Impulsivamente, Brian le rodeó los hombros con su brazo. Se inclinó y la besó en los labios. Instintivamente, ella le devolvió el beso. Después se separó, se puso la máscara y se dirigió hacia donde le esperaban los hombres que iban a escoltarla a la nave en la que viajaría.

Brian se trató de judas. En lo más íntimo de sí mismo, sabía que se había enamorado de aquella muchacha roja.

XII

Habría sido difícil presenciar un espectáculo más extraño que la salida de aquella improvisada flota de transportes. Las naves en que viajaban Brian y Melina ya habían empezado a alejarse cuando los transportes de polvo despegaron. Conducidos por pilotos improvisados, cuatro de ellos se estrellaron a pocos centenares de pies del suelo. Todos sus ocupantes perecieron. Era lamentable que entre aquellas naves hubiera un transporte de agua. Como el puesto ya había sido destruido, esto significaba que el precioso líquido iba a escasear desde el primer momento. Cuando por fin la flota entera hubo despegado, dejaron detrás de ellos una extensa masa de chatarra.

Luke colocó su nave en cabeza para guiar a los demás y al cabo de una hora alcanzaron el lugar sobre el que se había estrellado el «Libertad». Uno de los transportes hizo un mal aterrizaje, con lo que se perdieron otras vidas. De un total de quinientas sesenta que habían salido del puesto, únicamente quedaban unas cuatrocientas setenta, y muchas de ellas eran mujeres.

Butch Corrigan volvió a hacerse cargo del mando. Formó tres equipos de trabajadores y los dividió en dos grupos, uno de ellos encargado de los trabajos de excavación y el otro dedicado a llevarse la tierra. Las palas parecían gigantescos recogedores de basura con un largo mango. El polvo era paleado a unos anchos recipientes que los porteadores se llevaban a cierta distancia, donde los vaciaban. A Brian todo aquel trabajo le parecía fútil, tan inútil como si hubieran tratado de desecar un lago con la ayuda de cucharas. Después de tres horas de ímprobo trabajo, sólo habían excavado una pequeña depresión. Las dificultades eran mayores debido al hecho de que al levantar las palas llenas, el polvo se desparramaba en grandes nubes que cegaban a los hombres que trabajaban a escasa distancia.

La presencia de Melina, que iba de uno a otro grupo, sirvió en gran medida para animar a los trabajadores. Bluey Mallard seguía en el platillo de guerra y su radio de onda corta fue de gran utilidad, ya que le permitía transmitir información e instrucciones a los terrestres que dirigían el trabajo de los hombres.

Al mismo tiempo, Tiny estaba al tanto de los mensajes que pudieran radiarse desde Akton. El parlamento de Melina había surtido efecto. De todas partes del planeta llegaban informes señalando que las razas rojas se habían rebelado. Un mensaje recibido da la capital de Melina, según el cual sus naves de guerra se reunían para atacar a los enemigos, animó en gran manera a los trabajadores.

Pero a medida que las horas transcurrían sin que se viera la recompensa de aquel gigantesco esfuerzo, los rostros de los terrestres se hacían hoscos. Incluso Joe Metexas manifestó que dudaba de que pudieran alcanzar el «Libertad». Después de haber trabajado durante toda la noche, el alba les sorprendió a una profundidad que apenas alcanzaba los veinte pies. Lo más descorazonador era que a medida que profundizaban, el polvo de las paredes volvía a caer en la excavación.

Brian estaba desesperado. Bluey había informado que, según los mensajes que habían interceptado, las naves de Churinka había despegado y les estaban buscando. Cuando descubrieran que el puesto de Leonto había sido destruido, la búsqueda se extendería hacia esta parte del desierto.

Melina fue el siguiente heraldo de malas noticias. Los trabajadores habían sido racionados a una cucharada de agua cada cinco horas, pero incluso con esta precaución el agua no duraría más de dos días. Las naves tardarían un día entero en alcanzar de nuevo las regiones de los rojos y por ello la muchacha no podía permitir que su gente prosiguiera con aquel trabajo. Insistió en que toda la expedición debía abandonar aquel lugar en el acto y dirigirse a su propia tierra para volver más adelante con más trabajadores, más alimentos y la cantidad suficiente de agua para proseguir su intento de salvar el «Libertad».

Brian se dio cuenta de que estaba decidida. De nada serviría discutir, ya que sin el trabajo de sus hombres la expedición no podía hacer nada. Reunió a sus compañeros y les comunicó los deseos de la joven. Todos estuvieron de acuerdo. Los trabajos cesaron y el agua sobrante fue repartida entre los distintos transportes. Melina viajaría con los terrestres en el platillo de guerra, y antes de embarcar dio sus instrucciones finales al pueblo rojo: cada transporte tenía que dirigirse a las regiones rojas con entera independencia.

Despegaron inmediatamente. Luke no conocía aquella parte de Ektolon, pero bajo la dirección de Melina voló hacia el norte. De pronto el platillo alcanzó una velocidad que sobrepasaba todo lo que Luke había experimentado durante su estancia en el planeta. La nave no estaba equipada con ningún indicador de velocidades, pero la opinión general era que, con la excepción de Melina, ninguno de ellos había viajado a tal velocidad.

Melina explicó que la razón de esta aceleración debía buscarse en el hecho de que la nave se encontraba en una tempestad de radiación. Luke temió que aquel esfuerzo pudiera partir la nave y levantó el espejo protector hasta que tres cuartos de la cúpula rotatoria quedaron cubiertos. Incluso así, la velocidad era tal que el suelo que había debajo de ellos se desdibujaba en una mancha.

La nave salió de la tempestad tan bruscamente como había penetrado en ella, y a partir de aquel momento los televisores empezaron a mostrar una ininterrumpida serie de montañas con los picos nevados. Por primera vez, Melina parecía absolutamente feliz.

—Terrestres —gritó—, detrás de esas montañas está mi país. Allí encontraréis la raza más vieja y más pura de Ektolon.

Era imposible juzgar la altura de los picos sobre los que la nave volaba y por primera vez en su vida los terrestres contemplaron una nieve amarilla. El físico les informó que aquel color se debía a los gases de sodio y calcio que rodeaban el planeta. Corno ninguno de ellos podía contradecir esta afirmación, fue aceptada sin comentario y el interés se concentró en el cambiante panorama.

Lo mismo que en su anterior viaje, pasaron por encima de una tierra llena de enormes cráteres. Pero aquí eran de un color rojo muy subido y tan tremendamente profundos que el vacío podía haberse extendido a todo el planeta. Melina señaló las vastas extensiones de los bosques del norte que suministraban el material para la construcción de las naves ektolianas y las ciudades del sur. Sin esta materia prima las naves y las ciudades no habrían existido.

—De modo que ya lo ven, terrestres —les dijo—. La noche que vinieron a solicitar mi ayuda hicieron algo más que salvar a los pueblos de la tierra que ustedes conocen.

Bluey, que estaba al cuidado del telescopio, de pronto profirió un grito de aviso. Por el este se acercaban rápidamente unos pequeños puntos. Melina corrió a su lado.

—Son mis naves de guerra —les dijo—. Dejen que les hable por radio antes de que nos confundan con el enemigo.

Joe no parecía convencido.

—Lo malo —explicó—, es que todos estos aparatos se parecen demasiado.

Pero sus temores carecían de base y muy pronto se encontraron volando en escuadrilla. Una hora después, después de volar por encima de una montaña tan alta como el Everest, las naves de escolta descendieron hacia un valle en el que una alfombra de colores indicaba la existencia de un campo de algas.

Apenas había tocado tierra la nave, cuando una multitud de ektolianos rojos, salidos de todas partes, empezaron a reunirse para dar la bienvenida y presentar sus homenajes a su joven reina. Después vieron avanzar una procesión de literas conducidas por unos hombres gigantescos. De la primera de ellas salió un viejo muy decrépito, Terimbo, el consejero de Melina y el encargado del gobierno de aquellas regiones durante el cautiverio de la princesa. Le seguían otros oficiales de alta graduación con demostraciones de alegría y lealtad, la princesa fue escoltada hasta una litera muy decorada, mientras Brian y los otros miembros de la expedición eran invitados a seguirles.

La procesión avanzó lentamente entre la multitud entusiasmada y se dirigió hacia la entrada de una caverna que había en la parte montañosa, prosiguiendo después por una ancha avenida excavada en la roca. Allí, debajo de la montaña, estaba la capital de Melina. Se detuvieron y todo el mundo fue invitado a quitarse las máscaras. Con gran satisfacción, los terrestres descubrieron que podían respirar perfectamente aquella atmósfera fría y fragante, muy distinta del clima bochornoso de Akton.

La procesión avanzó seguidamente hacia un vasto anfiteatro tan lleno de gente, que fue difícil encontrar un lugar en que descansar las literas. La débil luz verde que iluminaba la escena daba una especial palidez a la roja piel de sus habitantes.

Cuando Melina abandonó la litera, un tumultuoso grito de bienvenida resonó contra las paredes de la montaña. El Palacio Real consistía en cierto número de habitaciones excavadas en la roca y puestas en comunicación por medio de un laberinto de estrechos pasajes, todo ello pesadamente adornado con lo que Brian supuso que eran pieles de zorra roja. Allí, Melina dio por primera vez la bienvenida a los terrestres.

Un oficial de la corte escoltó a Brian, Luke y Joe hasta una alta habitación confortablemente amueblada con camas recubiertas de pieles y conteniendo una maravillosa colección de tesoros. Joe cogió un jarro de oro puro, muy trabajado.

—¡Dios mío! —dijo—. Ésta debe de ser otra cueva de Aladino.

Mientras todavía estaban admirando la habilidad de los artistas que habían creado algunas de las piezas que había en la habitación, llegó un ayudante para preguntarles si podía conducirlos a los baños. Luke se quedó mirándolo con asombro.

—¡Baños! —exclamó—. ¡No me dirán que disponen de agua!

El ayudante no pareció comprender la broma. Les conduje a una amplia piscina excavada en la roca, en la que ya se estaban bañando otros tripulantes de la nave. Bluey Mallard, desnudo y con castañeteo de dientes a causa de la frialdad del agua, les saludó:

—No creo que puedan resistirlo mucho tiempo. ¡Vaya país! De pronto estamos sudando bajo una temperatura de sesenta grados y al momento siguiente tiritamos en un agua que está por debajo de cero.

Tenía razón. Les bastó una rápida inmersión. Después se secaron vigorosamente, se cambiaron los vestidos y se hartaron en una comilona que por vez primera desde que se encontraban en aquel planeta consistía en algo más que en las inevitables algas.

Durante los dos días que siguieron, se limitaron a descansar y a visitar la ciudad. En todas partes eran, acogidos con grandes y entusiásticas aclamaciones. Durante aquellos días no vieron a la princesa para nada. Pero el segundo día, al anochecer, su consejero Terimbo hizo una visita a Brian.

Después de una larga disertación sobre la deuda de gratitud que Melina y los suyos tenían para con los terrestres en general y para con él en particular, el viejo habló de los motivos de su visita. La guerra con las fuerzas de Churinka era inminente y puesto que los extranjeros eran hábiles en el combate, la princesa deseaba que él, Brian, tomara el mando de sus ejércitos y aparatos de guerra. Incluso deseaba algo más: le invitaba a reinar con ella.

A Brian le fue difícil reprimir una exclamación de sorpresa: Era una contingencia con la que no había contado. Se había enamorado de ella y la muchacha apenas se había alejado de sus pensamientos desde el momento que la besó antes de dejar el puesto de Leonto, pero nunca le había. pasado por la cabeza la posibilidad de que le propusiera casarse con ella.

—Me siento muy honrado con el ofrecimiento de la princesa y lamento que las circunstancias me impidan aceptar su graciosa proposición. Pero lo mismo yo que mis amigos ayudaremos en todo lo que podamos a vuestro pueblo en su lucha contra Churinka. Deseo, sin embargo, que recuerde a la princesa que hicimos un pacto de ayuda mutua. Deseo regresar a la Tierra, y si sus trabajadores no rescatan nuestra nave, tal regreso será imposible. La princesa sabe también que en mi nave hay algo que puede salvar su planeta. Más que esto. Es algo que impedirá que Churinka siga combatiendo a las razas rojas, con lo que la princesa se erigirá en reina de todo Ektolon.

La indignación que había sentido Terimbo al oír que Brian rehusaba la proposición de Melina, cedió ante el interés que experimentaba por la posibilidad de que la guerra fuera evitada.

—Su respuesta, teniente, es buena y mala al mismo tiempo. Mala porque nuestra princesa se sentirá disgustada ante su negativa de compartir el trono con ella y buena porque nos promete ayudarnos en nuestra lucha contra Churinka, la cual dispone de muchos más soldados y naves que nosotros. La raza roja no desea la guerra. Pero resistirá cualquier ataque, y nuestras montañas y bosques nos protegerán del polvo que sin duda descargarán las naves enemigas. Llevaré su respuesta a la princesa y discutiré con nuestros gobernantes las medidas que sean convenientes para que ustedes recobren su nave.

El anciano se retiró dignamente y Brian se quedó solo con sus pensamientos. No sabía si había dormido mucho, cuando alguien le sacudió por el hombro. Abrió los ojos para ver a una de las damas de la corte de Melina que estaba a su lado. Se llevó los dedos a los labios en señal de silencio y susurró:

—Venga. La princesa quiere hablarle en privado.

Siguió a su guía a través de los complicados pasillos que conducían a las habitaciones reales. Encontró a Melina jugueteando con un animal de feroz aspecto, muy parecido a un tigre. Al ver al extranjero, el animal dejó escapar un rugido salvaje, y Brian vaciló en el dintel de la puerta. Melina rió.

—Entre, terrestre. Bofoo no le hará ningún daño. Le diré que se acueste.

Dio unas palmadas en la cabeza del animal y le indicó un rincón del aposento. El animal se dirigió hacia allá mansamente y se acostó.

—Entre y siéntese, teniente. Quiero hacerle una pregunta. Usted me besó y creí que me quería. Pero ahora se niega a compartir mi trono. ¿Por qué?

La muchacha no se andaba por las ramas, pensó Brian.

—Mire, pequeña —le dijo—. Yo soy un soldado. Vine a Ektolon para llevar a cabo una misión y mi deber es llevarla a buen término. Ya sabe usted de lo que se trata: de impedir que el polvo de la muerte siga cayendo sobre la Tierra. Hasta el presente he fracasado. Las naves de Churinka siguen con su obra de devastación, y esas naves deben ser destruidas o por lo menos debe alejárselas lo suficiente de la Tierra para que no puedan hacernos más daño.

Melina se le acercó un poco más. Brian sintió la calidez de su cuerpo y olió un débil y dulce perfume. Le asaltó el deseo de tomaría entre sus brazos y besarla de nuevo, pero luchó consigo mismo para refrenar este impulso. Ella habló con dulzura.

—Brian, escúcheme. Sin la madera que saca de los árboles rojos de mis bosques, Churinka no podrá construir más naves, y sin naves no puede llevar más polvo a la Tierra. Si usted se pone al frente de mis ejércitos y de mis naves, nuestros bosques estarán protegidos, no podrá hacerse con más madera y con ello habrá cumplido usted con su misión. Le proporcionaré a usted todos los trabajadores que precise para que pueda encontrar los explosivos que hay a bordo de su aparato. Pero después vuelva y quédese conmigo. Los dos reinaremos sobre Ektolon y los pueblos de la Tierra no tendrán por qué temer nada de nosotros.

—Princesa, cuando con la ayuda de sus trabajadores, haya recobrado lo que hay en mi nave y haya llevado a término las órdenes que recibí, seré libre de elegir mi camino. Le prometo que regresaré a su lado. Melina se levantó y alargó los brazos.

—Mañana, terrestre, tendrá todos los aparatos que desee. Y mis súbditos mejores y más fuertes le ayudarán. Me ha prometido que regresará y yo le esperaré.

Brian no luchó más contra su natural impulso. Tomó a la muchacha entre sus brazos y la oprimió contra su pecho. Los dos se abrazaron estrechamente. Después salió disparado de la habitación, temeroso de que si permanecía allí demasiado tiempo el «Libertad» y los explosivos se quedaran para siempre enterrados en el desierto de polvo de Ektolon.

Melina hizo honor a su palabra. Al día siguiente, por la mañana, los hombres rojos más fuertes empezaron a reunirse en los cuartos de guardia del palacio, hombres del bosque y de las montañas a los que Brian y los suyos contemplaron con asombro.

—¡Dios mío! —exclamó Luke—. ¿Son gorilas?

Los fuertes cuerpos aparecían cubiertos de pelo, un pelo espeso y enmarañado como la lana sin cardar. Y era esta provisión de la naturaleza lo que les hacía inmunes a la comparativamente escasa radiación que existía en las zonas forestales.

Más adelante, Brian y los suyos fueron llevados por estos mismos hombres a visitar una de las selvas. En realidad, la palabra selva era poco adecuada, puesto que no había árboles en el sentido que se entiende en la Tierra. Todo estaba lleno de cepas gigantescas, algunas de ellas de un diámetro que alcanzaba los cuarenta pies. Las ramas, cubiertas con una multitud de hojas de un color rojo muy brillante, formaban un dosel casi impenetrable.

Unos pocos días después, cuando la primera luz del alba empezaba a colorear las montañas, la nueva expedición despegó. Durante el viaje no ocurrió nada digno de mención. No divisaron ninguna nave enemiga. Pero aquello no quería decir que las fuerzas de Churinka permanecieran inactivas. Cuando las naves de Brian se acercaban a su objetivo, pudieron captar una gran cantidad de mensajes radiofónicos. Por tal razón decidieron que uno de los aparatos permaneciera en el aire mientras duraran los trabajos de excavación; de este modo podría advertirles la presencia del enemigo si éste se acercaba.

Equipados con el alimento y el agua necesarios para un largo período, los bravos hombres del bosque empezaron a cavar. Poco acostumbrados como estaban a los trajes protectores que ahora tenían que vestir, de momento se movían sin agilidad. Pero pronto estuvieron paleando y sacando la tierra a una gran velocidad, y dos días después habían excavado ciento cincuenta pies de polvo. Pero seguía sin aparecer la menor señal de la nave espacial.

Brian comprobó repetidamente el rollo que Butch había encontrado para asegurarse de que no habían cometido ningún error en la localización del lugar exacto donde el aparato se estrelló. El punto de vista pesimista de Bret Younger no era para animar a nadie. Sostenía que el polvo debía tener un espesor de mil pies y que el peso del «Libertad» habría hundido el aparato hasta el fondo.

—Entonces, a este paso, estarán cavando durante meses —murmuró Tiny.

Brian no estaba de humor para mostrarse paciente con tales quejas y puntos de vista pesimistas, y por primera vez desde que le conocían se deshizo en un torrente de injurias y les ordenó que se ocuparan de supervisar debidamente sus grupos de trabajo. Al llegar a una profundidad de otros cincuenta pies, incluso los más esforzados trabajadores empezaron a dar señales de fatiga. Con la intención de animarles, Brian se hizo cargo de una de las palas. Lo mismo los terrestres que los ektolianos se quedaron maravillados de la fuerza de sus músculos de silicón. En un tiempo extremadamente corto había excavado otros cincuenta pies de polvo. Se detuvo un momento para descansar y cuatro hombres de la brigada de Butch le relevaron.

Al dar la tercera palada, se encontraron con algo duro. Excitadamente hicieron señales a los otros grupos. La tensión creció y Brian cogió de nuevo una pala. Trabajó frenéticamente y de pronto puso al descubierto una pieza de metal. Al cabo de poco rato, tuvo la seguridad de que se trataba del «Libertad».

Como la nave tenía una extensión de 200 pies de longitud, tendrían que excavar todavía unos sesenta pies de polvo antes de alcanzar las compuertas. Todo el mundo se puso al trabajo como un solo hombre. Por fin descubrieron la abertura a través de la cual había salido Brian cuando acudieron a rescatarles, pero ahora se hallaba completamente obstruida por el polvo. Bill Cameron y el ingeniero del «Hellbent» estuvieron de acuerdo en que tratar de penetrar en la nave por aquella parte sería una gran pérdida de tiempo.

Los trabajos de excavación prosiguieron y Brian, impaciente, participó de nuevo en ellos. Sus dedos encontraron el borde de la compuerta. Era una masa de metal retorcido. Paleó el polvo hasta poner al descubierto la parte inferior de la puerta, pero ya empezaba a sentirse cansado. Su gran temor era que el polvo radiactivo pudiera haber penetrado en aquella parte de la nave donde se almacenaban las cajas de plomo con el explosivo. Todo el asunto se cifraba en si las cajas habían sido capaces de resistir la radiactividad que las había rodeado durante meses.

Mientras los hombres de Brian descansaban y comían en sus propias naves, el joven reunió a su tripulación.

—No voy a andarme por las ramas —les dijo—. Todos ustedes saben a lo que nos exponemos cuando abramos las puertas.

—Lo sabemos, Brian —contestó Joe—. Si este tiene que ser nuestro fin, recemos para que el explosivo sea lo suficiente poderoso para liquidar totalmente al planeta. Propongo que echemos a suertes quién de nosotros tiene que entrar primero en el recinto.

Sus oyentes empezaron a vociferar y Brian levantó la mano para imponer silencio.

—Oigan, amigos. Yo penetraré en la nave. Me confiaron este trabajo y es mi deber llevarlo a término. Lo único que tengo que hacer es darles las gracias por la ayuda que me han prestado. Sin embargo, algo pueden decidir ustedes, y es sí debemos intentarlo ahora o descansar un rato.

—Es mejor terminar de una vez —dijo Bill, y todo el mundo estuvo de acuerdo.

—Muy bien. Manos a la obra. ¿Tiene su soplete de rayos a mano, Bill?

—Sí, teniente.

Los hombre rojos estaban todavía en sus naves cuando Brian descendió al fondo de la excavación. A través de la ventana de su máscara examinó cuidadosamente los retorcidos bordes de la compuerta. Adentró los dedos por una pequeña hendedura y dio un pequeño empujón. La puerta se resistió. Se apoyó fuertemente en las piernas, se inclinó hacia adelante y tiró de la puerta.

Un momento después caía de espaldas, con la puerta en las manos. Bill Cameron acudió en su ayuda y los dos miraron hacia la oscuridad del interior. La segunda puerta no estaba en su sitio. En su lugar había únicamente un retorcimiento de chatarra que sería preciso limpiar antes de poder penetrar en la nave.

Se apoderó de rotos largueros y los arrastró hacia el exterior. Pasaron diez laboriosos minutos antes de que el pasaje quedara despejado. Aunque su pulso no se había acelerado y el ritmo de su corazón seguía siendo el mismo, tenía la boca seca y largos escalofríos recorrían su cuerpo. Respiró a fondo. «¿De qué te preocupas?, se dijo a sí mismo. Ya has muerto una vez.»

Alcanzó su linterna y la proyectó hacia adelante para ver lo que revelaba el rayo de luz. De inmediato, descubrió las largas cajas. ¡Los explosivos! Se arrastró hacia ellos. Al ver las señales amarillas y azules, dejó escapar un juramento. No eran los explosivos, sino las cajas de rifles atómicos que Bill Cameron había embarcado. Con dificultad, Brian avanzó hacia la izquierda. Otra masa de metal retorcido bloqueaba su camino. Se preguntaba lo que debía hacer cuando oyó la voz de Bluey que hablaba en su radio.

—Teniente, ¿puede oírme? Las naves de observación dan cuenta de la presencia de unos platillos inindentificados que se acercan por el sur. Creen que se trata del enemigo. Teniente, ¿puede oírme?

Bluey repitió el aviso. Brian maldijo. ¿Qué haría? ¿Seguir buscando los explosivos? La voz de Bluey se dejó oír de nuevo:

—Teniente, se trata de los platillos de Churinka.

—Muy bien. Ya salgo.

Se precipitó hacia la abertura, tropezó y habría caído si no se hubiera cogido a una de las largas cajas. Volvió a acordarse de los rifles atómicos. Una bala provista de cabeza atómica podía recorrer dos millas antes de explotar en su objetivo. El instrumento adecuado para romper el espejo solar de las naves ektolianas.

—Bluey —gritó—. Diga a todo el mundo que se prepare a recibir rifles atómicos.

Sabía que la abertura por la que había entrado no era lo suficiente dilatada para sacar las cajas. Las abrió y rasgó rápidamente los envoltorios que protegían los fusibles. Recogió un puñado de armas y se dirigía ya hacia la salida cuando apareció otra figura. Era Bill Cameron y detrás de él venían los otros miembros de su tripulación. Rifles y proyectiles pasaron de mano en mano hasta que las cajas quedaron vacías. Sólo entonces salió Brian al exterior.

Armar un rifle con los dedos enguantados era algo difícil, pero los muchachos se arreglaban para hacerlo. Los hombres rojos salieron de sus naves. Iban armados con proyectores de rayos, unos juguetes inútiles a menos de que los aparatos enemigos se pusieran a su alcance. Las naves de Churinka estaban a unas cinco millas cuando Brian las divisó por vez primera.

—Oigan, muchachos —dijo—. Que cada uno de ustedes escoja su blanco cuando se acerquen a tierra. Apunten a los espejos solares. Creo que pueden darles a distancia de una milla. Recuerden que no es preciso tener mucha puntería. Basta con que las cabezas de las balas den con algo sólido para que éstas exploten. No malgasten las municiones. No estoy seguro de encontrar las otras cajas en caso de necesidad. Bluey, dé orden a los hombres rojos para que regresen a sus naves. Dígales que si no logramos rechazar al enemigo tienen qué despegar y dirigirse a su país. Nosotros resistiremos hasta el final. Si fuera preciso, haría explotar los propulsores del «Libertad».

Desde el borde de la excavación, Brian y los que estaban con él vieron cómo los hombres rojos obedecían las órdenes. No les fue posible divisar su propia nave de observación y por lo menos un centenar de platillos de guerra enemigos se dirigían a su encuentro. La voz de Joe habló broncamente a través de sus auriculares.

—Supongo, muchachos, que ninguno de ustedes se imaginaba que el final sería algo parecido a esto...

—Cierre la boca, Joe —gritó Brian—. No es el final. Asegúrense de su blanco y les apuesto diez libras contra un penique a que esos pesados y grandiosos aparatos caerán como bolas de cristal en una barraca de tiro al blanco. Aquí están... Apuntaré al que dirige la formación.

El objetivo de Brian se encontraba todavía a una milla y media de distancia y en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Distinguió la resplandeciente cúpula y apretó el gatillo. No oyó el menor ruido, pero sintió el retroceso del pesado fusil. Acto seguido colocó otra bala. Los relámpagos de fuego que llameaban a su alrededor le aseguraron de que sus amigos también habían empezado a disparar. Distinguió una mancha de humo ligeramente a la izquierda de su objetivo y el brillo de plata desapareció.

Unos segundos después los verdes anillos de llamas habían dejado de existir. Después, la nave, en lugar de conservarse a nivel, empezó a dar vueltas sobre sí misma hasta que finalmente fue descendiendo como un pedazo de cartón que uno echa al aire. Brian, entusiasmado por el éxito, hizo fuego contra la nave que seguía inmediatamente detrás. Muchos de los aparatos se estrellaban, pero otros descendían lentamente.

La voz de Bluey se dejó sentir en las radios de todos los hombres.

—Buen trabajo, muchachos. Han derribado ya treinta y tres según mi cuenta. Pero cuidado. De otros aparatos desembarcan hombres para atacar. ¿Qué quiere que haga, teniente? ¿Quiere que diga a los rojos que salgan a combatir?

—No, Bluey. Todavía disponemos de algunas municiones. Veamos qué efecto hace en estos guerreros una dosis de inventiva terrestre. Espere hasta que procedan a atacar y recuerde que esos eyectores de rayos pueden alcanzar una distancia de trescientas yardas.

Los ektolianos avanzaron desde tres naves, pero hubo bastante con media docena de proyectiles atómicos para barrer a la mayoría de los hombres de Churinka. La bala dum-dum que salía de los fusiles atómicos era de un efecto devastador dentro de un radio de cien pies. Otras dos oleadas enemigas que se lanzaron al asalto sufrieron la misma suerte y los sobrevivientes se retiraren con precipitación hacia sus naves.

Entonces, los hombres rojos tomaron parte en la lucha y, precipitándose a través del polvo, cargaron contra sus enemigos. El final tuvo lugar quince minutos después, cuando únicamente tres de las naves de Churinka lograron despegar.

Reunidos de nuevo en su nave de guerra, Brian y los suyos no podían reprimir su alegría. Bill Cameron fue efusivamente felicitado por su previsión de embarcar los fusiles. Los dirigentes de los hombres rojos se presentaron para manifestar su admiración. Aquella maravilla de los eyectores de rayos —que así llamaban ellos a los fusiles atómicos—, era algo completamente desconocido en Ektolon.

Brian les agradeció su ayuda. Les advirtió después que los tres platillos que habían logrado huir regresarían con otros aparatos. Por lo tanto, les dijo, lo mejor sería que se prepararan a regresar a su propio país. Él y sus amigos se encargarían de sacar de la nave lo que habían estado buscando. Pero el comandante de los hombres rojos sacudió la cabeza.

—No, terrestre, no nos iremos hasta que lo hagan ustedes. La princesa nos dio esta orden: «no regresen sin los terrestres.»

Más adelante, cuando logró llegar a las pesadas cajas de los explosivos, Brian se alegró de la asistencia de los hombres rojos, los cuales trasladaron el material a su nave. Joe observó cómo cuatro hombres depositaban la última caja.

—Poco se imaginan lo que hay ahí dentro —susurró al oído de Brian. Éste asintió.

—No, no se lo imaginan. Lo malo es que los científicos de la Tierra tampoco estaban seguros de nada. Pero ahora que hemos recobrado este cargamento, lo mejor será que nos vayamos cuanto antes.

Los aparatos empezaron a despegar y a despecho de su continua vigilancia no pudieron distinguir ninguna otra nave enemiga. En su viaje de regreso no se encontraron con ninguna tempestad de radiación y de nuevo alcanzaron la capital de las regiones rojas, satisfechos por el éxito de aquella misión que tan difícil les había parecido.

XIII

Mientras Brian informaba a la princesa y a su gobierno, las noticias de la destrucción de las naves de Churinka se propalaron entre la población. Una multitud se concentró en el anfiteatro que había junto al Palacio Real, y empezaron a cantar, a bailar y a gritar con gran entusiasmo. En Ektolon, el nacionalismo era tan fuerte como en cualquier país de la Tierra y una victoria sobre aquéllos que habían sujetado a las razas rojas durante tanto tiempo era motivo de gran regocijo.

El gobierno solicitó ver aquellas maravillosas armas que podían destruir una nave a tal distancia y ante una selecta audiencia los terrestres demostraron los méritos de los fusiles atómicos. En contestación a la pregunta de Melina sobre si aquellos rifles, era el gran poder de que Brian había hablado, éste sonrió y la invitó a trasladarse a su nave.

Allí le enseñó las cajas que contenían los explosivos y le explicó que antes de que fueran puestos a prueba debía encontrar algún lugar en el cual pudieran ensayarse. Entrar en otros detalles habría sido una pérdida de tiempo. Melina no sabía nada de la energía atómica ni de los horrores de la bomba de hidrógeno. Pero ella tenía una fe implícita en Brian y se conformó con lo que el joven quiso decirle.

Aquella noche, antes de asistir a un banquete que tendría lugar en honor de los terrestres, Brian reunió a sus compañeros. Era preciso discutir los últimos detalles de su plan de huida. Antes de que las espoletas fueran conectadas a los explosivos tenían que saber con toda exactitud qué tiempo les llevaría alcanzar una distancia suficiente para salir del campo de gravitación de Ektolon. Los astrogadores de la tripulación del «Hellbent» se encargarían de hacer los cálculos necesarios.

Pero antes era preciso asegurarse de que el «Libertad» sería capaz de alcanzar el espacio, seguridad que sólo podría darles un vuelo de prueba. Luke estaba dispuesto a ello. Sabía que no precisarían de demasiada fuerza propulsora para elevarse y estaba convencido de que al salir de la atmósfera de Ektolon la fuerza generada por el espejo solar sería de tal intensidad que, aun en el caso de que el impulso gravitacional ocasionado por el desplazamiento de Ektolon aumentara, la nave no correría el menor riesgo de ser arrastrada.

Tiny tomó a su cargo el abastecimiento de algas y se decidió que el vuelo de prueba sería combinado con la búsqueda de un lugar adecuado en el cual hacer estallar los explosivos.

Butch Corrigan no habló hasta que Brian se hubo marchado para vestirse.

—Ya lo saben, muchachos, el teniente es un animal de sangre fría. Tal vez se trate del corazón mecánico que dicen que le pusieron. Pero por mi parte yo no sería capaz de engañar a la princesa.

—¿Qué remedio le queda? —preguntó Joe—. ¿Qué probabilidades tendríamos de escapar con la piel entera si le contara la verdad? Además, nadie está seguro de nada, ni tan siquiera los científicos que inventaron esos explosivos. Es posible que no estallen.

—Dice lo que no piensa —le contestó Bill—. Explotarán. Y lo único que deseo es encontrarme a muchas millas de distancia cuando tal cosa suceda. Lo siento por Brian. A menos de que estén ciegos, tienen que haberse dado cuenta de que está loco por Melina. ¿No se han fijado cómo la mira?

—Bill tiene razón —corroboró Joe—. Lo que no saben ustedes es que en Inglaterra esa pandilla de cirujanos y de científicos le encontraron una compañera, Lydia Clarke. No está del todo mal, pero creo que a Brian no le gustaba mucho. Pero esto no tiene ninguna importancia para los que combinaron las cosas así. Quieren que los dos tengan un pequeño, el primero de una nueva raza del espacio. ¡Oh, no! Brian es un buen muchacho y la verdad es que no me gustará verle decir adiós a Melina, sobre todo sabiendo que poco después la muchacha puede morir.

El banquete fue un gran éxito. Pero para Brian, que por primera vez se encontraba desgarrado entre dos lealtades, la del deber y la del amor, la fiesta fue una pesadilla. Cada vez que sus ojos se encontraban con la mirada confiada de Melina, se sentía más bajo que un gusano.

Los días que siguieron fueron laboriosos. Todos los instrumentos y piezas del platillo de guerra fueron comprobados y vueltos a comprobar. La teoría de los científicos con respecto a los detonadores establecía que lo más apropiado para lograr que el planeta saliera de su órbita era hacerlos explotar en el norte.

Por esta razón, cuando despegaron para realizar su vuelo de prueba, se dirigieron hacia las montañas. Puesto que su principal objetivo era asegurarse la huida, Luke bajó los protectores que cubrían el espejo solar y puso las máquinas a toda marcha. El aparato despegó sin precipitación, se elevó de un modo continuo y fue ganando velocidad.

A las tres horas de vuelo, la nave alcanzó una altura desde la cual ya no era posible distinguir Ektolon. Después, cuando a Luke le pareció que la velocidad alcanzaba ya unas 20.000 millas horarias, la nave se encontró en el negro vacío y entre una galaxia de estrellas.

—Miren —señaló—. Muchachos, aquélla es la Tierra, nuestro hogar.

Pero no habían terminado con sus preocupaciones. Las botas magnéticas de los ektolianos eran tan pesadas que se precisaba un gran esfuerzo para levantar los pies del puente. El platillo había desarrollado una velocidad de vértigo, por lo que, según Luke, ya no era posible calcular la fuerza generada por el espejo solar. De hecho, la velocidad era tan terrible que se vio obligado a levantar los protectores solares. El aparato de oxígeno funcionaba a la perfección y a medida que el dióxido de carbono era absorbido por la presencia de las algas, el aire se purificaba de un modo desconocido a bordo del «Libertad».

La nave siguió volando por espacio de una hora. Entonces, satisfecho con los resultados de la prueba, Luke puso de nuevo rumbo al punto de salida.

Tardaron dos días en localizar un lugar que reuniera las condiciones indicadas en las órdenes que llevaba Brian. A medida que la nave volaba sobre millas y más millas de tierra estéril y montañosa, el joven casi desesperaba de encontrar lo que deseaba. Pero entonces, al pasar por encima del cráter de un volcán extinto, el visor mostró una serie de delgadas líneas negras. Bret Younger llamó la atención de Brian sobre ellas.

—Si no me equivoco, se trata de grandes grietas en la lava —dijo.

Luke hizo descender el aparato para que Brian pudiera examinarlas. A los tres mil pies las grietas eran claramente visibles. Se trata de gigantescas hendiduras entre la desolación de la lava. Era ideal para su propósito. Pero ¿cómo sería posible aterrizar y colocar aquel fardo de cuatro toneladas y media en un lugar inaccesible? Alrededor del cráter la lava formaba capas que parecían cortadas por un serrucho y que reducirían inevitablemente el aparato a piezas.

Después de sobrevolar el terreno durante un tiempo considerable, Luke distinguió una pequeña extensión llana, un lugar en el cual la lava no había encontrado obstáculos a su avance. Los tres, Luke, Joe y Brian, pusieron a contribución toda su habilidad para tomar tierra sin que el aparato sufriera daño. Finalmente abrieron las compuertas y los miembros de la tripulación pisaron terreno todavía no hollado por ningún hombre.

Una atenta inspección de las grietas les demostró que no servían para los propósitos de Brian. Pero muy cerca de allí descubrieron un profundo barranco, con lo que dieron por terminada su búsqueda. La profunda desolación de aquel lugar era un factor decisivo. Si las cosas iban mal, por lo menos nadie sufriría sus consecuencias.

La capital de los rojos estaba únicamente a mil quinientas millas y en su viaje de regreso cubrieron aquella distancia a gran velocidad. Ahora que habían encontrado el lugar que andaban buscando, todo el mundo estaba impaciente por terminar a la mayor brevedad posible, ya que habían convenido que, después de colocar los fusibles, saldrían inmediatamente hacia el espacio con objeto de dirigirse a la Tierra.

Es dudoso que ninguno de los terrestres durmiera aquella noche. La destrucción de un universo y de millones de vidas —amigas o enemigas—, no era un pensamiento agradable. Brian pasó unas horas escribiendo en su diario de a bordo y después se fue a visitar a Melina. Había llegado el momento de hablar largo y tendido.

Ya faltaba poco para la salida del sol cuando regresó a su aposento. Luke y Joe ya lo estaban aguardando. Los dos le miraron con atención.

—¿Todo arreglado, teniente? —le preguntó Luke. Brian sonrió.

—Hasta cierto punto. La princesa y la mayoría de sus consejeros estarán presentes cuando coloquemos el mecanismo de relojería.

Luke profirió una exclamación:

—¡Dios mío! ¿No le parece algo arriesgado, teniente?

Brian se encogió de hombros.

—Ellos mismos expresaron este deseo —dijo, y se dirigió a otra habitación.

—Butch tenía razón, Joe —dijo Luke—. No creo que Brian sea capaz de experimentar nuestros ordinarios sentimientos humanos.

Joe frunció el ceño.

—Tal vez se deba a que no está hecho como nosotros. Una vasta multitud se había reunido para presenciar el despegue de las naves. Melina y sus consejeros fueron acomodados en dos platillos destinados a su uso particular. Mientras observaban a los rojos que subían a bordo, Butch se volvió hacia Bret Younger y Tiny.

—Cualquiera diría que éste es el preludio de alguna solemnidad y no de una matanza. ¡Pobre gente! —Suspiró—. Me alegraré cuando estemos lejos.

El aterrizaje en el terreno de lava fue una operación muy delicada. El aparato en el que viajaba Melina tuvo que descender dos veces y elevarse de nuevo. Los pesados explosivos fueron sacados de la nave de los terrestres. Debido a su peso y tamaño, cada uno de los propulsores requirió la presencia de cuatro hombres para colocarlo en su lugar. Melina y sus consejeros se reunieron al borde de la hendidura para observar los preparativos.

Brian hizo girar los discos de la combinación que cerraba las cajas y sin ayuda de nadie sacó los propulsores de su interior. Ordenó que fueran colocados en línea recta, a intervalos de unos tres pies. Bill Cameron colocó los alambres que unían el explosivo con la batería. Inmóviles y erectos en aquel desierto de lava, estos elementos de un próximo cataclismo parecían soldados en un desfile. Parecía imposible que en una extensión tan reducida se concentrara la fuerza explosiva de más de dos millones y cuarto de toneladas de T.N.T.

Ya estaba a punto de colocar la espoleta cuando Brian recordó que, lo mismo que los otros tripulantes del «Libertad», había perdido su reloj en el momento de la caída. Se dirigió de nuevo a la nave, pidió el suyo a Butch y lo sincronizó con el que llevaba Luke.

Faltaban tres minutos para las doce del mediodía. Dentro de cuarenta y ocho horas tendría lugar la explosión. Regresó al lado de la espoleta. En el preciso momento que la manecilla pequeña alcanzaba el número doce, colocó el detonante. Su mano no había temblado en lo más mínimo. Se levantó e indicó a sus compañeros que le siguieran a la nave. Las compuertas apenas habían tenido tiempo de cerrarse, cuando se quitó la máscara. En su rostro había una débil sonrisa.

—Bien, amigos, hemos terminado. Creo que ahora es el momento de decirles: «Adiós, y gracias por su ayuda.»

Se quitó los guantes y sacó un pequeño envoltorio del interior de su traje. Luke fue el primero de romper el asombrado silencio.

—¿Quiere usted decir, teniente, que no viene con nosotros?

—Así es, Luke. Éste es mi libro de a bordo. Se lo confío a usted y a Joe. Cuando regresen quiero que lo entreguen al Mariscal del Espacio. En él encontrará una detallada relación de todo lo que ha sucedido.

—¡Pero, Brian, eso es una locura! —gritó Joe—. Sabe muy bien a lo que se expone.

—Sí, Joe, lo sé. Pero ayer por la noche, o por mejor decir, esta madrugada, acepté la mano de Melina y prometí que compartiría con ella el futuro, fuera cual fuese. No soy tan desalmado como para dejarla sola ante el peligro que se avecina. Si tenemos que morir, moriremos los dos. Ahora está esperando para decirles adiós. Voy a traerla.

—Espere, un minuto, Brian —y Joe le puso la mano en el brazo—. ¿Qué le digo a Lydia cuando la vea?

Brian sonrió.

—No lo sé, Joe, casi me había olvidado de ella. Dígale que confío realizar las esperanzas de los que me devolvieron a la vida. Y dígale también que cuide del pequeño.

Pero Joe no se desanimaba fácilmente. Siguió sujetando a Brian.

—No puedo hacerlo, teniente. Nuestra gente le necesita.

Brian libertó su brazo.

—No insista, Joe. Estoy decidido. Es más, el reloj avanza y cada minuto que pase es un riesgo inútil que corren ustedes. Bluey, le llamaré diez minutos antes de la hora cero. Ahora abran las compuertas. No podemos permitir que la princesa siga esperando.

Melina penetró lentamente en la nave. La seguía un oficial que llevaba una bolsa de piel. Brian la ayudó a quitarse la máscara. Solemnemente, ella dio la mano a todos los miembros de la expedición. Después les ofreció un enorme rubí por cabeza.

—Espero que estos rubíes les harán acordarse de Ektolon —les dijo—. Por lo que a mí respecta, tendré a Brian para acordarme de ustedes.

Se volvió hacia el joven y le puso la mano en el brazo. Brian le entregó la máscara y estaba a punto de ponerse la suya cuando de pronto se detuvo. Con una risa un poco forzada, llamó a Butch.

—Será mejor que me preste su reloj, de lo contrario no sabré cuándo es la hora cero.

Butch le entregó el cronómetro. Deseaba decir algo, pero sabía que si abría la boca tartamudearía. Un momento después, Brian y la princesa salieron y las puertas se cerraron.

—¡Demonio! —gritó Luke—. Dispóngase a despegar.

Y desapareció en el cuarto de máquinas.

Se oyó un pequeño ruido cuando bajaron el espejo solar. Lentamente, la nave empezó a ascender. Subieron casi en línea recta y muy pronto los dos pequeños puntos, Brian y Melina, que permanecían al lado de los dos platillos posados en el suelo de lava, dejaron de ser visibles.

Cuarenta y siete horas y cincuenta minutos después, la nave robada a Ektolon y su tripulación se hallaban a millares de millas de distancia. Durante la última hora nadie había hablado. Todos los hombres tenían los nervios tensos, sobre todo Bluey, el cual agudizaba el oído para sorprender el menor murmullo que pudiera llegar por la radio. Los demás, con los ojos fijos en el visor, contemplaban la pantalla vacía.

—¡Dios mío! ¿Falta mucho? ¿Por qué no habla? —preguntó una voz angustiada.

Bluey se puso rígido. Oía débiles señales. Los hombres le rodearon. Una voz que no era posible confundir rompió el silencio.

—Hola, Bluey. Brian está hablando. Le llamo para decirles que hace tres horas, o por lo menos tres horas atrás según el reloj de Butch, la princesa Melina y yo nos casamos. A partir de ahora seré conocido con el nombre de príncipe Roko, lo que al parecer quiere decir «Brazo poderoso». ¿Cómo siguen ustedes? He terminado.

Bluey parecía encontrar alguna dificultad en escoger las palabras.

—Hola, teniente. Nosotros seguimos bien. De acuerdo con los cálculos de Luke y de Joe, estamos a ciento setenta y cinco mil millas del planeta.

—No pierdas tiempo —le advirtió Bill Cameron—. Sólo faltan tres minutos para la hora cero.

Por la radio se oyeron unos ruidos secos. Tiny, que estaba cerca del visor, gritó:

—¡Miren, rápido! Se ve una gran bola.

Todos se volvieron a mirar. Un punto rojo, primeramente no mayor que la cabeza de una aguja, había hecho su aparición en el lado izquierdo de la pantalla. Creció rápidamente y adquirió brillo, como una estrella fugaz, y acto seguido empezó a descender dejando largos regueros de fuego a su paso.

Por el aparato de radio seguían oyéndose unos fuertes ruidos, y después la voz de Brian habló de nuevo:

—Bluey, hola, Bluey. Ya está. Oscurece. Adiós.

Los chasquidos se hicieron más fuertes. Bluey tenía la frente llena de grandes gotas de sudor.

—Es inútil. Se ha ido.

—¡Maldito sea, Butch! —exclamó Joe—. Tu viejo reloj debía atrasar. No tuvo tiempo de terminar lo que iba a decir.

FIN