EL PLANETA ARGENTIA

John T. Phillifent

Título original: King of Argent

Traducción: Diego E. Olive

© 1973 by John T. Phillifent

© 1975 Grupo Editor de Buenos Aires

Parte Uno - Huida

Uno

En un planeta que violaba muchas teorías científicas por su sola existencia, el hombre se sentó completamente solo. Esperando que la muerte súbita reptara hasta él pensó en otras cosas, en cosas muy lejanas. La muerte, personificada en la figura de una bestia parecida a una lagartija, una cruza mal planeada entre una tortuga gigante y un cocodrilo; reptaba acercándose por una estrecha cornisa en la pared de roca, apenas ancha como para permitir el paso de la bestia. Venía a unos diez kilómetros por hora, la velocidad máxima que esa criatura estúpida podía desarrollar bamboleándose torpemente sobre sus tres pares de patas. De pronto, tras doblar una curva muy cerrada y avizorar de nuevo a su presa, la bestia trató frenéticamente de ganar velocidad. Logró acelerar su marcha en casi la mitad de la que ya traía. Estaba decidida a devorarlo. El hombre solamente podía esperar. Tenía la espalda apoyada sobre una pared de roca vertical; ése era el final de la cornisa. Sus únicos medios de defensa eran una lanza rudimentaria y una espada de doble filo, incómoda y primitiva. Las había fabricado él mismo. El ser que venía tras su rastro, en cambio, estaba acorazado desde el hocico hasta la punta de la cola y generosamente dotado de dientes y garras. El hombre, sin embargo, se negó a preocuparse por la bestia hasta que fuera realmente necesario.

Dejando de lado un par de sandalias que exponían la mayor parte de la piel de sus pies a la intemperie, también fabricadas por él mismo con el cuero de la panza de un espécimen menor de esta misma clase de bestia, y un cinturón plástico muy raído con presillas para colgar las cartucheras de su equipo, el hombre estaba completamente desnudo. Y además se negaba a preocuparse por ello. En los treinta días que llevaba ya en la superficie de este planeta se había adaptado a tal punto que le resultaba natural y cómodo andar en cueros. Aunque sabía que estaba en el "fresco" nocturno, no ignoraba que la temperatura media ambiente era de unos treinta grados: el equivalente de un día bochornoso de verano en la Tierra. Llamar aire a lo que respiraba era sólo una fórmula de cortesía. Era argón en un setenta por ciento, oxígeno en un veinticinco por ciento, y el resto una mezcla de vapor de agua y gases enrarecidos, fundamentalmente nitrógeno. Y sin embargo, allí sentado con la espalda apoyada en el muro de roca se sentía cómodo y normal. Sabía que, teóricamente, la gravedad de este planeta era casi una vez y media la de la Tierra, pero se había adaptado también a esto.

Desde donde estaba sentado podía ver una meseta chata, bordeada de picos montañosos irregulares, serrados. Más allá de la meseta había valles y selvas de varios tipos que aún no había logrado explorar. La meseta en sí misma era un vasto espacio abierto con arena aluvional, una arena gruesa, de color plateado. Sobre su cabeza, el cielo era un tumulto perpetuo de nubes en movimiento. Las había en todas las tonalidades de azul, púrpura y rojo. Atravesando esas nubes llegaban los rayos de los dos grandes soles del sistema estelar doble, el mayor y el menor, alumbrando la escena con tanta claridad como cualquier día terráqueo. Todo resultaba completamente extraño, pero él era capaz de aceptarlo así. Había llegado a agradarle este ambiente. Había llegado a apreciar su salvajismo intacto. Lo único que no podía aceptar era el haber dejado de ser humano.

Era algo que la parte racional de su mente sabía: que ese brazo brillante, bronceado con un extraño tono de oro, y esa muñeca, y esa mano que sostenían flojamente la lanza, no eran un miembro humano. Que ese muslo tenso, y esa pantorrilla y ese pie en posición de descanso no eran carne y nervios "humanos". De la misma manera sabía que un hombre normal, en su posición, estarla boqueando con desesperación, tratando de aspirar un poco de aire. Que ese hombre estaría agobiado por la mayor gravedad, expuesto a caer víctima de un ataque al corazón en el término de unas pocas horas, sobre todo cuando el sol de este planeta asomara al cielo elevando la temperatura hasta los setenta grados. Pero saberlo era una cosa y sentirlo otra muy diferente. El se sentía normal. El mismo, igual: John Lampart.

—Si no soy John Lampart, ¿entonces quién diablos soy? —interrogó a la soledad que lo rodeaba—. ¿Qué soy? —No había angustia en la pregunta, sólo una curiosidad profunda. Alguna vez —ahora le parecía que hacía ya mucho tiempo— había sido explorador; la más solitaria de las profesiones del espacio. Y había desarrollado el hábito de los hombres solitarios: el hablar consigo mismo y reflexionar acerca de las dudas más profundas y obscuras. En los espacios enormes que separan a las estrellas, el hombre tiene mucho tiempo a su disposición. Tiempo para meditar, tiempo para leer, tiempo para llegar a conocerse a sí mismo. Y John Lampart sabía a ciencia cierta que se conocía a sí mismo tan bien como a cualquier otro hombre.

Y así y todo, le resultaba imposible "sentir" que ahora era diferente. Podía recordar todo lo que había ocurrido, cada suceso y capricho que lo había llevado a esta rara situación. Pero cuando hacía memoria y ponía nuevamente los detalles en escena en su mente, las diferencias que veía no eran de calidad sino de grado.

Poniendo sus pensamientos en orden una vez más sabía que el punto de partida lógico debía ser aquel momento en que descubrió este planeta. Pero para él no era así. Porque descubrir planetas, masas de rocas errantes, asteroides, o cualquier otro cuerpo con suficiente metal como para justificar su explotación y transporte hasta una Tierra hambrienta de metales, era cosa de rutina. Quizá una vez en un millar se encontraba algo que valiera la pena registrar.

En esos casos todo era cuestión de determinar su órbita con la batería de instrumentos que las naves llevaban para ese fin. Sus señales se almacenaban cuidadosamente en un cassette marcado en las correspondientes coordenadas para poder encontrar el descubrimiento más adelante. Y después, al finalizar el viaje, tras amerizar en la Base de Florida de la compañía Minas Interestelares, había que entregar los resultados, cobrar los salarios a la fecha y pasar el tiempo hasta que la nave estuviera lista para volver a partir. A John Lampart —quieto, introvertido e inofensivo— le gustaba ser explorador y estar solo. Era feliz en su tranquila condición de miembro respetado y eficiente de esa especialidad en Minas Interestelares.

No se llevaba bien con la gente por mucho tiempo seguido. Lo sabía. Por eso se consideraba afortunado al haber conseguido un trabajo que se acomodaba a sus condiciones y por el que le pagaban bien. Si para aquel entonces le hubieran preguntado qué planes tenía para el futuro, se habría manifestado satisfecho con la posibilidad de seguir en su trabajo hasta la edad de jubilarse. Y para ese momento, tenía esperanzas de encontrar una ocupación solitaria en cualquiera de las nuevas y pujantes colonias estelares. Esas cuya existencia era posible merced al descubrimiento "casual" del principio de anulación de las distancias por la Unidad Lawlor.

El haber descubierto este planeta en particular no era, entonces, algo que resaltara en su memoria. Lo que realmente había alterado el curso de su vida había sido la citación de Carlton Colson. Podía ver una vez más el mensaje en su mente, volver a sentir la consternación que entonces había sentido. Lo que había sabido hasta entonces de Carlton Colson era lo que cualquier empleado de poca categoría puede saber sobre su patrón remoto. Minas Interestelares era, en la medida de lo posible, propiedad de un solo hombre. Colson era el dueño, el administrador y el director principal. El último gran magnate, uno de los hombres más ricos en vida. Lampart conocía todas las historias que circulaban acerca de él pero no conocía al hombre. Colson, el que había elegido la reclusión, el que evitaba toda publicidad personal. Una citación de este hombre en persona era, pues, una conmoción por sí sola.

El hombre no-humano agitó su cabeza, maravillado ante la imagen del pasado. John Lampart volando con urgencia hacia su cita con el destino, conmocionado por el contacto con la ronca humanidad, plagado de dudas interiores, ¿QUE HABRÉ HECHO MAL? arribando a una enorme finca del Norte de Nueva York, casi Albany, hasta el portón de hierro forjado de ese lugar prohibido. ¡ESTABA PARALIZADO DE MIEDO! recordó con un desprecio afectuoso. TEMÍA PERDER MI TRABAJO Y TEMÍA TAMBIÉN EL ENCUENTRO CON LA LEYENDA VIVIENTE, CON EL HOMBRE PODEROSO.

Pero los sonidos acolchados, raspantes o gruñones de seis pares de patas terminadas en garras fueron creciendo hasta advertirle que esa especie de lagarto ya estaba casi al otro lado de la curva. Abandonó el pasado y se preparó para afrontar el futuro inmediato.

La lanza que ahora blandía y aferraba había sido, no hacía mucho, la rama de un árbol. RAMA y ÁRBOL eran términos que usaba para denominar algo apenas levemente similar a un árbol normal. Este árbol peculiar engendraba vástagos que eran tubos absolutamente rectos. Hirviéndolos y calentándolos de una forma especial se podía eliminar todas las fibras vivas y convertir al resto en una aleación más dura que cualquiera de las que tuviera memoria. Esa era la clave que permitía conocer a este planeta interinamente bautizado Argentia. Su corteza era tan rica en metales y minerales afines que, prácticamente, valía su peso en oro. Sólo esa arena plateada, resplandeciente, era ya un compuesto fabuloso de plata, estaño, iridio, platino, vanadio y trazas de otros metales.

Aquella misma teoría que sostenía que no podía existir un planeta en todo este sistema estelar aseguraba que no había posibilidades de vida ni evolución sobre esta corteza. No era la primera vez que los teóricos se equivocaban. Ese hocico en forma de pala que se asomaba en la esquina de la cornisa le estaba mostrando cuál era la forma de vida local. La muestra seguía con tres o cuatro metros de cuerpo en forma de barril recubierto de protuberancias y púas. Lampart vio cómo sus ojos como torretas giraban hasta quedar fijados en él. El hocico en forma de pala se abrió enormemente mostrando una hendidura cavernosa con filas de dientes capaces de masticar bocados de roca para encontrar algún manjar anhelado más tierno. Lampart aseguró el cabo de su lanza contra la pared a sus espaldas y esperó. La bestia estúpida iba a descubrir muy pronto que, a igualdad de peso, un tubo hueco es muchas veces más resistente que una vara sólida. Con resuellos y bufidos la bestia siguió acercándose, abriendo y cerrando ruidosamente las mandíbulas mucho antes de que su presa estuviera a su alcance.

Era fundamental para Lampart calcular exactamente los tiempos. La bestia tenía una artimaña, ladeaba la cabeza de un lado a otro en cada movimiento de las patas anteriores. Lampart apuntó el extremo de su lanza y la vio penetrar profundamente. Se aferró a la lanza mientras los dientes batían sobre el asta del arma y la mantuvo firme al tiempo que la bestia seguía avanzando terca hacia su propia destrucción, clavándose cada vez más en ella. No había un cerebro donde hundirle la lanza, sólo un nudo ganglionar en la articulación de la cabeza con el tronco. Lampart luchó con todas sus fuerzas para dirigir la púa mortal hacia ese punto vital. Se podría suponer que la bestia tendría el sentido común suficiente como para retroceder. Pero esta bestia carecía de sentido común. Seguramente la parte posterior de su cuerpo aún ignoraba que la parte anterior había sido mortalmente herida, porque siguió avanzando. Lampart recogió su pierna, listo para elevarse, para saltar por sobre la bestia si era necesario. El hedor de su aliento lo sofocaba y le provocaba náuseas. Su muñeca y su brazo estaban bañados en sangre púrpura. Entonces la bestia tuvo conciencia, aterradoramente, del dolor, y chilló un canto de cisne ensordecedor. Jadeaba y se sacudía pesadamente en un vano intento de calmar el fuego que calcinaba su cabeza. Lampart ya estaba pegado a la pared; entre él y el monstruo moribundo apenas había unos centímetros.

Los giros frenéticos del lagarto tuvieron su efecto inevitable.

Una de las gruesas patas se deslizó de la cornisa, luego la otra. Y muy a su pesar la bestia cayó pesadamente arrancándole la lanza de las manos, llevándosela en su caída. Dio una vuelta en el aire antes de rebotar estremecedoramente en una saliente rocosa, y luego otra más antes de chocar como un martillazo contra la arena del fondo. Lampart asió su espada, verificó su equipo en las cartucheras y comenzó a descender apurado por la cornisa para llegar al cuerpo antes que las alimañas devoradoras de carroña se abalanzaran sobre él. Quería un poco más de ese cuero blando de la panza. Estaba seguro que tenía que haber alguna forma de curtirlo para hacerlo suave y flexible. También quería llevar una pata, por lo menos, para prepararse una comida. Mientras se deslizaba y saltaba ágilmente barranca abajo tuvo tiempo para pensar en otra gente y reír. ¡Si Colson lo viera ahora! O Leo Brocat. O los tres hombres del navío monitor en órbita geoestacionaria que le daban apoyo logístico desde allí arriba.

Lo creían apenas un tipo tosco e inculto que se había ofrecido como voluntario para descender a la superficie de este planeta en una nave especialmente preparada, permanecer aquí el tiempo necesario para efectuar un examen detallado de la superficie y elegir las áreas que pudieran explotarse lucrativamente con equipos de minería automáticos. Si es que, en realidad, esas áreas existían. La duración estimada para esta investigación era de dos años. Probablemente lo suponían un tipo loco de remate. Seguramente creían también que estaba utilizando el equipo de suministro de energía y el ropaje adecuado, diseñado especialmente para esas condiciones infernales de vida. Y ni con todo eso hubieran emprendido ellos la tarea durante más de dos días. ¡Ni hablar de dos años! Cada cinco días, antes de la salida del sol, establecían el rutinario enlace radial para preguntarle específicamente si necesitaba más suministros, alimentos, agua, materiales, o cualquier otra cosa. Colson les había ordenado que le entregaran literalmente cualquier cosa que pidiera, porque sólo eso permitía hacer tolerable la vida en el planeta. Probablemente esos hombres lo admiraban; pero con seguridad ninguno de ellos cambiaría su lugar por el suyo. Eso le parecía divertido a Lampart. Porque en ningún otro lado, antes, había sido tan feliz como aquí. Había comenzado a pensar que éste era su planeta.

Mientras saltaba los pocos metros que lo separaban de la arena sorprendió a una veintena de devoradores de carroña. Tenían una piel como pelusa azul obscura y las orejas ocultas. Como casi todo lo que había visto hasta el momento, estas alimañas también poseían seis patas y una dotación adecuada de dientes y garras. Tenían una curiosa similitud con las ratas aunque eran del tamaño de un perro pequeño. Mientras Lampart comenzaba a cortar con la espada el lagarto para liberar su lanza, los devoradores de carroña se dispersaron hacia las rocas y las sombras, mirándolo con sus ojos como pequeñas linternas verdes. La hoja tosca de su espada hacía saltar chispas al chocar contra el cuero córneo de la bestia. Chispas fugitivas, brillos verdes en el aire. Otra vez verde. Hasta ahora no había visto verde en ningún otro lado en este planeta: sólo en los ojos salvajes de las bestias y en estas chispas. Allí estaban todos los demás colores, todas las tonalidades y combinaciones posibles del rojo, el azul y el amarillo, pero no había verdes. Lo había notado enseguida, había notado esa ausencia. Durante sus vagabundeos solitarios las colinas verdes de la Tierra se erguían como símbolo del hogar en su mente.

Pero ahora su hogar era éste, estaba convencido. Mientras daba tajos vigorosos cortando carnes y nervios para quebrar el espinazo y liberar finalmente su lanza, dejó que esa idea lo reconfortara. Un hogar totalmente mío. Mi planeta. Limpió la lanza frotándola sobre la arena y comenzó a trozar la pata delantera. Sonrió imaginando qué pensarían "ellos" si lo vieran ahora. ¿Podrían reconocer en este salvaje autosuficiente al John Lampart tímido que había sido alguna vez? Sí, tímido. Pinchó con firmeza esa palabra sobre sus imágenes mentales. Se había acobardado aquella vez. Había sentido temor al descender del auto, al enfrentarse cara a cara con esos portones macizos de hierro labrado, símbolos pasados de moda de la riqueza y la privacidad.

Los altos portones de hierro negro. Tras ellos una arboleda que irradiaba dignidad. A través de ella la imagen entrevista de prados y campos floridos. La agria indignación interior ante la idea de que un solo hombre pudiera poseer tanto espacio libre para él mientras no muy lejos, otros hombres, con iguales merecimientos, vivían en cajas, los unos sobre los otros. Mientras se acercaba a un portón lateral más pequeño custodiado por guardias esa breve indignación tuvo que ceder lugar a los nervios. Los dos guardias, vestidos a la moda —capa y faldas de cuero cortas de estilo romano— daban una imagen ridícula y lo sabían. Las cartucheras y pistolas que cargaban les daban una cierta autoridad pero contribuían a resaltar la incongruencia del conjunto.

El guardia que se acercó no tuvo ninguna intención de ser cortés.

—¿Qué quiere? Usted no parece un invitado a la fiesta.

Lampart pensó durante un momento en su barato traje descartable de papel azul y comprendió la duda del guardia.

—¿Invitado? No sé nada de ninguna fiesta. Debo presentarme ante Mr. Colson.

—¡Cualquier día! —dijo el guardia mientras tornaba a darle la espalda. Pero Lampart ya había sacado de su bolsillo un envase impermeable. Lo abrió y mostró el cable donde se lo citaba y una tarjeta plástica color azul fosforescente. El envase impermeable era una costumbre de explorador, un hábito práctico para preservar las cosas importantes de cualquier emergencia. Pero la tarjeta azul fosforescente era algo bien diferente. Algo que paralizó al guardia, que convirtió su arrogancia en servilismo, que lo obligó a abrir el pequeño portón e invitar a Lampart al interior y esperar sólo un minuto "mientras doy un golpe de teléfono a la casa para confirmar". Luego salió de la cabina con aires de un hombre a quien han confiado la resolución de un problema de importancia.

—Lo siento, Mr. Lampart. En otro momento le hubiera podido conseguir un vehículo para acercarlo a la casa, pero justamente hoy hay una fiesta y todos los vehículos están inmovilizados.

—¡Esa maldita carrera de carrozas! —Gruñendo su disgusto, el segundo guardia habló a la izquierda de Lampart. El otro trató de echar tierra sobre la frase de su compañero.

—Va a tener que ir a pie. Derecho por este camino, hay una senda a través de la arboleda y luego derecho, como media milla, por la colina. Pero tenga cuidado, los muchachos están por largar una carrera de carrozas romanas.

—¿Carrozas de verdad? ¿Con caballos?

—¡Ya lo verá! —predijo el guardián en tono tenebroso. Y tras cinco minutos de caminata, al otro lado de la hilera de árboles, Lampart lo vio y se sintió maravillado. Alguien se había tomado el trabajo enorme de hacer seis réplicas fieles de las carrozas de carrera romana. No faltaba ningún detalle. Ni la madera lustrada, ni las ruedas de hierro, ni las barras ni la herrería artística de los modelos originales. El contraste entre esas seis obras de arte y devoción y el bullicio desprolijo de esos jóvenes equívocos que se movían a su alrededor era tan notable que resultaba chocante. En esa pequeña multitud que se agitaba constantemente y estallaba en risitas sin motivos visibles, la decadencia romana aparecía como "diversión". Las mujeres se envolvían en túnicas transparentes y muy sueltas, lucían pulseras y brazaletes brillantes y usaban, a modo de sostenes, unas bandas de cuero con incrustaciones de gemas. Los hombres, en cambio, llevaban faldas cortas, sandalias y muñequeras de cobre. Sus torsos desnudos eran vanos intentos de fanfarronería. En todo el grupo no había ni una sola persona interesante. Cosméticos en exceso; un baño de perfume, el hedor característico del hashish y una afectación vacilante. Lampart sintió por ese hato de jóvenes un desprecio inmediato y abrumador.

Pero algo le obligó a alterar este prejuicio mientras trataba de esquivar al grupo sin ser visto. Una muchacha alta de pelo negro y estampa de amazona gritaba y agitaba los brazos desde la carroza algo apartada del resto, donde estaba parada. Lampart recién acababa de considerar mentalmente la frase "las únicas nobles bestias presentes son los caballos" cuando la voz ronca de alcohol de la muchacha le llamó la atención.

—¡Silencio, maldita sea! ¡Y escuchen! Voy a largar dentro de un minuto. Ya todos conocen la ruta: derecho hasta la cumbre de la colina, se dobla a la derecha, luego una vuelta a la casa y de nuevo hasta aquí. ¡Denme cinco segundos y seré del que me logre alcanzar! —Hubo un inmediato rugido de burla y frases desdeñosas: al parecer, nadie estaba muy impresionado por lo que se ofrecía como recompensa. Ella no pareció en absoluto ofendida. Pero hubo un grito. Y luego otro.

—¡Danos una oportunidad, Doll! ¿Qué tal si nos das un handicap? —Ella los oyó. Sus cejas negras se unieron furiosamente al fruncir el ceño.

Lampart la observaba fascinado. A diferencia de los restantes, sobrecargados de vestiduras y adornos, ella sólo llevaba una banda de tela dorada que cruzaba entre sus piernas y pendía de un delgado cinturón de cadena por atrás y por delante. Suponía probablemente que así parecía una "esclava". No había nada servil, de cualquier manera, en sus modales, mientras escrutaba los rostros que la miraban a la espera de una solución. Sus ojos descubrieron a Lampart y le apuntó con el brazo y ¡la mano.

—¡Tú! —gritó—. Seas quién seas, sube aquí conmigo. Es un pasajero —explicó—, peso extra. ¿Vale como handicap?

El grupo respondió con un chillido de aprobación. Lampart estaba paralizado por la repentina conmoción. Ella volvió a posar sus ojos centelleantes en él.

—¡Vamos! —insistió—. No puedo esperar todo el día. ¡A ver si alguno de ustedes lo empuja hasta aquí! —Un montón de manos obedientes lo asieron, lo empujaron con gran animación hacia la carroza y lo alzaron hasta depositarlo de pie sobre el piso de tablas, junto a ella, haciendo caso omiso de sus protestas.

La obscura amazona era aun más sobrecogedora de cerca. Su cuerpo estaba tan bien formado como el de una tigresa. Ella sólo le dedicó una mirada y una advertencia.

—¡Sostente firme! ¡El resto es cosa mía!

A la altura del pecho había una barra de bronce para sostenerse. El espacio apenas alcanzaba para los dos. Llevaba las riendas de cuero enrolladas en la muñeca izquierda. El cabo de un largo látigo llenaba su puño derecho.

Ella también se aseguró entonces. Miró por última vez en derredor, emitió un grito que helaba la sangre y chasqueó el látigo con violencia. El interés de Lampart crecía; se aferró a la barra como para salvar su preciosa vida mientras veía a los caballos encabritarse y arrancar repiqueteando sobre el camino. Era una vía asfaltada de casi cuatro metros de ancho. Pero había sido construida abovedada para facilitar su desagote en caso de lluvias. En cuestión de pocos metros las ruedas de la carroza ya se habían deslizado hasta morder el borde de césped. El porrazo arrojó a Lampart violentamente sobre ella, que respondió con un gruñido instantáneo.

—¡Fuera de mi camino, estúpido, o volcaremos!

Era una acusación tan inmerecida que Lampart permaneció mudo durante el momento que tardó el carro en volver al centro del camino. Entonces, viendo que la carroza se deslizaba inevitablemente hacia el lado opuesto, se aventuró a decir:

—¡No es así cómo se hace! ¡Tiene que tratar de sofrenarlos un poco y luego conducirlos por el medio!

—¡Maldita sea! ¿Por qué no te metes en tus cosas? —le gritó ella mientras luchaba por recobrar el látigo para fustigar nuevamente a las bestias—. ¿No ves que lo que quiero es que corran, estúpido?

Las ruedas volvieron a golpear el borde arrastrándolos esta vez en la dirección opuesta. El quedó contra la pared lateral del carruaje, soportando todo el peso de ella durante unos instantes. Sintió que el piso se inclinaba y reaccionó instantánea y violentamente. La empujó con todas sus fuerzas hacia al lado opuesto al tiempo que la carroza derrapaba peligrosamente sobre una sola rueda. En ese momento la rueda que giraba libre tocó el suelo y la muchacha salió disparada hacia el otro costado, dejando caer las riendas y el látigo en un intento desesperado por no perder el equilibrio y caer del carruaje. Lampart apenas tuvo tiempo de enganchar con sus dedos la delgada cadena del cinturón y atraerla con fuerza para salvarla del desastre. Con la cara enrojecida ella se revolvió para ponerse en pie y, aferrándose a la barra, clavó sus ojos en los de él.

Aulló algo que Lampart no entendió. Su atención estaba fijada en las riendas. Logró capturarlas apenas un instante antes de que se deslizaran por sobre la barra. Aferrándose a ellas con ambas manos, tiró con toda su fuerza y peso hacia atrás. Pero era inútil. Era como intentar detener una avalancha.

—¡Los desbocamos! —gritó—. ¡Tendremos que esperar hasta que se queden sin aliento!

—¿Los desbocamos? —aulló ella—. Trataste de arrojarme del carro, maldito seas. ¡Debería romperte la crisma! —y se agachó tratando de recuperar el látigo caído. Los parejeros ya estaban totalmente hipnotizados. Su único pensamiento era huir de esa cosa ruidosa y enloquecedora que los perseguía. La cima de la colina ya estaba a la vista. El carruaje se deslizó una vez más contra el borde opuesto, pero Lampart ya había aprendido cómo dominar la situación. Otro choque contra el borde a esta velocidad y se darían vuelta. Sólo podía hacer una cosa. Mientras ella se ponía de pie con el látigo en la mano, Lampart la abrazó con fuerza y se arrojó con ella contra la pared opuesta del carruaje, luchando por equilibrar el impacto y la inclinación súbitas. Durante un momento tuvo todas sus curvas estrechamente abrazadas a su cuerpo, su cara cerca de la suya y los ojos enormes y obscuros clavados con odio en sus ojos. Cuando el carro recuperó el equilibrio la soltó. Ella se ladeó al sentirse libre y lo golpeó con el mango del látigo en la cabeza.

—¡Quítame las manos de encima, simio! —gruñó ella mientras Lampart veía las estrellas y oía redobles de campanas durante un momento—. ¡Espera a que esto termine! ¡Te voy a despellejar! ¡Voy a hacer guantes con tu piel! Aún estaba gritando cuando los caballos coronaron la colina y se lanzaron barranca abajo por una curva muy acentuada hacia la derecha. Ella fue arrojada nuevamente contra Lampart, cara a cara. Lampart olvidó entonces todo lo demás y fue todo reflejos. Si un explorador no es capaz; de hacerse cargo de las situaciones y reaccionar con rapidez no sobrevive por mucho tiempo. Y ésta también era una cuestión de supervivencia. Volvió a arrojarla a un costado y se lanzó sobre ella hasta obligarla a curvar el cuerpo. Le retorció la mano y le arrebató el látigo para arrojarlo luego fuera del carro.

—¡Pedazo de estúpida! Haga lo que le mando o le rompo la cara —gruñó—. Agárrese... fuerte... ¡ahora! El carro derrapó aullando, deslizándose sobre la interminable curva. Una de las ruedas giraba amenazadoramente en el aire—. ¡Bueno, bueno! —la aferró por el cuello sin ningún miramiento, sosteniéndose de la barra con la mano libre—. ¿Para qué lado es la próxima curva? ¡Vamos! —La sacudió con ira—. ¿Para qué lado? —Las manos de ella luchaban por liberarse de esa garra. Lampart apretó con más fuerza. Por primera vez los ojos obscuros de la mujer delataron miedo—. ¿Para qué lado? ¡Maldita sea!

—A la izquierda —dijo ella sofocada.

—Así está mejor. Ahora escuche, cuando lleguemos a la curva los dos vamos a tiramos hacia la izquierda para equilibrar. Es nuestra única oportunidad. ¿Entiende lo que le estoy diciendo o está totalmente idiotizada?

—¡Esta me la pagarás, seas quien seas!

—¡Si salimos vivos! —La soltó con desprecio y se dio vuelta para enfrentar el desafío, el largo camino recto que tenían por delante. Hacía largo tiempo que las riendas se habían caído. Los caballos continuaban su huida precipitada y el carruaje se mantenía en el medio del camino gracias a la velocidad tremenda que traía. Lampart sentía la cabeza y la mitad de la cara muertas. Percibió vagamente las figuras borrosas de un largo edificio, ventanales y una galería pasando a su izquierda y el bulto de un edificio de vidrio a su derecha. Se sentía curiosamente ajeno, ausente. Una sensación como de estar en un sueño que lo había invadido muchas veces antes, en los momentos de peligro desesperante. Ni siquiera le interesaba saber qué pensaba o qué iría a hacer la chica que estaba a su lado. No le importaba. Había sólo un final posible a esta velocidad de proyectil. No tenían ninguna chance de entrar en la curva que los esperaba al final del camino. Tuvo tiempo hasta de sentirse sorprendido. ¡Le había puesto las manos encima a un miembro de la clase alta! ¡Y una mujer, por añadidura!

Se acercaban vertiginosamente a un ligustro. La carroza rechinaba, rebotaba y repicaba. Ella se agitó, se acercó a él, y sus manos quedaron juntas sobre la barra de bronce.

—¿Quién diablos eres? —le preguntó ella cuando ya tenían la curva sobre ellos. Lampart le rodeó la cintura y se esforzó por atraerla hacia si al arrojarse a la izquierda, pero fue en vano. Tenía un recuerdo vago y borroso de dos caballos tropezando y resbalando en un esfuerzo demencial por doblar la curva. El carruaje aullando salvajemente sobre el pavimento. Un crujido y un choque todopoderosos, un golpe en los pies que lo arrojó al aire y las salpicaduras y el brillo de una piscina al otro lado del vallado. Ahora se va a pique. Se retorcía y contorsionaba para enderezarse. Braceaba con fuerza y dejaba escapar en toses todo su aliento. Se hundía profundamente en el frío.

Volvió a la superficie en una tarde calma de sol. Se sacudió el agua de la cara y miró en su derredor. La piscina estaba desierta. Cerca del ligustro roto aún giraba solitaria y lentamente una rueda del carruaje. Pero los caballos ya estaban muy lejos. Se lo decía el galope que iba acallándose gradualmente. Pero ¿dónde estaba la muchacha esclava? Aspirando una gran bocanada de aire se hundió nuevamente, buscando en el agua clara. Ahí quebrada y laxa, los negros cabellos como algas y los ojos cerrados; le pasó el antebrazo por debajo del mentón y pateó hacia la superficie. Después nadó hasta el borde embaldosado más próximo. No era un asunto simple sacarla del agua ni podía hacerse con dignidad, pero se las arregló. Luego hizo girar su cara hasta lograr que su cabeza quedara suspendida en el borde de la piscina. Había visto una magulladura en su frente. Rogó que el golpe le hubiera hecho perder el conocimiento antes de tragar mucha agua.

Arrancó en tiras su túnica de papel, que ya estaba arruinada de todas formas, y la acolchó hasta lograr una almohadilla que le puso bajo el diafragma. No alcanzaba para sus fines. Y no tenía un minuto que perder. Le desabrochó el delgado cinturón de la cadera y arrancó la banda de tela dorada de su taparrabos de "esclava". Agregó esto a los restos de su traje y luego se sentó a horcajadas sobre sus espaldas para bombear todo lo que hubiera tragado.

Ahora, por primera vez, tuvo un momento para detenerse a pensar. ¿Quién o qué era ella? ¿Y por qué se destacaba su persona entre todos los restantes? La piel que apretaba bajo sus dedos abiertos en abanico era sedosa, de un bronceado color miel. Era toda una mujer. Y en sus líneas había fuerza, no gordura fofa. Haciendo abstracción de tal arrogancia era una mujer magníficamente construida, además de hermosa. Lampart podía establecer un juicio bastante imparcial porque éste no era su tipo de mujer, de ninguna manera. De poder elegir, él prefería las del tipo verdaderamente femenino. Dependientes, de piel rosada y llenas de curvas. Sus preferencias carecían de importancia, de cualquier manera, pensó con desagrado mientras mantenía su rítmico y regular balanceo sobre ella. ¿Cuándo puede un explorador entablar y sostener una relación con una mujer decente? Esas bolsas de carne en alquiler, tan fáciles de obtener en las estaciones espaciales y puertos de reparación, no eran de su agrado. El hombre que cuida y respeta su cuerpo y sus aptitudes debe cuidar igualmente lo que hace con ellos, y Lampart era casi fetichista en el cuidado de su salud y sus aptitudes. Un hombre solitario no puede arriesgarse a sentirse mal o a caer enfermo cuando la diferencia entre la vida y la muerte es una acción rápida y violenta. Esa sola razón le bastaba para valorar ese cuerpo maravilloso que sostenía allí, entre sus muslos. Pero de manera alguna reaccionaba hacia ella como mujer.

Ella comenzó a retorcerse, a temblar y a toser. Lampart notó un movimiento por el rabillo del ojo y levantó la vista. Vio una sirvienta que se acercaba caminando sobre las baldosas con paso vacilante. Era una mujer gorda que no le quitaba los ojos de encima. El golpeteo de las sandalias sobre el piso se detuvo junto a él. Lampart miró hacia arriba.

—¿Sabe hacer esto?

—¿Yo? No.

Lampart no se sorprendió. En esta era supermecanizada era fácil conseguir sirvientas. El servicio era prácticamente la última oportunidad para los inútiles y deficientes. Pero la calidad era uniformemente baja. Cualquier persona con cierta inteligencia y un mínimo de habilidad conseguía otro tipo de tareas.

—Se va a armar un escándalo por esto. ¿Sabe quién es?

—No. ¿Por qué?

—Creía que todo el mundo conocía a Doll Colson. ¿Dónde anduvo todo este tiempo, señor?

Lampart detuvo su balanceo, se enderezó y se paró a un lado. A juzgar por los ruidos ahogados que emitía, ella ya estaba bien, de todas formas, ¡Doll Colson! Así como Carlton Colson hacía una religión de su condición de desconocido, de recluso, esa hija suya, loca por las sensaciones, era su opuesto. Hasta alguien tan alejado de las noticias del mundo civilizado como Lampart había oído en más de una oportunidad el nombre de Doll y el relato de sus proezas. Nada, ningún escándalo, ninguna depravación, ninguna sensación o emoción era demasiado para que ella no lo probara una vez por lo menos, desatando olas de comentarios y titulares de publicaciones.

Se desplomó. De pronto lo había invadido el cansancio y un dolor agudo que le martillaba la cabeza. Ahora sí que estaba en peligro. Cualquiera fuera la razón por la que el viejo quería verlo, sólo podía esperar dificultades cuando esto llegara hasta sus oídos en la versión de ella.

Dos

Lampart cortó el último ligamento que sostenía la pata del lagarto y la clavó en la punta de su lanza para poder cargarla sobre sus hombros. Realmente había sentido miedo esa vez en la mansión de Colson. Tanto miedo había sentido que su primera reacción había sido huir. Sólo que no podía. No podía salir de allí escasamente vestido con un par de pantalones de papel empapados y sin un centavo encima. Porque había usado todo el dinero para llegar hasta allí. Su segunda idea —ésta era mejor— había sido enfilar hacia la casa y llegar hasta Colson antes que ella. Esa fue la razón por la que la abandonó al dudoso cuidado de una sirvienta de pocas luces. Cruzó la arena plateada a grandes zancadas y se rió de lo que una vez había sido. Un hombre tímido, alienado, despavorido ante la riqueza y el status. Y ahora, en cambio... fijó los ojos en él cielo turbulento; la gran luminaria de Merope guiñaba a través de las nubes, tan brillante como cualquier luna. Rió para sus adentros. Escudriñó el amplio panorama de la meseta, su propia cumbre, y se sintió satisfecho. Miró fijamente su nave a la distancia, erguida bajo un enorme risco y pensó en ella como su hogar. Mi planeta, pensó. ¿Status? Colson podía muy bien ser el hombre más rico de la Tierra, ¿pero acaso era dueño de todo un planeta?

—¡Yo! ¡El Rey de Argentia! —gritó Lampart al desierto. Y tornó a reír—. Está bien. Colson seguramente cree que es el dueño de esto, y de mí también ya que estoy acá. Pero hay algo que ignora y que seguirá ignorando si yo hago bien las cosas. Todo un planeta de minerales metalíferos, tan rico que no se podía contar con cifras. Eso es lo que él quiere. Trepanarlo y herirlo y despanzurrarlo, para ser más rico aún. Yo no, yo voy a dejarlo como está. ¡Todo mío!

Aún en medio de los festejos sus sentidos permanecían alerta. Frente a él, a sólo tres pasos de distancia, se alzaba una burbuja de gelatina rosada sobre la arena. Aunque apenas si alcanzaba el tamaño de una pelota de fútbol y estaba inmóvil. Lampart dio un respetuoso rodeo. Había aprendido a mantener una vigilancia constante en los casi treinta días que llevaba en el planeta. Esa cosa de apariencia tan inocente estaba viva en una forma increíble. Podía desplazarse produciendo seudópodos y arrastrándose sobre ellos. Era ácido casi puro y vivía disolviendo y digiriendo todas y cada una de las cosas que se cruzaban en su camino. Al segundo día de su llegada él había acariciado una cariñosamente. Y durante los tres días que tardaron las heridas en cicatrizar había vivido en una agonía constante.

Ahora estaba más cerca de la nave. La solitaria aguja de áspera roca que estaba pasando marcaba una milla casi exacta hasta la nave y el risco. Otra rápida mirada a Merope le advirtió que faltaba algo menos de una hora para que saliera el sol. Aunque podía soportar el calor blanco de Alcyone si era necesario, prefería estar a la sombra durante el día. Su nave no era ninguna belleza. El tampoco pretendía que lo fuera. Había sido originariamente un carguero con tripulación de seis hombres. Ahora había sido reforzado, se le habían cambiado las planchas que lo recubrían, se le habían colocado motores nuevos y más modernos y un equipo para atender cualquier necesidad imaginable. Lampart tenía una provisión de generosas cantidades de comida y bebida. Además de su comodidad personal, la nave poseía una sala de trabajo, un laboratorio, bancos de pruebas y un archivo enorme repleto de todo tipo de información para alimentar a las computadoras.

Probablemente ELLOS creían que él se aventuraba con esfuerzos y sufrimientos a recoger sus muestras de rocas para pasar luego el resto del tiempo recuperándose y descansando al fresco. ELLOS se caerían de espaldas si supieran que las escotillas permanecían constantemente abiertas al exterior, que bebía el agua local y que tenía intenciones de comerse esa pata de lagarto tan pronto como pudiera trozarlo y meterlo en el horno de alta frecuencia. ELLOS se quedarían pasmados si supieran que aquí había vida. Reflexionó sobre esta cuestión mientras avanzaba a grandes trancos. Ese planeta no tenía nada que hacer aquí. Las Pléyades, que los astrónomos de la Antigüedad conocían como las Siete Hermanas, eran un grupo de estrellas comparativamente joven. A tal punto que aún había polvo y gases en los espacios interestelares. Para que él llegara hasta aquí a buscar planetas había sido necesario impulsarlo con un disparo fantásticamente largo.

Pero la posibilidad de vida... bueno, eso era otra cosa, algo diferente. Eso encajaba en una teoría suya. Una teoría que desarrollaría en detalle algún día. Porque a partir de ahora tendría mucho tiempo; todo el resto de sus días para eso. Abandonó estos pensamientos y aguzó la atención mientras iba acercándose a la nave. Desde las sombras de las toberas de ventilación y al pie de la escalerilla de acceso lo acechaban muchos pares de ojos verdes, sombras azul-negro al amparo de las patas de aterrizaje del navío. Más de esas ratas-perros, sólo que de una raza de mayor tamaño, de una envergadura casi igual a la de un lobo. Y estas no iban a escapar ante su presencia. Lampart avivó la marcha, sintiendo que le hormigueaban y se le estiraban los nervios. Como si esto fuera poco, en las hendiduras, grietas y salientes del borde del risco estaban esas cosas voladoras. Tenían hombros dentados, picos tan agudos como lanzas, y alas duras, membranosas y ruidosas. Lampart les mostró los dientes en un saludo de bienvenida tan salvaje como el que ellas iban a brindarle.

Cuando estuvo suficientemente cerca columpió la lanza con el brazo y la arrojó, con carne y todo, hacia la plataforma en que terminaba la escalerilla. Los devoradores de carroña se arremolinaron al pie de la nave haciendo chasquear sus dientes y gruñendo. Tan pronto Lampart escuchó el sonido apagado de la lanza al caer en el lugar, se lanzó hacia las ratas haciendo silbar su espada en el aire y abriéndose paso a mandobles hasta el pie de la escalerilla. Fue una batalla corta. Aunque parecía que todas las probabilidades favorecían a esas bestias extrañas. Lampart las derrotó. En cuanto logró ensartar una de estas alimañas sus congéneres se abalanzaron sobre ella con hambre feroz. Dejando tras de sí una estela de cadáveres tronchados y a los feroces devoradores peleándose por los despojos de sus compañeros, avanzó victorioso hasta el primer escalón. Sólo había recibido unas dentelladas de escasa importancia en las espinillas y en un brazo.

—Están aprendiendo —les dijo mientras subía la escalerilla y miraba a sus espaldas—. La primera vez eran cuarenta, por lo menos. Hoy vinieron solamente una docena. Pero tampoco ustedes son lo suficientemente astutas. —Para probarse a sí mismo que estaba en lo cierto fingió bajar corriendo y gritando los escalones. Pudo ver cómo todas las cabezas giraban en su dirección y los cuerpos reculaban atemorizados—. Ya van a aprender a mantenerse alejadas. ¿Quién sabe? Hasta podría amaestrar a una o dos de ustedes, algún día.

Volvió a subir y entró recogiendo el trofeo a su paso y anulando con la mano el campo de bajo voltaje que protegía la puerta de acceso. Era sólo una prevención por si alguna de las bestias tenía las suficientes agallas como para llegar tan lejos. El interior de la nave no era más encantador que el exterior, pero por ser estrictamente funcional servía a sus fines. Impaciente, fue directo hacia el horno y descargó la pata del lagarto en su interior. Recapacitó y, tras retirarla, la lavó bajo un grifo. Por los gérmenes, pensó. Sonriendo volvió a colocarla en el horno y lo conectó. Tras abandonar el pequeño camarote que servía de cocina se dirigió a su sala de trabajo. Fue directamente al laboratorio de análisis y comenzó a trabajar en la colección de muestras que había seleccionado ese día. Puso todos sus sentidos en esta ocupación. Trabajaba metódicamente y con rapidez, anotando los resultados en cuanto aparecían. Comprobó con satisfacción que esta vez había obtenido muestras buenas; no muy ricas.

Para él hubiera sido lo más simple del mundo elegir muestras que desorbitaran los ojos de Colson por su riqueza y transmitir los resultados ARRIBA. Pero eso era, precisamente, lo que no quería hacer. Había elegido la tarea más peligrosa de juntar muestras auténticas —cada una anotada y ubicada en un reticulado de referencia, cada una riquísima en minerales metalíferos para cualquier pauta normal—, pero no lo suficientemente ricas como para llenar los requisitos especiales de esta operación singular. Si enviaba minerales pobres ELLOS sospecharían de inmediato. Ellos tenían su propio relevamiento planetario general como guía y SABÍAN que el sitio era una MINA DE ORO. Lo que no sabían, lo que tenía que determinar él específicamente, era la ubicación exacta de esas riquezas. Si sólo sospechaban la verdad —que podían enviar excavadoras literalmente al azar y sacar una fortuna de la corteza en cada palada— su trabajo, la razón de su permanencia aquí, ya no tendría razón de ser. Y eso era lo último que deseaba Lampart.

Mientras finalizaba el último análisis, mientras efectuaba su última anotación, el aroma suculento de la carne asada estimuló su apetito. Estaba satisfecho. Ya tenía suficiente material analizado para cubrir su cuota cuando la lanzadera que iba y venía entre el monitor y la superficie bajara una vez más. Para eso faltaban aún dos días: una buena oportunidad para salir de expedición. Fue hasta la cocina, pinchó la carne obscura y arrugada, la sazonó con varios líquidos y especies de la alacena y puso la cafetera a calentar. Abandonando estas tareas por un momento se acercó a un tanque forrado en polipropileno donde tenía muchas tiras de cuero de lagarto en remojo. Introdujo la mano para comprobar los resultados y movió la cabeza con disgusto. Nada bueno. Tendría que hacer pruebas con una combinación diferente. Puso su recorte de cuero de panza logrado un rato antes en el interior de la congeladora y se dirigió hacia un horno largo y bajo. Lo tocó cuidadosamente con la punta de los dedos hasta que comprobó que estaba lo suficientemente frío como para abrirlo. Esto estaba mejor. Arriesgándose a chamuscarse los dedos retiró una hoja de espada del lecho en que se sostenía y la estudió con admiración. Había una mejoría considerable respecto al primer intento. Se sentía satisfecho del balance y el filo. Si sus cálculos eran correctos, no había ninguna coraza en este planeta que este acero no pudiera atravesar.

La cafetera silbó llamándole la atención. Lampart devolvió la espada nueva al horno y se dedicó a saborear su comida. Consideró el tiempo que necesitaba todavía para poder sobrevivir por sus propios medios, sin ninguna asistencia de arriba. ¡Si descubriera la forma de curar el maldito cuero! Podía pasársela sin vestimentas, pero le era imprescindible proteger sus pies durante sus correrías por las regiones rocosas. También necesitaba cuero para fabricar cinturones y correajes para su armamento y equipo. En materia de comida ya era casi independiente. Había descubierto algunas raíces que, una vez hervidas, eran comestibles. También conocía ya frutas sorprendentemente sabrosas. Tenía carne. Agua no le faltaría jamás. Lo único que aún le faltaba proveerse por sus medios era la energía. Mientras tuviera la nave y pudiera pedir al monitor mucho más combustible y cargas de energía de lo que realmente necesitaba, tenía abundantes reservas aseguradas. Para Lampart era estricto en eso. Pretendía nada más ni nada menos que la supervivencia total por sus propios medias. Sin ayuda de nadie ni de ninguna especie. Ese era un sueño secreto que no compartía con nadie.

Una alteración en el aire, una elevación de la temperatura y la familiaridad le dijeron que se acercaba el amanecer. Metió la fuente en la pileta, limpió el cuchillo y se alistó. La primera vez que Lampart experimentara el espectacular amanecer en Argentia había quedado pasmado. Era algo que no se había perdido nunca desde entonces, ni una vez.

Mientras cruzaba la cámara de descompresión que no usaba y bajaba por la escalerilla, una brisa fuerte acarició su piel, como una promesa de las ráfagas próximas. Esta vez no había devoradores de carroña. Conocían las horas diurnas tan bien como él. Rodeó la nave hasta detenerse frente a una grieta abierta en la pared del risco. Por allí aparecería Alcyone en pocos instantes. Ya hervían las masas de nubes rojas y púrpuras, iluminadas por fulgores vividos desde abajo, entrelazadas por descargas de relámpagos aserrados. Las ráfagas de viento caliente le rozaban la piel dando alaridos entre las salientes irregulares del risco. El fulgor fue palideciendo. Primero fue como un fuego naranja, luego de un amarillo intenso y finalmente apareció el primer rayo de luz blanca mientras la estrella asomaba tras los acantilados.

El brillo enceguecedor obligó a Lampart a cerrar los ojos. Sintió el calor en el rostro y esperó lo que sabía estaba a punto de ocurrir. Un gruñido y un silbido distantes llegaron hasta sus oídos. Era como olas furiosas contra una playa. El fulgor cálido fue disminuyendo gradualmente. Entonces llegó la lluvia. Una lluvia como él jamás hubiera creído posible antes. Agua caliente cayendo en cascadas desde las alturas, en oleadas uniformes, sibilantes, restallantes. Un diluvio que borraba cualquier otra cosa en la superficie del planeta. Una lluvia que le llenaba las fosas nasales de vapor, erosionando la arena sobre la que estaba parado, empapándolo instantánea e incesantemente.

Apenas tuvo tiempo de respirar cinco veces cuando ya se encontraba hundido hasta las caderas en un baño de arena que se agitaba en remolinos. El agua seguía precipitándose como una cascada. Era una cortina líquida que precedía a ese sol de fuego blanco cada mañana. Sabía que en diez minutos, más o menos, todo habría terminado. Y así y todo, daba la impresión de que ese diluvio que lo ahogaba no acabaría nunca. Fueron un placer y una sorpresa renovados cuando, tan repentinamente como había comenzado, cesó esa lluvia fantástica. Cayeron una o dos gotas más al azar y todo se sumió en un calor intenso, entre masas turbulentas de vapor de agua. Enfurecida Alcyone lanzaba sus rayos a las aguas, hirviéndolas con su calor instantáneo, sorbiendo a la atmósfera nuevamente hasta la última gota. Las nubes de vapor se retorcían y arremolinaban como figuras fantasmales, se elevaban y se iban. Lampart sentía en todo su poder el calor bochornoso del sol sobre la cara. Y se sentía renovado, inspirado por la elemental simpleza del fenómeno. "Nueva es la luz cada mañana", pensó. Y trató de recordar de dónde había sacado ese verso.

Apenas podía mirar al sol a través de sus dedos entrelazados con fuerza. Lo maravillaba. Era blanco por el tremendo calor que generaba. Giraba con tanta furia que desprendía brotes de plasma en varios puntos de su circunferencia. Ya había recorrido muchos segundos del arco del cielo púrpura, Lampart retornó a bordo para hacer un último repaso mental de todo antes de subir al puente de camarotes por la escalerilla central. Iba a dormir pese al calor diurno agobiante. Confiaba que su despertador mental lo despertara una hora antes de la puesta de sol. De los seis camarotes usaba uno solo para dormir: el resto lo destinaba a almacenar cargas de energía sobrantes, cajas selladas de cereales y proteínas deshidratadas, ropa de algodón, rollos de cable con protección plástica y todo lo que suponía que un día habría de serle de utilidad. Sobre la parte interior de su camarote un espejo de cuerpo entero le devolvió su imagen. Se detuvo a estudiarla con curiosidad, preguntándose una vez más quién era si no era John Lampart. Allí estaba retratado.

Vio un hombre de un metro ochenta de altura, con espaldas anchas y algo cargadas, dotado de una buena musculatura y sin rastros de vello salvo en el cráneo y en la cara. Esa mata de cabellos y barba había sido una vez negra como la noche, pero ahora era de un rojo furioso, como delgados hilos de cobre. Brotaba de una piel totalmente suave de un tinte apenas levemente distinto del oro puro. Era una combinación extraña, desagradable. Se estudió más de cerca notando un lustre perlado en el blanco de sus ojos. La misma textura perlada que aparecía en sus dientes, en sus uñas. Brocat ya le había advertido que podían aparecer este tipo de mutaciones. Pero sólo eran detalles. Aparte de eso seguía siendo el mismo John Lampart que había sido. Sin embargo no era humano. El concepto le intrigaba; se preguntó cómo era posible definir lo humano excluyendo a la criatura como él. Era un ejercicio vano: jamás había habido antes nadie como él. Eso también se lo había dicho Brocat. Mientras se relajaba sobre su litera, listo ira dormir, dejó que su memoria retornara al instante en que se había topado por primera vez con Leo Brocat. aún más atrás, sólo unos minutos más, hasta el momento en que había emprendido la huida del lado de Dorothea Colson, que ya se recuperaba decorosamente del chapuzón. Siguiendo las instrucciones de la increíble sirvienta había cruzado a través de la abertura que el carro había dejado en el vallado de arbustos, y luego derecho hasta la escalera que lo conduciría a la galería.

—¿El señor es un invitado? —Uno de los sirvientes de la mansión apareció en un costado, mirando con disgusto la semidesnudez húmeda de Lampart.

—No. Yo soy éste. —Mostró al hombre la mágica tarjeta azul fosforescente y vio cómo su disgusto se trocaba en cooperación.

—Sí, señor. Lo aguardan. Cruce el salón de festejos y baje por aquella escalera. Cuando llegue arriba tuerza a derecha y continúe hasta el Salón Azul. Eso de SALÓN DE FESTEJOS sonaba arcaico. De seguro no se usaba para algo tan pasado de moda en la actualidad. Los guardias del portón habían hablado de una "fiesta". El término "orgía romana" hubiera sido más exacto. Pero aunque las vestimentas —lo que había de ellas— la corrupción eran bastante genuinas, la gente era, sin embargo, un rotundo fracaso al respecto. Tratando de que sus opiniones y pensamientos no afloraran a su expresión, Lampart se abrió paso a través de la decoración de época y de las parejas copulando, hasta que alcanzó la calera y comenzó a ascender.

¡QUÉ MONTÓN DE ALFEÑIQUES! pensó. Las mujeres, de piernas largas, estaban adelgazadas hasta los huesos excepto en los pechos artificialmente inflados. Los varones eran igualmente flacos, agobiados quizá por la fuerza que se exigía hacer crecer esas matas de pelo que lucían o satisfacer las urgencias de sus amantes, "Puede decirse que se quiera sobre las costumbres de la Antigua Roma", pensó, "pero por lo menos había hombres de verdad". Esa idea lo hizo volver a pensar en la chica que acababa de abandonar. Si era la hija de Colson ésta debería ser su CORTE. Y sin embargo ella era tan parecida a todo eso como puede serlo un tulipán a un ramo de campanillas, quizá ella reunía a su alrededor toda esta maleza para aparecer dominante y brillar por el contraste.

Al llegar al final de la escalera dobló hacia la izquierda como le habían indicado. Sentía que los pantalones se le descomponían en una ruina pastosa a cada nuevo paso. Quienquiera lo estuviera esperando ahora en el Salón Azul lo miraría duramente en cuanto apareciera y lo tacharía de inmediato de la lista. Ahora estaba seguro de que no era con Colson con quien se iba a encontrar. No aquí, no en este antro de invertidos. Probablemente fuera un lugarteniente ensoberbecido el que le revelara el crimen que había cometido. Sentía que las sienes le latían. Esa puta estaría de pie y en perfecto estado en cualquier momento, propalando por todos lados el relato de su iniquidad... así sería, seguramente, la versión de ella.

El Salón Azul tenía que estar tras esa puerta azul. Así era: una sinfonía completa en todas las tonalidades azules donde lo único diferente era la carpintería lustrada al natural. Lampart volvió a sentirse sorprendido por los contrastes. Todo lo que había visto en la mansión tenía esa gracia y ese equilibrio dignos. Pero el elemento humano no encajaba con esto, era totalmente ajeno. De pronto se percató de que no estaba solo. Había otro hombre, sentado más allá, con la atención puesta en una pantalla de video.

Tras cerrar la puerta a sus espaldas Lampart se acercó. Reconoció de inmediato el entretenimiento que miraba el otro después de espiarlo un poco. ¿Miraban al Capitán Storm y Star Queen? ¿En este lugar? ¿En esta casa? ¿Miraban esa estupidez? Con la regularidad del disco solar un científico loco —humano o extraterrestre, eso no tenía mucha importancia— se aparecía con algún artilugio diabólico, listo para aniquilar o sojuzgar a la mayor parte de la raza humana. Con idéntica regularidad el Capitán Storm y su grupo espacial se lanzaba a desbaratar la intentona. Inevitable y predeciblemente Storm y sus hombres se veían demorados por alguna dificultad que no les dejaba esperanzas. Y entonces el Capitán Storm, al borde de la repugnancia, debía llamar a Star Queen en su ayuda. Lampart había visto no menos de veinte episodios. Una vez había cometido la estupidez de embarcar una caja repleta de cassettes para mirarlos durante un viaje. Este no lo había visto, pero sabía por la música de fondo que se avecinaba el instante en que el Capitán Storm haría su previsible confesión:

—Muchachos, creo que estamos perdidos... ¡a menos que Star Queen nos dé una mano!

Lampart agitó la cabeza pensativo. Para ser honesto había que reconocer que los recursos técnicos eran buenos, y que al hombre que desempeñaba el papel de Storm, un actor realmente enorme llamado Alan Arundel, su parte le iba como anillo al dedo. Era grande y fuerte, amable y competente. Se las arreglaba para aparentar que sabía comandar y dirigir una nave a la perfección. ¡Pero esas historias espantosamente banales! ¿Qué adulto podía soportarlas?

Y entonces aparecía Star Queen, siempre tras la pista correcta. Lampart olvidó su desprecio. Nunca había podido saber en qué proporción Star Queen era la actriz Linda Lewis y en qué proporción era obra de los maquilladores hábiles y los expertos camarógrafos. Pero eso tampoco le importaba mucho. Sólo sabía, mientras la protagonista se materializaba, a partir de un reflejo perlado, en una mujer radiante de carne y hueso, que ella era la última encarnación de lo que Lampart veía como ideal de mujer. El libreto decía que Star Queen era la última sobreviviente de una raza supersabia de la Antigüedad. Una raza que había gobernado durante mucho tiempo nuestro sector de la galaxia para partir finalmente hacia otros rumbos del infinito. Pero ella se había quedado porque amaba espiritualmente a Storm. A Lampart eso le importaba un comino aunque, mirándola, casi se lo creía. Sólo la magia personal y la belleza encantadora de Star Queen lograba dar a esa parodia simple y repetida algún viso de realidad. Ahora, como siempre, ella le sonreía, a Storm con cariño. Su única "vestimenta" era un resplandor luminoso que, por algún truco de las cámaras, parecía irradiar su piel. Cualquier otra mujer en su lugar hubiera parecido desnuda, sugestivamente sexual. Ella, en cambio, lograba crear una impresión de inocencia y profunda sabiduría, todo al mismo tiempo.

Entretenido, Lampart esperó hasta que el capítulo llegó a su feliz desenlace normal. El hombre se levantó de la silla y apagó la pantalla. Entonces descubrió que no estaba solo.

—Perdón —dijo momentáneamente paralizado por la sorpresa—. Lo siento. ¿Hace mucho que espera? Usted debe ser John Lampart.

—Está bien, no se preocupe. De cualquier manera siempre es grato mirar a Linda Lewis.

—Sí, es una criatura fascinante. Uno se pregunta cómo será en la vida real. ¡Pero por Dios! Usted está empapado, tiene un aspecto lamentable. Espere un momento, no se mueva. —El extraño avanzó hacia él con la persistencia y la confianza que da la autoridad y puso su mano sobre la cabeza de Lampart. Parecía un oso por el ancho de sus hombros y era apenas dos pulgadas más bajo que Lampart. Un halo de cabellos blancos y unos ojos azules, maravillosamente claros, resaltaba en su cabeza. Al recoger la manga libre de su túnica de seda dejó ver un brazo que hubiera provocado la envidia de un luchador. Mientras sus dedos exploraban el cuerpo de Lampart con delicadeza sus expresiones revelaban preocupación.

—Se ha dado un golpe feo, mi amigo. Necesita tratamiento. Y debe quitarse esos harapos mojados. ¡Hágalo en seguida, por favor! Vuelvo en un minuto, póngase esto. —El corpulento extraño se detuvo ante un guardarropas, extrajo una túnica como la suya y la arrojó hacia Lampart.

—Espere un momento —osó decir Lampart—. ¿Quién es usted? Se supone que tengo que encontrarme con alguien...

—Ya se encontró con alguien, mi amigo. No se preocupe. En cuanto a quién soy yo, ya se enterará en seguida. O se lo diré yo mismo. ¿Tiene alguna importancia?

El hombre robusto esbozó una sonrisa angelical y se alejó para atravesar una puerta distante, dejando a Lampart estudiando la prenda y meditando. Jamás había usado algo de una textura tan fina. Lo sentía pesado y lujoso mientras lo sostenía en sus manos. Colgó la túnica en el brazo de una silla y se puso de pie tratando de arrancar los restos del pantalón sin desperdigar jirones sobre la alfombra azul. La imagen del rostro de ese hombre seguía machacando su memoria. Sentía los tañidos de una campana en su interior, pero eran demasiado débiles para descifrarlos. Era obvio que se trataba de alguien a quien él debía conocer. ¿Pero quién? Terminaba de descascararse por completo cuando la puerta al exterior se abrió con violencia. Había llegado Doll, rodeada por un aura de furia. Lampart se preguntó ociosamente por qué no se evaporaban las gotas de agua sobre su desnuda piel. Estaba tan desvestida como él ahora. Debía haber cruzado toda la casa como una tromba en ese estado. Retrocedió con aprensión mientras los ojos obscuros de ella se enfocaban en los suyos, trepanándolo de lado a lado.

—¡Tú! —exclamó—. ¿¡Tú!? ¿Qué estás haciendo en mi casa, maníaco peligroso?

—¿Yo? —atinó a responder Lampart indignado—. ¿Qué culpa tengo yo si usted no sabe guiar caballos...?

Sus balbuceos parecieron detonar algo explosivo en el interior de la mujer. Se abalanzó sobre él, haciendo girar su brazo y su mano como el aspa de un molino. Le dio un cachetazo en pleno rostro que le quemó como fuego. Luego, con la otra mano, un golpe en la otra mejilla. Enloquecido por los golpes, Lampart intentó una defensa levantando los brazos. Ella lo golpeó alevosamente en el diafragma, quitándole el aliento, obligándolo a encorvarse sin respiración.

—¿Pero cómo te atreves a replicarme, maldito orangután? ¡Te voy a dejar lisiado! —Le dio un nuevo golpe, salvajemente bajo, y estaba acopiando fuerzas para darle otro más cuando una voz poderosa paralizó a ambos.

—¡Alto ahí! —Era el hombre robusto de pelo blanco que volvía. Enojado se acercó al trote desde la puerta distante—. ¡Dorothea! ¿Te has vuelto loca? ¡Basta! ¡Pórtate como corresponde!

—No sabes lo que me ha hecho, Tío Leo.

—¡Quizás no lo sepa todo, pero si sé que acaba de rescatarte del fondo de la piscina y de revivirte! ¿Por eso lo golpeas?

Mientras dejaba escapar lágrimas de dolor Lampart pudo ver que la furia de ella se transformaba en confusión.

—Eso no lo sabía. ¿Cómo te has enterado?

—Recién me terminan de contar. Habrá algo más detrás de esto. Siempre hay algo más. ¡Un día de estos te vas a matar, chiquilina alocada! Y entonces ya no va a tener sentido que grites "¡Socorro, Tío Leo!". Bien, ahora quédate quieta y déjame revisarte. No, no quiero oír ni una palabra más. ¡Quieta!

Lampart observó que el viejo la examinaba como había hecho con él mismo minutos antes. Y las campanas de su mente comenzaban a tañir más fuerte ahora. El viejo había dejado traslucir un atisbo de acento extranjero en la excitación. Europeo, o algo así. Y el nombre Leo... y era tan obvio que se trataba de un médico. Dr. Leo... La memoria lo asaltó de pronto, y junto a ella un temor reverencial. ¡Dr. Leo Brocat!

—¡Unos magullones! —diagnosticó Brocat—. Nada más que magullones. Tuviste suerte. Pero quizá antes del fin del día tendremos cosas peores. ¡Gente necia! ¡Rufianes!... ¡Venga! —se volvió llamando imperiosamente a Lampart—. Párese aquí. Creo que soy capaz de arreglármelas para atenderlos a los dos al mismo tiempo. —Había traído un maletín negro de aspecto profesional. Lo abrió y sacó un aerosol. Comenzó a rociar sobre la cabeza de Lampart—. Le va a picar un poco. Enseguida viene una mesa rodante cargada... ¡ah, pero si aquí la tenemos! —La puerta se abrió una vez más y dio paso a una chica rubia que empujaba una mesita cargada de café y otras bebidas. Durante un momento embarazoso Lampart tuvo conciencia incómoda de su desnudez. Pero la chica parecía tomarlo como algo normal mientras miraba a Brocat esperando instrucciones. Ella misma sólo vestía un leve uniforme fabricado con un corte de gasa de algodón que daba vuelta sobre su hombro, se prendía en la cadera dejando un brazo y un pecho libres y terminaba escasamente bajo la entrepierna. Lampart conocía estas liberalidades por referencias, pero los hechos reales y concretos, y a tan escasa distancia, eran algo totalmente indiferente.

—Déjala, por favor —ordenó Brocat—. Puedes venir a retirarla más tarde. ¿Toma café, Lampart?

—Sí, gracias.

—Bien. He terminado con ustedes. Sirve tres tazas llenas hasta la mitad y completa el resto con la botella de Baccardi. Enseguida les daré una tableta. Por favor, Dorothea, levanta la pierna.

Lampart observó en silencio cómo el viejo se agachaba y rociaba la pierna de ella. La picazón del líquido sobre la larga herida la obligó a torcer la cara dolorida. Los ojos de ella se cruzaron con los de él y ardieron en un mensaje mudo. Lampart recordaba la terrible amenaza de hacer guantes con su piel. Por el ardor con que lo miraba, ella tampoco la había olvidado.

—¡Bien! —Lampart se enderezó—. Ahora el café y una tableta para recuperarse del shock. Y luego debes irte, hija. Ve y alterna con tus amigos e invitados. Y trata de no cometer ninguna estupidez. —El doctor suspiró mientras ella le arrebataba la tableta de la mano, se la tragaba y abandonaba el salón dando un portazo, tan desnuda como había llegado momentos antes.

—Acepte mis excusas por las de ella, Lampart. —Se volvió y le señaló una silla—. Es una buena chica en el fondo. Lo sé, lo sé porque la conozco desde pequeña. Es una buena chica. Una chica inteligente, con algo en la cabeza. Y hay que reconocer que es una belleza. Pero una belleza arruinada. Dejando los análisis psicológicos profundos para otros más expertos, yo pienso que su problema es no haber nacido varón. Bueno, pero aquí estamos. Nosotros tenemos que hablar de nuestros negocios.

—¿Usted es Leo Brocat, no es cierto? —Lampart sostenía la taza con ambas manos y hablaba con cierto temor—. ¿El hombre del mapa genético?

Brocat hizo un raro gesto de desestimación mezclado con orgullo.

—Soy conocido por eso, sí. Pero no se lo tome a la tremenda: sólo quiero revisarlo un poco. De cualquier forma ya he visto casi todo lo que me interesaba y conozco los resultados de sus exámenes médicos periódicos y su historia clínica.

Lampart frunció el ceño.

—No comprendo. ¿Cómo se ha metido en todo esto? No es asunto mío, por supuesto —agregó con urgencia—, pero yo creía que ya se había retirado, que había abandonado sus Investigaciones. ¿Para qué lo habría de contratar Minas Interestelares?

—Contratar no, mi amigo. Colson y yo somos viejos amigos. Cuando éramos jóvenes yo era un rebelde solitario que luchaba contra todas las ideas y prácticas corrientes de la medicina. Él era casi el único que creía en mí, que me ayudaba. Dígame ¿cuánto hace que es explorador? ¿Diez años?

—Casi. Comencé a los veintiuno y dentro de tres meses cumplo los treinta, así que son casi diez años.

—¿Y nunca le molestó estar solo? ¿Ni una vez?

Lampart se encogió de hombros. Le habían hecho esa pregunta infinidad de veces en alguna u otra forma. Y nunca había sido capaz de hilvanar una respuesta convincente. ¿Por qué le parecía eso tan extraño a la gente?

—No —respondió—. Me gusta estar solo. Sí, a veces me agradaría poder hablar con alguien, pero cada vez que lo intento descubro que no me llevo bien con nadie. Pienso diferente al resto de la gente. A mí me interesan las cosas, lo que ocurre a mi alrededor. Y según creo yo casi todo el mundo, en cambio, se la pasa pensando en sí mismo.

—Cierto, casi todos somos egocéntricos —sonrió Brocat comprensivamente—. ¿Cree usted que es importante?

—¿Quién, yo? No lo sé. Trato de seguir vivo y con buena salud, eso es todo. Y trato de hacer bien mi trabajo. ¡Pero no espero que el sol y las estrellas giren alrededor de MI cabeza! Lo que ocurre fuera de mí es enormemente más grande e interesante. Y eso durará por mucho tiempo más cuando yo desaparezca ¿no es así?

—Esto no es una discusión, mi amigo —Brocat volvió a sonreír—, solamente quería hacerle estas preguntas. Usted es un hombre saludable, eso es obvio. Creo que es todo lo que requiero de usted por ahora.

—Usted sabrá —contestó Lampart con humildad. Y Brocat hizo un gesto afirmativo.

—Póngase la túnica y sírvase más café si quiere. Yo vuelvo en unos minutos para llevarlo donde Carl.

—¿Quiere decir entonces que voy a ver realmente a Mr. Colson?

—Para eso lo citaron ¿no es cierto? Vuelvo enseguida.

Solo, Lampart sintió que el enorme salón estaba terriblemente desierto. Ahora tenía una confusión mayúscula. Podía aislar trozos de rompecabezas y comprenderlos, pero no podía terminar de armarlo todo. Doll Colson, por ejemplo. Podía verla como la hija farrista y corrupta de un hombre fabulosamente rico. Eso concordaba con su crueldad inconsciente y sus maneras imperiosas. Pero no encajaba para nada con su obediencia a Leo Brocat, con su forma de llamarlo "Tío Leo". Y el cruzado Brocat no encajaba tampoco en el papel de paterfamilias.

Lampart bebió otro sorbo de café y meditó acerca de lo que conocía sobre este hombre legendario. En la época en que los transplantes de órganos eran el "último grito de la moda" en medicina, el joven Brocat había criticado violentamente su práctica. No importa cuan exitosos ni cuan espectaculares fueran los transplantes, había asegurado entonces Brocat; pero tratar de introducir tejido extraño en cualquier organismo era una locura, una insensatez. El opinaba que esa forma de encarar el problema de la restauración orgánica era incorrecta. Hasta allí había obtenido algún apoyo de la comunidad médica, inclusive. Pero cuando se dedicó a explicar el método que él tenía en mente sus sabios colegas lo habían desautorizado, tildándolo de farsante y charlatán. La prensa popular había seguido la polémica de inmediato. Y el público acrítico vino a enterarse de que este joven arrogante se proponía nada menos que hacer un relevamiento de las estructuras genéticas, experimentar y ENTROMETERSE con el código del ADN hasta lograr persuadir a un cuerpo sano para que él mismo regenerara al órgano lastimado o enfermo. Lampart lo recordaba bien. Recordaba las argumentaciones mordaces a favor y en contra, los epítetos, los ataques y todos los viejos tabúes saliendo a relucir una vez más. El más popular era la instintiva antipatía hacia los EXPERIMENTOS EN SERES HUMANOS. Pero desde entonces había transcurrido mucho tiempo. Con una determinación tozuda, una convicción profunda y un toque de genialidad, Leo Brocat había vivido lo suficiente para ver a sus críticos tragarse sus palabras, para saber que los mapas parciales de genes se usaban ya en todos los hospitales de importancia, que sus técnicas se practicaban y mejoraban todos los días. Todavía había mucho por descubrir, y nadie declaraba eso con más convicción que el propio Brocat. Pero se había comprobado la validez de los principios básicos. Era posible lograr éxitos en circunstancias favorables, Lampart, sobresaltado, se dio cuenta que había estado pensando en Leo Brocat como HISTORIA, como algo muerto, mientras que el hombre que había estado allí hacía unos momentos era un, ser vivo, amistoso.

—¡A mí! —farfulló Lampart—. ¡A mí! Me habló a mí, me curó los magullones, me llamó amigo. Leo Brocat me llamo amigo. ¿Pero cómo diablos encaja Leo Brocat con Colson?

Esa era la tercera pieza del rompecabezas, la menos descifrable. La imagen pública de Carlton Colson era la de un hombre misterioso con una sola fuerza creativa: su ambición por las riquezas y por el poder que estas traen aparejado. Con algún esfuerzo podía imaginar a Colson dando vida a su hija, un marimacho, una devoradora de hombres. Pero le resultaba imposible estirar su mente para encajar a Colson con Brocat. Y sin embargo los hechos eran incontrastables, eclipsaban cualquier duda previa. Una duda que retornaba con fuerza renovada. ¿Para qué lo había citado Colson a su casa?

El Lampart no humano penetró en el horizonte impreciso del sueño. La corriente de sus pensamientos se desdibujó en una última imagen, la de Brocat retornando a buscarlo; el corpulento doctor guiándolo por corredores espaciosos hasta las regiones más remotas de la mansión. Todo se esfumó y se transformó, de alguna manera, en un trote lento que pronto fue una huida precipitada. Profundas y obscuras cavernas abovedándose sobre su cabeza. Sus pies batiendo la roca, adoloridos. La respiración quemándole la garganta mientras huía de alguien que lo perseguía. Ella estaba tras él. Ella, con sus cabellos negros y sus dientes blancos, deslumbrantes. Ella. Los brazos tendidos, los dedos como garras, la desnudez depilada como una exposición de obscenidad deseable y apetitos voraces. Ella que lo tragaría, ella que lo comería, ella que lo destruiría... si lograba atraparlo. Así huyó hacia la oscuridad y luchó por gritar, asustado.

Despertó transpirado y perturbado en la familiaridad de su camarote. Al pánico del sueño le tomó un momento abatirse y desaparecer. A él, rezongar contra él mismo en desprecio. "Las malditas pesadillas de nuevo. ¡Esa puta!" Se sentó con las piernas colgando de la litera y trató de razonar consigo mismo. "¿Cuál es el problema? Está bien, ella trató de perseguirme, de atraparme, de dominarme. ¿Y qué? No lo logró... y no lo logrará jamás. Y menos ahora. Eso está terminado, ¡acabado! Ya pasó. Maldita sea, si ella te pudiera ver ahora no querría saber nada. Ya no eres humano ¿recuerdas?". Bajo el duchador del puente de camarotes trató de convencerse de nuevo. Y luego, seguro de no haberlo logrado, bajó a prepararse algo de comer antes de lanzarse a su viaje de exploración. El problema fundamental era que él ignoraba con qué garfio se mantenía ella aferrada a su mente. ¿Era miedo?

—Seguro que tuve miedo de ella —se dijo mientras revolvía los cacharros de la cocina preparando sus copos y aguardando que el café estuviera listo—. Es una mujer brillante. Ella recibió la educación que yo nunca tuve. Y la costumbre de hacer lo que le da la gana. Y yo estaba allí para servir de blanco. Tuve miedo. ¡Y qué! ¿Y ya no tengo más miedo? —Se sentó revolviendo los copos para enfriarlos, los probó y eligió otra idea para examinar. ¿Fantasías sexuales? Difícilmente había tenido fantasías sexuales antes. ¿Qué macho solitario y sano no las tiene? Pero nunca en pesadillas. Ciertamente ella había intentado todo lo que sabía con el objeto de seducirlo. Eso había resultado dolorosamente obvio. Tenía todos los recursos y atractivos necesarios para lograrlo. Lo que ignoraba y ni siquiera lo hubiera comprendido aunque él se lo hubiera explicado, era que ante la mera sospecha de que ella estaba usando su atractivo sexual para lograr algo más, él hubiera permanecido absolutamente frío. Siempre le había ocurrido así. Ella no había sido una amenaza en ese aspecto.

¿Entonces por qué le temo tanto a esa pesadilla? se preguntó. Y luego descartó la duda como algo imposible de responder. Esos copos eran una comida balanceada, preparada científicamente. Se suponía que era suficiente como para que viviera casi exclusivamente en base a ella. Pero de acuerdo a sus planes secretos la había estado comiendo en cantidades cada vez menores y llenando las diferencias con productos locales. Hasta el momento no sentía síntomas de enfermedad. Sin embargo era lo suficientemente inteligente como para saber que esas cosas pueden tardar bastante en aparecer. No tenía ninguna prisa. Si Colson estaba dispuesto a mantener una apuesta por dos años, John Lampart, el no-humano, también estaba dispuesto. Se puso de pie para dejar el recipiente en la pileta y se acercó a donde estaba su espada nueva. Necesitaba una empuñadura, algo de dónde asirla. Insistió para su interior que tenía que haber alguna manera de curar el cuero del lagarto. Pero por ahora tenía que arreglárselas así. Demoró apenas unos minutos antes en otros preparativos. Alcyone se deslizaba hacia el ocaso cuando Lampart abandonó la nave descendiendo por la escalerilla y, tras rodear el vehículo, enfiló hacia la grieta en el risco y el desfiladero que sabía existía al otro lado.

Una vez más era importante calcular el tiempo. Por razones obvias no podía aventurarse tan lejos de la nave como para no estar de regreso al amanecer. No tenía ni la más leve idea de cómo sería que lo sorprendiera el diluvio natural en plena jungla. Pero imaginaba que debía ser agobiante, por decir lo menos. Y no podía arriesgarse; aún no. Pronto, se prometió a si mismo, extendería su radio de acción.

Sin detenerse, pero economizando sus fuerzas, marchó con los rayos del sol quemándole las espaldas y lanzando largas sombras hacia adelante. A medida que se acercaba a la grieta se hacía más fina, casi fluida. Eso lo retardaba considerablemente, pero una brisa suave lo mantenía fresco. Mientras iba ascendiendo la colina suave imaginaba qué estaba buscando, qué esperaba encontrar. Pero sus pensamientos íntimos sentían una diversión perversa al pensar en el frenesí que se apoderaría de la ciencias si algún día llegaba a conocer la existencia de este planeta.

Con el descubrimiento casi accidental del efecto Lawlor el espacio se había abierto por completo a la curiosidad del hombre. Ese extraño campo de fuerza que podía encontrar salida al CONTINUUM de Einstein debía alimentarse, sin embargo, con inversiones enormes de energía. Pero esta energía se recuperaba casi totalmente en el final del salto. Había incontables planetas a disposición de aquellos que pudieran hacer la inversión requerida para el impulso inicial. Aunque algunas de las supersticiones corrientes acerca de las distancias siderales habían sido disipadas, otras dudas llenaban ahora los espacios libres. Había algunos planetas que poseían condiciones pasables de vida para aquellos que estuvieran dispuestos a sacrificarse, a hacer el trabajo duro que caracteriza toda actividad pionera. Y en todos lados, hasta entonces, se había descubierto que la vida, en cualquiera de sus formas, había evolucionado a partir de los mismos escasos componentes químicos que eran comunes a toda vida terrestre. Era una regla universalmente aceptada el que en cualquier lugar donde existieran condiciones probables de vida, ahí se encontraría vida. Pero nadie podría haber esperado encontrar vida sobre una superficie como ésta. Y aún así, desafió mentalmente al prejuicio, ¿por qué no?

Hasta en la Tierra —y esto lo sabía Lampart con la sorprendente cantidad de información de segunda mano que había extraído de sus lecturas— había plantas que podían sobrevivir en suelos metalíferos. El no recordaba todos los nombres, pero estaba el astrágalo, por ejemplo. El astrágalo podía aislar y tolerar el selenio. Y había una variedad de las violetas que se desarrollaba en ambientes saturados de zinc. Y la silene cobaltícola, llamada así por su preferencia por el cobalto. Y ni siquiera se trataba sólo de plantas. ¿No había acaso gente que podía "comer" arsénico? ¿No había peces tan impregnados de mercurio que resultaba peligroso comerlos, y sin embargo vivían? Lampart había tratado de sugerirle la posibilidad a Colson, sólo como un factor mas a tener en cuenta para su propia seguridad.

Armas, —había sugerido entonces—. Debería llevar algún tipo de defensa para el caso de que hubiera algún ser viviente allí que pudiera ser hostil.

Pero Colson había sido inflexible al refutar el argumento. Yo sólo contrato expertos, Lampart. Porque los necesito y precisamente por eso, porque son expertos. Y yo le aseguro que sobre ese planeta no existe ni el más remoto asomo de vida animada. Ni siquiera encontrará vegetales tal como nosotros los concebimos. ¡Hombre! Solo la variación de la temperatura, para no hablar de esa ionosfera turbulenta, me da la razón.

Pero eso había sido después, cuando Colson ya se había mostrado como un hombre de mentalidad estrecha, con una imaginación limitada e impaciente para toda idea que no estuviera de acuerdo con sus intenciones personales. Un hombre pequeño con la sabiduría del recelo, pensó Lampart. Un miserable hombre pequeño pese a todas sus riquezas. Pero no había sido así al principio cuando Brocat lo llevó ante él.

Tres

Era un cuarto pequeño, austero y sin ventanas; estaba recubierto por paneles de madera. Colson se sentó en un rincón distante, tras un gran escritorio ordenado y entre terminales de computadoras, de modo que daba la impresión de estar en cuclillas en el interior de una caja. La luz que lo alumbraba desde arriba revelaba escasez de cabello sobre su cráneo abovedado y arrojaba sombras obscuras que escondieron sus ojos al levantarlos del documento que estaba leyendo. Lampart se acercó a él con paso vacilante. Sentía un peso en el estómago y las palmas de las manos húmedas de sudor. Escuchó el ruido de la puerta cerrándose a sus espaldas.

—John Lampart —la voz de Colson era seca e impersonal—. Conocí a su padre. Lawrence... Larry y yo éramos... digamos... socios, éramos socios hace mucho tiempo. Éramos tres. El, yo y otro más: Stavros Kyrios. ¿Sabía eso, no es cierto?

—Lo sabía, sí. —La voz de Lampart salía de su interior con dificultad, sofocada por lo que él esperaba los otros tomarían como nerviosismo—. Papá me contó algo.

—Tengo entendido que Larry murió, que murió relativamente pobre. Sería una impertinencia darle mis pésames, pero le aseguro que me siento realmente apenado. Era un hombre bueno e inteligente. Un verdadero experto en lo que era su especialidad. Pero era algo demasiado idealista. ¿Usted es como él?

—No sé de qué me habla. —Lampart luchó contra esa pregunta—. Aprendí mucho de él. Mis antecedentes...

—Los conozco. Y también su excelente hoja de servicios. Sé que usted no ha perdido el tiempo. Me gusta ver eso. Pero necesito saber algo más. Quizá mi pregunta no fue bien clara. Acerque una silla. Leo, ¿podrías prepararnos algo de beber?

Lampart ubicó una silla de asiento duro en el rincón del escritorio de Colson, escuchó cómo Brocat ponía en funcionamiento una máquina que servía bebidas en forma automática y estudió a Colson con curiosidad fascinada hasta que el doctor les alcanzó unos vasos altos. Era un hombre que no trasuntaba vida, un hombre tan distante como un autómata. Su cogote flaco, que bailaba en el cuello rígido de su túnica, parecía no tener fuerzas ni para sostener la cabeza erecta. Su boca era apenas un tajo que se abría con desgano para dar paso a un trago.

—Dije que éramos un trío. Tres hombres jóvenes con visión. Era nuestra oportunidad: una Tierra desesperadamente necesitada de metales y las puertas abiertas nuevamente a la inmensidad del espacio. Su padre sería el técnico experto; Kyrios el armador, el hombre a cargo de la parte logística. Y yo sería el genio financiero. La sociedad funcionó y prosperamos. Nuestra apuesta resultó ganadora. Pero no encajábamos. —Aquí Colson juntó sus dedos y espió desde atrás de ellos—. El éxito se mide de muchas maneras. Kyrios era un oportunista. Quería reembolsos rápidos y tenía pocos escrúpulos en lo que hacía a los métodos para lograrlos. La solidez y la reputación a largo plazo tenían poco sentido para él. De cualquier forma nos separamos amistosamente, y tengo entendido que en la actualidad es mi mayor competidor... al otro lado de la ley. Algún día su edificio precario se va a desmoronar. Algún día la ley va a encontrar la evidencia que está buscando. Y ese día Stavros Kyrios será un hombre acabado.

Lampart sintió un escalofrío ante el rencor desapasionado de esa voz seca. Bebió un trago y aventuró algunas palabras.

—También eliminó a mi padre del negocio —esperaba que sonara como lo había planeado, como un comentario. Colson meneó la cabeza.

—No. No. Yo le pagué su parte. Como ya le he dicho, su padre era un idealista. El creía que había otras formas de medir el éxito diferentes al dinero. El quería ayudar para que las colonias se autoabastecieran en vez de tener que vender sus recursos. Sus propósitos a veces no congeniaban con los míos. Opinaba que los medios eran más importantes que los resultados. Era un romántico, alguien que podía intentarlo todo gloriosamente y consideraba al fracaso como algo digno de valor. Para mí el fracaso es sólo eso: fracaso. Lo único que importa es el éxito. Las intenciones sin resultados positivos son nada. Cuando contrato a un hombre para hacer un trabajo espero de él que lo haga según lo convenido. Por eso le pregunto una vez más. ¿Usted es como su padre o no?

—Si me tiene preparado algún tipo de trabajo, —Lampart habló lenta y cuidadosamente— y lo puedo hacer, y lo acepto... entonces lo haré. Y si no lo hago habrá una maldita buena razón para no haberlo hecho. ¿Es eso lo que quiere saber?

—Puede ser. ¿Reconoce esto? —Se inclinó hacia un armario y empujó un cassette hacia él por sobre el escritorio. Era de una marca y tipo muy conocidos por Lampart.

—Es uno de los míos. Esa es mi marca. Aunque no lo reconozco a primera vista...

—No esperaba eso tampoco. Devuélvamelo, por favor.

Lampart se sentía perplejo ahora, mientras miraba a Colson insertando la cinta con la información en uno de los decodificadores. Pero sus ideas se aclararon en cuanto las primeras cifras de referencia aparecieron sobre la pantalla. Lampart se echó hacia atrás y agitó la cabeza. Los ojos de Colson debían haber tenido la precisión de los de un halcón en ese momento. Detuvo el girar de la cinta instantáneamente con un dedo.

—¿Tiene alguna opinión?

—¿Sobre ese hallazgo? Sí, efectivamente. —Su nerviosismo y temor disminuyeron un poco. Se sentía en su casa, estaba pisando terreno conocido—. Primero pienso que ese planeta es una rareza. Cuando pegué el salto al sector de las Pléyades lo único que esperaba encontrar era un asteroide o dos, quizá hasta alguna concentración de polvo que valiera la pena dragar.

—Y en cambio encontró este planeta, el segundo de los cuatro de la estrella Alcyone, y registró su órbita en la forma de rutina. A esta altura, debería informarle que las investigaciones de los exploradores me llegan directamente. No las ve nadie más. Yo he impuesto esa regla y la refuerzo con algunos recursos electrónicos altamente sofisticados. Estos cassettes no son tan inocentes como parecen. Lo que le quiero decir, en definitiva, es que nadie, excepto usted, Leo y yo mismo, está enterado de la existencia de este planeta... ni de sus extrañas características.

—¿Y qué? —la curiosidad de Lampart retornó con más fuerza que nunca—. Seguramente está formado casi todo de minerales, de metales sólidos. Yo lo vi, a simple vista. Pero...

—¿Pero qué?

Lampart descubrió una advertencia repentina.

—Usted acaba de mencionar mis antecedentes. Soy ingeniero en minas con experiencia interplanetaria y algún conocimiento de muchas otras materias. Le iba a decir que cualquier experto podría decirle que... pero si como usted dice, nadie más ha visto ese informe, va a tener que creerme cuando le diga... que ese planeta no puede explotarse. Es imposible.

—¿Ya ha pensado en lo que dice?

—En mi trabajo tenemos mucho tiempo para pensar en estas cosas.

—Muy bien. ¡Ahora explíqueme por qué no puede andar la cosa!

Lampart, el ya-no-humano, llegó al fondo del desfiladero. Desde allí podía ver el resplandor púrpura del desfiladero y la jungla. Se rió de sus recuerdos. Qué hombrecito patético y tonto había sido, nervioso y engreído al mismo tiempo. ÉL iba a explicarle algo al patrón, él iba a... pero no podía estar seguro de que el patrón no lo supiera ya. ¡Qué estúpido iba a parecer cuando le quitaran la alfombra de abajo de los pies! ¡Después de todo Carlton Colson no se había convertido en el hombre más rico del mundo por ser un ingenuo! Pero ya se había metido en el baile y no podía echarse atrás ahora. Lo recordaba tan bien como si recién hubiera sucedido.

—La cuestión es así —comenzó Lampart—. Mire las condiciones de la atmósfera, de la temperatura y de la gravedad. Para poder trabajar allí un hombre necesitaría maquinaria especial, trajes antigravitatorios y equipos de suministro de energía, amén de una estructura que le garantizara condiciones atmosféricas normales. Y nadie puede trabajar más de tres o cuatro horas seguidas en esa especie de armadura. Y después de eso necesita un descanso, un buen descanso. Para una unidad mínima de trabajo se necesitarían, digamos, seis palas mecánicas y una precalentadora-fundidora. Esto es, siete hombres más un capataz. Multipliquemos por cuatro teniendo en cuenta que tienen que cumplir turnos rotativos y nos da veintiocho. Pongamos treinta hombres por las dudas. Ahora necesita un sitio para que los hombres descansen fuera de las horas de trabajo; una cápsula presurizada y alguien que se encargue de su mantenimiento. Son dos más. Necesita un equipo mínimo de reparaciones y mantenimiento. Eso suma seis más, por lo menos. Y un equipo médico. Y ejecutivos. Va a redondear medio centenar de hombres en cada unidad y por vez. Pero va a tener que alejarlos de la superficie al menos una vez cada cuatro días para que tengan un descanso verdadero. De manera que tiene que triplicar las cifras. Va a tener que poner en órbita un navío monitor endemoniadamente grande para que las unidades de trabajo descansen, para recoger el mineral, para enviar y recibir las lanzaderas y para mantenerse en contacto regular y permanente con la Tierra. Tomando en cuenta la tripulación, los encargados de tareas auxiliares, los motoristas y los encargados de suministros... va a redondear una fuerza de trabajo de ciento cincuenta hombres y un número similar a cargo de las tareas de apoyo logístico. ¡Va a tener que disparar trescientos hombres altamente capacitados y cada onza de equipo, combustible, comida, agua y todo lo demás a quinientos años luz de la Tierra! Hasta con el Lawlor toma tiempo una cosa así. Y dinero. Dudo que pudiera sacar como para cubrir los gastos aunque la corteza fuera de oro sólido. ¡Que no lo es! Así es como lo veo yo.

Lampart se detuvo en ese punto, provocando un silencio creciente y doloroso. Y entonces Colson hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¡Bien! —dijo—. De hecho sus cálculos son un poco optimistas, bastante menores que lo que en realidad se necesitaría. Pero no se le puede exigir que sepa cómo se ramifican estas cosas. Ni que recuerde algunos otros detalles. ¿Ha tomado en cuenta, por ejemplo, el valor supremo de la reserva y el secreto de la prioridad de denuncia?

—¡Oiga! ¡Eso también es para tener en cuenta! —Lampart tragó saliva pensando en los nuevos problemas que planteaba esa idea—. Tendría usted que entrevistarse y seleccionar a su gente. Y es imposible hacer eso sin dar lugar a sospechas... ¡imposible con tantos hombres! ¡Pero eso concuerda con lo que le estoy diciendo!

—Bastante. Ese método no funciona.

—¿Ese método? ¿Es que tiene algún otro método en mente?

—¿Qué le parecen las operaciones a control remoto? Telemetría, desde un monitor en una órbita geoestacionaria.

—¡Nunca en la vida! —dijo Lampart con marcado desdén. Apuntó un brazo hacia la pantalla para reforzar su punto de vista pero lo retiró en una repentina disculpa—. Si mira nuevamente los datos del planeta verá lo que quiero decirle. ¡Es una ionosfera salvaje! Quizá podría operar en una onda de comunicación radial bastante tosca y a costa de un equipo de alta potencia, pero es imposible usar la banda ancha de precisión que se necesita para cualquier operación de telemetría.

—¡Bien otra vez! —asintió Colson—. Usted es de los que estudian las cosas a fondo, Lampart. Me gusta eso. Pero hay otro método, uno que usted no ha considerado. Ahora escuche. —Se dio media vuelta y se mantuvo ocupado durante unos instantes con unos botones hasta que armó en la otra pantalla un esquema con líneas de luces.

—Esto —dijo— representa a un hombre sobre la superficie. Un hombre con el equipo, el entrenamiento y la habilidad necesarias. Esto es un monitor geoestacionario sobre la cabeza del hombre. Un monitor con la tripulación adecuada, digamos tres hombres. Una comunicación radial simplemente. Un equipo de lanzaderas de carga que van y vienen llevando equipos y suministros a la superficie y subiendo muestras y datos al monitor. La lanzadera sería disparada hasta una órbita aproximada bajo la ionosfera desde el monitor. Allí el hombre la tomaría bajo su control hasta hacerla aterrizar sobre la superficie. Y el proceso a la inversa para que volviera al monitor, por supuesto. No... déjeme terminar. El hombre permanecería en una zona determinada durante cierto período de tiempo, el necesario para hacer un relevamiento preciso de la composición geológica del lugar y de la localización de vetas metalíferas ricas y aprovechables. Un relevamiento tan preciso como para permitir el envío posterior de maquinaria robot pre-programada, que se dejaría trabajando allí sin supervisión.

»Una vez que el área establecida fuera correctamente relevada, el hombre, su nave y el monitor despegarían, buscarían una nueva ubicación y repetirían todo el proceso. Y lo seguirían haciendo hasta lograr una investigación adecuada y detallada de la superficie...

—¡Alto! ¡Alto! —Lampart no pudo contenerse por más tiempo— ¿Está pensando en una especie de superhombre? ¿Una especie de Capitán Storm, por ejemplo? Porque necesitaría eso, se lo dije. Ningún hombre podría trabajar allí abajo más de dos o tres horas. ¡Y usted habla de un trabajo que tomaría por lo menos... un año!

—Dos años —lo corrigió Colson—. Y es una tarea para un superhombre, en eso estamos de acuerdo. Sólo cuatro hombres. Tres en los que pueda confiar implícitamente y un hombre especial. Dos años en secreto, los datos, y quizá media docena de hombres para hacer el resto. ¡Y después toneladas de metales preciosos para siempre! ¡Piense en eso, Lampart!

—¡Qué grande! —Lampart tenía un tono irónico—. ¡Todo tan fácil y hermoso!... ¿Pero de dónde va a sacar a ese superhombre? —Hubo un nuevo silencio, creciente y doloroso, que se hizo tirante. Lampart resistió la silenciosa y tácita sugerencia hasta que no pudo más. Poniéndose de pie arrebatado, con el corazón golpeándole las costillas, miró fijamente a Colson y se dio vuelta para estudiar a Brocat, que había permanecido todo el tiempo en silencio.

—¡Yo no! —gritó—. ¡No me miren a mí! ¡No quiero nada de esto!

—¡Siéntese y escuche! —la áspera voz de Colson tenía un tono de autoridad—. Los únicos que sabemos esto somos nosotros tres en este cuarto. Los únicos que lo sabremos jamás. Ese planeta al que he bautizado tentativamente Argentia, es tan rico que no puedo ni siquiera empezar a imaginar una cifra. Usted dice que no quiere nada de esto. Supongo que es una figura retórica. Porque le estoy ofreciendo un porcentaje de él. Un porcentaje del producto bruto, sea el que sea. Piénselo, Lampart. Dos años de su vida en un trabajo que usted puede hacer, respaldado por todos los recursos de mi organización sin ningún tipo de restricciones... Y será enormemente rico por el resto de sus días. Le estoy diciendo que será rico. No como yo. Después de todo yo trabajo para hacer crecer mi riqueza. Si cometo errores, pierdo. Yo tengo gastos y responsabilidades. Y usted no tendrá ninguno. ¡Solamente réditos, réditos enormes de por vida! ¡Piénselo!

—¿Para qué diablos lo voy a pensar? ¡Ni siquiera voy a intentar pasarme dos años en esa superficie! ¿Dos años? En una semana estaría loco, y muerto en dos. ¿Qué es lo que hay que pensar? ¡No se puede, es imposible!

—No es imposible. —Brocat habló por primera vez. Su voz calmada contuvo la casi histeria de Lampart como un baldazo de agua fría—. Usted sabe quién soy yo. Sabe que no le diría esto en vano. Usted habló de un superhombre, alguien como ese Capitán Storm, del programa infantil de video. Eso es ficción. Alan Arundel, el protagonista, es un hombre grande y fuerte, sí, pero un hombre al fin. El no podría hacer lo que Carl pide, en eso estamos de acuerdo. Pero yo, Leo Brocat, puedo convertirlo a usted, John Lampart, en ese superhombre que se necesita. Eso se lo garantizo.

El Lampart no-humano se rió ahora para sus adentros del recuerdo de aquellos momentos terribles. ¡Hermano, sí que tenía miedo ESA vez! ¡Seguro! ¡Pensaba que esos dos estaban más locos que dos cabras! Ya estaba atravesando la picada y deslizándose con cuidado por el lecho escarpado del desfiladero, sintiendo los aromas extraños que lo cruzaban y una corriente de aire caliente desde abajo. Abajo, en el fondo, había un espejo de agua. Un lago grande o un mar pequeño, depende de quien lo bautizara. Pero eso estaba a una distancia de veinte millas, mucho más lejos de lo que podía alejarse todavía. Algún día podría bajar y hacer una investigación. Podría haber peces. ¿Si había lagartos, por qué no habrían de existir peces? Y algunas otras cosas también. Pronto llegó a un sitio con una extraña hierba achaparrada y arbustos muy peculiares de formas angulares aunque con algunos atractivos. Le causó admiración un arbusto en particular por sus flores rojas como gemas. Sus pequeños pétalos eran tan transparentes como el cristal y casi tan frágiles. Por algún capricho de la química sus tallos crecían en espiras ascendentes. Menos las puntas, que eran derechas. Si uno se sentaba y esperaba con paciencia, podía ver cómo los tallos se crispaban, súbitamente liberados de alguna tensión invisible, y salían disparados en un vuelo chispeante de pétalos rojos, rotando en el aire, cada uno con su brote de semillas.

Los árboles también eran rígidos y angulosos. Algunos tenían hojas planas de figura romboidal, otros tenían vástagos tan agudos como las puntas de las flechas. Algunos se ramificaban y se encorvaban como un hombre reumático, otros se sostenían como pilares derechos con un borbotón de fronda en la punta. El estaba mirando detenidamente uno que nacía sobre el suelo como una bóveda azul oscuro. De esa bóveda emergían tallos rectos como flechas que lo asemejaban a un alfiletero colosal. Se detuvo a mirarlo como había hecho tantas veces antes.

—¡Flechas! —dijo—. Tan pronto como encuentre la manera de darle flexibilidad a una rama y pueda fabricar una cuerda tú serás mi árbol de flechas. Entonces iré realmente de caza, ¡Ya verás!

Descendiendo, estudiando los alrededores y tomando cuenta de los olores y lo que veía, llegó a una pequeña colina lateral que recordaba de visitas anteriores. La escaló hasta alcanzar un llano donde había otra clase de árbol. Este tenía el tronco y las ramas de un escarlata profundo y hojas regulares en forma de disco... y frutos. Con la ayuda de su lanza desgajó uno o dos racimos y se retiró a saborearlos a un tronco caído. Había seis frutos por racimo, tenían color dorado y la forma exacta de un huevo. Hasta los ollejos eran de la textura de una cáscara de huevo. Al quebrarse bajo el golpe seco de la espada liberaban el líquido que contenían.

—Uno de estos días —prometió Lampart no por primera vez—, me llevaré algunos de estos huevos y trataré de fermentar el líquido. Si al natural tienen sabor a vino, ¿como serán con un poco de maduración?

Sorbió complacido y recordó de nuevo la sorprendente afirmación de Brocat. Recordó también su temor supersticioso del principio. Pero el viejo había tomado la cuestión con calma y racionalmente, tratando de explicarla en términos simples.

—Usted sabrá, mi amigo, que la investigación científica no tiene senderos directos. A veces uno va a buscar una cosa y encuentra también otras. A algunas se les puede descubrir un uso, a otras no. Algunas las revela, otras las mantiene un secreto. En un mundo donde el conocimiento científico es utilizado continuamente por seres imperfectos en una sociedad imperfecta, un científico no puede evadirse de las responsabilidades de lo que hace público. Por eso yo no he revelado todo lo que sé, de ninguna manera. Sé que usted estará pensando: SI EL VIEJO PUEDE TRANSFORMARME EN UN SUPERHOMBRE, ¿POR QUE NO LO HA HECHO YA? ¿POR QUE NO LO HA HECHO CON OTROS? ¿EH?

Lampart no pensaba nada de eso. Su mente trataba de evadirse de una imagen de pesadilla: fármacos, drogas y posiblemente cirugía, ataques a su integridad física, a la máquina soberbia que era su cuerpo. Pero las palabras subsiguientes de Brocat lo atraparon, lo pusieron en estado de atención y alerta.

—Cuando digo que puedo aumentar la velocidad de sus reacciones en un diez o en un quince por ciento, su fuerza física en eso y aún más, que puedo garantizarle inmunidad contra una horda de bacterias comunes y gérmenes, que puedo alargar su vida... todo eso por lo menos... ¡bueno, piense qué puede significar eso para un hombre común! Mi amigo, el concepto de superhombre puede ser algo maravilloso en la ficción, pero en el mundo cotidiano es algo que no se tolerarla ni por un momento una vez que se supiera. Habría pánico, urgencia por destruir algo así ¡Un monstruo!

Lampart había aislado una frase del resto.

—¿Diez por ciento? ¿Usted puede hacerme un diez por ciento más fuerte y más rápido?

—Más aún. Ignoro cuánto más, pero más que eso.

—¿Cómo? ¿Qué implicaría eso? ¿Yo me convertiría en un... monstruo?

—No, de ninguna manera. —La plácida seguridad de Brocat no titubeó ni por un ápice—. En mi laboratorio lo he hecho con animales. Con ratas y ratones, con conejos, con asnos y con cerdos. Una vez que se ha aprendido la técnica es algo muy fácil de llevar a cabo. Escuche... quizá usted haya oído o leído algo sobre las especulaciones acerca de formas de vida basadas en las siliconas en vez del carbono.

—Algo he leído, sí. Y escuché hablar de eso también. Pero no va a funcionar. Esa es la impresión que tengo yo, por lo menos. Las siliconas no son suficientemente versátiles, o algo parecido.

—¡Bien! —Brocat estaba impresionado—. Veo que tiene buena información. Pero ahora piense esto. En mi juventud yo luché contra los transplantes de órganos porque equivalían a introducir estructuras ajenas al cuerpo. Y el cuerpo tiene un agudo sentido de su propia integridad. El cuerpo, como una sociedad, no tolera con comodidad a los seres extraños, a los ajenos. Pero como la sociedad también, se puede infiltrar al cuerpo si uno lo hace en la forma correcta. Se lo puede burlar de muchas maneras. El cuerpo ignora, por ejemplo, la diferencia entre el carbono benigno y el letal estroncio noventa. O para citar otro ejemplo, si uno toma heroína en dosis gradualmente crecientes, no sólo va a lograr que el cuerpo se adapte a su uso sino que se va a adaptar al punto de no poder estar eventualmente sin su dosis de heroína. Y el cuerpo puede ser engañado, ¿lo ve? a un nivel atómico y molecular. Si se sabe cómo hacerlo.

—¡Todo eso no me dice nada! —Lampart se debatía entre su repulsión instintiva y sus tentaciones. Ser más fuerte, más rápido, inmune a las enfermedades y alargar su vida... ¿qué hombre que cuide su salud física no ha soñado alguna vez con el milagro?— ¿Cómo se hace?

—Para mí, —sonrió Brocat— esto ha significado años de experimentos. Para usted, en cambio, será muy simple. Sé cómo persuadir al cuerpo viviente para que acepte... no una substitución total del carbono por siliconas, pero si un cambio parcial. En nuestro planeta el protoplasma es, en su totalidad, carbono-hidrógeno-oxígeno y nitrógeno. Esa estructura ha cumplido sus fines, nunca ha cambiado. Pero yo sé cómo introducirle siliconas en lugar de ALGUNOS eslabones de las cadenas de carbonos. Eso es todo; aunque el resultado es impresionante. Es como el efecto de las fibras sintéticas al reforzar otros materiales. Como la diferencia entre el hierro común y el acero de alta tensión. Le aseguro —se echó hacia adelante, cautivado por sus propias ideas—, que no hay diferencias visibles. Sólo ligeros cambios en la pigmentación, nada más. Pero los efectos en la eficiencia son sorprendentes. ¡Y es una auténtica adaptación; una estructura nueva!

Lampart meditó sobre el tema. Pensó en voz alta, como solía hacer en sus largas horas de soledad.

—Me vería igual, me sentiría igual, viviría la misma vida, pero sería más fuerte, más rápido, más saludable... ¿No es así?

—¡Así es! —rió Brocat ahogadamente—. Así de fácil... ¡para usted!

—Pero yo sería... de hecho... un monstruo, ¿no es cierto?

—¡Oh, no! —Brocat volvió de inmediato a la seriedad—. Este caso es un caso especial. Los métodos y técnicas que acabo de esbozar deben permanecer secretos para siempre en mi cabeza. Hasta su existencia debe permanecer conocida sólo por nosotros tres, nadie más. No hubiera soñado ni en mencionar siquiera tales ideas si las circunstancias no se hubieran presentado como se presentaron. Carl y yo conversamos, intercambiamos problemas y preocupaciones que no podríamos compartir con nadie más. Yo lo ignoro todo respecto al dinero, que es lo mismo que sabe él acerca de la biología... de manera que no podríamos sentir la tentación de robarnos algo el uno al otro. Y somos amigos. Carl vino a conversar conmigo y me dijo que necesitaba un superhombre. Hasta allí estaba bromeando. Pero yo vi una oportunidad, una posibilidad. Sólo por esta vez. Allí abajo, en ese planeta, sólo y para ese único propósito. Pero el proceso es reversible. El proceso será revertido y usted volverá a ser un hombre normal. Eso se lo prometo. ¡Pero insisto! Un secreto de esta magnitud debe permanecer oculto al mundo, ¿lo comprende?

Lampart sólo lo oía a medias. La oportunidad de su vida comenzaba a arder ya en su mente aunque en forma vaga. Una cosa era ser rico, algo que no se debía despreciar. Pero ser diferente, un ejemplar único... escapar de pronto de la masa pedestre y amorfa de la humanidad y tener un planeta, un mundo íntegro para sí solo; esa débil idea le quitó el aliento, aceleró sus pulsaciones a una regularidad dolorosa. Era una apuesta, de manera que muchas cosas podían salir mal. El mismo planeta... lo ignoraba casi todo acerca de él excepto la órbita que él mismo había investigado. ¡Pero qué oportunidad! ¿De qué estaba hablando el viejo tonto? ¿Reversible? ¡Nunca en la vida! Pero había algo que quería saber con absoluta certeza.

—Esto es para mí, ¿no es cierto? —preguntó en un murmullo—. Quiero decir, ¿no están haciendo una prueba conmigo para después convertir un montón más?

—Mi amigo, usted parece olvidar el secreto económico que implica todo esto. Esa es la esencia, como Carl le ha dicho. Pero hasta yo, que como le dije no soy un mago de las finanzas, puedo ver que la clave de toda la operación serán los datos que usted obtenga. Con ellos se podrá lograr la riqueza del planeta. Sin ellos no. Así que habrá, TENDRÁ que haber un solo superhombre. Y en secreto. No lo tiene que saber nadie aparte de nosotros tres. Créame que esto lo he discutido largo y tendido con Carl. Hasta los hombres que le darán apoyo desde el monitor lo ignorarán todo acerca de usted, excepto que es un hombre duro y bravo. Y nada más. ¡Es esencial!

Entonces le resultó difícil a Lampart contener el ardor en su mirada. Su sueño salvaje se agiganta a cada instante. Necesitaba otro trago y lo pidió. Fingió que necesitaba tiempo para pensar. Pero ya se había vendido. Estaba vendido en una forma que los otros dos jamás podrían imaginar.

Así fue, efectivamente. El nuevo John Lampart cascó otro huevo de vino y sorbió el contenido con deleite. HICE UNA APUESTA Y PAGÓ BIEN. ES TODO MÍO. ¡MI PLANETA! Vació totalmente el fruto, lanzó los restos lejos, miró la selva salvaje y misteriosa que lo rodeaba y rió. ¡GANÉ! VALIÓ LA PENA. LOS TREINTA DÍAS HORRIBLES DE DOLOR DE HUESOS ROTOS LOS BAÑOS QUÍMICOS, LAS INYECCIONES... TODO, VALÍA TODO ESO. ENTONCES CREÍA QUE IBA A MORIR, Y QUIZÁS HE MUERTO ¿QUIEN SABE? PERO VALÍA LA PENA. EL VIEJO LEO —se tranquilizó un momento, recordando al viejo sabio y amistoso— PIENSO QUE ÉL ME ENTENDERÍA, AUNQUE NI ÉL MISMO SABE LO QUE HIZO POR MI. ¡DIEZ POR CIENTO NO SE ACERCA NI REMOTAMENTE A LA REALIDAD!

Flexionó el brazo cubierto por piel dorada y observó cómo se hinchaban los músculos bajo ella. Sabía que era por lo menos igual a dos hombres fuertes, si no más. Tenía aparatos para medir la fuerza en el laboratorio de la nave. Se había probado en todos. Cincuenta por ciento era una cifra algo más exacta. Había tenido que aprender a ser cuidadoso con los accesorios de la nave, con objetos como los pomos de las puertas, los interruptores y las herramientas. Sentía cierto remordimiento al recordar a Brocat, era un hombre cariñoso y lleno de sabiduría, un hombre con el que resultaba fácil hablar. Pero por los Colson, padre e hija, no sentía sino desprecio. Ambos habían tratado de comprarlo, de poseerlo, de usarlo como a una marioneta. Pero él iba a vencerlos a los dos. Por lo pronto ya había vencido las maniobras de ella.

Abandonó el leño caído y volvió sobre sus pasos retornando al desfiladero y abriéndose camino hacia abajo. Sentía que hacía más calor ahora. Y también sentía la naturaleza cambiante del extraño bosque que lo rodeaba. No le cabían dudas de que allí había peligros y amenazas, pero estaba deseoso de enfrentarlos. Lo que no le interesaba volver a encarar era el despiadado intento de la mujer por quebrarlo, devorarlo y escupirlo como ya había hecho con todos los hombres que se habían cruzado en su camino.

Una semana. Una vez que las escrituras y contratos estuvieron firmados, Colson había perdido todo el interés. La orgía en la mansión le había sido útil, una cubierta tras la cual ningún hombre de prensa hubiera sospechado jamás su presencia. Pero Brocat había insistido en la necesidad de una semana de tests preliminares y de tiempo para tener listo su laboratorio secreto. Era como una escena de un drama barato. Pero era necesario. De manera que Lampart se había visto obligado a perder una semana como invitado de la finca de los Colson. Y la ojinegra Dorothea, alimentando un rencor enorme y una curiosidad frenética, había hecho todo lo posible por descubrir él secreto de él durante ese tiempo.

—PODRÍA HABERLO LOGRADO —le contó a los árboles y arbustos al pasar—. PERO JOHN LAMPART ESTABA ALIMENTANDO ALGO TAN GRANDE QUE ELLA NO TUVO NI UNA OPORTUNIDAD CON ÉL, DE OTRA FORMA... Sonrió sarcástico ante las imágenes de su memoria, ante Dorothea de diversos humores, sonriéndole, cautivándolo, desafiándolo, pinchándolo, indagando su pasado, tratando de tentarlo con danzas y músicas. Hasta ofreciéndole sin ningún recato su cuerpo hermoso en su cama solitaria en un último y humillante esfuerzo. Uniéndose a la visión de ella reclinada sobre el lecho, ofreciéndole su depilada desnudez, volvió a su memoria un trozo de aquel diálogo.

—Mata Hari —dijo Lampart—. Seguramente has oído hablar de ella.

—Por supuesto ¿No crees que yo hubiera podido ser como ella?

—Puede ser. Pero lo que me estaba preguntando es algo que siempre me intrigó... ¿cómo lo hacía? Quiero decir, ¿les decía CUÉNTAME LO QUE QUIERO SABER Y PASARAS UN BUEN RATO CONMIGO ¿o qué? Mira, una vez que el hombre ha logrado lo que quería, bueno, ya está, ¿no es así? ¿Para qué decirle nada después? De manera que ella trataría de hacer el trabajito antes. ¿Y que hombre puede ser tan estúpido como para no darse cuenta que lo están tomando por un imbécil con una proposición de ese tipo? Quiero decir, supongamos que el tipo canta lo que ella quiere saber. ¿Cómo evitar que ella cambie entonces de idea y lo mande al demonio? El tipo no podía obligarla a nada con un trato como ese. —Había sido tan obvio, tan directo, que ella se había enfurecido. Pero hubo otra vez la última noche, que ella cayó más bajo aún.

La galería y la luz de la luna. El susurro de una música desde algún lugar de la oscuridad. Ella tenía un vestido de seda tan tenue que era apenas una sombra entre los dos. Abrió su mano bajo la nariz de Lampart para mostrarle algo.

—¿Sabes qué es esto, John?

—Si —estaba inmovilizado por la sorpresa—. Es una cápsula afrodisíaca. Para los que necesitan ese tipo de cosas.

—Si aprieto este botón habrá un vaho de feromonas y ¿sabes lo que va a pasar?

—Lo sé —agradecí a la oscuridad que ocultaba el sudor que en forma repentina le había inundado el rostro—. No puedo evitar que lo uses... y no seré responsable de lo que haga mi cuerpo después... ¿y qué vas a probar con eso Dorothea? ¿Qué bien te hará a ti? Tú no eres tonta. Sabes que pase lo que pase no habré sido YO ¿o no? Y eso es lo que tú quieres... ¡me quieres a MI! Y eso no lo lograrás de ninguna manera porque yo estoy tras algo mucho más grande, mucho mejor de lo que tu me podrías ofrecer jamás. ¡Algo que no podrías imaginar ni en un millón de años! ¡Vamos! ¡Aprieta el botón! ¡Pero no habrás ganado nada y lo sabes!

Ella no tenía nada de estúpida. Las palabras de Lampart lograron su cometido. No apretó el botón. La última imagen que guardaba de ella era un remolino de niebla blanca alejándose en la oscuridad con paso furioso y majestuoso. Ya no la vería más. Pero había sido una situación peligrosa.

¡ESE GRACIOSO QUE ESCRIBIÓ AQUELLO DE "No hay furia en el infierno como la de una mujer desdeñada" ¡TENÍA MUCHA RAZÓN! meditó Lampart. Luego sus ojos incansables se desviaron hacia un árbol lejano totalmente distinto a todo lo que había visto hasta entonces. Casi todo constituido por ramaje anguloso, se erguía como un paraguas sin tela en un claro. Y tenía frutos; unos objetos pesados, parecidos a pepinos, de un color azul brillante. "Aquí hay algo que llevar de vuelta y someter a exámenes" pensó mientras se acercaba agachándose bajo el cerco de ramas y mirando hacia las más pesadas. Trató de alcanzarlas con su lanza, pero era demasiado corta. La dejó con cuidado a un lado y, tras darle impulso y tomar puntería, miró cómo su espada ascendía girando por los aires. Hizo impacto en una rama y rebotó con fuerza hacia otro lado. Un racimo de frutas azules cayó golpeando el suelo como pesas de plomo. Y también se precipitó a tierra una figura furiosa, una bestia pesada con forma de gato que tocó el suelo gruñendo y apoyada en sus seis garras. Lampart quedó paralizado durante un momento. Ya se había enfrentado a estas bestias que parecían gatos, pero nunca las había visto tan salvajes ni tan grandes. Sus dientes eran de un rojo brillante, cada pata terminaba en tres garras. Eran siete pies de cuerpo cubierto por piel azul-negra y una cola restallante. Y su espada estaba allá, al otro lado de la fiera. Estaba desarmado.

Cuatro

Desde la máscara contorsionada de la bestia los ojos verdes se clavaron en él quemándolo. Lampart recordó el golpe sólido de la fruta al caer y se abalanzó sobre ella en una zambullida desesperada al tiempo que la bestia daba el salto. Chocaron en el aire. El sintió una repentina quemazón de agonía en el pecho; la bestia aterrizó y dio un nuevo salto. Pero Lampart ya había cogido los pesados racimos de fruta. Rodando frenético hasta ponerse en pie le arrojó una con todas sus fuerzas y lo vio despedazarse contra la máscara feroz. Hizo otro tiro pero erró; el gato atronó el aire con un gruñido y se pasó la garra por la cara, dándole tiempo para recoger de prisa su espada, asirla firmemente y esperar blandiendo el arma. Sentía el hombro y el brazo izquierdos paralizados pero ahora no tenía tiempo para preocuparse de eso.

La bestia se abalanzó nuevamente. Lampart dio grandes zancadas para enfrentarla; el esfuerzo que puso en el latigazo de su brazo armado lo hizo trastabillar. El impacto lo sacudió desde su puño. La bestia-gato aulló ensordecedoramente y se revolvió una vez más. Pero ahora era ella la que luchaba torpemente por mantenerse en equilibrio con una pata delantera casi completamente seccionada del cuerpo, manando abundante licor púrpura. No había tiempo para pensar. Lampart se acercó a grandes saltos, blandió otra vez su espada como una maza y el líquido púrpura volvió a manar a borbollones... y después, ya sin aliento, comprendió que todo había acabado. Dio unos pasos atrás, débil y tembloroso, tratando desesperadamente de no pensar en lo que podía haber pasado, en lo cerca que había estado de la muerte.

Un pensamiento insistente se imponía sobre su confusión. Tenía que regresar a su nave, a la seguridad. No debía olvidar nada. Buscó la fruta y vio un racimo, pero se burló de si mismo: ¡AL DIABLO CON LA FRUTA! ¡HOY NO! La lanza, en cambio, si era importante. Allí estaba. Con paso vacilante se acercó a ella, se agachó a recogerla y cayó de bruces. Sorprendido, trató de ponerse en pie, pero su brazo y su hombro izquierdo protestaron dolorosamente. Con esfuerzo logró ponerse de rodillas y bajar la cabeza para revisarse. Lo que vio le aclaró todas las dudas. Una garra salvaje le había abierto tres canales profundos a través del pecho, desde el hombro hasta casi el abdomen. Se estaba desangrando y no tenía forma de detener la pérdida; no aquí, por lo menos. Ahora su mente trabajaba evaluando y sopesando. La espada debía ir en su cinturón. Y necesitaría la lanza, cuando menos como cayado.

—DEBO USAR MI BRAZO DERECHO SOLAMENTE, musitó, PARA DARLE A LA HERIDA UNA OPORTUNIDAD DE CICATRIZAR. DEBO REGRESAR A LA NAVE ANTES DE MORIR DESANGRADO ¿QUE HORA ES? Echó la cabeza hacia atrás y volvió a caer. Maldiciendo volvió a ponerse de pie con gran trabajo y casi cayó otra vez sobre el cuerpo muerto de su enemigo reciente. Algo atrajo su mirada, algo que brillaba y que no era hueso. Cayó de rodillas y hurgó en una herida de la piel peluda. Sus dedos extrajeron algo duro y aguzado, algo que danzó ante su mirada incrédula. ¿La punta de una lanza? ¿O de una flecha? Algo así. Musitando para sí lo guardó en una cartuchera y luchó una vez más para ponerse de pie. Caminando esta vez con todo el cuidado consciente de un borracho, apoyándose sobre la lanza, tratando de mantener inmóvil el lado izquierdo de su torso, comenzó a alejarse rumbo al desfiladero.

TENGO QUE REGRESAR, se dijo a sí mismo en tono decidido. POR AQUÍ. ¡PARA ARRIBA!. Se encorvó al subir la cuesta, gateó y trepó tambaleante, con el aliento entrecortado por el agónico fuego lento que ya estaba extendiéndose desde su hombro. NO ES VENENO, —se dijo tratando de desvanecer sus temores—. ME HAN MORDIDO ANTES. NUNCA ME ENVENENARON TODAVÍA. ES SÓLO LA IMPRESIÓN. ¡NECESITO UN TRAGO!

La claridad iba y venía en oleadas. La realidad estaba limitada a la distancia de su brazo extendido, a la necesidad vital de seguir adelante, adelante y hacia arriba. Los fantasmas volvieron a atacarlo. La pesadilla reptó fuera de su inconsciencia. Ella lo perseguía. Sus ojos obscuros. Su cabello negro. Sus pechos arrogantes. Su talle delgado y sus piernas largas, fuertes, modeladas para tentarlo en el último ofrecimiento...

¡PUTA! —murmuró negándose a mirar hacia atrás—. NO ME TENDRÁ. SOY LIBRE. NO ME CONSEGUIRÁ AQUÍ, ¡EN MI PLANETA!

La imagen de la arpía se desvaneció; se convirtió en la del viejo Leo, frente a él, suplicándole que tuviera paciencia.

—Sólo unos pocos días más y todo habrá terminado, muchacho.

—¡usted no me dijo que iba a ser tan doloroso! —gritó él—. ¡Me derrite los huesos! ¡Me quema las entrañas, maldito sea! ¡Haga algo...! ¡Detenga este dolor!

Retornó del sueño que acompañaba su caminata para volver en sí tendido de espaldas, con la lanza cruzada sobre el pecho y Merope arriba suyo, detrás de las nubes que rodaban por el cielo. Tras un esfuerzo logró sentarse. No había dolor en su hombro ni en su brazo, sólo la sensación de que los miembros estaban como muertos. Lo sorprendía, en cambio, la debilidad de su cuerpo. Tras una rápida mirada descubrió en qué lugar se encontraba y cuánto le faltaba aún para llegar. Lo asaltó el recuerdo de la lluvia. Atemorizado pensó en ese diluvio, en esa cascada continúa de agua al amanecer. Tenía que evitar que lo cogiera allí, en el desfiladero. Luchó por pararse y comenzó a caminar con dificultad, bamboleándose y haciendo eses, ordenándole conscientemente a sus piernas que siguieran adelante, una después de la otra.

Se sentía extrañamente disociado ahora, se sentía ajeno a las luchas enfermizas de su cuerpo herido. Se sentía capaz de ver todo desde un punto de vista impersonal. Este era el precio que tenía que estar siempre preparado a pagar. Este era el precio de ser totalmente autosuficiente. No obtendría ayuda de ningún lado. Nunca. O se las arreglaba por su cuenta o era hombre muerto. Ese había sido un componente de su vida durante muchos años. Ese era el aspecto de la apuesta que menos le había preocupado. No era tanto el miedo a la muerte sino el haber llegado tan cerca de un sueño maravilloso y perderlo todo por un cruel capricho del azar. ¿Quién podría haber pensado que esa bestia gato tenía su cubil sobre ese árbol? El se había encontrado con otras, de menor tamaño, y esas moraban en cuevas, o en los huecos de las raíces de otros árboles. Pero ésta... debía haber habido algo muy extraño con ésta. Algo que no podía recordar ahora.

La claridad volvió nuevamente. Estaba en la picada. Al frente tenía la meseta. Y allí estaba Merope, su cronómetro, alejándose de su cenit y poniendo rumbo hacia el oeste. Se lanzó hacia adelante con un último esfuerzo agotador atravesando la picada para penetrar en el barranco polvoriento que descendía hasta el suelo de la meseta. En tres pasos perdió totalmente su precario equilibrio y cayó por la ladera rodando y desplomándose dolorosamente. Se detuvo con la boca llena de arena y la respiración cortada por el dolor que lo quemaba. Por allí, bailoteando y oscilando sobre el suelo que le parecía inseguro, estaba su nave. ¡SIGUE! ¡CAMINA! ¡CAMINA!

Como en un sueño se arrastró sobre la arena. Y una ráfaga repentina de aire caliente lo conmocionó. El redoble de tambores y los rugidos que precedían al frente de lluvia llegaron hasta sus oídos. ¡Era demasiado tarde!

Unas gotas de advertencia tamborilearon sobre su piel. Y luego la cascada que lo empapó se desplomó sobre él, abatiéndolo sobre el lodo instantáneo. Se preparó para morir ahogado pero, para su sorpresa, su cuerpo pareció embeberse de una nueva fuerza con la lluvia. Su cerebro confundido se aferró a ella y le gritó. ¡FLUIDO! ¡HAS PERDIDO SANGRE! ¡NECESITAS FLUIDO! ¡BEBE, ESTÚPIDO, BEBE! Rodó hasta quedar tendido, ciego y pasivo, con la boca abierta hacia el cielo, boqueando y sorbiendo montones de agua mientras el diluvio caliente le daba una tregua. Era como un vino. ¡Como el indulto a una pena de muerte segura! Tragó aire dando un respingo al retornar la agonía dolorosa tras el áspero lavaje de la lluvia. Estaba feliz de sus fuerzas renovadas, sin embargo. Se podía tener en pie. Así lo hizo, echando la cabeza hacia atrás y aceptando con vehemencia la gracia del cielo.

Todo había terminado una vez más y Lampart indagó a través de los vapores que se elevaban, listo para largarse tan pronto supiera hacia dónde. Allí... se lanzó en un trote bamboleante a través del cieno que se iba convirtiendo en lodo, y que era polvo y arena para cuando él llegó al pie de la escalerilla. ¡Pero ya estaba en casa ya salvo! Aplicarse los vendajes cicatrizantes fue una tarea dolorosa y aburrida pero, mal que bien, lo hizo. Luego bebió un tazón de sopa con sedantes para ganar tiempo y poder meditar acerca de su escapada justo a tiempo del desastre. Pongámoslo en la cuenta de la experiencia, pensó, pero no en el informe. Fue poco lo que incluyó en el informe, excepto el lacónico: TODO BIEN, LAS MUESTRAS Y LAS PRUEBAS AVANZAN. Tras mirar el reloj-calendario de la pared se dio cuenta de que aún tenía dos días íntegros antes del contacto con los de arriba. Con mucha cautela probó su brazo dolorido. Quizá lo más sensato sería dormir durante esos dos días y darle a ese cuerpo suyo una oportunidad de recuperarse. Brocat había hecho un buen trabajo de construcción, quizá mejor de lo que él mismo se imaginaba, pero un par de heridas como esas se tomaban un tiempo para reconstituir los tejidos. Lampart movió la cabeza lentamente, pensativo. Antes de que pudiera retornar a ese lugar la bestia-gato habría desaparecido en el buche de los devoradores de carroña.

Trató de imaginarse ese cuero azul-negro correctamente curtido y suave, quizá como alfombra para la cubierta, o como trofeo... ¿pero quién diablos lo iba a ver ahora? ¿Para qué quería él trofeos? Y sin embargo esa piel podía dar un buen cuero, y él necesitaba cuero para sus correajes y para hacer calzado. El problema era que en la memoria de la computadora no había datos sobre curtido ni preservación de cueros, de manera que tenía que hacerlo adivinando. Pero algún día lograría alguno, quizá muchos. En ese momento el recuerdo de esa cosa que había encontrado salió del interior de una pequeña caverna de su memoria. ¡Una punta de flecha!

¡DELIRIOS! se burló de sí mismo en voz alta al meter la mano en su cartuchera. La pequeña posta de metal apareció entre sus dedos y su cerebro hizo cálculos dolorosos mientras sus ojos permanecían fijos en el trozo de metal, mientras lo hacía girar en su mano. Impulsivamente le pasó la lengua para dejarlo limpio y lo frotó contra su muslo. Tenía un pulido opaco, cerca de tres pulgadas de largo, una punta tosca en un extremo y un agujero en el otro. No había posibilidad de dudas, había sido hecho por manos inteligentes, probablemente fundido en un molde. Hasta un chico podía darse cuenta que encajaba justo en el extremo de un asta para convertirla en un arma punzante. Era algo hecho, fabricado deliberadamente para ese fin. ¡Hecho por un hombre! Quizá un tipo de hombre no erecto. Lampart caviló sobre esta idea durante un momento y después, repentinamente impacientado, la alejó con un bufido. Cualquiera lo suficientemente hábil como para fabricar algo como esto era, según todos sus conocimientos, un hombre, sin que su forma tuviera en realidad ninguna importancia. Y eso alteraba sus planes.

No importaba mucho si por propia elección u obligado por las circunstancias, ese hombre, como fuera, había sido lo suficientemente inteligente y corajudo como para dar batalla a un gato de ese tamaño. El gato había trepado al árbol para lamerse las heridas que él le había ocasionado. Lampart se esforzó para recordar cómo era la herida pero no pudo. ¿Era vieja? ¿O reciente? Era importante, podría darle una indicación sobre cuan cerca se encontraba ese hombre. O esos hombres. Quizá ellos ya conocían de su existencia. Quizá estaban allí afuera en esos momentos. Tembló. Intentó burlarse de su preocupación pero no pudo. ¡Gente aquí! ¿Hostiles o amigables? ¿Cómo podía saberlo? Todo lo que se había encontrado hasta ese momento había resultado instantánea y cruelmente enemigo. ¿Por qué habrían de ser diferentes los criaturas inteligentes? Estudió la punta de la flecha nuevamente. Alguna vez había leído que el estudio de los objetos fabricados permitía descubrir mucho acerca del hombre que lo había hecho. Muy bien. Esto era algún tipo de bronce. Había sido fundido y luego pulido. De manera que estos hombres poseían fuego y sabían que algunas rocas podían fundirse y mezclarse. En este planeta eso no era nada extraño.

Decidió abandonar el proceso de deducciones en esa vía muerta y se paró a colocar el enigma en un anaquel. Se prometió a sí mismo buscar la solución algún día; pero hasta entonces tenía que cerrar todas las compuertas. Se había terminado la sopa. Metió el tazón en la pileta, limpió la borra del café y sintió que lo invadía una fatiga súbita. Le ardían las heridas. Era posible que tuviera algún tipo de infección, a pesar de sus experiencias hasta el momento en sentido contrario. Pensó en eso mientras se demoraba unos momentos en ajustar la alarma de su despertador para media hora antes de que se cumpliera el plazo para el próximo contacto con el monitor. Por las dudas, pensó. Sentía que podría dormir una semana y eso no hubiera sido inteligente; de ninguna manera. Hizo un examen final de los alrededores. El informe de rutina estaba sobre el escritorio. Sólo faltaban las marcas de los días y su firma autógrafa. Los especimenes estaban correctamente embalados y almacenados en un bote al vacío. ¡Su lista de pedidos! Revolvió los papeles buscándola y la estudió. Los artículos acostumbrados, por supuesto. Cargas de energía, combustible. Cómo no utilizaba lo que le enviaban estaba acumulando una reserva considerable de ambos. Y había un último ítem. Se demoró en éste. Había estado meditando mucho tiempo sobre la forma de conseguir lo que quería sin que ninguno de LOS DE ARRIBA se enterara para qué lo quería en realidad.

Le pesaban los ojos. Unió los papeles con un clip y los dejó ordenados y listos. Subió pesadamente la escalerilla a su camarote y se desmoronó, antes de que su cabeza tocara la almohada casi estaba dormido. Pero no totalmente dormido. Por lo menos... era un sueño muy vivido... esta vez no se trataba de una pícara de cabello negro sino de hombrecitos verdes que bailaban a su alrededor, que le hacían burlas, que lo perseguían con sus lanzas, que lo espiaban tras los árboles y las rocas, que lo aguijoneaban, que no lo dejaban en paz, sin importarles cuan cansado estaba...

Se despertó empapado en sudor, con el brazo y con el pecho en constante ardor y la garganta seca como un papel de lija. Oyó el chillido agudo de la alarma que había ajustado. Totalmente tieso se sentó sobre su litera, luego se puso de pie, y finalmente se lanzó escaleras abajo para detener el despertador. Aparte de algunos crujidos de su brazo se sentía en perfecto estado. Manipuló con torpeza la cafetera mientras se restregaba los ojos y bostezaba. ¡Dos días íntegros! Tenía el estómago vacío, pero al desperezarse se dio cuenta de que su brazo había sanado. Exploró la piel fruncida de la cicatriz y comprobó que era algo tierna aún pero nada más.

—¡YO INDESTRUCTIBLE! —rió para sus adentros—. FUERTE COMO UNA VIEJA BOTA DE CUERO. ¡SI QUE HICISTE UN BUEN TRABAJO, LEO!

Renovado y fresco volvió a subir la escalera poco antes de la hora señalada. Pasó el puente de camarotes esta vez y siguió hasta la cabina de radio. Las voces de la radio serían puntuales, siempre lo eran. Se preguntó acerca de ellos. No sabía nada sobre ellos excepto que eran tres y que hablaban con voz impersonal y desganada sólo cuando tenían que hacerlo. Estaba seguro que Colson les había advertido que no hablaran más de lo debido. Por cierto que él no tenía ningún deseo de conversar con ellos. Una charla descuidada podría revelar cosas que él prefería que permanecieran ignoradas.

Puntualmente el equipo de transmisión lanzó un chillido de aviso y Lampart operó la conexión del enlace.

—Tierra a monitor. Escucho.

—Aquí monitor. Día treinta. ¿Comprendido? ¿Cómo está?

—Día treinta. Comprendido. Estoy bien. Nada que informar. —Eso había venido a significar nada fuera de lo común, y ambos lo sabían.

—Espere la lanzadera en el tiempo de rutina, una hora antes de la puesta del sol, ¿comprendido?

—Comprendido. Las muestras y las notas estarán listas También la lista de pedidos, ¿Completaron mis últimas ordenes? —Todo debía decirse lenta y deliberadamente para que se entendiera a través del rugido de las interferencias.

—Nos hemos ocupado de los pedidos y se están cargando. Atención, punto importante.

—Adelante monitor, punto importante —Lampart frunció el ceño ¿Qué era esto?

—Se requiere cuidado extra en el aterrizaje. Repito cuidado extra. Habrá un pasajero a bordo. Repito, un pasajero. ¿Comprendido?

—Comprendido, un pasajero —repitió Lampart automáticamente antes de que su mente tuviera plena conciencia de lo que decía—. ¿Un pasajero? ¿Pero qué diablos? —empezó a gritar, pero los diales habían retornado a cero avisándole que la comunicación estaba terminada ¿Un pasajero? Se quedó mirando al equipo enmudecido con una sorpresa que de a poco dejó lugar a la rabia. Y al miedo.

Parte Dos - Persecución

Cinco

¡Un pasajero! Eso podía significar muchas cosas. Lampart analizó cada una de ellas en medio de su ira y las odió a todas. Descendió corriendo al puente central, salió a los rayos calcinantes del sol y fijó su vista allá arriba, maldiciendo entre dientes. ¡Un espía, eso era seguro! Esta idea totalmente inesperada lo privó de razón temporariamente. Miró hacia arriba, al tumulto rojo y púrpura y gritó:

—¡No me pueden hacer esto! No pueden mandar a nadie más aquí abajo, sólo a mi. ¡A mí! ¡A nadie más!. ¡Este es mi planeta!

Luego, gradualmente, recuperó parcialmente el juicio y retornó a bordo, hirviendo de furia. ¡Un pasajero! Un espía, un fisgón. ¡Traición! ¿Qué otra cosa podía ser? ¿Y quién podía ser? ¿El viejo Colson? Imposible. ¿Con qué objeto? El no era un ingeniero en minas. La dura realidad del trabajo en el campo no significaría maldita cosa para él. Además era demasiado importante para correr estos riesgos. ¿Leo? Igualmente imposible. ¿Para qué habría de hacer tremendo viaje? ¿Qué probaría? Maldición, si quería un informe de algún tipo lo podía conseguir por correo, seguramente. No, Leo no. Pero estaba bien claro. Cualquiera fuera el que bajara, el secreto se había violado y las palabras de Colson eran cenizas al viento. ¡Maldito sea! Lampart golpeó la mesa de tapa de acero con su puño enojado y, para su sorpresa, la torció. La miró fijamente, se apoyó sobre una rodilla y sosteniéndose la volvió a golpear un par de veces desde abajo para enderezarla. Volvió a tomar asiento y se quedó con la mirada clavada en sus puños.

Así que alguien estaba por bajar, para ver qué cosa estaba pasando. Eso era demasiado obvio como para pasarlo por alto. Colson no estaba satisfecho. Esto, por lo menos, tenía algún sentido. Nadie llegaba a acumular las riquezas de Colson si no era capaz de revisar todo, de comprobar todo desde todos los ángulos. El que venía debía ser algún tipo de experto. Eso también tenía sentido. No iba a embarcar a nadie para hacer ese largo camino hasta la superficie del planeta a menos que se tratara de alguien que valiera tantos gastos y problemas. Un mineralogista, con seguridad. Eso equivalía al fin de los sueños de Lampart, no cabía ninguna duda. Cualquiera con el ojo y el entrenamiento apropiado sólo necesitaría una buena mirada... a la arena ahí afuera, para poner un ejemplo... o a cualquier muestra de roca elegida al azar... y la farsa caería en pedazos. Mandaría un informe que dijera algo como. "Bajen la maquinaria en cualquier sitio, es lo mismo. ¡Toda la maldita corteza es rica! ¡Rica!"

Lampart respiró hondo, se esforzó por mantener la calma y, mientras se preparaba una taza de café, empezó todo por el principio otra vez. El mensaje había sido CUIDADO EXTRA EN EL ATERRIZAJE; HABRÁ UN PASAJERO. Cuidado extra. De manera que quien fuera que iba a descender no era un piloto calificado. Lampart se aferró a ese pensamiento. La idea se transformó vertiginosamente en una posibilidad letal, en algo para mantener en reserva como último recurso. Y suponiendo que el fisgón aterrizara sano y salvo, ¿entonces qué? ¿Sería posible mantenerlo engañado? Lampart consideró la posibilidad sombríamente. Se trataría de un hombre común, sin duda. Un hombre protegido por trajes y mecanismos de apoyo y, aun así, sólo capaz de llevar a cabo esfuerzos durante unas pocas horas. Seguramente no estaría deseoso por salir a recolectar muestras de su propia cosecha. Así que había una posibilidad de que estuviera obligado a permanecer en el interior de la nave. Valía la pena pensar en eso. Y Lampart pensó en eso.

Tenía que eliminar todas las evidencias delatoras, tenía que esconderlas. Todo signo de armas, todos los frutos locales, los especimenes de todo tipo y la provisión de carne de lagarto que guardaba en el congelador. El extraño no tenía que ver nada, absolutamente nada, que le pareciera extraño y lo impulsara a hablar a su regreso. Los camarotes vacíos, pensó Lampart. El visitante no tendría interés en verlos y allí había lugar para guardar todo. También tendría que preparar las muestras adecuadas para mostrarle y para que examinara en el equipo de ensayo. Cartas, retículas y todas las cosas de rutina que pudiera poner en orden.

Miró el reloj; aún tenía muchas horas para preparar todo. Y si todo esto fallaba, si el maldito espía veía algo que no debiera haber visto, entonces la lanzadera iba a tener un accidente a su regreso y asunto concluido. Lampart cerró su puño alrededor del jarro de acero cromado que utilizaba para beber el café y sonrió salvajemente mientras lo hacía crujir y lo doblaba hasta transformarlo en una ruina retorcida. Con eso se quitaría el fisgón de encima, con seguridad. ¿Y después? No era nada fácil ver más adelante. Si Colson no estaba solamente tomando algunas providencias, si realmente sospechaba algo por alguna razón, la pérdida de su emisario no haría más que confirmar sus sospechas. Eso era malo. Pero al menos le daría a Lampart más tiempo. Tiempo para embarcar y huir. Tiempo rara esconderse. Buscar a alguien por todo un planeta requiere cierto esfuerzo. Y Lampart estaba equipado, en forma única y personal, para esconderse sin que ellos pudieran hallarlo. En caso de apuro, y mucho antes de lo que él había calculado, podría abandonar la nave y transformarse en una criatura nativa.

—¡MI MUNDO! —GRUÑO—, ¡NUNCA ME LLEVARÁN DE AQUÍ! ¡QUE LO INTENTEN! ¡YA VERÁN!

Y así siguió ocupado, rondando por la nave, atormentándose, revisando todo una y otra vez, escondiendo todo lo que podía parecer sospechoso y poniendo todo en orden de manera que el visitante no encontrara nada fuera de lugar. Durante todo ese tiempo una duda le carcomía la mente como ácido. ¿Por qué? ¿Qué idea estúpida era esta de mandar un espía así? Cuando se divide un secreto se multiplican las posibilidades de que deje de ser secreto. ¿Qué era lo que había salido mal? Así transcurrieron los crueles minutos hasta que casi fue tiempo de que llegara la señal desde arriba. No habría voces esta vez, sólo el alerta de rutina desde el tablero de telemetría. Cuando llegó, Lampart ya estaba allí, en el domo de control principal, bajo la cúpula de transpex con filtros polarizadores que disminuían los rayos cegadores de Alcyone a un brillo tolerable. Allí estaba; el guiño rojo que le avisaba que la lanzadera estaba a punto de ser disparada.

Accionó el interruptor de ACEPTADO para comunicarles que él estaba listo y por media hora no hubo más señales de comunicación. Podía seguirlo en su mente: la poco elegante figura de la lanzadera disparada desde una plataforma en el casco del monitor. Alejándose en declive, respondiendo a las manos experimentadas que la dirigían desde el monitor, descendiendo en una trayectoria elíptica y corrigiendo su rumbo lo más exactamente posible antes de hundirse en la tormenta de interferencias de la ionosfera. Allí los del monitor la perdían de vista. Desde ese punto la lanzadera quedaba bajo el control de Lampart. Él debía localizarla, ubicarla con su radar, predecir su trayectoria y controlarla. Si era lo suficientemente rápido podría "cazarla" en la primera pasada. De otra manera debería esperar que el vehículo completara una órbita y cazarla en una segunda pasada. Era posible dejarla completar una órbita más todavía; pero no era recomendable, Eso reducía los límites de seguridad. Podía no "cazarla" jamás entonces. Deliberadamente se puso a pensar en eso. Jamás había perdido una lanzadera, pero siempre tiene que haber una primera vez. Pensó en el impotente pasajero en el interior del vehículo. Le resultaba difícil pensar en otra cosa.

—¿NO SOY HUMANO, RECUERDAS? —pensó en su identidad abstracta—. ¿POR QUÉ DEBERÍA PREOCUPARME? ¡QUE COLSON CARGUE CON LAS CULPAS!

Pero después de un momento agitó la cabeza. No, mejor hacer aterrizar al pasajero y ver qué era lo que buscaba allí. ¿Qué era lo que Colson buscaba? Era algo que le interesaba saber. El visitante estaría bajo constante presión, trabajaría en un ambiente de gravedad enorme, de calor sofocante... estaría en desventaja. Sería fácil hacerlo hablar. Lampart urdió proyectos y permaneció expectante. Justo en hora apareció el primer destello fugitivo sobre la pantalla.

Era una buena señal, fuerte y central. Hizo girar la antena cóncava para ponerla en foco y activó los circuitos para predecir y computar la línea de vuelo como ya había hecho antes tantas veces. Esta parte del trabajo era rutina, algo que podía hacer sin pensar, mientras su mente se esforzaba por alcanzar y ver al hombre que se acercaba asegurado por los correajes del interior de la lanzadera. ¿Cómo sería? ¿Quién sería? ¿Qué vendría a buscar? El trazo descendía ahora directamente al centro de la pantalla, resaltando sobre el fondo áspero. Ahora ya podía conectar el sistema de telemetría y echar una mirada a los medidores para verlos temblar y ascender.

TENGO QUE SER CUIDADOSO, se dijo a sí mismo tocando una palanca de disparo. NO QUEREMOS QUE NUESTRO PEQUEÑO HOMBRE DELICADO LLEGUE TODO MAGULLADO Y GOLPEADO ¿NO ES CIERTO? Tras unos minutos de suave manipuleo pudo ver la lanzadera, como un punto minúsculo, con un simple examen visual. Era sólo una mancha de luz allí arriba, escabulléndose entre las formaciones de nubes. ¡PERFECTAMENTE DERECHO! murmuró mientras sus ojos se movían constantemente de la pantalla a la imagen real del vehículo, manteniéndolo en vuelo descendente a lo largo de una línea de luz. VUELA, PAJARITO, VUELA HACIA TU NIDO. SÓLO LO MEJOR PARA NUESTRO HONORABLE HUÉSPED. QUE NUNCA SEPAS QUE CON SOLO HACER ASÍ... CON ESTE DEDO, ¡Y NUNCA TE ENTERARÍAS QUÉ FUE LO QUE TE GOLPEÓ!

Diez minutos después podía dejar de mirar la pantalla y dirigir la operación manualmente, haciendo que el pequeño navío superara las montañas y descendiera sobre una cola de flama azul, liviano como una pluma. La lanzadera se posó sobre esa cola de fuego y la aplastó hasta extinguirla sobre la meseta de arena, apenas a media milla de distancia de la nave de Lampart. Flexionando los dedos operó los controles para dejar el panel en neutro, anuló los contactos y accionó el interruptor que les avisaba a ellos, los de arriba, que todo había salido de acuerdo a lo establecido. Esperó lo suficiente para dar la señal de respuesta... y asunto terminado.

FIN DE LA PRIMERA PARTE —dijo—. AHORA VIENE LO PEOR, y se lanzó en un trote escaleras abajo preparándose para salir. Tenía su traje preparado al lado de la escotilla. Parecía bastante convencional. Sólo una inspección muy detallada por parte de alguien que supiera exactamente qué buscar revelaría que Lampart le había eliminado los adminículos de suministro de energía. Se abotonó el traje tras entrar en él, tomó dos latas y salió a través de la cámara de descompresión en la forma reglamentaria. Antes de haber dado tres pasos sobre la arena ya le resultaban insoportables el calor y el peso del traje, la pérdida de su libertad. Para cuando hubo llegado hacia la lanzadera inmóvil ya hervía de rabia.

—Mejor que no se quede mucho tiempo, mister —rezongó—. Ya me estoy hartando de esta farsa.

Al dar la vuelta a la lanzadera en busca de la escotilla que estaba en el lado más lejano de Lampart, vio que ya estaba abierta y que habían hecho descender la escalerilla. Una figura pardusca bajaba lentamente los escalones. Lampart buscó en el barbijo de su casco el interruptor del intercomunicador y tras dar un respingo por el ruido a matracas de la interferencia dijo:

—Hola. Mi nave está directamente allí, hay que rodear ésta y seguir derecho. Vaya usted nomás, yo tengo que terminar algunas tareas aquí.

Vio que un brazo se elevaba pesadamente en un saludo y escuchó una voz que se sobreponía al rugido de la interferencia.

—Gracias, creo que me las puedo arreglar. ¿Tardarás mucho?

—Alrededor de diez minutos, tengo que descargarla y volver a cargar. Hay que prepararla para mandarla de vuelta. Póngase cómodo.

El traje pardusco se alejó con dificultad sobre la arena. Lampart penetró para abrir la escotilla mayor y arrojar afuera sus suministros. Dos, tres, cuatro bidones de combustible, dos latas de provisiones y cuatro cargas de energía, nada más. Acomodó cuidadosamente a bordo las latas vacías, cerró la escotilla de carga, salió nuevamente poniendo en funcionamiento el sistema de cierre de la escotilla para la tripulación y saltó al exterior mientras la escalerilla telescópica se retrotraía. Se demoró unos instantes más arrastrando los bidones y los suministros a un lado. Luego arrolló un cable que había traído con ese fin alrededor de los bidones y se alejó para arrastrarlos hasta su nave. Podría haber cargado uno bajo cada brazo y caminado hasta su nave con facilidad como lo había hecho siempre antes, pero hubiera estado fuera de lugar esta vez.

—¡Maldita farsa! —murmuró mientras pisaba con fuerza la arena—. ¡Mejor que se canse de esta comedia pronto y se vuelva a casa!

Dejó los bidones junto al pie de la escalerilla y subió, juntando rabia al tener que esperar que la entrada a la cámara de descompresión terminara da cerrarse y luego todo el ciclo de la escotilla interior. Dentro ya de la nave se arrancó el casco con impaciencia y boqueó al recibir un golpe de aire helado en la cara. Sorprendido en la mitad de la escalerilla volvió junto a la escotilla interior, donde estaban el termostato y el termómetro. Lo habían cambiado a veinte grados centígrados y la columna de mercurio ya estaba allí casi. Era la gota que colmaba el vaso de su paciencia.

—¡OH! ¡ESTO SI QUE NO! —pensó— al tiempo que giraba el dial para volver a ubicarlo en sesenta. ÉSTA ES MI NAVE Y YO SE CÓMO ME GUSTA. ¡AQUÍ NO HAS VENIDO A ESTAR CÓMODO, TENLO POR SEGURO! Arrojando el casco al anaquel junto a la escotilla se dirigió hacia la parte donde vivía. El extraño estaba parado en la cocinita, jugaba con la cafetera. Se había quitado el casco y la cabeza le asomaba del rígido cuello del traje. Lampart sentía que le hervía la sangre ante las libertades que el tipo se estaba tomando.

—¡Un momento! —le dijo en tono áspero—. ¡De eso me encargo...! y entonces se olvidó de todo lo que iba a decir porque el extraño se dio vuelta para sonreírle, con sus blancos dientes resplandeciendo sobre la piel brillante. Le pareció que el tiempo se detenía, que fluía espeso como la miel. En su mente entraban y salían un millar de preguntas increíbles. Toda su ira preconcebida se desmoronó en ruinas. Se acordó de su propia boca, la cerró, aspiró con dificultad y volvió a abrirla para farfullar:

—¡Tú! ¿Tú? ¿Tú aquí?

—¡En persona! —respondió ella con descaro—. ¿A quién esperabas? ¿A Santa Claus?

—¡Tú! No podía pensar en ninguna otra cosa que decir. —Tuvo que tomar asiento porque sintió que de pronto sus piernas eran de goma. Se desplomó junto a su mesa de acero y se quedó mirándola con los ojos desmesuradamente abiertos. Sentía la cabeza como llena de cola de carpintero. Nada tenía sentido, ningún sentido. No podía ser verdad y sin embargo ella estaba allí. Agitó la cabeza tratando vanamente de aclarar sus ideas, buscó palabras correctas pero sólo conseguía tartamudear banalidades.

—¿Qué haces aquí? —murmuró poniendo el acento en la última palabra—. ¿Aquí? —repitió como un idiota.

La sonrisa de ella se hizo dura, burlona.

—¿Pensaste en realidad que te podías escapar de mí, John Lampart? ¿Lo pensaste? ¿De MI?

—¡No lo entiendo! —Cerró los ojos apretando los párpados con fuerza, luego los abrió y agitó la cabeza con violencia. Pero ella aún estaba allí—. ¡No logro entenderlo! ¡Esto tiene que ser un sueño afiebrado! ¡Una pesadilla! ¡No puede ser cierto!

—Es cierto, —dijo ella burlona—. Ya lograrás comprenderlo, espera un poco. ¡No hay hombre que me humille, John Lampart! Ningún hombre lo ha logrado hasta ahora, ni lo logrará. ¡Ni tú ni ningún hombre, lo ves! ¡Aquí estoy! ¿Qué te parece?

Mas que sus palabras fue el tono que empleó ella el que logró ahora dar el muro de incredulidad en la mente de Lampart. Ira y arrogancia. Orgullo herido. ¡Presunción! Su mente comenzaba a iluminarse aunque él tratara de no creer. Su boca se llenó de palabras chillonas y ridículas.

—¿Pretendes quedarte allí parada y decirme que has venido, todo este viaje, todo este viaje desde la Tierra hasta aquí sólo... sólo porque... porque pensaste que te había despreciado? ¿Sólo para derrotarme? ¿Sólo para eso? ¿Es que estás completamente loca?

—Pensaste que habías sido tú el que me había derrotado ¿No es cierto? Te burlabas de mí, John Lampart. ¡El hombre grande, fuerte y rudo que creyó que podía derrotarme! Reías para tus adentros porque tenías un gran secreto que yo no podía conocer. Huir y esconderte. Ser un gran hombre. Algo de qué jactarte. ¡Desafiarme! ¿Pensaste eso, no es cierto? ¡Pero estabas equivocado! ¡Equivocado!

Sus palabras parecían desplomarse de sus labios, tenía la cara enrojecida de ira, pequeñas gotas de sudor le perlaban la frente y los labios y sus ojos obscuros fulguraban de rabia. Mientras se inclinaba tiesamente sobre él parecía cubierta por una armadura de la cual emergía su cabeza. Y sin embargo también parecía indefensa, acobardada dentro de ese traje. Lampart tuvo un repentino acceso de precaución o de incredulidad. Necesitaba hacer tiempo para pensar mejor todo esto.

—Siéntate —le dijo—. Quítate esa carga de encima. Yo me encargo del café. Quiero aclarar por lo menos una cosa. —Caminó alrededor de ella hasta la cafetera y apretó algunos botones—. ¿Te vas a quedar? Quiero decir, ¿te piensas quedar más de una hora? Tengo que saber eso porque la lanzadera debe retornar arriba.

—Ya estoy aquí y pienso quedarme todo el tiempo que crea conveniente. —Hizo chasquear sus dedos por encima del hombro—. Mejor que lo aceptes, John. ¡Tu viniste y te quedaste en mi casa sin preguntarme nada!

El decidió no aclararle que también se trataba de la casa de su padre. Del fondo de su mente retornó el recuerdo de su primera suposición desesperada, que el fisgón descendería, haría todo lo que tenía que hacer, pero que nunca volvería para hablar de ello. Que el fisgón fuera Dorothea Colson era apenas una complicación menor. Aún guardaba su carta de triunfo ¿para qué preocuparse?

—¡Toma! —Puso el jarro frente a ella sobre la mesa—. Bebe. Haz como si estuvieras en tu casa si a esto se lo puede llamar una casa. No es nada fastuosa, pero no tenía en mente entretener a nadie. Ahora debo irme para lanzar nuevamente el vehículo hacia el monitor.

—Iré contigo. Quiero ver como se hace, todo lo que hagas. Se puso de pié con un crujido y de pronto emitió una queja. ¡Qué calor hace aquí dentro!

—Quítate el traje —le advirtió Lampart—. Eso es para el exterior.

La malicia lo llevó a dejar su vaso sobre la mesa, pasar con paso majestuoso junto a ella rumbo al perchero de la pared y desabotonar las presillas que sostenían su propio traje. Un momento después se encontraba tan desnudo como había estado antes. Colgando el traje vacío de la percha se dio vuelta para estudiar las reacciones de ella. Ella ya estaba extrayendo sus pies del traje. El mameluco de algodón se pegaba a su cuerpo en manchones obscuros de transpiración.

—¡Oh!

Estaba momentáneamente confundida ante su desnudez.

—¿No es esto un poco exagerado? ¿O debo sentirme complacida?

—Así es como vivo. Tómalo o déjalo. Yo no te pedí que vinieras.

Lampart tomó la delantera por la escalera de caracol. Pensaba con furia, examinando sus sospechas. Ella no había hecho semejante viaje sólo por resentimiento, eso era seguro. Era una buena actuación pero él no se la creía. Debía haber algo más. ¿Pero por qué no hacerle pensar que se creía toda su historia? ¿Por qué no dejarla hablar confiada hasta que se descubriera, más tarde o más temprano, la verdadera razón.

—Puente de camarotes, —dijo mientras lo cruzaban—. Cabina de radio, y estos son los controles centrales. Ese es el tablero de telemetría. Se acomodó frente a él, lo puso en funcionamiento, envió una señal de advertencia al monitor, recibió la aceptación de ellos y se dio a la tarea de enviar la lanzadera fuera de la superficie del planeta explicándole brevemente lo que iba haciendo a medida que lo llevaba a cabo. Ella sólo interrumpió una vez, cuando bebió el primer sorbo del café que había llevado hasta arriba.

—¡Tiene un sabor horrible! ¡El agua debe estar mala!

—Es agua de lluvia. Uno se acostumbra a ella después de un tiempo. Aquí vamos, disparados a la órbita superior, así...

Y una vez que terminó todo lo que tenía que hacer era esperar la señal de REGRESO A SALVO desde el monitor. Lampart giró su asiento para poder mirarla con detención. Ella se había hundido en una silla y tenía su malla obscurecida por la transpiración y la cara brillante de sudor. Tuvo tiempo para darse cuenta de otras cosas, detalles que se le habían pasado por alto en los primeros minutos de furia. Tenía el cabello negro cortado como un paje y las raíces rojas. Sus uñas lucían un lustre perlado. Así sentada parecía abatida y cansada, pero su figura demostraba que estaba en buenas condiciones. Y había subido las escaleras detrás de él. La suma de todos estos detalles tenía un sentido, un sentido que hacía increíble en absoluto para él toda su historia de resentimiento y ilustración.

—¡Qué calor! —repitió la mujer al darse cuenta de que Lampart le miraba su mameluco saturado de humedad—. ¿Tienes un termómetro local?

Miró a su alrededor, lo vio y se elevó para ir a leerlo. Entonces se revolvió furiosa contra él. ¡Sesenta! Tú... lo cambiaste ¿no es cierto? ¿Qué es lo que quieres probar? ¿Qué tú puedes soportarlo y yo no?

—Tú también puedes —respondió él—. Subiste la escalera sin el traje. Ahora mismo estás de pie sin ningún tipo de ayuda. Tu sudor es sólo producto de tu imaginación, además. Esta es la temperatura exterior, la temperatura normal en este sitio. Y tú la puedes soportar como la soporto yo. Leo Brocat te ha hecho el tratamiento ¿no es cierto? Te ha transformado. ¡Cómo a mí!

Una burla desafiante volvió a cruzar sus labios.

—¿No te lo dije acaso? No me puedes derrotar. Puedo hacer todo lo que tú hagas.

—¿Pero por qué? —exigió él—. ¿Y cómo? No logro entenderlo. ¿Cuál es la razón de todo esto? ¿Qué están tratando de probar?

—El cómo es fácil. —Sus labios se curvaron más aún. Tras beber otro sorbo de café le hizo una mueca y se quedó mirándolo—. ¿Agua de lluvia? ¿Es que aquí llueve?

—Sí, a su manera. Estabas por decirme cómo...

—Bueno, cuando partiste de pronto como un ladrón nocturno junto a Tío Leo, era obvio que ustedes dos habían ido a algún lado juntos, de manera que traté de sacarle por cansancio a mi padre el lugar al que habían ido y la razón de todo eso. Pero él no es fácil de doblegar. Siempre anda demasiado ocupado de cualquier manera y nunca he llegado a saber nada acerca de sus negocios, excepto que los hace a montones y que es muy rico. Pero luego volvió tío Leo sorpresivamente. Tío Leo es un sujeto diferente, yo sé cómo doblegarlo. Así le hice lo suficiente para que me dijera un poco. Con ese poco que me dijo logré vencer la negativa de mi padre. —Le ofreció sus ojos, seguros y arrogantes—. Deberías saberlo, John. Consigo lo que quiero.

—De eso no me caben dudas. ¿Pero qué es exactamente lo que quieres? ¡No a mí, no quiero creer eso!

Durante un momento sus ojos le devolvieron una mirada curiosamente defensiva y su boca se torció en una sonrisa.

—Eres un hombre extraño. No creo haberme cruzado con nadie parecido a ti antes. Esto parece extraído de un drama de mala calidad ¿no es cierto? Pero es verdad. No me puedo acercar a ti. ¿Qué es lo que te hace arder? ¿Qué es lo que TÚ quieres? ¿Me lo dijiste, recuerdas? ¡Dijiste que estabas tras algo tanto más grande y mejor que yo que no lo podría adivinar ni en un millón de años! Y ardías. Había fuego en ti esa vez. Y yo quería saber qué... qué era lo que te podía hacer arder y yo no podía conocer. ¡Eso era lo que quería!

Sus palabras sonaban tan sinceras que se sintió incómodo durante unos momentos. Y angustiado también. Aunque él le dijera la simple verdad ella no lo podría entender.

—¡Ven! —la invitó a ponerse de pié para cruzar la sala de controles hacia la plataforma que la rodeaba—. ¡Echa una mirada! Podrás ver un poco de lo que te interesa saber.

Ella se paró a su lado y miró.

—Esta meseta es bastante elevada, es la cumbre de una montaña, fresca en comparación con las tierras bajas. Se está bastante cómodo aquí —escuchó la respiración entrecortada de ella y añadió apresuradamente— cuando uno se acostumbra. Todo es tosco y salvaje pero también es limpio y fresco. No hay gente. No hay contaminación. No hablo de lo que tú piensas. Hablo de contaminación mental. No hay trampas, no hay estafas, no hay mentiras, no hay arrogancia ni ilusiones. Ninguna de esas tonterías sobre el destino divino y la trascendencia cósmica del Ser humano. Nada de berridos inflados sobre el SISTEMA DE LAS COSAS con el hombre como creación superior creyéndose inmoral o ignorando cómo pasar media hora interesante sin tener que recurrir a algún tipo de entretenimiento artificial... ¡no hay nada de eso aquí! Este lugar está limpio. Brutal y descarnado, quizá. Para los incautos también es un sitio peligroso, sin dudas. Yo logré esto, —se golpeó con la palma de la mano las heridas semicicatrizadas del pecho—, por cometer un error estúpido. Pero es un lugar honesto. Es real. El mundo de los humanos es casi totalmente falso, casi totalmente artificial, podrido. Yo tuve la oportunidad de huir de eso. La oportunidad que se tiene sólo una vez en la vida. Por eso no podía permitir que me abrieras ni que me quebraras. Esto es lo que quería y lo logré. Aunque dudo que hayas comprendido una sola palabra de todo esto.

—Eres diferente. —Ella se volvió a mirarlo hacia arriba y sacudió la cabeza—. Antes te mantenías a la defensiva, alejado de mí. Ahora eres desafiante. Ahora te importo un rábano. ¡Eres independiente!

—Eso se acerca a la realidad —admitió él—. Tan cerca como puedes estar de ella. Ahora tengo cosas que hacer, te enseñaré tu camarote. ¿Trajiste equipaje? ¿Cuánto pensabas quedarte? La lanzadera vuela rutinariamente un poco antes de la puesta del sol. Es la hora de menor turbulencia. Los planes de vuelo son cada cinco días, pero podría pedirlo antes, como tú quieras.

—Hay algunas cosas mías en uno de los botes. —Lo siguió al puente de camarotes. En lo que respecta a cuánto pienso quedarme no tengo una fecha fija en mente, pero sería ridículo haber hecho semejante viaje para quedarme un par de horas ¿no es verdad?

—Como tú digas —le mostró el camarote que había dejado libre por las dudas. Estaba junto al suyo—. La caseta para ducharse se encuentra allí al final. Tengo abundantes reservas de mamelucos de algodón, naturalmente, pero descubrirás que se arruinan con rapidez. Creo que es la atmósfera de argón. Además envejece todas las partes plásticas de la vestimenta casi de inmediato. Ahora iré a traer el resto de las provisiones y tu equipo.

—Quiero ayudarte —afirmó ella—. No quiero que me mimen ni me sirvan ni nada de eso.

—Como te plazca. —Lampart se encogió de hombros y bajó al puente principal a sacar su espada y cinto de donde los había escondido. Luego desconectó el termostato y accionó el interruptor que dejaba abierta permanentemente la cámara descompresora. Penetró una ráfaga de aire que en su imaginación olía a fresco y a limpio.

—¿Qué estás haciendo? —Ella estaba profundamente indignada mirándolo fijamente.

—Estoy por salir —respondió él sin inmutarse— para traer las provisiones, ya te lo he dicho. Acabo de darte una conferencia acerca de lo mucho que quería mantenerme alejado de la gente y la simulación ¿no es cierto? ¿Acaso ponerse un traje sólo para salir al fresco de la noche no es una simulación? Eso también es depender de la tecnología, apoyarse en los artificios. De manera que trato de evitar todo eso en la medida de lo posible.

—¿El fresco de la noche? —Ella se enjugó la transpiración de la frente con el dorso de la mano y respiró profundo—. ¿Y vas a salir así? ¿Desnudo? ¿Y con una espada?

—Exactamente. Dijiste que querías ayudar: ¡Vístete... ja! ¡Haz lo que te plazca!

Abandonó la nave a través de la escotilla con una sonrisa terrible en los labios. Tenía la sartén por el mango y eso le divertía. Aunque ella aún lo ignoraba la tenía a su merced. En caso necesario aprendería a operar el equipo de cocina y la ducha, pero nada más. Sin él estaba arreglada. Ni radio, ni lanzadera, ni ayuda, ni nada. Y cuando la tuviera lista y domada se lo diría. Y entonces ella le tendría que decir por qué estaba realmente allí. ¡Todo ese bla bla acerca de cómo le había apretado los tornillos a Colson! ¡Y cómo había pasado el proceso de transformación! ¿Sólo para calmar sus sentimientos heridos? ¡Nunca en la vida! ¿Pero qué otra razón podía haber? Se devanó los sesos mientras se encaminaba a grandes zancos hacia donde había dejado el pequeño montículo de botes y bidones de combustibles, probando diferentes posibilidades. ¿Era posible que Leo estuviera trabajando con Colson para "convertir" más gente y mandarla a trabajar a este planeta? ¿Que estuviera experimentando con el proceso para hacerlo más simple y efectivo? Lampart hizo cálculos rápidos en su mente. El había estado treinta días dignos del infierno en esos baños químicos. Y cuatro días había demorado en completar el salto hasta aquí. Y llevaba en el planeta otros treinta días. ¡Ella tendría que haber trabajado endemoniadamente rápido con su versión del cuento para estar allí tan rápido!

Llegó hasta las provisiones y se volvió para mirar atrás y verla avanzar con dificultad sobre la arena, poniendo todo su esfuerzo en cada paso. Conocía lo que estaría sintiendo por su primera experiencia propia, pero se le pasaría en una hora o dos. Por mucho que ella le desagradara en todo lo demás, tenía que admitir que era una mujer de hierro. ¡Si sólo hubiera sido algo más que una Colson, algo más que una devoradora de hombres! Por un instante tuvo una visión "externa" de la escena, una visión de ellos dos solos: Adán y Eva de nuestros días... y se burló de esto. Para algunos hombres esto sería un sueño hecho realidad. Todo lo que necesitaba era una mujer... y aquí la tenía, directamente enviada a él, hermosa y a su disposición.

—¡Ja! —le gruñó al bote que cargaba bajo el brazo—. ¡La necesito de la misma manera que un monje trapense necesita un libro de gramática! —Pero la idea había dejado sus huellas al pasar por su mente. No había dudas que ella era una mujer hermosa. Y estaban completamente solos, mucho más solos de lo que ella creía. Llegó junto a él respirando con dificultad.

—¡Dios mío! ¡Me siento como si fuera de plomo! ¿Cuánto falta?

—¿Para adaptarse? Unas pocas horas. Mejor lleva tú las latas, que no son pesadas. Yo traeré los bidones. —Tomó uno bajo el brazo y el otro sobre su hombro y volvieron hacia la nave, uno junto al otro. Aparentando un interés casual le preguntó—: ¿Y cuánto estuviste en remojo?

—Veinticinco días. Leo me contó que había aprendido un par de trucos mientras te preparaba a tí. Ahora el proceso es casi totalmente automático. Oye, está más fresco ¿no es cierto? ¿O es que me estoy acostumbrando?

—Un poco de cada cosa. —Respondió condescendientemente—. La temperatura nocturna desciende a treinta, más o menos. Y durante el día llega a los setenta.

—¡Oh! —Ella lo seguía con un paso rápido, como un perro—. ¿Crees que me pondré dorada, como tú?

—Si te quedas lo suficiente creo que sí. Son alrededor de cuatro días de exponerse al sol. Cabello rojo, piel dorada... ¡realmente extraño!

—Yo no me siento extraña —respondió ella sorprendiéndolo— ¿Y tú? Quiero decir... ¿realmente diferente de alguna forma? Hasta lo que puedo pensar, aún soy yo misma. Es algo raro si uno se detiene a pensarlo.

—¿Te parece? Los átomos y las moléculas de un cuerpo están en continuo cambio e intercambio con lo que lo rodea en circunstancias normales y en todos lados. Eso es la vida en realidad. La continuidad de una abstracción que se supone una entidad.

—Sea lo que sea lo que quieres decir, ¿de qué estás hablando?

—Es como un regimiento —desarrolló ávidamente la idea para ella—. Tiene un nombre, un coronel en Jefe, oficiales, tropas, edificaciones, todo. Pero el coronel envejece y muere, los oficiales pasan a retiro y son recambiados, los hombres mueren en batalla o son pensionados; hasta los edificios se derrumban y hay que reconstruirlos... pero es el mismo regimiento ¿no es cierto? Lo único que persiste es la idea, la identidad abstracta. La idea de tú, de mí, eso es lo único que hay.

—Es demasiado profundo para mí, pero supongo que estará bien. Bueno, —ella intentó una risa con la respiración entrecortada— evanescente o no, mi yo corpóreo está cansado, y hambriento, además. Si bebes agua de lluvia local ¿qué es lo que comes? —Habían llegado a la escalerilla y él le permitió tomar la delantera y le enseñó dónde dejar los botes.

—Ve a tomar una ducha y limpiarte —le aconsejó—. Por este, vez cocinaré yo.

—¡Qué trabajo! —se burló ella de inmediato—. ¿Vas a cocinar? ¿En una autochef?

—Ya verás. ¿Te parece bien veinte minutos?

Ella sacudió la cabeza, con tristeza mientras él rescataba los trozos de lagarto conservados al frío y comenzaba a cocinar uno. Esa mujer tenía agallas, le sobraba espíritu, era tan brillante como se podía desear, una buena compañía para un hombre... si no tuviera esa manía todo el tiempo, esa obsesión de ganar siempre. No tenía dudas de que su historia era cierta, pero tampoco dudaba de que algunos detalles no eran exactamente como ella se los había contado. Podría ser, razonó, que alguien haya visto la manera de utilizarla. Sí, eso sí tenía más sentido. El viejo Colson tenía la suficiente astucia como para imaginar algo así. Lampart asintió con la cabeza mientras pinchaba la carne chirriante. Era una buena escena. Ella lo estaba molestando para que le permitiera penetrar en el secreto que ignoraba. Colson se diría a sí mismo: BIEN, HIJA MÍA, IRÁS. ESO TE MANTENDRÁ QUIETA DURANTE ALGÚN TIEMPO. Y CUANDO REGRESES DE ALLÍ... ¿Qué?

La satisfacción se disipó de su mente al darse cuenta que no podía permitirle regresar y hablar. ¡Jamás! Se dio vuelta embargado por un sentimiento de culpa al escucharla decir desde el pie de la escalerilla:

—¡Qué bien huele eso! Retiro lo dicho. ¿Cómo consigues ese manjar que hace agua la boca en una autochef? —Se había puesto un bolero al estilo cretense y una falda corta azul clara con botas hasta los tobillos haciendo juego.

Sintiendo la culpa en su rostro Lampart murmuró:

—¡Estás como para ir de fiesta. ¡Supongo que debería darme una ducha y vestirme yo también!

—No lo hagas por mí si no tienes ganas.

—Tengo que tomar una ducha de cualquier manera. No tardaré ni un minuto. Cuando regrese terminaré con esto. El café se está preparando. —Salió escabulléndose junto a ella y, tras subir ágilmente la escalera, se dirigió a la caseta de la ducha, que atesoraba recuerdos de perfume. Mientras se duchaba luchó mentalmente consigo mismo. Ella no debía regresar. El no podía permitirlo, y menos ahora. ¿Por qué no? ¿Qué había visto ella, de todos modos? ¡Ella no era una experta en minerales! ¿Y el bistec? ¿Y el hecho de que estaba viviendo DEL PLANETA, algo que obviamente se colegía de su modo de vida? Eso tendría algún significado para Colson. El no era tonto. En un convenio como este la sospecha era suficiente. La visita de ella aquí tenía que significar que el viejo estaba verificando, que a esta altura ya se sentía inquieto. Cualquier evidencia más sería fatal. Lampart conectó el secador de aire caliente e hizo cuentas. Ella no podía volver, tenía que morir. Y el hecho frío lo horrorizó. Esto era todo lo que había cambiado. Se había convertido en no-humano. En inhumano.

Aún apurándose entró en uno de los camarotes sobrantes y revolvió en busca de una malla nueva de algodón. Mientras la palabra INHUMANO aún le daba vueltas en la cabeza se enfundó en ella. Ella también era inhumana. Era como él. Eran dos, los únicos dos de la misma especie. Eso tenía que tener un significado. Gimió para si mientras alisaba la tira adhesiva de velero para cerrar la malla. La elección era demasiado grande. Era la vida de ella... o la de él, y tenía que elegir. Gimió una vez más, alejando de un empujón al torbellino que lo absorbía, posponiendo la cuestión para otra oportunidad y corrió escaleras abajo. Ella estaba en la cocina, de donde provenían los aromas apetitosos. Al escucharlo entrar giró sobre sus talones con una sonrisa radiante en los labios y algo entre los dedos.

—¿Qué es esto, John? ¿Has estado tratando de fabricar flechas?

De alguna manera esto pareció determinar a Lampart, derribar sus últimas defensas. Se acercó a quitárselo de las manos ya oler y echar un vistazo a los progresos de la comida.

—Vé y siéntate. Yo serviré. Y te diré todo lo que sé sobre este objeto. Te sorprenderá.

Pudo cortar bien el bistec de lagarto; su propio jugo se convirtió en una excelente salsa cuando lo aderezó con un poco de polvo de proteínas. Llenó el plato a la muchacha y el suyo y se sentó frente a ella en la mesa lisa con tapa de acero que durante tanto tiempo había sido solitariamente suya. Movió la cabeza mientras la miraba. Tenía los ojos brillantemente alertas, el mechón de cabellos de dos colores, la boca roja y la sonrisa a flor de labios, el bolero sosteniendo y realzando sus pechos llenos y firmes, sus brazos y dedos reflejando la luz mientras se preparaba para comer... pero tenía que morir. Era monstruoso, pero inevitable. Y ella lo ignoraba. Aún.

—Te contaré —repitió él—, todo sobre ese objeto, pero antes dime algo. Dime, ¿para llegar aquí presionaste a tu padre, lograste quebrarlo? ¿Es verdad? A él y al viejo Leo, para que te dejaran venir. ¿Pero qué pasará después, cuando regreses? ¿Dijeron ellos algo acerca de eso?

—No, no mucho. —Ella ponía vigor en el uso del cuchillo—. Tío Leo me dio la lata con que el proceso era reversible, lo que de cualquier manera resultaba obvio. ¿No es cierto? Y mi padre, bueno, —se encogió de hombros desoladamente— tenía la nariz metida en algunos documentos. Siempre está así ¿sabes? Te diré que me sorprendió un poco que aceptara tan fácilmente. Tenía yo todo preparado para una escena, una discusión. Pero él sólo me miró un rato y dijo: SI, VE, ¿POR QUÉ NO? ESTO TE QUITARÁ DE MI CAMINO ¿O NO? Y allí concluyó todo. ¡Ninguno de los dos perdió su amor, créeme. —Y curvó los labios en su mueca de desdén característica.

—¿No te dijo nada como PRESTA ATENCIÓN A LO QUE VEAS Y ESCUCHES PORQUE QUIERO QUE ME CUENTES TODO A TU REGRESO, nada por el estilo?

—Tú no conoces muy bien a mi padre ¿o sí? ¡Maldita la cosa que le importa lo que yo veo, o escucho o pienso! John, para él yo soy sólo una cosa, algo de su propiedad, pero sin valor. Una muñeca. Así me llama, después de todo. A él le gustaría con locura pegarme sobre un pedestal y jactarse de mí como otra de sus propiedades: su hija hermosa y brillante... ¿lo sabías? Descubrí eso cuando era una niña ¡y desde entonces soy un desastre para él! Además ¿qué podría contarle? ¿Qué diablos se ye de lo que tú estás haciendo aquí para que alguien me escuchara?

—Más de lo que piensas. —Lampart empujó la punta de flecha al centro de la mesa con el mango del tenedor—. No has visto exactamente qué es lo que estoy haciendo pero sí... cómo lo estoy haciendo. Has visto esto. Me has visto salir cubierto solamente con mi piel. Me Has escuchado despotricar contra la civilización y el engaño y contra quienes se apoyan en la tecnología. Podrías hacer la obvia deducción de que estoy tratando de vivir de este planeta en forma independiente, sin ayuda humana. Tú podrías deducir eso. Otra gente podría deducirlo de lo que tú les contaras.

—¿A quién lo iba a contar yo? —respondió ella abruptamente—. Eso es algo a lo cual mi padre daba importancia. No hablé de ese asunto porque es evidente. Jamás le digo a nadie dónde he estado. Pero, hasta yo sé lo suficiente sobre este tipo de descubrimientos: que no hay que andar contándolo por ahí. Y este es un gran descubrimiento ¿no es verdad?

—El más grande. Toda una corteza planetaria de, por lo menos, ochenta y seis por ciento de minerales metalíferos. ¡Así de grande!

—¡Oh! —Ella no pudo evitar una expresión de asombro—. Bueno, ahí tienes. Tengo cosas mejores que ir a gritarle por... ¡un momento! Ahora lo miraba fijamente—. ¿Dijiste VIVIR DEL PLANETA? ¿Vivir aquí, sin ayuda? ¡No puedes hacer eso!

—¿Por qué no?

—¿Qué vas a comer? ¡Aquí no crece nada! ¡No puede crecer nada! Quiero decir, hablamos de esto con Tío Leo. No mucho, pero lo suficiente. Este es un planeta joven y caliente, las condiciones son malas. ¡No puede haber vida aquí! ¿Así que de qué vas a vivir?

—Ahora llegamos a esto —Volvió a señalar la punta de flecha—. Yo no la he fabricado. La encontré. Y recibí esto al hacerlo. —Se desabrochó la parte superior de su vestimenta lo suficiente para mostrarle las marcas blancas a través de su pecho—. Esto fue hecho por una criatura local, por una especie de tigre. Te contaré eso también. Ahora.

Seis

Ella escuchó con atención cuando Lampart le narró extractos escogidos de sus últimos treinta días. Sus encuentros peligrosos con lagartos grotescamente blindados, las Burbujas Rojas de ácido, los pájaros planeadores de alas sonoras membranosas y picos asesinos, las pequeñas criaturas ratas-perros devoradoras de carroña, su necesidad suprema de hacerse de alguna clase de arma...

—Sé bastante de espadas, armaduras y arcos, de esas cosas. Un explorador tiene mucho tiempo disponible para leer y estudiar —Y luego su primera excursión precavida superando la cresta y descendiendo el desfiladero hasta el bosque, los árboles extraños y sus frutos más extraños aún, y las bestias-gatos...—. Ese es el único nombre que se les puede dar. Vienen en todas las tonalidades de azul, con tantos dientes como te dé la gana, seis patas con tres malditas grandes garras en cada uno y en varias medidas, desde la medida de gatito regalón hasta la medida tigre... ¡como el que me hizo esto! Y esto es sólo en los alrededores. Ni siquiera me he alejado. ¿Qué puede uno encontrar en treinta días y a pie? ¿Y con trabajo para hacer entretanto? Pero aquí hay vida, sin ninguna duda. Vida en cantidad.

—¿Y eso? —Mientras lo hacía retornar a la punta de flecha la voz de ella tenía una entonación de pregunta neutra. Lampart tomó el objeto en sus manos y lo miró.

—Eso —dijo él con suavidad— me sorprendió. Eso fue fabricado por alguien o algo que poseía fuego. Es metal fundido en molde, una aleación. Es algo burdo. Si, pero requirió pensarlo. Sesos, inteligencia. Extraje eso de una vieja herida del maldito gato que casi me mata. Fue hace cuatro días a menos de quince millas de aquí.

Para su sorpresa ella comenzó a reírse. Una risa grande y generosa que en cualquier otro momento lo hubiera fascinado. Cuando recuperó el habla, ella sacudió su cabeza en dirección a Lampart.

—No te rindes nunca ¿no es verdad? Aunque tengo que reconocerte ingenio. Así que creaste todo esto en el momento, improvisando. Lagartijas y pterodáctilos, recién salidos del libreto... ¿y por que no tigres con dientes de sable, ya que estabas? También tendrían que haber tenido seis patas, por supuesto, para hacerlos diferentes a los de la Tierra prehistórica! ¡Oh, vamos! ¡Yo también fui al colegio! Gastaron un montón de dinero en mi educación. Según tus propias palabras esta corteza es de minerales metalíferos en ochenta y tanto por ciento. Por eso estás aquí. Según los datos astronómicos, de los que conozco un poco... te lo he dicho ya, lo discutí con Tío Leo... este planeta es una rareza. Este sistema estelar es joven, y la vida no ha tenido tiempo para desarrollarse aún.

—¿Por qué no en un planeta que es una rareza?

—¡Está bien! —explotó ella—. ¡Es una rareza, una extravagancia! Pero tú hablas de criaturas que, disfrazadas sin mucho ingenio, pertenecen al pasado terrestre! Eso no es muy inteligente ¿no es verdad? ¡Y ni tú ni tus hombrecitos verdes tendrán éxito!

—¿Qué quieres decir con NO TENDRÁN ÉXITO?

—Qué estás tratando de espantarme ¡Eso es lo que digo! ¡Sigues con lo mismo! ¡No puedes aceptar que soy tan buena como tú! ¡Me enfrentaste a la muerte desde el primer momento en que nos encontramos! —Ella estaba de pié y él también. Enfrentados con la mesa de por medio se miraban el uno al otro con ojos llameantes—. ¡Maldito campesino cabeza dura! ¡Tú y tus palabras pomposas sobre la continuidad abstracta y tus normas piadosas, tu orgullosa humildad y tu moral! Te vi la cara desde el primer día, John Lampart. Me despreciabas a mí y a mis amigos. Me mirabas por encima del hombro a mí. ¡A mí!

—¡Habías perdido tus bonitos sesos! ¡Tú y tus amigos amariconados! ¡Y esa carrera de carrozas de chiquilines! No sabías ni una maldita palabra sobre carrozas, caballos, ni nada por el estilo. ¡Y sólo eliges esa clase de amigos para resaltar al lado de ellos! ¡Tú por tí misma eres sólo una arrogante prostituta arruinada!

—Si viene de ti —dijo ella entre dientes— eso es bueno. Has venido huyendo de la realidad toda tu pequeña vida miserable. ¿Un explorador? Un dios pequeño, querrás decir. Y aquí estás nuevamente ¡el rey de su pequeño reinado propio! Eso eres, John Lampart. Crees ser demasiado bueno para la gente común. Tío Leo dijo LO HARÉ UN SUPERHOMBRE y te aferraste a eso. Mi padre dijo LE DARÉ UN PLANETA ÍNTEGRO y te aferraste a eso también. ¿Una espada? ¿Qué harás después? ¿Una corona? —Tomó un gran sorbo de aire y prosiguió lanzándole palabras como dardos—; ¡Tú, el rey de Argentia! ¿No es así? Vivir aquí... ¡todo un mundo para tí solo! Pero entonces llegué yo ¿no es verdad? Y lo arruiné todo ¡y ahora tratas de espantarme!

Lampart respiró con dificultad, apretando los dientes sobre las palabras que querían salir a borbotones.

—¡Muy bien! —aulló— ¡Muy bien, como te guste! Cree lo que quieras. ¿Qué me importa? No fui yo el que te Invitó aquí. Pero mejor será que entiendas esto de una vez por todas. No te lo diré de nuevo, de manera que pon atención. ¡Estás en mis manos, así! —Extendió la palma de su mano y la cerró sobre la punta de la flecha—. No lo olvides nunca. No puedes manejar esta nave. No puedes llamar al monitor. No puedes hacer bajar la lanzadera, ni siquiera puedes hacerla regresar. Estás varada aquí, dependes absolutamente de mi. Si algo sucede, tú mueres ¡No lo olvides!

—¡Calma! ¡Calma! —se burló ella salvajemente—. ¡Lo próximo que harás será abusarte de mi inferioridad! —Arqueó sus hombros como un gato enojado—. Ni lo intentes. Porque entonces sí que tendrás cicatrices para mostrar. ¡Y eso no lo olvides nunca! ¡Campesino!

—¿Abusar de tu inferioridad? —Ahora tenía control sobre sí mismo, hasta podía arriesgarse a hacer un gesto de desprecio—. Eso es lo último por lo que tienes que preocuparte. ¡No te tocaría ni con una vara de tres metros de largo! Así son mis normas piadosas, seguro. Y en lo que respecta que estoy inventando todo para espantarte... ¡quédate quieta un minuto! ¡Aguarda allí! —Lampart dio la vuelta y caminó a grandes zancadas hacia el congelador. Volvió con la pata de lagarto completa, rígida y dura, y la dejó caer sobre la mesa de acero frente a ella—. ¡Ahora dime que también inventé ésto! ¡Vamos, dilo!

Ella lo miró con ojos muy abiertos, alargó cautelosamente la mano para tocarla, la retiró y volvió a clavarle los ojos a él.

—¡Es como una pata!

—¡No me digas! ¡Bueno, bueno! Y no es mía. Ni siquiera es tuya. ¿Así que la inventé?

—Quiere decir... ¿hay criaturas vivientes aquí?

—¿Qué crees que acabas de comer?

—¡Mi Dios! —Se tapó la boca con las manos y él se rió burlonamente mientras la observaba. Pero ella logró vencer su repulsión no sin esfuerzos, tragó una o dos veces y volvió a alargar el brazo y tocar la pata nuevamente—. ¿Un lagarto? ¿Es en serio?

—Es en serio. Y también es en serio todo lo demás, hasta los hombrecitos verdes. No sé si son pequeños o verdes, ni siquiera sé si son hombres. Pero la punta de flecha la hallé de la manera que te lo he contado.

Ella se sentó pesadamente, en su rostro se reflejaba su lucha interior.

—¡Es algo que contradice cualquier teoría científica!

—Pero ocurre que son hechos. Eso es algo que deben aprender los exploradores, Miss Colson. Primero vienen los hechos, las teorías los siguen a gran distancia. Ahora, si me lo permites, voy a guardar esto y prepararme para trabajar.

—¿Trabajar? —Ahora estaba desconcertada.

—Esa lanzadera volverá dentro de cuatro días. Es la rutina cada cinco días. Tengo que recoger muestras y hacer pruebas, tengo que hacer un relevamiento del área antes de cambiarme a otro sitio. Será mejor que descanses. El primer día puede ser agotador. Sírvete lo que quieras de la autochef, tienes a mano todos los ingredientes normales.

Su lucha interior afloró en una explosión.

—¡Maldito seas! Nunca en mi vida he dicho esto antes pero está bien ¡Lo siento! ¡Me equivoqué!

—¡Olvídalo! Tenías razón en un montón de cosas. Me gusta estar solo. No soporto a otra gente alrededor mío durante mucho tiempo. Eso te parece incorrecto y supongo que tienes derecho a decírmelo. Pero a mí no me parece mal, así soy yo. De manera que somos diferentes ¡eso es todo!

Volvió a guardar la carne, pasó junto a ella y subió la escalera para quitarse ese ridículo mameluco de algodón y también guardarlo. Su cinturón con las cartucheras y el equipo estaban en su taller de trabajo. Volvió a bajar y lo recogió, se lo abrochó a la cintura y se abocó a consultar sus cartas para elegir una zona que aún no hubiera investigado. De pronto la descubrió junto a su brazo.

—Esos puntos —le explicó— son los lugares donde ya he estado y los datos de lo que he encontrado.

—¿Siempre sobre el reborde del risco? ¿No investigas la arena de la meseta?

—No tengo el equipo necesario para excavar hasta los mantos rocosos allí. Lo único que puedo hacer es trazar la disposición de las vetas de los alrededores del reborde y tratar de adivinar.

—¿Y es realmente tan rico todo esto?

—Depende para quién. —Lampart prefería ser precavidamente exacto en esos momentos—. Las muestras que yo registro son, para las normas comunes, muy ricas. Pero hay que tener en cuenta que este planeta es un caso especial, será una operación carísima, de manera que tiene que ser super-rico para justificar los riesgos. Por lo que yo puedo estimar creo que hay un margen, pero recién he comenzado. —Se alejó de la carta y la llevó hasta el espacio central—. Tengo para sesenta días más en este sitio. Luego tengo que levantar campamento y trasladarme y probar en cualquier otro lado. Y así sucesivamente. Es un trabajo largo; alrededor de dos años.

—¿Dos años solo? ¿No te molesta estar dos años solo?

—Fui un explorador durante diez años. Siempre solo; me gusta estar solo. No puedo pretender que tú lo entiendas. Te lo dije, somos diferentes.

Levantó su espada y su lanza; ella tocó su brazo con suavidad.

—Déjame ir contigo.

—¿Para qué? ¿Qué puedes hacer?

—Supongo que nada. Observarte, charlar contigo, tratar de entender. Es importante para mí John.

—Como quieras. Toma, mejor ten esto. —Le ofreció su lanza—. Tengo otra espada, la primera que fabriqué, pero es bastante incómoda.

—Déjame verla. Yo he hecho armas pequeñas: arcos y cosas así. Pero nunca tuve una lanza en mis manos.

—Está bien.

Le trajo la primera hoja y ella la asió y blandió probándola críticamente.

—Tiene demasiado peso ...aquí —dijo ella señalando la parte de la hoja más cercana a la empuñadura—. Esta cosa debería girar sobre un centro de gravedad por aquí y el peso repartido entre los dos lados. ¡Lo que llaman balance!

—¡Eso lo sé! —estalló él—. Pero eso no se consigue así de fácil, es difícil de hacer. —Dominó su irritación con esfuerzo—. ¿Sabes algo de arquería?

—Un poco. ¿Podrías hacer un arco laminado?

—Podría —encabezó el camino fuera de la escotilla y luego por la escalerilla llevando la lanza en sus manos y la espada en el cinturón—. Pero me gustaría hacerlo con materiales locales. —Agitó la lanza—. Esta es la rama de un árbol a la que le eliminé toda la savia. Es tan dura como cualquier aleación conocida pero no se dobla. Y aún no he hallado ningún árbol del que se pueda conseguir una lámina chata.

—¿Intentas realmente vivir aquí? ¿En forma independiente?

—Esa es mi forma de estar solo. Siempre lo ha sido. He hablado de esto con otros exploradores en algunas oportunidades. Ellos no lo veían así. Ellos prefieren llevar otra gente con ellos. Solidográficos, libros, grabaciones de dramas y ese tipo de cosas ¿sabes? Y sufren hasta que están de regreso. Yo, en cambio —se sonrió ante la idea mientras avanzaba a trancos sobre la arena—, sufro mientras estoy con la gente, hasta que puedo volver a mi mismo.

—¿No te agrada la gente?

—No por mucho tiempo. Quizá es que siempre me crucé con la clase indebida de gente. Siempre pagados de sí mismos, egocéntricos, eternamente preocupados por lo que van a hacer de inmediato, dando espectáculos, inventándose fachadas, tratando de justificar sus existencias supongo. Nunca entendí eso, no me creo tan importante. Todo esto —hizo un gesto que abarcaba la meseta y las estrellas escondidas tras las nubes en ebullición—, ha estado aquí mucho tiempo antes de que yo llegara. Y estará mucho tiempo después que yo me vaya.

—¿No es eso horriblemente negativo?

—Para mí no lo es. Según mi manera de ver me han regalado una butaca en primera fila para un milagro enorme, para un espectáculo cuyo fin no llegaré a ver. Todo lo que puedo hacer es disfrutar de él mientras estoy aquí, ver todo lo que pueda, entender todo lo que pueda y maravillarme del resto. ¿No es arrogancia pensar que soy más importante que todo esto?

—Usas mucho esa palabra ARROGANTE. También a mí me llamaste ARROGANTE.

—¿Y qué? —respondió él con suavidad—. ¿No lo eres acaso? Siempre tuviste todo a tu manera, siempre lograste todo lo que te proponías. Has tenido suerte. Pero tenías que tenerme a mí también. Y creo que eso está mal. Nadie puede TENER a alguien. Tú eres tú misma. La única vida que puedes vivir es la tuya.

—Eso no quiere decir nada, John. ¿Para qué sirvo si no puedo relacionarme y significar algo para otra gente?

Viraron para bordear la aguja de roca solitaria que se erguía sobre la arena caliente. Los acantilados estaban cerca, recortándose como torres sobre el cielo púrpura Lampart dudó antes de responder.

—Eso me suena como si dijeras que por ti misma no vales nada, que necesitas de otra gente para ser alguien. Eres un nombre, una etiqueta que alguien te ha pegado Eres la hija de alguien. Posees riquezas, una posición y hasta fama. ¿Pero quién eres TÚ?

—Esa es una de las preguntas idiotas sobre las que los filósofos se la pasan cavilando. Yo soy yo. ¿Qué otra cosa hay?

—¿Pero eres tú? —insistió él—. Hablas de relacionarte con otros. ¿Cómo puedes establecer esa. relación si aún no ERES alguien por ti misma y no sabes quién eres? En tanto necesitas a otra gente para justificar tu propia existencia no eres una persona completa ¿comprendes?

—¿Y entonces qué crees que eres tú? —Su tono se había hecho más agudo.

—Creo que Omar Khayan dio la respuesta de esta manera: TODO ES UN TABLERO DE NOCHES Y DE DÍAS DONDE EL DESTINO JUEGA CON HOMBRES COMO PIEZAS; HACIA AQUÍ Y HACIA ALLÁ HACE SUS MOVIDAS, Y COME Y DA JAQUES Y A UNOS TRAS OTROS DEL JUEGO RETIRA. Sólo eso: piezas de un juego. El juego se juega a sí mismo y en él no somos más que piezas. Así ocurre, así como el agua cae por las colinas, porque así es como son las cosas. Yo soy sólo una pieza del juego, y cuando el dedo se detenga en mi nombre, se habrá acabado todo. Mientras tanto, como te he dicho, me han regalado una butaca en primera fila y quiero ver y hacer todo lo que pueda. Si otros no lo ven así peor para ellos ¿no es así?

Ya podían ver los primeros manchones de las cavernas y las irregulares salientes rocosas. Él tomó un sendero escondido, con los ojos atentos a todos lados, esperando ver lo que efectivamente vio unos pasos más adelante. La tocó moviendo su mano libre hacia atrás.

—Quédate absolutamente quieta. Ahí viene uno de mis lagartos imaginarios. Si no nos movemos no se dará cuenta de nuestra presencia porque maldito lo que huele y ve. —La pesada criatura apareció en una abertura entre dos rocas dejando la huella de sus garras torpes sobre la arena. Lampart sintió que los dedos de ella se deslizaban hacia su mano y se aferraban a ella con fuerza. La cosa crujiente y gruñidora pasó a unos pocos pies de ellos. Era una bestia de gran tamaño, alrededor de tres metros de largo.

—¿Cómo te las arreglas para matar una cosa como ésa? —preguntó ella cuando pudieron moverse nuevamente sin riesgo. El iba adelante vigilando el camino de un borde al otro, respondiendo por encima del hombro.

—Hay que hacer impacto en sus partes blandas, en el interior de la boca. Para eso es la lanza. Tan pronto como se pone lo suficientemente cerca como para ver algo que cree que puede devorar empieza a abrir la boca. Entonces hay que darle. Pero es probable que no volvamos a encontrar uno de ese tamaño por aquí, sólo algunos más pequeños. A esos hay que agarrarlos con rapidez y arrojarlos lejos. No yerres porque muerden con fuerza.

—¿Es posible que nos encontremos con otras criaturas por aquí?

—Quizá algunos pájaros. Los que tú llamaste pterodáctilos. Éstos tienen unas membranas desarrolladas en las patas medias, lo que les permite disponer de dos dotaciones de garras. Además tienen un pico como una jabalina. Pero no pueden volar muy bien. Lo que hay que hacer es asirlos, coger cualquier objeto y golpearles. Reventarlos. Este lugar parece propicio. ¿Ves esa veta azul en lo púrpura? Podría ser cobalto, aunque más me parece zinc y estaño. —Sacó su pico de mano y comenzó a trabajar. Ella iba recogiendo los pedazos junto a él.

—¡Colores! —observó ella—. ¿Es de noche, no es verdad? Quiero decir, sé que está claro, pero de cualquier manera es de noche. ¡Y jamás he visto colores como éstos de noche!

—Es porque estás pensando en la luz de la luna, que es polarizada. Pero aquí no hay luz lunar. Esas cosas de allí arriba no son lunas. Esa, —apuntó el brazo junto a la mejilla de ella—, es Pleione, y junto a ella está Atlas. Ambas se pueden ver a ojo desnudo desde la Tierra. Son estrellas. Dentro de tres horas más o menos a partir de ahora podrás ver una realmente brillante. Es Merope, que aparecerá por allí, detrás de la nave. Eso te indica que faltan tres horas y media para el amanecer. —La cadera de ella rozó la de Lampart. Apoyó su mano sobre el hombro de él mientras giraba a mirar y luego apuntó a la bóveda sobre sus cabezas.

—¡Las nubes furiosas! —dijo ella—. Como una tormenta perpetua. Y todos esos colores brillantes. ¿Siempre es así?

—Todo el tiempo por lo que yo sé. Es lluvia. Esta atmósfera tiene un veinticinco por ciento de vapor de agua. Humedad. Eso es lo que hace que transpires tanto, al principio por lo menos. Pero irá disminuyendo a medida que te acostumbres. De cualquier manera te va a arruinar esto. —Tocó la tela del bolero en donde se estiraba por la turgencia de sus pechos—. El calor, el sudor y el argón del aire. Pero deberías ver lo que se logra con las aleaciones cuando las calientas en este ambiente.

Se alejó de él para aferrarse a una roca próxima. Inmediatamente dijo:

—Te envidio, John. ¡Tienes tanto... tanto... interés en las cosas! Todo esto significa algo para tí, mientras que para mí es sólo un montón de espacio abierto, un desierto árido lleno de colores extraños. Algo muerto. ¡Oh, sé que hay algún tipo de vida; pero es fea, violenta, áspera!

—No toda. Espera un poco mientras termino de picar un poco más y quizá pueda enseñarte algo bonito aquí.

Recogió los fragmentos cuidadosamente, los guardó y ascendió aun más arriba, en busca de una cierta clase de color.

—¡Aquí está! —anunció al fin, arrodillándose junto a un manchón de piedra tosca que centelleaba—. ¡Ven a echarle una mirada!

Sobre la superficie de arena marrón azulada había una alfombra de arco iris en miniatura. Ella acercó su cara mientras él le explicaba, tratando de arrancar uno para ella.

—Estas —le dijo—, son flores. Por lo menos cumplen con las mismas funciones. Allí está el tallo ¿lo ves? y todas esas esferas como burbujas son las esporas de semillas. —Eran racimos globulares muy apretados, como nubes lechosas teñidas con todas las tonalidades de amarillo y rojo. La flor entera no tenía un tamaño mayor que la uña de ella—. Casi todo cromo con algunas impurezas —agregó él y volvió a tomar el tallo de la mano de ella—. Mantén la mano abierta. Mira. —Sacudió la pequeña flor con energía y la palma de ella se cubrió de bonitas esferas brillantes—. También hay belleza aquí si la sabes buscar —dijo él.

Ella se quedó mirando su palma y luego lo miró a él.

—Son maravillosas. Tan bonitas y al mismo tiempo tan vivas. Pero, —volvió a mirar la palma de su mano—, ¿no te sorprende una cosa así? Tan hermosas ¿para que las vea quién?

—Estás comprobando mi punto de vista sobre los egocéntricos. ¿Quién dijo que son para que las vean? La belleza es nuestra idea, lo que nosotros pensamos. Me atrevería a decir que el viejo boca de pala que dejamos allí abajo es hermoso para otro lagarto. Todo depende de quién lo mire.

—¿Y qué pasa si nadie mira? ¿Qué sentido tiene ser hermoso si nadie te mira?

—Si ése es tu objetivo en la vida no tiene ningún sentido. Para eso tienes que tener un público que te aprecie.

—Ahora eres tú el que comprueba mi punto de vista ¿lo ves? ¿Qué sentido tiene ser o hacer algo si nadie más se va a enterar?

—Ignoro la respuesta... —dijo él antes de saltar sorpresivamente sobre ella, aferraría y arrastrarla hacia un costado, hacia abajo entre dos rocas. Apenas rozando su cabeza pasaron el zumbido y el chillido de un par de alas enormes y un graznido enojado—. Viene una pareja más. Apoya tu espalda contra algo de manera que no puedan atacarte por atrás. Recuerda lo que te dije... los aferras... ¡y los revientas! —La dejó libre, rodó hacia un lado para quedar sentado y luego pasar a una roca cercana. Las alas con espinas que las asemejan al esqueleto de un paraguas volvieron a chillar. Las cosas parecidas a dragones salían en remolinos del aire con las garras columpiándose y usando los picos de filo parecido a una espada como timones. Estiró la mano y se aferró a un puñado de carne huesuda y chillona. La aplastó contra las rocas y la arrojó lejos. Mientras asía otra tuvo que retroceder porque un picotazo lo alcanzó en la muñeca Había un enjambre de arpías batiendo sus alas y emitiendo chillidos. Aplastó dos más, luego se separó de la roca y revoleó su espada sobre su cabeza como un torbellino letal, destrozando en fragmentos a todas las que se ponían en su camino. Ella estaba semi oculta bajo dos bien grandes que chillaban y la picoteaban. Lampart asió una y la aplastó con rabia para lanzarse a coger la otra. Esta vez tuvo que hacerlo con cuidado porque sus garras estaban aferradas a su cabello y a la tela azul del bolero. Pero los huesos de las aves eran como tallos de caña entre sus dedos.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras ella se quitaba los brazos de la cara y lo miraba—. Mantente quieta mientras te echo una mirada. —De un agujero en su cuello manaba sangre, aunque no con mucha fluidez, y había marcas de garras en sus brazos y en su pecho. Y en sus largas piernas. Las heridas de las garras eran superficiales pero ese picotazo tenía mal aspecto—. Sólo un poco más —la apaciguó—. Pon la cabeza hacia atrás. —Apoyó sus labios sobre la herida y chupó con cuidado para limpiarla. Entonces volvió a mirarla.

—¿Qué pasa? —preguntó ella—. ¡Me arde como todos los demonios!

—Te han dado un picotazo en el cuello. No es muy profundo pero estás perdiendo sangre. Tengo que detenerla de alguna manera, lo siento, tendrás que sacrificar esa especie de chaqueta.

—Está bien. —Desabrochó la hebilla bajo sus pechos y se quitó la prenda para que él la rasgara para lograr una banda con la cual vendarle el cuello o hiciera un apósito con el resto.

—Es lo mejor que puedo hacer por ahora. Tenemos que regresar de inmediato. Aquí tienes, usa la lanza para apoyarte, vamos.

Casi habían llegado a la solitaria aguja rocosa cuando se dio cuenta que ella comenzaba a flaquear.

—Está bien, —ordenó—. Nos sentaremos por un rato, descansa.

—¡Estoy bien! —insistió ella a punto de perder el equilibrio.

—¡Y tú me llamabas cabeza dura! ¡Siéntate! ¿O quieres que te baje de un empujón? —La observó mientras ella se sentaba y luego se acomodó cerca de ella—. Estás trabajando casi el doble de lo que nunca has trabajado, —le dijo—. Y aunque tienes un cuerpo magnífico, no le puedes hacer esto por mucho tiempo. Además no has comido mucho. Cuando vuelvas a bordo vas a tomar una comida suculenta y luego te irás a la cama ¿lo entiendes?

—¡Si milord! —respondió ella—. ¡Lo que usted ordene, milord! —y él se sintió estúpido, y enojado. Pero luego pudo ver el lado gracioso de sus palabras.

—Es la primera vez que te veo reír —dijo ella—. Sólo por eso vale la pena lastimarse.

—¡Eso sí que es una ambición: hacerme reír!

—¿Qué sabes tú acerca de mis ambiciones? —replicó ella—. Haces toda clase de presunciones sobre mí, me insultas pero en realidad no sabes nada de mí, nada de nada.

—Sólo lo que te veo hacer y que te escucho decir —respondió él con tranquilidad—. Tengo otras maneras de ser diferentes también. Por ejemplo el no ambicionar saber qué pasa en tu interior. No tengo otra forma de enterarme de eso si no es escuchando lo que dices y tratando de adivinar cuánto es lo que puedo creer. Y en segundo lugar no es nada que me incumba. Es tu vida, no la mía.

—En realidad me odias ¿no es verdad? —Pronunció las palabras con calma.

—No, en realidad no. ¿Por qué había de odiarte? Tú dijiste algo acerca de relacionarse con otra gente, ¿lo recuerdas? Yo puedo relacionarme. He trabajado con otra gente en muchas oportunidades. Si la gente con la que estoy trabajando tiene los mismos objetivos que yo, me llevo bien con ellos. Eso es lo que se llama cooperación. Todos tenemos una meta específica y todos apuntamos hacia ella. Pero me hace sentir estúpido soportar un montón de problemas y diversiones para acomodarme al capricho de otro, sólo para eso. Si me las puedo arreglar por mi cuenta, me las arreglaré. Y si necesito ayuda la pediré.

—¿Y si nadie te ayuda?

—Entonces me las arreglaré de alguna forma, o sufriré las consecuencias. ¿No resulta obvio? Vamos, ya has descansado. Apóyate sobre mí.

—No recuerdo habértelo pedido —murmuró ella—. Maldito seas, ¿no se te ocurrió nunca que yo podría estar tratando de saber quién soy en realidad? ¿Que estoy tratando de descubrirlo? Que por primera vez en mi vida me he topado con un hombre que puede hacer cosas, un hombre que tiene toda su vida en sus propias manos. Un ser autosuficiente. ¡Un hombre de verdad! ¿Y que no puedo llegar a su interior? ¿Que no puedo descubrir qué es lo que hace latir su corazón? ¿Nunca se te ocurrió eso?

—Tuviste una manera graciosa de emprender esa tarea.

—De manera que soy una persona graciosa, John Lampart. Soy muy extraña. No tengo amigos de verdad, ni ambiciones, ni talento, ni nada. Nadie da un centavo por mí ¿lo sabías? Ni mi padre ni nadie. Soy una sensación, un nombre, una plaga, una porquería, todo eso. ¿Pero quién soy? ¿Qué soy? Ahora ni siquiera soy humana. Piénsalo ¿quieres? Porque tú eres lo mismo. Ahora eres lo mismo que yo. Dos de la misma clase, los únicos dos en el universo. Tenemos que unirnos.

La sentía pesada y tibia a su lado, su brazo sobre la carne suave del flanco de ella... y hablaba en delirios. Lampart comenzó a preocuparse; estos pajarracos eran devoradores de carroña y sus picaduras podrían ser infecciosas. Si ella había contraído algún tipo de infección tendría problemas porque él carecía de conocimientos de esa área. O quizá sólo tenía los huesos molidos y sufría el shock. Se mantuvo en calma y la dejó balbucear hasta que estuvieron de regreso en la nave, subiendo trabajosamente la escalerilla y penetrando al interior. Tras librarse de su equipo la subió escaleras arriba hasta el compartimiento de la ducha, donde la hizo sentar sobre el piso de azulejos. Tenía los ojos turbios y parecía afiebrada y sonrojada Se maldijo a sí mismo mientras recordó que éste era el primer día de ella allí... y recordó cómo se había sentido él en aquella oportunidad.

—Quédate allí ahora, —le ordenó y abrió la salida de una lluvia tibia y fina. Luego la dejó para bajar apresuradamente a calentar un poco de sopa, agregándole una pizca de lo que él sabía iba a ser un antibiótico eficaz. El coágulo de sangre de su muñeca le recordó que debía tomar similares precauciones para sí mismo. Cuando regresó arriba la cortina de la caseta estaba cerrada.

—¿Estás bien allí adentro? —preguntó.

—Alcánzame mi vestido, por favor.

—Bien. Está colgado del gancho afuera. Y tan pronto como termines encontrarás un plato de sopa caliente en tu camarote.

Fue hasta el camarote que ella ya había transformado con la parafernalia femenina, acomodó los tazones en la mesa acodada a la pared y se sentó sobre la cama. Había peines y cepillos, perfumes; todo el equipo. Una valija abierta que mostraba una explosión de telas livianas y prendas llenas de lazos y moños.

Todo esto será un montón de harapos en tres días —predijo—. Cuando encontró algo que le pareció un vestido lo puso al alcance de ella.

—¡Qué bien hueles! —le dijo mientras ella penetraba con paso vacilante—. Déjame ver esa herida del cuello. —Echó la cabeza hacia atrás; para consuelo de Lampart la herida parecía limpia—. Te pondrás bien. No está infectada. Yo he recibido varios mordiscones y nunca me he pescado una infección, pero uno nunca sabe.

—¿No vas a tratar de curarla a besos, como intentaste hacerlo antes?

—Estaba bebiendo tu sangre. —Rezongó él—. Piensa en eso mientras te quedas quieta para que te pegue un adhesivo. Ya está, ahora siéntate y bebe tu sopa. Pronto estarás tan bien como la lluvia en la mañana.

—Ahora tenemos hasta modales de médico. —Se sentó y bebió algunos sorbos—. ¿Qué es esto? ¿Un poco más de lagarto? —Para su sorpresa, Lampart se dio cuenta que estaba riendo nuevamente. Ella había unido su alegría a la de él, sentía su tibieza a su lado. Poco después ella dijo—: Supongo que te levantas cuando está a punto de amanecer como en las grabaciones de teatro ¿no es verdad?

—Así es. —Admitió él—. El amanecer es algo que merece ser visto. ¿Quieres que te llame?

—¿Por qué no mantendré cerrada mi enorme boca? Bueno, está bien. Mientras esté aquí veré todo lo que haya que ver.

Sus palabras lo sobrecogieron. Había olvidado por un momento su primera decisión, que jamás le permitiría partir. Se puso de pie y se alejó hacia la puerta.

—Sí —dijo—, es algo que vale la pena ver. Te despertaré. Buenas noches.

Bajó las escaleras muy lentamente, luchando con sus crueles pensamientos. Ella tenía que morir, no había otra salida. ¡NO VOY A PERDER TODO ESTO POR ELLA! declaró furiosamente. Pero sabía que mientras lo decía se estaba desgarrando interiormente. Trató de imaginarse a sí mismo despidiéndola, mirándola entrar a la lanzadera, enviándola hacia el cielo... y manejando los controles con torpeza deliberada para mandar la pequeña cápsula a la destrucción. Y el rostro se le empapó en sudor porque sabía que no lo podría hacer. Luchó contra el dilema mientras emprendía las tareas domésticas de limpieza y orden, mientras cargaba sus muestras hasta el laboratorio y las ponía en sus envases. ¿QUÉ DIABLOS VOY A HACER? Podía imaginar varios futuros y todos eran desastrosos para él. No tenía salidas. Una vez que ella regresara donde hubieran oídos capaces de escuchar lo que ella tenía para decir, él era hombre muerto. Muerto en todo menos en el acto final. Colson era capaz de odiar. Lampart lo sabía muy bien. Su padre le había mostrado eso. Su padre había sido la evidencia viviente, la evidencia que había muerto en forma miserable.

Los millones de Colson habían destruido la oportunidad de que Larry Lampart tuviera una vida honesta, un nombre, una reputación y todo lo demás. Y LO HARÁ DE NUEVO, EN UNA FORMA MUCHO MAS FÁCIL AHORA, SI SOLO SOSPECHA QUE HE CAMBIADO LOS LIBRETOS. ¡BASTA QUE ELLA LLEGUE A ABRIR ESA BOQUITA PRECIOSA Y SERÁ EL FINAL, HERMANO! Tuvo un mal sueño. La pesadilla fue diferente esta vez. Esta vez la tentación de cabellos negros bailó frente a él, se burló, se le ofreció ostentosamente, lo desafió a acercarse... pero detrás de ella, fuera de su alcance, estaba el bosque rojo, azul y púrpura con flores como gemas y frutas doradas. Y ella le cacareó ¡Primero tendrás que matarme!

Siete

Se despertó con la cabeza pesada y empapado en transpiración. Se puso en pie y caminó tambaleante hasta la puerta vecina para golpear con suavidad el panel. Al escucharla murmurar le avisó:

—Nos vemos en la escotilla dentro de diez minutos ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Y ponte un traje de baño, por lo menos.

—¿Un qué? ¿Por qué?

—Porque va a llover, ya verás.

Ella se dio maña para llegar a la cita con algunos segundos de anticipación. Tenía los ojos soñolientos y trataba torpemente de anudar su monokini en la cadera.

—Eres muy poco romántico —se quejó—. ¿Qué es eso de despertar a una chica para ir a ver el amanecer... en traje de baño. —Se desperezó con un bostezo y agregó—: Hace más calor que nunca ¿no es así?

—Déjame ver ese cuello. —Estiró las manos y arrancó el adhesivo provocándole un gritito de protesta. Había sólo una pequeña marca blanca, nada más—. Vivirás. Claro que hace calor; estamos al borde del amanecer. Vamos. —La guió escaleras abajo y alrededor de la nave hasta que se enfrentaron a la grieta en el risco—. Exactamente allí aparecerá Alcyone. Observa.

Esto, por lo menos, no había cambiado. Las nubes poderosas comenzaron a hervir y a encenderse con una luz caliente, como si estuvieran burbujeando en un enorme caldero invisible. A cada segundo los colores se hacían más brillantes. Y allí, picándole la cara, calcinante, apareció el reborde al calor blanco de Alcyone. Vio que ella daba un respingo y se llevaba las manos al rostro... y luego las dejaba caer nuevamente maravillada ante la luz calcinante que se iba obscureciendo.

—¿Qué ocurrió? —preguntó ella. Pero antes de que él pudiera decir nada llegaron las primeras ráfagas zumbantes de aire húmedo y cálido, las primeras gotas de advertencia y luego el gigantesco baldazo de lluvia, cayendo como una plancha sólida, haciéndolo trastabillar y encoger los hombros para soportarlo. De inmediato sintió la mano de ella buscando a tientas la de él y su cuerpo pegándose al suyo mientras la cabeza de ella se hundía en su pecho. Sólo fue un momento porque de inmediato ella se separó pero manteniendo sus manos aferradas para que él supiera que ella aún estaba allí, aunque no pudiera verla. Por intuición se dio cuenta que ella estaba gozando del espectáculo, que estaba tan entusiasmada como él. Una limpieza. La necesitaba con urgencia. ¡Si pudiera lavar así sus problemas también! Pronto todo terminó y estaban en ese nimbo de vapor que se hacía cada vez más brillante hasta que Alcyone secó todo el diluvio prodigo y todo estaba caliente y seco una vez más. Ella dio la espalda al sol.

—¡Esto fue tremendo! —susurró—. ¿Es esto lo que ocurre cada amanecer aquí?

—Hasta ahora no me he perdido ni uno. ¿No parece que el día se iniciara flamante, totalmente nuevo?

—¡Oh, si! Todo parece como lustrado a nuevo. ¡Es maravilloso! ¡Gracias! Me está empezando a gustar tu mundo, John.

—Bueno, no te apures, —le advirtió señalando alrededor de la nave—. No puedes tomar tanto sol enseguida. Mejor que vuelvas a bordo ahora. Tendrás hambre. Yo estoy hambriento.

—¡Podría comerme... un lagarto! —dijo riendo y alejándose de él corriendo como una ninfa. El la siguió a paso más sobrio y penetró con trabajo a bordo. Cuando llegó la encontró con los ojos fijos de indignación en el termostato del acondicionador de aire.

—Fui a encenderlo —explicó—, sólo un poco... ¡y lanzó unas chispas y se detuvo!

—¡Ja! —Casi estaba contento por tener alguien delante a quien rezongarle—. ¡Mujeres! Habrás hecho saltar un fusible. Eso espero, déjame ver. —El interruptor no tenía energía. Tampoco la tendrían los tomacorrientes de la cocina ni el horno. Ese día le hizo fruncir el ceño. Pensó furiosamente para recordar el tendido de cables y tratar de adivinar las causas posibles—. Es probable que los elementos refrigerantes se hayan solidificado por la corrosión —supuso—. Después de todo este aparato no ha sido usado durante todo el tiempo que yo estuve aquí, excepto ayer. —Sólo le tomó un momento quitar la placa de la cubierta y confirmar su suposición—. Tendrás que soportar y acostumbrarte al calor, eso es todo. Esto no tiene arreglo. Por lo menos hasta que no pueda conseguir un nuevo juego de estos elementos refrigerantes.

—Y mientras tanto —dijo ella agriamente— ¿Qué te parece un desayuno?

—¡Tienes el mismo tono que una esposa! —refutó él y ella se rió. Ese sonido feliz lo penetró y le ardió dolorosamente. ¡Maldición, qué bonita era!— Para eso hay que ver el fusible principal —murmuró—. Está abajo, en el cuarto de motores. Aquí. —Pisó con fuerza la tapa escotillada junto al pie de la escalerilla interior al nivel del piso de acero—. Voy a abrir esta escotilla y a bajar. Ten cuidado por donde caminas. ¡No te vayas a olvidar y a caer por el agujero!

—¿Por qué habría de caerme? —exigió ella—. Voy a bajar contigo. Quiero ver.

—Tienes poca suerte. —Forcejeó con las tuercas embutidas aflojándolas una a una—. Sin contarte a tí el espacio allí abajo no será suficiente ni para mi. Eso está lleno de salientes, ángulos y rincones. —Puso la tapa a un lado, se sentó sobre el agujero, se introdujo con cuidado, encontró el interruptor que encendía las luces y echó un vistazo en derredor. La voz de ella le llegaba desde arriba sorprendida.

—¡Mi Dios, tenías razón! ¡Qué apretado qué está allí abajo con todos esos caños y cosas! —De inmediato le rozó el brazo con sus pies al quedar sentada en el borde del agujero—. ¡Tú entiendes todo esto, naturalmente! ¡Por supuesto!

—Creo que eres sarcástica. ¿Qué piensas, que voy a llamar a un mecánico para que lo repare? —Conocía el complejo sistema como para poder reparar casi cualquier parte menos la unidad Lawlor. Se deslizó con cuidado entre cables curvos brillantes y cañerías, por abajo y alrededor de los tubos de impulsión hasta llegar al tablero y alcanzar la salida del circuito central que alimentaba los equipos auxiliares. Fue sencillo reparar el fusible. Escuchó que ella le avisaba:

—Se acaba de encender la luz piloto de la autochef.

—Eso es, todo arreglado —Comenzó a darse vuelta y a contorsionarse para salir pero algo que le llamó la atención, algo que no le pareció en orden, lo detuvo. Ahí, donde descendía el haz principal de cables y alimentaba los servos ubicados sobre el sistema de impulsión, había una anilla. Un grueso aro color cobre. ¿Qué era? Lo miró con preocupación y reptó entre la maquinaria para aproximarse. ¿Un elevador de potencia? No podía ser algo tan potente desde el momento en que era un objeto constituido por fragmentos: cuatro segmentos en forma de buñuelos atornillados para formar un anillo. Y era flamante; las junturas aún tenían rebordes afilados. Y también había un cable muy delgado que salía del objeto. Volvió a menear la cabeza. ¿Cable? ¿Un conductor eléctrico? No había duda que se conectaba al haz de cables pero no correspondía a ningún control que él pudiera recordar.

—¿Qué estas haciendo allá abajo? —La voz de ella resonó en el metal.

—Dorothea. ¿Sabes cómo es una llave hueca?

—Es un tubo hexagonal con un mango.

—He aquí una chica inteligente. Hay algunas en un gabinete en el taller, junto al equipo de ensayo. Busca una marcada veinte, eso es una veinte milésima... y alcánzamela, ¡por favor!

—Oigo y obedezco, milord.

Lampart comenzó a retorcerse y cuando ella retornó y se arrodilló para alcanzarle la llave, él ya estaba junto a la escotilla.

—¿Me permites, oh señor, preguntarte a qué estás jugando allí abajo?

—Me gustaría saberlo, Dorothea. Acabo de encontrar algo que no comprendo, un artilugio nuevo o algo así. Voy a desarmarlo para ver. No me demoraré mucho. Prepara el café.

—¡Haz esto, haz aquello! ¡Para esto bien podríamos estar casados!

Ella se alejó y volvió poco después con un jarro humeante. Lo encontró con la cabeza fuera de la escotilla. Una simple mirada a su cara destruyó todo el júbilo de ella.

—¿Qué encontraste, John?

—Esto. —le alcanzó un objeto en forma de salchicha, con la consistencia de una masilla y bastante pesado—. ¿Has oído hablar alguna vez de la detonita?

—Sí, por supuesto, algo he oído. Es un explosivo, ¿no es verdad?

—Es el explosivo más poderoso que haya sido jamás ideado por la química. En tu mano tienes suficiente para volar esta nave y convertirla en astillas. No te preocupes, así no puede explotar.

—¿Estás seguro? —Ella permaneció bastante quieta.

—Sí, la he usado lo suficiente como para conocerla. Déjala en el piso. ¿Ese es mi café? —Se elevó sobre sus brazos, se sentó al borde del agujero y la miró—. Hay más de eso allí abajo, embalado dentro de fundas de cobre alrededor del vástago central. Creo que hay cuarenta y tantos lingotes más. Y un cable conductor, y un detonador, todo en orden. En el otro extremo de ese conductor, en algún lado, hay un botón. ¿Es necesario que te haga un diagrama del resto? Una presión sobre el botón y se escucharía un BANG: un agujero en la arena, no más nave ni nosotros.

Ella lo miró fijamente, luego miró el lingote de detonita, volvió a mirarlo a él y lanzó un suspiro de inseguridad.

—¿Y ahora qué vas a hacer?

—¿Ahora? —Se sentía absolutamente calmo, frío como el hielo en su interior—. Ahora voy a comer, voy a tomar ese desayuno del que estábamos hablando. Luego voy a quitar toda la detonita de allí y la enterraré en algún lugar seguro. Y voy a meditar. Haz lo mismo. ¡Y no me hables!

Estaba demasiado inmerso en sí mismo, demasiado concentrado en los pensamientos del interior de su cabeza como para darse cuenta de las reacciones de ella, o siquiera darse cuenta si había tenido alguna reacción. Comió pausadamente, reflexionando. Sentía un hormigueo en los pies ante el pensamiento sorprendente de tanta muerte repentina almacenada allí abajo. Y había estado allí durante todo el tiempo; desde el primer momento que había descendido en órbita desde el monitor, con los ojos abiertos como platos y poco seguro de su nueva fuerza. Allí, precisamente bajo sus pies. Puesto allí, con alguna intención. Tenía una sensación remota de que ella estaba alrededor de él. Lampart limpió su plato. Volvió a bajar por el agujero, esquivando las tuberías brillosas y los cables. Quitó esos lingotes que parecían de masilla uno por uno hasta no poder cargar más entre sus brazos y entonces volvió al agujero. Ella estaba allí ofreciéndole su mano con una expresión neutra en su rostro.

—Pásamelos, John. ¿No te puedo ayudar en alguna otra cosa?

—No hay lugar aquí abajo, quédate donde estás.

Cincuenta y dos salchichas de detonita de cuatro kilos de peso cada una. Sólo la mención de la cantidad era significativa. No había nadie que pudiera retirar tanto de un depósito, de cualquier depósito, si no tenía una endemoniada capacidad de autorización. Archivó ese dato junto a otros para que su inconsciente trabajara sobre ellos mientras él hacía el resto del trabajo. Tenía que salir de la nave, cavar un agujero en la arena, a mitad de camino de la solitaria aguja de roca y enterrarlo todo. Sin cuidarse del sol abrasador se abocó a esa tarea apenas periféricamente enterado de que ella lo estaba ayudando. Hasta que todo hubo terminado y sólo su memoria supo exactamente dónde había quedado la carga fatal. Entonces retornó a la nave para la segunda parte.

Bajó por última vez a las entrañas de la maquinaria para estudiar ese cable conductor y confirmar su ubicación en el haz principal, luego de seguir su rastro. Era una tarea lenta y tediosa; tenía que ir levantando todas las placas de inspección del trayecto de la tubería principal, paso a paso, buscando un cable de cobre apenas un poco más nuevo y brillante que el resto. Hasta el puente de radio; y allí, dentro de la consola con su red fantástica de alambres y conexiones, mucho más lenta y cuidadosamente, seguir el trayecto hasta cierto objeto. Un detonador, con su pequeña antena y conexiones laterales con el circuito central. Un elevador de potencia con entrada de energía. Todo muy prolijo, muy letal. Ahora lo sabía, más allá de cualquier duda; en algún lugar allí arriba, en el monitor, había un botón que ponía esto en funcionamiento. Lo había adivinado instantáneamente, pero ahora estaba seguro.

Retornó al puente principal y se acercó a la cafetera. Ella fue a pararse a su lado. Se había puesto una remera blanca y un par de shorts sobre la monokini. Tenía los ojos muy abiertos y aprensivos.

—¿Qué significa esto, John? ¿Para qué querría nadie volar esta nave? No lo comprendo.

—¿No? —La miró como a un extraño—. Yo sí, yo lo comprendo ahora. Subestimé a tu padre, Miss Colson. ¡Ese bastardo es un tipo astuto, no lo dudo! —Ella retrocedió ante el tono rencoroso de sus palabras y luego volvió a avanzar. Le ardían las mejillas pero se esforzó por no perder la paciencia.

—Tendrás que darme una explicación. Tengo derecho a saber.

—¿Lo tienes? Tú no tienes ningún derecho, pero aún no te das cuenta. Quizá te lo pueda mostrar, y en el proceso mostrarte también qué clase de estúpido soy. Toma tu vaso y ven a sentarte, y escucha el ejemplo clásico del hombre que quiso salirse de su clase y tuvo que pagar por su error. Yo. —El rostro de ella estaba paralizado, sus ojos eran como profundas cavernas de un marrón oscuro cuando se sentó frente a él, observándolo.

El pudo verla entonces realmente hermosa, tan preciosa como una escultura y tan vacía de sentido. Una Colson.

—En un principio —dijo. furiosamente suave—, estaba yo. Encontré un planeta, lo descubrí, era una mina de oro del tamaño de un mundo. Y luego estaba Carlton Colson, un hombre que adora a un solo dios: el poder del dinero. Este hombre se decidió de inmediato a poseer la riqueza del planeta. Hizo sus planes. Jugó con la debilidad de la mente simple de un viejo amigo, un hombre sabio llamado Leo Brocat. Le dijo FABRÍCAME UN SUPERHOMBRE y cuando Brocat dudó, agregó: "Seremos los únicos que lo sabremos jamás, nosotros tres". Luego me llamó a mí y agitó el cebo frente a mis narices. —Te hago rico —me dijo— si haces esto y esto. Y nadie lo debe saber. Sólo nosotros tres. ¡Y yo caí!

—¡Es suficiente! —exclamó ella con un latigazo de desprecio—. ¡Di lo que tengas que decir y no te andes con vueltas!

—Está bien ¿cómo se dice esto sin vueltas? Soy enviado aquí abajo, con asistencia y apoyo, con la misión de hacer un relevamiento de datos para destripar los incontables millones en metales metalíferos preciosos de este planeta. Dos años. Secreto absoluto. Ni siquiera esos hombres de allí arriba que me observan saben qué hay aquí abajo realmente o qué soy yo exactamente. Dos años, o lo que haga falta para conseguir los datos necesarios. ¿Y después? Un dedo sobre un botón... Y John Lampart hace mutis por el foro junto a toda evidencia de que él haya existido alguna vez. ¿Y quién se va enterar? ¿Brocat? Colson sólo tiene que decirle a ese viejo idiota que debe haber habido algún tipo de accidente ¡Qué pena! Y Brocat se lo creerá. ¿Por qué no? Y todo esto será propiedad exclusiva de Carlton Colson. Así de fácil. Los muertos no hablan; ésa es una de las reglas más viejas de este libro ¿no es así?

—¿Y yo? —dijo ella. Tenía los hombros encogidos y las manos achatadas sobre la mesa—. Yo sí sé. ¡Yo estoy aquí!

—¿Tú? —le echó una mirada de desprecio— ...Tú eres su carne y su sangre. Tú eres segura, no hablarás. Tú estás en su bolsillo. Te gustan las riquezas, el poder y el lujo casi tanto como a él. ¡Tú no hablarías! ¿No es obvio? Cuando me pasaron la señal de que la lanzadera traería un pasajero no podía entenderlo. No podía imaginar qué quería el estúpido, por qué dejaba que alguien más conociera el secreto. Pensé que quizá enviaba a alguien para hacer una inspección, un experto o algo así. Debía haber imaginado que eras tú. La única persona en el mundo que él pueda confiar que no hablará demasiado fuerte.

—Vine porque me dio la gana. ¡Fue idea mía!

—Oh, seguro. Te lo creo. Y también puedo imaginármelo aceptando. ¿Por qué no? No puedes hacer ningún mal así. Haces lo que te da la gana, te mantienes alejada de las malas compañías por un tiempo, te diviertes un poco, vuelves y te olvidas de todo. Tú no hablarás nunca. Tú nunca le dirás a nadie que fuiste una persona sobrehumana por un tiempo... un secreto que a Brocat no le gustaría que se supiese. Si hablaras de este planeta tu viejo perdería dinero. Si hablaras sobre la transformación, a Brocat lo pondrían en la picota, hasta lo perseguirían y lo destruirían por ser el hombre capaz de crear monstruos. Lo principal es el secreto ¿no es así? Y tú eres segura, tú no hablarás. Por eso te permitieron venir aquí, no por otra razón. Y tu viejo se tomó el maldito cuidado de que yo no fuera a vivir para contarlo tampoco. ¿No creerás que la carga de detonita FLORECIÓ allí abajo? ¿No?

La mano de ella se separó de la masa y le cruzó la cara con una bofetada que le hizo castañetear los dientes y lo aturdió por un segundo. Luego él se echó hacia atrás, ciego de rabia, y disparó el dorso de su mano en un latigazo que la lanzó de espaldas a través del puente con las manos alzadas. Lampart dio una vuelta a la mesa como un tigre avanzando sobre ella. Observó su caída y la forma en que ella rodaba y volvía a ponerse de pie. De sus dientes brillantes escapó un gruñido mientras volvía a enfrentarlo; su estado de ánimo y sus movimientos alertaron a Lampart apenas a tiempo. Ella lanzó una finta de izquierda, tomó impulso y le disparó una patada a la entrepierna. Lampart saltó hacia atrás, asió su pie en el aire y dio un tirón para hacerla perder el equilibrio. Mientras ella giraba cayendo la golpeó en los riñones y luego le pateó el trasero para hacerla chocar contra el tablero. Defendiéndose con ambas manos ella rebotó y se dio vuelta. Volvió a la carga con la cabeza hundida entre los hombros.

Ella finteó de nuevo. Él, temiendo una nueva patada, se movió exactamente hacia su rápida y salvaje guardia. Tuvo que retroceder para no ser quebrado por un golpe. Cayó con los brazos abiertos sobre la mesa de acero, boqueando porque lo había golpeado el borde de la mesa, gruñendo nuevamente mientras ella caía sobre él desde atrás aterrándole un puñado de cabellos y haciéndole una llave de estrangulamiento. Lampart había aprendido en una escuela ruda. No había duda que ella había sido entrenada por expertos, pero él había aprendido de asesinos. Tomó impulso y se lanzó con toda la fuerza de su cuerpo hacia atrás arrastrándola en su caída. Atrapó los pies de ella enganchándolos con el suyo en una zancadilla y cayó con todo su peso aplastándola contra el piso. Se liberó de inmediato y se puso de pie tambaleándose, luego se sentó sobre ella mientras la mujer se alzaba en procura de aire y trataba de pararse. Le pegó con la palma de la mano hasta atontarla y dejarla tendida sobre el piso con los brazos en cruz. Ella intentó enderezarse todavía aturdida y él volvió a pegarle con la mano abierta. La mujer cayó de espaldas con los ojos vidriosos y finalmente se apoyó sobre sus codos.

—¡Eso es! —dijo él con la respiración entrecortada—. Esta vez... la sacaste... barata. ¡Pero si vuelves... a intentar... algo así de... de nuevo... te mataré! Ahora... mantente lejos... de mí... ¿de acuerdo?

Lampart se arrastró hasta la mesa, rescató su jarro de café volcado y volvió a llenarlo sin importarle un comino de lo que ella hiciera. Ya no había lugar en su mente para que le importaran ese tipo de cosas; ni ella ni él mismo. No había futuro de ninguna naturaleza, solo el doloroso e inmediato presente. Poco después, estaba lo suficientemente calmado como para ir hacia su taller y poner en escena la rutina insensata de analizar las muestras y clasificarlas, descartando todas menos dos por ser demasiado ricas. Nada de esto tenía sentido. Todo este negocio estúpido ya no significaba absolutamente nada. Se sentía agotado. Echó una mirada a su reloj y se rió de sí mismo. Ya era de día; había sido una noche muy larga. Debería estar durmiendo. La rutina. ¿Por qué no? Dejó la mesada limpia y salió del taller hacia la escalera y subió al puente de camarotes. Un pensamiento lo detuvo de pronto frente a la puerta de ella y lo obligó a golpear.

—¿Estás allí?

—¿Qué quieres?

—Solo quiero recordarte algo de que si estás pensado en asesinarme por la espalda mientras duermo... sin mí no puedes sobrevivir. Piénsalo.

Esperó un momento pero no obtuvo respuesta. Se alejó hacia su propio camarote y entró para arrojarse sobre su litera. Se sentía completamente vacío. Poco después se quedó dormido; y esta vez no tuvo ninguna pesadilla.

Se despertó al ocaso, sabiendo que era esa hora pero ignorando cómo lo sabía. Tomó una ducha y bajó al puente principal sintiendo leves puntadas en las magulladuras; ella no estaba por ningún lado. Hizo café y un tazón de copos en la máquina y sé sentó a comerlo tratando de poner en orden su mente. Lo que le impedía pensar coherentemente era la certeza de que había sido tomado por un tonto durante todo el tiempo. Era tan obvio ahora. De alguna manera retorcida también resultaba gracioso. Había estado planeando y trabajando con diligencia para trampear a Colson, para engañarlo con datos falsos... quizá no exactamente falsos pero, por lo menos, amañados... para hacerle abandonar la explotación del planeta por falta de márgenes de ganancia... Suspenda todo... ¡Regrese, Lampart! ¡Olvídelo, no vale la pena! Y entonces, él, por propia elección, sería el autor de un accidente fatal sin que nadie se enterara jamás. ¡Y se habría ganado un planeta íntegro, todo para él!

Lampart se rió sarcástico. ¡Qué plan! y Colson había tenido todo preparado desde el principio para hacer algo similar; sólo ligera y letalmente diferente. Había que aceptar que el viejo diablo tenía una lógica simple, directa y cerebral. Usar a Lampart para conseguir los datos, cegarlo con el cuento de la ciencia y la necesidad de la reserva absoluta y luego... librarse de él. ¡Tan fácil!

—Me alegra que pienses que hay algo gracioso. —Ella habló con frialdad desde la cámara de descompresión, mirándolo fijamente mientras entraba. Se había puesto un overol de algodón limpio y sostenía algo en el puño.

—Yo —dijo él con indiferencia—. Yo soy el payaso, el tipo gracioso y recién me doy cuenta. Yo pensaba que era astuto, pero tu padre es más astuto, eso es todo. De manera que resulta gracioso, ¿no es así? ¿Qué has estado haciendo?

—Pensando. —Se acercó y él pudo ver las huellas del castigo en su rostro. Sintió una angustia pero logró librarse de ella de inmediato.

—¿Sabes lo que significa esto? —Ella abrió su mano y apareció un pequeño cuadrado blanco, un pañuelo. Lampart lo miró con el ceño fruncido y luego la miró a ella.

—¿Quieres decir... algún tipo de trato? ¿Un trato entre nosotros?

—La palabra que tengo en mente es tregua. —Se sentó en la otra punta de la mesa, a distancia de él—. Somos dos de una misma clase, John Lampart. Te guste o no te guste. Y los dos estamos anclados aquí...

—¡Puedo pedir la lanzadera cuando quieras!

—No. Esa no es la respuesta. Dije... una tregua.

Parte tres - Confianza

Ocho

—¿Sabes lo que significa la palabra TREGUA?

—Sí, un cese mutuo de hostilidades.

—No, es más que eso. Significa confianza. Debemos confiar el uno en el otro para no romper el trato que hacemos.

—¿Por qué habría yo de confiar en tí —Él observó el rostro de ella profundamente, preguntándose qué estaría ocurriendo en su interior.

—Por poco que sepa de ti —dijo ella—, sé que puedo confiar en que guardarás la palabra empeñada. De otra forma no hubiera venido hasta aquí así, quedando varada en este planeta a solas contigo. Y en lo que se refiere a por qué deberías tú confiar en mí, recuerda siempre esto. Yo no soy mi padre. Cualquiera sea el trato que ha hecho contigo es un trato entre tú y él. No tengo nada que ver con eso. No sé nada de eso, no comparto cosas como ésas con mi padre. Ya te he dicho que no hay una historia de amor perdido entre él y yo. He venido hasta aquí —movió la mandíbula hacia adelante al decirlo— por orgullo; porque jamás me había cruzado con nadie como tú, porque no podía sacarte de mi mente. Porque me habías hecho enojar y enfurecer... y porque te envidiaba... Porque tenías algo que yo no poseía. Una meta, una razón, algo por qué vivir... ¡y yo quería eso también!

—¡Pero eso es —atajó la palabra ESTÚPIDO y la substituyó apresuradamente—. ¡Eso es imposible! Tienes que vivir tu propia vida, elegir tus propias ambiciones. ¡Nadie lo puede hacer por tí!

—Sí, lo sé, pero —ella dudó y Lampart se dio cuenta de que le estaba costando una agonía—, por lo menos déjame compartir la tuya. Solo por un tiempo. Podríamos trabajar juntos como... bueno... no como amigos quizá, pero como maestro y alumna ¿no podría ser? ¿O como socios? Este lugar es salvaje y tosco, hasta aterrador a veces, pero es un sitio real. Y hasta es hermoso. Tú eres capaz de ver eso. Me has mostrado algo, un poco. Me has mostrado esas flores, ese amanecer y esa lluvia; y debe haber montones de cosas bellas por ver. Quiero quedarme y verlas.

—En poco tiempo te cansarías y te sentirías harta.

—Quizá me ocurra eso con el tiempo. Cuando ocurra te lo haré saber; llamarás la lanzadera de regreso, me iré y nunca volveré a molestarte de nuevo. ¿Es eso demasiado pedir?

—Tú sabes lo que estoy tratando de hacer aquí ¿no es así? Sabes lo que TENGO que hacer ahora, me guste o no me guste.

Ella asintió:

—En eso estuve pensando. En lo que yo haría si estuviera en tu lugar. Cuando llegue el momento, cuando ya no te necesitan, cuando hayas hecho todo lo que querían que hicieras, alguien va a apretar ese botón... y, por lo que ellos creen, habrás muerto. Asunto concluido. Entonces te las tendrás que ingeniar para vivir aquí. Por tus propios medios.

—Así es. Eso era lo que yo planeaba de cualquier manera. ¿Quieres ayudarme en eso?

—Sí, si me lo permites. Haré lo que pueda para ayudarte, aunque no creo que sea mucho. Tendrás que tenerme paciencia —Ella intentó una sonrisa que era evidentemente dolorosa—. Podemos discutir si quieres, y enojarnos... pero no volvamos a pelear así de nuevo. ¡Fue terrible! ¡Quería matarte!

—¡Fue mutuo! —murmuró él y con esfuerzo le ofreció su mano—. Está bien, haremos ese trato. Somos amigos por todo el tiempo que sientas que puedas soportarlo. —Ella le apretó la mano con firmeza y fuerza y su sonrisa era radiante.

—Gracias por esa palabra, John, no la esperaba. Estoy contenta. ¿Cuál es el próximo punto del programa?

—Nada urgente —sonrió ante el entusiasmo de ella—. Vamos a comer. Tenemos que conseguir más muestras para cuando vuelva a descender la lanzadera. Y creo que iremos a echar una ojeada al bosque. Te enseñaré dónde por poco me caza el gato y dónde encontré esa punta de flecha. Y quizá, quién sabe, encontremos algunos hombrecitos verdes entre los árboles.

Era algo totalmente diferente. Montar una expedición para cruzar las arenas y aventurarse a través del paso de las colinas, penetrar el desfiladero y bajar por la ladera lejana acompañado. Ella había tenido algunos problemas para decidir qué ponerse.

—Toda mi ropa se está cayendo a pedazos. —se quejó—. Exactamente como me habías dicho. Hasta mis zapatos. ¿Queda alguno de esos cinturones como el que usas, lleno de presillas y cartucheras?

—Seguro. Es una pieza de un traje y está fabricado con material bastante fuerte. Eso me da otra idea. —Le enseñó cómo quitar los correajes y la radio de los trajes—. La radio es una unidad independiente. Se puede ajustar con facilidad a una muñequera. Mejor tengamos una cada uno para el caso que nos separemos. Será algo ruidoso pero deberíamos poder mantenernos en contacto hasta una distancia de una milla, o quizá más.

—¿Tienes tijeras?

—Sí, pero no podrás cortar malla metálica con las tijeras. Lo que necesitas es una cizalla, que también tengo.

Así caminó ella a su lado vestida con unos pantalones andrajosos que había fabricado cortando por el medio el mameluco de algodón. Llevaba también botas de malla y un cinturón con cartucheras para cargar las muestras. Lampart se había quedado con la lanza y le había dado la espada a ella. Parecía todo interés, le hacía preguntas inteligentes y no cesaba de charlar con él, como si en su interior se hubiera derrumbado un muro para liberar a una persona totalmente nueva.

—¿Vamos a recolectar muestras de este viaje? —preguntó.

—Vamos a elegir una o dos de la ladera de la nicada cuando regresemos. Pero de allí, no de un punto más alejado que eso. Cuando lleguemos entenderás el por qué.

Al ver por primera vez el bosque ella se quedó sin aliento.

—Cuando me dijiste que había árboles, un bosque, no me imaginé algo tan vasto. Y ese brillo allí abajo es un mar ¿no es verdad?

—Algo así. Tengo mapas aéreos que tomé durante el descenso. Aunque no existe algo aquí que sea exactamente un mar, que yo haya visto, por lo menos. Sólo hay grandes lagos como ese.

—Pero eso hace aun más increíble que haya vida en abundancia aquí. Quiero decir, si aceptamos que la vida comenzó en el mar.

—Seguro, en la Tierra. Pero yo tengo mis propias teorías sobre ese tema. ¿Pero ves lo que quiero decir sobre las muestras? Ignoro cómo son de inteligentes, quien quiera sea el que analiza mis envíos allí arriba, pero con sólo que logren una referencia de moléculas orgánicas en cualquier cantidad, el resto será obvio. No tengo ninguna duda de que Colson tiene a todos sus expertos absolutamente controlados, pero por lo que sé, uno no puede evitar que los científicos piensen o hablen. Y si se llega a saber que aquí hay alguna forma de vida desarrollada vendrán los investigadores en oleadas. Y ese será el fin de este planeta, tan seguro como que yo he estado aquí diciéndotelo.

—¿No podemos llegar hasta el agua?

—En este viaje no. Eso está a unos treinta kilómetros, si no más. Y hay que contar también el regreso. Recuerda además que hace calor allí abajo. Y tampoco hay que olvidarse de la lluvia. ¡Imagínate que te sorprenda el diluvio aquí! Vamos, y mantén los ojos bien abiertos.

La hizo descender en etapas fáciles hasta el monte de los frutales. Se quedó impresionado por la atención y el goce obvio de ella ante cada arbusto y árbol. La dejaron atónita los huevos dorados y el vino de su interior.

—Deberíamos llevar una provisión de éstos a casa. ¡Son deliciosos! ¡Qué lugar placentero también!

—A mí también me gusta. Me siento a pensar un rato antes de seguir adelante cada vez que paso por este sitio. Es un buen lugar para detenerse a pensar.

—Tú piensas mucho ¿no es verdad?

—¡Y hablo conmigo mismo además! —admitió él sonriendo.

—Bueno, no lo hagas más. Habla conmigo en cambio. —Se sentó junto a él sobre el leño sosteniendo un huevo lleno de vino—. Cuéntame tú teoría acerca del mar.

—No es nada tremendo, en realidad. Creo que la vida no comenzó en el mar, ni siquiera en la Tierra. Empezó alrededor de las orillas, en pequeñas charcas. Esa es la única forma en que las moléculas se pueden haber concentrado lo suficiente como para llegar a la posibilidad de iniciar las combinaciones correctas. Y ese es el primer caso de la vida. Es probable, casi seguro, que la vida se desarrolló en el mar. ¿Pero eso fue algo tan bueno? ¡Quizá es por eso que la evolución fue tan lenta!

—¿Qué quiere decir eso? No capto tu idea.

—Mira, dicen que se trata de una cuestión de competencia, de lucha por la supervivencia y todo eso. Pero en la Tierra, en cualquier lado que busques, encontrarás algún tipo de vida. ¿No te parece que eso demuestra que la cosa no es tan dura como dicen? Quizá hubo competencia y lucha todo el tiempo por la supremacía, pero también había un montón de lugares para los segundos y los terceros. La vida de la Tierra tiene millones de soluciones. En el mar... cuatro quintas partes de la superficie terrestre son océanos. Allí hay lugar de sobra para todo tipo de soluciones, buenas o malas. Y en la tierra firme pasa lo mismo. Lo que trato de decir es lo siguiente. ¿Si la vida es tan fácil, para qué iba alguien a tratar de mejorarla? ¡Los dinosaurios vivieron sin problemas durante trescientos millones de años! No tenían ninguna prisa. Y quizá esa sea la razón por la que la evolución tardó tanto tiempo, porque la vida era demasiado fácil. Cualquier criatura estúpida podía sobrevivir en cuanto se adaptaba. Y así lo hicieron. Pero aquí la cuestión no es tan fácil. Aquí hay que acertar con la respuesta adecuada entre unas pocas posibilidades o morir. Por eso todo es más rápido. ¿Tiene algún sentido todo esto?

—Suena bastante razonable —admitió ella—. Y aquí todo es más rápido, en efecto. ¿Hay otras frutas como éstas?

—He visto muchas diferentes. Puedo decirte cuáles no es recomendable comer... ¡las que yo no probé todavía! Recuerda eso; no comas nada hasta que no la hayamos investigado, y aun después come en cantidades pequeñas. Vamos, ahora te mostraré mi árbol de flechas.

Pero antes de que hubieran llegado allí, fue ella la que le mostró algo mucho mejor. Su mirada aguda descubrió una forma nueva lejos de la pared del desfiladero y fueron a mirar. Descubrieron un tipo de planta totalmente nuevo para él. De una masa achatada sobre el suelo nacían las hojas en forma de cintas, parecidas a la fronda de las palmeras pero más macizas y de un rosa pálido. Observando una con detención Lampart dijo:

—Esta es de la misma conformación que la otra pero con sus peculiaridades. Un montón de pequeños tubos uno al lado del otro. Muy bonito.

—¡Trata de doblar una! —lo urgió ella mientras ponía en práctica su propio consejo. Cuando él lo intentó quedó pasmado, e intrigado, ante la rigidez de las hojas. Entonces captó el concepto que ella intentaba sugerirle y se sintió radiante.

—Eres una chica muy astuta. Por Dios... ¡un arco!

—¡Y una hoja de espada! —cacareó ella—. Tenemos que llevarnos un montón para probar y experimentar. ¿A qué distancia está el árbol de las flechas?

—No muy lejos. Nos llevaremos una carga de aquéllas también y luego debemos regresar. Con la carga el regreso tendrá que ser más lento, de manera que no corramos riesgos. Ya tendremos otras oportunidades.

Regresaron a la nave, agotados pero contentos, alrededor de una hora antes del amanecer. Ella no se podía sentir más satisfecha cuando Lampart le enseñó cómo montar los serpentines de resistencias y extraer por cocción la savia y las fibras orgánicas de las hojas que habían llevado con ellos.

—Al principio lentamente —explicó él—, para secar y consumir los fragmentos de carbono. Luego puedes elevar el amperaje y ponerlos al rojo vivo. Anota cada paso del proceso de manera que puedas repetirlo o modificarlo. Trata de no quemarte y no te apresures tanto. ¡No se pueden templar las aleaciones metálicas rápidamente, es imposible!

Él llevó a cabo su tarea rutinaria de clasificación de las muestras. El amanecer los sorprendió casi desprevenidos. Cuando salieron precipitadamente para gozar del espectáculo él vio cómo ella se arrancaba los harapos de algodón preparándose para el diluvio. Cuando volvió a verla tras el torbellino de niebla estaba tan desnuda como él y tenía un gesto de recogimiento en el rostro: huyó precipitadamente de él y se dirigió a su camarote. Cuando retornó, mientras él ponía toda su atención en asar un trozo de lagarto, se había vestido con un overol de algodón nuevo y limpio.

—Cuando hayamos despachado esto —dijo él—, será hora de ir a la cama. Ha sido un buen día de trabajo y además nos hemos divertido mucho. Esta noche saldremos a cazar lagartos y a conseguir algunas muestras más. Estamos escasos de carne y me propongo tratar una vez más de curtir algún cuero. Sé que el calzado que te has fabricado es bueno pero, de cualquier manera, tengo intenciones de hacerme el mío como pensaba.

—Y para entonces por lo menos dos de esas láminas para el arco deberían ya estar cocinadas. ¿Qué podemos usar como cuerda?

—¿Por qué no usar lo que los verdaderos primitivos? Tripas. Esos lagartos tenían algún tipo de nervios y tendones. Ya veremos.

—¿Sabes? —Ella sostenía un fruto-huevo cascado en su mano y lo estudiaba—. Son demasiado buenos para tirarlos. ¿Por qué no tener una vajilla propia también?

Mientras se estiraba sobre su litera, listo para dormir, se dio cuenta para su sorpresa de que estaba sonriendo. ¡De que estaba feliz! Ese pensamiento lo hizo vacilar. Estaba todo mal. ¡Ella no podía convertirse en algo permanente en su vida! Más tarde o más temprano ella se alejaría, eso era inevitable. Pero eso será dentro de cierto tiempo, se dijo con firmeza. Ella era una buena persona para tener al lado y el futuro, cualquiera fuera, ya daría sus propias respuestas.

Atrapar un lagarto resultó ser mucho más difícil de lo que él había anticipado al principio. Mientras rondaban con cuidado por las rocas del reborde vieron muchos. Pero eran demasiado grandes y tuvieron que dejarlos de lado.

—Si lo vamos a enfrentar en el llano —le explicó a ella—, necesitamos uno pequeño. Yo he matado uno o dos de los grandes pero fue porque pude afirmar la lanza contra una roca y ellos mismos se empalaron. Eso es muy arriesgado. Necesitamos uno que no tenga más de dos metros de largo, más o menos.

A su paso intranquilizaron a algunos devoradores de carroña que huyeron entre chasquidos y alaridos. En una oportunidad una banda ruidosa des aves-pico supuso que había llegado la hora de comer. Pero cambiaron de idea tan pronto como las presas corrieron hacia un espacio abierto según el consejo de Lampart.

—Ignoro la razón, —le explicó— pero sé que no atacan nada en el llano. Les gusta lanzarse sobre uno entre las rocas.

Finalmente lograron excitar la curiosidad de un lagarto pequeño mientras se encontraba picando muestras en el medio de una ladera irregular.

—Bien, —le dijo Lampart—, condúcelo hacia abajo por esa senda. En cuanto llene este saco te alcanzaré. Mantente frente a él y te seguirá hasta que tengas lugar para darte vuelta. Entonces ya sabes lo que tienes que hacer.

—¿Hacer yo? ¿No tardarás mucho?

—Diez minutos cuando más, ¡Andando, solo se trata de uno pequeño!

Terminó de seleccionar y embalar sus trozos de roca. En el tiempo calculado entonces escuchó un aullido diabólico y resoplidos en la dirección en que ella había descendido. Se detuvo atento para escuchar, luego sacudió la cabeza y bajó apurado. La encontró en dificultades; trataba de mantenerse aferrada a la lanza mientras una bestia-lagarto furiosa levantaba arena con las garras tratando de alcanzarla y la arrastraba hacia adelante y hacia atrás con su fuerza. Podría haber sido gracioso, pero también podía ser trágico. Por eso no perdió tiempo. Llegó al lado de la bestia herida corriendo sobre la arena y le asestó un hachazo con todas sus fuerzas en la articulación de la cabeza con el cuerpo. Durante un momento saltaron las chispas, dos golpes más y la bestia dio su último estertor y quedó quieta.

—¡No pude hundírsela lo suficiente! —bufó ella mientras él sonreía.

—Está bien. Deberías haber visto mi primer intento. Supongo que no dejaste que se acercara lo necesario. Hay que tener nervios de acero para eso. Hay que dejar que se acerque casi hasta uno. Y entonces clavar; justo en la parte más profunda de la boca. ¡Y con fuerza! Bueno, no tiene importancia mientras no te haya hecho daño. Lo vamos a arrastrar así como está tan pronto como pueda quitarle la lanza.

Lo arrastraron hombro con hombro, encorvándose por el peso. Lampart casi pisó una de sus burbujas rojas antes de verla. Esto también era algo totalmente nuevo para ella y él aprovechó la oportunidad para explicarle.

—Es una especie de agua viva terrestre, más o menos, algo de lo que más vale mantenerse alejado. Apenas un roce con esa nena y sabrás lo que es bueno. Arde y quema como los demonios.

—¿Y de qué vive?

—Calculo que de cualquiera y de todas las cosas. Es prácticamente ácido puro, un estómago andante.

—¿Qué piensas que le haría a la piel del lagarto?

—No lo sé. —Se quedó mirándola y luego se encogió de hombros—. No es nada difícil averiguarlo. Comienza a arrastrar. —Entre ambos arrastraron la carcasa del lagarto sobre la masa roja temblorosa y bastante más allá por precaución.

Después lucharon juntos para hacer rodar el cuerpo y poder mirarlo. Toda la panza era azul pálido, excepto donde había estado en contacto con la gelatina. Allí mostraba una larga mancha escarlata.

—Es difícil decir si eso es sólo una marca o es esa cosa misma —dijo él—. Sigamos arrastrando, volveremos a echar una mirada cuando lleguemos a casa.

Cuando volvieron a mirar, al pie de la escalerilla de acceso, la mancha escarlata se había extendido sobre la superficie del suave lado inferior. El lo miró pensativamente.

—Ahora tenemos que ser cuidadosos —decidió—. No quiero ninguna burbuja roja paseándose por el interior de la nave, eso tenlo por seguro. Así que voy adentro a preparar algo mientras tú te quedas aquí afuera y te aseguras de que las pequeñas ratas-perros no se den un festín. Serán solo un par de minutos. —Volvió con la cizalla y procedió a recortar el manchón rojo con cuidado. No parecía tejido vivo de ninguna manera, pero Lampart no quería correr riesgos. También había traído una pequeña morsa y tan pronto como pudo arrancar la suficiente piel aseguró la morsa en ella y le dio instrucciones a la muchacha para que la sostuviera y tirara, de manera que él pudiera ir separándola de la carne—. Debe haber una manera mejor de desarrollar esto —le dijo—, pero esta es la única que se me ocurre. Parecería que esa cosa roja no se ha infiltrado al interior. Eso es un buen signo.

—¿Qué harás con esta piel una vez que hayas terminado de desollarla? —le preguntó ella manteniendo la tensión.

—Ya he preparado una cubeta con un alcalino fuerte. Dejaremos que se embeba allí durante un tiempo. Eso se encargará de nuestra amiga la burbuja roja.

El resto del trabajo, aserrar las patas y seccionar el cuerpo, les tomó mucho más tiempo. Fue un trabajo engorroso pero los premió con carne en abundancia y algunos tendones.

—Vamos a tener que poner a secar todo esto —decidió él mirando dubitativamente la piel enredada y resbaladiza— y ver qué pasa.

—¿No sería bueno que le colgáramos pesas en los extremos para estirarla? —sugirió ella. Tras un gran esfuerzo lograron hacerlo.

—Estás llena de ideas brillantes —le dijo él sonriéndole.

—Me doy asco —respondió ella—. Voy a tomar una ducha y luego iré a revisar mis hojas de espada y mis arcos. ¿Dejamos esto aquí afuera?

—Los limpiadores locales se encargarán de esto. ¿Quieres un vaso de vino?

—¡Si nos lo bebemos todo no quedará nada para fermentar!

—¡Sí, señora! —dijo él pon humildad—. Me conformaré con un café. Pero no te voy a perdonar si ese jugo se agria como el vinagre.

Y así pasó otra noche y llegó otro amanecer con su milagro refrescante. Las hojas fueron sólo parcialmente exitosas. Una se dobló pero permaneció doblada. Otra era tan frágil que se quebró. Las otras eran elásticas, pero no lo suficiente.

—Les estamos quemando demasiado carbono —razonó Lampart mientras desayunaban juntos—. Necesitamos ajustar un poco más el primer calentamiento. Esa piel, en cambio, es tan suave como un terciopelo. Esperemos que se mantenga sí una vez que se haya secado. ¿Qué te hizo pensar en el efecto de la burbuja roja? No trates de engañarme ahora diciéndome que esperabas algo así.

—Fue sólo una corazonada —dijo ella—. Cuando hablaste de ácidos y de que aquí todo contiene metales, y de que esa cosa disolvía a los demás objetos... bueno, valía la pena hacer una prueba.

—Y funciona bien. ¿Pero cómo diablos vamos a usarlo? Como principio, quiero decir. ¿Cómo atrapo y guardo una burbuja roja?

—Encuentra algo que la burbuja no pueda corroer, algo en lo que no pueda hacer agujeros. ¿No podría ser un bidón de combustible? ¿O vidrio?

—Tú te quedarás vigilando —dijo Lampart con severidad—. Todas esas ideas brillantes. Se supone que yo soy el inteligente por estos parajes. Dijiste maestro y alumna ¿lo recuerdas? Pero podría ser un bidón de combustible. Esas cosas las fabrican lo más resistente que pueden.

Cuando volvieron a reunirse a la puesta del sol él aún estaba tratando de resolver el problema. Ella lo sorprendió con una pregunta.

—Se nos están acabando esos trajes de algodón. Quedan apenas tres o cuatro. ¿No es posible conseguir más?

—No hay problema —contestó él de inmediato—. La lanzadera volverá a descender pasado mañana. Generalmente hago una lista de lo que necesito: alimentos, cargas de energía, combustible, cualquier cosa... y ellos lo mandan en el viaje siguiente. Haz una lista de compras, lo que quieras...

—¡Pero eso va a tardar seis o siete días! ¿Qué me voy a poner mientras tanto?. —Su ansiedad era patente y auténtica. El se abstuvo de preguntarle para qué se preocupaba de las ropas porque entendió que no era asunto suyo y se abocó a resolver ese problema.

—¿No podrías lavarlas y usarlas más de una vez? —le preguntó—. Puedo lograr una solución detergente con bastante facilidad. Tengo los elementos necesarios. El algodón soporta los estragos de esta atmósfera un poco mejor que los plásticos. Por lo menos lo suficiente como para que te las arregles hasta que llegue la próxima provisión.

—Pero yo nunca lavé nada —dijo ella con un gesto tan desamparado que le provocó risas.

—No es ningún secreto —le dijo—. ¿Pero qué estoy diciendo? ¡Puedes lavar perfectamente en la ducha! La enciendes en ESPUMA y la dejas correr durante un rato tan caliente como puedas soportarla. Luego la pones en ENJUAGUE y finalmente en SECADO mientras tienes la ropa puesta. —Pensó durante un momento y luego meneó la cabeza—. No, quizá no. No se puede hacer la parte de secado con la ropa encima. Pero el resto es perfectamente posible. O lo puedes hacer en forma normal. Yo te prepararé el detergente y todo lo que tienes que hacer es hundir tus exquisiteces en un recipiente con agua caliente, agregar el detergente, fregar para quitarle la mugre, enjuagarlas en agua limpia y colgarlas a secar. Eso es todo.

Esa noche se quedaron en casa. Él se mantuvo tácticamente alejado del taller por ser el único lugar donde había un recipiente del tamaño adecuado para el lavado, excepto la unidad de eliminación de residuos, y ella rehuía esto. Así mientras ella se enfrentaba por primera vez a las tareas de lavandería él se ocupó de la piel de lagarto que tras el secado se había mantenido suave y flexible. Se dio cuenta que si podía diseñar algún tipo de calzado el cuero alcanzaría para fabricar zapatos para ambos. Buscó inspiración en la memoria de la computadora y encontró lo que quería siguiendo el camino indirecto de pedirle que le mostrara la historia del calzado. Apenas apareció en pantalla la figura de un mocasín de indio americano Lampart supo exactamente lo que quería.

De regreso al espacio central estiró el cuero sobre la mesa y lo estudió. Tenía que dibujar un perfil de la horma del pie. Después tenía que ensanchar el dibujo en tres pulgadas aproximadamente. Debía hacer ojales todo a lo largo para pasar una tira de cuero. Luego recortar una pieza oval para recubrir el empeine. Cálculo cuánto cuero necesitaría en total y frunció el ceño. Al final no iba a haber cuero suficiente. ¡Apenas alcanzaría para fabricar un par!

—¡En! —Ella entró al taller con el cabello desgreñado sobre la frente y tres tiras de tela blanca lamentablemente empapadas sobre un brazo— ¿Qué estás haciendo con mi cuero?

—¿Tu cuero? —Alzó sus cejas al mirarla—. Bueno, está bien, estaba por hacerte un par de zapatos. ¿Por qué?

—¡Oh! —Pareció confundida durante un momento—. Pero es mía. Se me ocurrió a mí. Hablo de la burbuja roja. Y yo cacé el lagarto. ¡Además estaba por hacerme una falda!

—¿Ahora? —El le echó una mirada crítica y luego estudió la piel—. ¿Y crees que con esto será suficiente?

—¿Qué quieres decir? —replicó ella airada—. Por supuesto que es suficiente. ¿O estás Insinuando que tengo un trasero gordo?

—¡Está bien! —Lampart elevó los brazos en señal de rendición—. Es tu cuero. Haz con él lo que te plazca. Pensé que un par de zapatos era algo más práctico, eso es todo. ¿Sabes cómo hacerla? Cómo hacer la falda, quiero decir.

—¡Por supuesto! Oye, ayúdame a colgar todo esto en algún sitio y te enseñaré. —El se encogió de hombros, desenrolló una medida de cable para remiendos y poco después las telas lavadas goteaban regularmente sobre el piso junto al perchero. Ella tomó un poco más de cable para tomarse las medidas de la cintura, hizo cálculos estimativos con la medida sobre el cuero y le usó su marcador de tiza mientras él la observaba trabajar con curiosidad. ¿Dos piezas? ¿Y algún tipo de tiras? Luego veía cómo ella anudaba dos de las tiras, se envolvía la cintura con el resultado de la operación y terminaba de anudar las dos tiras restantes. Era una especie de delantal doble que la cubría por adelante y atrás.

—¿Eso es una falda? —preguntó él mientras ella lo fulminaba con la mirada.

—¡Por lo menos es mejor que andar por ahí con mameluco todo el tiempo! ¡Me siento tan estúpida! —Estiró y alisó el cuero rosado, lo miró a Lampart que sonreía divertido y le espetó—: ¿No tienes nada qué hacer en algún otro lado?

—¡Seguro! —dijo él dócilmente y se fue al taller. La escuchó trotar en la escalera y se encogió de hombros con resignación. ¡Mujeres! Pero se olvidó de sus rarezas al probar con la punta de los dedos una nueva horneada de hojas. Sus dedos descubrieron que estaban frías. Retiró una del interior del horno eléctrico y trató de doblarla. Su corazón dio un salto al descubrir que la hoja ofrecía resistencia a su fuerza pero era muelle. En pocos momentos había aferrado un extremo a una morsa y se apoyaba con ambas manos sobre el otro. Lo hacía con cautela, le aterraba la idea de que la hoja se quebrara. Pero no se quebró. Se dobló de mala gana, luchando continuamente por volver a su posición normal. Cuando Lampart la dejó volver quedó tan derecha como al principio. Probó con las restantes rápidamente. Eran todas buenas. Apurado retornó al lugar donde ella había tijereteado el cuero y recogió los preciosos recortes. Los estudió, trató de descubrir cómo convertirlos en empuñaduras. La escuchó subir la escalerilla y se dio vuelta entusiasmado.

—¡Las hojas! —exclamó—. ¡Son excelentes, excelentes! Ven a ver. —En un momento ella estaba a su lado, tan sin aliento como él.

—¡Las dos más largas serán arcos! —aseguró ella—. Habrá que hacerles muescas para la cuerda. Y estas —sopesó una estudiándola—, son casi perfectas como están. El pomo será en este extremo.

—Iba a usar estos restos de cuero para hacer una empuñadura.

—Esta bien. Córtalos en tiras largas y delgadas y enróllalos en un extremo. Pero primero tendrías que darle forma, limarlo o algo así.

—¡Por supuesto! —exclamó él—. ¿Cómo no pensé en eso?— y le palmeó el hombro al pasar junto a ella en camino hacia un torno—. Le daré forma con esto. Primero haré la empuñadura. Mientras yo envuelvo esto con las tiras de cuero tú puedes usar el torno para hacer las muescas y limar los rebordes. ¡Eh! ¿Qué ocurrió con tu falda? ¿Por qué no la usas?

—No preguntes idioteces ahora. ¡Espero que esos tendones sean resistentes cuando estén secos! Vamos, muéstrame cómo funciona ese torno.

Y así pasó otra noche. A su fin tenían una espada que parecía viva en manos de Lampart, con un borde con el filo de una navaja y el otro por terminar. Tenían dos arcos que sonaban como cellos cuando Lampart estiraba las cuerdas. Él no tenía esperanzas en cuanto a su capacidad para disparar con ellos; las cuerdas de tripa le cortaban los dedos cada vez que lo intentaba. Pero ella logró derrotar su inseguridad con la confianza del que sabe.

—Ya te enseñaré, —le prometió—. Necesitaremos herretes para las cuerdas, por supuesto. Y creo que sería mejor si pudiéramos cortar esos tendones a lo largo y luego trenzarlos, ya veremos. Pero podrás tensar el arco correctamente cuando sepas cómo. Está por amanecer ¿no es verdad?

Mientras se paraban a escasa distancia el uno del otro esperaban la aparición de Alcyone, la vio una vez más liberándose de su overol y al aclarar la neblina, otra vez, ella estaba allí renovada, limpia, radiante y, de alguna manera, sosegada. Y una vez más corrió a bordo antes que él y entró a su camarote, dejando en manos de él la tarea de preparar el desayuno, conectar la cafetera y meditar sorprendido en lo que no era capaz de entender.

Nueve

Pero esta vez, cuando ella bajó la escalera en puntas de pie, se le abrieron un poco los ojos. Apenas un poco. Ya no tenía ese mameluco puesto. Ni las grotescas botas de malla. Estaba descalza. Se había hecho algo en el cabello, lo había recogido en alguna forma particular, y había hecho algo también a su falda. Los nudos de las caderas tenían flecos, al igual que el breve dobladillo. La prenda tenía un toque profesional. Parecía VESTIDA. El comprendió y apreció en forma confusa lo que ella intentaba lograr.

—¡Eso es hermoso! —le dijo—. ¡Y qué bien te luce! —Y todo pareció valer la pena cuando ella dejó escapar una sonrisa.

Él también tenía una sorpresa para ella. Cuando vio las dos copas sobre la mesa les clavó la mirada. Después levantó una y lo miró a Lampart con los ojos llenos de asombro.

—¡Son muy bonitas! —exclamó—. ¿Cómo las hiciste?

—Arruiné las dos primeras —admitió él mientras ella tomaba asiento y hacía girar el objeto entre sus manos—. Las cocí con una temperatura furiosa para eliminar la pulpa interior y la corteza. Pero hay que darles el tiempo exacto, de otra manera se funden. El metal es tan delgado como una cáscara de huevo. Y la achatadura en la base se forma sola al fundirse parte del material.

—¡Parecen revestidas de oro!

—Es mejor que eso. Hice ensayos con algunos recortes; es alrededor de sesenta y cinco por ciento de platino. ¿Qué haremos esta noche? ¿Vamos a recoger más de estos frutos y algunas ramas para flechas o salimos a cazar otro lagarto, pero esta vez uno grande? Tú decides.

—¿Pero y tu trabajo? ¿No necesitas más muestras?

—Esta bien, haremos eso. Y si vemos un lagarto grande lo cazamos. Además he ideado una forma para apresar una burbuja roja. ¡Ya verás!

De nuevo supo, al estirarse sobre su litera invitando al sueño, que era feliz. Pero esta vez no le dedicó ninguna reflexión ni lamento a este hecho. Estaba decidido a que el mañana se ocupara de sí mismo. Por ahora, si ella quería vestirse le iba a conseguir la piel de lagarto más grande que hubiera. O quizá una piel de gato. ¿Se podría procesar esa piel azul obscura de la misma manera? Y una vajilla que le hiciera a ella brillar los ojos. Esas copas no eran medianamente buenas. ¡Las podía hacer mucho mejores!

Esta vez Lampart decidió probar suerte en la muralla de roca cercana a la nave para hacer algo diferente. Era una ladera condenadamente empinada y no tenía ninguna esperanza real de encontrar un lagarto, pero era uno de los pocos puntos que no había marcado aún en su retícula, de manera que tenía una excusa para hacerlo. Ella vestía una de sus prendas de algodón recién lavadas y botas de malla. Llevaba su espada nueva y Lampart la lanza y un bidón de combustible vacío.

—Estamos bien preparados —dijo él—, de manera que no vamos a encontrar ni una maldita cosa, ya verás.

Ella elevó su vista al risco a medida que se acercaban. Se dio vuelta hacia Lampart y agitó la cabeza.

—¿No iremos a escalar eso?

—Hay uno o dos rebordes aquí y allá. ¿Sabes? Muchas veces he pensado que si nuestros hombrecitos verdes saben que estamos aquí, y si quisieran ser realmente perversos, podrían tirar rocas desde la cumbre hacia la nave ¡Está tan cerca!

—Ese pensamiento puede alterar mis sueños. ¿Crees que lo harían?

—No lo puedo asegurar hasta que no los encontremos. Toda la vida inteligente que conocemos se da a sí misma el nombre de humana. Esta gente podría ser muy diferente. Si mi teoría de la evolución tuviera algo que ver con esto, podrían ser una verdadera, sorpresa.

Había una sorpresa esperándolos, pero de otro tipo. Lampart estaba comenzando a picar un pequeño afloramiento mineral, alrededor de dos o tres metros sobre el nivel de la arena, cuando se tensó al escuchar un alarido furioso y al caer sobre su cabeza una lluvia de polvo rocoso. Revolviéndose hacia un lado Lampart escudriñó la ladera. Vio una enorme cabeza de pala que se movía y se estiraba tratando de localizar la fuente del ruido que la había alertado.

—Debe haber sentido las vibraciones —le advirtió él mientras ella se recostaba sobre el reborde delgado al otro lado de donde caía el polvo—. Este sí que es grande. Veamos si podemos atraerlo para que baje y abandone este sendero.

Les tomó más de una hora exasperante atraer a la enorme criatura hasta el nivel de la arena con insultos, pedradas y agitar de brazos.

—Está deseando bajar, por lo menos, —le dijo Lampart—. Es demasiado estúpido para pensar una manera de darse vuelta sobre el reborde. Librado a su instinto seguiría marchando hacia adelante sin saber adonde iría a parar. No está construido para darse vuelta. Hay una única forma; tendré que subir, ponerme frente a él y obligarlo a perseguirme. —Eso parecía más fácil de decir que de hacer. Aun cuando logró llegar lo suficientemente cerca del lagarto como para estar seguro de que lo veía, el monstruo parecía poco deseoso de moverse al principio. Hasta que no pudo resistir por más tiempo los desafíos y las provocaciones y se lanzó tras él. Una vez logrado eso, todo era cuestión de retroceder guiándolo hasta que llegaran a un camino de cornisa que descendiera a la arena. Lampart estaba tan atento a su presa, a la prioridad de mantener la distancia entre él y la bestia, que no se acordó de la muchacha hasta que llegó a la arena y tuvo tiempo de mirar a su alrededor y preguntarse dónde podía estar ella.

Y de pronto no hubo tiempo para nada, ya que la criatura furiosa se lanzó tambaleante sobre él, paleando arena con las garras como remos, arrastrando su corpachón a una media regular. Lampart retrocedió mirando cada tanto por encima de su hombro para mantener el rumbo, sonriendo para sí al darse cuenta de que, con un poco de suerte, tendría entregado a su enemigo casi en la puerta de su casa. De hecho la pesada armazón de su nave era el único soporte sólido en las cercanías para usar como punto de apoyo de su lanza.

Tuvo aún otro momento libre para pensar dónde diablos podía estar ella y luego llegó al instante decisivo. La tiesa columna inclinada de una de las patas pisando la arena ya estaba a sus espaldas. El lagarto se aproximaba ahora a unos furiosos quince kilómetros por hora, Lampart se puso de rodillas y perdió todo interés en cualquier otra cosa que no fuera el hocico aterrador y el negocio que tenía entre manos.

Las torretas de los ojos se sacudieron y se pusieron en foco. La bestia separó sus grandes mandíbulas para mostrar los dientes y comenzó a balancear la poderosa cabeza al mismo ritmo mortal que sus pies remaban. Lampart dejó la lanza sobre la arena esperando el instante preciso. Ni siquiera este cabeza hueca era estúpido como para avanzar sobre un objeto punzante si lo veía. Tenía que hacerlo en el tiempo exacto. Ahora... mientras la mandíbula superior le tapaba la visual directa... la levantó y la enderezó, apoyando el extremo posterior contra el acero de alta tensión, apuntando a la bóveda de la boca abierta y sosteniéndola. Vio como la punta entraba y hacía blanco, sintió una conmoción y el temblor en las manos mientras la bestia pesada se seguía ensartando en su propia destrucción. Pero seguía avanzando, incapaz de detener su paso inerte. Sólo el hecho de que la pata que se apoyaba en la tierra estuviera inclinada salvó a Lampart de ser aplastado. A último momento separó sus pies y sintió cómo la mandíbula inferior pasaba entre ellos para chocar con algo sólido y la mandíbula superior presionaba sobre su pecho y lo empujaba hacia atrás. Y luego todo permanecía quieto.

Apenas podía respirar. El peso sobre su pecho era aterrador. Lampart gruñó tratando de empujar con las manos la mandíbula viscosa. Pero hubiera sido lo mismo tratar de mover la pared del acantilado. El pánico lo espoleó durante un momento hasta obligarlo a hacer un esfuerzo que amenazaba con destruirle los tendones. Entonces logró serenarse y se abstuvo de intentar lo imposible. No había ninguna duda de que esa cosa estaba muerta, y por eso mismo era que estaba aún más atrapado. No se puede mover un peso muerto. Mientras luchaba por mantener la calma pensó en su radio pulsera y pudo liberar una mano y acercarla a su cara.

—¡Dorothea! ¿Me oyes? ¿Dónde estás?

Durante un rato sólo escuchó el siseo impersonal de la interferencia, pero luego la voz de ella se sobrepuso al ruido.

—Te escucho John. Estoy aquí, en el reborde. No era un lagarto, era una lagarta. Y hay huevos, por lo menos eso es lo que parecen. Voy a bajar algunos, podrían ser comestibles.

—Bueno, pero no te demores todo el día, te necesito.

Lo dejó así. No quería asustarla para que viniera precipitadamente. De cualquier manera no corría ningún peligro a excepción de la carga sobre su pecho, y quizá las ratas-perros depredadoras. Buscó afanosamente indicios de estos animales y sintió un gran alivio al ver la figura vestida de blanco que se acercaba apresuradamente por sobre la arena.

—¡Mi Dios! —exclamó ella sin aliento en cuanto estuvo suficientemente cerca para ver—. ¿Qué..? ¿Estás bien?

—Por ahora sí —respondió Lampart—. Esta maldita cosa está encima mío y no la pudo mover. Lo que tienes que hacer es seguir el ángulo de la mandíbula, tajear hasta llegar a los músculos y tendones y cortarlos. Luego lo mismo en el otro lado y entonces ya veremos.

La tarea tomó un rato largo, más largo de lo que a él le hubiera gustado. Tenía grandes tentaciones de hacer un esfuerzo y más grande aún era la urgencia por respirar profundamente, pero tenía que dominarlas mientras ella hachaba y tajeaba y jadeaba por el esfuerzo. Hasta que al fin sintió un pequeño movimiento en el peso sólido que se apoyaba sobre él.

—¡Lo estás logrando! —le avisó y juntó fuerzas para un único empujón poderoso mientras sentía que se de estiraban y le quemaban los músculos de la espalda y los hombros con el esfuerzo. Pero la enorme mandíbula se movió, se levantó y se separó de manera que Lampart pudo deslizarse de allí abajo, tenderse sobre la arena y permanecer allí, apenas respirando, lenta y cuidadosamente, mientras sentía una gran puntada dolorosa. Sintió las manos de ella sobre su pecho y su cara sobre él, llena de ansiedad.

—¡Estás lastimado! —gritó ella; y él intentó reír.

—Un poco torcido quizá, pero no quebrado. En un minuto estaré bien ¿Qué hay de esos huevos? —Logró sentarse con cuidado y echó una mirada a las bolsas coriáceas que ella había traído. Cada uno de ellos tenía el tamaño suficiente para llenar la palma de su mano. Su particularidad consistía en que eran claramente verdes. Ella le explicó.

—Estaban en un agujero, a medio cubrir con arena fina, había un montón. Algo así como treinta, aunque yo sólo traje estos cuatro. ¿Crees que podremos comerlos?

—Debo someter uno a pruebas químicas para ver si hay algún indicio de venenos. Mientras tanto podemos hervir los restantes. ¡Verdes! Es la primera cosa verde que veo. Yo no sé mucho de lagartos, pero por lo que dicen los libros, los lagartos no empollan sus huevos. Ponen los huevos y los dejan. De manera que eso también significa una diferencia.

Ella se dejó caer sobre la arena a su lado y observó el huevo que sostenía en la mano.

—¿Es verdad eso sobre los lagartos? ¿Que no cuidan a sus bebés para nada?

—Así es. Eso ocurre con los peces y los reptiles. Sólo ponen los huevos y los dejan librados a su suerte. Esa es la razón por la que no progresan, en la Tierra al menos. ¿Qué pueden aprender para legarle a los que vienen después? Es en los mamíferos donde recién aparece la crianza. Eso es lo que quiere decir mamífero, una criatura que cuida a su progenie, que la alimenta con glándulas mamarias. Y que le enseña algunas cosas durante este proceso.

—¡Oh! —ella pensó durante un momento y luego bajó los ojos a su propio cuerpo, a las amplias curvas de su traje de algodón. Lampart volvió a preguntarse qué estaría pensando ella. Pero decidió con tacto no insistir en el tema y llevar la conversación hacia otros puntos.

—Cuando la cortemos en trozos vamos a estudiarla más detenidamente para ver si podemos encontrar algún signo de desarrollo mamario. —Logró ponerse de pie desperezándose y flexionándose con dolor—. Cálculo que me quedarán algunos magullones por esto. Pero vamos, empecemos. Mi cronómetro está apareciendo por encima de los acantilados.

Tener la presa exactamente junto a la nave era una ventaja tremenda. Significaba la posibilidad de salvar grandes cantidades de carne y no sólo las patas. El cuero de la panza era grande, casi cuatro metros de largo y uno y medio de ancho en casi toda su extensión.

—De aquí podremos sacar una falda, zapatos y algo para mí también —dijo él forcejeando con la piel viscosa—. Ahora tengo que cazar una burbuja roja. Si mi teoría es correcta no va a ser muy difícil. ¿Puedes arreglártelas por tu cuenta un poco?

—Tengo que terminar de cortar estos tendones —respondió ella ensuciándose la cara con los dedos manchados de sangre en un intento por quitarse los cabellos de la frente—. ¿Qué vas a hacer? No corras ningún riesgo estúpido, por favor.

—No te preocupes. Yo no juego con esas cosas. De cualquier manera no voy a estar lejos. Si aparecen los devoradores de carroña, llámame. Pueden ser peligrosos. —Se alejó con un bidón de combustible vacío al que le había cortado la tapa de alimentación y lo había convertido en un cubo con capacidad para ochenta litros de energía concentrada. Si podía o no podía guardar allí una burbuja roja era algo que esperaba averiguar pronto. Una hora más tarde estaba de regreso, sonreía jubilosamente y arrastraba el bidón cuidadosamente. Ella acababa de dar el último tajo a un largo nervio y lo estaba juntando en un lío. para transportarlo. Apuntaba con su espada ensangrentada hacía las sombras que acechaban a poca distancia.

—Me han estado rondando y espiando —le contestó a él—, pero parece que temen venir demasiado cerca.

—Han aprendido —se rió él—. He sido rudo con ellas una o dos veces. Pueden oler la carne. Como esta cosa. Supuse que tenía que tener alguna forma de encontrar la comida en las cercanías, de manera que cuando encontré una cavé un pozo bien profundo cerca, puse el bidón en el fondo y luego fui atrayendo a nuestra amiguita con trozos de lagarto hasta que se cayó adentro. Hasta aquí no hay problemas. Pero el próximo paso es más complicado. Pienso volcarla sobre el cuero y extenderla sobre él. ¿Pero con qué?

—¿Qué te parece con un hueso? —sugirió ella—. Ahora tenemos muchos.

—Parece una buena idea, veamos. —Tras seleccionar media docena de huesos largos y dejarlos al alcance de su mano, arrastró el bidón hasta el cuero extendido y lo puso boca abajo, sacudiéndolo hasta que la cosa gelatinosa roja se deslizó sobre la piel.

—Hay que hacerlo rápido —murmuró en tanto tomaba un hueso y pinchaba la burbuja hasta que se adhirió al hueso. Lampart hundió el hueso, frotó en todas las direcciones y lo sacudió hasta que, de pronto, la cosa pareció explotar y manar. Él persiguió el fluido con frenesí, extendiéndolo sobre la piel mientras el hueso se acortaba a ojos vistas en su mano. Lo lanzó con fuerza hacia esas sombras escondidas y gruñentes y tomó otro.

—¡No, déjame a mí! —ella se acercó a su lado con ansiedad—. ¡Tú vé a traer algo con qué lavarlo, antes de que lo erosione hasta agujerearlo!

—¡Está bien! —le alcanzó el hueso y asió el bidón nuevamente—. Volveré lo más rápido que pueda. ¡Sigue removiéndolo sin parar!

Al regresar a su lado con el bidón casi lleno de una solución líquida fuertemente amoniacal la encontró frotando con furia y, de tanto en tanto, echando una mirada por encima de sus hombros a los hambrientos devoradores de carroña.

—Tenemos un problema —dijo él—. Saben que el amanecer no está muy lejano y quieren comer antes o comenzar todo de nuevo. Mira, yo haré el resto. Tú recoge todo lo que necesitamos y llévalo a bordo. Esos huevos, los tendones, la carne que puedas llevar y la lanza. Por ahora almacénalo en cualquier sitio y más tarde resolveremos eso. Después de hacerlo regresa. Tendremos que defender esta piel porque no podemos llevarla adentro como está.

Cuando el amanecer ya era inminente las ratas-perros se habían acercado bastante. Una veintena de ellas estaba gruñendo y dando dentelladas a los restos del corpachón mientras los restantes, menos afortunados, ladraban y amenazaban con carreras cortas a la pareja que defendía un corte de cuero precioso con sus espadas desenvainadas, Y de pronto, como por mandato sobrenatural, llegó una bocanada de aire cálido y húmedo y las criaturas acechantes volvieron grupa y huyeron instantáneamente. Los dos no-humanos, abatidos y sucios por una noche de labor, se miraron cara a cara con una sonrisa de alivio y juntos se dieron vuelta para saludar al espectáculo siempre nuevo que les ofrecía el sol hendiendo el cielo, para sentir cómo el poderoso baño del diluvio les lavaba todos sus dolores y malestares, cómo los limpiaba la cascada de agua. Después que la neblina se hubo disipado Lampart se agachó y tocó la piel, frotándola entre sus dedos. Los pies desnudos de ella se detuvieron junto a él. Ella se dejó caer a su lado y tocó el cuero, lo probó. Era suave.

—¿Estamos locos, John? —suspiró ella—. ¿Hemos hecho este esfuerzo sólo para tener algo con que vestirnos?

—Si eso es lo que quieres —dijo él—, bien vale la pena. Para mí nunca estarás mejor vestida que ahora.

Apoyó su mano en la suave protuberancia muscular de su muslo, apretó una sola vez y luego volvió a retirar la mano.

—Pero si te gusta estar bonita a tu manera, también está bien. Vamos, mejor entremos esto a la nave antes de que se fría.

Tras el desayuno, que ella tomó vistiendo otra vez su pequeña falda de delantal doble, él le recordó.

—Dentro de media hora aproximadamente me llamarán para preguntar por la lanzadera y mis informes. ¿Quieres ver cómo se hace? No hay grandes secretos, sólo que se necesita una instalación especial de radio para lograr el pasaje de las ondas a través de la interferencia. Eso no deja un gran campo para la charla, apenas los mensajes. Si quieres retornar, éste es el momento en que tengo que decírselo a ellos, de manera que puedan colocar arneses especiales para ti en la lanzadera.

—Sabes que no quiero volver... aún.

—No, aún no. Pero tan pronto como lo desees, este es el momento en que deberás decírmelo. No es una práctica regular equipar la cápsula con arneses de protección, nunca lo hacen cuando sólo viajan provisiones a bordo. Estaba pensando que quizás podría enviar a través de toda esa interferencia un pedido de más prendas de algodón. Pero ahora no quieres de esas.

—Cuando hablaste de una lista de cosas anteriormente, tenía toda clase de ideas en mente. Pero ahora —sacudió la cabeza—, no puedo pensar en nada que quiera. ¿No es extraño? ¿Sabes? —de pronto estaba muy seria, muy atenta a él—. Creo que jamás estuve tan feliz como en estos últimos dos o tres días.

Lampart sintió algo en el aire, algo que le cortaba el aliento y le anudaba la lengua... y entonces un chillido agudo lo obligó a dar un respingo y girar enojado.

—¡Son ellos! —murmuró—. Un aviso a distancia desde la sala de radio. Ven a ver cómo se hace esto.

Parecía que hacía mucho más de cinco días desde que se había sentado allí para recibir la terrible novedad de que lo iban a visitar. Le resultaba difícil volver a pensar en él mismo en aquellos momentos, en la desesperación y las ideas asesinas que se le habían ocurrido entonces. Ahora ella estaba sentada a su lado, tibia y adorable, con la piel dorada y el cabello más largo, rojo brillante casi hasta en las puntas. Él no podía creer que alguna vez hubiera contemplado con seriedad la posibilidad de matarla. Pero la voz de arriba respondía a la suya con la misma impersonalidad lacónica que antes.

—Tierra a monitor. Escucho.

—Aquí monitor. Día treinta y cinco. ¿Comprendido? ¿Cómo está?

—Día treinta y cinco. Comprendido. Estoy bien. Nada que informar.

—Espere la lanzadera en el tiempo de rutina, una hora antes de la puesta del sol. ¿Comprendido?

—Comprendido. Las muestras y las notas estarán listas. También la lista de pedidos. ¿Están completas mis últimas órdenes?

Mientras modulaba lenta y claramente las palabras, Lampart recordó un ítem especial en su última lista, algo que casi había olvidado. La respuesta llegó impasible.

—Nos hemos ocupado de los pedidos y se cargarán. Comprendo y cambio. —Los medidores volvieron a cero. Lampart accionó los interruptores para desconectar el equipo.

—Y eso es todo —se volvió a sonreírle a ella—. Le resultaba fácil hacerlo. Y se sentía mejor cada vez que lo hacía. Ella arrugó la frente.

—Eso casi ni sonaba como una voz humana.

—De hecho no lo era. Esta cosa funciona... no es fácil de explicar... veamos. Sólo podemos emitir sonidos separados ¿no es cierto? Cuando hablamos los emitimos de corrido y suavizamos las variaciones. Eso es lo que te permite decir que el que habla soy yo apenas digo ¡hola! o algo así. Pero tú reconocerías la palabra aunque la dijera algún otro, aún cuando la dijere un niño pequeño ¿no es así? De manera que lo que hace este circuito es analizar la estructura básica y transmitir sólo eso. Y en el otro extremo eso es reconstituido por un circuito similar. Eso es más fácil que enviar todo el discurso. Es como mandar un mensaje impreso en lugar de todo un discurso con entonaciones, inflexiones y todo lo demás. Bueno pero esto no tiene importancia. —Estudió la escena amorosa que ella representaba allí sentada a su lado y meneó la cabeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella sorprendida.

—Nada. Nada de nada. Estaba tratando de recordar cómo diablos creía yo que este sitio era bueno antes de que llegaras tú, eso es todo.

Vio cómo la sangre le subía a las mejillas obscureciendo el brillo dorado de su piel mientras bajaba la mirada. La tibia inundación se extendió hacia abajo, hacia su cuello y sus pechos, lo que lo hizo sentir afiebrado de solo mirarla. De pronto ella se levantó de la silla y se alejó unos pasos para volverse a mirarlo finalmente.

—Tenemos un montón de tareas domésticas para hacer, John. Sería mejor terminar pronto esta noche ¿no lo crees?

—Correcto —asintió él, irguiéndose para seguirla—. Tengo que preparar mis muestras y otras cosas, y tengo que hacer una lista. Hay que secar esos tendones, cortar y almacenar correctamente esa carne, las otras espadas, los arcos..., un montón de cosas. Te despertaré dos horas antes de la puesta del sol, eso nos dará más tiempo. La siguió hasta el puente de camarotes. Ella se detuvo frente a su puerta y lo miró.

—¿Cómo lo haces? —preguntó—. ¿Cómo te despiertas a la hora que quieres?

—No sé cómo, pero lo hago. Es algo que se aprende cuando uno está todo el tiempo solo—. Ella parecía dispuesta a demorarse.

—Debes haber visto toda clase de cosas maravillosas; escenas extrañas en el espacio, estrellas nuevas, planetas raros...

Él negó con la cabeza.

—¡No es así, Dorothea. Alguna vez yo pensé igual que tú. Los escritores románticos se la han pasado siempre escribiendo grandes obras sobre la gloria y las maravillas, pero esas son sólo palabras. Los hechos son diferentes. El espacio está casi totalmente vacío. Las estrellas son apenas luces en el cielo hasta que uno se puede acercar. Y para entonces no se las puede mirar porque son demasiado brillantes. Los planetas no dicen mucho hasta que uno no desciende sobre ellos. Y hay tanta maravilla como los sentidos pueden aceptar. Después de todo sólo podemos ver una zona del espectro visible.

—Todo suena tan prosaico en tus labios —se lamentó ella.

—No, no quería que fuera así. Lo que quiero decir es que no vemos con nuestros ojos sino a través de ellos. Si vemos algo glorioso, hermoso o maravilloso... es porque lo que vemos significa eso para nosotros. Cuando vemos algo que no significa nada para nosotros es sólo eso, una visión, un algo. Pero cuando vemos algo que nos hace sentir cosas, que nos acelera las palpitaciones, que nos quita el aliento, es porque significa algo. Entonces puede ser glorioso. Pero no hay necesidad de viajar al espacio para eso. —Dudó. Quería decirle lo que tenía en mente. Quería decirle que ella era una de esas cosas maravillosas. Porque de pronto, casi sin que él mismo se hubiera dado cuenta, ella se había convertido en algo maravilloso para sus ojos. Pero mientras luchaba con palabras extrañamente nuevas ella giró el pomo de la puerta, lo saludó con la cabeza y penetró al camarote.

Lampart se sintió perplejo mientras se acostaba a dormir. No estaba enamorado de ella, de eso estaba seguro. Sólo tenía que cerrar los ojos para traer a su memoria la imagen dolorosa de su mujer ideal resumida en la figura de esa chica que hacía el papel de Star Queen en la serie grabada... Linda Dewis ¿no? De poder elegir ese era su tipo de mujer.

Pero tampoco había dudas de que sentía algo por Dorothea. Llamarlo admiración no era suficiente aunque se aproximaba mucho. Otro punto obvio era que era una mujer muy hermosa. Él había visto su perfección física, no sólo su figura, desde el primer momento. El había visto otras mujeres con buenas líneas, cinturas delgadas, piernas largas, pechos llenos... todo eso. Pero en cuanto comenzaban a moverse lo arruinaban todo. Ella no. Ella tenía la gracia de la salud y el equilibrio. Se movía como una reina, un sueño, un poema. Se movía como todo eso junto. Y tenía coraje y también seso. Digamos admiración... y respeto... y eso estaría más cerca de la verdad. Pero él buscaba otra palabra y no podía encontrarla. Se durmió sin ella. Ni la tenía tampoco cuando el despertador de su cabeza le avisó que tenía que levantarse.

—¡Maldición! —farfulló mientras daba vueltas y se desperezaba—. Me gusta. Es una buena amiga. ¿Qué hay de malo en eso?

Parte cuatro - Liberación

Diez

Él le sugirió que podría esperar en la cámara de descompresión para salir a buscar la lanzadera tan pronto como tocara tierra, pero ella no aceptó.

—Quiero observarte —dijo ella—. Quiero ver qué haces para hacerlo descender. Quizá algún día lo tenga que hacer por mis propios medios si algún día te ocurre algo y necesitas ayuda.

Él no puso ninguna objeción. Le gustaba tenerla cerca. Se abstuvo de señalarle que antes de que pudiera tener alguna esperanza de hacer volar un aparato de control remoto tendría que saber hacerlo manualmente, y que eso no era algo que se pudiera aprender en diez minutos. Lo que le resultaba admirable era la forma en que ella podía considerar un posible desastre sin echarse atrás.

—¡Y esto es todo! —neutralizó el tablero y accionó la señal que informaba ARRIBO A SALVO al monitor—. Esa luz roja —señaló—. Espera... ya está —al apagarse—. Ellos saben que la lanzadera ha llegado aquí abajo a salvo. ¡Vamos, veamos qué trajo el cartero esta vez!

—¿Te llega correspondencia alguna vez? —le preguntó ella mientras abandonaban juntos la nave y cruzaban la arena caliente cerrando los párpados ante el sol calcinante.

—¿A quién? ¿A mí? Nunca. ¿Quién habría de escribirme? Mi madre murió cuando yo tenía cuatro años y mi padre cuando tenía quince. Y no hay nadie más a quién le importe un comino lo que me pueda ocurrir.

—¿Nunca has estado enamorado de alguien? ¿O por lo menos nunca te ha gustado nadie como para querer mantener una relación?

Él la miró de reojo y sonrió entre dientes:

—Estás cometiendo el gran pecado, el único crimen que los solitarios como yo no podemos soportar. ¿Sabes?

—¡Lo siento! —ella se retractó de inmediato—. No sabía. Por supuesto, si tú prefieres no...

—¡Así no! No voy a ser ofensivo, no contigo. No me importaría serlo con cualquier otro pero a tí trataré de explicártelo. ¿Me escucharás?

—No puedo obligarte a no hablar —respondió ella mordazmente.

—Claro que puedes. Lo acabas de hacer. —Él lo dejó así y no hubo más palabras entre ellos hasta que llegaron a la lanzadera. Llevaban cuatro botes; dos llenos de muestras y mapas y los otros dos con bidones vacíos de combustible. Lampart accionó el interruptor que abría la compuerta y hacía descender la escalerilla, alzó sus bultos y los introdujo en la cápsula y luego entró tras ellos, el interior era como una caja dividida en tres compartimientos.

—Dame los dos tuyos —requirió y cuando ella los alzó los hizo rodar hasta un rincón—. Ahora córrete un poco mientras arrojo estos nuevos.

Sobre la arena cayeron cuatro botes y cuatro bidones. Después Lampart reptó a través de un agujero a otro compartimiento y allí estaba su pedido especial. Se le presentaba un problema. ¿Cómo podía sacarlo y bajarlo a la arena? Ante sus ojos se erguía un bloque sólido fundido en aleación de un metro de lado y casi lo mismo de espesor con pestañas y agujeros cilíndricos sin ningún fin aparente. A su lado había una colección de perfiles de varias medidas y fabricados también en aleación que estaban perfectamente asegurados para evitar su dispersión. Ese paquete podía sacarlo con facilidad. Le volvió a avisar a ella que se mantuviera apartada y los lanzó al exterior donde aterrizaron con un ruido metálico. Él descendió tras ellos.

—Necesito tu ayuda —le dijo a ella—. Tengo algo grande y pesado allí adentro. Sobre la puerta de acceso hay un aparejo de cadenas. Así fue como lo cargaron y así pienso hacerlo descender. Pero necesito que tú lo dirijas en el descenso y que lo desenganches cuando esté en tierra. ¿Estás lista?

Mientras aplicaba su fuerza muscular a las cadenas del aparejo se dio cuenta que cargarlo en el monitor debía haber sido mucho más fácil porque allí podían ajustar la gravedad a su antojo. Aquí ese bloque de motor pesaba por lo menos una tonelada. Lampart comenzó a recelar sobre si funcionaría o no. Una vez que el bloque llegó a tierra y fue desenganchado Lampart volvió a entrar en busca de algo más que tenía que haber allí adentro y lo encontró en un rincón: un saco con tuercas y tornillos y dos cargas de energía frescas. Una vez que hubo vuelto a la arena Lampart hizo retrotraer la escalera, aseguró la escotilla y tornó a observar la mirada curiosa de ella.

—¿Qué es eso? —preguntó ella—. ¿Y cómo piensas cargarlo hasta la nave?

—¡Ja! —se rió él—. Esta vez es diferente. No te lo voy a decir porque es una sorpresa para ti. ¡Si funciona!

Ella estaba un poco iría aún.

—Hay veces —dijo—, en que me pareces absolutamente un chiquilín. Si necesitas ayuda puedes llamarme. —Y se empezó a alejar, encorvándose contra el cable que había traído y con el que arrastraba cuatro botes completos. La observó alejarse con una sonrisa en los labios y luego se agachó junto a su premio para estudiarlo con detención. Este era un modelo muy nuevo, muy actualizado, y podía haber cambios que no había notado. Pero no, el mecanismo de control estaba bajo una tapa en la parte superior. Lampart corrió la tapa. Y allí estaba la boca de admisión de las cargas de energía... ¡Y había una carga en su lugar!

—¡Ahora! —se dijo con ansiedad secándose las palmas de las manos y tomando el volante de control—. Ahora veremos. —Con un dedo accionó el interruptor inerte a SI y pudo ver cómo el medidor cobraba vida indicando la existencia de energía y sintió que el volante de control se elevaba bajo la palma de su mano. Hasta ahora todo va bien. Giró el volante con suavidad, lentamente, en el sentido de las agujas del reloj, con el aliento contenido, y el bloque de la máquina tembló como si se hubiera asentado sobre la arena. Luego se elevó, apenas un poco. Lentamente accionó el comando de energía y sintió que la cosa se elevaba de inmediato y flotaba en el aire. Lampart la hizo subir gradualmente hasta que estuvo a unos veinte centímetros por sobre una depresión en la arena que era apenas la mitad de profunda que lo que se hubiera supuesto dado el tamaño del bloque. Al ver esto Lampart sintió un alivio enorme. Había invertido largas horas en calcular ese efecto, esperando no equivocarse. Era un riesgo que había tenido que correr. Que la arena desprendida se dispersara bajo la fuerza impelente. Pero la memoria de la computadora le había dado abundantes datos acerca de la consolidación de la arena y su conducta bajo la presión. Lo que estaba viendo justificaba todas sus esperanzas.

—¿No es hermoso? —se preguntó mientras miraba el aparente milagro—. Y todo hecho sin modelo. Bien ¿cuánta carga puedes soportar, mi amor? Veamos. —Afirmó ambas manos sobre el bloque y trató de presionar hacia abajo. La máquina rebotó un poco pero no cedió un centímetro. Y según el indicador sólo estaba en un tercio de su poder total. Sonrió abiertamente, cesó de presionar y estudió el juego de perfiles. Podía depositarlos sobre el bloque con cuidado y encima los bidones de combustible. El increíble bloque flotante no pareció alterarse por la pila de objetos. Luego escudriñó por sobre la arena y pudo verla a ella acercándose a la nave. Se rió para sí y asiendo uno de los rebordes comenzó a trotar sin dificultad sobre la meseta empujando el bloque en levitación delante suyo.

—Después de todo podría tomar un café —dijo Lampart mientras se paseaba alrededor de la mujer que estaba abriendo uno de los botes y extrayendo el contenido.

—Esto está casi listo —Lo miró con cautela—. Supongo que ahora tengo que ir a ayudarte a arrastrar esa cosa ¿no es verdad?

—Eso está bien. ¿Hay algo especial en las latas?

—Mezcla de proteínas, de cereal, las cosas de costumbre. Alambre, medicinas, cargas de energía... ¿un paquete de cassettes?

—Será la información actualizada sobre metalurgia que envían normalmente. —Retiró los jarros humeantes de café y se acercó para depositar uno al lado de ella sobre la mesa.

—¿Ah, sí? —dijo ella sosteniendo un cassette—. Extractos elegidos de Capitán Storm y Star Queen. ¿Eso es metalurgia? ¡No me digas que miras esa estupidez!

—Estás volviendo a meterte en mis cosas —le advirtió él quitándole el cassette—. Ahora voy a lanzar la nave de nuevo. Oh, y no tienes que preocuparte por esa máquina ni por el resto de las provisiones; está todo hecho.

Subió la escalera sonriendo. Antes de que la lanzadera hubiera despegado ella estaba junto a él, pero tuvo el sentido común para no interrumpirlo hasta que la hubo puesto a salvo en órbita y la cápsula estuvo fuera de su control.

—¡Y bien! —dijo ella enfrentándolo con los brazos en jarra—. ¡Vamos, John Lampart, ahora habla! Acabo de estar allí afuera y lo vi todo. Tú no puedes jamás... jamás... no pudiste arrastrar esa cosa enorme y pesada hasta aquí tan rápido. ¡Nunca!

—No, no lo hice —admitió él con solemnidad— ¡La hice volar!

—¡Está bien! —gruñó ella—. ¡Continúa así! ¡Sigue con tus juegos infantiles y estúpidos! —Él abandonó su asiento sorpresivamente y la abrazó como un oso, dedicando una sonrisa a su rostro enfurecido.

—¡Me gustas cuando te enojas! —le dijo—. Así tienes color. ¡Te brillan los ojos como estrellas!

—¡Déjame! —gritó ella revolviéndose enojada.

—Si prometes tener paciencia, ser una buena chica y venir a ayudarme... te mostraré algo que va a cambiar nuestras vidas aquí, te lo prometo. ¿Me lo prometes tú?

Ella se agitó aún más pero sin mucha fuerza. Luego se calmó.

—¡Oh, está bien! ¡Te lo prometo! —La liberó del abrazo y ella permaneció quieta, respirando profundamente y alerta a cualquier nuevo truco. Lampart dudó durante un momento, luego encaró el tablero de telemetría y apagó la señal del monitor. Se le ocurrió con cierta demora que debería haberla besado y se preguntó cómo hubiera reaccionado ella.

—Ven —la invitó—, y te enseñaré.

—¿No puedes decírmelo directamente? —sugirió ella al tiempo que se sentaba en el primer escalón de la escalerilla y lo observaba mientras él ajustaba los perfiles.

—¿Por qué no? Te lo diré. Esto va a ser nuestra carroza, nuestro transporte. Con esto podremos viajar más rápido y más lejos. Ya no estaremos restringidos a la distancia que podamos caminar y retornar a salvo.

—Una carroza —repitió ella como alguien que se burla de un niño—. ¿Y esas son las alas o las velas?

—No, solo un armazón. Un chassis si te gusta más. Esto no tiene alas.

—Entonces no es una carroza realmente ¿no es verdad Desde donde yo estoy sentada parece más bien una balsa. —Su descripción no era demasiado caprichosa. Hasta ahora Lampart había ajustado dos planchas metálicas que se extendían hacia adelante, dos hacia atrás y estaba colocando otras en cruz. El objeto tenía la forma de una cruz sólida de seis metros de largo por tres de ancho. Ella alargó la cabeza hacia el objeto y lo estudió críticamente.

—¿Es el armazón de una cometa?

—Quizá la palabra CARROZA no era la correcta —admitió él entusiasmado, pero llamarlo trineo no tiene la suficiente carga dramática. No importa, podremos darle un nombre mejor más tarde. Primero vamos a montar sobre él. Después vas a aprender a conducirlo.

—¿Montar? ¿Conducirlo? ¿Sin ruedas?

—Sin ruedas. ¡Sin caballos tampoco! —y la miró agudamente para encontrarse con sus ojos enojados—. Dorothea, aquel día de las carrozas eras realmente una perra.

—¿Y qué te hace pensar que haya cambiado? —contestó ella con furia.

—Sé que te mueres por devolvérmela.

Ajustó la última pieza de la plataforma externa y apretó con fuerza las tuercas. Era una estructura en forma de diamante con el motor en el centro. En la parte frontal... o lo que él había diseñado como parte frontal... había una pequeña pieza en cruz para los pies. Todo era metal crudo, sin protecciones ni comodidades, y él lo sabía; pero de eso se ocuparía en otra oportunidad. Se acercó a ella, sintiendo la cabeza ligeramente más liviana por la excitación suprimida. Ensayó una reverencia en dirección de la mujer.

—Milady —declaró apoyándose la mano sobre el corazón—, ¿me honraréis aceptando mi humilde invitación a participar en el vuelo inaugural de la embarcación o artilugio para la cual aún no he podido inventar un apelativo adecuado pero que, me permito asegurarle, se moverá según su propia voluntad?

Ella permaneció sentada, quieta durante un momento, luego rió de pronto y él se estremeció ante ese sonido. Se puso de pie, bajó el escalón hasta la arena, tomó unas largas faldas imaginarias para estirarlas y se lanzó a una cortesía incierta.

—Me honráis, señor, pero temo que vuestros cojines y asientos no sean de mi agrado.

—Comprendo su repugnancia, señora —él comprendió de inmediato—. Debo confesar que he sido miserablemente embaucado por los mercaderes en esa cuestión. Pero tan pronto como pueda solucionar ese entuerto todo será de vuestro entero agrado. Y entretanto ¿me permitís?. —Le ofreció su brazo y la condujo hacia el armazón, con un pañuelo imaginario desempolvó la cubierta—. Siéntate allí. Pon los pies sobre esa barra y partiremos. —Se sentó frente a ella, al otro lado del motor y accionó el interruptor. Ella observó con curiosidad. Lampart giró el volante y el armazón se agitó, crujió y se elevó en el aire. Los ojos de ella se agrandaron mientras lo miraba a él y lo tomaba por la muñeca.

—¡Funciona! —exclamó.

—¡Por supuesto que funciona! —gritó él—. ¿Qué esperabas?

—¡Pero cómo? —exigió ella—. ¿Qué es lo que lo mantiene en el aire?

—¡Ah! —dijo él—. Si Wilbur Wright y Werner von Braun estuvieran aquí vivos lo entenderían, porque esa es la pregunta más vieja de la ciencia. ¿Sabes algo sobre electricidad y magnetismo? ¿Cómo funciona un motor eléctrico? —Ella agitó la cabeza demostrando ignorancia—. Bien, apréndelo de mí. Esto es lo que se suele llamar un motor lineal, para distinguirlo de los que son rotativos. En los de esa clase hay un rotor, y una disposición de campos magnéticos que obliga al rotor a tratar de expeler ese anillo exterior, de alejarlo. La consecuencia de este sistema de fuerzas es que el rotor gira sobre si mismo. Aquí ese anillo exterior se ha estirado, es liso, es el suelo. Y obtenemos dos campos magnéticos generando fuerzas en direcciones opuestas. Por eso nos elevamos, nos separamos del suelo. ¿Comprendes hasta aquí? Estas cosas se usan generalmente en negocios de maquinarias, para elevar y mover masas pesadas sobre pisos metálicos.

—Te creo —dijo ella débilmente—. ¿Pero por qué no usan este tipo de cosas, como sean, para hacer automóviles en la Tierra?

—¡Porque ocurre que la corteza terrestre no es metálica! Y ésta sí lo es. Pero eso no interesa, presta atención. Este es el interruptor de puesta en marcha. Este volante es un control múltiple. Acabas de verme girándolo, ahora lo haré de nuevo. —La curiosa embarcación se elevó más, se convulsionó hasta que Lampart la dominó—. Tenemos un plafond de un metro, más o menos. Si lo elevo más alto comenzara a trepidar y además quemará demasiada energía. Volvamos abajo; ocho pulgadas es suficiente. —Giró el volante suavemente hacia abajo—. Ya tenemos una altura estable de manera que podemos dejar esto por ahora. Ahora observa.

Él apoyó la palma de su mano sobre el volante y lo huí dio hasta que quedó trabado. Luego le mostró a ella que la protuberancia central estaba un par de pulgadas sobre el reborde exterior.

—¿Lo ves? Para revertir esto basta presionar el centro del volante de nuevo y el reborde vuelve a subir. ¿De acuerdo? Volveré a hacerlo. Ahora podemos movernos, es absolutamente simple. Esta barra central es la palanca de mando. Si quiero avanzar la empujo hacia adelante, de esta manera —y el aparato se deslizo obediente, planeando en el aire—. O lo detengo —dijo él— O voy hacia atrás. O a los lados. O roto. Así de fácil, ¡id tántalo!

Ella tenía buenas manos. Él había percibido eso mucho tiempo antes. Eran alargadas, con dedos finos; manos inteligentes, obedientes a sus sentidos. Aunque el resto de ella hubiera sido feo como una bruja, ella hubiera sido hermosa sólo por esas manos. Primero probó todas la marchas y maniobras del trineo con precaución y luego con confianza. El placer reflejado en su rostro fue una recompensa mayor a cualquier otra que hubiera imaginado Lampart.

—Quédate allí sentada —dijo él—. Quiero probar algo. —Se arrastró con cuidado sobre la estructura que había armado hasta que estuvo lo más lejos posible de ella, exactamente en la punta delantera. Allí se puso de pie y la llamó—. ¿Qué ocurre? ¿Hay alguna vibración? —Saltó una y otra vez con fuerza, sintió que la estructura se movía y volvió a preguntar—: ¿Cómo fue eso?

—Vibró y se meneó un poco... sólo un poco, casi nada. ¿Puedo conducir ahora, mientras estás allí?

—¿Por qué no? Vamos hasta la aguja de piedra.

Ella lo hizo mejor. Lampart sintió la brisa que le abanicaba el rostro mientras ella aceleraba, y en pocos segundos habían arribado a la aguja solitaria. Pero no se detuvo. En cambio tuvo que aferrarse con fuerza mientras ella tomaba una curva muy cerrada alrededor de la piedra y retornaba a la nave frenando de improviso. Él volvió junto a ella radiante de felicidad.

—¡Ahora sí que podremos ir a otros lugares, Dorothea! ¡Qué bueno! ¿No te parece?

—¡Es maravilloso, John! ¿Por qué no vamos ya mismo? ¡Subamos la colina y bajemos por el desfiladero hasta el mar! Ahora lo podemos hacer, en este vehículo. ¿No es verdad? ¡Por favor!

—¡Está bien! —sonrió hacia esa cara ansiosa que le rogaba desde muy cerca—. Primero necesitamos un par de cosas. Como armas, y unos sacos para traer cosas al regreso. Pero una vez que recojamos eso ¿por qué no?

En menos de diez minutos se habían equipado y sentados lado a lado sobre su nuevo carruaje arrancaban rumbo al paso en el risco. Lampart se sentó con la mano sobre él control y el rostro tenso, disimulando una duda que se disipó en cuanto comenzaron a deslizarse por la garganta que se abría entre las montañas y llegaban a la primera barranca. La alfombra mágica aún funcionaba. Confió a la muchacha su secreto mientras se deslizaban por la garganta y el trineo se meneaba y vibraba como cualquier bote sobre una superficie irregular.

—Era una apuesta. Jamás había hecho pruebas a tanta distancia. Sólo tenía los datos de los ensayos sobre cenizas de lo que crece por aquí. Sabía que esa meseta es de metal casi puro, pero no podía estar seguro de este terreno. De cualquier manera está bien.

Ella frunció el ceño ante la brisa que le levantaba el cabello.

—John como sabes yo no soy ninguna experta, pero si en esta corteza hay suficiente metal como para mantener esta cosa en el aire, hasta en este sitio, entonces no tiene ninguna importancia donde excave uno... y tu trabajo no tiene ningún sentido. ¿O me equivoco?

La antigua y crucial pregunta retornaba a su mente, pero ahora podía responderla con honestidad.

—Tu padre lo ignora. Mi verdadero trabajo, desde el principio, ha sido impedir que él lo descubra. He estado enviándole las muestras más flacas y pobres que podía encontrar, lo suficientemente buenas como para mantener sus esperanzas pero... para que al final... cambie de idea y decida que a este planeta no vale la pena explotarlo. Para que lo abandone definitivamente.

—¡Pero eso es deshonesto! —ella se volvió hacia él—. ¡Eso es una estafa!

—Al principio lo era. Pero cuando uno lo estudia más detenidamente —hizo un gesto que abarcaba las enormes arboledas rojas y púrpura que se alineaban en la garganta—, todo eso... y lo que ocurriría si las maquinarias llegan a descender... ¿es tan malo estafar? ¿Para salvar un mundo? ¿Puedes imaginarte todo eso arrancado de cuajo, vaciado, lastimado; la atmósfera nublada por los gases, todo arruinado y destruido?

—Eso es sofística, una racionalización, aun cuando sea cierto.

—La detonita también es cierta, Dorothea. Y la colocaron allí mucho antes de que ninguno de los dos supiera cómo era realmente la superficie de este planeta.

Ya estaba bien abajo de la garganta, mucho más lejos que en su visita anterior; el aire era notablemente más tibio. A pesar de la delgada capa de sudor que le cubría la piel, ella se estremeció y volvió a mirar hacia adelante.

—Debes odiar realmente a mi padre —dijo.

—¿Por la detonita? —aminoró la marcha hasta un suave paseo—. No es por eso que lo odio, querida. Por eso más bien lo admiro en cierta forma. Es una respuesta simple y limpia a un problema. No, creo que lo odio desde mucho antes de que yo llegara aquí. Puedo contártelo aunque jamás se lo haya contado antes a nadie. Él mató a mi madre y a mi padre. No con sus propias manos, por supuesto, pero lo hizo. El y otro; un hombre llamado Kyrios. Stavros Kyrios, mi padre, y el tuyo eran socios hace mucho tiempo. Fundaron Minas Interestelares. Mi padre era el experto técnico, el ingeniero en minas y el metalúrgico. Kyrios era el hombre que sabía de naves y transportes. Y tu padre era el experto en finanzas, el hombre de negocios. Kyrios era un pillo redomado, un ladrón por naturaleza. Se llevó bien con tu padre hasta que llegaron a una puja para decidir quién iba a tener la última palabra. Ese tipo de cosas pasa en cualquier negocio. —Lampart se encogió de hombros mientras miraba de reojo los árboles nuevos y extraños que se desplazaban a su lado.

»Todo terminó con la separación de Kyrios, que se retiró llevándose parte de los capitales. Aún opera. Lo sé. Yo casi empiezo a trabajar para él hasta que descubrí que opera al margen de la ley, un paso más adelante que ella. Como te decía, las peleas son un lugar común en los negocios de ese nivel. Mi padre tuvo sus desacuerdos con el tuyo, eso era inevitable. Hasta que un día, de pronto, descubrió que estaba fuera del negocio... separado... terminado... Tu padre lo había arreglado todo con la ayuda de Kyrios. Mi padre estaba quebrado y acabado.

—¿Y perdió en asuntos de negocios? —ella volvió a mirarlo con ojos preocupados—. No lo justifico, John, pero... tú lo has dicho... suele suceder.

—Está bien, a nadie se le partió el corazón por eso. Pero Colson no se detuvo allí. Porque luego puso a mi padre en una lista negra, le hizo imposible volver a conseguir un trabajo honrado. No es difícil hacerlo si uno tiene el poder financiero necesario y la ayuda de un ladrón como Kyrios. Tampoco es difícil ser pobre, ni siquiera en estos días y en esta época. Créeme, lo digo porque sé lo que es. Mi madre murió de desnutrición, ¿puedes creerlo? Ese fue el dictamen médico. Ellos no tienen diagnósticos para la angustia o la desesperación. Desnutrición. Yo casi sigo el mismo camino. Yo he sufrido hambre, Dorothea, hambre real. Espero que nunca te ocurra. Quizá esa sea la razón por la cual yo le doy tanta importancia a ser saludable y eficiente. Y por qué he odiado siempre, en una forma tranquila, casi inútil, a tu padre. ¡Aunque haya trabajado diez años para él y haya hecho un buen trabajo!

—Yo no soy mi padre —dijo ella con mucha suavidad.

—Lo sé. —Él alcanzó y tomó la mano de ella y la sostuvo con firmeza.

—Lo sé. Habré conseguido eso aunque no logre nada más de todo esto. Estoy feliz de que tú hayas venido.

—¡Sigamos! —dijo ella de repente—. ¿Qué estamos esperando? ¡Quiero ver ese mar!

—Sí, —respondió él—. Está bien —y adelantó la palanca de control otra vez hasta que el trineo tomó velocidad y volvió a deslizarse en vuelo rasante, produciendo una brisa. Ahora las paredes eran altas, aparecían a ambos lados torciéndose y retorciéndose hacia abajo. Hacía mucho calor y Lampart agradecía la brisa. Pensó que la próxima vez traería un termómetro y mediría la temperatura, sólo para registrarla. ¡Debía estar cerca del punto de ebullición! Pero se corrigió de inmediato al recordar que aquí la presión atmosférica era más alta que en la Tierra —¡Aún pienso en términos humanos!— se reprendió a sí mismo. El trineo tomó una curva muy cerrada mientras les llegaban los ecos apagados de un batifondo en algún punto más adelante. Y sorpresivamente irrumpieron en un bullicio, una escena que los hizo dar un respingo de asombro.

Allí terminaba el desfiladero, desembocando en un gran espacio abierto de casi una milla de largo. El valle era toscamente circular y estaba rodeado por barrancos a pico en tres de sus lados, siendo el tercero una muralla densa de árboles y vegetación de matas púrpura. Era un vasto anfiteatro para la representación de un drama tan viejo como el tiempo. Lampart se sintió sobrecogido por los alaridos como sirena de vapor que lanzaba un lagarto increíblemente más grande de lo que él jamás hubiera creído posible. Su cerebro confundido estimó el tamaño de la bestia en no menos de ciento cincuenta pies desde la torpe cola hasta la enorme cabeza de pala que, en esos momentos, hurgaba hacia lo alto de uno de los barrancos. Pero este monstruo era de una raza diferente a las cosas como tortugas-cocodrilos que él conocía. Éste tenía enorme cuerpo de barril del que salían cuatro patas como troncos de árboles y un cuello grande y largo como una serpiente. Este cuello nacía en unos hombros poderosos que sostenían sus patas delanteras; unos brazos repugnantes con manos de tres dedos. Esa masa roja de ira intentaba escalar el pronunciado barranco, luchando con sus garras poco hábiles, estirando el largo cuello y hamacando la espantosa cabeza de pala de lado a lado... y emitiendo sin parar ese alarido que rompía los tímpanos.

Ella comprendió la razón una fracción de segundos antes que él.

—¡John! ¡Hay hombres allí arriba! —chilló.

Por cierto que se movían como hombres. En una segunda mirada más racional, Lampart vio que esa pared del barranco en particular estaba como picada de viruelas con cuevas, como manchas negras de noche sobre la roca azul. Había caminos de cornisa, galerías y figuras que se movían confusamente y bamboleándose, manteniéndose bien lejos del alcance del monstruo. Algunos, sin embargo, se detenían ocasionalmente a arrojar algo al monstruo. ¡Lanzas! Otros, aún más arriba, arrojaban unas rocas lastimosamente inútiles contra el coloso acorazado. Lampart echó una mirada desde la ladera hasta la cumbre del barranco y la tomó del brazo.

—¡Mira allá arriba! ¡No es la primera vez que hacen esto!

Fue lo primero que se iluminó en su mente. Allí arriba, sobre las cornisas, había pequeñas criaturas que corrían, danzaban y farfullaban en dirección de la bestia, arrojándole cualquier objeto que estuviera al alcance de sus manos... pero también había otros, los cuales dedicaban sus esfuerzos a una roca que, hasta desde esa distancia, parecía grande. Sudaban por arrastrarla hasta el borde y dejarla caer. A Lampart le bastó una sola mirada para que todo estuviera bien en claro. El reborde estaba a una altura de setecientos u ochocientos pies. El monstruo estúpido no tenía ni sombras de oportunidad de llegar a más de cien pies, aproximadamente, para alcanzar algo. Y eso si lograba elevar la mitad de su cuerpo de barril contra el barranco. Pero ellos lo mantendrían intentándolo mediante aullidos y provocaciones. Lo podían retener allí, hasta podían hacerlo maniobrar hasta el punto exacto. Y entonces le arrojarían la roca.

—¡Y esto no lo hacen en una inspiración repentina! —gruñó él—. ¡Esto lo han preparado esperando que la bestia; retornara!

La simple y obvia cadena de razonamientos le provocó un dolor interno. La sola idea del coraje, el sufrimiento y la negativa a rendirse ante un enemigo tan superior le ocasionó un hormigueo por todo el cuerpo. A la distancia que estaba sólo podía ver movimientos confusos y figuras pequeñas, pero se trataba de seres inteligentes, seres que estaban contraatacando en la única forma que sabían hacerlo. Y eran capaces de planear y ejecutar estas acciones, como lo estaba aprendiendo de nuevo.

De pronto, como obedeciendo a una voz de mando, parte del rugido se silenció. Sólo se escuchaba el alarido furioso y repetido de la bestia. Lampart vio que los hombrecitos se habían retirado y se mantenían silenciosos y observando desde la pared de las cuevas. Solo los pocos que estaban en la cumbre continuaban danzando y gritando, burlándose de su enemigo. Contuvo el aliento mientras observaba. La bestia se estiró forzando la enorme cabeza de pala en un intento por llegar; la gran roca se agitó, se desplomó y giró desganadamente en el aire. Finalmente hizo blanco. El impacto resonó a través del anfiteatro: la horrible cabeza fue para un lado y la roca hecha añicos para otro.

—¡No resultará! —gritó él al tiempo que la mano de ella se aferraba a su brazo—. Maldita sea, no resultará ¡Acaban de herir a esa cosa, pero no lograron matarla!

La poderosa cabeza quedó como suspendida y luego cayó barriendo la roca hasta casi tocar el suelo. Por un momento Lampart pensó que se había equivocado. Pero la cabeza volvió a izarse, aullando y bramando con más fuerza que antes.

—¡Lo sabía! —rugió él—. ¡Porque esa bestia no tiene cerebro allí! —Se movió impulsivamente hacia ella—. Salta afuera, Dorothea, y espérame aquí. ¡Me voy a meter en el baile, voy a darles una mano!

—¿Qué puedes hacer tú?

—Puedo meterle una lanza en un ojo, eso es lo que puedo hacer. Así tendrán un poco más de oportunidades. ¡Puedo girar alrededor de esa cosa con el trineo!

—¡Si tú estás loco yo también, lo estoy! —gritó ella—. Yo llevaré la lanza y tú guiarás. ¡Vamos! —Antes de que él pudiera discutir ella se había arrastrado hacia la proa del trineo. Se llevó la lanza dejándole a él la espada. Lampart sonrió con fiereza, movió el control y salieron rasando la arena, lanzándose a la acción.

La cabeza aullante ya no se esforzaba por elevarse sino que, presa del hambre y la rabia, vigilaba la superficie oblicua lanzando dentelladas hacia cualquier cosa que se moviera. Las pequeñas criaturas huían aterradas en todas direcciones. Lampart guió el trineo a lo largo del lomo enorme de la bestia sin que ésta se apercibiera de su presencia. A esa distancia el corpachón lleno de protuberancias, la gruesa armadura de la cosa, le hicieron agitar la cabeza a Lampart. Pero tenía que haber una panza blanda, si podían llegar a ella.

El trineo siguió avanzando y él vio que en el lugar en que se estiraba hacia arriba aún quedaba un espacio libre entre el cuerpo y la roca, exactamente debajo del cuello. Giró el control con cuidado para acodar el trineo en ese espacio libre y allí lo detuvo. Se puso de pie para mantener un equilibrio precario y luego lanzó tajos furiosos con toda su fuerza contra la superficie de carne rosada, tratando de alcanzar los pliegues musculares junto a una de las patas delanteras. La carne se hendió y lo bañó con sangre púrpura pero él prosiguió tajeando salvajemente hasta que notó movimientos y se lanzó en dirección a la palanca de comando para abandonar el lugar. Ella había estado pinchando enloquecida con la lanza. Ahora lo saludó sedienta de sangre y él sonrió.

Meciéndose rumbo al claro y dando vueltas alrededor vio cómo la cabeza enojada comenzaba a moverse en busca del autor de su dolor, descendiendo a través del aire húmedo en la punta de su cuello alargado.

Le gritó:

—¡Aquí estamos estúpido! ¡Trata de cazarnos si puedes! —y retrocedió con el trineo mientras la boca de pala avanzaba abriéndose y dando tarascones y se mantuvo apenas alejado de ella. Razonó que tenía que haber un límite en la capacidad de torsión de su cuello. Probablemente el necesario para que esas patas exquisitas pudieran manipular la comida hasta la boca, pero no más. Observó con cautela, retrocediendo y manteniéndose cerca del cuerpo hasta que ese cuello, que ya estaba doblado como un arco, no pudo torcerse más. Entonces se pusieron en acción las cuatro patas como troncos de árboles, arrastrando la masa del cuerpo en una danza grotesca y tambaleante mientras trataba de atrapar a ese manjar tentador que se mantenía todo el tiempo apenas fuera de su alcance.

—¡Lo tenemos persiguiéndose la cola! —le gritó a ella—. Esta es nuestra oportunidad para pincharle el otro ojo. —Porque acababa de ver la horrible destrucción ocasionada por la roca enorme. Uno de los ojos como torretas y una buena porción del cráneo acorazado estaban hechos pedazos y aplastados y las heridas bombeaban sangre púrpura. Pero el otro ojo aún funcionaba y el buche abierto era todavía salvaje, tan profundamente dentado e igualmente hambriento como siempre.

El alarido de sirena era ensordecedor y la efusión cálida de su aliento era sofocante; se preguntaba cómo podía soportarlo Dorothea, frente mismo a las fauces. Pero ella no parecía pensar en otra cosa que en la oportunidad de acertar un buen golpe. Se arrodilló y se estiró hacia adelante con la lanza en la mano, tratando de tomar puntería cada vez que las mandíbulas se cerraban ruidosamente. Lampart sentía cómo el sudor le corría por el rostro mientras trataba de acercar suficientemente la balsa, pero no lo suficiente como para ser atrapado entre esas poderosas mandíbulas. También tenía que cuidarse de esos pies porque la cosa seguía bamboleándose en un vals enloquecido. Ella lanzó una estocada y la lanza chocó contra la armadura y rebotó hacia un costado haciéndola tambalear, casi derribándola. Sus largas piernas y su trasero desnudo culebrearon furiosamente mientras ella se arrastraba de nuevo a bordo. Lampart retrocedió respirando con fuerza. Esquivó la dentellada de la bestia por escasas pulgadas. Esta vez ella se paró con firmeza y determinación; tenía los pies separados y aferraba la lanza delgada con ambas manos, esperando que la mandíbula aterradora bajara a cerrarse con ruido. Entonces se inclinó hacia adelante y apuntó hacia abajo, directa y efectivamente, hacia el cuenco de ese ojo en torreta. Y perdió el equilibrio.

Conmocionado en su impotencia, Lampart vio cómo la cabeza repugnante se levantaba arrastrándola a ella que aún se aferraba con frenesí al arma. Al instante él estaba de pie y se arrojaba enloquecido fuera del trineo, lanzándose desde él hacia el tronco del cuerpo acorazado. Se arrastró y avanzó a tropezones saltando y corriendo sobre el espinazo irregular. No pensaba en otra cosa que en su urgencia enloquecedora de matar, por destruir de alguna manera a esa bestia. Llegó al sitio donde el cuello nacía de los mismos hombros que sostenían esos brazos flexibles y codiciosos y comenzó a asestarle tajos hachando y cortando el cuello. Saltaban chispas y sus brazos sentían los Impactos mientras veía los pedazos de caparazón y cuero volar en todas las direcciones.

Vio con cautela que un brazo curvado avanzaba hacia él y se arqueó hacia atrás mientras le lanzaba una cuchillada salvaje; una cuchillada con tanta desesperación que lo seccionó casi completamente. Brotó un chorro de sangre que lo empapó e hizo resbaladizo el lugar donde estaba parado. Se arrodilló con desesperación y asestó más cuchilladas, luego dio vuelta el arma y la usó como un puñal, hundiéndola profundamente en la herida que había abierto. Repitió la acción una y otra vez; los brazos le dolían por el esfuerzo y la sangre y el sudor le cubrían la cara, los brazos y el pecho. Podía sentir los espasmos que sacudían a la masa enorme bajo sus pies y que le daban a él ánimo para golpear con más fuerza, deteniéndose apenas para respirar y descargando más hachazos inmediatamente.

Entonces se dio cuenta que el gran cuello ya no estaba levantado frente a él. Ahora había bajado, se había doblegado. Mientras él levantaba la cabeza también el resto del cuerpo se desplomó como un leño gigante; rebotó una vez y luego permaneció yerto. Y entonces vio cómo ella se ponía de pie un poco aturdida, gateaba y saltaba a la arena. ¡Estaba viva! Mientras sostenía aún su espada él también se arrastró bajando de ese cuerpo grande e inerte y corrió hacia ella.

—¡Estás bien! —gritó y ella asintió estirando los brazos y colgándose de Lampart como un niño; temblorosa y sin aliento.

—¡Nunca estuve tan asustada en mi vida! —suspiró ella, abrazándolo más firmemente—. Quedé suspendida allí arriba, no me atreví a soltarme. ¡La bestia quería sacudirme de encima! Y de pronto se desplomó. ¡Muerta! ¡Oh, John —alejó su cabeza para mirarlo. Estaba sucia y manchada de sangre pero había recuperado su decisión—. ¡Yo la maté! ¿No es verdad?

—De cualquier forma ya está muerta —dijo él volviendo a abrazarla y deslizando después su brazo sobre el hombro de ella para volverse a observar el vasto corpachón de la cosa—. Cuesta creer en una cosa de este, tamaño, pero allí está. Nuestros amigos tienen carne para un mes.

—¿Dónde están todos ellos? —preguntó ella dándose vuelta para mirar las paredes cavernosas repentina y profundamente silenciosas.

—Vigilándonos, supongo. Preguntándose qué iremos a hacer ahora. ¡Apuesto a que les hemos hecho caer los pantalones de miedo! Debe haber un montón de ellos a nuestro alrededor. ¿Cómo podemos mostrarle que somos sus amigos?

—Supón —dijo ella lentamente—, supón que se les hace alguna clase de ofrecimiento de paz, una especie de símbolo.

—Ya hemos hecho eso —sonrió él—. Les estamos dejando toda esa carne, toneladas de carne.

—Si, pero... supón que cortamos deliberadamente un trozo y se lo dejamos a la vista... ¡John! —ella volvió a aferrarse de su brazo—. ¿Dónde está el trineo?

—¡Diablos! —exclamó él—. Está al otro lado... ¡eso espero! Iré a buscarlo. Tú mejor trata de rescatar esa lanza. —Corrió con ansiedad a lo largo y alrededor de la cabeza caída y sintió gran alivio al divisar el trineo boyando a la deriva en el aire a una distancia de diez pies del flanco del monstruo.

Apenas le tomó un momento cogerlo y arrastrarse a bordo, pero en ese momento tuvo tiempo para darse cuenta cuan extraña debía resultar la escena a los observadores silenciosos. No iba a ser una tarea fácil lograr un acercamiento hacia ellos, si es que era posible.

—Quizá no debiéramos —pensó—. Este es un planeta. ¿Qué tenemos para ofrecerles que ellos deseen? —Entonces se lanzó con el trineo a dar la vuelta alrededor de la cabeza descubriendo para su sorpresa que la lanza aún permanecía clavada en la cuenca del ojo. ¿Adonde se había ido ella ahora? Se detuvo lo suficiente para liberar el arma y continuar su camino sobre el trineo. Allí estaba, sobre el hombro de la bestia, volviendo al suelo.

—No fui yo quien lo mató —lo acusó a él—. ¿No es verdad? ¡Fuiste tú el que lo hizo!

—Lo hicimos entre los dos, Dorothea. Ambos. Juntos. Tú le atizaste al ojo y yo le rompí el espinazo. Tenía que hacerlo. Cuando te vi alejándote por los aires... ¡estaba seguro que estabas muerta! Yo... de alguna manera tenía que matarlo. No pensé en otra cosa. Oye, hagamos algo acerca de esa idea tuya del ofrecimiento de paz.

Guió el trineo enfilando hacia el extremo del cuerpo donde estaba la cabeza, deteniéndose en la articulación del cuello.

—¿Qué te parece una de las patas delanteras? —sugirió él—. De todas formas aquella está casi totalmente cortada. —Dejó el trineo bajo el mando de ella mientras él trepaba y completaba el desmembramiento. Después arrastraron juntos la pata por sobre la arena hasta una roca achatada que estaba a la vista y era notable y allí la depositaron. Durante un momento permanecieron parados el uno junto al otro mirando la enigmática pared horadada por las cuevas silenciosas.

—¡Ustedes no pueden comprender ni una palabra de lo que estoy diciendo! —gritó Lampart—. Pero quizá mis gestos tengan sentido. ¡Esto es para ustedes, con todo nuestro amor! —Esperaron un rato más. No ocurrió nada. Se volvió hacia ella repentinamente fatigado—. Vayamos a buscar ese mar —dijo—. No podemos estar muy lejos de él. Necesito higienizarme. Y tú también lo necesitas. ¡Vamos!

Resultó fácil llegar hasta el agua. Resultaba evidente que este lagarto había llegado del mar y que había abierto una senda aplastando árboles y vegetación. Era una ruta fácil de seguir. En pocos momentos el agua apareció frente a ellos y corriendo hacia un fangal azul que demarcaba el límite entre el bosque y el lago. El agua formaba pequeñas ondas poco vivas y Lampart vio también insectos por primera vez. Se elevaron del borde del cieno en enjambres ruidosos y ella gritó asustada y lanzó manotazos contra ellos. Pero Lampart se dio cuenta que no les gustaba el agua de manera que lanzó el trineo a través de los enjambres hasta que se sostuvo sobre el agua clara.

—Ahora debemos andarnos con cuidado —advirtió él—. Si la pendiente de la orilla cae a pique de repente, podemos caer al agua. Y preferiría no pasar esa prueba hasta saber exactamente qué es lo que vive en este lago. Esta es una buena distancia. Coge una lata y lávate. Aquí no vas a dejar el piso mojado, eso es una bendición.

Él mantuvo firme el trineo mientras ella se inclinaba a recoger agua y se regaba. Se quitó el delantal doble y gozó evidentemente el proceso de lavarse; hasta le agradó empapar el delantal y lavarle las manchas de sangre. Cuando le tocó el turno a él fue ella la que sostuvo los controles. El agua era tibia y fuertemente salada. No distinguió ninguna señal de vida marina pero en esas circunstancias eso no quería decir mucho. Una vez limpio volvió a sentarse al lado de ella y examinó el insecto que había atrapado. Era sorprendentemente pesado.

—No pueden volar —le dijo—. Cuando estábamos allí atrás no me parecía así. Saltan y zumban como locos para avanzar una distancia corta hasta que vuelvan a caer. Esa es la razón por la cual no se acercan a las aguas más profundas. Les costaría mucho volver arrastrándose hasta el fango. Tienen seis alas que más bien parecen remos. Dorothea, ¿crees que esos que vimos eran hombres? ¿Gente como nosotros?

Once

Poco después, ya limpios y secos de nuevo, retornaron rumbo a ese claro enorme apareciendo lentamente sobre el trineo con la intención de no asustar a nadie. Pero la gente de las cavernas debía tener centinelas apostados porque todo permanecía tan mudo y desierto como cuando se habían ido.

—Probablemente tengamos que volver muchas veces —dijo él pausadamente—, hasta que se acostumbren a nosotros. Si es que alguna vez se acostumbran.

Dio vuelta al volante para alejarse y se dirigió hacia la entrada del desfiladero. Así se alejaron rumbo al hogar, sin preocuparse.

—Tu programa de trabajo —dijo ella rompiendo un silencio compartido—. ¿Cuánto se supone que debes permanecer aquí?

—El plan general indicaba intervalos de treinta días, de acuerdo a las circunstancias. Después del primero, quiero decir. Este estaba planeado para una duración doble. Sesenta días. Como para ir acostumbrándome. Luego levantar campamento, trasladarme y mudarme unos quince grados al oeste, aproximadamente, de acuerdo con el terreno. Eso me haría dar toda la vuelta, trescientos sesenta grados en dos años, tomando etapas de treinta días.

—Y este es el día treinta y cinco, según te he oído decir. De manera que nos quedan veinticinco días más aquí. Y luego hay que mudarse.

—Sé lo que estás pensando. —Miró hacia adelante, al desfiladero que se deslizaba a ambos lados, al rojo y al azul de los árboles—. Este es un sitio bonito. Ha llegado a gustarme. Con esa gente allí atrás, sean lo que sean... pero me resisto a creer que este sea el único lugar del planeta donde haya vida inteligente. Habrá otros. Habrá lugares mejores que éste.

—Pero no será lo mismo —dijo ella y pasó su mano por sobre el bloque del motor hasta hacerla descansar sobre la de él y la dejó allí, en un suave apretón—. Aquí es donde nos descubrimos por primera vez. Cuando nos descubrimos realmente quiero decir. ¡El lugar donde tú me arrancaste la armadura estúpida que me recubría y dejaste a la vista lo que se escondía debajo de ella!

—No digas eso, —objetó él—. No tenías por qué saber lo que yo tenía en mente en esos momentos. Para empezar, me molestaba la llegada de cualquiera aquí. Ya había comenzado a pensar que este era mi planeta. ¡Que este era un mundo mío! —Se rió al recordarlo—. Qué descaro ¿no es así? Yo poseyendo un mundo íntegro. Y luego, cuando supe quién era... y recordé la forma en que habías tratado de doblegarme antes... y yo había estado seguro de haberme logrado escapar de tí; excepto en las pesadillas. Siempre estabas en mis pesadillas, persiguiéndome.

—¡Oh, John! ¿Yo... en tus pesadillas?

—Pero ya no las tengo, Dorothea. Desde que tú llegaste. Has sido algo bueno para mí: una buena amiga, una socia, algo que nunca creí posible para mí. Tú has cambiado todo. Cuando miro al pasado no puedo menos que verme como un tipo aburrido.

—¡Oh, no! —protestó ella sonriendo—. Nunca lo fuiste. Puedo recordar que desde el principio tenías algo, una cualidad... no puedo describirla bien... como si guardarás mucho más de ti en tu interior. —Su mano apretó la de él mientras miraba pensativamente hacia adelante—. Hasta entonces toda la gente que había conocido era superficial. Uno podía ver y saber, todo acerca de ellos en cuestión de minutos. Un repertorio de posturas y actitudes, unas pocas frases hechas y valores preconcebidos... y eso era todo. Tú, en cambio... siempre me diste la impresión de que había más, mundos enteros, escondidos adentro. Que estabas guardando todo eso para ti mismo. Eso me ponía furiosa. Que tuvieras tanto y yo nada. —Se volvió hacia él de improviso; sus ojos obscuros ardían en una súplica suave—. ¿Suena estúpido todo esto, John? Yo era rica y corrupta... pero en realidad no tenía nada. Tenía que vivir saltando de un momento a otro, buscando siempre algo nuevo, otros intereses, nuevas aventuras. ¿Y sabes? Ninguna duraba más de ese momento. ¡Ninguna me importaba un comino! Pero todo ha sido distinto desde que llegué aquí. He hecho cosas, te he ayudado, he sido valiosa, aunque haya sido en una medida pequeña. Hasta esta cosa, —alcanzó y levantó la falda de cuero de lagarto del lugar donde la había colgado en un larguero de la plataforma exterior—, es algo único para mí. Lo hice con mis propias manos. Ya que estamos —se rió en esa forma que a él lo hacía saltar por dentro—. Tus asientos son un poco duros para mis asentaderas, quizá esto los mejore. —Y se puso de pie haciendo equilibrio en la barra para los pies doblándolo en un cojín para terminar sentándose encima—. Así está mejor. ¡Por lo menos no me golpeo! —y agregó de inmediato—. ¡Este trineo es maravilloso! El que hayas conjurado algo así de una simple idea es algo que me maravilla. Pero es lo que te estaba diciendo: tienes tanto en tu interior.

—No me merezco ni la mitad de lo que dices —respondió él incomodado—. He viajado y he hecho cosas, y tengo una buena memoria, eso es todo. Inclusive esta cosa. —Estudió el trineo con mirada crítica—. Todavía necesita mucho trabajo. Poniéndole algún tipo de piso podría cargarlo de cosas en el interior como si fuera un bote. Y también necesita asientos, como tu has dicho. Podría aparejarle parantes, algo así como mástiles, y ponerle una cubierta cuando fuera necesario. Siempre hay algo para hacer si lo miras de esa manera.

Permanecieron otro rato en silencio nuevamente, mirando pasar las rocas y los arbustos. Poco después él se volvió a escudriñar el cielo a sus espaldas y agitó la cabeza. Aún no había señales de Merope. Habían recorrido una distancia bastante grande en un espacio de tiempo muy corto. Volvió a meditar sobre el lagarto gigante, demorándose ahora en su rareza, revisando su teoría acerca de la presión en la evolución, preguntándose qué clase de hombres eran esos a los que habían prestado ayuda y volvieron a sentir un fuego interior al pensar en el coraje de ellos al responder al ataque de tamaño enemigo.

—¿No podemos desviarnos y recoger algunos limones más? —preguntó ella despertándolo de su ensueño con un sobresalto.

—¿Por qué no? Tenemos mucho tiempo aún. Y allí está mi árbol de flechas; la arboleda no puede estar muy lejos. —Se mantuvo alerta buscándola y cuando la alcanzaron viró el trineo hacia un lado y penetró en la hondonada a la velocidad máxima que daba el vehículo. Desmontaron y Lampart lo alejó un poco para posarlo a resguardo sobre un montículo rocoso y detener el motor—: No es que suponga que alguien se va a escapar con é! —sonrió—, pero hay hábitos que son difíciles de desterrar.

Pocos minutos más tarde habían volteado muchos racimos de huevos dorados y se sentaron alegremente juntos sobre el tronco caído a beber el jugo. Ella había vuelto a ponerse su pequeña falda y al verla Lampart tuvo una idea que desarrolló interiormente apenado.

—Ese gran pedazo de cuero —dijo como al pasar—, podría servir para hacer un buen piso para el trineo. O algún tipo de tapicería para los asientos. O quizá ambas cosas. ¿Pero tú lo quieres para hacerte un vestido, no es cierto?

—¿Por qué habría de quererlo para un vestido? —lo desafió ella en el mismo tono solemne.

—No lo sé, —confesó él—. No me precio de comprender a las mujeres en lo más mínimo. Tampoco sé por qué tenías que hacerte una falda con aquel otro pedazo. Yo creía que el calzado era algo más práctico. Pero si eso era lo que querías, está bien, lo tuviste. Admito que luce espléndido.

Ella sonrió de repente en una forma que hizo resaltar un hoyuelo de su mejilla que él no había notado hasta entonces.

—¿Quién te ha dicho que no comprendes a las mujeres?

—Nadie, es que no las comprendo, eso es todo. —Se olvidó de su pena intencional por que lo había asaltado una idea—. ¿Recuerdas que una vez me preguntaste si alguna vez había estado enamorado o me había interesado mucho por alguien?

—Lo recuerdo, John.

—Bueno, esto es lo que siempre me ha ocurrido con las mujeres; jamás me ha importado una mujer, o un hombre que para el caso es lo mismo, si antes no podía respetarla o admirarla como persona. Quizá he sido poco afortunado, pero todas las mujeres con que me he cruzado... que no son tantas, ahora que lo pienso... antes o después han tenido la misma idea. La única relación que les interesaba tener conmigo era poniéndome de rodillas, literal y metafóricamente. De una manera u otra, siempre querían mandar. Conseguir lo que querían por ser mujeres, como si eso fuera un derecho. Recuerdo que una vez me llevé para un viaje un tape sobre el movimiento de liberación femenina de los fines del siglo pasado. Y lo estudié. Ellas querían la igualdad. Que las trataran como gente, que les dieran iguales oportunidades, todo eso que suena tan bien. ¿Y qué han hecho con todo eso desde entonces? Siguen jugando el mismo juego; aprovecharse del hecho de ser mujeres y sostener que, por esa razón, tienen derecho a consideraciones especiales.

La miró solapadamente para ver cómo lo estaba tomando, pero ella había levantado una pierna y, abrazada a su rodilla, parecía estar estudiando el paisaje entre los árboles.

—Eso me saca de quicio. No puedo tener respeto por alguien que me dice: ¡Tienes que cambiar las reglas para mí, porque yo soy una mujer! Por eso nunca he sido bueno para las mujeres, pero he estado enamorado.

—¡Eh! —la cabeza de ella giró rápidamente; tenía los ojos muy abiertos.

—Oh, si. Y de hecho sigo enamorado. Cuando te lo diga puedes reírte, pero tengo un ideal de mujer. Para mi, por lo menos. ¿Has visto ese cassette de selecciones del Capitán Storm y Star Queen? Es esa... Es esa aunque no creo por un instante que la chica que hace ese papel sea así en la realidad. Pero es esa. Femenina, suave, rubia y hermosa... y limpia, si comprendes lo que quiero decir. Es la única mujer que yo haya visto que puede estar absolutamente desnuda, toda desnuda, y parecer correcta. Ahora puedes reírte si quieres.

Ella volvió su rostro hacia él, muy cerca, con los ojos muy abiertos y brillantes:

—No voy a reírme, John. ¿Por qué iba a hacerlo? No veo nada gracioso en que un hombre tenga un ideal... y que sepa que es un ideal, no una cosa real. Es lo más razonable que le puede ocurrir a alguien. Pienso que es la única manera buena de enamorarse. La única manera en que el amor no puede arruinarse, envejecer ni agriarse. En la realidad el amor es algo que no ocurre con mucha frecuencia. La mayoría de la gente tiene que conformarse con la segunda cosa mejor ¿sabes? Si se pule mucho el cobre parece oro. Y luce mejor, además.

Ella volvió a mirar a lo lejos. Después se puso de pie y pareció dudar antes de sentarse sobre el fino césped a sus pies y apoyar una mejilla sobre la rodilla de él:

—Lo estás haciendo muy bien en lo que a esta mujer concierne, John. Me dejas buscar mi propia manera sin hacer preguntas ni tratar de entender el por qué, y esa es una buena señal. ¿Quieres que te diga por qué quise una falda en vez de un par de zapatos y por qué llegué a detestar esos horribles mamelucos?

—Como quieras. —El movió su mano para acariciar los cabellos de ella, que volvió a frotar su mejilla contra él.

—Ninguna mujer debería jamás decirle a un hombre toda la verdad a menos que estuviera segura de las consecuencias, pero aquí va. Tú te sentías feliz con tu desnudez y eso era correcto para tí, aún lo es, porque estás seguro de ti mismo. Yo no estaba tan segura de mí. Tú me habías sacudido, habías destruido la imagen que yo tenía de mi misma. Yo no sabía lo que era. Supongo que quería que me respetaras como persona, aunque no lo pensaba exactamente de esa manera. Sí... eso es... respeto. Que me respetaras a mí, por lo que yo era, sin la etiqueta de Colson ni mi pasado. Pero los mamelucos no me mostraban ni de una manera ni de otra. Era una mezcolanza. De manera que quería algo que fuera mío, pero tenía que ser algo femenino. Así fue: una falda. ¿Es difícil entenderlo?

—No. Yo conozco ese sentimiento. Así me sentí yo cuando logré fabricar una espada. Si sólo hubiera querido un arma podría haberla hecho con el metal de la nave. Pero quería una que fuera verdaderamente mía, hecha con mis propias manos, con materiales locales. La primera fue lastimosa... pero me sentí orgulloso de ella. Tú te hiciste esa falda con tu propio esfuerzo. Por eso significó algo para tí. —Volvió a acariciarla con afecto—. No creas que desprecio eso, no es así. Pero, ¿sabes? te equivocas al pensar que no es correcto que estés desnuda. No se trata sólo de tu figura, que es perfecta como está, sino la forma en que te mueves. Toda a un tiempo, como una armonía. ¡Créeme que ninguna mujer necesitó una falda menos que tú!

—¡Pero allí es donde te equivocas, John! —ella se levantó del césped repentinamente y se paró frente a él—. Conozco mi figura y sé cómo luzco. He gastado bastante tiempo en ella en el pasado. Y la he usado. Pero no quería usarla contigo, no de esta manera. Quería que me respetaras y me admiraras como persona, sí. Eso es correcto. Pero no desnuda, no como hembra. —Su voz disminuyó hasta convertirse en un susurro—. Hasta ahora por lo menos. ¡Necesitaba tanto esa pequeña falda! Pero ahora ya no la necesito ¿no es verdad? —Ella desató los dos nudos con un toque simultáneo de ambas manos y los dos insignificantes recortes de cuero se deslizaron hasta el césped. Permaneció allí de pie con los ojos rebosantes de dudas y ansiedades. Sin saber muy bien cómo, él se encontró junto a ella, aterrándola por los hombros, buscando confusamente sus ojos deseosos y sus labios.

—No estoy enamorado de ti, Dorothea. Sé que no te amo. Te lo he dicho. Te respeto, sí. Y te admiro. Eres una persona sensacional. Estoy contento de que hayas venido y me sentiré triste cuando tengas que irte de nuevo. —Se le hacían más espesas las palabras en la garganta mientras las manos de ella lo tocaban, lo acariciaban. Sus manos sensitivas, de dedos alargados—. ¡No es amor! —murmuró Lampart.

—Lo sé, —susurró ella—. Pero es real. Eso es lo que quiero. No alterará tus sueños... ¡pero somos nosotros! ¡Ahora! ¡Aquí! —Ella levantó su rostro, le ofreció sus labios; lo sacudió con un beso apasionado, lo hizo arder. Cayeron unidos sobre el césped, fundidos en un abrazo.

Permanecieron quietos durante un rato, contentos por el solo hecho de estar juntos. A Lampart le resultaba difícil pensar, no quería hacerlo en ese momento porque podía arruinar la placidez que lo invadía. Pero de pronto se dio cuenta que estaba mirando por sobre el hombro de ella a la gran luminaria del cielo. Se estiró y la tocó con el codo.

—¡Eh princesa! Nuestro cronómetro ya está alto. Es tiempo que enfilemos para casa. Recojamos alguna fruta para llevar.

Llegaron a la nave con media hora de anticipación a la ceremonia del amanecer. Esta vez tenía un significado especial para él. Sabía que era el principio de una nueva era para Argentia. La lluvia torrencial le devolvió una fortaleza renovada, un vigor que recorría todo su cuerpo.

Estaban separados por una distancia igual a la de sus brazos extendidos, unidos apenas por la punta de los dedos, pero mientras los vapores cálidos se arremolinaban y desaparecían Lampart supo que ella estaba sintiendo la misma transformación que él.

—Un nuevo día, —dijo él mientras ella se abalanzaba con naturalidad hacia sus brazos para ser besada—. Antes te llamé princesa. Y lo dije con toda intención. Ya no eres Dorothea Colson, eso está acabado, terminado. Para mí eres la princesa de ahora en más.

—No me gusta, John. Los títulos nobiliarios no tienen ningún significado. De cualquier manera necesito una nueva etiqueta. Ya no soy más Doll Colson, eso es claro. De hecho nunca lo he sido. —Caminaron lentamente hasta llegar a bordo y se sentaron a la vieja mesa a comer; él reflexionó acerca de lo que ella acababa de decir.

—¿Qué quisiste decir cuando aseguraste que nunca habías sido Dorothea Colson? Tú nunca dices las cosas sin alguna razón.

Ella se sonrió:

—Ese es mi John, siempre tan interesado. Te lo diré. No es nada de lo que una pueda enorgullecerse y no lo sabe nadie excepto yo, Carlton Colson y quizá alguien en alguna oficina de algún sitio. Él no es mi padre; quiero decir que no soy su sangre ni su carne. ¿Puedes imaginártelo enamorándose y procreando junto a una mujer? —La amargura muda de sus tranquilas palabras lo impresionaron profundamente. Ella siguió hablando con la boca apenas curvada en un gesto apenado—. No... fue durante la época del gran debate sobre la población, cuando comenzaban a perfeccionar los operativos anuales de esterilización y trataban de pasarlo por el Congreso Mundial como la ley para toda la Tierra y obligar a todo el mundo a someterse a los exámenes. Sin calificación no hay procreación... y toda esa propaganda ¿lo recuerdas? —se encogió de hombros—. No es que yo lo recuerde pero leí acerca del tema. El último grito entonces era que dos hijos por familia debía ser el limite máximo, que lo mejor era uno solo. Carlton Colson utilizó esa excusa para comprarme. Mejoraba su imagen ¿sabes?

—¿Quieres decir que te adoptó?

—Ese es el término técnico, sí. Pero lo concreto es que me compró. Investigó y controló cuidadosamente mi línea de ascendencia... no, estoy diciendo mal... en realidad controló todos los tipos de parejas posibles y eligió a la mejor para que me dieran a luz; luego me compró cuando tenía apenas seis meses. Me hizo criar por expertos. Soy un producto, una posesión, algo que puede mostrar como suyo. Me lo dijo todo cuando yo tenía diez años. Me dijo que le pertenecía, que podía tener cualquier cosa, todo lo que quisiera, menos la libertad de pertenecer me a mí misma. Que debía tratar de ser siempre la mejor en todo, sin que importara en qué, mientras estuviera al frente de los demás. No estoy tratando de buscar excusas, John, ¿pero comprendes ahora por qué era una perra cabal después de todo esto?

—No tienes por qué excusarte, conmigo al menos. Eres real y no te cambiaría en nada. Pero me hubiera gustado saber...

—¡Oh, no! —lo cortó de improviso—, ¡Si lo hubieras sabido no habría ocurrido nada de esto! —Meneó la cabeza—. Estoy loca. Aun sigo asustada ante la idea... de que ocurrirá algo... que arruinará esto.

Doce

A Lampart le pareció que el tiempo tomaba velocidad. Había tantas cosas para hacer, tantas expectaciones, tantas cosas pequeñas que provocaban sonrisas en los labios de ella y brillo en sus ojos, tantos descubrimientos compartidos, tantas cosas que veían juntos y que lo maravillaban, tantos adornos a su vida que alguna vez fuera espartana, que Lampart comenzó a lamentarse por el tiempo que gastaba en dormir y en buscar y tabular esas inútiles muestras de rocas. Llegó el día número cuarenta y se fue con su rutina de la lanzadera, de los suministros que no necesitaban y los mensajes que no tenían ningún contenido. Terminaron dos arcos formidables y un haz de flechas tan delgadas y rígidas que, una vez que ella le hubo enseñado cómo sostener, estirar, apuntar y disparar el arco, Lampart podía lanzar las flechas brillantes y acertar atravesando una caparazón disecada de lagarto rellena de arena nueve de cada diez veces que disparaba.

—La empuñadura, —le enseñaba ella con paciencia—. Sostenla siempre en la misma forma. Sujeta la flecha siempre en el mismo lugar, con el extremo a la altura del mentón... así está bien. Ahora no debes moverte. Eres una plataforma de lanzamiento. Toma puntería desde tu ojo, pasando por la marca en la empuñadura, la punta de la flecha, el blanco... y déjala ir. —Y en poco tiempo a él le resultó fácil. Fabricaron una espada para cada uno y cuchillos cortos. Trabajaron juntos y felices para hacer vainas, cinturones, zapatos, muñequeras, accesorios. Lograron otro cuero y fabricaron una alfombra. Fueron alterando su ritmo de vida gradualmente hasta llegar a salir y pasear activamente durante el día para retirarse a descansar por la noche. Y llegó el día cuarenta y cinco, y se fue, y a Lampart le pareció que esta vida llena, rebosante de acontecimientos, se estaba deslizando con demasiada rapidez. Una vez, en un momento de tranquilidad, ella se burló cariñosamente de él haciéndole recordar sus propias palabras.

—Una vez me citaste a Omar Khayam ¿lo recuerdas? Y bien, mi hombre, ahora yo también puedo citar a ese viejo fabricante de carpas. BAJO UNA RAMA CON UN TROZO DE PAN, HEME AQUÍ; CON UN FRASCO DE VINO, UN LIBRO DE POEMAS Y CONTIGO JUNTO A MÍ... CANTANDO EN EL DESIERTO QUE ES PARAÍSO SUFICIENTE PARA MÍ... ¿qué dices de eso?

—¿Qué puedo decir, princesa? Si en algún sitio existe el paraíso, es éste que tenemos nosotros. El que tengo ahora entre mis brazos.

Ella dijo:

—No todo es perfecto, John. Tenía necesidad de decirte esto, y odiaba hacerlo al mismo tiempo, pero ahora quizá pueda decírtelo. Tienes algo en mente, estás soñando pesadillas de nuevo. —El se detuvo en su adoración por las curvas doradas de ella y permaneció bastante quieto.

—¿Qué clase de pesadillas?

—¡No lo sé! No puedo ver dentro de tu cabeza. Pero a veces gritas y te peleas; luchas. Como anoche. Como hace dos noches.

—¿Pero qué decía, princesa? ¿No recuerdas ninguna palabra?

—No, nada que tuviera algún sentido. Sonaba como: NO PUEDES IRTE. NO DEBES IRTE. ¡TE MATARÁN! Solamente eso decías.

Y de pronto, con una sola rotación de su mente, vio la imagen íntegra que su inconsciente rigurosamente lógico había construido, y supo que era cierto. Era obvio.

—¡Soy un estúpido! —dijo con total convicción.

—¿Por qué? ¿Qué significado tiene esto? —Lo miró con curiosidad.

—Exactamente lo que dije. Mi inconsciente sabe de qué está hablando. No puedes irte, princesa. ¡Nunca!

Ella se sentó frente a él, con las rodillas juntas.

—Ya hemos hablado de eso, John. Y yo debo regresar. No es algo que me agrade más que a ti. Pero lo he pensado y repensado y la única solución que veo es regresar con el solo objeto de decirle a mi padre que me voy a quedar aquí contigo.

—¿Y le dirás a él por qué... y cómo?

Los ojos de ella se obscurecían trágicamente.

—Tendría que decirle algo, contarle alguna historia que él creyera. Pero no te voy a vender. Sabes que no sé un comino de muestras minerales. Y en lo que respecta al resto inventaré algún cuento... que te amo y que quiero estar a tu lado de cualquier forma. El creería una historia así. Y pronto estaría aquí de regreso.

—No, —él meneó la cabeza hacia ella—. No volverías. Nunca tendrías la oportunidad. Si Colson fuera realmente tu padre habría alguna diferencia; podría haberla. Pero no la es, yo tendría que haberme dado cuenta desde el principio. —Descubrió que los ojos de ella estaban azorados—. Mira, si me conoces ya sabrás que yo no haría nada que te pudiera lastimar. Lo que quiero señalarte es un hecho concreto, no algo que me haya imaginado sino un hecho concreto. Princesa, viste la detonita en nuestra nave. Sabes para qué estaba allí. Para destruirme cuando ya no le sirviera para nada. Y te dije que me parecía algo lógico desde su punto de vista. Como todo este asunto es un secreto nadie se extrañaría de mi ausencia, ni sospecharía nada. Y te dije que él haría eso para no tener que pagarme o confiar en que yo no hablara. Y eso era correcto, pero era sólo una parte de la verdad. Hay más aún.

Lampart meneó la cabeza, sorprendido de su estupidez por no haberlo adivinado antes.

—Lo que ocurre es que no soy humano ya. Y tú tampoco lo eres.

—¡Eso ya lo sé! —exclamó ella con una entonación tan extraña que él la miró arrugando el ceño con sorpresa.

—¿Pero sabes, princesa? ¿Sabes a ciencia cierta qué fue lo que Leo te hizo en sus procesos? ¿Lo sabes en detalle?

—Me hizo más fuerte y más saludable porque este es un lugar rudo, difícil. ¡No sé más en detalle que eso! —El la miró con sorpresa durante un rato tan largo que ella se sintió algo agotada—. ¡No me mires así! No soy una bioquímica. ¡Lo único que sabía era que tenía que pasar por todo eso para poder seguirte!

—Me alegra que lo hayas hecho, pero... ¿cómo podría explicarte? Ven, ponte de pie, vamos. Ahora levántame. ¡Levántame del piso! —Ella le rodeó la cintura, lo separó del piso y volvió a bajarlo—. Así está bien; ¿cuál supones, en un cálculo estimativo, que es mi peso?

Ella se mostraba paciente, como lo hacía siempre que a él lo acosaba una idea. Palpó sus músculos.

—¿Quizá 75 kilos.?

—Estuviste cerca. De hecho si esto fuera la Tierra andaría por los 85. Pero aquí, en realidad, peso algo más de 130 kilos. Eso es lo que acabas de levantar. Y ahora tú... en la Tierra debes pesar alrededor de 65. Pues aquí pesas 95. —Ella agitaba la cabeza demostrando una obvia incomprensión. Lampart buscó otra razón y recordó los arcos de ella y una prueba que había hecho en un momento de inactividad—. Tú eres una arquera. ¿No se dice que un arco tiene cierta tensión y se la expresa en kilos? Bien, en el caso de tu arco ¿qué tensión crees que tiene?

—En un cálculo estimativo —se encogió de hombros—, alrededor de 22. También se le llama el peso, y por eso se expresa en kilos. Sí, 22 kilos, quizás algo más.

El le sonrió:

—Lo probé en uno de mis medidores, para ver, y obtuve otra cifra: ¡105 kilos!

—¡Pero eso es ridículo! —exclamó ella—. ¡Nadie podría tensar un arco así! ¡No es posible!

—Pues tú lo has hecho. Has hecho un montón de cosas que un terrestre grande, saludable y fuerte no podría ni comenzar a hacer aquí. Para ese terrestre el solo hecho de tenerse en pie sería un esfuerzo trabajoso. O respirar en esta presión atmosférica. O soportar esta temperatura. Para nosotros es buena porque no somos humanos, princesa. Somos superhombres. Y esa es la razón por la cual no puedes regresar. Ese es el secreto que Colson quiere resguardar. Ese es el secreto sobre el cual Colson no quiere correr ningún riesgo. Una cosa es un planeta rico en mineral, eso es un negocio. En ese aspecto él puede comprar el silencio. Pero tú, de regreso entre gente común serías una rareza, un monstruo. Una cosa fue llegar aquí. Venías directamente del laboratorio de Leo. Estabas bajo el efecto de sedantes potentes que no se disiparon del todo hasta que aterrizaste aquí. Yo lo sé. Lo mismo ocurrió conmigo, pero Leo me lo explicó a mi porque yo solo pregunté. Hasta él, que era el que me había transformado, me temía, tenía miedo de lo que pudiera hacer sin darme cuenta.

Ella era todo atención y no le quitaba los ojos de encima.

—Trata de imaginártelo —la invitó—. Regresas al monitor; una criatura color dorado brillante con cabello de llamaradas rojas. Le das la mano a alguien y se la conviertes en papilla. Aferras el picaporte de una puerta y terminas torciéndolo y arrancándolo. Regresas por el largo camino hacia la Tierra, luego a lo de Leo... y provocarías cien alborotos. ¡Supermujer! ¡Monstruo! La gente honesta, la gente común, se sentiría aterrada ante tí. Los delincuentes te tomarían de rehén hasta que pudieran robar el secreto y ponerlo en práctica para sus fines. ¡Vamos, princesa, piénsalo! Sabes que sería así. Por eso Colson me tiene que hacer desaparecer. Y por eso querrá quitarte del medio a tí también. ¡Tiene que hacerlo!

Le dolió el espanto que se dibujó en la cara de ella. La envolvió entre sus brazos y ella se colgó de él temblorosa, apenas convencida a medias.

—Yo no soy como tú John —le confesó—. No soy así. No puedo seguir esa lógica y creer cosas horrorosas de la gente. Puedo creer en cosas terribles, en esas sí, pero no puedo creer en cosas horrorosas; como que alguien pretenda matarme intencionalmente.

—No te culpo. Yo tampoco las hubiera creído y por eso es que aparecieron en pesadillas. Las sabía mi inconsciente. Siempre ha sabido que tú no podías regresar. —La separó gentilmente de sí y estudió su rostro lleno de dudas—. Princesa, he arruinado algo ¿no es verdad?

Ella sacudió la cabeza y su gesto de duda desapareció, dejó lugar a una sonrisa tibia que él ya conocía y que lo hacía estremecerse.

—No, John... no es eso... no entre nosotros. Ni ahora ni nunca. El resto del mundo puede hacer lo que quiera, lo peor que pueda imaginar, pero nosotros estamos a salvo. En este sitio... sólo somos nosotros dos.

Pero se había despertado el fantasma y no llegaba a esfumarse totalmente. Cuando se acercaba el día cincuenta y cinco Lampart insistió sobre el tema deliberadamente.

—Esto tiene que quedarte en claro de una forma u otra, Princesa. Necesitas alguna prueba, alguna evidencia más convincente que mis razonamientos, y no te culpo por eso de ninguna manera. De manera que he pensado... supón que cuando llegue el aviso regular del lanzamiento de la lanzadera mañana... supón que pido condiciones para enviar un pasajero. Para ver qué es lo que hacen.

—Pero yo no quiero regresar. No quiero regresar aún. ¡No quiero regresar antes de que sea necesario!

—No he dicho que vayas a regresar. Sólo dije que pediría condiciones especiales. Pero tú no irás allí adentro. Cambiarás de idea a último momento.. Pero entonces sabremos cómo reaccionarían los de arriba.

Ella aceptó el experimento aunque no le gustaba. Durante esa tarde probaron con éxito un nuevo modelo de flecha sobre el que Lampart había trabajado durante algún tiempo. Era una flecha con una suave torsión pero perfectamente alineada desde la punta hasta la muesca posterior. Lampart había tomado la idea de los datos sobre aerodinámica del archivo de la computadora. Les había resultado un problema constante empenachar con plumas las flechas. La vida de Argentia no había producido nada análogo a una pluma. Al principio se las habían arreglado con trozos de plástico tomados de las provisiones almacenadas y después con membranas moldeadas de las alas de los pájaro pico. Pero la tarea de calcular exactamente las trayectorias de las flechas habían resultado siempre tediosa. Esperaba que de esta manera se cumplieran sus predicciones; que las flechas rotaran en el aire y volaran derecho por sus propios medios. La prueba confirmó totalmente su teoría. Colocaron una carcaza de lagarto relleno sobre la punta de la aguja rocosa de la meseta y ella fue la primera en dispararle, regulando el tiro para que la flecha recorriera cien yardas.

—La siento muy bien —observó ella mientras la estiraba hasta su mentón y apuntaba. Y la dejó ir; la flecha voló con un silbido agudo, pasó por encima del blanco a una buena yarda y siguió de largo, de manera que él tuvo que montar en el trineo y salir a buscarla. La llamó con su radio pulsera.

—¡Calculo que ha llegado a doscientas yardas, por lo menos! —le dijo con júbilo—. ¿Vas a creer ahora que mis ideas funcionan?

—¡Tú y tus ideas! —se mofó ella—. ¿Te das cuenta que con estas cosas aerodinámicas vamos a tener que empezar a aprender todo de nuevo?

Pero en su voz había sólo un poco de burla, y al volver Lampart a toda velocidad con el trineo y correr a unirse a ella, sus ojos rebosaban la admiración de costumbre, pero impetuosa.

—Fabricaré más —prometió él—. Son fáciles de hacer ahora que sé cómo. Y no será difícil aprender a hacer puntería con ellas, apenas un ajuste a lo que ya sabemos.

—Sabes —dijo ella pensativamente una vez que hubieron terminado con la práctica y retornaban a la nave para comer y descansar. Siempre me he preguntado por qué no podemos darle a esa gente cosas como éstas. Hay tantas cosas que podemos hacer por ellos de una forma u otra.

—Yo también he pensado en eso —admitió él llenando las copas de ambos—. Pero no tengo la suficiente sabiduría. ¿Para qué alterar sus vidas? Llegarán a esto por su cuenta de cualquier forma si tienen lo que se necesita. Nosotros tenemos que irnos y dejarlos ¿entonces para qué comenzar algo que no podemos terminar?

—Supongo que tienes razón. —Bebió un sorbo del jugo fermentado, era un vino áspero pero que entibiaba el cuerpo y frunció el ceño ensimismada—. Me preguntó cómo será nuestro próximo sitio. Me lo he imaginado como un valle, con una especie de río, mucho césped y quizá podríamos tener un jardín. Y cultivar flores y cosas de comer.

—¿Por qué no? —dijo él con entusiasmo—. Buscaré algo por el estilo. Ahora estamos en una montaña. Bajar a un valle podría ser un cambio placentero. Pero dudo que encontremos un río con esta temperatura ¿sabes? Ya veremos. ¡Hasta podríamos cazar un cachorro de gato y amaestrarlo! —Y ella se rió de él.

—¡Es bastante trabajo para treinta días!

—Sí —respondió él encogiéndose de hombros—. Puedo soñar tan fácilmente como tú. Yo tengo una visión diferente, pienso en cubrir todo el planeta en la forma que está planeado y luego, cuando tu... cuando el viejo Colson decida finalmente que no vale la pena seguir con el juego y apriete el botón, entonces... nosotros iremos al sitio que más nos guste ¡y haremos nuestro hogar permanente allí!

—Eso suena hermoso —admitió ella, y luego lo miró pensativa—. John... cuando hayan apretado ese botón y los del monitor se hayan ido... estaremos completamente solos. Solos y abandonados a nuestra suerte. ¿Eso no te preocupa?

—No, a mí no. Nunca me ha preocupado. Pero comprendo que te preocupe a ti. —La miró fija y sobriamente—. Es algo que vale la pena meditar, Princesa. Cuando llegue ese día quedarás varada aquí conmigo, por el resto de nuestras vidas. Ahora todo resulta hermoso y maravilloso, pero sólo han sido... cuánto... ¿veinticinco días? Me parece que hay gente que ha tenido lunas de miel más largas que esto aún. ¿Cómo será después de veinticinco años?

—No lo sé, John —los ojos de ella eran tan honestos y cándidos como los de él—. Lo único que sé es que por alguna loca razón tengo que seguir diciéndote cosas que ninguna mujer en su sano juicio le diría jamás a un hombre... que veinticinco días a tu lado han sido toda una vida y, al mismo tiempo, un lapso demasiado corto. Que en mi interior soy tan solo una masa tibia, fluida y tonta que se hincha, se derrite y hierve cuando te mira, cuando la miras, cuando piensa en tí... y que cien veces por día, una y otra vez, me digo a mí misma que todo esto es realmente mío... ¡todo mío! ¡Y aún así no lo puedo creer!

—¿Nunca te ha asustado esa idea? —preguntó él con suavidad—. A mí sí. Me pregunto qué he hecho para merecerte... o, por el contrario... ¿qué tendré qué pagar cuando llegue la factura?

El diluvio matinal le pareció a Lampart un nuevo paso, un nuevo mojón. Ambos habían recuperado la calma, sabedores de que podían ocurrir hechos graves; y aunque evitaron intencionalmente hablar sobre ese tema ella estaba a su lado cuando subió a responder la señal de advertencia de la lanzadera desde el monitor.

—Tierra a monitor. Escucho.

—Monitor a tierra. Día cincuenta y cinco. ¿Comprendido? ¿Cómo está?

—Día cincuenta y cinco, comprendido. Nada que informar. Un pedido.

Tras una pausa llegó un lacónico:

—Proceda con pedido.

—Preparen la lanzadera de rutina para transporte de un pasajero desde tierra a monitor. Repito: pasajero de tierra a monitor.

Hubo otra pausa, ésta fue larga. Mientras esperaba Lampart no quitó los ojos de los circuitos. Entonces llegó una sola palabra.

—¡Espere!

—¿Qué querrá significar eso —murmuró él—. ¿Que se rascan la cabeza? ¿Qué informan a la Tierra? ¿Qué?

—¿Pueden informar a la Tierra?

—A menos que hayan inventado algo nuevo en ondas radiales que lo ignore, no. Una nave equipada con un Lawlor puede regresar en una semana, pero una radiollamada todavía demora cuatrocientos años.. ¡Espera! —El temblor de las agujas le había llamado la atención.

—Monitor a tierra. Espere la lanzadera en el tiempo de rutina. Una hora antes de la puesta del sol. Lanzadera con comodidad para un pasajero según su pedido. Comprendido.

—Gracias, monitor. Sugiero contacto extra para información sobre arribo a salvo de pasajero. Me interesa particularmente.

—Aquí monitor. Comprendido. Cuidado extra. Se dará información.

—Y por ahora, basta —gruñó él al tiempo que la consola quedaba inerte—. Quizá me equivoqué, después de todo. Quizá le debo una disculpa a alguien.

—Aún no —dijo ella con generosidad—. Y tampoco es mi caso, de cualquier manera. Te concierno, eso lo comprendo. Me interesa particularmente, es una bella frase. Está de acuerdo contigo. Tranquilo, gentil, considerado, preocupado...

—¡Tú! —dijo Lampart, y se abalanzó sobre ella, pero ya se le había escurrido como una anguila escaleras abajo, riendo mientras salía afuera, ¡bajo los rayos del sol. Él se sintió absurdamente movido a risa también. Aun cuando sus sospechas no se habían disipado completamente. Se paró en el tope ¡de la escalerilla y gritó—: Regresa aquí que hay que trabajar. ¡Hay que lavar, cocinar, coser y sacudir felpudos!

—¡No le crea, gentil doncella! —gorjeó ella burlonamente. Y él volvió a reír, agitó una mano hacia ella y retornó adentro, a su taller. Había poco trabajo, sólo rutinas. Su mapa estaba bien señalado con puntos de muestras. Lampart lo miró con preocupación, preguntándose si habría allí alguna pauta que otros ojos pudieran descubrir y entraran en sospechas. Él había descubierto pautas que le convenían. Casi sin esfuerzos era capaz de señalar con el dedo muchos otros puntos donde las huellas de metales serían mínimas.

—Podría hacerlo si fuera necesario —se dijo—. Pero de cualquier forma dentro de cinco días levantaremos campamento y partiremos a otro punto. Me causa gracia lo de la lanzadera. Quizá me lo imaginé mal, pero no lo logro comprender. —Y mientras aún fruncía el ceño pensando en el asunto ella se acercó silenciosamente y se sentó a su lado en la mesa de ensayos acercándole un jarro de café.

—¿Qué haremos hoy? —le preguntó.

—Vayamos a dar un paseo por el lado más alejado, hacia allá, y echaremos un mirada a la otra jungla. Quizá descubramos una forma de atravesarla, o de cruzarla por encima, y puede ser que encontremos nuevos tipos de frutas, raíces, algo...

Ellos ya se habían alejado a distancias similares, pero deteniéndose siempre al pie del risco. Esta vez, armados ambos con arcos y flechas, aseguraron el trineo en un sitio razonable y se lanzaron a escalar la pendiente con vigor. El esfuerzo no resultó en vano.

—¡Esto es diferente! —dijo ella cuando alcanzaron las rocas del borde y pudieron ver el paisaje que se extendía a sus pies—. ¡Ni siquiera parece el mismo tipo de bosque! —Abajo de ellos el risco caía a pico con una profundidad de cerca de una milla y luego se transformaba en una pendiente larga con manchones de arbustos y una alfombra de pastizales tan azules que le recordaban los cielos de su tierra natal. Bajo el hervir incesante de las nubes rojas y púrpuras el panorama tenía un curioso efecto de brillo. Los llanos —ese era el nombre que le inspiraban— se alejaban hacia la bruma de la distancia y su borde final estaba apenas dibujado por una cadena de picos fantasmales.

—Yo suponía que debía ser diferente —respondió él rodeándola con un brazo—. Se me ocurrió al pensar en el patrón metereológico que rige aquí y en las tormentas de lluvia regulares de cada mañana. Nuestra jungla está ubicada en la pendiente de ascenso, de manera que las pocas sustancias nutritivas que puede poseer tenderán a ser lavadas por la lluvia hacia el lago. Pero de este lado la lluvia se retira más lentamente, pasando sobre la tierra. Debería haber animales de pastoreo, todo parece estar diseñado con ese fin.

—¿A qué distancia podemos ver desde aquí?

—Lo tendría que adivinar, princesa. Y desconociendo nuestra elevación, exacta por sobre el horizonte medie tampoco lo podría calcular. Quizá unos cien kilómetros. A esa distancia deben estar esas montañas que estamos viendo.

—Cuando nos mudemos viajaremos hacia aquel lado ¿no es cierto?

—Así es. Aproximadamente quince grados. Este planeta no es tan grande como la Tierra, tiene apenas treinta mil kilómetros de circunferencia. Eso dá un grado apenas menor que cien kilómetros. De manera que cuando levantemos vuelo nos vamos a mover un poco menos de mil quinientos kilómetros antes de volver a posarnos.

—Es difícil captar eso —confesó ella—. La medida cabal de un planeta.

—Lo es, cuando una piensa en ello. —Descubrió un lugar bastante chato y la invitó a tomar asiento junto a él para seguir mirando la pacífica escena—. Si uno piensa en la Tierra, por ejemplo, y recuerda que hay casi cuatro mil millones de personas viviendo allí en la actualidad. Y que este planeta es aproximadamente el doble de la Tierra en términos de superficie terrestre, porque la Tierra tiene cuatro quintas partes cubiertas por agua. Y que los seres humanos lo hemos estado recorriendo por algo así como medio millón de años y no lo conocemos aún en su totalidad. Y que ya estamos aquí, saltando en todas las direcciones hacia el espacio, buscando nuevos lugares para arruinar.

Se amargó calmadamente:

—Ahora sí que sabemos cómo arruinar lugares. En la Tierra tenemos que cuidarnos un poco porque la muerte por polución ya nos mira cara a cara, pero en un sitio como este... ¿Has estado alguna vez en la Cúpula Marciana?

—Si, un par de veces —admitió ella—. Fue el lugar de moda durante un tiempo bastante largo. La Babilonia moderna, o el pozo negro del Sistema Solar, de acuerdo a quién la describiera.

—Yo pasé por allí una veintena de veces. Es el punto de partida hacia la gran oscuridad. Tú debes haber visto sólo la cúpula en sí. Yo he visto los paisajes de los alrededores un montón de veces. Cicatrices descarnadas y terribles fue lo que dejaron las máquinas al destripar la superficie buscando metales y materias primas químicas: millas y más millas desbastadas y estériles.

—Pero Marte era un mundo muerto de cualquier forma, John.

—Oh, no. Eso es seguramente lo que te dijeron, pero no es verdad. Hay ciertas formas de vida allí. Hay musgos y líquenes, cosas muy ralas; quizá no muy hermosas ni en cantidad, pero es vida. A la voracidad humana por metales ricos esas cosas le importan un comino, por supuesto. Aunque este lugar es un poco más espectacular no habría diferencias tampoco.

—¡Pero este es un mundo íntegro donde el hombre no puede vivir!

—Ningún hombre puede vivir en una mina de carbón, princesa. Y sin embargo en esos túneles se han vivido millones de horas hombre. Aquí podría ocurrir lo mismo. Una vez que se logra juntar el capital se construyen cúpulas. Una vez que la recompensa comienza a aflorar del suelo se levantan cúpulas con campos desgravitatorios y plantas atmosféricas. ¿Lo ves? Este planeta es único. Podría hacerte una lista de cien planetas donde se ha encontrado metal en vetas considerables y donde se concretaron a arruinarlos... pero eran planetas donde uno podía vivir a treinta o cuarenta millas de distancia de ellos y hacer como que no existían. Lira Cygni... o Tau Ceti Tres. Ese es el ejemplo perfecto. La llamaron Shangri-La por ser tan placentero. Han prohibido toda industria pesada allí. Van a mantenerlo limpio. Bien por ellos. ¡Pero lo que no cuentan es que los otros dos planetas del sistema proveen los aluviones, la suciedad y los despojos que se convierten en el dinero que mantiene limpio a Shangri-La.

—No puedo estar de acuerdo contigo John. —Le dedicó una sonrisa afectuosa—. No quiero discutirlo, créeme, pero parecería que a cada sitio que miro cuando tú señalas, veo al hombre como una cosa brutal y asquerosa, ¡casi una enfermedad!

—Un error biológico —la corrigió él.

—Pero eso no es correcto. ¡Acabas de decir que hemos estado dando vueltas por el mundo durante medio millón de años!

—Biológicamente hablando eso es apenas un suspiro. Y hasta una célula cancerosa es un éxito tremendo desde su punto de vista. Durante un tiempo se desarrolla a ritmo vertiginoso. Pero al final termina destruyendo el ser donde vive y destruyéndose a sí misma.

—Eso es demasiado teórico para mí. Yo soy feliz aquí y ahora; con nosotros. —Señaló la pendiente en declive—. ¡Tendríamos que haber traído un larga vista!

—Es una buena idea para la próxima lista de pedidos. Esta tarde la incluiré en la lanzadera.

Regresaron a la nave una hora antes del momento en que esperaban la lanzadera. La excursión había logrado disipar momentáneamente las nubes de augurios tenebrosos pero ahora retomaban, para él al menos, y durante todas las tareas de último momento prosiguió rastrillando en su mente, buscando una grieta en sus suposiciones. No era posible que le permitieran a ella subir hasta allí arriba y luego viajar a la Tierra, por lo menos no de la manera que él se figuraba. Y aun así, aun así, la señal llegó como de costumbre y la pequeña cápsula arribó a tiempo, bramando bajo la fuerza de gravedad y el fuego de sus cohetes. Cuando anuló los contactos y se recostó en su asiento, ella le palmeó el hombro con benevolencia.

—No te preocupes —le aconsejó—. Te equivocaste por esta vez, a cualquiera le puede ocurrir. Vamos, hagamos lo que tengamos que hacer.

La descarga de rutina y la carga de muestras fueron tareas fáciles. Él penetró al compartimiento de carga y encontró el arnés listo y asegurado para sostener un pasajero. Lo miró con el ceño fruncido, sintiéndose un poco tonto pero guiado por una convicción que se negaba a darse por vencida.

—¿Dejaré una nota? —se preguntó ella—. ¿Les explico que he cambiado de idea o lo harás tú cuando se pongan en contacto?

—¿Qué? —Era la primera vez que él no prestaba atención a lo que decía ella. Luego, atacado por una súbita ira, retornó al compartimiento y se arrodilló junto a la escotilla que daba acceso al complejo de impulsión. Allí abajo había aún menos espacio libre que en el de su propia nave. Pero lo había suficiente para moverse, el imprescindible para prestar los servicios necesarios.

—¿Qué estás haciendo ahora? —preguntó ella desde la arena, en el exterior. Cuando él salió y se dejó caer a su lado, ella vio su rostro y tocó sus brazos manchados de grasa negra—. ¿Qué ocurre?

—¡Entra y mira! —respondió él—. Ya encontrarás el lugar. Busca algo de metal nuevo y brillante, alambre de cobre reluciente, flamante. ¡Anda! —Mientras la observaba el cerebro se le inundó de un odio hirviente y una admiración repugnada al mismo tiempo. ¿Para qué desperdiciar una idea buena? Hay métodos que se pueden utilizar más de una vez si son lo suficientemente buenos. Y si son tan prolijos y definitivos, además. Ella salió y se lanzó con agilidad en la arena; sus ojos eran interrogantes, su rostro una máscara dorada.

—¿Detonita de nuevo? ¿Alrededor de los tubos de impulsión?

—Simple y fácil de hacer, princesa. Y efectivo, hay que reconocerlo.

—¿Qué harás?

—Nada. Nada de nada. Hemos terminado aquí. Ahora tengo que cerrar esa escotilla. No es que sea algo importante, pero no me gusta dejar nada sin terminar. Y después pasaremos el ejercicio acostumbrado.

Con manos firmes como rocas alejó la cápsula de la superficie y la puso en órbita, la lanzó hacia arriba, más allá de la ionosfera, más allá de las nubes y del alcance de su vista. ¡Tan simple y prolijo! Esta apreciación le carcomió el cerebro como un ácido. En lo que a él se refería, la lanzadera ya no estaba en contacto. Para saber si la nave había llegado a salvo y a tiempo a su destino, solo contaba con la información de ellos. Anuló su tablero, encendió la señal que les avisaba que el aparato era todo de ellos y se lanzó hacia el circuito de radio. Ella estaba a su lado, tenía la mano sobre su hombro y el rostro mostraba una calma mortal. No había nada que decir. Los dígitos aparecían y desaparecían en la pantalla de reloj señalando el paso del tiempo. Parpadeó impersonalmente la luz de la señal para avisarle que la lanzadera había llegado a destino. Los dedos de ella se crisparon como garras sobre sus hombros.

—¡Espera! —En cuestión de minutos solamente el circuito de radio crepitó tomando vida y Lampart se movió.

—Tierra a monitor, escucho.

—Aquí monitor. Para su información. Lanzadera y pasajero recibidos y en buen estado. Repito... en buen estado. Cambio y fuera.

—¡Bastardo mentiroso! —dijo en voz baja y sintió los dedos de ella hundiéndose en su piel.

—No digas nada. —Su voz era un susurro seco—. Déjame sola por un rato.

—Seguro, —respondió él con cariño—. Como tú digas.

—¿Puedo usar el trineo, llevármelo?

—¿Por qué no? —Y al decirlo sintió un miedo aterrador; el temor a dejarla ir por su cuenta en el estado mental en que se encontraba. Pero le contestó a ella como hablando con sus miedos—. Llévalo y regresa cuando quieras. Yo me quedaré aquí.

La dejó ir y escuchó sus pasos suaves mientras permanecía sentado y quieto durante un corto rato. Cuando estimó que ella ya había salido, que ya estaba sobre el trineo y lista para partir, activó ciertos circuitos que ella no conocía, los que ponían en funcionamiento el periscopio, y obtuvo la imagen del trineo alejándose por los aires hacia la abertura en los acantilados. Se sentó a observarlo hasta que se elevó barriendo la pendiente y se perdió de vista. El podía saber de alguna manera que estaba sintiendo ella, pero el resto tenía que adivinarlo. Lo habló consigo mismo, según sus viejas, costumbres.

ELLA NUNCA HA TENIDO QUE SOSTENERSE POR SUS PROPIAS FUERZAS EN SUS PELEAS Y LUCHAS meditó. SIEMPRE HA CONTADO CON ALGUIEN MÁS EN QUIEN APOYARSE O QUE LE SIRVIERA DE COLCHÓN PARA AMORTIGUARLE LOS GOLPES. HASTA CONMIGO, AQUÍ, LE OCURRIÓ LO MISMO. VINO POR MI. PARA SOJUZGARME, PARA QUEBRARME, PARA DEJARME SU MARCA. DUDO QUE ALGUNA VEZ HAYA HECHO ALGO POR SU PROPIA CUENTA POR EL SOLO HECHO DE LLEVARLO A CABO, SOLAMENTE PARA SI MISMA. DE MANERA QUE QUIZÁS SEA NATURAL QUE SIENTA QUE ESTO LO TIENE QUE HACER POR SUS MEDIOS. LA ACABAN DE MATAR. HA SIDO FRÍA E INSENSIBLEMENTE ASESINADA. Y POR QUIEN LLAMAN SU PADRE. ¡ESO ES UN GOLPE GRANDE PARA CUALQUIERA!

Meneó la cabeza al pensarlo y sintió que su propio odio le pesaba como un bulto en el pecho. Poco después Lampart accionó otro circuito que ella también desconocía; el amigo de los exploradores.

Se trataba de un registro de vigilancia que gatillaba una alarma en cuanto la imagen fijada sufría un cambio, por insignificante que éste fuera. Fijó la cámara enfocando ese paso en el risco y la dejó allí. De alguna manera se sentía más seguro porque sabía que ella llevaba su radio pulsera, aunque sabía también que el aparato no podría emitir con claridad desde más allá del reborde del desfiladero. Se sentía enfermo de preocupación por dentro aunque no lo quería admitir, ni siquiera a sí mismo. La nave parecía como vacía y la vida carecía de sentido. Buscó ese extraño cassette que había pedido una vez y que nunca había tenido la oportunidad, o la necesidad, de proyectar. Lo halló y lo llevó a la sala de controles, donde tenía una pantalla adaptada para transmitirlo.

Allí estaba ella: Star Queen. Linda Lewis; rubia, hermosa; absolutamente femenina y bastante desnuda. Su figura adorable relucía bajo las luces, sus gestos puros y sin artificios mientras le hablaba al capitán Storm. Y otra vez allí, en una pose distinta, en un escenario diferente, pero aún ella misma. La vieja magia aún surtía efecto sobre él al tocarlo profundamente mientras ella se movía, sonreía o hablaba. La cámara demorándose intencionalmente en su inocencia adorable, el cabello rubio acariciando sus hombros, los pechos expandiéndose con agitación al enterarse ella de la naturaleza terrible de cada nuevo desastre inminente y su piel sedosa y perlada invitando a que la tocaran, la rozaran, la acariciaran.

Pero Lampart descubrió una diferencia ahora, una minucia que no había notado antes. Sabía que aunque Star Queen eran tan adorable y deseable como siempre, no estaba pidiendo nada. Sólo estaba allí; como puede estarlo una flor o una escena maravillosa. Estaba allí para ser mirada y admirada, pero acabada en sí misma, prescindente de contacto con los demás. No importaba cuan natural, reveladora y hasta exhibicionista fuera su pose, no importaba cómo se movía la cámara para enfatizar cada una de sus escasas intimidades; en ella no había ni la más ligera sugestión de necesidad por los demás. No telegrafiaba "deseo" de ningún modo. Ahora descubría, en pocas palabras, por qué la cámara podía ser tan tremendamente cándida. Era porque no desnudaba en ella ninguna insinuación. Lampart se maravilló al comparar mentalmente esto con aquello; la seguridad en sí misma de la rubia con ese hambre completamente diferente que transmitía Dorothea como transmite calor una estufa. Y pensó que se estaba acercando a los conocimientos rudimentarios del amor.

Los chismosos decían que Linda Lewis vivía con Arundel, el que hacía de Capitán Storm; y según esas versiones vivían una vida completamente ejemplar y poco excitante. Lampart meditó que quizá eso era lo que el amor hacía con la gente. La hacía sentir satisfecha una con otra, la encerraba en una caparazón de seguridad de manera que lo demás no tenía importancia; de manera que a ella no le importara un comino cuando los hombres encendían los aparatos para mirar su cuerpo y regocijarse ante él, porque ella ya tenía lo que quería y se sentía satisfecha con eso.

No podía imaginarse a Dorothea sintiéndose satisfecha con algo, al menos no por mucho tiempo. Ella tenía necesidades que parecían ser inacabables. Apagó las imágenes de la pantalla y llevó el cassette nuevamente al taller. Luego se mantuvo ocupado con una pequeña tarea propia. Mientras transformaba con delicadeza y cuidado un delgado alambre de oro en un espiral se preocupó por ella todo el tiempo, preguntándose qué estaría haciendo, deseando poder ayudarla y sabiendo que era imposible. De pronto la alarma lo obligó a correr escaleras arriba para detenerla y observar durante un instante, lo suficiente como para ver que el trineo se deslizaba fuera de la abertura y sobre la arena. Fue a sentarse a la escalerilla, como si sólo estuviera meditando, recapacitando. Como para que ella no se enterara que había estado ansioso, y que ahora estaba profundamente aliviado. Ella llegó a pie dando vuelta alrededor de la nave con el arco cruzado en la espalda y la espada columpiándose sobre la cadera, colgando del delgado cinturón. Una visión adorable de piernas alargadas vencida por la fatiga. Ante la vista de las manchas sobre sus brazos y pecho Lampart se puso de pie con una repentina preocupación. Pero suspiró calmado cuando distinguió el color de las manchas. La sangre de ella era tan roja como la de él; y estas manchas era púrpura oscuro.

—Estás mejor ahora, princesa? —le preguntó estirando una mano para ayudarla a tomar asiento a su lado.

—Sí, ahora sí. —Ella frotó su hombro contra el de él entusiasmada y estiró el brazo para mostrárselo y luego limpió las costras obscuras.

—Me tropecé con un gato. —dijo—. Quiso discutir, y como yo estaba del mismo humor, nos enfrentamos. Lo maté y lo traje. Podremos sacar un buen cuero.

—Nunca lo intentamos con una piel de gato. Podría ser interesante. Quizá sirva para hacerte otra falda.

—Siempre dices las cosas en su momento. —Le tomó la mano con fuerza.

—Si alguna vez vuelvo a vestir una falda, o algo así será para molestarte, para burlarme de ti mientras me desvistes... quizá sea gracioso, lo intentaré... pero eso es todo. He cambiado ¿Te das cuenta que ahora estoy oficialmente muerta? ¿Que no existo?

—Lo sé. Debe haber sido un golpe terrible para tí.

—Al principio sí. Pero luego me dije... ya no soy nadie... me han suprimido, he desaparecido. De manera que ahora puedo ser quien quiera. Puedo comenzar todo de nuevo. Y entonces tenía que decidir si valía la pena hacerlo o no. ¿Qué tengo de bueno? Me estaba comportando de manera rematadamente egoísta, lo sé. Pero en ese momento el gato se lanzó encima mío y me di cuenta de que quería vivir. Y que todavía lo deseo. Y aquí me tienes. —Sus dedos apretaron con más firmeza a Lampart—. He cambiado, John. Te he necesitado como una mujer enloquecida tratando de probar que es una hembra. Eso ya no es cierto. Ya no hay necesidad ni hay ansiedad. Ya no es como si no hubiera un mañana. Eso está terminado ¿no es cierto? Ya no puedo regresar, tenías razón en eso. De manera que estaré aquí permanentemente. ¡Por el resto de mi vida!

—Así es, te guste o no te guste —dijo él comprensivamente—. Eso saca a cualquiera de sus casillas. Paro está bien, princesa, no tienes que preocuparte por mi. Haz lo que quieras. Todavía podemos trabajar juntos de la manera que tú quieras. Como tú has dicho tantas veces, ¿quién necesita amor? Nosotros tenemos algo mejor. Creo —esbozó una sonrisa y la miró—, creo que ahora te respeto mucho más que antes como persona, si eso es posible. Eres una gran muchacha... una persona realmente grande. Vamos, echémosle una mirada a ese gato que trajiste, veamos si podemos, desollarlo sin arruinar la piel.

Ya era bien de noche cuando terminaron la sucia tarea. Pero tenían que completarla o dejar el cadáver para que los devoradores de carroña hicieran lo suyo. Ella le había acertado dos flechazos, uno en el pecho y otro limpiamente a través de la parte superior de la boca.

—Le acerté mientras cargaba, —explicó ella—. Me parecía que era lo más razonable. ¿No te parece que es una piel bastante buena?

Abandonaron la carne de común acuerdo. Tenían suficiente de la otra y ésta parecía dura y fibrosa. Lampart estiró la piel sobre un bastidor que habían fabricado para los cueros de lagarto y lo dejó en un rincón.

—Demorará un día en secarse y luego veremos —dijo él—. Ese azul oscuro debería combinar con tu terciopelo dorado. Quiero decir con tu piel.

—¿Terciopelo? —ella se estudió con la mirada y luego a él—. Eres un romántico incurable, John. Cuero me parece una palabra más apropiada. Ven, duchémonos juntos que hay espacio para los dos.

Mientras permanecían de pie juntos bajo la corriente de aire tibia de secado ella levantó la vista hacia él y meneó la cabeza.

—A veces me pareces demasiado bueno para ser cierto. Sé que he dicho que ya no te necesito más, que ya no te necesito como antes. Eso es verdad. Pero te quiero. No creo que alguna vez vaya a dejar de quererte. Pero ahora es puro egoísmo, todo para mí, porque eres un hombre tremendo y eso es lo que quiero... para mí, y no porque esté tratando de probar nada... sino porque estás allí, pedazo de mono... y estoy loca por ti...

—No había necesidad de que me lo dijeras, princesa. Lo puedo ver perfectamente en la manera que te mueves... —y la estrechó contra sí alegremente.

Trece

Para su sorpresa la alarma del monitor sonó mientras estaban desayunando a la mañana siguiente.

—¿Y ahora qué? —se preguntó él mientras subía trotando hacia el circuito de radio con ella a su lado. Cerró el interruptor, envió la señal de rutina—. Tierra a monitor. Atento. ¿Qué ocurre?

—Aquí monitor. Hay cambio en las instrucciones del programa. ¿Comprendido?

—Aquí tierra. Cambio en programa. Comprendido. Siga.

—Aquí monitor. Día cincuenta y seis, ¿Comprendido?

—Si, es el día número cincuenta y seis ¿y qué? —gruñó Lampart para inclinarse luego hacia el tablero—. Día cincuenta y seis. Comprendido.

—Aquí monitor. Debe permanecer en ese sitio treinta días más. Repito, treinta días. Plazo expira ahora en día ochenta y seis. Comprendido.

—Aquí tierra. Copio. Permanecer treinta días más. ¿Alguna instrucción? Comprendido.

—Sin otras instrucciones. Revisar los lugares de pruebas donde los análisis estimativos señalan sesenta por ciento o más. El servicio de lanzaderas será el de costumbre. Comprendido.

—Comprendido. Nada que informar.

Lampart observó cómo las agujas retornaban a cero y se quedó mirándolas con gesto adusto.

—¿Qué te parece esto? —le preguntó a ella. Y ella se encogió de hombros perversa y desoladoramente.

—No sé ni me importa, John. Lo único que sé es que tenemos para otros treinta días aquí. Comenzaba a odiar la idea de dejar este sitio. Ha llegado a significar mucho para mí. Y ahora no nos tenemos que ir. ¡Por lo menos por un tiempo largo! —Estaba tan evidentemente encantada que él tuvo que olvidar sus sospechas por el momento y adaptarse a su estado de ánimo. Pero al calor de la tarde, mientras yacían juntos sobre una alfombra de piel estirada bajo la nave, a la sombra pero rodeados de fulgores sobre la arena, él retomó el tema para charlarlo con ella. Le resultaba más fácil decirle qué tenía en mente en momentos como aquel, en que no había ninguna separación entre ambos.

—Tiene que ser de una de estas dos maneras —razonó él mientras le acariciaba el cabello sosteniéndole la cabeza sobre su regazo—. O Colson no está satisfecho por alguna razón con los resultados que le he estado enviando y quiere que haga las pruebas de nuevo, o está satisfecho y los quiere confirmar. Sé que suena como si quisiera cubrir ambas posibilidades al mismo tiempo pero no es así. —Ella se retorció demostrándole que estaba atenta—. ¿Sabes? Todo esto es una gran apuesta y lo ha sido desde el principio. Lo único que conozco es la parte que se refiere a metalurgia. Puedo tomar muestras, hacer ensayos y análisis estimativos y todo eso. Pero sólo puedo adivinar las cuestiones financieras y guiarme por lo que he visto en otros lados. Por más que lo intente no puedo conseguir en ningún punto de esta superficie nada más pobre que minerales con un porcentaje de sesenta y cinco. Y eso es rico, para cualquier otro standard. No puedo asegurar que eso sea lo suficientemente ajustado como para que Colson siga esperando o si es suficientemente rico como para hacerlo seguir adelante con su plan. ¿Me estás escuchando?

Ella respondió tras un momento con voz afligida.

—Lo haces a propósito. Sabes que ahora no quiero hablar. Por supuesto que te estoy escuchando. Lo que ocurre es que no veo la diferencia, eso es todo. Si tienes que confirmarlo, hazlo. Si podemos permanecer aquí treinta días más es maravilloso. ¿Para qué preocuparse?

Lampart cambió de tema y permaneció quieto como ella pretendía. Pero le resultaba imposible pasar por alto un pensamiento con tanta facilidad, y el problema se mantuvo en el fondo de su mente en los días posteriores. Fueron días maravillosos, gloriosos. La tarea cotidiana de confirmación le ocupó apenas una fracción de su tiempo. El resto del tiempo jugaron, hicieron planes y los concretaron, mejoraron su armamento y se perfeccionaron con él y se sintieron mucho más unidos que antes, llegando a conocerse de una manera que resultaría imposible para gente común con otras distracciones. Cuando tuvo suficiente alambre delgado de oro lo dobló, lo entrelazó y lo retorció hasta fabricar una corona delicadamente elaborada para ella. Y aunque ella protestó, era obvio y visible que estaba encantada de usarla en los momentos apropiados.

Con aquella primera piel de gato tuvieron un éxito moderado y mejor fortuna con las siguientes. Nada lo complejo tanto como poder hacer una falda para ella con el cuero azul lustroso; una prenda breve que le envolvía las caderas y se sostenía por medio de una hebilla minuciosamente modelada.

—¿Estás seguro que sabes cómo desabrocharla? —exigió ella.

—Por supuesto —respondió él—. Es por eso que no te estoy fabricando un anillo, princesa. Eso significaría algo totalmente distinto, como que tengo algún derecho de propiedad sobre ti. Y no lo tengo, ni lo tendré nunca.

Exploraron juntos y descubrieron más frutos; algunos virulentamente no comestibles y ninguno tan bueno como los que tenían forma de huevo amarillo. Hallaron raíces que podían triturarse para obtener una sopa pasable. Lampart jamás se cansaba de encontrar flores preciosas como joyas para adornarle el cabello. Ante sus ojos ella era cada día más adorable; su figura se hacía más flexible, más ágil, más perfecta; su piel era como un oro líquido y su cabello una gloria rojo-fuego que a él le encantaba recortar y emparejar a la altura de los hombros. Ella le recortaba el cabello a él a su vez, y la barba, que apenas crecía lentamente de cualquier manera, y era de una tonalidad clara, apenas un poco más obscura que su piel. Ella demostró repetidamente que admiraba y adoraba el cuerpo de Lampart tanto como él admiraba y adoraba el de ella. Cada día tenían más habilidad para jugar uno con otro. Ya eran dos grandes maestros ejecutando instrumentos soberbios en perfecta armonía. Lampart logró persuadirla un par de veces para que miraran juntos las imágenes de cassette de Star Queen y trató de explicarle lo que veía allí.

Ella lo entendió a su manera y agregó una particularidad que él no había notado:

—Esa mujer es toda una belleza, John. Ahora comprendo por qué querías idealizarla. Está bien, eso no me importa. Pero créeme, lo que ella irradia no es amor. Seguridad sería un término más apropiado. Ella tiene a ese grandulón que trabaja con ella, que por cierto es un pedazo de hombre magnífico, y lo ha atrapado. Y se siente satisfecha con eso.

—¿Y qué diferencia hay? —preguntó él.

—Un mundo de diferencia. Es la diferencia entre la comodidad y la excitación. Una vez viví en una casa antigua con un hogar de chimenea abierto. Era tibio y brillante; uno tenía que ir agregando leños y atizando las cenizas... uno tenía que prestarle atención, tenía que mantenerlo encendido. La calefacción central no es así. Está allí, es cómoda y agradable, pero no es particularmente notable y, por cierto, no es nada excitante. A la mayoría de las mujeres les gusta establecerse con calefacción central. A mí, en cambio me gusta el fuego.

Quedaba sobrentendido: ella era el fuego. En cada movimiento suyo, en cada minuto de su vida, había fuego. Era una bruja y lo asustaba constantemente, pero nunca tanto como una noche en que el fin de su estancia allí estaba tan cerca como para ser una amenaza.

—Aún estás preocupado, John ¿no es verdad? —preguntó ella.

—¿No tendré pesadillas de nuevo, no? —gruñó él, pero ella lo tranquilizó de inmediato.

—Nada de eso. Pero conozco esa mirada en tus ojos. Y eres tan testarudo en eso de no volver a visitar esa aldea, esa gente. Tú no sueles ser tan dogmático si no tienes una buena razón.

—Tengo mis razones —admitió él—, pero no estoy seguro de que sean muy buenas. Mira, princesa, si regresáramos allí es seguro que nos haríamos amigos. Quiero decir que no nos olvidarían enseguida. Y seguramente podríamos enseñarles un par de cosas. El arco, la espada, una lanza mejor... y ellos podrían cazar, o matarse unos a otros.

—Vamos, eso no es justo. Si ellos se quieren matar unos a otros no será culpa nuestra. ¿Por qué habría de estar mal hacernos amigos?

—¿Quién te mató a ti, princesa?

—Carlton Colson —respondió ella instantáneamente; y él asintió.

—Exacto, y no por intermedio de un apoderado. Piénsalo. Es un cerdo demasiado astuto para ponerse a sí mismo en un aprieto, para entregarse a manos de alguien que pueda amenazarlo con un chantaje. Me tomó cierto tiempo descubrirlo, pero es obvio. ¿No es verdad? El estuvo allí, en persona. Y luego nos llegó esa orden sin sentido de extender la investigación por treinta días, inmediatamente después. El viejo tiene algo entre manos. Y me temo que lo que se trae incluirá el descenso de otra gente. Aquí abajo. Hombres que, tarde o temprano, van a encontrar a esa gente. Y van a destruirla. Lo harán, tu lo sabes. Y... no quiero tener eso sobre mi conciencia. El haberles enseñado que los seres humanos son amigables, el haberles ayudado a superar sus sospechas naturales, el convertirlos en seres abiertos y francos frente a otros hombres. Ni me gusta la idea de haber atraído a los primeros hombres aquí tampoco. Eso es lo que me preocupa, princesa.

Ella permaneció un largo rato en silencio, respirando al mismo ritmo que él, sintiendo latir su corazón con las mismas pulsaciones que el de Lampart. Y luego, con un suspiro, dijo:

—No puedo hacer nada respecto a eso, John. Es tu conciencia y no puedo alejarla de ti ni prestarte socorro. Sólo puedo decir lo que pienso, que no te puedes culpar de algo que no sabías. Sé que eso no lo hace menos trágico, pero el error no fue tuyo. Eso sería estúpido. —Y luego, tras otro largo silencio agregó—. Cuando nos mudemos... quizá no encontremos más gente... ¿pero no se te ocurrió que podríamos crear gente...?

Sus palabras demoraron un poco en encender la mente de Lampart.

—¿Quieres decir... que podrías quedar embarazada y tener bebés? ¿Puedes?

—Por lo que yo sé... por lo que Tío Leo me pudo asegurar... no hay razón para que no sea posible. Ninguna razón para que no podamos engendrar.

—¿Quieres decir... que le preguntaste? ¿Que le preguntaste una cosa así? —El estaba tan sorprendido que ella rió y tuvo que sostenerlo con fuerza mientras él temblaba en una repentina excitación.

—Por supuesto que le pregunté, tonto. Soy una mujer. Quizá no sabía de qué se trataba su proceso exquisito, pero pensé en este asunto. Todas las mujeres lo piensan, así están hechas.

Lampart estaba asustado, más asustado de lo que nunca había estado en su vida.

—No creo que sea una idea tan inteligente. —Refunfuñó—. Eso de tener familia. Por lo menos por ahora. No sabría qué hacer.

—¿Quien ha hablado de ahora? —preguntó ella con serenidad—. Y de cualquier forma tú no tendrías que hacer nada. La que los tendría sería yo.

Pero él aún estaba incómodo.

—¿No deberíamos... tomar algunas precauciones o algo así? —Ella volvió a reírse, aterrándolo con fuerza.

—¡Ja! —se burló—. Esto es algo que tú no sabes y yo sí sé. Te lo dije, fui criada por expertos. Deja que yo me preocupe por eso. Por lo menos mientras la idea no te aterrorice.

—No sé —confesó él—. Nunca pensé en eso. —Pero era algo en lo que tendría que pensar a partir de ese momento.

Le pareció que los días alcyonares se deslizaban demasiado rápido. La lanzadera familiar hizo su última bajada trayéndole combustible de más, que él no necesita pero que los de arriba no tenían por qué saberlo. Llegaron horas de actividad febril; tenían que recoger, asegurar, desmantelar el trineo lo suficiente como para cargarlo a bordo, almacenar sus preciosas pertenencias, y finalmente el ritual doloroso de probar, certificar y confirmar el funcionamiento de los motores principales, que se habían mantenido inmóviles durante tanto tiempo. Durante esas etapas finales ella no podía hacer nada salvo sentarse junto a él en los controles y observarlo mientras llevaba a cabo las tareas necesarias. Desde la cúpula de transpex, obscurecida por filtros polarizadores hasta poder convertir a Alcyone en un fulgor solar apenas brillante, ella pudo mirar nuevamente por sobre la meseta; por última vez.

—Es tonto —confesó—, pero me apena abandonar este viejo lugar. Aquí han ocurrido tantas cosas adorables.

—Mejor mantente sentada —le aconsejó él—. Faltan tres minutos para despegar. Y no debes hablar ¿recuerdas? Tú estás muerta. —Miró cómo los números danzaban ante su vista descontando los segundos, accionó los mandos en el momento preciso y la nave se estremeció, se meneó y luego ascendió, lentamente al principio y luego más rápido. La meseta pareció alejarse hacia abajo; primero pareció un tazón y luego un manchón plateado casi circular sobre los azules y los rojos de las rocas—. Treinta kilómetros —dijo él—, y luego viraremos rumbo al oeste. Estamos en enlace constante con el monitor; nos van a seguir durante todo el trayecto. —El navío vibró, fuerte y sereno, respondiendo a su conducción. El altímetro giraba constantemente. La radio emitió un inesperado crujido y un repiqueteo de interferencia que le hizo dar un respingo, y finalmente se escuchó una voz chata, impersonal.

—Monitor a nave. ¿Me escucha? —Lampart accionó un interruptor y acercó el micrófono a su boca.

—Aquí nave. Escucho. ¿Qué ocurre?

—Para mejor enlace mantenga una altura máxima de cincuenta kilómetros.

—Comprendido. Treinta millas, —gruñó Lampart, y agregó hacia ella—: ¿Qué temen? ¿Piensan que me van a perder? —mantuvo el ascenso firme hasta que el altímetro indicó que habían llegado casi a los cincuenta kilómetros, entonces comenzó a detenerlo y volvió a hablar por el micrófono—. Estoy llegando a la altura máxima. Viraré al oeste a una velocidad de ciento sesenta kilómetros por hora en relación a la superficie, según su señal. Cambio.

Entonces apareció una voz diferente. Una voz tan instantáneamente familiar —aun a través de la distorsión del aparato conversar— que le erizó los pelos del cuello e hizo girar la cabeza de ella como un rayo.

—John Lampart. Carlton Colson hablando. Usted me ha decepcionado. Creí que era lo suficientemente inteligente como para no tratar de engañarme. Su padre intentó lo mismo y murió. Y usted lo ha vuelto a intentar... no sé por qué. ¿Cómo lo sé? No confío en nadie, Lampart. He estudiado las muestras que usted recogió para mí con tanto cuidado. Pero lo que usted ni siquiera sospechó era que la lanzadera que mantenía contacto entre usted y el monitor estaba equipada con palas excavadoras automáticas para recoger las muestras. Y la arena que trajo, como usted debe saber, Lampart, era prácticamente metal puro, un material fabuloso. No sé ni me interesa la razón por la cual usted prefirió no revelarme esa información. Usted trató de engañarme. Y por alguna razón que sólo ella sabría, esa mujer estúpida que insistió en unirse a usted participó del engaño. Y yo la destruí, Lampart, como ahora lo destruyo a usted. ¡Adiós! —La voz seca y endurecida enmudeció; un segundo después saltó un fusible pequeño en el tablero. Aunque ella lo había visto a Lampart colocándolo y sabía que estaba allí, el ruido del fusible la sobresaltó.

En medio de la sorpresa, Lampart reaccionó por puro instinto y reflejos. Con un rápido movimiento anuló todos los circuitos de radio y apagó todos los mecanismos menos el de impulsión. Y con otro movimiento veloz puso en acción los mandos que viraban la nave con rumbo este. Miró afiebrado los indicadores. Una multitud de preguntas y respuestas libraban una batalla en su cerebro mientras sus manos se movían como las de un prestigiador en los controles de velocidad, distancia y memoria. Desaceleró los impulsores mientras el sudor le bañaba la frente al ver la campiña allí abajo. Cuando ya no podía arriesgarse más, accionó las pantallas de nuevo y se sobresaltó al ver las laderas de la montaña, que parecían al alcance de la mano. Acarició los controles reteniendo el aliento en su total concentración, guió la nave descendente a través de esa línea tan conocida del desfiladero, divisó esa gran superficie de arena donde había tenido que degollar un dragón para salvar una vida preciosa y finalmente, con delicadeza, en medio de un rugido ensordecedor, hizo descender el navío. Tocó tierra sobre el suelo rocoso cercano a los árboles, alejándose deliberadamente todo lo posible de las cavernas. Sintió cómo rebotaba y se sacudía y finalmente cortó todos los contactos barriendo el tablero con su brazo. Sólo se escuchaba un ronroneo fantasmal de la maquinaria deteniéndose.

—Espero, —dijo con una voz que apenas podía reconocer— que los hayamos engañado. No creo que a esa distancia puedan detectar una explosión aérea. Lo único que los podía guiar era el enlace radial y logré romperlo. Además viré con rapidez. Si nos han perdido pensarán... ¡que hemos volado a los infiernos!

—¡Oh, John! —se acercó a tocarlo, a aferrarse de su brazo—. ¡Ese demonio astuto! ¡Estuvo jugando con nosotros! ¡Estaba al tanto de todo durante todo el tiempo!

—Por lo que consiguió, princesa, creo que esta vez lo hemos derrotado. Creo que somos libres. ¡Estamos lejos! ¡A salvo! Espero que no hayamos asustado a esa gente de allí afuera hasta enloquecerlos. ¿Te parece que deberíamos salir?

—Aún no. No estoy segura de poder caminar derecho; estoy completamente aturdida. Será mejor que esperemos un rato. ¡Fuiste tan rápido! A mí jamás se me hubiera ocurrido reaccionar así. ¡Esa voz!

—Espero haber sido suficientemente rápido. ¡Creo que lo logré —Ahora podía levantar sus ojos hacia ella—: ¿Te das cuenta de que ahora sí estamos absolutamente librados a nuestros propios medios?

—Lo sé; y eso no me preocupa para nada. En realidad me siento aliviada al saber que todo está terminado. El miedo, esa sombra negra, se ha ido. Siempre temí que al final no pudiéramos escapar, que él pudiera alcanzarnos de alguna manera. Pero no lo ha logrado. ¡Somos libres!

Era un pensamiento agradable. Él sabía qué quería significar ella con lo de la sombra negra. Vio un brillo glorioso en sus ojos, y sus mejillas radiantes, y sintió que había valido la pena. Si él pudiera creerlo. Pero había algo que le golpeaba el fondo de su mente, un ardor al que no podía llegar para calmar ni para examinar.

—Mantén esa aldea vigilada —dijo— mientras voy a traer un poco de café. Si ves algún movimiento grita. También traeré los binoculares.

Había dos pares de gemelos. Ambos tenían lentes excelentes y aunque parecían un poco compactos tenían una gran potencia por efecto de su prisma plegado. Los buscó mientras se hacía el café, recordando cuando los habían utilizado para estudiar aquellas planicies en pendiente, viendo chapalear esas criaturas similares a rinocerontes pero a una distancia demasiado grande, aun para los lentes, para obtener detalles más precisos. Eran pensamientos entretenidos que usaba como pantalla para su mente, para darle a su inconsciente una oportunidad de resolver lo que le preocupaba. Pero para cuando llegó al cuarto del control y la encontró en la plataforma que bordeaba la cúpula espiando a través del transpex lo que ocurría afuera, su inconsciente aún no había resuelto nada.

—¿Hay algo? —le preguntó acercándose y palmeándole el trasero con la libertad y placer del entendimiento completo. Ella frunció el ceño.

—No veo ningún movimiento. Mantengo mi cabeza baja porque ignoro cómo es de aguda su vista... ¡pero escucho algo! —Las palabras de ella apenas se adelantaron a la atención de él. En un instante Lampart estuvo sobre la consola, poniendo en funcionamiento los sensores exteriores. Había un ruido. Era distante pero creciente y, una vez más, tan conocido que le erizó los pelos del cuello.

—¡Eso es! —gritó—. ¡Soy un estúpido! ¡Son ellos, y están descendiendo! ¡Naves, maldita sea! Están descendiendo sobre la meseta. ¡Vamos!

Ella corrió tras él, ayudándolo sin hacer preguntas mientras él maldecía y forcejeaba para bajar la masa del motor del trineo por la escalerilla y luego luchaba volviendo a atornillar el armazón. Ahora el trueno era enorme y se desmoronaba entre las paredes del desfiladero. Afortunadamente, Lampart no había desarmado totalmente la estructura sino en secciones, y le tomó poco tiempo volver a armarla y ajustaría.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella—, y él meneó la cabeza como ante una mosca molesta.

—No lo sé. Quiero ver qué es lo que ellos hacen. ¡Tengo que ver!

Cogió los binoculares de donde los había dejado caer y la observó mientras ella se acercaba corriendo con sus arcos y un montón de flechas entre sus brazos. Estuvo a punto de burlarse de ella, de preguntarle qué demonios creía que podían hacer con esas armas, pero no lo hizo, no había tiempo para eso. Tras la montaña, el trueno era ahora diferente, más cercano. Se encaramaron a bordo del trineo y Lampart lo lanzó a una velocidad que nunca antes había desarrollado enfilando hacia el sendero angular entre las paredes de roca, derrapando en las curvas y llevándolo hacia adelante y hacia arriba a una velocidad casi tan rápida como la que estaba desarrollando su mente.

—Te diré qué es lo que vamos a ver —dijo con el ceño fruncido y mordiendo las palabras—. Vamos a ver para qué quería que esperáramos esos treinta días, vamos a ver lo que estaba preparando entretanto. Vamos a ver una nave de carga condenadamente grande, un navío madre. Esa es la razón de todo este bochinche. Un navío enorme con la panza repleta de hombres y maquinarias enviados para arrancar la fortuna con que ha estado soñando Colson.

—Pero creí —la brisa de la velocidad desvanecía sus palabras—, que habías dicho que aquí abajo no podían trabajar los hombres. ¿No es esa la razón por la cual te crearon?

—Esto es algo diferente. Ningún hombre lo podría soportar durante cierto tiempo si tuviera que andar buscando las vetas, haciendo cualquier tipo de esfuerzo. Pero esto no hay que buscarlo. Está aquí mismo, al alcance de la mano. Esa arena... millas cuadradas enteras, listas para excavarlas. Esa meseta sola vale millones... más que el oro en polvo... y él se ha estado preparando para eso. ¡Ya verás! —Lampart guió el trineo a su velocidad máxima, manejando el volante por reflejos automáticos, totalmente inmerso en un único pensamiento: la determinación fría de detenerlos, de detener a Colson de cualquier forma. Su determinación ciega se detuvo poco antes del suicidio. Cuando estaban por llegar a la grieta de la montaña disminuyó la velocidad, viró hacia un lado, a una hondonada, y aseguró el trineo con impaciencia.

—¡Vamos! —ordenó, pero ella no necesitaba que la apuraran. Cruzándose el arco a la espalda saltó al suelo. Él la miró y luego hizo lo mismo, llevando un haz de flechas. Subieron la pendiente irregular gateando y encorvados. Momentos antes había cesado el tronar al otro lado de la montaña. Sus ecos se iban apagando en el aire de la tarde.

—¡Cuidado! —advirtió él mientras se acercaban al reborde y descendían arrastrándose para espiar. Sentía el hombro de ella rozando el suyo.

Como él lo había anunciado, se trataba de una nave enorme, dos veces más pesada que la suya y de una envergadura tremenda. Había tocado tierra casi en el mismo lugar en que había estado su navío. Lampart reconocía el sentido de los movimientos, sus idas y venidas sobre la arena plateada. Eso pareció calmar la medida de su ira.

—Han seguido directamente la señal de enlace del monitor —murmuró mientras miraba el objeto de reojo. No había movimientos aún, sólo se mantenía allí.

—¿Qué van a hacer? —preguntó ella. Y él miró hacia abajo con el ceño preocupado.

—Eso parece la escotilla de una rampa de carga —susurró Lampart—. Esa plancha rectangular. Se supone que primero bajarán eso... ¡y allí va! —Un rechinar metálico les llegó hasta donde estaban al caer la gran plancha sobre la arena y descubrir un agujero oscuro en el cuerpo de la nave. Después escucharon otros ruidos: el rugido de motores y por la rampa descendió una máquina chata montada sobre rodillos hasta la arena—. Esa es una excavadora —la identificó él—. Camión y pala combinados, ¿lo ves? Y ahí aparece otra. —Le quemaban los ojos al enfocar con los binoculares a los hombres que manejaban esas máquinas que seguían apareciendo; tres, cuatro; mientras él observaba; Los hombres estaban vestidos con trajes especiales y con cascos. Trajes con atmósfera especial para trabajos pesados, mecanismos de suministro de energía y quizá con protección interna contra la presión. No eran cómodos pero se podían soportar si el hombre sólo tenía que conducir una máquina, apenas mover palancas y contactos. Las cuatro máquinas se abrieron en abanico en una maniobra prestablecida. Tras ellas apareció una nueva máquina, aún más grande, con una cúpula en forma de burbuja y un hombre adentro. Lampart sólo necesitó una mirada.

—Es una fundidora. Las palas levantan su carga y la depositan en la fundidora que la convierte en lingotes de inmediato. Pronto veremos un camión playo que es el que carga los lingotes en la nave. Todo está preparado. —Se dio vuelta a mirarla—. Princesa, ¿crees que podrías acertarle a un blanco como ese? —Sabía que ella era capaz. Porque él era capaz. Pero no lo sorprendió la reacción de ella.

—A sangre fría no, John. Tenemos que avisarles de alguna manera. Esos hombres no nos han hecho ningún daño.

—¡Está bien! —Le sonrió sin alegría—. Hay que avisarles, hay que jugar limpio. ¿Pero cómo? —Y en ese momento recordó su radio pulsera. La activó echándose hacia atrás ante la barahúnda de interferencia. De pronto escuchó voces por sobre los crujidos. Por el tono se dio cuenta que había una con autoridad y las otras respondían.

—...tan cerca como puedan de la pared del risco. Hagan una barrida minuciosa. Trabajen en secciones de acuerdo a sus cartas. Fundidor, aleje su equipo de la escotilla...

—Quieta —ordeñó Lampart y se puso de pie sobre una cornisa para que pudieran verlo desde abajo. Acercó la radio a su boca y sintió que se disipaba su rabia. Dejaba en su lugar una sensación de seguridad—. Les habla el Rey de Argentia —dijo claramente—. Ustedes, los de ese navío, están invadiendo mi mundo, les advierto...— No pudo seguir. Sus primeras palabras habían detenido al instante esas siluetas de tamaño de muñecos y habían silenciado la charla del intercomunicador. Y de pronto, casi al unísono, los conductores de las palas se habían dado vuelta a mirarlo, se habían agachado y habían reaparecido con las armas que tenían al alcance de sus manos. Lampart se arrojó y rodó hacia abajo, hacia donde ella esperaba acurrucada. Cuatro agujas de luz violeta quemaron el lugar donde había estado unos instantes antes.

—Rifles láser —murmuró— ¿No nos han hecho ningún daño, eh? ¿Necesitas algo más convincente?

—Dime qué quieres que haga —dijo ella mostrando los dientes.

—Separémonos —Hizo planes al instante, lleno de furia salvaje—. Tú por ese lado y yo por este. Cuando llegues a algún sitio favorable mata al conductor de la pala más cercana. ¡Y luego muévete! Escúchame. Muévete, no te quedes quieta en ningún sitio. Los rifles láser aciertan adonde apuntan. No les des una oportunidad. ¡Ve! —Ella se alejó como un gato dorado, zigzagueando y gateando por debajo del reborde. SI se movió en dirección contraria hasta que creyó poder levantar la cabeza y espiar sin peligro. Dos de los hombres de las palas estaban fuera de mira, pero los otros dos observaban intensamente, esperando. Lampart preparó el arco, ensayó los movimientos, se puso de pie, apuntó y disparó en un movimiento continuado y veloz. Luego se escabulló y corrió hasta detenerse y volver a observar. Pudo ver un rayo plateado que alcanzó y atravesó un traje, empujándolo hacia un lado y hacia abajo como un muñeco.

Mientras aún miraba, otra aguja brillante chispeó en el aire, acertó y se clavó en el conductor de la pala mecánica más lejana a él. Vio cómo el relámpago plateado penetraba limpiamente a través del hombre y el traje y la imagen lo llenó de regocijo. Se trataba de humanos comunes, seres débiles en esas condiciones. Montó otra flecha, se puso de, pie para tomar puntería, disparó hacia el tercer conductor de palas y, aun de pie, apuntó una más, doblando el arco con furia y lanzó su saeta contra la cúpula burbuja de la fundidora para terminar postrado, vigilando la trayectoria. El claro vidrio de transpex se convirtió de pronto en una ruina lechosa pulverizada que se desmoronó hacia adentro. Otro rayo brillante salió disparado del arco de su compañera y acertó clara y eficazmente. Ahí abajo había una calma absoluta: la calma de la muerte. Lampart volvió a acercar la radio a su boca.

—Soy el Rey de Argentia —dijo con tono salvaje—. Traté de avisarles pero no me hicieron caso. ¿Me creen ahora los de la nave?

—¿Desplegamos el escuadrón de combate, señor?

—¡Silencio de radio, imbécil!

Las voces se perdieron entre los crujidos y Lampart observó intensamente hacia abajo. Vio que dos hombres bajaban pesadamente por la rampa, casi al trote. Y luego dos más abriéndose pesadamente. Dos más y otros dos más. Saltó para ponerse de pie, apuntó, estiró y disparó, y otra vez más. Y corrió y se tiró al suelo para observar. Vio cómo dos trajes blindados caían y permanecían quietos, como clavados a la arena. Un tercero abrió los brazos y giró sobre sus talones al ser alcanzado y atravesado por un dardo. Los otros cinco yacían quietos, aplastados contra el suelo e inútiles, en desventaja por culpa de sus trajes, la gravedad y sus músculos terráqueos. Lampart volvió a usar la radio.

—No tienen ninguna oportunidad. ¿Para qué derrochar más vidas? Retírense. Llévense a sus muertos y a su maquinaria y aléjense. —Todo permaneció quieto; la radio seguía emitiendo ruidos restallantes pero no había respuesta. Y en ese momento, en la punta de la superestructura de la nave, Lampart vio cómo se movía y giraba una antena. Y entonces apareció una tronera negra como el ojo del Apocalipsis sobre la corteza de la nave. La miró fijamente para ver cómo emergía la boca de un cañón; la radio dejó oír una voz. Una voz conocida y odiada.

—¡Lampart! Es usted, por supuesto. ¿Quién otro podría ser? Veo que lo subestimé. Y dado que me esta atacando por dos flancos debe haber alguien más. Mi hija Dorothea, ¿me equivoco?

—Todavía me está subestimando, Colson. Esta vez no puede ganar. Puedo y voy a matar a cualquier hombre que se mueva contra mí. —Lampart miró con atención la antena y la boca del arma que ahora sobresalía como un cañón primitivo. Trató de adivinar las intenciones de la mente siniestra que hablaba con voz reseca.

—Dorothea ¿puedes oírme?

—¡Te escucho! —Su voz era potente, llena de odio—. Estoy muerta ¿recuerdas? Tú me mataste... ¡padre! —La antena giró, se detuvo y, mientras la boca del cañón comenzaba a virar, Lampart supo qué intentaba Colson, gritó por la radio.

—Muévete, princesa, muévete! Te esta apuntando. Tiene un láser industrial. ¡Te va a achicharrar! —Y se puso temerariamente de pie con un salto, tensó y disparó una flecha con toda su fuerza hacia las sombras que envolvían el cañón refulgente. Y luego lanzó otra y la oyó silbar en el aire y chirriar al rebotar en el armazón de acero. El cañón escupió una columna de destrucción púrpura del grosor de un brazo que barrió las rocas distantes a su derecha convirtiéndolas en llamas y humaredas. Mientras los hombres sobre la arena tomaban puntería y con rayos más delgados quemaban el aire del sitio en que había estado parado, Lampart se arrojó a un costado con frenesí. Sintiendo el ardor de una quemadura cercana, rodó hasta alejarse y se arrodilló para espiar, montar una flecha, ponerse de píe y disparar contra otro hombre allí abajo. Y otra vez más. Y se alejó rodando, retorciéndose con dolor porque un rayo le había chamuscado todo el lado del cuerpo.

La humareda le hacía arder sus fosas nasales. Miró con desesperación hacia la arena, contó sus proyectiles y descubrió que sólo le restaban ocho. Insultándose por no haberlo pensado antes se puso de pie con un salto y disparó una flecha sobre la antena. Echado de bruces oyó los chirridos y crujidos de los motores engranados y se atrevió a fisgonear. La antena estaba retorcida, curvada y quieta. Pero el rayo violeta aterrador volvía a barrer su blanco, rebanando sin esfuerzo el borde de las rocas, haciéndolas explotar en llamas y escoria. Pero también vio, para alivio de su corazón excitado, que desde algún punto cerca suyo partían los proyectiles brillantes, y hacían blanco entre las sombras que rodeaban el cañón. Mientras observaba esto se detuvo el fuego transversal. Allí abajo tres hombres se lanzaron a la carrera. Eran hombres con rifles láser y mucho miedo. Sin ningún remordimiento Lampart clavó uno contra la arena y los dos restantes se aplastaron quietos contra el suelo.

—¡Lampart! —La voz de Colson retornó rechinando de ira—. Quiero una tregua. Una tregua mientras recogemos a nuestros muertos y heridos.

—Y sus máquinas y todo lo demás y se largan de aquí. Si no no hay trato. No hay trato, téngalo por seguro.

Los crujidos de la interferencia no fueron interrumpidos por un largo rato. Y luego volvió esa voz con el mismo tono horrible.

—Está bien, Lampart. Esta vez ha ganado. Pero volveré, puede estar seguro de eso —Lampart permaneció quieto, observando, escuchando las órdenes, viendo cómo los dos hombres restantes en la arena deponían ostentosamente las armas y se dirigían a rescatar los cuerpos de sus compañeros. Otras figuras trajeadas descendieron por la rampa para hacerse cargo de las máquinas. La humareda ascendía en remolinos y se disipaba. Oyó un gateo y gruñidos a su lado y vio de reojo a Dorothea, que se arrastraba hacia él por una pequeña hondonada. Estaba sucia de hollín y con manchas de polvo, su cabello magnífico y rojo se había achicharrado y desaparecido en un lado del cráneo y tenía los hombros y el pecho rasguñados y magullados.

—¿Estás bien? —El volvió a fijar la vista en la escena de abajo pero alargó su brazo para apretarla cuando ella se estiró a su lado.

—Un poco molida. Esa cosa... las rocas se derretían y salpicaban... tuve que correr como el demonio. ¿No creerás que se va a ir, John? Él no es de ese tipo.

—No confío en él más que tú, princesa, pero no veo qué otra cosa puede hacer por ahora. Estamos empatados, por lo menos. No podemos tocarlo dentro de la nave y no se atreven a salir. Y quedándose allí sentado no gana nada. Tiene que alejarse y meditar.

—Y volver con nuevas trampas ¡Lo hará!

—Lo sé —Lampart se sentía amargado pero resignado. No podía hacer nada al respecto—. Les dimos duro —murmuró—, pero estamos derrotados desde el principio. Somos dos salvajes desnudos luchando contra todos los recursos de la tecnología humana. ¡Qué oportunidad podemos tener! Ahora solo nos queda escondernos. Tan pronto como se eleven y se alejen nos esconderemos.

—Para el resto de nuestras vidas —completó ella amargada—. Él no se rendirá, y menos ahora.

La última pala mecánica gruñó y subió ruidosamente por la rampa. Poco después la plancha metálica se izaba y se cerraba estrepitosamente. Por un par de segundos todo fue silencio. Y después un trueno estremecedor resonó al cobrar vida el impulsor principal y un borbotón de llamas lamió las chatas patas de aterrizaje. Mientras la pesada nave se enderezaba lentamente hacia arriba, las ondas subsónicas los hicieron temblar, estremecieron las rocas sobre las que yacían y lastimaron sus oídos con un ruido pantagruélico. Retorciéndose contra el muro de sonido Lampart observó la nave y tuvo un presentimiento repentino. Se estaba elevando con demasiada lentitud. Se mantenía como pendiente, deslizándose; casi sin levantarse de la superficie. Una intuición aterradora le electrizó el cerebro. Le obligó a tomar el brazo de ella y gritarle al oído mientras la nave, todavía elevándose apenas, se desplazaba sobre la arena.

—¡Corre! ¡Tenemos que escapar! ¡Esa maldita nave volverá en un minuto! Va a aterrizar sobre nosotros... ¡Nos quiere calcinar vivos! ¡Corre! —Se lo aulló sabiendo que era verdad, pero sabiendo también que era inútil, que ya no tenían ninguna oportunidad de salvarse. El holocausto de ese diluvio de llamas los convertiría en cenizas mucho antes que tuvieran alguna esperanza de alejarse. Pero la naturaleza humana, el instinto, los llevó a ponerse de pie, mirar aterrorizados por última vez hacia ese némesis rugiente, verla bailotear como un hipopótamo transportado por los aires, y lanzarse en una carrera enloquecida para darse vuelta a mirar y seguir corriendo. Lampart apenas se había movido mientras la alejaba de un empujón cuando el mundo íntegro explotó en un impacto crujiente y bramante que lo ensordeció, lo elevó y lo lanzó hacia adelante y hacia abajo. Lampart rodó estremecido por los golpes, aullando de terror, cubriéndose la cabeza con los brazos en un acto instintivo y ciego, rebotó, se sintió abofeteado y atravesado por las rocas inconmovibles. Finalmente quedó quieto, sorprendido, inmerso en un silencio que sonaba como un eco continuado de campanas en el interior de su cabeza. Una suave lluvia de polvo le acarició la piel. Una roca golpeó y rebotó a su lado. Después de un rato Lampart se atrevió a moverse, a estirar sus brazos y a mirar a su alrededor.

Luego se sentó, sollozando por los dolores que punzaban su cuerpo castigado. Miró confundido la enorme mortaja de humo oscuro allí en la arena, mas allá del borde irregular de la cresta. Estaba sorprendido de poder moverse. Le palpitaba la cabeza, parecía que algunas piezas sueltas estaban rodando en su interior. Tenía la boca llena de polvo y tragó aún más al tomar aliento con cuidado. Sentía el cosquilleo de la sangre por el rostro y manchas obscuras en sus brazos y su pecho. Mientras unía las piernas inseguro y se ponía de pie bamboleándose, descubrió que también había sangre en sus miembros. Una palabra se abrió paso entre los deshechos de su mente y lo iluminó. ¡Detonita! Esa maldita carga de detonita que él había enterrado en la arena. El carguero debía haberse deslizado sobre ese lugar hasta detonarla con la furia de su presión calcinante. Tosió, carraspeó y se rió histéricamente; la voz sonaba como una gárgara de material de demolición en su garganta.

—¡Bastardo, reventaste con tu propio petardo! —se deleitó aún medio enloquecido y carcajeante. Parecía un chiste cósmico. Pero luego recordó otra cosa y gritó frenético: ¡Princesa! ¿Dónde estás?

El grito le provocó un dolor intenso en sus tímpanos sensibilizados. Meneó la cabeza enojado, casi cayó de bruces y luego volvió a subir por la pendiente buscando, mirando, temiendo, suplicando y maldiciendo a su fortuna alternativamente. Bajo una pila de desechos distinguió un brazo que sobresalía, un brazo delgado color oro. Cayó sobre sus rodillas y hurgó, escarbó y cavó. Tras arrojar a un lado los restos de rocas que la cubrían descubrió que estaba inmóvil y con los ojos cerrados. Le sopló el polvo de la cara y apoyó su oído contra el pecho de ella. Sólo pudo escuchar el murmullo de su interior. Enojado pero cuidadosamente deslizó su brazo bajo el cuerpo de ella, la sentó y escudriñó su rostro. Sus ojos se le llenaron de lágrimas al descubrir que ella estaba moviendo la cabeza y al verla forcejear y toser. Por último ella abrió sus ojos y los clavó en los de él. Fueron ojos helados, poco vivos al principio; pero se movían, podían enfocarse en los suyos. Lampart bajó la cabeza, apoyó sus labios sobre el pecho de ella y luego sobre sus labios, en señal de profundo agradecimiento. Sintió que los labios de ella se estiraban bajo los suyos, Lampart se echó hacia atrás.

—¡Todavía estoy viva! —Lampart leyó sus labios más que escuchó sus palabras y asintió tontamente—. ¿Qué ocurrió? —le preguntó ella.

—No importa. —La alzó en brazos como a un niño y caminó con paso vacilante hasta que pudo recordar el camino hacia abajo, hasta que tuvo una idea aproximada del lugar donde había dejado el trineo. El vehículo aún estaba allí, recostado sobre uno de los lados por la fuerza de la explosión espantosa. La tendió sobre el césped empolvado, enderezó el trineo, volvió a alzarla y la depositó con cuidado sobre el piso de cuero extendido. Hizo flotar la máquina de manera que ella se sintiera más cómoda. Con crujidos y explosiones súbitas, le estaba volviendo la audición. Se arrodilló junto a ella sonriendo como un tonto y ella tomó la mano devolviéndole la sonrisa, alcanzando su otra mano para quitarle el polvo de sus muchas heridas, ignorante de su propio estado.

—¿Qué ocurrió? —volvió a preguntar ella. Y esta vez Lampart escuchó su voz.

—La detonita —respondió él—. ¿Recuerdas? Él creía que me iba a destruir... lo destruyó a él.

—¿Todo ha terminado?

—Completamente. ¿Quieres regresar a echar un vistazo?

Ella asintió dolorosamente y él puso el trineo en marcha, de nuevo a través del desfiladero y hacia la grieta, rumbo a la cumbre de la ladera de arena fina. Aunque lo preveía, la profunda incisión del cráter en la arena lo llenó de temor reverencial. Aún persistía el hedor acre del humo. Alrededor del profundo hueco circular estaban diseminados restos extraños y patéticos fragmentos de escombros. Nada más. Ella se paró a su lado y observó la escena durante largo rato en silencio. Luego se volvió a abrazarlo con fuerza y a mirarlo a los ojos.

—Todo ha terminado, John ¿no es verdad?

—Exacto. Todo ha terminado... y para nosotros recién comienza. —La besó con ternura y volvió a mirar el cráter—. Dos o tres lluvias y no sabrías nada de lo que ocurrió, princesa. Pero nosotros lo sabremos. Aún estaremos aquí. Ahora es realmente nuestro planeta. ¡Nuestro hogar! Por el resto de nuestras vidas.

FIN