CAPÍTULO PRIMERO
LA LLAMADA

Este libro es el sencillo relato del encantamiento de Colin Gray.

A los veintisiete años había afrontado muchos peligros en países remotos, había experimentado la tremenda atracción de las grandes montañas y resistido los impetuosos vientos que devastan las altas planicies, desiertas y misteriosas, y al salir indemne y sonriente de muy comprometidos trances, quiso el destino enviarlo a una tierra donde la inteligencia y el alma humana pagan duro tributo al misterio, donde ocurren prodigios ; donde el ascetismo dispone de fuerzas indiscutiblemente sobrenaturales: del poder de la magia negra y blanca, base de las creencias que se extienden desde el Cáucaso europeo hasta Kamschatka y desde Buriat de Siberia hasta Sikkim y Yunan.

Es una tierra agreste y habitada por un pueblo dócil y crédulo, todavía en estado de barbarie, que teme caer bajo las garras de Thabs-Yang, el Demonio-tigre.

Y esta tierra es el Tibet.

* * *

Colin Gray empujó la puerta giratoria del Club Babilonia y le siguió un soplo de la calle al tibio vestíbulo de las columnas, donde lo acogió la caricia de una agradable temperatura.

Afuera corría un periodiquero, desgañitándose y girando el cartel anunciador:

«¡La muerte del Dalai Lama!

¡Probable invasión del Tibet!...»

—¿El general Dalziell? —preguntó Gray, quitándose los guantes de automovilista.

El portero levantó los ojos de la correspondencia de los socios, que en aquel momento estaba ordenando, y los fijó en aquel joven talludo, broncífero y envuelto en un abrigo de pelo de camello, a quien se esperaba. Luego le indicó a un caballero que en aquel preciso instante se les acercaba.

La personalidad de «Alfiler», como llamaban al jefe de la Policía Secreta, se retrataba en su apodo. Con su monóculo y sus ojos de acero, parecía lo que era: duro, vivo y penetrante.

—¡Cuánto me alegro de verle, Gray! —dijo, tendiendo una mano arrugada y morena—Llega usted muy cansado, ¿verdad? Comeremos en cuanto esté listo.

—¡Caramba con esta niebla, señor! —lamentó Gray, aclarándose los ojos.

—Supongo que ha de ser muy molesta para correr en automóvil. ¿Ha tenido algún tropiezo!

Gray guardó la bufanda en el bolsillo del abrigo.

—A cinco millas de Londres es mucho más densa, mi general.—Se echó a reír.—Dos veces estuve a punto de desnucarme, y por causa del mismo automóvil. Hay motoristas que parecen escapados del manicomio. Se me echó encima por un cruce de la carretera, corriendo a cincuenta millas, como quien se lanza a una piscina...

—Y usted ha sorteado la embestida. ¿No es eso?

Sabía que Gray guiaba su coche de carreras a una velocidad de sesenta millas por hora. Gray se echó a reír con una risa franca de niño, que hizo sonreír al mismo portero.

—¡Oh! No estoy seguro. Me parece que los tipos que iban en aquel coche... —y se detuvo al ver los ojos acerados de «Alfiler».

—Sí, ya supongo que alguien desearía privarle de la cena que nos espera... ¿Ha leído la prensa de esta noche, por casualidad?

—No. ¿Hay algo importante?

—Para nosotros, sí. Otro orientalista asesinado. Y van tres. Esta vez le ha tocado a Kahnberg, el experto en criptografía... ¿Tiene usted gana? ¡Me alegro!

Lo condujo a un rincón apartado del comedor, mientras se ponían de acuerdo sobre los platos.

—Siéntese de espaldas al cortinaje, Gray, si no tiene inconveniente. Así se ahogará mi voz.

Entre sorbo y bocado transcurrió el siguiente diálogo:

—Quisiera saber su opinión sobre el último crimen de carácter orientalista —dijo el general, tamborileando sobre la mesa.

Colin Gray trató de leer en los metálicos ojos de aquel hombre, pero los halló inescrutables. Sabía que el urgente aviso a que obedecía su presencia en Londres, una semana después de su llegada de la India en uso de licencia, no podía tener por objeto la mera discusión de una noticia de la prensa.

—¿No sé qué quiere que opine, mi general?... Aunque, siendo las dos primeras víctimas famosos coleccionistas de curiosidades orientales, y dando la coincidencia de que Kaenberg era un perito en manuscritos, parece claro que los tres asesinatos tienen una misma causa. ¿No piensa usted lo mismo?

—Desde luego... ¿Cree usted que el motivo fue el robo?

—Supongo que sí.

—¿El robo de qué?

—De algo... algo oriental, digo yo.

—¿Cree usted que todo es obra de alguna sociedad secreta oriental? —preguntó el jefe en el mismo tono de frialdad, que de tal manera avivaba el interés de Gray.

—Eso.., o que se han cometido para rescatar algún objeto sagrado y peligroso. ¿Recuerda los asesinatos de Rangoon, señor? ¡Una imagen sagrada fue la causa de los seis!

El general sonrió inexpresivamente.

—Ya comprendo. Sostiene usted la teoría de que la muerte sigue infaliblemente a la posesión de esos malditos objetos, ¿Digo bien?

—No. No es eso lo que quiero decir. En estos tres casos, el asesino no estaba seguro de quién poseía el objeto que quería robar.

El general apoyó el menú con meticuloso cuidado contra la copa del vino.

—¿Por qué dice usted eso?

—Porque, según cuentan los periódicos, las dos tiendas de antigüedades se encontraron completamente revueltas.

—En el estudie de Kahnberg nada tocaron. ¡Lástima que no haya usted leído los periódicos de la noche!... Siga.

—No sé qué más quiere que le diga, como no sea recordarle que los muertos no hablan.

El general se le quedó mirando, pensativamente.

—Tengo la idea de que sabían algo, Gray. Algo que a alguien no le convenía que se supiera, y esto me parece más razonable que atribuir el crimen al deseo de apoderarse de algún objeto curioso. Examinemos los hechos. Un criminal asesina a tres famosos peritos, vuelven de arriba abajo las tiendas de dos de ellos, repletas de curiosidades de enorme valor, y no se llevan ni una aguja... En cuanto a los asesinatos de Rangoon, ¿no sabe usted que sucedió algo semejante en Colombo?

Gray sintió que el corazón le brincaba en el pecho.

—Lo que voy a decirle, mi general, le parecerá una digresión, y no lo es. Cuando el año pasado estuve dos meses en Ceilán disfrutando de una licencia extraordinaria, llegó a mis oídos un curioso rumor. Me lo comunicó uno de los lamas [1] de Kandy. Me dijo que les había llegado la noticia de que un manuscrito oriental en que se revelaban secretos que, de ser conocidos, provocarían una guerra mundial, había sido llevado a Europa. Me dijo también...

El general Dalziell sonrió mirando a su copa de vino, como si se le ocurriera un pensamiento agradable.

—Cualquiera diría que nos hemos reunido para contarnos cuentos de hadas, ¿verdad, Gray?... ¿Qué le parece a usted la cena? Tenemos un cocinero nuevo...

Durante diez minutos no se habló más que de cocina. El general era lo que llaman los franceses un fin gourmet y como fundador del «Babilonia», ponía su honor en que fuese el club donde mejor se comía.

Pero, de pronto, apartó el plato, y dijo:

—Ya que habla usted de Ceilán, Gray, ¿ha leído los artículos que publica The Times sobre la «Decadencia del Budismo»?... Así, dirá usted que existe alguna relación entre esos escritos y los asesinatos.

Gray estuvo a punto de decir que no, pero como a la luz de un relámpago recordó ciertos datos. Un tal Sigard Hellstrom atacó lo que llamaba el estéril y corrompido budismo del Tibet, sugiriendo la conveniencia de que esta región fuese conquistada por un país fuerte, en interés del mismo pueblo tibetano. Estos artículos provocaron réplicas tan vehementes como doctas de un partidario del Tibet, que se firmaba S. Dod-Chambers... Bueno, ¿y qué? ¿Qué relación podían tener tres asesinatos en Londres con la polémica de dos orientalistas? A Gray no le parecía lógico, después de todo, y miró, intrigado, al general.

—¿Acaso usted ve alguna relación?

—Si no la viese, Gray, no estaríamos cenando juntos. ¿Qué le parece este Oporto? —Se limpió los labios, dejó la servilleta sobre sus rodillas y desplegó un periódico.—Lea el final marcado con lápiz rojo. Es del último artículo.

Gray puso el periódico bajo la pantalla de seda que había en la mesa.

... Finalmente, he de negar con toda mi alma que el budismo lamaico del Tibet esté muerto ni en decadencia. Aún palpita con fuerza el corazón de la fe, y los iniciados en sus secretos saben que la doctrina del Señor Buda conquistará el mundo. Admito que los enemigos del budismo son muchos y crueles, pero sus fieles guardianes tienen a su disposición nuevas y tremendas fuerzas que acabarán por asegurar el triunfo del Nyin-ma, el budismo de los lamas...

Firmaba el artículo S. Dod-Chambers.

CAPÍTULO II
COLIN CRAY RECIBE ÓRDENES

Gray dirigió a su superior una mirada interrogadora. Sabía que los Nyin-ma o lamas del «Sombrero rojo» eran tantristas, adoradores del diablo. ¿Quién sería aquel europeo, S. Dod-Chambres, que salía en su defensa?

—¿Quién es? —preguntó.

El general se encogió de hombros.

—No lo sé y deseo que usted me lo diga. Vive en Waldgrave Square, 23B, muy cerca de aquí. Aunque no quiere recibir a nadie (ya lo hemos probado), espero que tendrá usted mejor suerte. Sólo hemos podido descubrir que la casa perteneció un tiempo a un rico birmano.

—Aún no sé qué relación pueden tener estos escritos con los crímenes —insistió Gray.

El general se quitó el monóculo y lo limpió cuidadosamente.

—Ya lo sabrá cuando llegue al Tibet, Gray —le contestó, volviéndose a poner el lente.

Colin Gray lo miró.

—¡Caramba! ¿Quiere decir que voy allá? Yo que deseaba...

—No quiero decir otra cosa. Hay dos que irían de buena gana, pero quiero confiar a usted esta misión, Gray, por los excelentes servicios que nos ha prestado y por ser usted el único que habla perfectamente el tibetano y el ruso.—Y viendo la mueca de desaliento que el joven dedicaba a estos méritos añadió: — Además, no podemos disponer de hombre más fuerte. Si su inteligencia corre parejas con su musculatura, Gray, irá usted muy lejos. Y me parece que tendrá necesidad de ambas cosas.

Luego echó boca arriba las cartas.

—Todo ese movimiento inquietador del Tibet lo dirige un hombre llamado «Chorjiev». Se prepone desgajar el Tibet de la India y levanta en armas a los tártaros buriatos, que, como es sabido, no reconocen el Gobierno de la India. K. B. [2], nuestro hombre en el Tibet, dice que ese Chorjiev tiene atemorizada a la comarca. Se da como seguro que quiere invadir el Tibet y proclamarse rey. Tiene para eso sus razones, de que luego hablaremos. Claro que la inesperada muerte del Dalai Lama precipitará los acontecimientos. Ha de poner usted a raya a Chorjiev y contrarrestar su propaganda, a toda costa.

Gray asintió con un movimiento de cabeza, pensando qué sería de la India si Chorjiev triunfase.

—Hablando ahora de sus razones, le diré, Gray, que estaba usted muy cerca de la verdad en su suposición. En el juego anda un papiro, sí, un papiro que para Chorjiev es como un as de triunfo. Los tibetanos lo llaman la profecía del «Rey» y para ellos es tan sagrado como el mismo cielo. Le dan tanta importancia como el monje de Ceilán que le habló del documento. Juran que el poseedor de este papel que reúna ciertas condiciones, es el predestinado «Rey del Tibet».

—Una especie de escritura de cesión de la corona.

—¡Exacto! Pero nuestro Gobierno tiene otros motivos para interesarse en el asunto. Por personas autorizadas, se ha llegado a saber que el maldito papiro contiene el secreto de un inmenso tesoro escondido. Ya sabe usted el estado actual del mundo, en cuanto al oro se refiere. Quieren apoderarse de los montones de ese rico metal que están allí acumulados. A eso van.

—Hay una cosa que no acabo de comprender, señor. ¿Reclama Chorjiev su autoridad en el Tibet, sin ese papiro, o ya lo tiene? Es decir : ¿sabemos dónde está el documento?

El general sonrió de extraña manera.

—¡Se han cometido tres asesinatos, Gray!... Creo que las víctimas sabían algo, no sólo de su contenido, sino de su paradero. Casi es seguro que contiene un croquis o un plano, como suelen tenerlo esos documentos que a tesoros ocultos se refieren. ¿Comprende? El asesino debió de sospechar que sus víctimas sabían cómo llegar adonde está el oro.

—Pero si en el Tibet se encontrase algún tesoro, seguramente lo reclamaría el Gobierno tibetano.

—Nosotros tenemos un tratado con el Gobierno tibetano. Y si desbaratamos a su favor los planes de Chorjiev, nos permitirán apoderarnos de cualquier tesoro que encontremos durante la campaña. ¡No hay ni que hablar de eso!

—¿Ha visto alguien ese papiro? Porque se facilitaría el asunto si se supiera cómo es.

—Un papel ordinario, supongo que será semejante al de los farolillos venecianos... Hablemos de K. B., Gray. Le será de gran utilidad. Conoce el Tibet y a sus habitantes y es uno de los mejores cirujanos que ha tenido Bengala. Un gran elemento a favor nuestro. Dice que Chorjiev es pérfido y cruel como un tigre. Los tibetanos lo llaman el «Diablo Cojo»... Cuanto antes esté usted sobre su pista, mejor. Pensaba mandarlo en el Orlumba, que zarpa mañana de madrugada ; pero quiero que dedique uno o dos días al señor S. Dod-Chambers.

—Si no derrotamos a Chorjiev, mi general, ¿hay que esperar la guerra con el Tibet?

—No lo creo. Nuestro Gobierno se muestra contrario a la intervención armada, que podría provocar una guerra europea, y para eso sería preferible dejar el Tibet... ¿Qué clase de queso prefiere?... Luego podemos ir a tomar café en la biblioteca, Estaremos más recogidos...

Media hora después, los dos salían del «Babilonia» y se despedían en la calle:

—¡Adiós y buena suerte, Gray!... Salvo para nuestro hombre en Sikkim, ya sabe que ha de observar una conducta del todo independiente entre nuestra gente, a no ser que se encuentre en un apuro... Y no olvide que se le ha concedido licencia para explorar, bajo su responsabilidad personal, un país que deseaba usted conocer. ¡Y nada más!... Me parece que la niebla es más densa. ¡Vaya con cuidado! No hay más que unos minutos de distancia...

Gray camino envuelto en la niebla casi una hora, con rumbo desconocido. Se detuvo a la luz de un farol y, al leer el nombre de la calle, comprendió que se había perdido. No dudaba de que alguien lo seguía. Desde que se alejó del club sintió unos pasos blandos que le iban a la zaga. Quiso despistar a su espía y no logró sino perderse.

Recurrió a una estratagema muy conocida. Se paró en un portal, estrechándose en un ángulo. Los pasos se acercaron y, al poco rato, vio pasar un fantasma envuelto en un abrigo semejante al suyo. Un hombre pequeñito, calzado con alpargatas, avanzaba ante él...

Un cuarto de hora más tarde, Gray llegaba al número 33 B de Waldgrave Square,

CAPÍTULO III
LA CASA DE WALDGRAVE SQUARE

El caserón estaba hundido en densa oscuridad. Con su potente lámpara eléctrica vio Gray que se trataba de un edificio abandonado, a juzgar por lo sucio de las ventanas, algunas de las cuales tenían los vidrios rotos y todos los postigos cerrados. Al bajar la luz, notó que en la planta baja se habían hecho reparaciones, como para habilitar los sótanos. El recio cordón de una campana le sugirió la idea de tirar con fuerza y casi le produjo un sobresalto el formidable campanilleo que sonó escandalosamente en la noche.

Apenas se apagó el último tintineo, se abrió la puerta y apareció en el lóbrego vestíbulo un mogol astroso y jorobado con una candela encendida en la mano. Su rostro parecía una máscara de cuero amarillo, rugosa y agujereada.

Con gran sorpresa para Gray, se le dirigió en tibetano.

—¡El señor lama, Samdad Chiemba, te espera! —dijo, roncamente. Y se quedó aguardando.

«Samdad Chiemba», repitió para sí Gray. ¿Sería posible que S. Dod-Chambers y Samdad Chiemba fueran la misma persona? Lo cierto era que sonaban casi lo mismo aquellos nombres. ¡Era admirable la agudeza de «Alfiler»!

La puerta de la calle giró sobre sus goznes y se cerró. Gray volvió la cabeza y no pudo distinguir nada que indicase que pudiera cerrarse desde lejos. El jorobado no se había movido. La puerta estaba forrada por dentro de planchas de hierro.

El mogol, impasible, le indicó unos escalones que llevaban al sótano.

—¡Ten la bondad de bajar! —dijo con voz que, repleta de sonidos guturales propios del tibetano, rechinaba como cerradura enmohecida.

Gray descendió con la mano derecha en la culata de su Colt de reglamento. Al pie de la escalera había una puerta. La empujó. Estaba cerrada.

—No puedo ir adelante. ¡Está cerrado el paso! —dijo, volviendo la cabeza.

—Todas las puertas se abren sólo cuando lo manda el amo —rezongó el jorobado.

En aquel momento, se abrió la puerta y lo envolvió una oleada de suave incienso.

A lo largo de un amplio pasadizo se adornaban las paredes con pinturas que representaban pasajes del infierno budista, en colores chillones, con figuras de demonios que atormentaban a sus víctimas. Destacaba entre todos una reproducción del castigo del impío Devadeta, que atentó contra la vida de su cuñado, Gautama Buda. Sus pies estaban hundidos en un charco de fuego, cubría su cabeza hasta las orejas un casquete de metal incandescente ; dos barras de fuego lo atravesaban por la espalda y una lanza de llamas lo ensartaba de arriba abajo.

Detrás de una arcada, venía una sala de baja techumbre, al fondo de la cual se alzaba un altar de dorados relieves con una gran estatua de Buda, alumbrada por cuatro lámparas de cristal encarnado ; ricos tapices con primorosos bordados chinos cubrían los testeros. Frente al altar, con las piernas cruzadas sobre un bajo estrado, permanecía, inmóvil, un flaco y pálido anciano, envuelto en los ropajes purpúreos de los lamas Nyin-ma, fijando en Gray una mirada magnética, desde las hundidas cuencas de sus ojos.

La impresión que, de momento, produjo en Gray aquel antro misterioso en una plaza de Londres, lo dejó mudo y paralizado.

—Bien venido, sahib Gray —saludó, macilento, en inglés, aquel extraño tipo.—Soy el lama Samdad Chiemba, abad de Hlampo, el que escribió el artículo que has leído esta noche. ¡Haz el favor de apartar la mano del arma que llevas en el bolsillo!

—¡Salud y que la paz de las Ocho Vueltas sea contigo, lama Samdad Chiemba! —dijo Gray, sacando la mano del bolsillo.—He venido porque...

—¡Porque tal ha sido mi deseo! —le interrumpió el viejo lama, correspondiendo con una grave sonrisa. Parecía tener, aproximadamente, sesenta años y era completamente calvo.

—Mi visita se debe...

—¿A qué explicarme lo que ya sé? —volvió a interrumpir el monje rojo, hablando esta vez en tibetano.—Tu jefe sospecha que conozco algo sobre el hombre a quien llaman «Chorjiev» o «Hellstrom». Está en lo cierto. Somos irreconciliables enemigos, a causa de la fe.

—¡En ese caso he tenido la suerte de encontrar a la persona de quien puedo esperar más eficaz ayuda, Rimpoche! (Joya de Sabiduría) — contestó Gray, dándole el título de los lamas de superior jerarquía.

Samdad Chiemba se inclinó y su cabeza brilló como una bola de marfil.

Dio una palmada e inmediatamente apareció el jorobado, a quien habló en chino, antes de volverse a Gray:

—Mi criado te guardará el abrigo. Aquí dentro hace calor.

Aunque bondadosa, la voz tenía un acento de mando, que Gray no pensó desobedecer.

—¿Dices que mandaste a buscarme? —insistió Gray, cuando el enano hubo desaparecido.—Pues no recibí ningún aviso.

Y sintió el vivo magnetismo de aquellos ojos que lo miraban.

—Te he mandado tres mensajeros.

—No los he visto.

—Me consta que fueron. Rara vez se dejan ver los muertos... Dos de ellos fueron en otro tiempo varones doctos... en cosas como esas —dijo, indicando con una mano los bordados.—El otro fue un amigo mío, muy erudito, versadísimo en los asuntos que vamos a discutir los dos. Lo mandé a inspirar a tu general la idea de mandarte al Tibet.

A Gray le invadió el turbador presentimiento de que se hallaba ante un asesino. Con una precisión desconcertante adivinó el lama sus pensamientos.

—Para un budista, la vida, en todas sus formas, es sagrada. ¿Por qué me ofendes con tan innobles pensamientos?

Gray sintió sus mejillas encendidas de bochorno.

—¿Era Chorjiev?

El lama asintió con la cabeza y prosiguió con la misma placidez:

—¿Acaso no eran también mensajeros mis artículos?... Los escribí para un hombre de temple de acero que invita a sus huéspedes a sentarse de espaldas a los cortinajes. Si no hubieras venido esta noche, hubiese enviado otro artículo. Mira, ya estaba preparado. No leas más que las tres primeras sentencias.

Y le alargó lo que a primera vista parecía un manuscrito griego por lo claro de la letra, diminuta y fina, en que estaba redactado. Y leyó:

... Robar a un país un tesoro que, por derecho, le pertenece, es un crimen. Robar a un país su fe y su independencia son crímenes aún mayores. Actualmente hay quien intenta cometer estos tres crímenes contra el Tibet...

Al levantar la vista del papel, vio Gray una bandeja de madera con incrustaciones de nácar, que dos manos amarillas, semejantes a garras de ave de presa, sostenían ante él.

Pero antes de coger una de las dos tazas de porcelana que el jorobado le ofrecía, vaciló. El aromático té le hizo sospechar que podían narcotizarlo.

—No temas —dijo Samdad Chiemba, calmosamente.—No es un narcótico. Es «hsiang pien cha», té chino en que se han dejado secar jazmines.—Suscitó.—Pero me hago cargo de tus dudas. Son tantos los falsos seguidores de la Senda que, después de aprender la Ley, la abandonan... No tengas miedo. ¡Bebe!

CAPÍTULO IV
LA VISIÓN

Desde que entró en el tibio recogimiento de aquel subterráneo, Gray apenas apartó sus ojos unos segundos de los de su huésped. Sentíase en presencia de un «adepto», de un hombre que poseía una gran fuerza psíquica. No dudaba que aquel hombre, como otros que conoció en la India, posta proyectar su pensamiento a través del espacio leer los de una persona ausente. La telepatía es una rama de la ciencia secreta del tibetano... Sin duda aquel lama podía lanzar al espacio un vulpa, o doble de sí mismo, Gray había visto muchos sadhus que podían proyectar su cuerpo astral, y su poder le parecía irrefutable.

—No es para mí una sorpresa, Santo, que puedas ver y oír a distancia. He conocido a otros Yoguis con semejante poder. ¿Pero qué sabes de mí? —preguntó, en su deseo de tentar al viejo lama.

Este sonrió levemente.

—¡Muchas cosas, Chela! (Discípulo). Nos conocimos en varias vidas. Estudiaste la Yoga, la ciencia de la concentración de las facultades de la inteligencia. Ya sabes que el tiempo y el espacio son una misma cosa, y que los ojos del Iluminado pueden ver el pasado y el futuro lo mismo que el presente. Estábamos juntos cuando estudiabas en Ceilán las Sagradas Escrituras. Y he visto cómo te librabas de un asesino escondiéndote en un portal esta noche... ¿Te basta?

Gray asintió, pensando que nada podía escapar a la penetración de aquel hombre. ¡La lucha contra Chorjiev sería terrible!

—¿A qué se debieron los tres asesinatos, Santo?

—Ya lo sabes. Tu general estaba en lo cierto al hablarte de un papiro.

—¿Los tres perdieron la vida por conocer la existencia del documento o porque lo tenía uno y lo había revelado a los otros?

—Los tres lo tuvieron, y, por tanto, habían de morir. Así está escrito.—El lama suspiró, añadiendo con mirada sombría :—No tardará en caer en mis manos.

—¿Temes que también te acarree la muerte, Rimpoche?

—Estoy poseído de una gracia que me da una fuerza superior al poder perjudicial de ese pobre papel, Chela —contestó el lama, tocando con sus dedos de crecidas uñas un cilindro de plata que le colgaba del cuello sobre el pecho, con una cadena del mismo metal.—Aquí dentro hay otro escrito. Son las Siete Oraciones compuestas por los Siete Rishis [3] y recogidas por un sabio que vivió en lo hondo de una montaña durante mil años. Te lo enseñaré —dijo, sacando del cilindro un canuto de marfil que guardaba un rollo de papel de seda, con una cinta encarnada en su extremo inferior.

—Voy a leerte un poco de esto, Chela. ¡También a ti te dará fuerza!

»...Tuyos son los Poderes de la Soledad, ¡oh, Rishi! La voz del Viento te calentará.

La luz de las Estrellas alumbrará tu Senda.

El poder del Agua te servirá.

La Tierra te guardará de mal.

El Peligro nunca te cercará...

—¿Cómo he de temer llevando una oración que nadie en el mundo más que yo posee? —Enrolló el papel con tierna devoción, y, de pronto, dijo, señalando con el dedo un paisaje pintado en seda, que llenaba el testero de enfrente.

—¿Conoces ese lugar?

Representaba unas montañas de verdes pinares con las cimas cubiertas de nieve y al pie de las cuales había un lago de un intenso zafiro azul con estrías de viva turquesa. Coronando un fragoso risco que bajaba hasta el lago y entre cascadas blancas de espuma, se alzaba el rubio monasterio budista de los lamas, con su dorado techo de estilo chino.

—Sí —contestó Gray, titubeante,—me parece haberlo visto, pero...

—Es el valle de Hlampo. El gompa (monasterio) es nuestro gompa. En una vida anterior estudiaste allí. Hace de esto mil años. El lago es el «Lago de la Cola de Pavo real». Debajo hay otro lago de aguas más oscuras... Sí, allí está el templo del Pitón Blanco, ¡un lugar maldito, que los dos destruiremos algún día!...

Entre sorbo y sorbo de té, siguieron hablando del interior del Tibet y de los caminos más seguros para llegar a él.

—Como también yo voy allá —dijo Sanidad Chiemba,—y ya que tenemos un enemigo común, me complaceré en ayudarte. Mi prestigio abacial te será muy útil. En mi monasterio, donde puedes establecer tu centro de operaciones, si quieres, trazaremos nuestro plan...

Gray concibió un propósito. Tratar de engañar a tan extraño personaje sería inútil. Sólo con la sinceridad podría obtener su ayuda, que, sin duda, sería muy eficaz para sus planes. Hlampo podría ser un buen centro. Iría, pues, allí.

La sala se iba oscureciendo poco a poco, tan lentamente, que apenas era perceptible. Un globo de azulina fosforescencia pareció emanar de la flaca figura sentada sobre el estrado, proyectando su fría luz sobre el cuerpo del pitón de plata cuyas roscas formaban el pedestal de la dorada imagen de Buda. El reptil brillaba corno bañado de clara luz de luna y la estatua parecía ensombrecerse, mientras la cabeza del repugnante animal se iba deslizando por encima de la testa de Buda.

Luego se produjo un efecto fantasmagórico más prodigioso. El gran tapiz oblongo de la pared sobre el que Samdad Chiemba había llamado la atención, se inundó de luz, cual si una ventana se hubiera abierto sobre el paisaje montañoso. Sobre las nevadas cumbres pasaban nubes blancas y la brisa mecía las ramas de los pinos. Se oían los cantos de los pájaros, apagados por la distancia y por el ruido más cercano de las aguas que se precipitaban por los torrentes, como si todo lo que pintó el artista hubiese adquirido vida propia. El lago del fondo adquirió los colores y dibujos de una cola de pavo leal.

—¡Ahí tienes el secreto de lo que escribí, Chela! —zumbó la voz del lama.

Un coro de voces monacales resonó en el ámbito como un órgano. Gray los acompañaba cantando a media voz, como si sólo recordase vagamente el salmo que estaban entonando:

«... ¡Bendito sea el Señor de las Ocho Vueltas!

¡Bendita sea la Senda!

¡Todo es ilusión!

¡Todo menos El!

¡Benditos sean el Buda, la Ley y la Fraternidad!...»

Por el valle caía una niebla cubriendo las montañas y el monasterio de vapor blanco, y éste se fue contrayendo y densificando hasta adquirir la forma de un gigantesco pitón. Gray calculó que no tendría menos de cuarenta pies. Lo veía destacarse en el fondo negro de un terreno cenagoso, retorciéndose y aprisionando en sus anillos a un ser humano.

—¡Mira! —contestó el lama.—Te hallas ante el servidor de Sinje Gyalbo, el señor de la Muerte, ¡oh, Sahib, que eres mi Chela!

A Gray se le erizaron los cabellos. ¡La víctima a quien el repetir estrechaba entre sus anillos era él mismo!

—Los enemigos de la Senda dicen que la muerte que tentó al mismo Señor Gautama Buda, saldrá victoriosa —prosiguió el lama, como si hablase en éxtasis profético.—Pero se equivocan. La victoria será de aquel que la rete.

La visión se desvaneció y volvió a tomar nueva forma. La enorme serpiente se enroscaba a una mujer de cuerpo esbelto y cimbreante a la que no parecía desagradarle aquel monstruoso abrazo. Recostaba su cabeza sobre el cuerpo del reptil, descansando un brazo desmayadamente sobre un anillo que ondulaba rozando suavemente una cadera y dando la vuelta por detrás de sus muslos.

La mujer miró a Gray con sus ojos oblicuos y entornados, que lo mismo podían expresar voluptuosidad que desdén.

Y su voz le llegó como de muy lejos, con un timbre metálico y de imperio:

—Date prisa, ¡oh, fuerte aspirante a la Sabiduría! Te necesito. ¡En nuestra unión estriba el poder y la grandeza!

Se oyó un ruido como de trueno y muchas voces pronunciaron el mismo nombre : «¡Gynia!», y luego resonó un batintín.

Gray se llevó maquinalmente las manos a los ojos y, luego de frotárselos, miró al lama. Una suave luz ambarina alumbraba de nuevo la sala.

—¿Qué te parece lo que has visto? —preguntó el viejo.—Sin duda te acechará la Muerte si vienes conmigo. ¿Vendrás a Hlampo, Chela? ¿O voy solo? El camino que has de seguir hasta llegar a la que te ha llamado está erizado de peligros, y no puedo ver el final.

—Iré —contestó Gray, muy sereno.

—Perfectamente. Se nos ha reservado pasaje para los dos en el Orlumba, que, como dice tu jefe, parte mañana, a primera hora.

CAPÍTULO V
A BORDO DEL «ORLUMBA»

Desde que salieron de Tilbury, Colin Gray apenas vio a Samdad Chiemba. El lama comía en el camarote los manjares que le condimentaba su criado mogol. Siempre que Gray quería entrevistarse con él recibía la misma respuesta acompañada de una mirada torcida de unos ojos oblicuos:

—El Rimpoche está en meditación.

Uno de los pasajeros del Orlumba era Piers Bryan, «la más famosa heroína del aire», como la llamaban los periódicos.

Hasta que se encontraron la primera noche sobre cubierta, después de cenar, Gray evitaba su compañía, llegando a rogar al maestresala que no los pusiera en la misma mesa, porque sentía una instintiva aversión a las mujeres intrépidas. Pero un par de ojos azules que brillaban con deliciosa viveza y unos labios de perfecto dibujo, lo convirtieron a la admiración de aquélla y habló al camarero para que enmendase la disposición de las mesas.

Poco después, paseando sobre cubierta, en aquella agradable noche de marzo, Gray se quedó contemplando curiosamente un armatoste perfectamente enfundado, y, al acercársele la mujer, le dijo en tono displicente:

—Debe de ser un «Rolls-Royce» perteneciente a algún potentado.

Subióse ella un poco el abrigo de pieles, sonriéndole con sus bellos ojos azules.

—Su vista casi tiene la virtud de los rayos X, señor Gray ; pero no acaban de penetrar del todo. ¡Es mi aeroplano!

—¡Pero, Dios mío...! —dijo él. Y se calló.

—¿Por qué no acaba lo que iba a decir? —le preguntó, con una risa argentina y musical—Que las mujeres no debíamos volar o algo por el estilo. Si no me enfadaría.

Gray rió entre dientes como si sorbiera la risa de ella.

—No quería decir nada de eso —protestó,—sino expresar mi admiración. Volar sobre la India ha de ser muy peligroso, porque son frecuentes los remolinos y otros obstáculos, ¿no es eso?

—Pero ha de tener en cuenta que soy hija de un hombre para quien el peligro es un elemento esencial de educación. Acaso no esté usted conforme con esta apreciación.

—Hay personas para quien no existe el peligro, y tal vez es usted una de ellas... ¿Qué vuelo piensa realizar?

—De Calcuta a Pekín, solamente.

—¡Caramba! ¿Sabe que es una verdadera temeridad? Si se viera obligada a un aterrizaje en las sierras o en un desierto...

Piers lo miró como quien piensa que esta vida está erizada de peligros aun para los que no vuelan.

—Podría aterrizar sin consecuencias irreparables.

—O rompiéndose la crisma. En fin, siempre me han infundido respeto los aeroplanos. No serviría yo para aviador.

—Pertenece usted al ejército, ¿verdad?

—Sirvo en el 150 de caballería.

—¿Y vuelve a incorporarse, acabada su licencia?... ¡Pobre!

—¡No puedo quejarme, habiéndome cabido la suerte de volver en el Orlumba! ¡Y tan bien acompañado!

En aquel momento alguien se acercó a la muchacha invitándola para un baile.

* * *

Gray apenas participaba en la vida ordinaria del barco. Cuando no podía conversar con Piers, se dedicaba a trazar planes y estudiar las notas que el general Dalziell le había entregado. Según éstas, Chorjiev era un atezado mogol de Buriat que empezó su carrera de crímenes e intrigas como Chela de un famoso naljorpa (mago) en el monasterio de Debchung, un foco de sedición en el Norte del Tibet. Supersticioso, docto, aficionado a las drogas heroicas, poseedor de varias lenguas y consumado actor, se le conocían nada menos que ciento tres seudónimos tibetanos. La mayoría de este país lo odiaba y temía. Estaba complicado en el asesinato de cuatro «Budas Vivientes» y se había hecho pasar como la reencarnación de los más elevados santos. Y suerte que Gautama Buda no podía reencarnarse por haber pasado al Nirvana.

Gray pasaba muchas horas pensando en la primera visita que hizo a Samdad Chiemba y en la visión que tuvo en el subterráneo. ¿Qué podían significar las frases : «aguas más oscuras bajo el lago», «un mundo que no es mundo» y aun pueblo que no es pueblo»?... ¿Y quién era la joven enroscada por el gigantesco pitón? Sanidad Chiemba, contestando a su pregunta, se limitó a decirle que había una antigua leyenda sobre una mujer llamada Gynia, la consorte de la serpiente, y que un día hablarían de ello. El extraordinario brillo de aquellos ojos femeninos lo obsesionaba, recordándole los del lama ; pero el tono imperioso de su voz le sacudía los nervios. No podía soportar la idea de que una mujer le diera órdenes, por dulce que fuese su voz.

* * *

Una noche cálida y estrellada, poco antes de llegar a Aden, Piers y Gray estaban contemplando el mar desde cubierta.

—¿Sabes que casi me alegra que estés desazonado por mi causa, Colin?

Gray estrechó la mano de la joven en las suyas curtidas.

—¡Cuánto me animan estas palabras! ¿Y por qué te alegras?

—Bien, supongo que es porque... bueno, porque eres tú.

Se echaron a reír como niños.

—¡El Rimpoche desea verte, Sahib! —se oyó una voz áspera de tibetano. El criado de Sanidad Chiemba se les había acercado inadvertido.

A Gray le dieron tentaciones de mandarlo al diablo, pero la realidad se imponía.

—He de ir a ver a ese hombre, Piers. Es un viejo amigo, que seguramente te interesaría... Perdóname, ¿quieres? No te marches. Te buscaré aquí cuando vuelva.

Encontró a Samdad Chiemba envuelto en su encarnada vestidura de lama, sentado con la espalda apoyada en un cabrestante y contemplando, pensativo, el reguero de luz que la luna dejaba en la superficie del mar.

—¡Buenas noches, Chela! —saludó el lama, generalmente.—He mandado a buscarte para que hablemos de un asunto secreto. Siéntate a mi lado y escucha con atención... Cuando era novicio leí una profecía en un manuscrito chino muy antiguo. Tan extraña era, que se la llevé a mi Gura, el cual me dijo que en ella estaba vinculado mi destino. No la he olvidado, porque me la hizo aprender de memoria. Decía así:

«Palabras escritas por Hsui-Li-Chien, Astrólogo y Director Espiritual. El que las leyere, si es un elegido, vendrá por ellas en conocimiento de un Mundo Oculto y de un Pueblo de Sombras gobernado por un Pitón Blanco y una mujer. Hasta allí irá un hombre más poderoso que el Pitón Blanco. El día de su llegada se desatarán los poderes de la tierra... Y si no concibe la mujer ella y su maldito consorte serán destruidos con el mundo en que habitan y con todo su pueblo y todas sus riquezas. El corazón de la Ley quedará sepultado bajo las montañas, como un guerrero queda encerrado en su armadura. Y trescientos treinta y tres observarán el fenómeno...»

—Chela — interpeló Samdad Chiemba, solemnemente,—trescientos treinta y tres es el número exacto de hermanos residentes en Hlampo. ¿No es curioso?

Y siguió recordando la profecía:

«Al pie de los observantes se extenderá un lago, hermoso como una cola de pavo real, bajo cuyas aguas se oculta el fuego y el Maldito. Un muerto hablará al director de los trescientos treinta y tres, y el secreto y el tesoro de debajo del lago se revelarán a él y al más poderoso que el Pitón Blanco...»

El lama hizo una pausa. Gray escuchó el susurro del agua cortada por el barco como el sordo comentario de un auditorio invisible.

—Muchos, pero muchos años después, cuando fui Abad de Hlampo —prosiguió, pensativo, Samdad Chiemba,—uno que estaba muerto para el mundo, me habló. He aquí lo que pasó : Más arriba de! monasterio de Hlampo, en una cueva abierta en la roca, moraba un hermano que voluntariamente se había tapiado hasta que la muerte lo liberase de la «Rueda Cambiante». Sólo había dejado una ventanilla en la pared, por donde, una vez a la semana, le entraban agua y alimentos. Cierto día, olvidando su voto, derribó la pared que lo separaba del mundo de los vivos, salió de la cueva y bajó a vernos. Vimos que estaba poseído de un demonio, pero a veces conviene escuchar a éste. «He tenido una visión —gritó desde lejos.— ¡El Diablo enroscado bajo el lago está a punto de levantar la cabeza I Que el señor Abad se apresure antes que salga otro sol a emprender el viaje a una ciudad de los Sahibs que está en una isla del Norte, adonde ha ido otro a robar una llave de oro. ¡Ha de apoderarse de esa llave o Hlampo será destruido! ¡Yo, que estaba sepultado como un muerto, he tenido que venir a hablaros! ¡Si he pecado, perdonadme!»

»Cayó a una profundidad de trescientos pies, Chela —comentó el lama con triste acento.—Un buen hermano y fiel seguidor de la Senda... En obediencia de aquel aviso vine a Londres y, gracias a la protección de este talismán que pende de mi cuello, el poder diabólico de Chorjiev no ha podido contra mí. ¡Con todo, he fracasado en la busca del papiro! —acabó, suspirando.

—¿A qué se debe tu fracaso? —preguntó Gray, mirando al mar.

—A que pequé, Chela. Tardé tres días en emprender el viaje cuando debía partir al momento de recibir el aviso. Pero se me ha revelado en la meditación que hice bien en volver, habiéndote encontrado. En Hlampo me espera el éxito.

—En la profecía que recuerdas, ¿se indica algo que se refiera particularmente a la ayuda que yo puedo prestarte? ¿Qué dice respecto a eso?

—Muchas cosas. Por ahora ya te he dicho bastante. Cada día estoy más convencido de que la profecía que leí y aprendí de memoria es una copia del documento que hoy se halla en poder de Chorjiev. ¿Por qué no? He luchado con todas mis fuerzas para apoderarme del original, pero un poder mágico superior al mío protege ese papiro, y los ojos de mi inteligencia no pueden leerlo. Tal vez mi alma es la reencarnación del sabio Hsui-Li-Chien, de quien se sabe que escribió la profecía del «Rey», y a eso se debe que sepa yo estas cosas. ¿No se dice en el Talmud que el alma de Adán pasó al cuerpo del rey David?

—¿Consultaste al profesor Kahnberg sobre la profecía del «Rey»?

—Sí, y mi buen amigo estuvo de acuerdo conmigo —contestó Samdad Chiemba.—Pero no olvides, Chela, que aun ahora, mientras estamos hablando, la muerte nos acecha. En verdad se ha dicho que la vida se define : «lo que será y lo que fue».

Durante un momento guardó silencio. Luego añadió:

—No puedo ver más allá en tu futuro. La muerte te amenaza. Eso me consta, hay muchas cosas y muchas cabezas, como la de mi criado contrahecho, que permanecen impenetrables para mí... A veces desconfío de la fidelidad de mi criado para ciertos asuntos... De lo que ha de sucederos, a ti y a la mujer llamada Gynia, lo repito: no sé nada. De una cosa estoy convencido: nuestro común destino es luchar contra Chorjiev hasta vencerlo... ¿Qué diferencia ves entre mi fe y la tuya? —preguntó, tras breve pausa.

—Tu fe es negativa. Se acaba con la muerte— contestó Gray.

Samdad Chiemba se rascó la barbilla.

—Acaso tengas razón. Pero, al menos, nosotros tenemos una fe viva, mientras que el Occidente la ahoga en ceremonias... Mi pueblo es sencillo. El ideal de Gautama Buda es la Fraternidad que abraza a todo ser viviente. ¡Mi misión es proteger ese ideal!

—¿Cómo ha llegado a ser tan poderoso ese hombre a quien llaman «el Diablo Cojo», Rimpoche?

—¿Cómo engorda una rata en un pajar? —replicó el lama.—El pueblo, en general, es como el rebaño, Sahib Gray. No sigue al morueco, sino al sonido su esquila. Pon el cencerro del morueco a un lobo, y lo seguirán de la misma manera, aunque los lleve al matadero donde les espera el cuchillo del matarife.

—¿Sin saber que es un lobo el que los guía?

—¡Oyendo el agradable sonido de la esquila! «El Diablo Cojo», como tú le llamas, es un gran maestro en Magia. Puede cambiar de forma como de ropa.

—¿Lo has visto alguna vez?

Con cierta sorpresa para Gray, el lama pareció acoger con agrado la pregunta.

—Sí, en mi meditación, muchas veces. Y una vez, en el palacio del Dalai Lama, en Lhasa, cuanto el representante de nuestra fe rechazó su plan y el maldito Chorjiev (tiene otros cien nombres, Chela) ¡insultó al Buda Viviente!

—¿Qué plan? —inquirió Gray.

—Que excomulgase a los Mandarines chinos, que algún él temían a los ingleses, substituyéndolos por Mandarines de un país mucho más vasto.

En aquel momento pasó como un destello de luz a una pulgada escasa del cuello de Gray y se oyó un golpe en el coronamiento de la borda.

Un cuchillo de larga hoja vibraba clavado en la madera.

Gray lanzó una maldición y, levantándose de un brinco, corrió buena parte de la cubierta, llamando a un cabo de brigada...

Las investigaciones no dieron el menor resultado, Gray sospechaba del contrahecho, pero aquello era tan inútil como sospechar de las chimeneas del barco.

* * *

Encontró a Piers donde la había dejado. Cruzaron una sonrisa y Gray, que no quería aludir al atentado de que acababa de ser objeto, se puso a elogiar la claridad lunar.

—Ignoro si es muy grande el afecto que profesas a ese amigo que quería verte, Gray; pero no me gusta su criado —advirtió ella, mientras se loaba los hombros con un chal de seda.

—¿Por qué? —preguntó Gray, sintiendo más profundo que nunca su instintivo odio por el jorobado.

—Cuando te fuiste, se quedó sentado bajo aquella lancha, sin apartar de mí su mirada. Sólo hace diez minutos que se marchó...

Se olvidaron de todo menos de ellos mismos. Pocos días después, llegaban a Calcuta. Gray no volvió a ver a Samdad Chiemba hasta que el Orlumba atracó.

CAPÍTULO VI
EMPIEZA LA AVENTURA

Una muchedumbre de indígenas, vestidos con todos los colores del arco iris rodeaba el campo de aviación. Algunos centenares de europeos se agrupaban en torno a un aeroplano de color azul y argentino.

Pocos minutos faltaban para que Piers se lanzase sola a su tan anunciado vuelo entre Calcuta y Pekín. En su vestido de piloto le pareció a Gray más bonita y atractiva que nunca.

—¡Me gustaría que renunciases a este vuelo, Piers! —le dijo, con sentimiento.

—Yo misma siento ahora haberlo proyectado—le dijo ella en voz baja, al cabo de algún silencio.— ¿No estás orgulloso? Eres el primer hombre que logra hacerme desear algo contrario a mis propósitos.

—Ninguna mujer lograría que me interesase por ella —replicó Gray.—¿Cuándo volveremos a vernos?

Ella se encogió de hombros.

—No puedo decirlo, porque no sé...

—¿Qué es lo que no sabes?

—Dónde vas, qué harás ni cuánto tiempo estarás... —dijo con voz jovial, aunque en sus ojos había sombras de tristeza.

De nuevo se vio Gray tentado a revelarle su misión, pero era imposible y dijo, después de algún silencio:

—No creo que sea difícil encontrarte. Los periódicos...

—A no ser que de mí no quede ni rastro —le atajó, burlona.

—¡No digas eso, Piers!

Deseaba estrecharla contra su corazón, seguro de que ella aceptaría esta manifestación de despedida romántica ; pero le era materialmente imposible, por lo cual ella besó la mascota que él le había regalado : un perrito de aguas que aquella mañana corrió él a comprarle en Calcuta, sabiendo que los perros de aguas eran los que prefería la joven.

Se acercó al mecánico de la Aeronáutica y puso en marcha el propulsor.

—¿Está ya dispuesta, señorita?

—¡Bueno, adiós, Colin!...

Se hundió con cuidado en la carlinga. Su pie diminuto y seguro apretó el acelerador. El zumbido de la hélice se convirtió en un ruido ensordecedor y el aparato avanzó entre los aplausos del público, se levantó poco a poco y se alejó en las alturas.

Minutos después, era un punto oscuro en el azul del cielo.

* * *

Colín Gray y Samdad Chiemba, a instancias de éste, se separaron el mismo día. Al acercarse el momento de la despedida, Gray notó en el lama una expresión de ansiedad y de cansancio y le propuso de nuevo acompañarlo, convencido de que tres personas viajarían en más seguridad que una

a través de aquel país selvático. El mismo sentía perder un aliado tan valioso. Pero Samdad Chiemba se mostró inflexible:

—Es inútil. Has de viajar solo, Chela —dijo, mirándole con grave aspecto.—En el monasterio de Luntse recibirás un aviso de mi parte.

—¿Veré esta vez al mensajero?

—Sí, esta vez lo verás. Cuando llegue, dirá : Un enfermo te necesita.

La alegría que demostró sentir el jorobado al escuchar la decisión del lama contrastaba con la manifiesta repugnancia de éste al tomarla.

Fingiendo no haber notado la malquerencia del contrahecho mogol, Gray los acompañó hasta los suburbios de Calcuta, donde Samdad Chiemba se detuvo para despedirse.

—No olvides la meditación de cada día al ponerse el sol, Chela. Cuando lo hagas, si todo va bien, oirás y verás mi espíritu. ¡Que el Maestro de la Paz sea contigo!

Levantó la mano saludando y partieron cada cual por su camino...

* * *

El aeroplano que recogió a Gray en las afueras de Calcuta lo dejó en una reducida planicie semejante al fondo de un pozo entre las montañas del Himalaya, a unas cien millas de Luntse.

Vestido con el traje de lama que Samdad Chiemba le había dado, salió de la carlinga, y oyó la noticia que le daba el piloto:

—La señorita Bryan ha dado la señal de «sin novedad» a nuestra estación de Gantok. Mañana tendremos nuevas noticias... ¿No desea nada, Gray?

Gray hizo ademán de despedida y suspiró. «¡Mañana!» Todo el mundo civilizado tendría noticias de ella. ¡Todos menos él!

Una semana después, las imponentes sierras Karakorum se alzaban ante el caminante como los muros de una cárcel, separándolo del mundo civilizado, acaso para siempre. Detrás de aquellas barreras de nieve le esperaban dos únicos amigos, en todo aquel inmenso país tan lleno de peligros. Dos orientales, los dos nacidos y educados en el Este: Samdad Chiemba, un asceta cuyos impulsos y humanas emociones estaban casi enteramente aniquilados, y K. B., el agente bengalí de la Policía Secreta, a quien aún no conocía.

Las privaciones que le esperaban avivaron en él un irónico sentido de independencia y se alegró de hallarse ante el problema de resolver si Piers realmente lo amaba, proponiéndose dedicar a ella todos sus pensamientos en las horas de descanso o cuando su misión no absorbiera toda su vida por entero.

Las ropas que Samdad Chiemba le diera eran de color granate, propio de los Nyin-ma lamas, adoradores del Diablo. Cubría su cabeza con el sombrero de alas vueltas y encarnado de la orden, y llevaba desnudo el brazo derecho. Se apoyaba en una cayada de ocho pies, de madera dura como el hierro. Un rosario de ciento ocho cuentas, número igual al de las huellas del pie de Gautama Buda, colgaba, ruidoso, de la mano izquierda. Sobre sus remendadas ropas interiores llevaba el hábito de ciento cincuenta remiendos, ceñido por la faja de que pendían las insignias lamaicas, consistentes en una pesada caja cilíndrica, donde se guardaban las plumas, una botella de agua bendita, una bolsa que contenía alimentos y los dados de las adivinaciones, una caja de amuletos y una navaja de la rasura. Su cabeza estaba completamente afeitada. Los pliegues de sus hábitos estaban depuestos de manera que daban cabida a la rueda de oraciones, a la taza de madera para beber y al cuenco para mendigar.

Pasando por la parte más alta de una garganta, se arrodilló para beber en un aguazal fresco y cristalino que le reflejó la imagen. Rió entre dientes, pensando que, si no cometía alguna torpeza, nadie lo creería disfrazado. No sólo habíase caracterizado como consumado actor, sino que estudió meticulosamente todos los pormenores de la mímica que permitieran presentarlo como a un lama que se dirigiese en busca de gracia y sabiduría al monasterio de Hlampo.

Desde aquel paraje se divisaba una serie de cadenas de montañas, con sus picos blancos de nieve, prorrumpiendo en algunas direcciones como islas de un mar de nubes. Hacía un frío intenso. Una calandria invisible cantó en lo alto, como si quisiera animarlo. A lo lejos divisó un estrecho valle rodeado de verde oscuro de pinos, que le alivió de la dura monotonía de pedregales por que acababa atravesar. Entre dos vertientes se deslizaba como cinta de plata ensombrecida de trecho en trecho por las nubes un torrente que atravesaba la hondonada, a cuyo lado, resguardada contra los vientos, divisábase una tosca construcción que prometía refugio al viandante durante la noche.

Arrezagándose las faldas de su hábito, emprendió descenso sirviéndose de la cayada para saltar de roca en roca con tanta agilidad como presteza, poniendo a prueba sus músculos de acero y su buena vista. De vez en cuando se levantaba, huyendo de su paso, una marmota, se paraba a mirarlo sobre una piedra llana de pizarra, daba un chirrido que sonaba como un aviso y desaparecía. Un lobo gris le acompañó varias horas, a unos veinte metros de distancia, volviendo con frecuencia la cabeza para ver cómo avanzaba el hombre, en su descenso...

Abajo, abajo...

De pronto, el estampido de un rifle resonó en la quebrada.

CAPÍTULO VII
UN ASESINATO EN LA POSADA

Saltaron pedazos de la vecina roca con un chasquido crepitante. Gray se tumbó boca abajo.

Silencio. Otro estampido. La bala se incrustó en la pizarra, a cinco metros de distancia.

¿Quién podía ser el tirador que se ocultaba? Seguramente, uno de los hombres de Chorjiev. El agente de policía secreta de Sikkim estaba en lo cierto cuando le dijo que el sistema de espionaje de los buriatos era perfecto. ¡Por fin había empezado la partida!

Aun sin los evidentes peligros que ofrecía el camino, Gray ansiaba alcanzar el valle antes que le sorprendiera la noche. Los densos nubarrones que se acumulaban por el Norte, presagiaban que el día acabaría en tormenta. Pero como la falta de luz imposibilitaría la agresión de que era objeto, permanecería donde estaba.

Echado en el suelo y sin apartar la vista de la vertiente de donde partieron los tiros, pensó en Piers. ¿Cuándo la vería? Presentía que no tardarían en encontrarse, ya que tanto lo deseaban los dos. Mutuamente se necesitaban para vivir en paz. Arrepentíase de no haber contestado a sus preguntas, y se maldecía por haber dejado pasar la ocasión de tranquilizarla respecto a la verdad de sus sentimientos.

Se acercaba el crepúsculo... ¿El crepúsculo?... Hacía días que no sentía la presencia de Samdad Chiemba. ¿Habría muerto el ascético abad?...

Al cabo de media hora, las crestas de las montañas se arrebolaron de luz de ocaso y a Gray le dominó un anhelo, dulce y animador, como el viento que agitaba las copas de los pinos, como el atractivo que ejerce la voz de la amada, que lo empujaba adelante.

Aulló un lobo ¿No sería el que lo había seguido?

Se levantó, desperezándose. Las nevadas cumbres se recortaban más altas y majestuosas que antes sobre un cielo que reflejaba la púrpura del sol poniente, coloreándolas de ámbar. De vez en cuando, un cuchillo de luz rasgaba el espeso telón de las sombrías nubes, y el trueno caía retumbando por las quebradas.

Gray emprendió el descenso, llegando a lo hondo cuando ya anochecía. Gruesas gotas, precursoras de una lluvia torrencial, le obligaron a correr buscando el refugio de la tosca construcción de pizarra y barro, que divisó desde lo alto en el centro del espacio abierto entre dos vertientes, y a cuyo alrededor estaban trabados varios yaks.

Empujó la puerta y entró. La sofocante atmósfera de aquel albergue, largo y bajo de techo, se cargaba de acres emanaciones de bestias, de extraños condimentos y de gente sucia, que contrastaba desagradablemente con el puro y balsámico aire del exterior. A través de la densa niebla que formaba aquella mezcla de vaho y de humo, pudo distinguir agachados en cuclillas sobre una tarima que a tres pies de altura estaba como empotrada en la pared, semejante a un ancho anaquel, a una docena de viajeros, que, sin duda, constituían una caravana de paso para Sikkim. En un ángulo permanecía sentado, con las piernas cruzadas, un obeso lama del «Sombrero amarillo» [4], cuya cabeza desaparecía en la sombra.

Todos hablaban, tosían, escupían, en un completo olvido de la decencia, y, de vez en cuando, el balido de una cabra, atada a los pies de la tarima, sonaba como una protesta.

En el centro de aquella barraca hervía un caldero sobre un horno de piedra y barro muy bien encendido para caldear el mesón, y el mesonero removía con una estaca el contenido del caldero ; mas, apenas vio entrar a Gray, abandonó sus manipulaciones para indicarle, con una profunda reverencia, un rincón desocupado de la plataforma.

—¿Tendrá su Santidad a bien ocuparlo? —preguntó, con gran deferencia.

Gray tenía intención de sentarse al lado del pintoresco lama, con la esperanza de obtener algunos informes de Chorjiev, pero al dirigirle una mirada casual, le pareció que el lama bajaba los ojos, como expresión evidente de que no quería hablar.

Sacando de entre los pliegues de su ropa el cuenco de mendicante y la taza de la bebida, Gray los dejó ante sí, y permaneció inmóvil, con los ojos bajos y las piernas cruzadas, seguro de que no tardarían en llenarse sus recipientes. Aquellos cuya

casa se ve honrada con la presencia de un lama, tienen el privilegio de adquirir grandes méritos sirviéndole lo mejor que pueden.

Minutos después se llenaba la taza de un té salado del color de chocolate, grasiento de manteca y escanciado de una tetera de cobre, cuyo pico tenía la forma del cuello y la cabeza de un dragón. Casi en seguida caía en el cuenco una sopa provista de abundantes tajos de cecina y algunas pizcas de cabra.

Por entre sus entornados párpados, Gray veía los pies del mesonero tártaro, que esperaba paciente su bendición.

—¡Tuya sea la gloria eterna! —murmuró Gray, y empezó a comer.

Se había promovido un altercado entre dos viajeros, debido, sin duda, a un camorrista, ya que uno de los dos contrincantes manifestaba deseos de escurrir el bulto, a lo que el otro se oponía, lanzándole, desde el pie de la tarima, una sarta de vituperios, que eran jaleados por los otros en un clamor de voces que ensordecían.

Brilló en el aire la hoja de un cuchillo y el que no quería bronca retrocedió unos pasos y cayó al suelo de espalda.

En el alboroto que se produjo, todos, menos Gray y el corpulento lama, saltaron a tierra y rodearon al caído.

Gray esperaba acabar de comer para taparse la cabeza con sus remendadas ropas y, fingiendo que dormía, librarse del fastidioso interrogatorio que podía caer sobre él.

De pronto, se levantó sobre aquella confusión de voces el grito del propietario:

—¿Hay aquí un amchi (médico)?

El herido se moría y un asesinato en su mesón le daría mala fama.

—¡Yo soy amchi! ¡A ver! —gritó el monje del «Sombrero amarillo», que en aquel momento llevaba gafas.

Gray lo estuvo observando. La talla de aquel hombre coincidía con la descripción que de K. B. le hizo el jefe de la Policía Secreta de Sikkin. Por otra parte, según sus cálculos, no se había de encontrar con el bengalí hasta una semana más tarde. O se había, pues, equivocado en la cuenta o algún suceso imprevisto había aconsejado a K. B. a salirle a su encuentro antes del tiempo prefijado.

Saltó al suelo y se abrió paso, apartando a la gente como si fueran borregos.

—También yo soy doctor en medicina —dijo, con su vibrante voz de bajo.

El monje le mandó una mirada penetrante.

—El cuchillo se ha clavado hasta el corazón! —dijo.

—Arrodíllate y mira, hermano.

Gray creyó ver, mientras se arrodillaba, que el lama del «Sombrero amarillo» sacaba un papel sucio y ensangrentado de la pechera del herido. Pero no estaba seguro, pues también podía ser un trapo.

De la herida manaba la sangre a borbotones.

—No tiene remedio —dijo Gray, agitando la cabeza.

—Por tanto, voy a dibujar sobre él un signo mágico para que su tránsito le sea más leve —anunció el lama gordo.—¡Mira!

De fuera le llegó a Gray el ruido de los cascos indicándole que el asesino escapaba a galope, mientras un dedo se movía trazando con sangre, sobre el negro pecho del moribundo, un pentagrama atravesado con las letras europeas «K. B.»

CAPÍTULO VIII
K. B. EXPLICA CIERTAS COSAS

K. B. percibió la mirada de reconocimiento del inglés, y se llevó un dedo a los labios, en un ademán que parecía formar parte de una serie de pasos que constituían el mágico encantamiento a favor del alma que abandonaba la morada del cuerpo terrestre.

Gray comprendió. Podía estar presente un espía y resultaba peligroso hablar. Cualquier conversación que sostuvieran los dos, podía acarrear serios disgustos; acaso implicase la prisión y la muerte.

Poniéndose en pie, hizo una pregunta superficial.

—Yo seguiré por el camino de Lhasa a punta de alba —contestó con indiferencia el «Sombrero amarillo». Y, con rápido movimiento, borró las letras reveladoras y se apartó.

Mucho antes de amanecer, Gray estaba despierto. Mientras se hacía el té, se le acercó K. B. Ninguno de los dos dijo una palabra.

Luego, guardaron las tazas en los pliegues de la ropa y, rezando una oración de gracias por si alguien estaba escuchando, se levantaron y se encaminaron a la puerta, despertado K. B. de un puntapié en las costillas a un joven tártaro que roncaba junto a ella.

El mozo se levantó, se cargó dos pesadas kiltas [5] y siguió a los dos monjes al aire fresco de las montañas.

Aún estaba el cielo cuajado de estrellas y una fresca brisa soplaba por el desfiladero. Las montañas estaban cubiertas de nieve recién caída. Con frecuencia encontraban el camino cortado por charcos, pues había llovido copiosamente durante la noche. Aún no habían despertado los pájaros y las alimañas que fueron sus compañeros de viaje los pasados días, Pero como si estuvieran esperando la partida de los tres viajeros, apenas cerrada la puerta, un perdigón de patas rojas envió su canto desde una loma, y como en contestación, se oyó el arrastrado ululato de un lobo.

No se cruzó una palabra entre los viajeros hasta que anduvieron más de una milla.

Durante más de la primera, los viajeros no cruzaron ni una palabra. Sólo se oía el ruido de los pasos del yak en el suelo pizarroso, acompasados por el seco golpe del báculo de Gray en las rocas.

El joven tártaro se había rezagado un cuarto de milla.

Entonces, Gray se aventuró a hacer un signo misterioso, que obtuvo una correcta contestación.

—¿K. B.? —preguntó, sonriente.

El Babu bengalí contestó con una guiñada.

—El mismo, ¿Y usted, sin duda, míster Gray?

—¿Cómo me conoció anoche? —inquirió Gray, contento de aquel encuentro.

K. B. metió una mano en su ancha faja.

—Hace una semana recibí una descripción completa y una fotografía de su señoría... Y, a propósito, míster Gray, en la próxima parada hemos de cambiar muestras de manuscritos. Puede sernos de gran utilidad que cada uno conozca el carácter de letra del otro. Además, señor, ningún lama verdadero hubiera descuidado su bendición a los huéspedes de la casa al entrar.—Arrojó una mirada crítica al ropaje de Gray y añadió :—¿Por qué ha elegido su señoría el sacerdocio del budismo tantrista? ¿No sabe que esta secta adora a lo que llaman las Fuerzas Femeninas, esposas de Siva, y que es una fe muy peligrosa? ¿Por qué no se ha decidido por ser un lama Amarillo, señor?... ¿Qué nombre ha adoptado?

—Si he de usar un nombre tibetano, será «Tseng» —sonrió Gray.

En pocas palabras contó la muerte de los orientalistas, la historia del papiro y del mundo subterráneo, mirando de vez en cuando a su rechoncho compañero, y haciéndose cruces de que aquella bola de sebo hubiese detenido a un criminal de los más temibles y hubiese guiado el tren en que viajaba el virrey y cuyo maquinista había muerto de un tiro.

Pero no podía negar lo que era verdad...

Durante un rato, K. B. guardó silencio. Luego dijo en un inglés pintoresco, con una modulación que parecía una salmodia:

—Se masca el peligro, míster Gray. Puedo decir que Hlampo ha sido el eje de mis investigaciones, durante algún tiempo, y conozco aquello palmo a palmo, aunque nada sabía del subterráneo.

—Me propongo establecer allí mi centro de acción.

—¿Va usted a trabajar con el Reverendo Abad?

—Sí —contestó Gray, resentido de la pregunta.— ¿Lo conoce usted?

—¡No, señor! Pero me han dicho que el Reverendo Abad gobierna a los monjes con bastante dificultad. Es un hombre demasiado austero.

Como muchos bengalíes, K. B, gustaba de expresarse en inglés más que en su lengua materna, eligiendo los vocablos más largos y condimentándolos con algún que otro latinajo.

—Dicen que es un director demasiado severo. También tengo entendido que Chorjiev trata con mano dura a los tártaros mogoles, que, sub rosa, desean por guía a su propio príncipe Timor Kan.

—¿Por qué, pues, no se pone a la cabeza de su pueblo? —preguntó Gray.

—Porque tiene cataratas y está ciego. Si Timor Kan pudiese ver, míster Chorjiev no tardaría en deshincharse y perder su actual influencia.

—¿Qué noticias tiene usted de Chorjiev?

El bengalí le puso al corriente de la situación de un modo original, pero claro.

—¡Ha progresado mucho, señor! Su ejército es cada día más preponderante. Aunque los buriatos no lo quieran como a «su padre y su madre», ha convencido a sus kanes de que en el Tibet encontrarán mucho oro, y esto ha producido el resultado de una fidelidad más o menos ilusoria. Pero él tiene otros planes, principalmente el de la invasión de la India. Acerca de esto, no sé gran cosa... ¡Y, ahora que recuerdo! ¡He de entregarle un documento, míster Gray!

Hundió sus manos en los pliegues de sus ropas y sacó el ensangrentado pedazo de papel que Gray le viera arrancar de la camisa del hombre asesinado en el mesón.

—¡Es muy curioso —murmuró el Babu, desdoblándolo,—que haya usted escuchado la leyenda de boca de Samdad Chiemba, y que ahora yo le entregue esto! No hay duda de que el Abad es un sabio. Este plano, señor Gray, tiene relación con el asunto del subterráneo de que acaba de hablarme su señoría. Me refiero a ciertas grutas sub aquem.

—¿Cómo estaba esto en poder de aquel hombre?

El Babu movió la cabeza, pensativamente.

—Cien rupias me costará —dijo, en tono de lamento.—Me había citado con ese hombre. Era uno de mis espías. Sin ser muy listo, me era de gran utilidad. Lo mandé al campamento de Chorjiev. Allí supo que Chorjiev poseía un papiro, o no sé qué documento, de parte del cual es, sin duda, copia este papel. Supongo que la víctima del deber cumplido se lo quitó a míster Chorjiev, y que, habiendo éste descubierto el robo, mandó al hombre que escapó del mesón con encargo de matarlo y recobrar el papel... Mandaré el dinero a la familia por correo.

—¿Le ha sido muy difícil seguir la pista de Chorjiev?

El Babu se rascó la sotabarba.

—Esta misma semana lo he seguido de Banjan a Kania, en un trayecto de más de cien millas infernales. Como él contaba un caballo turcomán, podía descansar. No soy un buen jinete, señor ; de otra manera hubiera montado a caballo. Hablando, sin embargo, como un agrimensor graduado en Darjeeling, para no hacer mención del título de médico cirujano obtenido en Calcuta, señor Gray, una línea recta tirada desde Banjan a Kanla, y prolongada, pasaría por Hlampo, a una jornada de Kanla. Tome usted nota.

—Comprendo.

—Por tanto, deduciendo de este humo la existencia de una hoguera, he hecho mis cálculos. Como que detrás de Hlampo no hay más que montañas inaccesibles, el lugar más importante y seguro punto de destino de nuestro amigo debe de ser Hlampo. Y, siendo así, ¿qué puede interesarle en Hlampo? Nada más que el monasterio o lo que tras él se oculte. Por consiguiente, él y el Reverendo Samdad seguramente se encontrarán un día.

—¿Qué pasó en Kanla?

El bengalí se sonó estrepitosamente las narices.

—Estaba tan fatigado mi yak, que, con mucho sentimiento, me vi obligado a desmontar.

—Y se durmió, ¿eh?

—Sí —suspiró el Babu.—¡Sólo dos horas, míster Gray! Pero fueron demasiadas. Cuando me desperté, ya nuestro amigo se había marchado. Inmediatamente envié al hermano de mi criado en su seguimiento. De un momento a otro puede regresar con noticias.

—¿Qué buscará Chorjiev en Hlampo, si realmente se dirige allí, como parece? —Gray se calló, como si, de pronto, viera claro. ¡Samdad Chiemba tenía razón! ¡La profecía que estaba en poder de Chorjiev era la misma que el Abad había descubierto hacía muchos años y recordaba de memoria!

Comunicó al bengalí sus pensamientos y éste se mostró de acuerdo.

—Siendo así, hemos de contravenir.

—¿Contravenir? —preguntó Gray.

—Uno de los dos ha de pasar como inter amicos con él, señor Gray.

—¿Y luego?

—¡Luego lo secuestraremos, señor!

Gray se quedó sorprendido de que tal decisión saliera de modo tan rotundo de boca de aquel hombre, tímido por naturaleza, como todos los de su pueblo. Y admiró al bengalí, de cuyo celo desplegado halló muestras durante todo el camino. Todas las autoridades locales y las gentes a quienes habló durante las dos pasadas semanas de la necesidad de unirse para mantener a raya el ejército del «Diablo Cojo, le hablaron de otro lama con «Ventanas ante los ojos» que había pasado sembrando la misma semilla. «Ya estamos dispuestos»—le contestaban. Y el mismo espíritu de propaganda encontró inculcado en las autoridades tibetanas. Ya estaban preparados.

Asió por un brazo a su compañero, que, distraído con una liebre que corría no lejos, se asustó como si le picara una serpiente.

—Babu-jee, ¿qué le pasaría a una señorita Sahib que salió volando en un aeroplano sobre las montañas, hacia Pekín, si se viera obligada a descender en estos parajes?

—Señor —contestó el bengalí, muy serio,—verbum sapientis! No me gustaría que fuese una de mi familia.

Gray esperaba esta contestación. Lo había preguntado para poder hablar de Piers. Y al ver aquellas crestas erizadas, cubiertas de nieve y prorrumpiendo entre ventisqueros, se le encogió el corazón.

CAPÍTULO IX
EN QUE SE EXPLICA CÓMO LLEGAN TRES A UNA CUEVA Y DE ELLA SALEN CUATRO

—Dentro de veinticuatro horas llegaremos a la morada de un santo amigo mío —anunció K. B..

K. B. trabó al yak y procedió a encender fuego, mientras Gray hacía tortas de harina tsamba sobre una piedra lisa y el solitario parecía hundirse en la meditación. Pero, de repente, alzó los ojos y miró a Gray, pensativamente.

—Oye, hermano: en mi meditación he visto a ciertos sahibs conduciendo caballos y camellos con objetos sacados de los monasterios. ¿Qué significa esto? (El aserto de un lama que ve visiones en su meditación, cosa corriente en el Tibet, no admite réplica, por prodigioso que sea lo que ven).

—Lo ignoro —respondió Gray.

—Yo lo sé. Son enviados de los mandarines de Occidente.

Gray se encogió de hombros y cuidó - de que la tarta no se le quemase.

—¿De qué sirve la sabiduría del Oeste —continuó el anciano, con indignación—si se enseña que las cosas sagradas de la fe son para vender? Tal vez se deba a que ciertos falsos hermanos reciben dinero de los sahibs extranjeros, demostrando que no tienen ningún poder mágico y dando a entender por ello que toda nuestra fe y nuestra magia es una falsedad... ¿Pero no está escrito que el que sabe no habla y que el que habla no sabe? El noventa y nueve por ciento de nuestros simples lamas aman y reverencian las estatuas del Bondadoso. Para éstos, es sagrado lo que han escrito las manos de los muertos, para que no sea una vergüenza comerciar con los que vienen a la caza de objetos santos.

Gray comprendió que el anciano se refería a una reciente expedición italiana, que había adquirido numerosos manuscritos y centenares de estatuas en monasterios tibetanos.

—Seguramente lo hacen en interés de la ciencia.

—¿Es verdad, hermano, que esos mismos sahibs condenan a prisión por robar una casa de moneda (Banco)?

—Ese es el castigo.

¿Y qué castigo aplican a los que roban lo que no está guardado? La plata que reciben no puede restituir la paz que quitan.

De seguro que no. Pero los sahibs que vuelven a su país con camellos cargados de manuscritos y estatuas, reciben honores.

—¿Es nuestra sabiduría más grande y son nuestras imágenes más hermosas que las suyas? insistió el anciano.—¿Las toman para venderlas o para darlas a los pobres?

—Para ponerlas donde muchos puedan verlas contestó Gray. Y explicó lo que era un museo.

El anciano sonrió dulcemente.

—¡Es una vergüenza para nosotros! ¿Quién puede amar a un hijo que no ha engendrado? ¿Acaso pueden ellos resarcirnos de lo que constituye nuestra felicidad? ¡Oh, Mane Padme Hum! ¡Bienaventurados los que respetan la ley!

* * *

Aquella tarde, Gray se retiró solo al bosque, sentóse sobre la hierba y, con las manos en las rodillas, se concentró en la contemplación. Le pareció sentir la presencia de Samdad Chiemba. En la rama de un árbol cantaba un pajarillo recordando las palabras de Buda : «Llenos de encantos están los solitarios bosques. Los hombres libres se deleitan en cosas que no atraen al populacho...»

Dos puntos luminosos empezaron a brillar en la oscuridad de una umbría, como dos ojos de fuerza magnética que, poco a poco, tomaron la forma de los del abad y se fueron acercando.

—¡Ave, Chela! —se dejó oír a distancia una voz de timbre conocido.—El Dios de la Muerte, Sinje Gyalbo, está cerca de ti... El custodio de los libros santos en el gompa de Luntse tratará de traicionarte. Entre él y yo se entablará una lucha extraordinaria de fuerzas contra fuerzas invisibles. Y morirá. No podrá hacerte daño, aunque tres veces ha intentado robar los planos que yo tracé para derrotar al que conocemos con el nombre de «El Diablo Cojo». Busca diligente en la celda del bibliotecario. Cuenta nueve casillas desde el ángulo izquierdo y once de abajo a arriba, y tráeme el documento escrito por Chorjiev que allí encontrarás. Allí se dice dónde se guarda oculto el oro de la profecía. Cuando te envíe mi mensaje, ponte en marcha a toda prisa... La mujer llamada «Gynia», la consorte de la Serpiente... —La voz murió ahogada por el susurro del follaje.

—; Hermano! —gritó K. B.—Hemos de partir en seguida para Luntse. ¡Han llegado noticias apremiantes!

Con una sacudida casi dolorosa, Gray volvió al mundo de la realidad, como quien despierta violentamente de un sueño profundo. Durante un rato ni se movió ni contestó, fija la mirada en dos ojos que fulguraban a diez metros de distancia. Pensó que eran los ojos de un lobo, pues, al hablar, desaparecieron.

—¡Voy en seguida!... Acabo de hacer mi meditación de cada día. No sé qué encanto me ha ayudado a concentrar mis pensamientos en una visión. ¿Lo ha probado usted?

El bengalí movió la cabeza vigorosamente.

—Señor, he estudiado el entendimiento en muchos libros. Siento un gran respeto al Yoga. Pero es una ciencia de intelectuales que no practico. Es muy peligrosa... Sospecho que se halla usted bajo la influencia hipnótica del Reverendo Samdad.

La advertencia molestó a Gray. Ni por un momento creyó que obedecía al poder hipnótico de Samdad Chiemba y, en cambio, atribuía grandes favores a su aliado. Resolvió no revelar al bengalí lo que Samdad Chiemba podía comunicarle por telepatía.

—Ya que habla usted de libros —dijo,—¿conoce al bibliotecario del gompa de Luntse, verdad?

—Sí, es amigo mío. ¿Por qué?

—He de hacerle algunas preguntas acerca de un papiro, lo antes posible —dijo, levantándose.

—Seguramente podrá contestarle. Es un hombre muy erudito. ¡Yo lo arreglaré! —Miró a su alrededor y continuó, cambiando de tono :—Tengo noticias, noticias ciertas de algo abominable.

Calló al oír que alguien se acercaba y, sacando la rueda de oraciones, se puso a darle vueltas con afán.

—Vamos, lama Tsong —gritó en tibetano,—y acompañaremos a nuestro Guru en la plegaria de la tarde.

Pero los pasos resultaron ser del solitario.

—Santos —dijo el anciano, en tono de deprecación, acercándoseles,—vuestro criado me dice que vais a proseguir el viaje. ¿Es verdad?

—Sí, Guru Rimpoche —contestó K .B., guardando la rueda de oraciones.

—Entonces, cuatro partirán —anunció el anciano.

—¿Por qué cuatro, Reverendo Maestro? ¿Cuentas a mi yak como a un hombre?

El viejo lama meneó la cabeza.

—No, hijo mío, no cuento a la bestia como una persona, aunque, como sabemos, en un animal puede morar un alma humana.—Suspiró.—¡No, digo que partirán cuatro porque yo os acompaño!

El bengalí lo miró con cara de pasmo. Gray con el ceño fruncido.

—¡Me han llamado! —continuó el viejo, como un pedante.—Una voz me habló en la meditación, diciendo : «Dos te llevarán a un río, a cuyo lado opuesto hay una morada de paz»... ¡Quizá sea la Tharpa, la Suprema Liberación, adonde tengáis que llevarme!... Sí, voy con vosotros —repitió, coa firme decisión. Y luego, mirando fijamente, a Gray, murmuró:—Un día te escribiré, oh, gran lama, lo que está escrito en cierto versículo del Dhammapada. ¡Entonces comprenderás!

Era inútil disuadirle de su intención de abandonar el valle.

—Me confío a vuestras manos. No podréis rechazar a un viejo que os pide lo llevéis adonde puede encontrar la paz!

—¡La-so-la! ¡Así sea! —contestó K. B., con resignación.—Hemos de atravesar el Río de la Necesidad... Es raro que precisamente hoy me hayan llegado noticias de un valle cuyo nombre es «Valle de Paz».

—Pero no es de ese lugar de Paz, de lo que me habló el muy Bendito —dijo el anciano, sencillamente. —Tus noticias llegaron de un lugar así llamado, que está en las cercanías del Turkestán, ¿no es verdad, hijo?

—Así es. ¡Se está formando allí un ejército, y la voz de este ejército me llama!

El viejo se pasó la lengua por los labios.

—¿No ha dicho el Maestro : El que haya comprendido el significado del Lugar de Paz, hablará con dulzura y suavidad? ¿No será insolente ni colérico, ni maligno, ni deseará mal al prójimo?... Por qué, pues, hablas de guerra y de hombres armados, tú que has comprendido estas cosas? ¡Ruego que Sinje Gyalbo, el Señor de la Muerte, no te escuche!

—¡Hablo así porque las doctrinas de mi hermano lama y mías condenan la guerra!

Y el bengalí se hundió en una actitud taciturna que duró varias horas.

Al salir la luna, los cuatro hombres partieron para Luntse. Uno de ellos entonaba, con voz cascada y temblorosa, la plegaria a Sinje Gyalbo, «El Señor de la Muerte».

CAPÍTULO X
CHORJIEV ENTRA EN LUCHA

El bengalí dio a Gray valiosos informes sobre el pueblo y la comarca que atravesaban. Evidentemente, Samdad Chiemba le inspiraba un gran respeto. Decía que el abad temía que los lamas de Hlampo se dejasen influir por la propaganda antibudista llevada a cabo por Chorjiev.

Los viajeros volvían a ser tres, ya que el criado se adelantó al alba con un mensaje para el maestro hospedero del monasterio.

—Ten presente—le dijo K. B., calándose las gafas para infundir más respeto,—que si alguien en Luntse se pregunta dónde está tu amo o si has encontrado a un lama gordo, has de contestar... ¿qué contestarás?

El criado, que era un joven campesino, sonrió:

—¿Cómo puedo decir lo que no sé, Rimpoche? Diré que voy en busca de un amo que había de encontrar allí, pero que no está. Diré que vengo de las altas montañas y que no he visto en todo el viaje ni aún al lama más pequeño. ¡Cuánto menos a uno grande!

—¿No tienes miedo? —preguntó K. B., expresando una sincera admiración en su mirada.

—¡No, Rimpoche! Sólo tengo miedo cuando estoy en tu compañía..., miedo de que te descubran. Quien no contesta satisfactoriamente a sus preguntas, como no podrías hacer tú, muere.

K. B. sonrió y dio unos golpes en la espalda del joven.

—Bueno, dentro de unos días tendrás licencia para visitar a tu familia. ¡Anda!

El espía de más confianza se inclinó y se alejó corriendo.

Luntse era una ciudad grande y amurallada. En altozano del centro se levantaba el monasterio lamaico, una serie de construcciones agrupadas sobre un cuerpo central de torres cuadrangulares, con aspilleras sobre muros. Según K. B , aquel gompa albergaba unos doscientos lamas.

Durante media milla, antes de llegar a las pesadas puertas de madera que daban acceso a la ciudad, fueron pasando por entre míseras chozas de barro, que eran las viviendas de la repugnante comunidad de los ragyabas, descuartizadores ce cadáveres, cuya misión es desmembrar el cuerpo humano para exponerlo sobre piedras planas con el fin de que los buitres, los cerdos y los perros lo devoren.

Dos o tres de estos seres depravados, hundidos en sus encarnados sayos, sucios y andrajosos, estaban afilando sus cuchillos con la vista fija en la comitiva de un funeral que se les acercaba a paso atropellado. Los gruñidos de media docena de cerdos inmundos armonizaban con los comentarios de los ragyabas.

El muerto era sin duda un criminal o un pobre, ya que no le acompañaban plañideras y lo llevaban a un paso irrespetuoso y zarandeándolo como a un pelele.

—Om mane padme hum! (Salud, oh santa joya de la flor del loto)—murmuró el anciano volviendo la cabeza.—¡Toda la vida es una fatiga! ¡Ni los muertos descansan! Om mane padme hum! ¡Qué vuelva a la vida como hombre!

Al pasar junto a las andas, K, B. y Gray se miraron significativamente, pero no exteriorizaron sus sentimientos.

¡La cara ensangrentada del muerto era la del criado del bengalí!

Este siguió caminando, pálido como un cadáver. Cuando llegaron a la plaza del mercado, dijo con voz algo temblorosa:

—Esperad aquí. Voy a buscar habitación.

Gray se quedó mirando en torno, con los brazos apoyados en la carga de la bestia y pensando cuánto tardaría en suprimir a Chorjiev y reunirse con Piers ; mientras el anciano, sentado sobre un pedrusco, con los ojos cerrados, rezaba su rosario, sin percatarse de que el yak, de vez en cuando, resoplaba sobre su cuello.

La plaza del mercado estaba rodeada de tiendas de aspecto mísero, casi todas destinadas a la venta de cereales, mantecas, té caliente, sopas y manjares condimentados. Ante una se agrupaba la gente, denotando por la manera de volver la cabeza y mirar atrás que esperaban a alguien. Unas cuantas vacas y cabras, de cuyas agujereadas orejas colgaban tiras andrajosas de colores—indicando que se habían librado del matarife con objeto de que este acto meritorio salvase a alguna persona de la horca—andaban por allí, flacas y abandonadas.

Con andar cansino pasó por entre la muchedumbre una recua de doce yaks, cargada con los ciento ocho volúmenes de la Escritura Budista, cada uno de los cuales pesa diez libras. Precedía a los yaks el comprador de los ciento ocho volúmenes de la Ley, que era un potentado de Benarés. Al llegar ante el anciano, apartó de un puntapié a un asqueroso cerdo que estaba hozando, y descubriéndose, arrodillóse en el polvo, se inclinó, y golpeándose reciamente el pecho, sin apartar la vista del yak delantero, exclamó:

—¡Oh, arrojador de demonios! ¡Oh, tú que absuelves los pecados! ¡Dante tu bendición!

—Om! —murmuró el anciano, soñoliento. — Lujuria, ira y estupidez ; ¡evita estas tres causas de reencarnación! Svaha! —Sacó la botella del agua bendita, pero como se había olvidado de llenarla,

levantó una mano temblorosa en señal de bendición.

El hombre se incorporó con la decepción pintada en sus ojos. El santo no le había dicho que sus pecados estaban perdonados. Pero Svaha pronunciado por un lama, era palabra de un gran poder mágico y significaba muchas cosas.

Un robusto «Sombrero-negro» naljorpa (mago) se detuvo a pocos pasos de Gray y se le quedó mirando con insolencia. No llevaba más que harapos. Colgaba de su estrecha cintura un mandil entretejido de huesos humanos cincelados, al que iba prendida una trompeta hecha de un fémur. Cubría su cabeza un gorro negro lleno de trenzas superpuestas que acababan en punta, y como cimera, una calavera humana en miniatura, de la que flotaba al viento un airón de cintas estrechas con los cinco colores sagrados : rojo, verde, blanco, azul y amarillo. A cada lado del gorro llevaba una piel enroscada de serpiente, y bajo una visera de piel de yak brillaban maléficos unos ojos penetrantes.

Gray sospechó que aquel hombre estaba bajo los efectos de una droga.

—¡Soy el servidor de Tagmar, el Demonio-tigre rojo! —gritó. Y haciendo girar sus encarnados ojos, se llevó el fémur a la boca y le arrancó un sonido estridente.—Opongo mi poder mágico a toda otra magia —volvió a gritar, mirando a Gray.—¿Puede tu poder mágico desviar la punta de una daga, montañés?

Debajo de sus andrajos destelló la hoja de un cuchillo. Pero con pasmosa rapidez, la mano izquierda del inglés agarró la muñeca del hechicero, oprimiéndosela con fuerza de tornillo. Durante unos segundos, ambos permanecieron inmóviles. Ejercitando todas sus fuerzas, el naljorpa logró levantar la muñeca hasta la altura de su boca, mientras bajaba la cabeza, pero Gray, con fuerza superior, la retuvo un momento en el aire, y viendo que el otro tenía intención de morderle, realizó un movimiento giratorio hacia abajo, que hizo caer de rodillas al naljorpa con un rugido de dolor.

—¿Qué te parece el hechizo de mi izquierda, naljorpa? —preguntó Gray al soltarlo.

—¡Ojalá reencarnes en un gusano! ¡Que las diez arpías tan-ma te arranquen las carnes a pedazos!

En aquel momento se oyeron los restallidos de unos látigos. Un grupo de seis fornidos monjes, armados de látigos enormes, venían del monasterio lamaico, precediendo a un gigantesco lama que avanzaba majestuoso y ceñudo.

—¡El gekhor (preboste) lama! ¡Paso al gekhor lama!

El grito corrió por la multitud como se propaga el fuego por un sembrado seco, y como caen las espigas, así caía la gente sobre sus rodillas, hundiendo la frente en el polvo al paso del representante de la Ley lamaica y del orden.

Cada monasterio tibetano tiene su preboste o gekhor lama, que es el severo guardián de la disciplina entre los monjes. Uno de sus deberes es comprobar la asistencia a los oficios, y tenga el monasterio cien lamas o tenga mil, en seguida nota la ausencia de un monje. Se sitúa a la entrada del templo empuñando el látigo, que no titubea en utilizar si lo considera necesario.

Los monjes se dirigieron en línea recta a la tiendecita donde Gray viera estacionada a la gente que en aquel momento estaba dispersa y prosternada.

La recia voz del gigantesco lama resonó clara en el religioso silencio producido por su presencia, y al momento apareció, saliendo de la tiendecita la encorvada figura del mantequero.

—Se nos ha dicho que usas pesos falsos —profirió el preboste.—¿Es verdad?

Un chillido de delirante negativa delató el terror del acusado.

El gekhor lama gritó otra orden. Seis látigos se levantaron y cayeron en formidables chasquidos.

—Om mane padme hum! —gruñó el anciano al oír los aullidos del hombre.—¡Qué así traten los demonios a los condenados de los doscientos cincuenta y seis infiernos fríos y calientes. Om!

Cuando Gray buscó con la vista al hechicero negro, éste había desaparecido, pero en el lugar que ocupara, había algo que hizo saltar el corazón en el pecho de Gray.

Se agachó y recogió del polvo el objeto. Era un perrito de aguas, blanco y negro, y en el anillo de la espalda, llevaba sujeta un trozo de cadenilla dorada.

CAPÍTULO XI
EL BENGALÍ HABLA CON EL HOSPEDERO Y VISITA A UNOS ENFERMOS

Mientras ocurrían estas cosas, K. B. estaba conversando con el maestro hospedero del gompa, hombre cojo, flaco y pálido, cuya amistad se había conquistado con algunas medicinas, en su anterior visita al monasterio.

—Valdrá más que te quedes fuera del gompa— le dijo el lama cojo.—¿No te ha dado tu criado mi recado?

—Mi criado... no me ha dicho nada —contestó K. B., sombrío.

—Entonces te lo diré yo. ¡La muerte y las enfermedades han visitado este monasterio! La semana pasada murieron seis lamas y sus chelas.

¡El «Buda Viviente» también está enfermo! El bibliotecario, tu amigo, esperamos que entre en el «río» de un momento a otro. ¿Cómo vas a hospedarte aquí?

—¿Qué enfermedad es ésa? Hace unas semanas todos estaban bien.

—Un demonio poderoso se ha enfurecido —contestó el hospedero con zozobra.—No me gusta hablar de esto.

—Tenéis buenos amchis en el gompa —replicó K. B.—Si el «Buda Viviente» o el biblotecario mueren, tú, que puedes animar a un muerto, según dicen, les devolverás la vida.

El maestro hospedero le dirigió una mirada penetrante.

—Es verdad que puedo animar a un muerto, si no han transcurrido tres días de su muerte —dijo lentamente.—Puedo hacer que vuelva al cuerpo el alma del bibliotecario, y si muere, lo haré ya que tú lo quieres. Pero nada puedo hacer con el alma del «Buda Viviente». Mis ensalmos no llegan a almas tan elevadas como la suya.

—¡Maravilloso, sin duda, es tu poder! —elogió K. B.—Pero uno de los lamas que viajan conmigo aun tiene un poder más grande. Si lo desea, puede hacer salir las voces de los muertos de una caja. Y puede hacer oír la música de Devaloka, del quinto cielo. El te dirá cómo obra este prodigio, después que haya descansado un rato en la celda que le destines.

El lama cojo murmuró con un suspiro de contrariedad:

—Ya lo arreglaré. ¿Crees que ese que habla con los muertos puede realizar un angkur (transmisión de poder( y conferirme tal don esta noche?

—¡Tal vez, si yo se lo pido! De otra manera no lograrías nada. A cualquier otro se lo negaría. Dime, hermano: ¿anda por este país un «Diablo Cojo» estos días?

El pálido lama miró en torno cautelosamente, y contestó en voz baja:

—Ha llegado la noticia de que se está formando un ejército.

K. B. movió la cabeza. ¡La eterna canción! ¡Todo el mundo estaba ya enterado en el Tibet de lo mismo!

—¿Y Lhasa qué dice a esto?

El maestro hospedero bajó aún más la voz.

—Dicen que Lhasa ha pedido tropas a la India para arrojar a Chorjiev... ¿Qué voces puede el poderoso lama hacer oír desde...?

Pero K. B, se había marchado...

El bengalí no volvió en seguida a la plaza del mercado. Después de correr diversos pasadizos, llamó a una celda próxima al templo.

Se oyó en seguida el ruido de una aldaba y, al abrirse la puerta, apareció un mogol tártaro, de edad madura y recio pecho, con los ojos vendados de algodón. Aunque no podía ver, llevó su mano a la empuñadura del sable de que iba armado, al tiempo que saludaba al bengalí. Su traje, su digno porte y su hablar mesurado indicaban que aquel hombre estaba acostumbrado al mando.

—¡Salud, oh Señor de la Flecha, [6] Timor Kan! saludó K. B. mirando con atención el vendaje.— ¿Cómo está usted? —Y dirigió la vista a un lecho de tablas donde yacía un monje escuálido.

El mogol tártaro sonrió con melancolía.

—¡Estoy como un gato ciego que huele a una rata!

—¿Te sientes mejor, hermano? —preguntó el bengalí, acercándose al enfermo y tomándole el pulso.

No obtuvo contestación. Oprimió sus labios en una mueca de amargura, porque el bibliotecario se hallaba en estado comatoso y de un momento a otro podía dejar de latir su corazón.

El mogol tártaro se acercó al bengalí y, a tientas, lo asió de un brazo, con fuerza.

—¿No puedo quitarme esto? —le preguntó llevándose el índice al vendaje por encima de la nariz.

—¡Ya no siento la menor molestia!

K. B. miró al hombre que él había operado de cataratas, y después de arreglar con cuidado la ropa del bibliotecario, contestó:

—Dentro de una hora volveré a quitarte las vendas y recobrarás la vista, si el divino médico quiere.

—Ya que no me permites ni la compañía de uno de mis criados, mándame un amigo tuyo con quien poder hablar, ¡No estoy acostumbrado a vivir con un enfermo que parece un mudo! —gruñó Timor Kan.

K. B. reflexionó un momento. Como dijo a Gray, había estudiado el entendimiento a fondo y hasta escribió una tesis brillante sobre el «Hipnotismo y sus efectos subsiguientes». Conocedor de sus ventajas y peligros, por lo que Gray le dijo de Sanidad Chiemba, se convenció de que éste podía leer los pensamientos de aquél. Y siendo así, cuanto menos cosas importantes le dijese a aquel joven sahib, mejor. Sería, sin duda, peligroso, decirle la verdad acerca de Timor Kan, no porque sospechase de Sanidad Chiemba, sino porque éste, como todos los lamas, sin duda sería un chismoso, y convenía mantener el secreto.

—Hoy mandaré a un joven lama que ha de hablar con el custodio de los libros, si aún vive. Si estás presente cuando llegue, recuerda, Timor Kan, príncipe de los mogoles tártaros, que no eres un príncipe, sino un rico comerciante que ha hecho cuantiosos donativos a este gompa y a quien he curado los ojos a ruegos del Buda Viviente... Si el gekhor lama vuelve antes que yo, dile estas cosas.

—¡Cuando vuelva a gobernar a mi pueblo, médico, grande será tu recompensa!... Me acordaré de decir al gekhor lama estas cosas —contestó Timor. —Lo que he jurado hacer, se hará, y mucho más.

—¡Está bien! Que la paz sea contigo.

K. B. salió.

Su plan era sencillo. Había restablecido la vista del jefe de los mogoles tártaros y el pago sería la evacuación del Tibet y la detención de Chorjiev, en cuanto Timor asumiera el mando de su ejército.

El grueso bengalí reía para sus adentros al descender por la cuesta que llevaba a la plaza del mercado.

Allí encontró a Gray dando vueltas a la bestia y al soñoliento anciano y llamando la atención de los transeúntes, especialmente la de los lamas, que consideraban aquello un acto de mérito, como el que llevan a cabo los peregrinos que dan vueltas y más vueltas por la carretera que rodea la santa ciudad de Lhasa, hasta quedar extenuados.

—¡Gracias a Dios que ha vuelto, K. B.! —exclamó Gray levantando los brazos en una actitud de alivio que alarmó al bengalí, ya que era impropio de los lamas manifestar alegría al encontrarse, y podían sospechar unos curiosos que se detuvieron a mirarlos.

—¿Algo turba la paz de tu alma, Rimpoche? —preguntó el bengalí en tono grave.—Vamos al gompa y allí hablaremos.

Gray le mostró con expresión de ansiedad la mascota, que entre sus manos parecía ridículamente pequeña e insignificante.

CAPÍTULO XII
EL BUDA VIVIENTE CONCEDE UNA AUDIENCIA

K. B. estaba preocupado, temiendo que su colega fuese víctima de un desequilibrio mental.

Caminando hacia el gompa, Gray habló de Piers. Tres cosas podían haberle sucedido; se había matado, se hallaba entre gente hospitalaria de la montaña o había caído en poder de la banda de Chorjiev. Quiso saber la opinión del bengalí.

A éste se le ocurrían muchas cosas, pero, callándose por compasión su temor de que la muchacha estuviera perdida y lastimada en el laberinto de cadenas montañosas y desiertas, insistió en que aquel accidente, si realmente lo hubo, era otro motivo que había de estimularlos para atrapar cuanto antes a Chorjiev.

—De todos modos, yo procuraré que nos reciba el Gran Lama esta misma tarde, y si nos recibe, después que yo le haya hablado, ordenará que se explore toda la región en busca de un aeroplano y su pasajera. Desde luego —añadió en tono tranquilizador—que no tenemos motivos para creer que esa señorita no esté sana y salva, pues de otra manera no hubiera dejado caer esta mascota desde considerable altura.

—¡Dios mío! ¡Es verdad! —exclamó Gray alegremente.—¿Cómo no se me ha ocurrido pensar eso? ¡Tiene usted la fortaleza de una torre, K. B.!

—Por otra parte —advirtió el otro en tono de la más honda preocupación,—el hecho de encontrar sana y salva a esa señorita representará para nosotros enormes dificultades, si se tiene en cuenta lo que habré de decir al venerable Gran Lama sobre ella, como usted verá...

El Gran Lama concedió la audiencia y aquella misma tarde le fueron introducidos los forasteros.

El Buda Viviente de Luntse era un jovencito de delicado aspecto, cuya edad no llegaba a los veinte años y se sentaba con las piernas cruzadas en un cojín bordado de oro, sobre un estrado sostenido por cuatro leones de dorada talla.

Hechas las tres postraciones de rigor sobre el suelo liso y pulimentado, no sin dificultad por parte del anciano, los tres visitantes avanzaron.

Una vez ofrecidas y aceptadas las khatags o corbatas de seda que exige el ceremonial, el Gran Lama se dirigió a K. B., que, por haber pedido de la audiencia, fue quien entró primero.

—¿Qué queréis de Nos? —preguntó indicándoles que podían sentarse.

El bengalí se arrodilló, levantó las manos hasta la frente, con las palmas unidas, y adoptando la posición de las piernas cruzadas, conocida como de las «siete actitudes de meditación», expuso su ruego.

Sagaces investigaciones le habían puesto al corriente de la denuncia formulada por el Buda Viviente contra Chorjiev y su facción, pocos días antes, lo cual era un buen augurio para el bengalí.

—Como no ignora su Beatitud —empezó K. B., hablando en tono de salmodia y balanceándose ligeramente,—hace muchos años que una poderosa deidad, guardiana del Tibet, la gran diosa Pahlden-hamo, reencarnó en la persona de la reina de Inglaterra, llamada Victoria [7].

—Muy sabido es eso —contestó el Gran Lama, con cara de pena, se oprimía las piernas como si tuviera calambres.

—¡Juzga tú si será inmensa mi alegría —prosiguió K. B. con creciente fervor y examinando atentamente al lama—al ser el primero en informar a su Beatitud de otra encarnación de la diosa!

—¿De dónde has sacado esa noticia? —inquirió el Buda Viviente en tono de duda.—¡Nada sabemos sobre el particular! Parece que se nos ocultan muchas cosas —añadió con grave entonación.

—Ha llegado a mí por conducto del santo Guru te Chomolo,—contestó K. B. poniendo en su acento toda la emoción que era capaz de fingir. Sabía la veneración en que tenían los tibetanos al solitario asceta que vivía en el monte Chomolo, el cual sólo se dignaba recibir a sus devotos una vez al año, en la natividad de Gautama Buda, y aun entonces sólo les daba la bendición y les mandaba volver a sus quehaceres.

K. B. tenía un aliado de confianza que vivía cerca de Chomolo, un hermano bengalí que le mandaba mensajes por heliógrafo mediante otro que vivía en la cumbre de una montaña a sesenta millas de distancia.

—¡Si lo has sabido por él no se puede poner en duda! —comentó el Gran Lama, inclinando su cabeza, reverente.—¿En quién se ha dignado reencarnar la diosa esta vez?

—En otra mujer inglesa. ¡Ha emprendido el viaje para Lhasa! —contestó K, B. temblando ante posibilidad de que Gray soltara el trapo de la risa.

—¡Si nos hubiéramos enterado antes, hubiésemos enviado una diputación de lamas a darle la bienvenida! —dijo el Gran Lama, contrariado.—¡Grande hubiera sido el honor de este pobre gompal ¿Qué lugar ha bendecido la divina con su presencia?

—¡Cuán hermosa es la paternidad del corazón de nuestro Buda Viviente! He venido a prosternarme ante ti para pedirte precisamente que se envíe al momento esta diputación. El Santo de Chomolo dice que la diosa está disgustada porque no han salido lamas ni auxiliares que la condujesen a tu Santa presencia. El pueblo inglés mandó aquí su espíritu reencarnado, en una máquina que vuela. Pero a causa de la negligencia demostrada, se ha escondido en las montañas y no se la encuentra.

—Mandaremos grupos de exploradores en su busca para que le pidan perdón y la traigan sin daño a nuestra presencia.

—¿Pueden mandarse hoy mismo, Beatitud?... Los khambas, esos temibles bandidos, pueden tratar de robarla.

—Hoy mismo saldrán... ¿Has oído algo de un proyecto ideado, según se dice, por el pueblo inglés, para anexionar el Tibet? —Y, volviéndose al gekhor lama:—¿No corre tal rumor?

—Sí, Beatitud —contestó, con voz retumbante, el lama preboste, cruzando los brazos sobre el pecho, no tan desarrollado como el de Gray.—¡Y aun ahora se dice que uno de sus espías se acerca a Luntse!

—Algunos consejeros opinan que el inglés perjudicaría a nuestro pueblo —comentó el Gran Lama dirigiéndose a Gray, cuya robustez y estatura llamaron su atención.—Pero ¿qué se puede esperar de un pueblo que, según se cuenta, no se atreve a dejar el mar, y tiembla y muere como un pez apenas toca tierra?

—Realmente, se ha dicho que son más felices en el mar —contestó Gray, sonriendo ante aquel elogio tributado inconscientemente a un pueblo amante del mar.—Pero entre ellos he encontrado individuos que conocen el misterio y santidad del Tibet y de sus santas montañas y sienten respeto a todo esto.

—Entre nosotros hay quien dice que es un pueblo torpe y necio —prosiguió el Gran Lama juntando las yemas de sus dedos.—Cuando vinieron al Tibet hace unos años, tuvieron que colgar alambres de grandes palos para encontrar el camino de vuelta.

Gray sabía que el Gran Lama se estaba refiriendo a la línea telegráfica instalada por la expedición británica de 1904.

—¡La venida de los yi-lins (extranjeros) no trae consigo más que el despojo de los monasterios y la corrupción de los hermanos débiles, mediante la plata! —cacareó el anciano, que hasta entonces había permanecido mudo.—¡Los dioses, justamente ofendidos, castigarán severamente nuestro país!

; Las montañas caerán sobre nuestro pueblo! ¡La violación de un lugar sagrado provoca justamente la cólera divina, oh, Iluminado!

El joven pontífice permaneció mudo oprimiéndose los antebrazos y contraídas sus agraciadas facciones.

—Se ha servido el té del ceremonial, Tesorero de Bendiciones —rezongó el preboste.—¿Me dais licencia para ir a cierto trabajo?...

—Tienes licencia... Cuida de que se busque esa reencarnación de la bendita diosa Pahlden-lhamo... Recibiremos a la Inglesa con los mismos honores que a un Tashi Lama... [8].

K. B. tomó un sorbo del té exquisitamente perfumado que un lama asistente vertió en su taza. Pero al momento escupió en el cuenco de su mano la escasa cantidad que había sorbido con sus labios, y poniendo la otra mano en el brazo de Gray le impidió que se llevara a la boca la que ya levantaba, al tiempo que golpeaba la taza del anciano, vertiendo su contenido por el suelo.

Una súbita expresión de dolor demudó la pálida faz del Buda Viviente.

K. B. se levantó, pero una señal desde el estrado lo hizo volver a sentarse.

—¡No es nada! —dijo el Gran Lama, con voz que parecía un gemido.

K. B. miró a Gray. El director espiritual de Luntse daba muestras inequívocas de haber sido envenenado con arsénico.

—Gran Lama —dijo,—soy amchi. Por tanto, espero ser perdonado si digo que el té no es bueno para vuestra enfermedad. Y si vos no podéis beber té, tampoco nosotros lo beberemos. ¡No bebáis, hermanos! —acabó, dirigiendo una significativa mirada a Gray y al anciano.

Los hundidos ojos del joven Buda se posaron en él, ansiosos.

—Es sorprendente —advirtió.—Después de tomar el té siempre me siento mal. He consultado a nuestro maestro hospedero, quien, como sabéis, es también nuestro maestro de Magia ; pero no ha sabido hacer otra cosa que ofrecer pasteles de santo Baling a los Diablos... ¿Qué es, pues, bueno para Nos?

K. B. proclamó las virtudes de los huevos frescos, del aceite y de la leche...

La campana grande del monasterio estaba aún sonando cuando el gekhor lama volvió a entrar a la sala de la audiencia anunciando que era la hora del oficio de la tarde.

El Buda Viviente suspiró y, cogiendo un abanico de vistosas y variadas plumas de faisán, sujeto a un mango largo, tocó con él ligeramente la cabeza de los tres en señal de su valiosa bendición. De no haberse sentido indispuesto hubiera puesto sus manos sobre la cabeza de cada uno, y se excusó de no hacerlo.

—Nuestro gekhor os conducirá al templo para que os sentéis junto a Nos —dijo, con triste sonrisa.— ¡Recordaremos tu consejo, amchi! ¡Que el santo Manjushri aumenté aun tu mucho saber!

Gray mandaba al diablo todas las ceremonias tibetanas, pero sabía que el menor descuido podría ser desastroso. La advertencia del gekhor respecto a un espía inglés, que estaba en camino para Luntse, era señal de inminente peligro.

Al abandonar la sala de la audiencia, que se cerró tras ellos, el gekhor lama apartó a un lado a K. B. y le dijo:

—Apenas se haya puesto el sol, ven a buscarme a los chortens [9], en el jardín del monasterio. He de comunicarte algo que estas paredes no deben oír...

CAPÍTULO XIII
EN EL VALLE DE LA PAZ

Baluartes de roca viva que se levantan casi perpendicularmente a doscientos pies o a mayor altura, sin un árbol a su lado. Un lago en forma de escorpión, cuya cola se prolonga en un río que se desliza por una garganta de cuatro mil pies de largo por no más de treinta de ancho, y cuyas pinzas se unen formando una isla para deslizarse por la boca de una cueva en la base del baluarte del Sur. Una planicie pedregosa sembrada de tiendas y centenares de animales; Broncos caballos y camellos de doble giba, y, rebullendo por todas partes, estevados mogoles y buriatos, cubiertos con gorros de piel o con turbante, entre destellos de armas.

En torno a la espaciosa tienda de Chorjiev, sobre la que flameaban cuatro banderolas encarnadas, vivaqueaba la guardia avanzada de su ejército.

Desde un altozano, un corneta anunció la llegada de Chorjiev, y todo el valle enmudeció, cesó todo movimiento, y hasta los animales trabados pensando que era la hora del pienso, dejaron de rumiar volviendo la cabeza en dirección a donde sonaba la corneta.

Apareció en la garganta un tropel de jinete que se acercaron al altozano. «El Diablo Cojo» venía acompañado de un grupo de kanes y asistentes.

Al llegar al montículo tiró las riendas a un sol dado, que había desmontado precipitadamente para cogerlas de su mano.

Lentamente y con visible dificultad, «el Diablo Cojo, subió a la eminencia donde estaba el trompetero, el feroz retrato de su âme damnée, el hechicero del sombrero negro, el único ser humano que merecía su confianza.

Momentos después, este tipo espantoso tocó llamada en su trompeta de fémur, y tres mil hombres empezaron a moverse hacia el altozano, como un rebaño que se agrupa en torno al abrevadero. La primera línea se colocaron los sírdares y los kanes, formando dos medias lunas.

El aspecto de su odiado y autócrata jefe, Ivan Chorjiev, era como para infundir miedo en aquella gente sencilla y crédula. El horror causado por aquel hombre de piel negra era satánico. De su pesado gorro de piel negra de yak pendían abundantes matas de pelo negro y desgreñado. Colgaba de su hombro izquierdo un rifle moderno, y dos bandoleras erizadas de cartuchos se cruzaban por el pecho y espalda.

Un murmullo de expectación semejante al ruido de un mar agitado y distante fue apagándose poco a poco. Aquella guardia avanzada, compuesta de buriatos y mogoles tártaros no estaba muy satisfecha.

Les había llegado el rumor de que Chorjiev había ofendido a la India, y que este vasto país se disponía a replicar mandando un ejército tan numeroso como nunca se viera otro en el mundo, para quemar sus viviendas y llevarse cautivas a sus familias. ¿Era esto verdad? Si lo era, ¿qué diría Chorjiev? Acaso entonces lo iban a saber.

Apenas una tos o una palabra de disputa rompían el profundo silencio.

La voz de Chorjiev, ronca y poderosa, dejóse oír en el valle, aumentada por los ecos.

—¡Hombres de la Mogolla tártara! —gritó.—¡Antes de tres días os conduciré a la conquista de Bhot (Tibet)! ¡A una jornada de distancia encontraremos riquezas fabulosas y feraces tierras! ¡Serán vuestras!... Sólo espero la llegada de fuerzas iguales en número a los que estáis aquí. ¡Entonces no tendréis más que anular la débil resistencia de un pueblo de monjes, adorador de estatuas, que no sabe luchar! ¡Vuestros príncipes y jefes tienen razón en despreciarlos, como la tienen al creer que sólo yo, Ivan Chorjiev, terror de los reyes y poseedor de la profecía del Rey, puedo llevaros a la victoria!

Hizo una pausa. Un ligero rumor recorrió las dos medias lunas de kanes y sírdares, propagándose a los soldados y aumentando como aumenta el ruido de las olas cuando un viento fuerte agita el mar.

—¿Dónde está nuestro príncipe Timor, Chorjiev Kan? —preguntó un corpulento sírdar, atusándose la barba gris.—¡Se nos dijo que iba a Bhot a verte! ¡Desde entonces, nadie ha sabido nada de él! ¡Si ha muerto, dilo!

El rumor se convirtió en rugido. Chorjiev descolgó el rifle y apoyando las manos en el cañón, pasó una mirada por la horda que tenía a sus pies.

Su imprudente desdén a la jefatura de los kanes y los sírdares podía tener consecuencias imprevistas, y de momento, no sabía cómo contener una posible rebelión. Inmóvil, Chorjiev los miró con ojos llameantes. ¡Cómo odiaba a aquella chusma salvaje y al monigote de su príncipe ciego! ¡Poco sabían que ya había concertado con otro país más grande que la Mogolia tártara la invasión de sus tierras, tan pronto como ellos entrasen en el Tibet, arrebatándoles sus haciendas junto con la región a cuya conquista iba a lanzarlos! ¡Poco sabían que, en premio a esta traición, se le había prometido el doble reinado del Tibet y de Mogolia!... Cuando él gobernase a aquel hatajo de mestizos mal olientes, arrastraría por el suelo las tripas de aquellos kanes cuando fueran a implorarle.

Levantó el brazo y lo mantuvo inmóvil sobre su cabeza, hasta que se apaciguó el tumulto.

—Me preguntáis: ¿Dónde está Timor Kan? —vociferó.—¡Os lo diré! ¡Entró en Bhot! ¡Pero no fui yo quien lo llamó allí!

—¿Quién lo llamó, pues? —gritó de nuevo el corpulento kan, que si no era de sangre real, seguía en autoridad a Timor Kan.

—Fue un espía inglés, enviado por el Sikar (Gobierno) de ese pueblo de sahibs que, como todos sabéis, tienen un pie sobre el cuello de la India... ¡Y ahora quieren poner el otro pie sobre el vuestro!... ¡Por eso atrajo a vuestro príncipe a Bhot con una mentira, pensando que sin él no os atreveríais a invadir a Bhot!

—¿Dónde está Timor? ¡Devuélvenos nuestro Kan!

De nuevo aumentó la protesta en intensidad, pero otra vez se acalló en espera de que contestasen a su pregunta.

—Está prisionero en poder de los monjes —rugió Chorjiev, palideciendo de ira.—Yo sé el gompa en que está encerrado, ¡También está allí el maldito espía! Esta noche, nuestros aliados los khambas recibirán mis instrucciones para apoderarse del espía bengalí! ¡Sí, y lo veréis clavado en un madero y ardiendo! ¡Está gordo y arderá bien!

—¡Timor! ¡Timor! ¡Queremos a Timor!

Los dientes de Chorjiev rechinaron de rabia. ¿Nada les haría olvidar al maldito ciego? Timor Kan tendría la ceguera absoluta de la muerte antes que aquel hato de imbéciles cruzase la frontera del Tibet. Porque mientras Timor viviese, peligrarían los planes de Chorjiev.

—Enviaré a buscar a vuestro Kan—les gritó.— ¡Juntos, él y yo, os llevaremos!

Con gesto feroz, indicó a los kanes y sírdares que podían retirarse. La arenga estaba terminada. Se volvió al naljorpa y le ordenó con voz áspera:

—...¡Irás a Hlampo a toda marcha! Yo acudiré por otro camino. Echa un ensalmo sobre el lama que ha de hacer lo que te he dicho, de modo que cuando levante el cuchillo, grite : «¡Así mata Chorjiev a sus enemigos, oh, Samdad Chiemba!»

Los ojos del naljorpa brillaron con un fuego fanático.

—Si uso el cuchillo...

Chorjiev le lanzó una mirada de tigre.

—Guárdate bien, si no quieres que mande de noche a uno con encargo de matarte. ¡Una lucha entre tu poder y el mío acabaría mal para ti!... Bueno, ¿por qué no te marchas ya?

Un temblor sacudía el cuerpo del naljorpa, sus carrillos mostraban el esfuerzo de la contracción de sus músculos y el labio inferior se le caía, mientras en sus ojos se pintaba un miedo de alimaña.

—No puedo moverme —masculló.—Estoy encadenado... ¡Amo! —exclamó con angustia de torturado.

«El Diablo Cojo» rió.

—Sí, soy tu amo. ¡Te quito las cadenas, perro de los perros! ¡Anda!...

CAPÍTULO XIV
EL OFICIO EN EL TEMPLO

Mientras esto sucedía, nuestros tres conocidos se encaminaban a la entrada del templo, acompañados por el gekhor lama, hombre de férrea voluntad y de pronunciado carácter.

Era el templo un lugar destinado a las oraciones de una religión, sin duda la más bondadosa en sus orígenes, a donde se entraba por un pórtico de techo alto sostenido por tres columnas de madera tallada descansando inmediatamente sobré los lomos de tres yaks, que, como supuso Gray, representaban la paciencia, el trabajo y la sencillez.

En cada una de las tres puertas había pintado un dragón de estilo japonés, en quien se representaba al demonio guardián, de piel azul, ojos saltones y dientes encarnados, por cuya boca salían llamas de vivos colores naranja y escarlata.

Detrás de estas puertas se detuvo el gekhor lama, empuñando su látigo de reglamento, para contar los monjes que iban entrando.

Cuando se avezaron los ojos a la oscuridad del interior, sucio, pero saturado de incienso, y misterioso, pudieron calcular lo grandioso del templo. La luz que entraba a torrentes por la puerta, debilitaba la suave claridad de centenares de lámparas de manteca que en forma de cálices de la antereforma, titilaban en los numerosos altares. Del amplio techo, apenas visible, pendían como banderas de ganadas batallas, innumerables pergaminos y gallardetes votivos, ennegrecidos por el tiempo y cayéndose muchos a pedazos.

Gray contó veintidós altares laterales, todos alumbrados y cargados de floreros de papel y de estatuas, sobre las cuales colgaban manojos de ex votos.

Por todas partes había dorados, vivos colores, sombras, misterio, incienso.

En el altar mayor se destacaban tres estatuas de oro macizo. La de en medio representaba a Gautama Buda, y las otras, de poca menos estatura, eran las imágenes de sus dos discípulos predilectos. Se veían estupendos ejemplares de artística escultura, llamando singularmente la atención la estatua policromada de Chenreizig, el dios de los mil brazos con sus once cabezas superpuestas en pirámide: cinco sobre los hombros, tres encima, dos en fila, y una en el remate.

Pronto se llenó el sagrado recinto. Los monjes entraban, se prosternaban tres veces ante el trono del Buda Viviente e iban a sentarse con las piernas cruzadas en su esterilla, esperando con paciencia que empezase el oficio. Se oían susurros, pero nadie hablaba. Nuestros tres conocidos estaban en el centro de la gran nave que contiene dos mil esterillas, cuando el chela del bibliotecario se abrió paso entre las apreturas de los monjes y cogió a K. B. por la manga.

El bengalí inclinó la cabeza para oír lo que el mocito tenía que decirle.

—El custodio de los libros te saluda, santo. Dice que tiene noticias de una diosa que vuela, y que el mercader cuya vista has curado ha de partir en seguida.

K. B. quiso llamar la atención de Gray, pero en aquel momento, el anciano se dirigía al inglés y, por otra parte, vio que entre ellos se interponía el maestro hospedero...

—Me quedaré dos días con el gekhor lama—le decía el anciano a Gray en un susurro de voz.—Dice que hay algo que puedo enseñarle. Id vosotros a Hlampo, cuando podáis. Después de cumplir mis deberes con la fe, os seguiré allí.

Un toque ce cuerno anunció la llegada del Buda Viviente. Todas las miradas convergieron al asiento del Gran Lama, formado por los cinco cojines autorizados y la tabla oblonga donde estaba el cuenco del arroz canónico, el agua bendita, la campanilla, etcétera. En la semioscuridad, la gran sombrilla de seda encarnada y naranja, abierta como un dosel sobre su cabeza, se movía agitada suavemente por las corrientes de aire tibio que engendraban los racimos de lámparas que ardían debajo.

El oficio era en honor de Tara, diosa de la Misericordia.

Sonó una campanilla y, en el religioso silencio que siguió, llenó el ámbito la voz de un monje anciano que leía fragmentos de un macizo libro de la Santa Ley. De vez en cuando se paraba y de toda la congregación se levantaba un clamor hondo. Om!

El maestro de coro entonó un canto y dos mil voces graves se unieron en atronador unísono:

«...¡Bendito sea el Señor de las Ocho Vueltas!

¡Bendita sea la Senda! ¡Todo es ilusión!

¡Todo menos él!

Benditos sean el Buda, la Ley y la Fraternidad...»

Gray estudiaba un libro de canto llano que el sacristán le había entregado. No había notas, sino una serie de líneas curvas, que daban gran facilidad para seguir el canto.

Un penetrante olor de incienso saturó el aire en aquel momento.

Detrás del Gran Lama se agrupaba la banda del templo, consistente en dos grandes tubos de cobre, un par de címbalos, varias trompetas y tamboriles y media docena de tambores. Hasta entonces no habían tocado.

Tras una serie interminable de antífonas (el oficio tenía una curiosa semejanza con las vísperas de una iglesia católica) llegó lo más importante del ritual.

—¡Salud a Tara, la del Moño! —entonaron los del coro.

—¡Salud al cantor de «Om»! —contestó un trueno de voces.

—Mangalam! (¡Que venga su gloria!)—gritó el maestro de coro.

—¡Que venga su gloria! —estalló la multitud.

—Angham! (¡Ya ha venido!)—rugió el sacristán con los ojos en el maestro de coro.

A la primera nota de la palabra «Angham», el cimbalero, levantó los brazos, separándolos en actitud de tensa espera y los tocadores de trompas, cornetas y flautas se llevaron el instrumento a los labios, ensanchando el pecho.

—Pargham!

Esta era la señal, seguida de un ruido infernal, producido por los instrumentos de viento y de permisión, tocados con un entusiasmo fanático, y por dos mil voces, a las que se unía la ensordecedora sonoridad de media docena de millares de campanillas.

Gray vio que K. B. lo miraba con la boca abierta, como si se uniera al coro con toda la fuerza de tus potentes pulmones, Pero notó que no cantaba en tibetano, sino en inglés.

—¡El... Bu-da... Vivi-e-en-te... se es-tá... en-ve-e- ne-nan-do... con ar-ar-ar-sé-nico... se-ñor Gra-ay- sy!... ¡Yo... he... de... ve-er-me con el gekhor... lama... de-es-pués... del... o-o-fi-cio!... Si... no... vue-e-el-vo... mar-che-se-e... sin... mi-í!

Gray se le inclinó para hablarle de la misma manera, aunque el lama cojo los miraba con un vago interés.

—¿Que-é... po-o-drí-a-amos ha-a-cer?

—¡Na-ada! —cantó K. B.—¡El... bi-i-blio-te-ca-a- rio ti-e-ene no-ti-ci-as del... a-e-ro-pla-nooo... Pero... he-mos... de... se-e-pa-ra-ar-nos... por... al-gu- un... tie-em-pooo!

Se produjo un estallido apocalíptico y todo el templo quedó en silencio.

Un preste alargó al Buda Viviente un cuenco con agua bendita azafranada, en la que el Gran Lama hundió sus dedos para tirar unas gotas sobre los monjes más próximos. Hecho esto, se levantó y sanó del templo.

El oficio había terminado.

Para Gray empezaba otro acto de aquel drama de vida o muerte.

CAPÍTULO XV
GRAY PRESENCIA TRES HORRORES EN LA PLAZA DEL MERCADO Y RECIBE DOS AVISOS

Cuando salía mezclado entre aquella riada de monjes que abandonaban el templo, Gray se sintió cogido del brazo y, al volverse, se encontró con el maestro hospedero.

Hubiera querido evitar a aquel hombre como a ningún otro. Deseaba conversar con K. B,. ¿Qué noticias podía tener el bibliotecario sobre un aeroplano?

Pero no era posible rechazar al hospedero.

—El amchi lama me ha hablado de tu gran poder mágico, Rimpoche.

—¿De cuál? —preguntó Gray refrenando su impaciencia y sintiendo que K. B. no le hubiera comunicado lo que reveló a aquel Polifemo de piel marchita que tanto se parecía a Samdad Chiemba.

—Me refiero al poder que tienes para hacer salir de una caja la voz de los muertos.

Gray comprendió que el bengalí había explotado las posibilidades del pequeño gramófono portátil que traía en su equipaje.

—Es verdad —contestó, pensativo,—poseo una caja que tiene ese poder.

Sin poderse explicar el motivo, detestaba y desconfiaba de aquel escuálido lama.

—Me ha dicho que podías realizar un angkur y transferirme ese poder. Vamos a un lugar solitario y ¡levaremos a cabo el hechizo.

La expresión de contrariedad de Gray disgustó al maestro hospedero, que quería aprovecharse de aquel poderoso lama.

—En la plaza del mercado va a celebrarse un juicio y un bokhte lama hará una exhibición de maya (ilusión) mágica, destripándose a si mismo— dijo melosamente.—¡Vamos antes a ver eso juntos!... ¿Sabes sacarte las entrañas sin consecuencias para tu salud, hermano?

Gray contestó negativamente. No le atraía semejante espectáculo, aunque deseaba ir al mercado, después de ver al bibliotecario, por si había llegado el mensajero de Samdad Chiemba. En compañía del hospedero nadie le molestaría y además, tal vez este hechicero lama pudiera darle noticias de Chorjiev y su banda.

—Bueno, presenciaremos juntos esas cosas —accedió con gravedad.

K. B. se negó a acompañarlos, porque tenía que prescribir con urgencia un tratamiento al «Custodio de los Libros». Pensaba dar de alta a Timor Kan antes que Gray llegase y, luego, dar una inyección de estricnina al moribundo...

—¿No podría ir a verle inmediatamente? —preguntó Gray con impaciencia.

—No. Será mejor que lo vea después, ya que en estos momentos no puede hablar.

Sin manifestar su contrariedad, Gray se alejó en compañía del maestro hospedero...

Los dos primeros «actos de justicia», tan bárbaros, que sólo cedieron en horror al siguiente, estaban empezando.

En el centro del mercado, los monjes vapulantes habían abierto un espacio alrededor de un fuego, sobre el que hervía una caldera de aceite, despidiendo un vapor azulino. Allí estaba el lama preboste rodeado de sus seis asistentes.

La primera víctima era un asustado campesino, acusado de haber robado grano.

Uno, de los seis latigueros se destacó mostrando a todo el pueblo dos piedrecitas, una blanca y otra negra, en la palma de su mano. Luego, las envolvió cada una en un trapo, que sujetó bien con un hilo, y las echó al caldero a la vista del acusado.

El preso cayó de rodillas, suplicando a todos los dioses y demonios que fuesen testigos de su inocencia. Hecho esto, se lavó el brazo con agua y con leche. Mientras se dirigía al caldero, esparciendo aun la leche por su antebrazo, un joven lama leía en voz alta un fragmento de la escritura budista, escrita en una tabla con sangre de vaca recién degollada, en medio de un profundo silencio.

El acusado acercó lentamente el brazo al caldero hirviente y, en un rápido movimiento, lo hundió y lo sacó al instante. En sus relucientes manos se veía una pelota de trapo.

—Destápala —ordenó el preboste al joven lama.

Soplándose los dedos, lastimados por el aceite en ebullición, el lama logró desatar el hilo y descubrir la piedra. Era blanca.

—; Es inocente! —proclamó el preboste, después de examinar el brazo del campesino, en el que no aparecían señales de escaldadura.

El juicio del sospechoso asesino fue más horrible.

De un puntapié se sacó del centro de la hoguera una piedra del tamaño de un huevo de avestruz, en estado de incandescencia.

—; Repite el juramento de inocencia! —ordenó el preboste.

El hombre, en cuyo rostro brutal se leía toda una historia de actos criminales, rezongó el juramento.

—¡Coge la piedra y da cinco pasos llevándola en la palma de tu mano!

El desgraciado se bajó a recoger la pesada masa ardiente, se irguió y dio el primer paso. Al dar el segundo, se mordió el labio inferior y un hilo de sangre corrió por su barba. Cuando acabó de dar el quinto paso, se desvaneció.

Uno de los lamas asistentes le tapó la mano con un saquito de algodón, que cerró y selló el preboste. Al cabo de cinco días se lo quitarían. Si la mano aparecía sin llaga, se le tendría por inocente ; de lo contrario, se le condenaría a muerte.

Luego tendieron muy cerca del fuego una esterilla, donde se sentó un lama de aspecto cadavérico, que con un enorme cuchillo y los ojos cerrados empezó a rezar en voz alta, impetrando la ayuda de las potestades subterráneas.

—¿Por qué hace eso? —preguntó Gray con impaciencia.

—No es más que maya (ilusión)—le contestaron. —Quiere responder al desafío de un mago «Sombrero-blanco» que hace dos días mató a una muchacha y le devolvió después la vida [10]. El naljorpa dice que si este lama se quita las tripas y logra aparecer luego ileso, admitirá que es un mago superior a él. El gekhor será el árbitro entre ellos.

—¿Dónde está el naljorpa? —preguntó Gray, sospechando que el adversario del esquelético lama era el nigromante cuyo brazo sentía no haber roto.

—No lo es. Vi que entraba en el monasterio con unos khambas cuando nosotros bajábamos.

—Volvamos, pues —insistió Gray, oliendo el peligro.—Me gustaría discutir con él ciertas cuestiones de magia.

—Esperemos un poco, hermano —protestó el maestro hospedero.—¡Ahora viene lo mejor!

Gray se sintió otra vez atado.

Un coro de lamas empezó a entonar una monótona salmodia, que fue haciéndose cada vez más viva, hasta acabar en un discordante alboroto, mientras el hombre sentado sobre la estera temblaba cada vez con más violentas convulsiones, hasta que terminó aquello en algo muy semejante a un ataque epiléptico. De pronto se incorporó y de un tirón rasgó sus vestiduras, dejando al descubierto hasta el ombligo la flacura de su cuerpo. Con la otra mano empuñó el cuchillo y...

Aunque Gray estaba convencido de que aquello no era más que un efecto de hipnotismo, le causó intolerable repugnancia. Basta decir que, después de subir el cuenco de sus manos, lleno de sangre, a sus labios, el monje sopló tres veces, la arrojó al aire, y luego de pasarse la mano por el estómago, desapareció en absoluto la herida, como si nada hubiera pasado.

—Se acabó —dijo el maestro hospedero.—Volvamos.

En el momento de emprender la marcha, Gray notó que le ponían en la mano un trozo de papel. No intentó siquiera mirarlo, porque se le ocurrió en seguida que podía ser un secreto, y era imposible descubrir entre la apretujada muchedumbre al recadero. Ya lo leería más tarde.

De pronto, el zumbido de un aeroplano hizo que todas las miradas se volviesen con ansiedad al cielo. ¡Si hubiera sido un monoplano blanco y azul! Era un aparato gris de los Exploradores del R. A. F. [11]. Bajo sus alas se distinguía el triple círculo azul, blanco y encarnado, y detrás dejaba una estela como de copos de nieve, que se iban esparciendo mientras caían.

«¡Las fuerzas de aviación esparciendo hojas de propaganda! ¡Esto empieza a moverse! —pensó... —¡Si así se moviesen mis asuntos!» ¡Era preciso ver al momento a K. B.!

CAPÍTULO XVI
MUERE EL BIBLIOTECARIO Y LLEGA EL MENSAJERO DE SAMDAD CHIEMBA

Oscurecía cuando llegaron a las puertas del monasterio.

La celda de K. B. estaba vacía, Tal vez K. B. se hallaba en la del bibliotecario, pero Gray no sabía cuál era.

Todos los monjes se habían retirado para hacer su meditación de la tarde y en vano buscó Gray a quien preguntar por la celda que le interesaba, cosa que hubiera hecho contra su voluntad, ya que no le convenía revelar a nadie aquella visita.

—¿Dónde está nuestro hermano el amchi?

Era la voz profunda del gekhor lama, que salió silenciosamente de un cuarto cercano.

—Lo ignoro —contestó Gray.—En su celda no hay nadie.

Los dos guardaron silencio por un momento.

—He de darle una noticia —dijo el gekhor lama de mala gana.

Gray aguzó los oídos y se decidió a mentir:

—Me dijo que le transmitiese el recado que tú me darías... Por eso esperaba aquí...

El preboste pareció querer penetrar el cerebro de Gray. ¿Sería prudente confiar al gigantesco lama cara aburrida el notición que acababa de llegarle respecto al asesinato del abad de Hlampo, Samdad Chiemba? Decidió que no.

—¡Di al amchi que no vaya a Hlampo! ¡Aquí hay mucho que trabajar! —Y sin más, se alejó rápidamente.

Gray no se movió.

Algo se preparaba en secreto y era preciso descubrirlo. Miró a derecha e izquierda. El gekhor lama se dirigía al jardín del gompa. Gray supuso que ya había buscado allí a K. B., sin hallarlo, y esta desaparición del bengalí lo llenaba de angustia. No sólo se preparaba algo, sino que debía de pasar algo serio.

Bajo algunas puertas de las celdas se veía una raya de luz, pero la mayoría estaban en una oscuridad inhospitalaria. Se decidió a empujar la del gekhor lama y, viendo que cedía, entró.

Una lámpara de manteca ardía alumbrando la estancia. Sobre una mesa vio un volumen de la Escritura Budista, pero no había materiales de escritorio... Sí... Estaban en un armario con muchos manuscritos que nada le revelaron. Un ángulo de papel blanco que salía por debajo del voluminoso libro budista le llamó la atención. Trató de sacarlo, pero se lo impidió el peso del libro. Levantó con cuidado la parte saliente del papel y vio que tapaba numerosas hojas, en las que reconoció copias de una proclama en tibetano, bajo el escudo real de Inglaterra.

Eran hojas de propaganda y denunciaban a los tibetanos la intención que tenía Chorjiev de entregar a aquel «Vasto País», traicionando así a los mogoles, tártaros y buriatos.

Gray reflexionó. Bendijo la ocurrencia de registrar aquella celda, pero, ante el hallazgo de aquellas proclamas, no sabía qué partido tomar. ¿Era el gekhor lama agente de K. B. o partidario de Chorjiev y cómplice en el asesinato del encargado de distribuir aquellas hojas? Con toda certeza era un aliado de inapreciable valor o un enemigo extraordinariamente peligroso.

Al guardarse una hoja en los pliegues de su ropa, tocaron sus dedos el trozo de papel que le dieron en la plaza, y desplegándolo, procedió a leerlo:

Hoy he ajustado las cuentas con el bengalí. Voy a Hlampo para ajustárselas a otro. Entonces te tocará el turno. Por ahora me estás haciendo el juego.

C.

Se deslizó en silencio por el pasillo. Había de interrogar al bibliotecario inmediatamente o nunca, y antes del alba estar en camino para Hlampo.

Los minutos eran preciosos y ya estaba a punto de llamar a una celda para preguntar por la que buscaba, cuando la voz del maestro hospedero paralizó sus pasos.

—¡El alma del custodio de los libros ha partido para el Reino de la felicidad hace una hora! —susurró el lama cojo.

Gray lo miró sin hablar, abrumado por el peso de tan malas noticias.

—Me gustaría sentarme un rato junto a su cuerpo —dijo al fin, recordando la costumbre que tienen los lamas de sentarse junto a los cadáveres, poco después de ocurrida la muerte y ganoso de aprovechar la única oportunidad que se le ofrecía.

—Nuestro hermano amchi me rogó que reavivase al bibliotecario, en caso de muerte —replicó el hospedero.—Si no me hubiera pedido este favor, le hubiera hecho una mascarilla de papel y, quemándola, hubiera invocado a un demonio que sin duda contestaría a mis preguntas sobre los planes que tienen los ingleses contra el Tibet. El muerto redivivo sólo contesta a una pregunta, cuando el espíritu rehúsa permanecer con él.

Gray simuló indiferencia. Casi no dudaba de hallarse ante un enemigo, y era cuestión de precaverse.

—¿Cuándo lo reanimarás? ¡Oh, Maestro de Magia! —preguntó sin manifestar interés.

El lama le acercó tanto la boca, que Gray pudo verle los cariados raigones de la quijada.

—Ahora —masculló.—Si quieres enseñarme la magia que te permite sacar voces de una caja, te enseñaré a resucitar un muerto. Podrías venir conmigo a hacer esto y luego cambiaríamos.—Y contempló a Gray con mirada de hielo.

Colin Gray maldijo a K. B. por haberle prohibido ver al bibliotecario ates de ir a la plaza del mercado. ¡Y ahora venía este lama maniático a estorbarle en sus planes!... Aunque tal vez mientras el mago hiciese sus preparativos podría registrar en busca del manuscrito, y si por las artes diabólicas de aquel naljorpa reviviese el bibliotecario, le haría una pregunta sin dar tiempo al lama de formular la suya.

—Estoy dispuesto a realizar el cambio —dijo Gray.

—Vamos en seguida.

La celda del bibliotecario tenía dos puertas : la de entrada desde la galería y la de comunicación con la biblioteca del gompa, una amplia sala que contenía millares de manuscritos en hojas de palmera, que parecían celosías cerradas.

La celda, como todas las otras, estaba amueblada con sencillez. Sobre una tarima baja yacía el cadáver, blanco como una figura de cera, y una mesita y un pequeño altar con la imagen de Buda y los adornos correspondientes constituían toda la riqueza de la celda, a parte el armario que cubría un testero, con tres o cuatrocientos compartimientos atiborrados de libros modernos o atadijos de manuscritos.

Los ojos de Gray enfocaron la novena casilla, a la izquierda del ángulo, correspondiente a la hilera oncena contando desde la inferior. En aquel compartimiento debía de estar el codiciado manuscrito a que Samdad Chiemba se había referido, ¡Las cosas parecían marchar por buen camino, gracias a Dios!

Luego contempló al difunto bibliotecario.

¡Cómo! ¿Aquel hundido rostro volteriano era el del hombre a quien aun en vida estaba dispuesto a traicionar? Gray se dijo que prefería aquel rostro de cera al monje vivo, en quien sorprendió una mirada de diabólica crueldad.

El nigromante había examinado la garganta del muerto y mientras le miraba la boca se volvió a Gray.

—Ahora recuerdo —anunció vivamente—que hace una hora vino un mensajero y preguntó por ti, hermano. Dijo que volvería después de comer y esperaría a la entrada del monasterio. Ya debe estar allí... ¡Acaso será mejor que ejecute esta magia a solas! —Volvió a contemplar el muerto, moviendo la cabeza y añadió:—¡Tiene una lengua muy corta!...

En el alma de Gray se agitaron encontrados sentimientos. A no ser por ja violencia que no creía que se atreviera a usar el lama, estaba dispuesto a no dejarse escapar la ocasión de presenciar aquella práctica de la más negra de la Magia Negra.

—¿Para qué quería verme el mensajero?

—Dijo que un enfermo deseaba que fueses a visitarlo.

¡El mensajero de Sanidad Chiemba! Debía ir, pero el súbito deseo de alejarlo de la celda era un contratiempo que tenía que vencer, puesto que si, como le dijo K. B., cuando un monje moría, el maestro hospedero cerraba la puerta del difunto hasta la hora del entierro y se guardaba la llave en el bolsillo...

—Iré a ver si espera el mensajero. Pero ya que estamos cambiando magias, volveré con la caja, a no ser que el amchi se la haya llevado —replicó con el tono más indiferente que le fue posible.

El lama cojo, que en aquel momento estaba atareado en desnudar al muerto, se volvió con las manos sobre las rodillas.

—¡Trae la caja! Puedes quedarte luego...

El mensajero de Samdad Chiemba esperaba en la puerta.

—He de hacer una hora de meditación—le dijo Gray en voz baja.—Hasta después no podremos partir. Espérame junto a las chozas de los descuartizadores de cadáveres.

Eligió este paraje para mayor seguridad de no ser vistos, pues inspiraba horror a los habitantes de la ciudad.

El mismo guía refunfuñó que era lepcha y, como tal, creía en los espíritus que rondan por aquel lugar buscando alguna persona viva a quien despedazar.

—Los demonios no tienen poder contra la Santa Palabra —dijo la vocecita del anciano, que se les había acercado como una sombra, amortiguando sus pasos en el polvo.—¿Por qué temes a los espíritus y demonios? —preguntó, dirigiéndose al lepcha. — ¿Los has injuriado o has cometido alguna mala acción?

—¡No temería a nadie si él estuviera a mi lado! —replicó el hombre, volviéndose al corpulento Gray.

El anciano miró a éste con simpatía y asintió:

—¡Eres como yo, hijo mío! También yo confíe en él. Ha de guiarme a través de un río a una mansión de paz.—Y así hablando, pasó de largo.

Aunque Gray detestaba la hipocresía, dio al lepcha un mantram (ensalmo) para que lo repitiera, en la seguridad de que alejaría a todos los malos espíritus.

Tranquilizado con esto, el lepcha saludó con respeto y se alejó en la noche.

Gray corrió a la celda del bibliotecario y la halló vacía.

CAPÍTULO XVII
LA RESURRECCIÓN DEL MUERTO

Al verse solo en aquella celda, experimentó una alegría no sentida en muchas horas. Se dedicó a revolver frenéticamente el contenido de la casilla indicada por Samdad Chiemba.

Tenía en sus manos un fajo de manuscritos cuando entró el reanimador de muertos con las cinco calderillas de agua bendita, necesarias para la magia de un kylkhor o círculo mágico.

Gray ocultó los papeles por el expedito procedimiento de sentarse en ellos. Durante mucho rato se vio obligado a permanecer en una postura incómoda, contemplando los complicados preparativos y escuchando los interminables ensalmos preliminares. El aviso de Chorjiev llenaba sus pensamientos, indicándole tanto más, por cuanto coincidió casi con la imposibilidad de encontrar a K. B., confesada por el gekhor lama. O lo habían matado o se lo habían llevado preso el naljorpa y los khambas de quienes le habló el lama cojo en el acto de justicia. Siendo así, podía establecer otro principio: el hechicero del sombrero negro era un agente de Chorjiev,.. Pero, ¿de qué manera, él, Colin Gray, estaba haciendo el juego de Chorjiev? Aquel era el nudo que había de desatar sin tardanza. Chorjiev no amenazaba en vano.

Otra ausencia del lama en busca de más útiles necesarios, le dio ocasión para una búsqueda desesperada, que tuvo por resultado el hallazgo de un rollo de manuscritos atados con cintas de los cinco colores místicos.

No eran los planos de Chorjiev, como esperó al abrirlos, sino el censo de los monasterios del Tibet, que se indicaba por un sistema de cruces rojas círculos encarnados los que se habían adherido a los planes del Dalai Lama, para oponerse a la campaña herética y traidora que Chorjiev llevaba a cabo.

Gray miró aquel documento con rabia y desencanto y por nada lo hubiera rasgado, pues si para él tenía interés, carecía de toda utilidad para Samdad Chiemba. El primer encargo que el Abad le hizo quedaría incumplido y esto lo enfurecía.

La esperanza de proseguir el registro se desvaneció con la llegada del lama cojo, que esta vez cerró la puerta por dentro y empezó a desnudarse, Gray escondió en la pechera el documento que acababa de encontrar y encorvándose examinó un descosido en su calzado tibetano. ¡Ir mal calzado para un viaje como el que tenía que emprender!...

Una gutural exclamación del lama le hizo levantar la vista, y la visión que se le ofreció era bastante para inspirar horror y aun miedo a una persona normal.

Completamente desnudo y moreno, el maestro hospedero estaba erguido a los pies de la cama, murmurando ensalmos y respirando como en un ataque de asma.

El kylkhor, de unos seis pies de diámetro, estaba trazado a un lado del lecho con polvos encarnados y amarillos ; en la parte externa había pequeños cuencos de arroz, jarritas de agua bendita, hacecillos de plumas de pavo real, una campanilla de mano, un dorje (un par de tambores cónicos de bronce), una calavera, una phurba mágica (un yatagán) y una taza hecha de un cráneo humano, llena de un líquido parecido a sangre. (Gray sabía que la sangre humana entra en prácticas de magia de ciertos adoradores del demonio). Había otros muchos objetos.

Aunque todas aquellas cosas le hubieran parecido pueriles y aun repugnantes en otro país, y allí mismo en otras circunstancias, aquella noche le parecían poseídas de una fuerza viva y capaz de atraer la muerte.

Con un ligero soplo, se apagó la lámpara y, durante algunos minutos, la oscuridad fue absoluta.

Luego, Gray vio el contorno del cadáver, muy opaco. Poco a poco fue irradiando de la parte superior una emanación luminosa, más débil y más fría, por decirlo así, pero semejante al aura luminosa de que vio envuelto a Samdad Chiemba en la plaza Waldgrave. También le pareció que salía una vaga luz de los dedos del celebrante de aquel rito misterioso.

El naljorpa cogió el cráneo, hundió en él sus dedos y roció el cadáver, dejando una manchita roja cada gota. Luego apuró el contenido. Hecho esto, levantó los brazos por encima de la cabeza y alargándose de un modo sorprendente, avanzó como un fantasma hacia el lecho; se inclinó, apoyando las manos en cada lado, a la altura del pecho del cadáver y lentamente se fue echando, hasta cubrir con su cuerpo el desnudo cadáver. Entonces le volvió las manos y descansó las suyas en las muertas palmas.

Y así se acostó, como un día hizo el profeta Eliseo, cuerpo contra cuerpo, brazo contra brazo, pierna contra pierna, boca contra boca y ojos contra ojos. De vez en cuando respiraba con fuerte estertor, colocando sus labios en la boca abierta del cadáver y alentando en su pecho y pulmones.

Aquello sacudía los nervios, pero no tanto como lo que luego sucedió.

Del lecho salió un profundo gruñido que lo mismo podía ser el ronco estertor de un moribundo que el de un muerto que se resistiese a volver a la vida.

Gray tuvo el primer estremecimiento de horror al ver que unos ojos, antes cerrados, se abrían, se abrían completamente, desapareciendo de ellos la vidriosidad empañada de la muerte como se desvanece el aliento lanzado contra un espejo.

Una convulsión del cuerpo del naljorpa podía también atribuirse a una sacudida que le diera el cadáver, el cual semejaba respirar abrumado por el peso del hechicero. La habitación palpitaba de hondos suspiros, sincronizados por el movimiento de dos cuerpos que, poco a poco, se iban levantando del lecho mortuorio. Primero dos piernas que salieron juntas, luego otras dos, que fueron a apoyarse como las primeras en mitad del kyllkhor.

CAPÍTULO XVIII
MUERTE DEL LEOPARDO Y UNA AVENTURA EN LA VERTIENTE PIZARROSA

Ocultándose en la escasa sombra dejada por la luna llena, que brilla en el Tibet más clara que en parte alguna, Gray se deslizó rápidamente por la plaza del mercado.

Al entrar en un callejón hediondo, un perro abandonado se levantó de un motón de basuras y lo embistió, ladrando enfurecido. Para salvarse del seguro mordisco, Gray manejó el cayado tan certeramente, que el salvaje animal se retiró, aullando como un lobo herido. Pero ya en la noche latían mil fauces caninas escandalizando la silenciosa soledad de las afueras y erizándola de peligros que crispaban los nervios del viajero.

¿Qué pasaría si Gray no hallase al guía en el paraje indicado? El camino seguido por las caravanas hasta Hlampo era cinco días más largo que el atajo secreto por donde el enviado de Samdad Chiemba había de conducirle. Y si Chorjiev había olido la llegada del mensajero, no sería de admirar que hubiera dispuesto de él como de K. B.

Pero allí estaba el lepcha esperando.

Apareció saliendo de un hoyo que había cometido con media docena de cerdos inmundos. Aquel hombrecito de musculatura de acero, de bigote negro y ojillos vivarachos, se excusó diciendo que, donde hay diablos, cualquier compañía es preferible a la soledad.

Iba armado con un ban, una especie de machete de hoja muy afilada y sin punta, que los lepchas usan para abrirse paso por las espesas selvas que abundan en su país.

—¡Saludos, Rimpoche! —se anunció en voz queda.—¡Dos se nos han adelantado ya en el camino!

—Khambas? —preguntó Gray, algo disgustado.

—¡No, un hombre y su bestia!

—¡Un comerciante y su yak! —interpretó Gray, ansiando no perder tiempo.—¡Guía... yo te seguiré!

El lepcha movió la cabeza siniestramente.

—Era un naljorpa... ¡un brujo negro! Y un diablo lo acompañaba. ¡Era su esclavo convertido por él en leopardo blanco!... Malos presagios. Nos traerán desgracia, aunque ya he sacrificado un cerdo a la Madre Khin-ma, madre de todos los demonios.

—¡Ve delante! —repitió Gray con impaciencia.

El hombre emprendió la marcha pronunciando el antram (ensalmo) que el poderoso lama le había enseñado.

La luna estaba muy alta y en la clara transparencia del aire se distinguían perfectamente los cantos de las capas pizarrosas y las hojas más pequeñas de los arbustos. Los misteriosos susurros de mil montañas acompañaban la paz de la noche. «Sinje! Sinje Gyalbo! ¡Lo conocemos!... ¡Cuidado!», parecían decir.

Aunque había tratado al guía con manifiesto desprecio, en el fondo le daba la razón : el naljorpa no presagiaba nada bueno en aquellas desiertas soledades. ¡Si el cerdo aquel intentaba jugarle alguna treta de las suyas!...

Y Gray imprimió a su cayada un movimiento giratorio sobre su cabeza, tan rápido y violento, que el zumbido del palo hizo volver al guía.

El hombrecito de la selva se dijo que también el señor lama esperaba encontrar a Thabs-Yang, el tigre diablo, y hasta quién sabe si a la misma encarnada Tagmar, la tigresa diosa... ¡Si fuera un mero tigre de las selvas lo que encontrasen! El lepcha escupió en la palma de su mano, e imitando a Gray, hizo girar su sable hasta producir el efecto de un círculo de llama blanca... ¡Pero a una diablesa!... A una diablesa no hay quien la mate...

Poco antes de amanecer pasaron por una estrecha garganta, abierta entre dos escarpaduras que se levantaban imponentes como dos paredes de una tosca construcción. Formaban una curva pronunciada que les condujo a una especie de anfiteatro, parecido a un patio abierto entre dos pasillos de la montaña.

A mano izquierda, la vertiente suavizaba el declive, donde descansaban algunas rocas grandes entre las que crecían pobres matorrales.

Moviéndose con la ligereza de los montañeses, que es una especie de lenta rapidez, el lepcha llegó al centro de angosto anfiteatro y, poniéndose de rodillas, estuvo un rato mirando a los matorrales, mientras desenvainaba suavemente el machete.

Luego, sin dejar de mirar arriba, empezó a retroceder de espalda. Gray, que estaba a pocos metros de distancia, se detuvo como petrificado.

—¿Qué temes? —murmuró.—¿Eres acaso una mujer, que ves fantasmas en esos arbustos?

—¡Un leopardo! —masculló el lepcha, blandiendo el machete.—¿No te decía que encontraríamos a Thabs-Yang?

Con la vista fija en la aspereza, Gray empuñó su cayada y adoptó la pose de un gladiador.

Inmediatamente, un objeto gris se precipitó de lo alto, brincando sobre él con un gruñido que le erizó el cabello.

Por suerte, había visto a la fiera un segundo antes que diera el brinco y un rápido movimiento lo libró de sus garras por pocas pulgadas.

Lanzando un juramento, se echó atrás y descarga con toda su alma aquel palo de madera férrea, que tenía la contundencia de un mazo.

De haber acertado la cabeza, se la hubiera cascado como un huevo.

El machete del lepcha fue más rápido y eficaz que su garrote. Cuando la fiera dio un nuevo salto, el terrible acero fulguró en el aire y el leopardo, decapitado, se revolcó por tierra como una fuente de sangre.

Fue un golpe magnífico. Gray admiró la destreza y poderío de aquel hombrecito a quien, cuerpo a cuerpo, podría él destrozar como un muchacho destroza un muñeco.

Pero el hombrecito, como si tal cosa, después de limpiar el sable en la piel del animal, se preparó a desollarlo.

—Sigue adelante —le gritó Gray, cogiéndole del brazo.—Hemos de salir de aquí cuanto antes.

—Es una hermosa piel y vale buenas rupias en Gantok —gimió el lepcha, encogiéndose de hombros, contrariado.

Pero cogió su precioso cuchillo y reanudó la marcha, mirando a uno y a otro lado, recelando alguna treta del amo de la bestia, pues aunque aquel leopardo podía estar hambriento, que es en la única condición en que estas fieras atacan al hombre, desconfiaba por principio de todos los naljorpas.

Gray no las tenía todas consigo. Deducía que no estaría muy lejos el hechicero del sombrero negro, si realmente el animal era suyo. Le habían dicho que un nigromante de Luntse se paseaba con un leopardo blanco encadenado, y bien podía aquel hombre haberlo soltado contra ellos.

Una hora más tarde caminaban por una cornisa de la montaña, tan estrecha y resbaladiza, que el menor descuido podía ser mortal, ya que corría sobre un precipicio de espantosa profundidad, y para colmo de peligros, una nube que Gray estuvo mirando con angustia, fue a ponerse bajo la luna y los dejó en tinieblas sobre el abismo.

Los dos se detuvieron un momento, sobrecogidos, y de pronto, el lepcha lanzó una exclamación. Sobre sus cabezas oyeron el entrechocar de rocas pizarrosas.

—¡Una cabra montés! ¡Sigue adelante! —dijo Gray en tono imperioso.

—¡No! —replicó el lepcha, en voz baja.

Inmediatamente les bajó una voz que gritaba:

—¡Oh, los que matáis a los seres que me sirven, no os escaparéis! ¡Yo que puedo apagar la luna a voluntad, os destruiré!... ¡Ved!

En el intenso silencio que siguió, percibióse el retumbar de un peñasco por las aristas frágiles e inestables de aquella vertiente de pizarra, que a medida que se precipitaba desprendía cuantas rocas sueltas encontraba al paso, formando un torrente atronador.

—¡Corre! —gritó Gray.

Dos peñascos enormes chocaron entre los dos, llevándose el estrecho borde y no dejando más que una lisa e intransitable pendiente.

Encomendando su alma a Dios, Gray trepó por la vertiente y, tras muchas fatigas, logró llegar al otro lado, donde encontró al lepcha buscando el sable que se le había caído de la mano. Otro alud bajó con una crepitación de piedras no tan grandes pero más abundantes.

Un grito espantoso rasgó la noche y un cuerpo humano pasó dando tumbos, haciendo perder al lepcha el equilibrio y despeñándose en el abismo. El montañés, medio sepultado entre las pizarras que cayeron sobre él, se deslizaba fatalmente sin tener ya dónde agarrarse.

Rápido en la decisión Gray alargó un brazo y tirando con todas sus fuerzas de atleta, atrajo al desventurado.

Un segundo de vacilación, y se hubiera éste podrido como el otro entre las agudas rocas, a mil pies de profundidad.

CAPÍTULO XIX
BREVE RELATO DEL RAPTO DE K. B.

K. B. contempló a Timor Kan con honda satisfacción, más producida por la alegría que irradiaba del rostro de su paciente que por el éxito de su operación.

—¿Qué gozo se experimenta cuando se recobra la vista, verdad? —dijo el bengalí, contemplando la cara radiante de Timor.—Ahora ya puedes volver a gobernar a tu pueblo, Timor Kan.

Este puso una mano sobre el hombro de K. B.

—¡Atiende, amchi, a lo que voy a decirte! Inmediatamente partiré para el Valle de Paz, a hacer partícipe a mi pueblo de la alegría que siento. ¡Allí te proclamarán Kan!... Ese perro buriato será encadenado con triple cadena y tú mandarás la escolta que ha de llevarlo a la India. ¡Grande, verdaderamente grande será tu fama entre nosotros!

—En cuanto cojas las riendas del poder —dijo K. B.—acuérdate de hacer reflejar el espejo como te expliqué. Desde una cumbre ponlo de cara al sol, de modo que la luz de éste se refleje sobre la cima de la montaña de Chomolo. Y sigue moviéndolo hasta que desde allí te contesten con otro espejo. De esta manera sabré que ha llegado la hora para ciertos acontecimientos.

—Así se hará —prometió Timor Kan, que apoyando la mano en el puño de su sable, prosiguió : —Chorjiev Kan amenaza desencadenar sobre mi pueblo el poderío del gran país vecino... ¿Qué crees tú que pasará?

—No pasará nada —aseguró K.. B.—Vuélvete con tu pueblo a vuestro país y abandonad el Tibet para siempre. El Dalai Lama está dispuesto a firmar un tratado con vosotros. ¿Qué motivos tendrían para declararos la guerra? No se atreverán a levantar un brazo contra vosotros. La India está dispuesta a mandar un ejército en vuestra ayuda, ¡Y ellos lo saben!... Voy a ver el gekhor lama —continuó el

pequeño bengalí,—y le diré que has ido a reunirte con tu pueblo. ¡Pero viaja a marchas forzadas, Kan Sahib! ¡No hay que perder un momento!...

* * *

En rigor, al jardín del gompa no podía dársele este nombre, pues no era más que un espacio abierto donde crecían unos arbustos desmirriados y dos o tres arbolillos entre la hierba. A un lado se alineaban siete monumentos funerarios, consistentes en un zócalo, una esfera y un remate puntiagudo, que representaban los tres elementos : tierra, fuego y agua. En otro tiempo, los remates eran dorados, pero los años y la intemperie los habían ennegrecido.

Al acercarse al más alto de los árboles, salió de las sombras un hombre que fue a su encuentro.

Era el naljorpa.

—El gekhor lama te espera, Rimpoche —dijo. Y dejándose llevar por un leopardo atado a su cintura por una cadena, se perdió de vista.

Al llegar al punto de la cita, oyó el resoplido de un yak. Le sorprendió que estuviese allí el animal a tales horas, pero supuso que el gekhor lama estaría apercibido para un viaje y apresuró el paso, preocupado por el encuentro con el naljorpa, cuyo talante e insolencia se habían puesto de manifiesto en la plaza del mercado.

De pronto, se derribó sin sentido. Los cuatro khambas que estaban al acecho, lo arrastraron tras un macizo de arbustos. Allí le abrieron con violencia la boca, le metieron una píldora negra y lo envolvieron con una recia sábana de algodón entre un montón de lana de yak, atando las puntas y sujetándolo todo con cuerdas de pelo de camello, como si fuera un fardo grosero de lana.

Hecho esto, lo colocaron sobre las anchas espaldas del yak, entre las dos banastas, y se encaminaron a las puertas del gompa, arreando al animal que en aquel momento se resistía a seguirles.

Apenas se alejaron salió el gekhor lama del monasterio en dirección al lugar de la cita, y no vio al grupo.

Cuando éste, pasada ya la plaza del mercado, entraba en un callejón estrecho, un mogol de anchas espaldas se paró en mitad de la calle, impidiéndoles el paso. Era el hermano del criado de K. B.

—¿Dónde vais, kanes? —preguntó con decisión y valentía, si se tiene en cuenta que su única arma era un corto espetón que usaba para asar trocitos de carne.

—¡No al infierno, que es donde vas a ir tú, si no te apartas en seguida! —gruñó uno de los cuatro, que debía de ser el jefe.

—No, kan —replicó el mogol, acercándose al yak.

—Yo espero de vuestra cortesía que me saquéis de dudas. Esta bestia es propiedad de un hombre que me debe mucho dinero.

Dicho esto, empezó a gemir y a lamentarse, poniendo por testigo la resistencia del animal en seguir a sus nuevos amos.

Atraídos por sus gritos, acudieron grupos de gente, que a la luz de las turbias lámparas de sebo de los vecinos tenduchos, ofrecían un aspecto de ferocidad que estaban muy lejos de sentir.

El jefe de los khambas les dirigió una mirada de odio. Si libertaban a su víctima, pagaría con su cabeza. ¡Bien conocía al «Diablo cojo»! Y la situación se complicó al bajar el yak tozudamente el testuz y, tras fuertes resoplidos, empezar a retroceder entre la gente congregada.

—¡Este hombre tiene razón, kan! —protestó un corpulento comerciante de Sikkim, poniendo los brazos en jarras—Si os lleváis la bestia del amo, ¿cómo puede esperar el criado que le paguen?

—¡Ay, ay! —gimió el mogol, apoyándose con todas sus fuerzas en el animal, que mugió espantado. —Sí, ¿cómo me pagarán? ¡Ay! ¡No me pagaréis vosotros, ladrones del pobre! ¡Os habéis apropiado una bestia que no quiere seguiros!... Mirad cómo se niega a ir con vosotros.

Aguijado por el espetón, el yak tiraba obstinadamente de la cuerda, tratando de escapar. Al khamba se le ocurrió una idea. Si lograba apartar a aquel maldito mogol de entre la multitud, fácil le sería deshacerse de él y de sus pretensiones.

—Lleva tú la bestia —dijo,—y en la primera parada arreglaremos lo de tu deuda. ¡Si es de justicia, te pagaremos lo que sea!

Entre un rumor de aprobación de los reunidos, el mogol, que no deseaba otra cosa, cogió el ronzal y emprendió la marcha, seguido dócilmente por la pesada bestia.

Algunas horas después, el jefe de los khambas ordenó hacer alto.

—Ahora vamos a descansar un poco —dijo al mogol.—Ahí tienes un buen puesto para dormir.—Y le indicó un templete que se levantaba junto a una encrucijada.

—Este animal... —empezó el mogol.

—¡Ya cuidaremos nosotros de él! ¡Quita las manos del fardo y cesa de graznar, si no quieres que mañana se regalen contigo los buitres!

Acostado al píe del templete, el mogol no apartaba los ojos del yak, que rumiaba pacíficamente, aliviado de la carga.

K. B. procedía con gran tacto en la elección de sus espías, a quienes trataba bien y pagaba espléndidamente. El mogol adivinaba que se tramaba algo grande. Sospechaba que, muerto o vivo, su amo estaba empaquetado allí. Si se equivocaba, volvería a reunirse con él en Luntse. En todo caso, delataría el robo del yak y de las banastas.

Después de una frugal comida, tres de los cuatro khambas se durmieron profundamente, abrigados en sus mantas, mientras el cuarto, sentado sobre una piedra, canturriaba una canción popular. Lejos chillaba de vez en cuando un ave nocturna. El mogol vigilaba.

Al cabo de media hora, el centinela se levantó, se acercó al fardo, lo examinó, masculló unas palabras y desapareció en la oscuridad.

Rápidamente, el mogol se incorporó y corrió, agachado, hasta cerca del yak. Allí se echó al suelo y apoyándose en los codos, se arrastró hasta las canastas.

— Rimpoche! —susurró.—¡Rimpoche!

Una voz soñolienta y muy embozada, apenas perceptible, llegó a su oído.

—¿Eres tú, Kanga?

—Sí; soy Kanga.

—Busca... al que... tiene el espejo... en Chomolo... Cuéntale... lo que pasa... Dile que... Timor Kan... vuelve a ser... el jefe de su pueblo... Quiero que... se informe... a Gray Sahib... Gray Sahib...

Silencio.

Como una sombra, el mogol se deslizó hasta una depresión del terreno, donde quedó agazapado, mientras el centinela volvía a examinar el bulto. Luego, al ver que se entretenía manoseando las cuerdas del camello, aprovechó la distracción para perderse la oscuridad.

CAPÍTULO XX
COLIN GRAY LLEGA A HLAMPO

Colin Gray y su guía caminaban a buena marcha. Dos días después del atentado del naljorpa llegaron a la cima de la última cadena que tenían que salvar.

Afortunadamente, el lepcha llevaba buena provisión de tsamba, que, con cebolletas silvestres, constituía todo su alimento. Tenían que pasar por difíciles precipicios nevados y aún viéronse obligados a atravesar un ventisquero. Nunca había sentido Gray tanto frío. Después de resguardarse de la ventisca tras una roca inmensa colgada sobre el abismo, se levantaron sin que ninguno de los dos tuviera la menor sensibilidad en todo el cuerpo, y caminaron durante muchas horas como autómatas, sin experimentar la menor sensación de fatiga. Sin más ropa que la escasa que llevaban puesta, les parecía un milagro haber salido con vida de aquellos parajes inhabitables y Gray daba gracias a Dios de que Piers no hubiera ido a caer a aquel infierno de nieve y de viento que cortaba como una espada. Sólo a una fuerza invencible de voluntad podía atribuirse el que salieran con vida de tan arriesgado trance. Tanto él como el lepcha, animado éste por su aliento, parecían indiferentes a los obstáculos que se les oponían en formas tan diversas. Era aquello el triunfo del espíritu sobre la materia.

La tos del lepcha despertó a Gray de un profundo sueño. Calculó que serían las diez.

El lepcha le sonrió por toda salutación, desde la hoguera que había encendido, sabiendo que a un lama no le gusta que le dirijan la palabra antes de rezar sus primeras oraciones...

Gray se apartó a cierta distancia y, levantando el brazo derecho, entonó la plegaria lamaica al sol.

—¡Se ha levantado!... Om!... ¡El glorioso se ha levantado!... Om!... ¡La diosa Marici se ha levantado!... Om Maricinâm Sváhá!...

No podía pronunciar las palabras de este himno centenario, sin comprender la belleza de la razonable y vieja creencia en la divinidad solar. Le inspiraba un profundo sentimiento de gratitud a la Sabiduría Eterna, de cuyo pensamiento se había desprendido aquel astro brillante como una chispa del yunque de la Creación.

El lepcha se le acercó.

—¡Allí está Hlampo, Rimpoche! —anunció, señalando a lo lejos.

—Perfectamente —contestó Gray.—El abad Sanidad Chiemba premiará los buenos servicios que me has prestado.

—¡No necesito recompensa, Rimpoche! ¡Eres un hombre digno de que le sirvan! ¿Conoces bien al santo Abad?

—Somos buenos amigos. ¡También él merece que le sirvan!

A una profundidad de seis mil pies se desplegaba un paisaje de extraordinaria hermosura. En el centro de un paisaje ovalado y rodeado de verde bosque de pinos, había un lago de aguas más azules que un cielo puro de verano, rasgadas aquí y allá por listas de color argentino y de turquesa, como producidas por los rayos del sol que se reflejaban en los altos muros de granito, alumbrando las profundidades del lago.

Nunca había visto Gray tan numerosas cascadas sobre una misma cuenca. Había trece y parecían colgar como tapices del más fino tejido para alegría de aquel escenario festivo. Entre el rumor de sus aguas le pareció a Gray escuchar la voz de Samdad Chiemba, como le habló una noche en Waldgrave Square, que tan distante le parecía en aquel momento: «¿Conoces este lugar, Chela?», le había dicho. Y Gray reconoció el valle que vio pintado en el tapiz chino del cuarto subterráneo, y admiró la atrevida concepción de sus arquitectos.

Cuando estuvieron más cerca pudo apreciar la grandeza de aquel gompa, con su dorado techo de estilo chino, que brillaba bañado por el sol, y sus altas paredes encarnadas, cuyas innumerables ventanas y anchas galerías proclamaban que se construyó para diez veces más monjes de los que, al decir de Samdad Chiemba, albergaba. Por su patio espacioso, por las galerías y a orillas del lago, veíanse pasear centenares de hombrecitos, como figuritas rojas, que hacían pensar en los enanos de la leyenda del Oro del Rin de los Nibelungos.

Frente al cuerpo principal del edificio se distinguía algo como un telón oscuro de extraordinaria grandeza, y en el que Gray identificó el colosal velo de pelo de yak que cubría el Santasanctorum, y detrás del cual se ocultaba la estatua de Buda más grande del mundo.

—Bajo el Tso-dong-dongma, el «lago de cola de pavo reai», Rimpoche, duerme un dios llamado «El Circuncidente»—dijo el lepcha.—Tiene el cuerpo de serpiente y es tan grande, que puede dar la vuelta al valle y morderse la cola. Dicen que un día despertará y devorará a todas las mujeres del Tibet.

Gray sintió un dolor en el corazón al pensar en Piers. Ningún aviador que tuviera que aterrizar en aquellos parajes erizados de peñascales podría sobrevivir. Y tan horrendo fue el efecto que le produjo el imaginarse a su amada muriendo abandonada en toda su gloria de juvenil hermosura entre aquellas desoladas montañas, que tuvo que esforzarse en desviar su pensamiento a otra cosa.

El destino le había enviado a Samdad Chiemba, y en éste puso toda su esperanza, con tanto más fervor, cuanto era el consuelo y el sentimiento de seguridad que confortaban su alma siempre que en él pensaba. Y en seguida reflexionó que, lejos de entregarse a pesimismos inútiles, le convenía conservar su espíritu sereno y su frente despejada, especialmente ahora que se acercaba a Chorjiev.

—¿Cómo se llama aquel lago? —preguntó, indicando una inmensa extensión de agua recogida entre montañas, a gran distancia del gompa.

—Es el «Lago de Thabs-Yang, el Tigre diablo»— contestó el lepcha.—Dicen que no tiene fondo.

—Indícame el camino por donde hemos de bajar— dijo Gray, viendo que el estrecho sendero se perdía entre una serie interminable de picachos e ingentes peñascos que parecían balancearse sobre el abismo, dando la impresión de que tocándolos con la mano rodarían a lo hondo.

Uno de aquellos pináculos, demasiado liso para sostener una piedra en su pendiente cónica, se elevaba a imponente altura, calculable en unos mil quinientos pies. Gray vio que era un volcán apagado, a juzgar por el borde de uno de los cráteres secundarios que se distinguía perfectamente desde donde él estaba.

—¡A eso le llaman la «Chimenea del Infierno», Rimpoche! —dijo el lepcha.—Un día echará humo y entonces, «El Circuncidente» se tragará también el valle... ¿El camino? El camino pasa por su base, Rimpoche.

Gray no escuchaba. Estaba observando una serie de destellos que se proyectaban apareciendo y desapareciendo desde la nevada vertiente del monte Chomolo.

El agente de K. B. estaba transmitiendo un mensaje.

Registró apresuradamente los pliegues de su ropa en busca de un lápiz y encontró la providencial hoja de propaganda que se había guardado, cuando una serie de reflejos se produjeron en contestación desde una montaña que estaba quizá a cincuenta millas de distancia.

Cuando el espejo de Chomolo empezó a hablar. Gray estaba preparado para recoger las letras del alfabeto Morse que se fueran combinando.

«Caido... prisionero... de... Chorjiev... Timor... Kan... toma... mando... Informa... a Gray... K. B.»

Pocas horas después llegaban al monasterio de Hlampo.

Hallaron las puertas cerradas.

Cuando llegaron, se abrió un postigo y aparecieron los oblicuos ojos del jorobado, que los miró fijamente, y, sin pronunciar palabra, les indicó que pasaran al patio.

Al atravesar el gran patio, subiendo las escalinatas que lo cruzaban de trecho en trecho, los lamas que estaban en el pórtico del monasterio miraron a Gray con curiosidad, como si tuvieran noticias del visitante.

Llegaron al extremo de un pasillo y el contrahecho se detuvo ante una puerta, mirando con desprecio al lepcha, que desde que Gray le había salvado la vida se había convertido en su sombra.

—¡Este no puede entrar! —gruñó.

—Desea quedarse esperando fuera —replicó Gray, algo molesto por aquel tono francamente hostil.

—Puede esperar en el portal. No tengo instrucciones respecto a él.

Guió a Gray a una oscura antesala, al fondo de la cual había otra puerta que abrió de par en par, no sin antes haber cerrado la primera.

—¡Entra! —dijo, con voz ronca.

CAPÍTULO XXI
SAMDAD CHIEMBA VUELVE A HABLAR DE LA PROFECÍA Y DA NOTICIAS DE PIERS

Las paredes de la reducida estancia en que se halló Gray, lucían en frescos de vivos colores, representando escenas de los principales santos budistas, tan primorosamente pintados, que aun los más pequeños pajarillos parecían animados.

A un lado estaba el altar, decorado con khatags o corbatas de seda de presentación de ritual y abundantes plumas de pavo real. Resplandecía de oro, de vasos preciosos, incensarios, campanillas y lámparas ardientes.

Unos granos de arroz colorado, caídos de algún cuenco, denunciaban que acababa de realizarse alguna práctica de encantamiento.

Una gran cenefa encarnada, donde se veían pintados groseramente varias partes desmembradas del cuerpo humano, enmarcaban el altar, rematado por una cadena de cráneos, aún con el amarillento cuero cabelludo, del que pendían greñas de un pelo negro y lacio, objetos los más repugnantes que Gray había visto de aquel culto trantista.

Junto al altar, se sentaba, en grave actitud, Samdad Chiemba, con sus hábitos rojos y una mitra de la que colgaban sartas de joyas hasta su pecho. Delante tenía un braserillo de oro, de donde el humo del incienso subía en columna recta a la altura de una yarda para deshacerse luego en graciosas espirales.

Colgado del techo con cordones de seda, se veía un tapiz de bordado artístico en que se representaba un enorme dragón con tan variados y bien combinados colores, que el monstruo infundía un pavor místico.

—¡Bien venido, Chela! —respondió el abad, con leve sonrisa, cuando Gray lo saludó como saluda un lama a su espiritual superior.—Duro y peligroso fue tu viaje, pero no te abandoné un momento.

Advertido por K. B. sobre una posible sugestión hipnótica, Gray acogió con reserva estas palabras, recordando que desde la tarde de su meditación en el bosque, cerca de la cueva del anciano, no había notado la presencia de Samdad Chiemba.

—Hace muchos días, Santo, que no recibo ningún mensaje de tu espíritu.

Samdad Chiemba inclinó la cabeza.

—No te he enviado ninguno, quizá porque tu espíritu estaba ocupado con otros pensamientos.

Gray estuvo a punto de encogerse de hombros. Por mucho que anhelase recibir noticias de Piers y obtener la ayuda de aquel hombre, el lama podría resentirse ante la indiferencia respecto a su poder protector y mostrarse poco inclinado a la ayuda de la muchacha.

—¿Cómo dices que no me has abandonado, Rimpoche, si yo no sabía que estuvieras cerca de mí?

—Desvaneceré tus dudas —contestó el abad con paciencia de maestro que reconviene a un muchacho incrédulo.—En primer lugar, os envié a ti y a tu guía (a quien, como tú le dijiste, premiaré) el poder de mantener vuestros cuerpos calientes sin necesidad de fuego. Sin mi ayuda, hubiérais muerto de frío en el ventisquero y mis hombres os hubiesen encontrado helados bajo la roca en que buscasteis refugio. Pero aún hice más por vosotros. Llevé a cabo un dragpoi-duthab, una muerte ejecutada por el pensamiento. Mandé mis pensamientos mortíferos a matar a un hombre por vosotros. ¿No murió un naljorpa en la vertiente pizarrosa?

—Es verdad —contestó Gray, mordiéndose el labio.

—Cuando estábais tan cansados como un yak al atravesar los desfiladeros os transmití el poder que aligera a un hombre, de modo que no sienta la fatiga... ¿No estaba, pues, contigo?

Gray ruborizóse, y dijo:

—Perdón, Rimpoche...

—¿Cómo no encontraste el papel que te pedí? —prosiguió Samdad Chiemba.

—No me fue posible. Pero encontré éste —contestó, entregándole el manuscrito de Lhasa

El abad lo tomó en silencio y lo guardó entre sus ropas.

—La incredulidad y el fracaso, Chela, poco importan, mientras la intención sea buena. ¿Has olvidado la profecía y nuestros proyectos? —preguntó en tono de reto.

—¡No! —contestó Gray, esperando ocasión de hablar de Piers.—¡Nunca lo olvidaré!

Y era cierto. Aquella fantástica profecía fue el objeto de sus preocupaciones de todo momento, ya que la aceptaba como el medio más seguro para el éxito de su cometido.

—Perfectamente —aprobó Samdad Chiemba, indicándole que se sentara.

—Algo ha sucedido a un buen amigo mío, que necesita tu ayuda —dijo Gray.

¡Y esa ayuda es como la que necesita un pájaro herido para volver a volar! ¿No es eso?

La súbita referencia a Piers fue emocionante.

—Eso es. Se trata...

—¿De la mujer por quien estás... interesado? —preguntó Samdad Chiemba, con meloso acento.— Evam maya srutaml ¡También eso me ha sido revelado en la meditación!

—¿Se ha... salvado?

—Sí. Los que la cogieron prisionera no la han matado aún. Pero su salvación depende de ti y de ciertas cosas de que luego hablaremos...

—¡Por Dios, dime dónde está, si lo sabes, Rimpoche! —suplicó Gray, muy excitado.

Los ojos de Samdad Chiemba se ensombrecieron.

—¡Calma, Chela! —reconvino, suave.—Oportunamente sabrás lo que os ayudará. Has venido al Tibet por otro asunto para el que te ofrecí mi ayuda. No olvido mis promesas. Chorjiev se ha enterado de que eras mi amigo y me persigue como el naljorpa te perseguía. Hace unos días, uno de mis lamas, bajo el encanto del «Diablo Cojo», atentó contra mí. Si hubiera estado aquí el naljorpa, que ya está muerto, para dirigir su brazo, habría logrado su criminal propósito. Pero entró en mi celda por la noche en vez de esperar a dar el golpe en el templo del gompa, como estaba proyectado, y un espíritu que vela por mí hizo que fracasara... Chorjiev es un Maestro en Magia Negra, como te tengo dicho, Chela.

—¡Bendito sea el Señor, que te ha conservado la vida! —exclamó Gray, muy serio.

—Cada día envío mi espíritu a leer el pensamiento del «Diablo Cojo». Casi siempre penetra mi poder los secretos de su mente. Así me enteré de sus designios de matarme. Tiene el papiro del «Rey» y proyecta la invasión del Tibet. Quiere hacer de Hlampo la puerta por donde ha de entrar la guerra y la muerte al Tibet.

—¿Hlampo? —repitió Gray, incrédulo. (K. B. tenia razón).

—Sí, Hlampo —recalcó el abad, moviendo la cabeza. Y tras breve pausa:—Ha llegado el momento de revelarte algo más de lo que está escrito en la profecía que recuerdo.

Viendo la ansiedad reflejada en la cara de Gray, continuó:

—¡Lo que voy a decirte ayudará a la mujer de tus pensamientos! —Indicó a Gray que se acercase. —Escúchame con atención, Chela, pues cada una de las palabras tendrá un significado para vosotros dos... «Sí la mujer se entrega al «Más Poderoso que el Pitón Blanco», y el «Más poderoso» se da a ella y les nace un niño —pronunció el lama, como si recitase una oración muy sabida,— el Occidente conocerá el poderío del Oriente, y el valle del lago será un lugar de poderío inmenso y de peregrinación»..

Hizo una pausa y sus ojos brillaron como carbones en el fondo de sus cuencas.

—¿No has comprendido, Chela, que eres tú el «Más Poderoso que el Pitón Blanco»? Sí, tú has de ser el «Más Poderoso» de la profecía. Me ha sido revelado. ¡Tú, y no otro!... Juntos buscaremos la entrada a ese mundo oculto y encontraremos a la mujer llamada «Gynia».

Gray sonrió, y dijo:

—Tú sabes, Rimpoche, que, actualmente, no deseo más que encontrar el papiro del «Rey». ¿Cómo me ayudarás a encontrarlo? Esto es posible luchando en el mundo que conocemos, pero en el desconocido...

—Puedo ayudarte, sin duda — contestó Samdad Chiemba, pensativo.—Cada gompa tiene su arsenal. Un millón de lamas están dispuestos a luchar por la fe.

—¿Contra Chorjiev y su ejército? —preguntó Gray, pensando si la India intervendría.

—Hasta contra el cornudo Vajra-Bhairava, el terrible Dios del Trueno, si es necesario. ¡El Tibet no necesitará la ayuda de la India!

—Esa mujer, Gynia...

—Ya te lo he dicho. Se me ha revelado que vuestros corazones han de unirse en el amor, ¡Así se cumplirá la profecía!... Y ha de cumplirse, Chela, si queremos vencer a Chorjiev y dar al mundo la paz, en vez de llevarlo a la muerte y a un desastre sangriento.

Gray se puso ceñudo. La fanática esperanza de aquel viejo en la misteriosa profecía dominaba a toda otra idea. ¿Cómo podía hablar de su matrimonio con aquella mujer troglodita a quien ninguno de los dos conocía? Era increíble que aquel acontecimiento subterráneo pudiera influir en el mundo superior.

Aquello resultaba ridículo y humillante. La única mujer a quien podría amar era Piers. Pero en aquellas circunstancias, lo más prudente sería no contrariar al abad hasta que aquel misterio se aclarase. Descubrir los proyectos de Chorjiev era de gran importancia. Samdad Chiemba no tardaría en revelárselos, y entonces vería qué cartas convenía jugar. De momento podía disponer de la influencia del poderoso abad de Hlampo para inducir a los tibetanos a levantarse en armas.

—¿De qué modo crees que Chorjiev utilizará Hlampo como puerta para introducir la guerra y la muerte en el Tibet?

Samdad Chiemba cerró los ojos como si sufriese un desvanecimiento.

—¡No hables, Chela! —dijo, en un esfuerzo.—El pensamiento de Chorjiev ha entrado aquí... pero mi poder es suficiente para ahuyentarlo.

Y se quedó tan inmóvil, que parecía un nigromante que esperase el efecto de un hechizo.

Refrenando su ansiedad, Gray examinó los exquisitos detalles del dragón bordado, y en su estado contemplativo, oyó la voz de la mujer que le habló en la casa de Waldgrave Square, en cuya ayuda siempre había confiado ; pero esta vez la oyó desde más cerca: «¡Ven pronto, tú a quien he amado a través de los siglos! ¡Lo que el viento para la llama, eres tú para mí! ¡Date prisa!...»

Gray miró intensamente al dragón carmesí... Era un dragón... ¿Por qué había allí un dragón?... El corazón le dio un salto al recordar : «Detrás del dragón». Esto había dicho el bibliotecario resucitado, en contestación a su pregunta.

—¡Rimpoche! —profirió Gray.

El abad le impuso silencio con un gesto y se pasó una mano por la calva.

—¡Ahora puedo contestarte! ¡El «Diablo Cojo» entrará en el Tibet por Hlampo, porque un río pasa por debajo de la tierra desde el Valle de Paz, en que se reúne su ejército, hasta los dominios de la mujer Gynia!... ¡Vamos en seguida al lugar del peligro, Chela!

Gray empezó a vislumbrar algo de realidad en lo que hasta entonces le pareció mera fantasía. En pocas palabras contó al abad la contestación que dio el bibliotecario a su pregunta.

Samdad Chiemba suspiró.

—Buscaremos —dijo, oprimiendo los labios en meditación.

—Si logramos llegar allá, ¿podremos esperar la ayuda del mundo subterráneo contra Chorjiev?... ¿Hay allí mucha gente, Rimpoche? ¿Cómo fueron a parar allí?

Una sombra oscureció los ojos de Samdad Chiemba.

—Dicen que hace muchos siglos, más de cien hombres y mujeres quedaron sepultados en un valle hondo de estas montañas a causa de un terremoto. Antiguos recuerdos nos aseguran que fue tan terrible, que hasta las montañas cambiaron de forma y que, al caer, enterraron millares de pueblos y una gran ciudad... Sin duda engendraron hijos los supervivientes...

Se levantó...

Examinemos la pared detrás del dragón pintado, Chela —dijo, de súbito.

CAPÍTULO XXII
COLIN GRAY ENTRA EN EL MUNDO SUBTERRÁNEO

A Gray le pareció ridículamente fácil encontrar la entrada de la región que se extendía bajo las aguas del lago.

Una vez ante la piedra negra, que halló inmediamente, como le había indicado el muerto, no tenía más que encontrar un resorte oculto, pero lo estuvo buscando media hora en vano. Por fin, viendo dos piedras cuadrangulares mucho más pequeñas que las restantes, las empujó simultáneamente y notó que oprimía un resorte.

Con maravillosa suavidad se abrió un gran bloque de mampostería, girando sobre un quicio central, descubriendo un antro oscuro del que salió una corriente de aire caliente y húmedo.

Se volvió a Samdad Chiemba, lleno de gozo.

—¡Ya lo encontré! —exclamó.

Samdad Chiemba inclinó su calva y en su cara severa se dibujó cierta inquietud.

—¡Que el poder de las tinieblas no prevalezca contra nosotros! —exclamó.—¡Cierra, Chela!

—¿Que cierre? —preguntó Gray, sin dar crédito a lo que oía.

—¡Sí!... Quiero que me enseñes cómo se abre.

Gray cerró la puerta secreta y colocó las manos del abad en las dos piedras cuadradas.

—¡Vamos a entrar en seguida! —dijo Samdad Chiemba.

—Permite que nos acompañe el guía que me trajo a Hlampo, Rimpoche. ¡Es un valiente!

Samdad Chiemba meditó un momento.

—Acaso convenga que nos acompañen mi criado y el guía —contestó, reflexivo.

Hizo sonar una campanilla de oro y entró el mogol, a quien habló en chino.

Dos minutos después volvía con el lepcha, que llevaba dos lámparas encendidas.

Irguiéndose cuanto pudo, el abad se dirigió a los dos criados:

—¡Oídme bien los dos! Vais a venir a cierto lugar. ¡Si nos traicionáis o decís una palabra de lo que hayáis visto, vuestras almas pasarán mil años en cada uno de los ciento cincuenta y seis infiernos de hielo y de fuego, para reencarnar después en un piojo!

Los dos hombres cayeron de rodillas y golpearon el suelo con la frente.

—La-lis, la-lis, Rimpoche! (¡Está bien! Hágase tu voluntad)—contestaron, aunque el contrahecho en voz más baja que el lapcha, de lo que Gray tomó nota.

Con los brazos en cruz y las manos sobre las dos piedras, el abad permaneció inmóvil un momento. Luego la puerta se abrió de nuevo, pero dejando una entrada tan estrecha, que Gray tuvo que encogerse para pasar. Cuando el lepcha la empujó para cerrarla, por orden del abad, la puerta dio un suave chasquido, después de girar con la ligereza de una pluma.

Se hallaron en un estrecho pasadizo, bajo de techo. Samdad Chiemba iba delante, seguido por Gray, y con el lepcha en retaguardia.

A los diez minutos de bajada entraron en la primera de las muchas cuevas por que iban a pasar. Luego encontraron una serie interminable de grutas que semejaban selvas invertidas con sus fantásticas estalactitas y estalagmitas, formando columnas y pilares y troncos de árboles con follaje que brillaban al reflejar la luz de las lámparas, en un efecto mágico.

De vez en cuando, Gray detenía la marcha para examinar el plano que K. B. le entregara y sin el cual, probablemente, se hubiera extraviado, aunque Samdad Chiemba no parecía temerlo, por aquel laberinto de cavernas. A veces tenían que enhebrarse por un angosto paso que parecía haber sido ensanchado por obra humana, probablemente millares de años antes.

A lo que Gray podía juzgar, el suelo era de piedra caliza.

A medida que avanzaba se hacía más perceptible un ruido confuso, y una débil claridad que se distinguía entre grietas lejanas, denunciaba la existencia de un fuego cuya naturaleza no se podía precisar.

Llegaron, por fin, a un paraje cuya vista infundiría pavor en los más valerosos ánimos.

Por la profunda fisura de una gruta, tan enorme que no era visible el techo, subía, rugiendo, una estrecha y ondulante pared de fuego, cuyos bordes se desgarraban en lenguas retorcidas, que se lanzaban entre volutas de vapor a lamer, atormentadas, la techumbre, perdiéndose sus puntas en la rojiza oscuridad de lo alto.

Como en las demás grutas, inmensas estalactitas, que allí eran de color granate, pendían del techo, como puntas de lanza, que lanzaban destellos de color de sangre. La danza de estos reflejos de luz, provocada por la gran llamarada, daba la impresión de que manos invisibles blandían aquellas horribles lanzas esperando que el pequeño grupo de tristes mortales pasara por debajo de sus puntas para henderles la cabeza.

No es fácil que la más viva imaginación pueda hacerse cargo de la grandeza de aquel tremendo espectáculo. Se necesitaría el pincel de un Doré o la imaginación de un Dante para pintar la titánica grandeza de aquella estupenda ostentación de cortinajes y colgaduras que brillaban como cuajadas de pedrería y formaban las más grotescas y caprichosas figuras de hombres monstruosos y de pájaros y animales horrendos. Aquello parecía la fantástica creación de un loco hechicero.

La tremenda corriente engendrada por la fuerza de aquella pared de fuego hizo oscilar peligrosamente la luz de las lámparas. En contestación al temor expresado por Gray sobre la situación en que se hallarían si las lámparas se extinguieran, el lepeha sonrió enseñándole el acero y el pedernal de que iba provisto.

Gray correspondió con otra sonrisa al hombrecito que, adivinando la ansiedad de su ídolo, golpeó la empuñadura de su sable de un modo tranquilizador.

Samdad Chiemba avanzó hacia la grieta por donde salía el fuego, indicando a Gray que le siguiera, y, juntos, examinaron el plano [12].

La gruta en que se hallaban tenía siete aberturas que conducían a otras tantas cavernas, las cuales, a su vez, iban a salir a un río. Este se representaba por tres culebras que serpenteaban en líneas paralelas. Desde la séptima caverna, dos de las líneas paralelas se bifurcaban en forma de Y, correspondiendo el punto de bifurcación a una de las cinco puntas de una estrella. En el centro de esta estrella se dibujaba toscamente una flor de loto, alrededor de la cual había una serpiente. Desde la punta superior de la estrella, salía el río, indicado por dos líneas paralelas, a un pasaje en que se representaban torpemente la montaña con árboles a sus pies, y el cuarto creciente de la luna tocando el centro del disco solar. Gray sabía que la serpiente y el cuadrante lunar tenían, desde tiempo inmemorial, una significación sexual para los adoradores de la serpiente.

En el ángulo formado por las dos puntas de la estrella, a la derecha, estaba dibujada una serpiente dentro de un círculo.

La uña corva del índice de Samdad Chiemba golpeó tres veces en el punto donde estaba la flor del loto y Gray comprendió que el centro de la estrella era su objetivo.

El pedúnculo de la Y correspondía a una estrecha garganta intransitable, de donde les llegaba, con un aire más frío y puro, una extraña emanación de establo.

De pronto, lanzando una aguda exclamación, Samdad Chiemba resbaló en la pendiente, y hubiera rodado Dios sabe hasta dónde, si Gray no lo hubiera cogido a tiempo de impedirlo. Algo cayó dando chasquidos por la roca en declive. Samdad Chiemba se incorporó y se volvió, rápido:

—Tú eres más ágil que yo para trepar, baja a buscar lo que me ha caído —ordenó con voz áspera al contrahecho, al tiempo que miraba con angustia a la negrura del abismo.

—¿Qué has perdido, Rimpoche? —preguntó Gray.

El Abad lo miró, pintada en sus ojos la más viva ansiedad.

—¡Las Siete Oraciones! —contestó, roncamente.— ¡No quiera el Bienaventurado que sea esto un mal presagio!

Arrebatando el estuche de plata de manos del jorobado, cuando éste volvió a subir, se lo guardó en el pecho, sujetándose bien la cadena de plata, mientras decía:

—El presagio es bueno, ¡Gracias al Bienaventurado!

Durante algún tiempo no supieron qué dirección seguir. Aunque el plano indicaba una entrada que conducía a la estrella de las cinco puntas, el caso era que no se veía puerta alguna.

Gray se fijó en una piedra oblonga, de unas seis pulgadas de ancho por tres pies de largo, colocada junto a la pared de la caverna y sobre un zócalo provisto de una ranura semilunar, poco más grande que la mano.

Acababan de hallar otra puerta secreta que sólo podía abrirse por la parte exterior. Gray quitó fácilmente la piedra oblonga y, agarrándose bien a la ranura del zócalo, forcejeó hasta que una sección de la pared calcárea giró suavemente hacia dentro.

Si maravilla les habían causado algunas de las

grutas hasta entonces vistas, la que tenían ante los ojos los dejó atónitos.

Se hallaban, nada menos, que ante el templo del Pilón Blanco, y era tan estupendo, que tardaron algún tiempo en hacerse cargo del maravilloso conjunto.

Daban a él acceso cuatro pasillos abovedados, tres de los cuales estaban a oscuras, uno de ellos cerrado por una cortina que parecía de cueros cosidos. El otro, más angosto y bajo que los otros, dejaba pasar el resplandor azulino de unas llamas invisibles.

Como la gruta de las siete entradas, se alumbraba ésta con la luz de una columna de fuego volcánico que salía de una sima en llamaradas ondulantes, produciendo un rumor cavernoso.

Con el corazón encogido, entraron los excursionistas en la vasta sala.

Al borde de la grieta por donde salían las llamas había un gran peñasco, en forma oval, balanceándose, precariamente al parecer, sobre otro más pequeño. Contenía una inscripción indescifrable para Gray y un relieve de dos serpientes entrelazadas. Cerca pendía de un enorme trípode de oro macizo, una gran campana del mismo metal, y al lado había un martillo de largo mango, también de oro.

Producía un efecto fantasmagórico la viva titilación de los policromados reflejos de la luz volcánica en los prismas cristalinos de que estaban cuajadas las rocas de aquel vasto edificio natural. Todos los colores del arco iris danzaban por doquier.

La techumbre se perdía de vista en la oscuridad, pero, como columnas del templo, se alzaban de trecho en trecho abundantes estalagmitas de formas irregulares, que parecían sostener la bóveda.

En el lugar en que dejaban mayor espacio se veía un altar granítico de siniestro aspecto, con una depresión en el centro que tenía la medida de un cuerpo humano. Sus lados cuadrangulares se adornaban con serpientes y figuras humanas en alto relieve y un culebrón que daba la vuelta a la piedra. El lado visible para Gray presentaba la escultura de un hombre desnudo presentando un anillo a una serpiente, cuya cabeza se erguía sobre la rosca de su cuerpo.

En las paredes de la caverna se veían superficies lisas, que contenían jeroglíficos en los que abundaban, entre otros signos, el de la serpiente alada y el disco solar, aquéllas, pintadas de un amarillo pálido, y éstos, de rojo oscuro.

Por ninguna parte había señal de vida.

A pocos pasos de la cuarta entrada y en línea recta, se alzaba una columna de piedra rematada en forma semiesférica, de unos veinte pies de alto y del grueso de un abedul.

Samdad Chiemba se detuvo y, extendiendo los brazos, se quedó mirando al cielo como en éxtasis.

CAPÍTULO XXIII
GYNIA, CONSORTE DE LA SERPIENTE

Aquel horrible surtidor de fuego era capaz de en coger el ánimo de un hombre tan esforzado como Gray.

Pero Samdad Chiemba, cuyo hábito escarlata lanzaba iridiscentes destellos, reflejando las anima das llamas, dominó la misteriosa situación, y si voz se dejó oír sonora, entre el rugido del fuego.

—¡Oídme, oh fuerzas del mundo escondido! ¡Oíd y obedeced! —tronó.—¡Lo que está escrito ha de suceder! ¡El que ha de gobernar el Oriente y el Occidente ha llegado! ¡Obedecedle como me obedecéis a mí! ¡Su poder ha de ser dominante! ¡Está profetizado! ¡A él se someterá la Consorte de la Serpiente! —Y su voz se elevó en un bramido de triunfo.—¡Ven acá, oh Gynia! ¡Aquel a quien has llamado, te espera!

Lentamente, apareció en la cuarta entrada una mujer.

Allí se detuvo como una estatua de marfil en toda su exquisita belleza, destacando en un fondo de luz verdosa las finas líneas de su cuerpo perfecto, el encendido color de sus labios y el fuego de sus ojos negros y oblicuos. Rodeaba su estrecha cintura una serpiente de oro que se mordía la cola, el más antiguo emblema de la eternidad que el hombre conoce. Cruzaba las manos sobre el pecho. Su cabello negro se recogía en recias trenzas sobre su cabeza.

Nunca pudo imaginarse Gray una perfección física como aquella. Cuantas estatuas o imágenes había visto en los museos, resultaban algo inferiores comparadas con ella. Pero no se sorprendió al verla como si toda la vida la hubiese estado esperando. Aquel instante era para él como el cumplimiento de algo que esperó con tanta paciencia como seguridad.

Como la encarnación de la voluptuosidad tortuosa, se le quedó ella mirando intensamente, cual si no quisiera perder detalle de la presencia del hombre.

Poco a poco, Samdad Chiemba volvió su rugosa cara hacia Gray y éste vio que brillaba de sudor, sin duda por el tremendo esfuerzo de la concentración, ya que los orientales apenas sudan.

—¡Acércate a ella, Chela! —le dijo.

Gray avanzó como trabado por los encantos femeninos, y al sentir en sus ojos la luz de los de ella, le acometió un vértigo pasajero.

Un ligero estremecimiento recorrió el cuerpo de la mujer.

—Cuando me hablaste en una visión —dijo él,— no podía contestarte. Dijiste que necesitabas mi ayuda, y ahora soy yo quien la necesita. ¿Me darás?

—¡Te doy cuanto soy y cuanto poseo! Obedeceré todos tus deseos. ¿En qué puedo ayudarte, Señor Gray se fijó de pronto en la completa desnudez — aquel cuerpo divino y bajó los ojos como quien no puede soportar tan soberana belleza.

—Vamos a hablar los dos —dijo ella, mirándolo con la sonrisa en los labios.

Gray volvió la cabeza. Samdad Chiemba se le acercó con los brazos cruzados.

Síguela sin miedo, Chela! ¡Atiende bien a lo que te diga! ¡Anda!... ¡Ya no hay duda de que Chorjiev está perdido!

Gray se dejó conducir de la mano a través del templo, hasta la tercera entrada. La mujer apartó los pesados cueros cosidos que la cerraban y lo introdujo por un corredor alumbrado tibiamente con lámparas de aceite que ardían en hornacinas abiertas en los muros, llenos de pinturas, a un departamento que no era sino una caverna natural muy aseada y aun lujosa.

Con un gracioso movimiento en que había una indefinible dignidad, Gynia se echó encima un velo de seda y se sentó en un lecho cubierto de finas pieles de leopardo.

—Hace mucho tiempo que sé que vendrías... Te había visto en mis visiones.

Se produjo un silencio, y luego:

—¿No te gusto, que no quieres sentarte a mi lado?

—¿Cómo sabías que vendría? —preguntó Gray, sin hacer caso de la invitación, como quien no se podido hacer cargo de las conveniencias.

Gynia vaciló. Dos veces se abrieron sus labios para hablar y otras tantas se cerraron ante las sombras de frialdad que parecían velarles la luz.

—Puedo ayudarte... Tu llegada se esperaba desde tiempos tan remotos, que ni el mismo Milaspa recuerda desde cuándo, ¡y él ha vivido más que nadie! Como las flores sin la luz, la gente de nuestro mundo escondido vive poco.

—¡Pero todo estaba escrito hace siglos! —replicó Gray.—¿Cómo puede concernerte lo que se escribió hace tanto tiempo?

En los ojos insondables de la mujer brilló el fuego del mismo fanatismo que a veces incendiaba los de Samdad Chiemba.

—Yo soy el tiempo —dijo, muy seria.—Pertenezco a la eternidad, ¡porque soy eterna!

—¿Eterna? —exclamó Gray, contemplándola, sorprendido.

—¡Sí, señor! Pero, aunque sea eterna, sé que sólo vivo en lo que está sucediendo ahora, como el viajero que hace un camino muy largo sabe que su viaje no es más que unos momentos de eternidad. Yo nací para que se puedan cumplir las profecías. El santo que te ha traído seguramente te lo habrá dicho. Y el cumplimiento está cerca, dice: Uno cuyo fuerza y sabiduría es más grande que la del Pitón Blanco, vencerá a la Serpiente... ¡Sin duda no ha nacido varón más fuerte y más hermoso que tú!

Suspiró, cogiéndose al pelo de una de las pieles de leopardo.

—Háblame de ese Pitón Blanco —dijo Gray, impresionado por su sinceridad.

—Te hablaré, señor. Se han pasado varios siglos desde que vino. ¡Es el «Señor Blanco de la Sabiduría», el «Dios de Marfil de la Fuerza»! De conocimientos tan profundos, que, comparados con ellos, la sabiduría de Milapsa es como el balbuceo de un niño. Cuando miro dentro de los ojos de la Serpiente mientras me ciñe el cuerpo con sus anillos, siento que se me transfunde su sabiduría...

—¿Cómo es posible que una mujer vea inteligencia

y belleza en una culebra? —inquirió Gray, interrumpiéndola.

Gynia se irguió, mirándolo con aquel desdén entreverado de voluptuosidad que él había notado en la visión.

—El Pitón Blanco —dijo—no sólo es el dios de la Fuerza y la Sabiduría. ¡Su fuerza es suave, y él es poseedor de todo conocimiento! Por lo que me ha enseñado teniéndome en su abrazo, mortal para los demás, anhela mi alma compartir el poder con aquel a quien he de someterme después de conquistarlo, y que, poseyéndolo todo, me hará partícipe de su opulencia... ¡Tú eres ese poder, señor!

Gray examinó, pensativo, un nudo del cayado que tenía entre sus rodillas.

—Cuéntame algo de tu vida y del mundo oculto en que moras —pidió, humildemente,—¿Cómo has venido a parar aquí?

—De mi venida no sé nada. Sólo sé que yo y la eterna «Serpiente de la Sabiduría» gobernamos el Pueblo de las Sombras. Ya no lo gobernaré más yo sola, pues tú has venido a gobernarlo, ¡y yo contigo! —Y sus ojos lucían como dos estrellas a través de una niebla de ternura y amor.—¡La mitad de mí ha dormido hasta hoy, y el despertar ha sido en verdad delicioso! —dijo, con voz trémula, como el gorjeo de un pájaro.

Se acercó más a Gray.

—¿Soy hermosa? —susurró, cogiéndole una mano.

—¡Muchísimo! —afirmó él, complacido. Y se quedó como embelesado ante aquella belleza que era la encarnación del pecado y de la maldad y que se le infiltraba por todo el cuerpo como un vino fuerte.

—¿Por qué no me contestas? —dijo ella, sacudiéndolo.—¿Ves en mí algún defecto?

—Ninguno — contestó Gray, confundido. — Dices que me ayudarás. Pues bien ; ¿qué sabes de un bandido buriato, llamado Chorjiev, que pretende penetrar en el Tibet por un río subterráneo que pasa por aquí?

—Milaspa me ha dicho que las puertas de fuego se cerrarán contra un impotente buriato de ese nombre, y nadie podrá atravesarlas.

Gynia frunció el ceño, ofendida de tanta frialdad y de la indiferencia con que la trataban después de humillarse.

—¡Requieres mi ayuda, señor! ¿Por qué he de ayudarte contra un hombre que está dispuesto a reconocer en mí, según Milaspa me ha dicho, lo que tú me regateas? Si me das tu corazón y tu amor, te ayudaré. La sabiduría de Milaspa es verdadera : «¡Sólo el varón elegido será Rey!» ¿Qué me darás?

Gray se vio en un apuro. ¡Si pudiera atraer a Chorjiev allí!... Casi no dudaba de que la mujer y el bandido se conocían.

—¡Si me ayudas atrayendo a ese buriato en seguida —contestó balbuciendo,—conquistarás mi gratitud y la amistad de dos grandes países!

Una exclamación de ira acogió sus palabras, y en vez de la mujer sumisa se reveló la hembra injuriada, cuya soberana belleza se ofuscaba con la inquebrantable resolución de rendir por la violencia a quien desdeñaba sus proposiciones pacíficas.

—¿Y qué necesidad tengo yo de tu gratitud? —gritó.—¿Acaso te hubiera hablado como lo hice si no quisiera más que tu buena voluntad? ¡Tu agradecimiento tiene para mí tan poco valor como un puñado de polvo o la vida de un semihombre, que no vale nada! Si a alguien debo agradecimiento es a la divina Serpiente que me ha comunicado su sabiduría sin esperar ninguna recompensa y pone a mi disposición su fuerza.

—¿Pero vendes tu amor, Gynia? —preguntó Gray con la misma frialdad que ella ponía en sus palabras.

—¡No vendo nada! —replicó ella con ojos centelleantes.—¡Cambio! Dame lo que estoy decidida a entregarte : ¡todo lo que eres! ¡Entonces te ayudaré! Si no estabas dispuesto a darme esas cosas, ¿porqué venías, conociendo la profecía?

—Porque busco a ese buriato a quien tanto desprecias. Es un malvado que busca tu perdición y la de tu pueblo. Si estás más agradecida a un reptil que se arrastra, que a un hombre que no desea otra cosa que ayudarte... —dijo, alzando sus anchos hombros.

Se ensombrecieron los ojos de la mujer y sus palabras cayeron en la conciencia de Gray como metal derretido en el agua.

—¡Oh, tú, que insultas a la Sabiduría! ¡Escucha lo que he de decirte! ¡De lo que me des depende la vida de la muchacha que viene de tu mundo! ¡Un reptil es natural que se arrastre! No pretende más que vivir en las condiciones que los dioses le han impuesto, matando sólo para comer. No tiene la facultad de hablar para decir mentiras, y en sus ojos se lee siempre la verdad y su corazón nunca varía. Pero esa muchacha desafía a los dioses y quiere convertirse en pájaro. ¡Llegó sola como una ladrona, con lengua mentirosa y ojos espantados! ¡Por tanto no es más que un ser semihumano, y para mí, más despreciable que un reptil! ¡No merece más que la muerte!

CAPÍTULO XXIV
EL ABAD DE HLAMPO DOMINA AL GRAN SACERDOTE DEL PITÓN BLANCO

Pocos minutos después de la desaparición de los jóvenes, se dejó ver en el templo un hombre alto, cuellilargo, envuelto en un ropón pardusco, ceñido por ancha faja de color granate. Con su nariz aguileña, unos mechones grises que circundaban su calva, y las orejas desprovistas de lóbulo y exageradamente alargadas en punta, ofrecía el más repugnante aspecto del ave de rapiña. Adornaba su garganta con un pesado collar de culebras esculpidas con lapislázuli, y empuñaba en su diestra una vara de oro, a guisa de cetro, con dos serpientes de oro entrecruzadas y de cuyas bocas salían dardos del mismo metal.

Era Milaspa, Gran Sacerdote del Pitón Blanco.

Se dirigió hacia Samdad Chiemba, seguido de seis asistentes rapados y de torsos desnudos que llevaban un objeto parecido a una horca de metal, cuyas dos puntas se curvaban hacia dentro, tomando en sus extremos la forma de unos focos de estetóscopo. Eran auriculares que permitían oír a gran distancia los sonidos de los lejanos departamentos de la caverna.

Samdad Chiemba levantó los ojos de un papel que estaba examinando y dijo en tono áspero:

—¡Salud! ¿Eres tú el Gran Sacerdote de este templo?

—¡Tú lo dices! ¡Soy Milaspa, cuadragésimo octavo Gran Sacerdote, del Pitón Blanco!

—¡En tal caso, ya sabrás que he venido para que la profecía del Rey se cumpla! —advirtió Sambad Chiemba.

—Conocemos la profecía y esperamos su realización —dijo Milaspa con cara sombría.

El abad se cruzó de brazos e hincó sus ojos en los del Gran Sacerdote.

—Mi autoridad busca la tuya, como hace muchas centurias se escribió que sucedería. ¡Soy el lama Samdad Chiemba, abad de Hlampo!

Milaspa enmudeció un momento. Presentía que aquel flaco sacerdote de hábito encarnado era más poderoso que él, y lo odiaba.

—¡Salud, Samdad Chiemba, abad de Hlampo! —dijo por fin, oprimiéndose una oreja.—El guardián de las llamas me avisó tu llegada... Mi autoridad tiende sus manos a la tuya... ¿Dónde está el que se ha de mostrar más poderoso que el Pitón Blanco?

—Hablando con la mujer, Gynia —contestó Samdad Chiemba, rascándose la barbilla.

—Habiéndolo traído, ¿es tu intención volverte al mundo superior? —preguntó Milaspa, con una mirada malévola.

Los ojos de Samdad Chiemba centellearon. Necesitaba hacer sentir a aquel sacerdote el peso de su autoridad, de una vez para siempre.

—Ahora lo sabrás. ¡Atiende bien lo que te digo, Milaspa! Los dos estamos en peligro. Para alejarlo, ¡es preciso que una cuarta parte del tesoro amontonado en el mundo oculto se ponga inmediatamente a mi disposición! ¡No preguntes, pero obedece! Luego sabrás la razón. ¡Manda que lo transporten a la última de las cavernas superiores!

—¿Qué vendes tú, Samdad Chiemba?

—Nada —contestó el abad con fuego en sus ojillos oblicuos.—Hay un hombre de cuyas garras quiero salvar no sólo la gran parte del tesoro restante, sino la fe de tus antepasados, evitando que tu pueblo adore a otro dios. Para esto es necesario el oro... ¿De dónde lo sacaríamos si no de las inmensas riquezas de tus dominios, que están a merced de un tigre que quiere establecer aquí su guarida?

—¡Si no eres tú ese tigre—opuso Milaspa, esforzándose en vano por dominar la situación,—no hay otro que tenga a su merced este oculto e impenetrable mundo!

El semblante del abad se endureció.

—¿No hay un río que se desliza por este mundo oculto e impenetrable?

—Sí —contestó Milaspa cerrando los ojos.

—¡Pues piensa que tienes un guía traidor entre los tuyos! Si mi magia no puede salvarte del que tiene el propósito de exterminaros, el río conducirá aquí a una horda de tigres de dos pies que no dejarán ni un grano de oro ni alma viviente cuando se marchen! ¿Sabes tú de quién hablo?

—He visto su figura como un árbol en la noche. Lo he visto en el espejo del Agua Negra. Sí. Y en las tinieblas he oído murmurar su nombre— dijo Milaspa, torciendo su cuello de avestruz para mirar la cuarta entrada iluminada.—¡Pero aunque conozco sus planes, no le temo! ¡En el mundo de las sombras hay algo contra lo cual ni ese tigre se atreverá a luchar! ¡Nuestro dios es un dios poderoso! ¡Nadie puede desafiar al Pitón Blanco!

—No hay más que una salvación —replicó Samdad Chiemba, dejando caer sus palabras como plomos.—¡Confiar en mi poder, que es grande, y facilitar el cumplimiento de la profecía, celebrando la boda de la «Consorte de la Serpiente» con el que le ha sido predestinado!

Milaspa se mostró aún reacio.

—Su imperio pocos beneficios nos reporta. Por consiguiente, lo mismo da que se case con quien te acompañó que con otro cualquiera.

Samdad Chiemba se echó a reír.

—¡Hablas como un necio, Milaspa! ¿No está de acuerdo con la profecía la venida de ella... como la mía?

—Es verdad —contestó Milaspa apoyando la mano en el cuchillo del sacrificio, cuya hoja desnuda pendía de un anillo de oro sujeto a la cintura.—Pero he dicho que su boda poco importa, y lo repito.

La vista de Samdad Chiemba pareció leer el alma del Gran Sacerdote, y las líneas de su severo rostro se endurecieron más.

—¡Cuidado, Milaspa! ¡El exterminado de quien te hablo conoce tu mundo y quiere arrebatártelo! ¡Cuidado!

Milaspa paseó lentamente la mirada por todo el templo. Todo aquello era su mundo. Y ahora se veía amenazado por un desconocido a quien odiaba con toda su alma. Su supremacía estaba en peligro y su autoridad vilipendiada.

—¿Presidirás tú la ceremonia de la «Noche de la Serpiente», Samdad Chiemba? ¿Anunciarás tú a mi pueblo que le has traído un Rey? ¿Tu voz les dirá que es más poderoso que el dios a quien les he enseñado a venerar como al más grande de los dioses? Porque, aunque la profecía del Rey es conocida, no les hablo de ella. ¡Así me deshonrarás ante el pueblo de las sombras, presentándome ante ellos no como el Sumo Sacerdote, sino como tu siervo! —Y su cara, vuelta a la rugiente columna de fuego, era la máscara del odio.

Samdad Chiemba, con el papel entre sus dedos, estaba cabizbajo y pensativo. Levantó la cabeza y contestó en tono duro:

—Te he dicho que hablabas como un necio. Pero las palabras que acabas de pronunciar no son necias. ¡Tienes razón! Volveré a Hlampo. Tú llevarás a cabo todo lo que hay que hacer, solo y como suprema autoridad... ¿Cuándo cae la «Noche de la Serpiente»?

—De aquí a tres noches —contestó Milaspa con aspereza. Pensaba ofrecer al Pitón Blanco, la noche de su fiesta, el sacrificio más grande que jamás se le había ofrecido: una mujer blanca del mundo superior. Pero de esto nada dijo.

—¡Ay de ti y de tu pueblo si la profecía no se cumple! —comentó Samdad Chiemba.

—¿Y si el hombre, después de ver todo lo que ha de ver, no quiere casarse?

El semblante del abad se ensombreció.

—¡No se negará! Pertenece a un pueblo que no engaña a las mujeres. Tenlo presente.

Milaspa lanzó un hondo suspiro.

—¿Vuelven esos dos contigo al mundo superior? —preguntó, fijando su fría mirada en el lepcha y en el jorobado, que se estremecieron como si los mirase un basilisco.

—Se quedarán, por si es necesario un mensajero.

Samdad Chiemba se encaminó a la puerta de cuero, con las manos a la espalda. Los seis asistentes golpearon el suelo con sus horcas auriculares y se pusieron en fila detrás del Gran Sacerdote. Al llegar al centro del templo, Samdad Chiemba se detuvo.

—Me han dicho que una reencarnación de la diosa Pahlden-lamo ha ido a parar al Valle Exterior de tu reino. ¿Es verdad?

—Sí —contestó Milaspa torciendo sus delgados labios.—¡Pero de lo que le suceda yo solo seré el juez! ¡Gobierna tú en tu pueblo! ¡Yo gobierno en el mío! ¡Tú mismo lo has dicho 1

Samdad Chiemba reanudó la marcha y siguió diciendo:

—Aquel de quien hemos hablado pronto compartirá el gobierno del mundo oculto. Su poderío será igual al de la mujer Gynia. Si desean que su voluntad se cumpla, procura atenderlos. Esa muchacha inglesa puede ser la llave de la paz en la guerra que pronto estallará.

Milaspa palideció. La intolerable arrogancia de aquel abad lo sacaba de quicio. Le había arrancado la cuarta parte de sus tesoros y no estaba dispuesto a dejarse arrebatar aquella mujer blanca. Dominando el bramido de la columna de fuego, llegaron hasta ellos voces coléricas.

—No sé si mi prisionera será la llave de la paz, como tú dices, abad, pero mientras estamos hablando, Gynia y el hombre que has traído están cerrando con doble llave la puerta de la paz, de tal modo que te será difícil abrirla.

Después de ordenar al jefe de la guardia que instalase debidamente y sirviese de comer al lepcha y al jorobado, Milaspa quiso adelantarse, pero el abad lo apartó a un lado y entró primero.

Con los ojos encendidos, Gray estaba frente a una mujer enfurecida.

—¡Pongamos fin a esa estupidez de casarme con esta mujer! —rugió el joven volviéndose vivamente a Samdad Chiemba.—¡Una mujer que sabes que me es muy querida, está encerrada en este antro del infierno, Rimpoche! ¡Quiero ponerla en libertad al momento!

CAPÍTULO XXV
RECONCILIACIÓN

Samdad Chiemba y Gray se miraron en silencio y el abad habló en tono de reconvención.

—¿Así traicionas la fe que he puesto en ti, Chela?

—No traiciono nada —replicó Gray, acalorado.— En cierta ocasión me echaste en cara que te creyese capaz de abrigar el pensamiento de matar a un hombre, siendo, como eres, un lama budista. ¡Esta mujer diabólica está dispuesta a matar a una mujer! ¿Crees que el pueblo a que pertenezco tolera los asesinatos? ¿O que yo puedo relacionarme con una asesina?

—¡Chela —contestó Samdad Chiemba, acercándose y poniéndole una mano en el hombro,—la medida de la moralidad es la capacidad para el amor! ¿No es eso? Mi corazón y el tuyo están unidos en la amistad: ¡tenemos un objeto común y un común enemigo!

—Sí, pero...

—¿Pero piensas que tu sabiduría es mayor que mía y que puedes pasarte sin mi ayuda? ¿Por qué se te ocurren de pronto estos pensamientos?

—No es eso lo que pienso —rechazó Gray en su indignación.—Tú que puedes leer lo que piensan los hombres y sin duda lo que piensa esta mujer, sabrás que...

—¡Sabrá que todo lo que has dicho es mentira! —gritó Gynia.—¡Rimpoche! ¡Te ruego que me dejéis en paz! A mi habitación nadie, sino mis mujeres, puede entrar sin que yo lo mande, y aquí veo a dos hombres que están sin mi permiso y a otro que permanece contra mi voluntad. ¡Busca el cumplimiento de la profecía por otro procedimiento que el de unirme a esta montaña de mentiras! —Y se volvió a Gray con ojos llameantes. Si las miradas pudieran matar, el joven hubiera caído fulminado.

—Un mal espíritu ha tomado posesión de vosotros dos —replicó Samdad Chiemba, gravemente, dirigiendo a la mujer una mirada magnética.—Seré juez entre vosotros. Chela, voy a despedirme de ti...

—¡Voy contigo! —anunció Gray en tono resuelto.—Y con nosotros vendrá la muchacha que ha caído en las redes de esta mujer... ¡y de ese maldito sacerdote!

—¡Chela, Chela! —lo increpó Samdad Chiemba. —Si he merecido tu desprecio y tu ingratitud, aceptaré ambas cosas, porque sé que eres justo. Mas nada he hecho para merecerlos. Por tanto, escúchame. En interés de la causa que aquí nos ha traído he de dejarte por algún tiempo.

Luego siguió en inglés:

—Te conduces como un loco. ¡Ella es todopoderosa! El hombre que me acompaña es su Gran Sacerdote, que ha de hacer lo que ella le ordene. Todo nos marcha a pedir de boca. ¿Por qué mostrar ojeriza contra los únicos que pueden ayudar... a cierta joven? ¡Su salvación depende más de ti que de ellos, pero sin ellos no podrás salvarla!

Gray apretó sus mandíbulas hasta que le dolieron los músculos de sus carrillos y le costó mucho dominarse y poder hablar. Por fin se impuso en él la serenidad, y sus deseos de destrozar cuanto se le pusiera por delante se mitigaron.

—Está bien, Rimpoche —pronunció lentamente y en tibetano.—¡He obrado mal! ¡Perdóname! ¡Y tú también, Gynia! —rogó sonriendo.

De nuevo notó que la frente de Samdad Chiemba estaba húmeda de sudor.

El lama se dirigió a Gynia, diciendo:

—¡Hija mía, haya paz entre los que están llamados a ser amigos... y algo más! ¡Amén!

También se había calmado la tempestad de su alma felina, cuando ella contestó fríamente:

—Porque tú lo has reprendido y porque tú lo deseas, así será.

El abad se volvió a Milaspa.

—A tu celo, Gran Sacerdote, confío aquel en quien el mundo superior al tuyo ve no más que un innominado, pero santo lama.—Y cogiendo las manos de Milaspa y de Gray las unió por un momento, diciendo con voz solemne : —¡Que haya paz entre vosotros!

—Habrá paz —afirmó Gray dominando una instintiva repulsión al mirar aquel rostro de buitre.

—Y por mí habrá paz —repitió Milaspa con una mirada venenosa.

Samdad Chiemba concentró su atención en Gynia.

—¡Tú lo has prometido, hija mía! Con quien ha de estar más cerca de ti que ningún otro, ¿qué podría haber sino paz y amor?

La respiración agitada de Gynia adquirió un, ritmo más espaciado y profundo, y miró a Gray con ojos brillantes expresando la ansiedad apasionada de un corazón salvaje y juvenil.

—Será un amor tan profundo como las tinieblas, si él quiere.

Sin que él pudiera impedirlo lo atrajo hacia sí, estrechándolo con fuerza en las ataduras de sus ondulantes brazos.

Semejante situación duró los pocos segundos que le fueron necesarios para zafarse de ella sin violencia. Pero se sorprendió balbuciendo palabras de amor.

Dominando todos los demás pensamientos de su mente en ebullición estaba la idea de evitar a todo trance que aquella mujer se irritase. Estaba en la balanza la libertad de Piers y el mundo entero era poco para lo que Piers Bryan pesaba. Le repugnaba la insinceridad, pero fingiría un amor apasionado, seguro de que la situación justificaba su conducta...

Ninguno de los dos notó la salida de Samdad Chiemba y del Gran Sacerdote.

Apoyada de codos en sus blancas rodillas, Gynia contemplaba a Gray, pensativa. Estaba acostumbrada a ver brillar la pasión en los ojos de los hombres que la miraban, y a veces sentía en ello complacencia. Mas, a pesar de las palabras amorosas que pronunciaron los labios de aquel hombre, nada le revelaban sus ojos. Acaso le inspiraba miedo o sabía demasiado respecto a su amor al Pitón Blanco, aquel reptil de cuarenta pies, de mortíferos anillos. ¡Acaso la creía totalmente ignorante de cómo los hombres del mundo de la luz gustan de amar! Las mujeres de ese mundo, según le había dicho Milaspa, engatusan a los hombres. Pues bien, ella lo engatusaría, le pondría asechanzas, despertaría sus sentimientos con mujeres, con muchas mujeres, y si este procedimiento no diese resultado, le prepararía un lazo con la única mujer a quien amaba. Acaso cuando la presencia de la muchacha inglesa hubiera roto el hielo, la inminente posibilidad de su muerte hiciese lo demás.

Dio unas palmadas y, echándose encima un velo transparente, cruzó la sala.

Entró una mujer monstruosa. Nunca vio Gray un ser más repulsivo que la encargada de las esclavas de Gynia. De un prognatismo bestial y con las manos caídas muy por debajo de las rodillas, parecía un gorila.

—Que nos sirvan un banquete en la sala de las delicias —ordenó Gynia.

Aquella mujer simiesca volvió a Gray unos ojos de cerdo y después de hinchar la boca como si estuviera tocando una trompeta, emitió un sonido gutural de asentimiento y volvió a salir.

—Ya lo verás, señor —dijo Gynia.—¡Haré cuanto pueda para probarte que soy tu amorosa esclava!

Tomó de una laja empotrada en la pared una jarra de gracioso cuello y una taza de, oro macizo, y se acercó a Gray.

—No creas que quiero complacerte por temor a tu gran fuerza, pues no temo a ningún hombre, ¡sino porque te amo! —Llenó la taza de un líquido ambarino, y llevándosela a los labios, bebió.

—Bebe conmigo, amado —invitó reflejando en sus labios húmedos la luz de la lámpara.—Es un vino que pocos han probado. Los semihombres que lo fabrican están encadenados a la exprimidera y han de gritar sin cesar mientras el vino esté allí. Si cesan de gritar un momento, mueren.

Y rió fríamente.

Gray la miró, perplejo. No comprendía cómo una mujer tan graciosa y de una voz tan dulce pudiera decir aquello sin conmoverse.

Tomó la taza de sus manos y bebió un trago, porque estaba sediento.

Y en seguida sintió el efecto.

Como una riada se precipita por el lecho seco de un torrente después de una tronada, así corrió el vino por sus venas. Libróse de su angustiosa preocupación como se desprende un nadador de la ropa para saltar por la palanca a la piscina, en un día de verano. Una fuerte sensación de dominio de las circunstancias y una inquebrantable confianza en sí mismo barrieron de su memoria todos los recuerdos de su reciente enojo contra Gynia, de la crueldad y el salvaje temperamento de ésta y aún de su evidente y peligroso odio a Piers... ¿Piers? ¡Bah! ¡El la pondría en libertad cuando quisiera! No tenía que hacer más que mantener aquella asombrosa luz del entendimiento que de pronto lo iluminó y aumentaba por instantes hacia una perfección de sabiduría casi divina, para influir en el pensamiento de aquella muchacha salvaje. ¡Penetrar los más escondidos secretos de su alma le parecía tan fácil como a un niño encontrar el fondo de una bañera! Leería sus pensamientos como un abecedario. Castigaríala si cometía alguna falta en la lección que él, y sólo él, iba a darle...

CAPÍTULO XXVI
GYNIA MUESTRA A COLIN GRAY EL MUNDO OCULTO

—Señor—le dijo, pasándole una suave mano por el brazo desnudo,—¿te han hablado de la inmensa riqueza que ha de ser tuya?

—De nada me han hablado, hermosa —contestó él sorbiendo otro poco de vino.—¡Háblame tú! —Y dio suaves golpecitos en la mano acariciadora. Estaba ella más hermosa que cuanto pueda imaginarse.

Ella se encogió contra él, como se acomoda un ave en el nido, y lo ciñó con sus flexibles brazos.

—El tesoro que se esconde en las cavernas de Herukapa, «El Desnudo», sobrepasa tu imaginación, señor. Por las entrañas rocosas de estas grutas corren venas rebosantes de sangre amarilla y brillante, y otras venas que aun no han sido abiertas... ¿Quieres que te enseñe algo de lo que ha de ser tu riqueza?

—Sí —afirmó Gray, haciendo girar la taza pensativamente. Si fuese inmensamente rico podría casarse con Piers... y erigir un templo al viejo Herukapa, el dios de la Riqueza.

—¡Ven! —le invitó cogiéndole una mano y llevándolo ante una puertecilla adornada con medallones de oro.—¡Abre! —le dijo riendo.

Gray lo probó, pero no pudo, y moviendo la cabeza, advirtió:

—¡Me parece que no puede abrirse, hermosa!

—¡Usa tu gran fuerza, que yo adoro! —sonrió ella, tocándole los fuertes bíceps.

De nuevo se frustraron sus esfuerzos.

—Está cerrada. Sigamos hablando...

—No. ¡Está abierta! ¡Mira! —alargó una mano e hizo girar uno de los medallones.—No siempre vence el más fuerte.

* * *

Estuvieron andando más de una hora por una serie interminable de cavernas y pasillos tan laberínticos, que la seguridad con que su compañera encontraba el camino, sin guía, hubiera sorprendido a una cabeza más clara que la de Gray. Recordó las grandes grutas de Arizona, en cuya travesía se tarda una semana y cuya mayor parte contienen estalactitas y lagos o están cruzadas por ríos, Pero nada podía compararse con este mundo de sombras misteriosas, habitado por seres humanos que más tenían de bestias que de hombres, engendrados y nacidos en un ambiente de crueldad.

Más de mil almas se movían en aquella horrorosa semioscuridad, acaso dos o tres mil, no podía calcularse. De vez en cuando venían dos fantasmas en distinta dirección y, al encontrarse, alargaban los brazos, se tocaban las manos como dos hormigas se tocan las antenas y pasaban. Algunos cruzaban unas palabras en voz muy baja, pero generalmente se saludaban en silencio.

Pronto llegaron al borde de un pronunciado declive rocoso y lleno de agujeros, semejante a un enorme panal, que iba descendiendo por unos senderos escalonados, ramificados en innumerables veredas. En el fondo había un espacio libre, atravesado por un río que centelleaba débilmente, y a cuya orilla dos o tres habitantes estaban lavando.

Nutridos grupos de semihombres que parecían más monstruosos aún desde la altura, se sentaban en filas alrededor de una o dos personas ; nunca más.

—¿Qué hacen? —preguntó Gray.

—Ese que está sentado en el centro es un soñador que cuenta sus sueños... No para que adivinen, sino para que se distraigan los que escuchan. En mi pueblo son muy pocos los que sueñan, y los otros quieren que los que tienen esa virtud les cuenten lo que han visto y oído en sueños. Dicen que algunos ven otros mundos, ¡quizá el tuyo! El auditorio está contento, pero no cree nada de lo que le cuentan. ¿Cómo ha de creerlo si no sabe lo que es soñar?

—¿Y en los grupos donde hay dos, qué pasa?

—Los dos han reñido o han obrado mal y los demás los están juzgando. Yo y Milaspa hemos de castigar a muy pocos.

—¿Y qué castigos imponéis?

—Mira —dijo Gynia, parándose ante una profundidad que se abría en el suelo.—¡Esto es un castigo!

—No veo nada — advirtió Gray, esforzando la vista.

Llegaba a sus oídos el rumor de una corriente de agua profunda y al cabo de un rato vio algo que le pareció una monstruosa tortuga debatiéndose en la superficie.

—Ese mató a un vecino —explicó Gynia,—y ya no saldrá de ahí. Cuando se ahogue lo arrastrarán las aguas al fondo. Vamos, te enseñaré la casa de los personajes. Después verás el gran tesoro que ha de ser tuyo.

Desde un pasaje abovedado en que dos hombres montaban la guardia, pudo ver Gray dos largas filas de espaciosas entradas cavernosas, ante las cuales se extendía un terreno cubierto de maleza amarillenta entre la que crecían numerosas flores. Eran una especie rara de narcisos, cuya sustancia fosforescente los hacía luminosos, distinguiéndose perfectamente el color azul oscuro de unos y el subido ámbar de otros.

No había la menor señal de vida humana o animal.

Los personajes duermen hasta que los desvela algo que les interesa —dijo Gynia.—Cuando pasa algo interesante lo saben en su sueño.

—¿Pueden soñar?

—Sí, pero sus sueños son muy necios, relativos a sí mismos y a chismes de vecindad. Los semihombres tienen sueños más bonitos.

Luego, Gynia le habló de su comida y la manera de prepararla, y del único animal que conocían: un cerdo pequeño de pies muy cortos. Era un animal muy útil y los semihombres no tenían que ir muy lejos para proporcionarse su exquisita carne. En el Valle Exterior crecía una planta filamentosa que hilaban ; pero su recolección era muy peligrosa a causa del «gusano blanco», un animal parecido a un escorpión, cuya picada producía la muerte en pocos momentos, o «respiraciones», como dijo ella.

Llegaron por fin a una serie de grutas en que unos grupos de semihombres, ciegos y de grandes orejas estaban trabajando en la superficie de las rocas, bajo la vigilancia de capataces, armados de látigos. Diríase que los obreros veían con las yemas de los dedos, desmesuradamente grandes. Se movían tan ordenadamente y recogían las pepitas de oro de entre las descortezadas rocas con tal soltura, metiendo la mano entre los escombros de cuarzo para sacar el precioso metal sin necesidad de palparlo antes, que sus dedos espatulados parecían realmente provistos de ojos.

Dos cosas sorprendieron a Gray en aquella labor minera del pueblo de las sombras. Primero, que allí hubiera oro, y luego que se encontrara entre el cuarzo no sólo en forma de pepitas, sino también de filones, porque no podía concebir a qué trastornos o caprichos de la naturaleza obedecía aquel estado de cosas.

—¡He aquí, señor, que llegamos a tu tesoro! —advirtió Gynia.

Tras unas puertas de hierro aparecieron dos guardias gigantescos que llevaban una pesada cofia de piel de leopardo y los globos de cuyos ojos eran de una blancura opaca. Gray los creyó al principio desarmados, pero al acercarse vio en las manoplas de extraña confección que calzaban sus manos un corvo cuchillo, que más parecía un garfio.

En las paredes de aquel enorme depósito de riqueza había pinturas de colores rojos y amarillos. Por todas partes se veían montones de pepitas de oro, apilados como los cereales en un troje abundante.

El recuerdo de su misión le asaltó dolorosamente... Por fin se veía ante el tesoro que tenía el encargo de conquistar, mediante la derrota de Chorjiev. Por una vez se había equivocado Dalziell, porque allí había oro para enjugar la deuda nacional no ya de un país, sino de todos los Estados del mundo.

Durante mucho tiempo estuvieron andando sobre polvo de oro, entre montones apilados contra las paredes, y de vez en cuando se veía una pala de oro hundida entre la preciosa arena. Los ángulos y cavidades de la gruta se rellenaban hasta el techo de grandes masas superpuestas como piedras, algunas de las cuales eran tan grandes como la cabeza. Oro, por todas partes oro amontonado. A lo largo de una galería estaban los hornos de fundición, arte en que el Pueblo de las Sombras se había especializado.

En el centro de la gruta del tesoro, sobre un zócalo de liso lapislázuli, se levantaba la estatua del impúdico dios de la riqueza, Herukapa, «El Desnudo».

Ceñía su enorme cabeza una guirnalda de cráneos humanos, y en su pecho moreno y amoratado, así como en su voluminoso vientre, lucían constelaciones de piedras preciosas con destellos rojos y azules. En una mano levantaba una taza, que no era otra cosa que un cráneo, llena de una substancia que parecía sangre y que, a pesar de la atmósfera húmeda, se había evaporado en parte. Entre las rodillas de la imagen y descansando sobre su hombro izquierdo, había un tridente rematado en rostros humanos. Examinándolos de cerca veíase que eran cabezas arrancadas algunos meses antes.

—¡Todo esto será tuyo, mi futuro marido! —dijo Gynia, mirando fijamente la cara de Gray.

—¿De qué te sirven tantas riquezas, Gynia? ¿Piensas quedarte aprisionada en esta cueva para siempre? ¡En la tierra de donde yo vengo, tan fabulosa riqueza haría de ti la mujer más poderosa del mundo!

—Es un gozo sentirse encerrada, con esas puertas desconocidas para los curiosos. ¡Volvamos a la caverna de las delicias! ¡Tengo hambre!

Como él, también iba con cuidado en no manifestar sentimientos que convenía mantener ocultos.

CAPÍTULO XXVII
EL BANQUETE NUPCIAL

Se sirvió la comida en una gruta de techo bajo y alumbrada por centenares de lámparas. Las paredes estaban llenas de incrustaciones cristalinas que reflejaban las luces con destellos azules, naranja, carmesí y púrpura. A un lado había un montón de pieles mal adobadas, que crujían al peso de los cuerpos, y delante estaba la mesa de patas cortas cubierta de platos de oro con manjares apetitosos aderezados a estilo oriental. En el centro había un cuenco de oro lleno de fruta menuda y el ambiente estaba saturado de exquisitos perfumes.

Al lado opuesto, se levantaba a veinte pies del suelo una galería natural en la que se habían congregado unas doscientas personas, hombres en su mayoría, vestidos con estrafalarios sayos verdosos. Ceñíanse la cabeza con coronas de oro y lucían brazaletes del mismo metal.

Ni un ruido salía de aquella concurrencia. Sus Ojos tenían el quieto y paciente mirar de los ciegos.

—¿Está ciega toda la gente de este mundo, Gynia? —preguntó Gray al mirarlos.

Al hablar él, doscientas cabezas se volvieron en la misma dirección, moviendo hacia delante sus enormes orejas como lo hacen los animales.

Gynia movió la cabeza.

—Los sacerdotes y los que trabajan en el Valle Exterior pueden ver, como algunas de mis mujeres. No son muchos, pero todos pueden ver con sus cuerpos... ¿Lo entiendes? El sonido no es sólo «sonido» para ellos: tiene forma y algo de color.

Gray no replicó. La mención del Valle Exterior le trajo el recuerdo de Piers. En aquel valle debió de aterrizar al parársele el motor... ¿Cuánta paciencia necesitaría para aguardar la ocasión de preguntar a Gynia o a otro cualquiera lo que había exactamente sucedido?

Al entrar a la sala del festín, dos guardias que estaban a la puerta se llevaron a la boca sendos tubos de oro, y aunque Gray no oyó que emitieran sonido alguno, pensó que sería demasiado tenue para sus oídos, ya que la gente de la galería se puso inmediatamente en pie y empezaron a mover la cabeza de un hombro a otro, que era su manera de salutación.

Gynia se sentó, completamente desnuda, a excepción de la serpiente de oro ceñida a su talle de unos aderezos de refulgentes piedras que cubrían sus senos. También se sentaron los personajes, algo inclinados adelante, con las aletas de las narices distendidas y la boca entreabierta como para recoger la sensación de su presencia y de la fiesta que iba a empezar.

Contemplando a la mujer, pensaba Gray en lo que aquella gente se perdía. ¡Si pudieran ver aquella beldad, la sedeña suavidad de su piel blanca que al moverse centelleaba de rubíes, la hermosura de su negra cabellera con sus visos de ala de cuervo! Pero eran ciegos y sus sentimientos nada significaban para ella.

Después de llenar una copa de cristal cincelado con un vino de color de ámbar, Gynia puso en ella sus labios y la ofreció a Gray.

Este la apuró y pensó abrir una tregua a su ansiedad por saber de Piers, para dedicarse de lleno a su misión y a los compromisos que implicaba.

Entre una caterva de servidores se movía la sierva simiesca de Gynia, sin decir palabra, pero dando a todos sus órdenes, para que se dieran prisa de traer los platos a unos, para que agitasen los ventalles a otros, para que escanciasen a éstos, para que trajesen más botellas a aquéllos. Probaba todos los guisos, manifestando su aprobación chupándose los dedos o sacudiéndolo en la cara de la esclava que traía el manjar si no lo hallaba de su gusto.

—¿Quién descubrió este Mundo Escondido. Gynia, hermosa? —preguntó Gray.

De nuevo notaba una gran facilidad para hacerse cargo de las circunstancias y dar, como se dice, tiempo al tiempo.

—Hace muchos siglos —contestó ella volviendo la cabeza y mordiendo un dátil rubio,—había una ciudad en un valle. Tenía muchos lamas y templos suntuosos, y la gente vivía feliz. Pero un día se enojaron los dioses de una montaña que se llama Chomolo y todas las montañas se estremecieron en sus cimientos y los que estaban cerca cayeron muertos. La sacudida destruyó la ciudad, pues las más grandes montañas cayeron sobre ella y la aplastaron, como tu puedes aplastar con el pie esta ciruela. Pero como bajo el valle vivía el dios Lu-kang, «El Circuncidente», los dioses de la montaña respetaron lo que de él queda, que es lo que llamamos el Valle Exterior. Lo respetaron para que «El Circuncidente» (o el Pitón Blanco en que se reencarnó), pueda seguir recibiendo sacrificios de los supervivientes. Y así está desde entonces. Nadie ha escapado nunca del mundo escondido, pues no se conoce ninguna salida en todo lo que quedó del valle ni en las grutas.

—Yo conozco un camino —sonrió Gray.

—El camino por donde entraste no existirá siempre. Milaspa quiere cerrarlo. Dice que cuando se cumpla la profecía, lo cerrará con las Puertas de Fuego...

Ya limpia la mesa de platos y de guisos, Gynia alargó la mano y, cogiendo una hermosa ciruela, se la ofreció, diciendo:

—Muérdela mientras yo te la aguanto en mis dedos, señor.

Gray obedeció, sonriente, aun viendo que los ojos de la mujer ardían de amor, seguro de que le sería fácil dominarla. Luego mordió ella la jugosa fruta, hincando los dientes en la carne que el bocado de él dejó desnuda de piel.

—Así hemos de estar de unidos, señor —murmuró, oprimiéndole un brazo contra su cuerpo.

Y con un movimiento cimbreante, se dejó caer de espaldas contra el lecho de pieles, apoyando la cabeza en sus brazos entrelazados.

—¿De dónde traéis una fruta tan deliciosa? —preguntó Gray, olvidado de todo menos del momento actual.

—Del Valle Exterior —contestó ella, mirándolo cor, ojos entornados.—Cuando nos hayamos amado te llevaré allí.

Hablaba mientras iba deslizando una mano por el torso del hombre, hasta que la descansó sobre el corazón. Y al momento se incorporó para sentarse. La violencia de los latidos del joven y la presión de sus carrillos le indicaron que había hablado demasiado, haciéndole pensar otra vez en la muchacha inglesa.

—¡Que entren las bailarinas! —ordenó en tono áspero.

Cuatro muchachas se abrieren paso entre los guardias y se detuvieron ante Gray, moviendo la hermosura de sus cuerpos virginales como los tallos de unas flores mecidas por la brisa. Iban desnudas, con sólo unas planchas de oro batido, que pendían de un cinturón de oro.

Empezaron a bailar, sin otra música que la producida por las planchas de oro al percutir unas contra otras, en el rítmico movimiento de sus caderas. Era la danza de los sentidos, según dijo Gynia, que las miraba con ojos entornados.

Gray contemplaba el abandono y la gracia exquisita de aquellos movimientos de danza y se decía que, sin ser exagerados, producían efectos tan perturbadores como el perfume de la «flor venenosa» de las montañas de Kuen-lun, cuyo olor es tan delicioso, que quien lo huele ya no puede apartar de ella su olfato y muere intoxicado.

Poco a poco, aquellos cuerpecitos flexibles se movieron en torsiones que ondulaban desde sus finos tobillos hasta su garganta, como plantas acuáticas que vibran desde las raíces, estremecidas por la suave corriente, mientras se retorcían sus brazos desde los hombros hasta las puntas de sus dedos pintadas de carmín, y así avanzaron las cuatro hasta encontrarse en dos parejas, moviendo los brazos en el aire como serpientes doradas y entrelazándolos sin cesar en el movimiento.

Gray cerró los ojos un momento y Gynia sonrió solapadamente.

¡Ahora completaría ella la trampa!

CAPÍTULO XXVIII
LA VOZ DE CHORJIEV INTERRUMPE LA FIESTA

Con una flexibilidad indescriptible, saltó ella del lecho de pieles. Apartó a la pareja más cercana y despidió a todas las danzarinas menos a una. Las tres desaparecieron como gacelas asustadas, mientras la cuarta permanecía inmóvil, mirándola fijamente, con los labios entreabiertos y los ojos brillantes.

—¡Ahora voy a ejecutar la danza de mi amor a ti, señor! —dijo Gynia con voz vibrante, lanzando por los ojos llamaradas que inflamaron el pecho de Gray.

La flexibilidad que hacía posible la admirable ondulación de los movimientos que alcanzó aquella danza cuando llegó a su fin, fue una revelación para él. No estaba viendo la danza de una mujer hermosa, sino un cuerpo de perfecta hechura que tomaba la apariencia de una serpiente. Un pitón.

Sus esculturales formas de marfil, ondulaban y se retorcían, acercándose a la muchachita, rodeándola en círculos que se iban estrechando. Un momento se detuvo ante ella, estremecida ; de pronto se enroscó literalmente en su víctima, irguiendo la cabeza y fascinándola con su mirada brillante. El hechizo del pitón.

La muchacha, apenas llegada a la pubertad, se mantuvo impasible, con los brazos caídos a lo largo del cuerpo y el pecho agitadísimo.

Las dos estuvieron inmóviles un momento. Pero cuando los brazos de Gynia la estrecharon, se produjo un cambio en el semblante de la danzarina pasiva. Se cerraron lentamente sus claros ojos, expresando un dolor físico. Gray pudo ver la contracción de aquellos brazos que iban estrujando las carnes de la jovencita hasta poner arrugas a cada lado, de la presión.

El cuerpo de la doncella cayó a un lado como flor tronchada. Se había desvanecido.

—¿Te ha gustado mi danza, señor? —preguntó Gynia mientras se le acercaba, sujetando las negras trenzas de su pelo.

La miró como fascinado, sin percatarse de que la mujer simiesca se acercaba con dos esclavas, que se llevaron a la muchacha desmayada.

—Nunca he visto una cosa igual —contestó, diciendo la verdad y sin encontrar otras palabras de comentario.

Gynia se dejó caer a su lado.

—¡Ámame! —le dijo, imperativa, atrayendo hacia ella la cabeza del hombre.

Gray miró a la galería y no vio nada. Unos esclavos estaban apagando las luces y pronto la gruta se quedó a oscuras, mezclándose con los suaves perfumes de la estancia el olor acre del humo de los pabilos...

—Seré para ti como el perrito del lama de Sichen, fiel hasta la muerte—suspiraba ella en la oscuridad.—Obedeciendo a tus deseos, bajaré al centro de la tierra para traerte las riquezas que encierra. ¡Ámame, Poderoso!

En lo más difícil de la crisis por que pasaba Gray, una voz qué resonó en las tinieblas vino a romper el hechizo de la pareja.

—¿Qué haces aquí con la mujer que me está destinada? ¡Ya te dije que pronto llegaría la hora de tu muerte! ¡Prepárate!

—¡Es la voz de Chorjiev, señor! —musitó Gynia.

Gray sintió el vuelco de su corazón que le hizo incorporarse de un salto. Por fin estaba a su alcance el «Diablo Cojo».

—¡No ignoras que quiero casarme contigo, Gynia, Consorte de la Serpiente! —siguió diciendo el hombre invisible.—¡El Gran Sacerdote no habrá dejado de decirte que tengo el propósito de gobernar contigo muchos países! ¿Por qué, pues, me avergüenzas, hermosa mujer a quien amo, aunque sólo te he visto en mis visiones de magia?

—¡El hombre a quien ha elegido mi corazón te contestará! —replicó Gynia—Contesta —suspiró, dirigiéndose a Gray.—¡Dile que me amas! ¡Desafíalo!

Un sentimiento de serena reflexión se despertó de pronto en Gray. No podía justificar su conducta con aquella mujer, que lo llevó al borde de una caída fatal, ni estaría justificada una mentira respecto a lo que realmente sentía por ella. Tampoco podía jugarse la salvación de Piers. Decidió, pues, ganar tiempo.

—¿Quién eres tú? —preguntó, con voz ronca.

Una carcajada retumbó en la oscuridad.

—¿Recibiste mi aviso en la plaza del mercado de Luntse, y me lo preguntas?

—¡Si eres Chorjiev —gritó Gray, desprendiéndose del abrazo de Gynia,—deja que nos veamos las caras! ¡Entonces veremos a quién le toca morir antes! ¡Muéstrate!

—¡Yama, el rey del infierno, te verá antes que yo! —replicó la voz.—Dime : ¿Es capaz un hombre honrado de tu pueblo de burlar a una mujer que le ha confesado su amor, si él no la ama?

—¡No! —contestó Gray. Y se mordió los labios, sintiéndose arrinconado.

—¿Qué harías conmigo si me condujese lo mismo con una muchacha inglesa?

—¡Te mataría! —vociferó Gray, levantándose.— ¡Pide luz! —dijo, dirigiéndose a Gynia.

De nuevo resonó la estrepitosa carcajada.

—¡Valdría más que me amases a mí, Gynia, Consorte de la Serpiente, que a ese infame espía! —prosiguió la voz.

—¡Lo he elegido para que comparta mi poder! —replicó Gynia.—¿Tú hablas de honor, Chorjiev Kan, y no sabes lo que significa? ¿Por qué pretendes a una mujer que no te quiere?

—¡Porque soy más digno de tu amor que ese Sahib, pues es eso y no lama! Probaré que te merezco. ¡Os dejaré tranquilos si en este mismo instante jura que se casará contigo!

En las tinieblas, Gray sintió el calor del cuerpo de Gynia en sus rodillas.

—¡Oh, tú, que has de ser un dios más grande que el Pitón Blanco —le susurró,—júralo, para que podamos amarnos eternamente!

—¡No quiero jurar! —contestó él, apretando los dientes.—¡Acabemos de discutir en este pozo de negrura! ¡Que traigan luces!... Gynia —siguió en tono de súplica,—ya sabes lo que es amor... nada hay más bueno. ¡Y yo amo a esa muchacha que es tu prisionera! ¡Concédele la libertad!... ¡No me importa lo que luego suceda!... ¡Pero que traigan luces! —gritó, enfurecido.

Gynia dio una palmada e inmediatamente danzaron por la estancia las monstruosas sombras de los guardias y de los criados que traían luces. Nadie pronunció una palabra.

Gray volvió la cabeza como un tigre enjaulado, cuando lo rodearon los guardias, esperando una orden de Gynia, Chorjiev había desaparecido y la galería de donde él creyó que venía su voz estaba desierta.

—¿Dónde está tu amante, el «Diablo Cojo»? —preguntó, ferozmente.

—¡Me gustaría que estuviera presente para que viese lo que te va a pasar, montaña de mentiras!

—¡Al primero de vosotros que me toque, abortos del infierno, le rompo el espinazo! —profirió Gray, poniéndose en guardia.

Los hombres vacilaron, temiendo que aquel gigante cumpliese su amenaza. Y Gynia habló de nuevo:

—Si haces el menor movimiento, tú y la inglesa moriréis en seguida entre tormentos que pondrán espanto en tu mismo corazón!

La idea de que Piers fuese torturada sin que él pudiese ayudarla, lo decidió a entregarse sin resistencia. El miedo, la indignación y la repugnancia eran tres sentimientos que luchaban por el dominio de su alma. Miedo por Piers, indignación contra Chorjiev y repugnancia a verse en las garras de aquella mujer.

Antes que se lo llevaran, Gynia le dirigió esta amenaza:

—Escucha, tú que te burlas de las mujeres. Te haré ver lo que queda de esa muchacha inglesa para que te hagas cargo de la horrorosa muerte que os espera.

Sólo Gynia sabía que esto era mentira y cuáles eran sus pensamientos.

CAPÍTULO XXIX
EL JOROBADO SE DECLARA A GYNIA

El ama de las esclavas permaneció ante su señora con las manos unidas ante las rodillas, como una gorila.

—¿Ha dicho el jorobado para qué quería verme? —preguntó Gynia, con displicencia, mientras se miraba en un espejo de oro.

En los ojillos perplejos de la esclava se pintó la perplejidad.

—Me ha dicho que lo que había de decirte era sólo para tus oídos, señora —contestó la mujer, moviendo de un lado para otro sus labios de mona.

Gynia reflexionó. Siendo el jorobado el hombre de confianza de su amo, ¿no era posible que tuviera una información secreta que comunicarle de su parte? Mucho le repugnaba recibir en la intimidad al contrahecho, en cuyos ojos había tenido ocasión de sorprender un fuego de pasión, y a no ser por miedo al extraordinario poder mágico de su amo, ya le hubiera hecho despellejar o sepultar en vida.

—Lo veré —decidió, pensativamente, buscando de entre sus recursos un pretexto justificable para deshacerse definitivamente de aquel hombrecillo. Y aún estaba reflexionando, cuando le cogieron la mano y se la besaron.

La retiró con una aguda exclamación de cólera. Y al momento se vio la cara de gorila asomada al cortinón de cuero de la entrada.

—¿Señora?

—¡Trae agua y una palangana! —gritó Gynia.— ¡Me han ensuciado la mano! —y Gynia rió, A la Consorte de la Serpiente se le acababa de ocurrir una idea.

—¿Qué quieres, monstruo? ¿Unos azotes?

La amarillenta cara del contrahecho adquirió un color naranja, y con los ojos de cerdo brillando de contenida ira, dijo:

—Mi cuerpo puede estar deformado, pero por mis venas corre la sangre de Jengis Kan. Te hablo, pues, no como uno de tus siervos, sino como hijo de un rey.

—Sea tu sangre real o plebeya, correrá por el ara del sacrificio como la de cualquier otro —replicó Gynia.—Contesta a mi pregunta. ¿Qué deseas?

El jorobado daba vueltas en sus manos al gorro de pieles, en confusión que aumentaba la risa despectiva de Gynia.

—Realmente, tu aparición me ha revelado un presagio, príncipe —siguió, burlona, sin esperar la respuesta.—¡Si te cortamos la cabeza, no estará mal en el arpón central del tridente de Herukapa!

El hombrecillo se pasó la lengua por los ardientes labios.

—¡Quizá estuviera mejor en ese arpón una cabeza blanca, señora! ¡Poseo un ensalmo que garantiza mi testa para que ciña en lo futuro una corona!

—¡Tu presunción te ha vuelto loco! Procura ser juicioso o te entrego a mi esclava. Maneja un látigo capaz de serenar la mente más trastornada.

—¡Lo que he de decirte nos concierne a los dos, señora!

Y mirando aquella desnuda belleza, el jorobado hubo de humedecer sus labios.

—¡Guárdate de relacionarme contigo ni de palabra! ¡Tu sola mirada me ofende!

—Vengo a hablarte como quien tiene más derecho a que le sirvan que obligación de servir, Pero te serviré fielmente...

—¡Puedes dar gracias a los dioses, espantajo, de no ser mi criado! —atajó Gynia, moviendo sus largos miembros en un ademán seductor.—¡Ya te hubiera mandado azotar!

Los ojos del mogol chispearon de ira diabólica. La hermosura y el desprecio de aquella mujer lo enloquecían.

—¡Ya te he dicho, señora! ¡Pronto, muy pronto seré rey! ¡Esto sucederá a pesar de lo que digas, pues está escrito! Entonces —dijo, enseñando sus amarillentos dientes de perro,—; entonces me daré el gusto de despedazar al hombre que te han traído por esposo!... ¡Mi cuerpo vale tanto como el suyo, y mi sangre es más pura!

—No discuto mis amantes con los criados de otros, simio —replicó Gynia, con un acento de desprecio que exasperó al jorobado.—Si le repito tus palabras al hombre de quien hablas, hará crujir tus huesos como tú las pulgas entre tus uñas.

—Te digo... Ya te he dicho... —balbuceó el mogol, trastornado de humillación, de orgullo y de celos.

—¿No te he preguntado que me, dijeses a qué has venido? —siguió ella, burlándose mientras se perfumaba, respirando con voluptuosidad la fragancia que emanaba de su blanco cuerpo.

El jorobado la contempló, tragando saliva.

—He venido a hablarte del amor que te tengo... ¡Escúchame! —suplicó.—Nació en mí en un abrir y cerrar de ojos, cuando te vi en el templo. Como un ser concebido ha de nacer, así es necesario que te hable de mi amor. ¡Tu belleza me abrasa, Gynia, Consorte de la Serpiente! ¡Yo, el centésimo nieto de un rey, te digo que te amo! Tu astuto Milaspas no podrá oponerse...

Se calló, comprendiendo el peligro que había en sus palabras.

Gynia examinó aquella cara que parecía una máscara de cartón. Sabía que llegaría aquella declaración y la esperaba, y ahora que tenía la vida de aquel jactancioso en sus manos, sentía honda satisfacción. Pronto, muy pronto dispondría de ella a su antojo.

—¡Qué gozo da saberse amada por alguien! —dijo con dulzura.—¡Aunque pocos conocen el verdadero amor! ¡Ninguna mujer... ningún hombre... puede vivir sin amor!

—¡Es más fuerte que la muerte y que el tormento, señora! —comentó el mogol, vibrando de una vaga esperanza.

—¿Tú dices eso? Entonces, ya que has dicho una cosa por la que puedo mandarte arrancar esa lengua de cerdo, escúchame —dijo ella con acento glacial.—¡Te daré ocasión de poner a prueba ese aturdido amor que sientes por mí! En los calabozos de los semihombres hay una muchacha blanca. ¿Lo sabías?

El mogol movió la cabeza. Si pudiera servir a aquella mujer dominadora de quien un día haría su reina, aunque fuese a la fuerza, seguramente la conquistaría.

—Hay que suministrar unos polvos —prosiguió ella, dirigiéndole las brasas de sus ojos ¿Quieres encargarte?

El jorobado, que era muy supersticioso, retrocedió. Ahora se explicaba por qué había pasado un cuervo por su camino, volando de izquierda a derecha, aquella madrugada.

—¡La muchacha está consagrada al Pitón Blanco! —protestó, palideciendo de miedo.—¡El mismo Gran Sacerdote me lo ha dicho! ¡Ya sabes el castigo que tiene el que se opone a la ofrenda de un sacrificio!

—¡Sí —contestó Gynia,—y por eso has de hacer lo que te pido!

La idea de que le desollaran el cráneo y la cara, pena que correspondía al crimen que se le mandaba cometer, espantaba al mogol menos que la del infierno y la desdichada reencarnación que luego le esperaba.

Gynia abrió una cajita de oro y miró su contenido.

—Cuida de que le den esto en la comida.

El mogol era la viva representación de los más horrorosos tormentos morales. El poder de las tinieblas lo aterrorizaba, y, en su furia impotente, se maldecía por haberse dejado caer en las garras de aquella mujer diabólica.

Si cogía aquellos malditos polvos, no se salvaría, aunque luego dejase de cumplir su deseo. No tenía más que mentir ella al Gran Sacerdote, diciendo que él tenía los polvos, y la muerte entre torturas sería inevitable. Había sondeado atentamente a Milaspa y lo temía más que lo odiaba... Ya le parecía sentir el afilado cuchillo del desollador rajando su piel por detrás del cuello hacia arriba...

—¿Matarán los polvos inmediatamente? —preguntó, esperando que cambiase de idea al señalarle las consecuencias que podría tener para ella si los maestros de la magia negra llegaban a descubrir su intención, como era casi seguro.

—Sí —contestó Gynia.—¡Matará aunque sólo sea la mitad! ¡Menos de la mitad, no haría más que paralizar sus movimientos!

—¡Señora! —exclamó el aterrorizado contrahecho, cayendo de rodillas.— ¡Pídemelo todo menos eso! ¡Acaso mi amo o Milaspa están escuchando nuestra conversación! He venido a ofrecerte la mitad de mi trono : ¡un ciego es de fácil vencer! —Se refería a Timor Kan, a cuyo pueblo intentaba el jorobado ofrecerse como rey. Ya había previsto el peligro de que el omnisciente abad descubriese sus intenciones, pero diría a Samdad Chiemba que él y su reino estaban a disposición del lama... Y un abad no es inmortal.

—¡Oye, loco maldito! —profirió Gynia, irguiéndiose enfurecida.—¡Si lo han oído puedes estar seguro de que ya te han sentenciado a muerte!

¿Quieres que te envíe a Milaspa o prefieres esperar a que vengan ellos a buscarte?

—Dame la caja —gruñó el jorobado. Y, levantándose, la ocultó entre sus ropas.—¡Si al menos tuvieras para mí una palabra de consuelo, señora, antes de que vaya a satisfacer tus deseos! ¡Piensa que es el hijo de un rey quien te suplica!... ¡Y, con todo, su corazón es como un perro que se ve maltratado por haber querido proteger a su ama!

—¿Tú protegerme? —preguntó ella, con rudeza.

El mogol miró detrás de su espalda, con miedo, antes de hablar.

—Quise matar de un tiro a ese «montón de mentiras», como tú tan justamente lo llamas, desde una loma, cuando se dirigía a Luntse. Pero no había buena luz... ¡Seguramente lo mataré antes que se case contigo, mujer celestial!

Gynia le sonrió con malicia.

—¡Te repito que des gracias a no ser mi criado! ¡Aunque muera por mi mandato, un montón de mentiras es mejor que un estercolero!... ; Pero no quiero amar por agradecimiento!

—Yo no pido las gracias —imploró el mogol.—Si me pudieras dar alguna prenda...

Gynia aplastó una mosca que se había parado en su blanca rodilla.

—¡Sí, monstruo! ¡Te daré una prenda de mi agradecimiento!

Con los brazos tendidos, el mogol avanzó un paso, agrietada su máscara por una mueca que podía ser de felicidad.

—¡Reina del mundo! —exclamó. Y viendo que no apartaba ella la mano de la rodilla que tenía levantada, añadió:—¿Qué me darás?

—¡Ya que estaré presente —contestó Gynia con calma displicente,—te daré un poco de ese polvo... antes que empiecen a degollarte! ¡Vete!

CAPÍTULO XXX
EL JOROBADO Y MILASPA SE CONFABULAN

En el templo, el jorobado se detuvo y miró a todas partes mientras se mordía las uñas. La vastedad del templo desierto infundía terror y le parecía que unos ojos invisibles lo estaban vigilando.

Sin duda estaba en inminente peligro de muerte.

De nuevo se maldijo por su loco atrevimiento. Su ciega pasión por Gynia se le había subido a la cabeza, como un vino, que le embriagó los sentidos, impidiéndole toda reflexión.

¡Debía hacer algo para librarse de las consecuencias de su locura, y al momento!

Pero, ¿qué?

En la conversación que sostuvieron Samdad Chiemba y Milaspa, pudo notar la aversión del Gran Sacerdote y el desprecio con que su amo le habló. Pero se trataba, para no dar un paso fatal, de saber si Milaspa se avendría con él en una conspiración conducente a abatir al omnipotente abad. ¡Esta era la cuestión esencial!

Pero no había que perder tiempo en cavilaciones. Era preciso arriesgarlo todo. Trataría de persuadir al viejo zorro sacerdotal.

Ante la primera de las tres cuevas que constituían la vivienda de Milaspa, acogieron la pretensión del mogol en silencio glacial.

Los seis guardias le indicaron con ademanes que se le esperaba.

¡Había olvidado los auriculares de aquellos hombres!... Y al pensar que habían podido recoger sus palabras y que Milaspa podía estar enterado de su conversación con Gynia, le sobrevino un frío mortal.

—¡Salud, Santísimo! —balbuceó, cayendo de rodillas ante el asiento del Gran Sacerdote, con la gorra en las manos.

La cabeza del ave de presa se inclinó en lenta y silenciosa correspondencia al saludo.

—Como fiel criado de mi temible amo y como quien conoce su elevada inteligencia —siguió el mogol, muy agitado,—mi corazón se siente apenado por las frases que el Rimpoche te dirigió.

Los ojos del sacerdote se ensombrecieron un poco más, pero no contestó. Descubrió el miedo que dominaba al mogol y esperó que, como sucede con frecuencia, acabara de desatarle la lengua.

El jorobado aclaró la garganta. Su lengua ya no podía mitigar la aridez de sus labios.

—Las palabras pronunciadas por el Rimpoche no fueron palabras buenas —siguió farfullando,—y como yo también me he oído alguna frase injusta, conozco su amargura... ¿Pero quién soy yo para replicar a un insulto? ¡Carezco de fuerza para vengarme! —Levantó sus ojos de almendra y vio que el Gran Sacerdote le escuchaba atento.—¡Si fuese un Gran Sacerdote haría muchas cosas! —insinuó el jorobado, dejándose arrastrar por una oleada de confianza.

Pero en seguida se detuvo, maldiciendo su precipitación. Aquel sacerdote aún no había pronunciado una palabra.

Milaspa comentó con la más fría calma.

—¿Qué hubieras hecho?

—Dar una buena lección a mi amo —contestó el mogol roncamente y sentándose sobre sus talones, sin fuerzas para seguir de rodillas.

—Eso hubiera sido difícil —murmuró Milaspa, sin dejar de observarlo.

—La decisión es una llave que abre muchas puertas —replicó el contrahecho, recobrando su audacia.

—¡Hay puertas que necesitan una llave maestra! —repuso Milaspa, jugando con el cuchillo desenvainado que pendía de su cinto.

—La llave que abre todas las puertas es... ¡La muerte! —espetó el mogol, inquieto. (¿Qué sucedería?)

En la sombra de aquellos ojos que se hincaban en él se avivó el fuego siniestro.

—¿Piensas ir a pedir la llave a Sinje Gyalbo, el Señor de la Muerte?

—¡Sí! ¡Pero temo ir... solo! —confesó el jorobado, pasándose la mano por la frente sudorosa.— Si un santo sacerdote me acompañase... ¡iría!

—No es imposible hallarlo —dijo Milaspa, que habiendo cogido su afilado cuchillo, parecía probar la agudeza de la punta con sus dedos, mientras fijaba en el mogol su mirada de serpiente.

—¿Dónde podría hallarlo?

—¡La cerradura ha de estar cerca, para que se pueda meter en ella la llave!

—Ya se acortará la distancia, por mucha que sea —insinuó el mogol.—¡Yo encontraré el camino!

La mirada que cambiaron no dejaba lugar a duda.

Con la barbilla hundida en el pecho, Milaspa estuvo reflexionando. Aquel hombre decía la verdad. Escuchándolo parecíale oír sus propios pensamientos. Samdad Chiemba había de morir, y con él el gigantesco lama. Si no morían cuanto antes, se perdería la independencia del Valle Escondido y la autoridad de Milaspa, cuadragésimo octavo Gran Sacerdote del Pitón Blanco. Nadie sabía de qué manera se vengaría aquel terrible dios contra quien se opusiera al cumplimiento de una profecía en que estaba complicado, pero del amor de un hombre y una mujer no siempre se obtiene como resultado el nacimiento de un hijo. Y el «más poderoso» de la profecía, en la que creía firmemente, podía referirse a un lama más grande, quizá... ¡que aún no había llegado!...

—Es preferible que hablemos de estas cosas en un lugar más apartado. ¡Vamos al Valle Exterior!

Al salir al templo habló por señas a los seis guardianes, que eran mudos.

Los seis hombres apoyaron sus auriculares en el suelo y, como estatuas de bronce, vieron alejarse a su amo y al jorobado. Sabían que desobedecer las órdenes del amo significaba la muerte instantánea.

Cuando hubieron pasado la cuarta entrada, tenuemente alumbrada, Milaspa se detuvo, para advertir, pensativamente:

—Aún no has visto al dios. ¡Acaso adquirirías valor si lo vieras!

—¡No —musitó el jorobado,—esta noche no!

A pesar de la fe en su destino y del hechizo que dijo lo libraría de toda muerte, el jorobado tenía miedo. ¡Un demonio invisible era ya temible, pero uno visible, uno vivo...!

El miedo al Pitón Blanco, «El Devorador de Hombres», como había oído que lo llamaban, se aumentó al percibirse una fetidez que llegaba de un antro, arrastrada por la corriente de aire que engendraba la columna de fuego. Le pareció la respiración del gigantesco reptil de cuarenta pies, pronto a devorarlo.

Las narices de Milaspa olfatearon con sádico placer. Aquella fetidez le evocaba el acto del sacrificio, y el Gran Sacerdote experimentaba un gozo orgiástico al ofrecer sacrificios humanos.

Reanudó su marcha de mal talante.

Y llegaron al Valle Exterior...

La luna se había levantado y su luz bañaba lo que parecía un colosal pájaro echado sobre su nido, a un cuarto de milla de distancia.

Eran las ruinas de un monoplano de color azul y plata.

CAPÍTULO XXXI
LA FUGA DEL BENGALÍ

Al día siguiente, con la cabeza aún dolorida por los efectos del haxis que le habían suministrado, K B. se vio libre del asfixiante envoltorio en que hasta entonces lo habían conducido y recibió la orden de andar con una cuerda atada a la cintura, delante del peludo caballito manchuriano que abría la marcha.

Haciendo milla tras milla de fatigoso camino, atrafagado con sus embarazosos hábitos amarillo, de lama, el pequeño bengalí, cansado pero no rendido, estaba resuelto a afrontar cualquier eventualidad con espíritu sereno y con valor indomable.

Estaba seguro de que Kanga, el hermano de su triado, transmitirla su encargo al vigía de Chomolo y así, por heliógrafo, llegarían a la India y a Lhasa las noticias de su cautiverio y de Timor San, y un día u otro, a oídos de Colin Gray. Y entonces sería llegado el momento de que éste obrase. Al mismo tiempo había de contar con dos posibles contingencias: Timor Kan podía fracasar en la empresa de ponerse a la cabeza de su pueblo, los khambas podían haber recibido órdenes de entregar al prisionero al mismo Chorjiev, en el camino de Luntse al Valle de Paz.

Lo primero lo descartó como posibilidad muy remota para preocuparse. Pero lo segundo...

Era preciso descubrir las órdenes que tenían los khambas, para trazar sus planes en consecuencia; pero, hasta entonces, todos sus intentos de entrar en conversación con aquella gente resultaron vanos.

Y, de pronto, se presentó la ocasión.

Al abrir el jefe de la expedición una lata de té, resbaló el cuchillo y le produjo una honda herida en el antebrazo.

Todos acudieron en su auxilio.

—Soy amchi, Kan —dijo K. B., con toda calma, viendo los vanos esfuerzos de los otros por contener 11 hemorragia.—¿Examinaré la herida y la vendaré?... ¡Si no se le trata debidamente, ese brazo perderá la fuerza y morirá!

El khamba miró, preocupado, su antebrazo, abultado por muchas tiras de trapos, jirones de las ropas de sus compañeros.

—¿No podré manejar más una espada, amchi? —preguntó, mirando con ojos inquietos al bengalí.

Este agitó la cabeza, patéticamente.

—¡No con ese brazo!

—Venga, pues —gruñó, tendiéndole el brazo lastimado.

Después de arremangarse, K. B. sacó un torniquete de la caja de sus instrumentos...

Y aquella noche se sentó junto al fuego de los khambas, bebiendo el inevitable té salado y aderezado con manteca, como un huésped de honor. Las maravillosas cosas que aquel regordete amchi les estaba contando sobre lo que se guardaba en las «Casas Mágicas de Galgata» (Museos de Calcuta) y sobre unas increíbles naves que volaban, y unos palacios prodigiosamente alumbrados que flotaban, los dejaron boquiabiertos.

—Es verdad, kanes. He visto muchas cosas— decía K. B., muy complacido,—pero aún puedo enseñaros cosas más admirables.—Y sus gafas esparcieron reflejos al volverse a mirar los semblantes, estúpidamente pasmados, de su reducido auditorio. —¿Qué pensaríais si os hiciese oír la voz de un muerto que habla desde el interior de una caja?

Los khambas se llevaron las manos a la boca en señal de admiración.

—¿Sin duda es imposible semejante magia, amchi? —preguntó el jefe, rascándose vigorosamente.

—Es muy posible para naljorpas como yo... Pero aunque os estuviese hablando toda la noche, saldría el sol y no os habría contado una centésima parte de lo que sé... ¡Sí, es admirable! ¡Y tan pequeña como es la caja! —murmuró, moviendo la cabeza.

—¿Hay dentro un demonio? —inquirió el más joven, con cierta inquietud.

—Sí... una especie de espíritu. ¿Os gustaría verla?

—Wah! —exclamaron los cuatro.—¡Grande sería tu condescendencia, amchi, si nos permitieras verla! —Lo miraban, cambiando entre sí comentarios, pendientes de su decisión.

—¿Podremos tocarla? —preguntó el más joven en voz alta.

—No —contestó K. B., muy serio.—¡No le gusta que lo toque quien no lo conoce! Voy a bus arla... ¿Quién de vosotros viene conmigo?

—¿No ros devorará el demonio que está dentro?

K. B. fingió reflexionar.

—Uno de vosotros vigilará a cierta distancia, mientras yo la saco.

Desempaquetó cuidadosamente el fonógrafo y eligió entre los seis discos una marcha titulada «Galones y Estrellas», un disco del virrey de la India y un foxtrot: «Té para dos».

De su botiquín sacó una botellita de tintura de opio, que ocultó en los pliegues de su hábito.

En profundo silencio, observaron los khambas sus manipulaciones, ajenos a que estaba dando cuerda al aparato y colocando una aguja en el diafragma.

Pronto los marciales aires de la marcha «Galones y Estrellas» se dejaron oír, claros y penetrantes, en la callada noche tibetana.

K. B. se pasó la mano por la cabeza y suspiró.

—Wah! —exclamaron otra vez los cuatro.—¿No es un oficio divino en un gompa?

—¡No! —dijo K. B., haciendo girar los ojos portentosamente, como para subrayar la noticia que había de comunicar.—¡Es un ejército de sahibs en marcha!... El demonio de la caja dice que se dirigen al Tibet.

El éxito de la noche fue indiscutiblemente el discurso del virrey, ya porque K. B. los había preparado con uno muy largo a escuchar las palabras dirigidas por un rey muerto al pueblo tibetano, afirmando que la India era la amiga y aliada del Tibet, ya porque era una voz humana que hablaba como hablan ordinariamente los hombres. El foxtrot no produjo gran impresión. El único comentario digno de notar fue el del más joven de los khambas, quien, al informarle K. B. que se trataba de unos sahibs que tomaban el té, dijo que si su mujer cantase como aquella mientras se lo servía, la zurraría hasta que gritase más.

—Los hombres hacen mejor el té que las mujeres—convino K. B., llenándose la taza. En Calcuta vive un comerciante tan rico, que podría fundar cien gompas y mantener a sus lamas durante diez años sin darse cuenta. Echa en su té el jugo de una planta que crece en la cumbre de una montaña de la China, habitada por demonios.

Y K. B. se relamió con una expresión de éxtasis. Los khambas aguzaron los oídos.

—¿Qué hay de admirable en eso, amchi? —preguntó uno de ellos.

—¡Tiene un gusto tan exquisito, que sólo pueden beber un té así los reyes del Tibet!... ¡Yo lo conozco, porque el comerciante me dio un poco de ese jugo mágico!

—¿No te queda un poco, amchi? —inquirió el jefe con ojos centelleantes. Le dolía la herida y tal vez unas gotas del jugo tendrían la virtud de calmarle el dolor.

Adivinando sus pensamientos, el Babu hizo una mueca.

—¡Sí, me queda un poco, Kan!... Con gusto lo partiré con vosotros si queréis, ¿Por qué no? El año que viene, si los dioses me son propicios, volveré a Calcuta, y seguramente obtendré más.

El ofrecimiento se aceptó con mil amores por tres de los hombres, pero el jefe, más cauteloso, anunció que tomaría sólo un poquito.

K. B. echó una fuerte dosis de narcótico en las cuatro tazas y fingió servirse.

—Ahora habéis de agitarlo, así.—Y metiendo un dedo en aquel té, que más parecía una sopa, lo movió antes de beberlo. Luego se llevó la mano al estómago y se lo acarició en elocuente muestra de satisfacción.

Los otros cuatro lo imitaron.

Apenas hubo vuelto a guardar el fonógrafo, se oyeron a lo lejos los cascos de un caballo que venía galopando de Luntse.

K. B. miró a su alrededor. Dos de los khambas estaban ya durmiendo. Los otros dos se levantaron al oír el ruido, después de zarandear a sus compañeros.

El jinete resultó ser un mensajero que se dirigía al Valle de Paz con un despacho para Chorjiev. Dijo que esperaba encontrar al «Gran Kan» allí y les advirtió que no tardarían en encontrarse con él. Y como sus órdenes eran caminar a toda marcha, pronto él y su caballo se perdieron en la distancia.

—¿Has oído lo que ha dicho? —bramó el jefe, ciñéndose la espada.—¡Atad el prisionero! Las órdenes son entregarlo atado a Chorjiev en persona. ¡Trae la cuerda, hijo del búho!

Dando traspiés, el khambas se puso a buscar las cuerdas, mientras el bengalí pensaba en la necesidad de escapar cuanto antes. Si llegaban a atarlo y los khambas caían bajo los efectos de la droga, estaría a merced del primer bandido que pasara. Chorjiev podía llegar de un momento a otro... Y si no llegaba, cuando despertasen sus guardianes, acabado el efecto del opio, no tendría otra ocasión de escapar en el resto del día que faltaba de viaje para llegar al Valle de Paz.

Huiría por las montañas, confiando su suerte a la providencia.

Arrezagándose los hábitos con ambas manos, corrió en la obscuridad de la noche, corrió como no había corrido jamás en la vida.

Los hombres de su constitución física no son los más a propósito para lucirse en unas carreras, pero el bengalí ganó la primera milla cómo si lo persiguieran mil demonios.

El jefe de los khambas, al percatarse de lo que pasaba, gritó a sus compañeros y se lanzó en persecución del fugitivo. Sin duda le hubiera dado alcance en otras circunstancias, pero la noche era muy negra y el opio le ponía plomo en los pies.

La sofocación obligó al bengalí a pararse y escuchó cuanto le permitía su jadeo. Aunque no oyó ningún ruido alarmante, la prudencia le aconsejó otra corrida.

De nuevo hubo de pararse, agotadas sus fuerzas, asfixiado, sudoroso.

Volvió a la marcha, resbaló, perdió el equilibrio y, lanzando una exclamación de miedo, cayó rodando por una vertiente que parecía interminable, perdido el sentido.

CAPÍTULO XXXII
COLIN GRAY ENCUENTRA A PIERS BRYAN

Los guardias se llevaron a Colin Gray con las manos atadas a la espalda y, por la tercera entrada del templo, emprendieron la pesada marcha hacia la cárcel.

Alto como un gigante entre aquellos hombres, con los pliegues del hábito flotando al aire y la cabeza tonsurada, parecía a Sansón caído en poder de los filisteos.

De pronto refrescó la atmósfera y lo atribuyó a la proximidad de la salida al Valle Exterior que viera en el plano que K. B, le había dado.

Se equivocó. Se acercaban a una cascada.

El rápido descenso de la temperatura, cuando llegaron a la vista del agua, le produjo un involuntario estremecimiento que, atribuido por sus guardianes a miedo, les causó risa. Gray apenas los entendía, pues hablaban una mezcla de chino y de tibetano y sabía aquella lengua muy superficialmente. En otras circunstancias no hubiera dejado pasar las burlas sin réplica o sin castigo ; pero entonces estaba su atención demasiado absorta en aquella maravilla, para que le importase lo que decían.

Se precipitaba el agua por una grieta del techo, abierta en forma de S ocultando como un cortinaje líquido parte de la caverna, para caer en una profunda sima cavada por la misma fuerza del agua en el transcurso de los tiempos, formando una balsa que se derramaba por las entrañas de la tierra. Diríase que un lago se extendía sobre su cabeza y un terremoto sobrevenido hacía siglos le abrió aquel boquete.

Sus observaciones quedaron rotas por la súbita desaparición de los que llevaban las lámparas, en un túnel tan bajo, que Gray y sus guardianes tuvieron que agacharse para pasar.

A medida que avanzaban, aumentaba sensiblemente la temperatura, hasta hacerse más vaporosa y casi ecuatorial.

Pronto comprendió la causa. Entraban en una zona de manantiales volcánicos.

Las paredes y los techos goteaban de humedad y una clase de líquenes pendían por todas partes como largas barbas. Junto a las fuentes (contó quince en una sola gruta), se espesaba una planta amarilla y poco crecida muy semejante al helecho. La pálida luz de las linternas alumbró las nubes de vapor que lanzaban las aguas casi hirvientes, dando el ámbito una viva semejanza con el infierno del Dante.

Llegaron por fin ante las pesadas rejas que cerraban la entrada de otra inmensa gruta, que, con gran sorpresa, vio tenuemente alumbrada con luz natural. Una gran chimenea subía casi recta hasta unos tres mil pies de altura y en su extremo se veía un trocito del cielo, como un cristal verde.

—¿Dónde estamos? —preguntó Gray.

Uno de los guardias, más comunicativo que los otros, le contestó:

—¡Vas a vivir entre el manjar del Pitón Blanco!

Atrajo diestramente al preso con el garfio de su mano y golpeó los barrotes de la reja con el puño de su cuchillo.

A esta señal acudieron dos hombres completamente desnudos, bajitos, tripudos, de piel lisa y blanca como de leproso. Eran de aspecto repugnante y sus anormalidades tiroideas y la estrechez de sus hombros los incluían entre los cretinos, frecuentes en las regiones montañosas.

Unas llaves pendían de una cadena que aquellos hombrecillos se enroscaban al cuello, y también se las colgaban de las orejas cuando no habían de usarlas.

Uno de los llaveros, que tenía un pie fajado, abrió una puertecita en la reja exterior. Acostumbrado a la semioscuridad, Gray pudo ver una escena curiosa ; una veintena de individuos, de igual tipo que los porteros, se revolcaban esparcidos entre la hierba de color ambarino, como babosas blancas. Debían de tener una inteligencia infantil, pues reían chillonamente por nada, mientras jugaban con los rizados helechos amarillos, que mordían con sus bocas diminutas. Entre los helechos había plantas fosforescentes como las que vio ante las viviendas de los personajes y que en la oscuridad producían un efecto sorprendente.

Uno de los guardianes preguntó algo con voz gutural, a lo que el llavero de Ja parte interior contestó con una voz casi femenina, mientras dirigía una penetrante mirada a Gray. Hizo girar la llave y abrió a medias.

Sin las lámparas de los acompañantes, la llegada del preso hubiera quizá pasado inadvertida ; pero al acercarse la luz de las linternas, aquellos seres semejantes a babosas blancas, se levantaron y echaron a correr tapándose los ojos con los brazos.

—¡Entra! —gruñó uno de la escolta, empujando a Gray.

El preso se hundió en la oscuridad y el silencio, roto sólo por una voz que gritó:

—¡Si os acercáis a mí, animales, me mato!

Gray, olvidando que estaba atado, se detuvo a escrutar en las tinieblas.

—¿Eres tú, Piers?... ¿Estás herida? —preguntó con una voz tensa. Y, con paso inseguro, avanzó hacia donde habían sonado los gritos.

CAPÍTULO XXXIII
PIERS Y COLIN GRAY HABLAN DE AMOR

Colin Gray no esperaba lo que sucedió.

Una esbelta mujer se arrojó sobre él y estuvo a punto de derribarlo. Era Piers, que se le agarraba como una niña medio loca de miedo.

—¡Colin, Colin! —sollozó, sacudiendo al hombre en su fortaleza.—¡Gracias a Dios que has venido, Colin! ¡Sácame de aquí! ¡Pronto! ¡Sácame de aquí! ¡Esas bestias blancas vienen a palparme la cara cuando duermo! ¡No puedo soportarlo más! ¡Enloqueceré, si no me sacas de esta horrible oscuridad!

—¡Calma, Piers! —aconsejó Gray, maldiciendo el temblor de su voz—Perfectamente, yo te sacaré de aquí... para eso he venido... ¡Me atormentaba la idea de que te habían matado! —¿No hubiera sido mejor hallarla muerta?

En las tinieblas pasó ella las manos por la cara del hombre, palpó su cuerpo y, al tropezar con las ligaduras, gimió de desesperanza:

—¿También te han hecho prisionero? —preguntó, con deseo de equivocarse Y sollozó, abrazada a él.

—Mira, niña —la consoló ;—estoy atado como un fardo, pero sólo por breves momentos. Me parece que es cosa de juego, pero aun así... ¿Tienes una navaja? ¡Vaya una ratonera esta en que hemos caído! Menos mal que podemos contar con buena amistad... Un abad de gran influencia... En un momento pondrá remedio, cuando que ha pasado... No estaremos aquí mucho tiempo te lo aseguro... ¿Dónde está esa navaja? ¿No tienes una?

—Sí, la estoy abriendo, querido. ¡No me han quitado nada más que la serenidad y ahora que tú has venido la estoy recobrando! ¡No sabes, Colin, lo consolador que es para mí volver a oír tu voz!

El tono jovial de Colin le había devuelto el valor y el dominio de sí misma. Tenía un compañero a quien ayudar y de quien recibir ayuda y era nada menos que el hombre a quien amaba más que a nadie de este mundo.

En el momento en que los jóvenes se estaban dando muestras efusivas de su mutuo afecto, se oyó chirriar la cerradura, de donde quitaron la llave. Gray, dominado por un instintivo impulso, quiso lanzarse contra las rejas para derribarlas.

—¡Quieto, Colín! —exclamó Piers, que en un momento cortó las cuerdas con la navaja, que sacó de un bolsillo de su traje de aviadora.

Gray estaba desatado, pero tenía los brazos entumecidos y Piers hubo de frotárselos buen rato para que recobrasen su elasticidad.

—¡Ahora, oh, joven aventurera, dime cómo has llegado hasta aquí!

—... A causa de una avería, Colin. Necesitaba aterrizar a todo trance y quise volver a un llano, vecino a una gran ciudad, por donde acababa de volar... En el mapa creo que se llama Luntse. Pero no pude maniobrar—Hizo una pausa.—¿Sabes, Colin, que mi mala suerte empezó desde que pasé por encima de Luntse? Rompí la cadena de la mascota que me diste al abrir un ventanillo para mirar abajo, y se cayó. Estuve a punto de llorar. Francamente, lloré un poquito.

Gray sonrió.

—El fiel perrito vuelve a las faldas de su dueña. ¡Lo encontré en la plaza del mercado de Luntse! —Y sacando de entre sus ropas el perrito de lanas, se lo entregó, diciendo :—Seguro estoy de que movería la cola si pudiera. ¡Yo creo que en Luntse empezó tu buena suerte!

—Nunca lo hubiera dicho —comentó la joven, besando el perrito.—De todos modos, cuando vi que no podía volver atrás, miré dónde podría aterrizar y se me ofreció a la vista una altiplanicie poco extensa, en lo alto de un desfiladero, por donde has debido de pasar al venir aquí... ¿Viniste volando?... En lo hondo hay un valle y un maravilloso lago a los pies de un monasterio. ¿Lo conoces?

—Esta misma mañana he pasado por allí. ¡Parece increíble!

—Pero no me fue posible descender, así es que encomendé mi alma a Dios y me resigné a estrellarme. Entonces, mientras planeaba, divisé un largo y espantosamente quebrado gollizno, como un desgarrón de las montañas, lo más temible que podía presentárseme. Afortunadamente, estaba volando en el sentido de aquella garganta que no merece el nombre de valle, y confiaba en que, dando un salto en el momento crítico, podría librarme de un mortal percance. Lo hice así con mas o menos éxito, pero mi pobre avión ya no volará más.

—¿Pero cómo has venido a parar aquí?

—Me trajeron a rastras.

Gray ahogó una maldición.

—¿Te creían muerta?

—Supongo que sí, pero pronto se desengañaron. Me libré a golpes de las repugnantes personillas, que prorrumpieron en chillidos y escaparon corriendo. Los grandes negros a quienes fueron a avisar tienen como unas uñas de acero que me clavaron en la espalda. ¡Me habrías de ver, Colin! Hasta el pobre diablo que está ante la puerta se apiadó de mí y les habló.

—¡Dios mío! ¡Qué cerdos!

—¡De todos modos, son mejores que la mujer a cuya presencia me llevaron, Colin! Esta es un verdadero demonio.

—¿Te llevaron ante mi amiga Gynia?... ¿Qué dijo?

—¿La has visto, Colin? ¿Te ha sido simpática?

—¡La conozco demasiado para que me guste!

—¿No te gusta? ¡Es de una belleza divina!

—La quiero como Adán a la serpiente después de engañarlo. Pero es muy poderosa en esta región del demonio. Es la Gran Gynia, y hemos de contar con ella. No hay más remedio... Pero aún no me has contado lo que te dijo. ¿Cómo la entendiste?

—No entendía ni una palabra de lo que me decía, pero llamó a una mujer que parece una mona y habla un poco de pequinés... Suerte que me entretuve en el barco aprendiendo algo de chino, en un libro de conversaciones fáciles, para poder hablar un poco con las mujeres que me esperasen en Pekín, y pude entender algo de lo que farfullaba... No hice más que contestar a unas preguntas: ¿Quién era? ¿De dónde venía? ¿Qué hacía? Y así, por el estilo. Me pareció muy razonable hasta que pregunté por ti. ¡A eso se debió!...

—¿Cómo diablos se te ocurrió preguntarle por mí? —exclamó Gray, muy intrigado.—¡No lo comprendo! ¿Qué se debió a eso?

—¡Que saliera de sus casillas!... ¡No sé por qué!

Y Piers se quedó cavilando. Estaban sentados y muy juntos, de espaldas contra la pared.

—Ya lo sé yo. Sigue. Luego te lo explicaré.

—Pues bien : deseaba mandar un aviso a Skkim diciendo dónde estaba, y como me dijiste que ibas allí a cazar mariposas o algo así, le rogué que te fuese dirigida la noticia. Di tus señas valiéndome de gestos y ademanes y me pareció que te conocía. En seguida vi que sus ojos despedían llamas, mientras me preguntaba tonterías sobre el matrimonio: sí tenía hijos, con quién iba a casarme y otras sandeces por el estilo. ¡Creo que está loca. Colin!

—Si está loca, debe de ser la suya una locura muy metódica.

—¡Ahora cuéntame tú! —dijo Piers.—¿Qué ha pasado? ¿Cómo es que vas hecho un payaso? ¿Por qué te has rapado la cabeza?

En pocas palabras, Gray contó sus aventuras desde que salió de Calcuta hasta que disgustó a Gynia en la gruta de las delicias.

— Por mi parte, el resultado ha sido el más feliz que podía desear el más pesimista de los hombres.

—Si te casas con ella, está resuelto el problema —observó Piers, pensativa. —Es una salvaje, pero de una soberana belleza, y con tu carácter harás de ella lo que quieras. Amóldatela. ¡Juraría que te adora!

Gray se volvió a ella, ceñudo. En aquel momento aumentaron las risas de los semihombres y sus mujeres, como si aquel mundo fantástico se burlara de ellos... ¿No se estaba burlando de él la misma Piers?

—¡No te comprendo. Piers! —dijo severo.—¿Realmente piensas que puedo amar a esa pervertida, a esa mujer del demonio? ¿Pero sabes lo que tú eres para mí? ¿Pero crees que te he podido apartar una hora de mis pensamientos? Escucha, querida Piers : si salimos de este maldito antro, te rogaré que seas mi mujer. ¡Y no hay que pensar en nada más! ¿Lo sabes, querida? —Trató de estrecharla entre sus brazos, pero se le escabulló.

Permaneció pensativa. Adivinaba que él la quería, pero la idea del matrimonio no la seducía, ni aun con Colín Gray. El matrimonio suponía el sacrificio de una libertad, de una independencia y de un desenvolvimiento a que no pensaba renunciar. Por otra parte, sólo concebía el matrimonio entre dos personas que hallasen en él la realización clara y serena del objetivo de su respectiva existencia, y dudaba que esta condición se cumpliese en ella ni en Colin.

—¿Por qué no contestas, Piers?... ¡Si supieras lo que significas para mí!...

Por las rejas estaban escrutando dos formas enanas y monstruosas. El joven alargó lentamente la mano y encontró la de ella.

—Ahora, Colin, estamos en el atolladero y como sobre ascuas : pero si logramos salir de este apuro a la alegría de la vida, nos sentiremos tan gozosos de poder disfrutar de ella en completa libertad, que ya no pensaremos en ponernos trabas. No me gustan las ataduras, aunque sean las matrimoniales. Siento por ti una gran admiración y te considero digno de amor. Pero, francamente, no pienso en casarme por ahora. Amo demasiado las aventuras peligrosas y no quiero pensar más que en mí cuando me lanzo a ellas... Cuando me case habré de pensar sólo en lo que ha de pensar toda casada honesta... Hablemos de otra cosa. Colin.

Gray no contestó. Lo mismo le había dicho en el Orlumba cuando hablaron de amor la primera vez. Mas, por raro que parezca, la reincidencia no lo desanimó. Logró despertar en su alma una ardiente admiración y un afecto más sólido del que hubiera engendrado una declaración amorosa. En aquellas circunstancias se hubiera puesto ella en una situación espantosa, mientras que, así, estaban en el mismo plan, como dos amigos conjurados para afrontar el peligro con la sonrisa en los labios... Y aún quedaba lo mejor y más esperanzador : el tiempo, que todo lo arregla.

—¡Qué cansada estoy. Colin! —murmuró ella, minutos después. — ¿No te disgustará que duerma?... Ha sido un día de emociones... —Y su voz se apagó en un profundo suspiro.

Le pasó un brazo por el cuello y, atrayéndola hacia su pecho, se quedó también dormido.

CAPÍTULO XXXIV
K. B. MANDA UN DESPACHO A LA INDIA

Cuando recobró el sentido. K. B. se palpó los miembros, cerciorándose de que no se le había roto ningún hueso. Pronto se le pasó el miedo que sintió al principio creyendo que se había quebrado el espinazo. Todo se redujo a una ruda sacudida, así de cuerpo como de espíritu.

Mientras se frotaba un codo contusionado, reflexionó.

Era tan peligrosa su situación, en el lecho seco de un torrente a donde fue a parar dando tumbos, y donde podían encontrarlo fácilmente los emisarios que Chorjiev lanzaría sin duda en su persecución, que se estremeció de horror.

Por la elevación de la luna comprendió que había transcurrido una hora desde que escapó y que, aparte la probable llegada de Chorjiev, nada tenía que temer de los khambas hasta que saliese el sol.

—Mi amigo del alma —murmuró para sí,—como caballero bengalí has de hacer frente a esta apurada situación. ¿De qué manera? Esa es la cuestión. Facile princeps, los cuadernos oficiales están en la banasta número uno... Hay que rescatarlos. Por tanto, aunque es un caso de timeo Danaos, volveremos a aquel infierno.

Si su fuga fue una pesadilla, la vuelta en busca de los documentos cifrados, fruto de dos años de arduos trabajos, fue un delirio espantoso, y el hecho de apoderarse de ellos un acto de heroísmo.

La salida del sol le sorprendió subiendo fatigosamente la montaña.

Pronto alcanzó una altiplanicie, a mil doscientos pies de altura. Cuarenta millas de pesada marcha lo separaban del Valle de Paz, cuya garganta de acceso podía ver a lo lejos desde el lugar en que se detuvo a reposar. Miró al sol, que se alzaba a mano derecha.

Se quitó las gafas para limpiarlas con un trozo de gamuza que sacó de su faltriquera, honda como una alforja, de donde también sacó luego un espejo cóncavo.

Estuvo unos minutos moviéndolo a guisa de heliógrafo, tratando de obtener una contestación del vigía apostado en lo alto de la garganta, pero en vano.

Desilusionado, se guardó el espejo y reanudó la marcha. El sordo zumbido de un aeroplano le hizo volver la cabeza, mirando al cielo.

Muy bajo, volaba un Explorador R. A. F. en su misma dirección, y por lo que podía ver, el piloto sufría avería.

Un torrente de voces en latín, inglés y bengalí se dejaron oír en las alturas, mientras K. B, se arrancaba el hábito amarillo y lo hacía servir de bandera de señales, corriendo de un lado a otro, como un loco.

Como si lo hubieran visto, cesó el ruido del motor, y el aparato descendió planeando y aterrizó en la meseta.

El bengalí se acercó corriendo sin aliento.

—Señor coronel, perdone como deus ex machina la emoción que me embarga en tan crítico momento.

El joven aeronauta lo miró desde la carlinga con cara de asombro.

—¿Quién es usted? ¡Suerte que he tenido una avería! ¿Necesita ayuda?

K. B., con una risa nerviosa, se dejó caer rendido sobre sus piernas y se secó la frente con los dedos.

El piloto lo examinaba atentamente.

—¿Necesita ayuda? —repitió.—¿No es usted bengalí?

—De pies a cabeza. Pero bravo como un león en la lucha. Soy algo más. Estoy encargado de un importantísimo servicio del Gobierno. ¡Soy de la Policía Secreta! Simla me conoce por K. B. y tengo las noticias más interesantes. El ejército de Chorjiev está en el Valle de Paz...

—Ya lo he visto. Parece un rebaño de harapientos. ¿Qué me dice de ellos? De modo que Chorjiev...

—Arma virumque, General Sahib! El ejército está compuesto de mogoles, tártaros y buriatos, y muy pocos pertenecen a lo que se llama la tercera clase. ¡Pero ya no lo manda el señor Chorjiev! ¡Esa es la cuestión!

—¿Pues quién lo manda?

—Un paciente agradecido, señor, si quiere saberlo. ¡Videllcet, su Serena Alteza, el Imperial y Realísimo Príncipe Timor Kan! Hace pocas horas era prisionero de Chorjiev, pero me he fugado de more meo. Es necesario que pida usted al cuartel general el envío de una escuadrilla que vuele sobre el Valle de Paz, para causar impresión, Verbum sapientis. Un colega, registrado en la lista de Simia como «G. I.», por otro nombre míster Gray, ha ido a Hlampo. También se le ha de enterar de esto.

—Tenemos encargo de proteger a uno de ese nombre. ¿Es un joven alto, verdad?... ¿Dónde dice usted que ha ido?

—¡A Hlampo, H-L-A-M-P-O, señor! Un lugar peligroso, a causa de la situación. Pero en lo alto del desfiladero que lleva a la ciudad hay un buen espacio para los aeroplanos. Me permito aconsejar que se vigile ese paso.

—¿Nada más?

—Sí. Una joven que, como usted, es aviadora, ha sufrido un accidente...

—¡Dios mío! —exclamó el oficial con ojos chispeantes.—¡Eso es importantísimo! ¡Sin duda se trata de miss Bryan! ¿Sabe dónde se ha visto obligada a descender?

—Francamente, señor, me encuentro en la más absoluta ignorancia respecto a esa señora. Sé que es amiga del señor Gray, y lo más probable es que se halle, disjecta membra, en el distrito de Hlampo.

—¿Qué más? Tengo prisa.

El piloto hacía rato que estaba trabajando en el aparato, poniéndolo en condiciones de emprender el vuelo. El bengalí dijo gravemente:

—Señor, lo antes que me permitan mis cortas piernas, llegaré al Valle de Paz, donde me dirijo. Desde allí espero poder transmitir noticias.

Mientras el otro probaba el aparato, trató de comunicar por medio del espejo, pero no obteniendo contestación, se desanimó.

Se oyó un ruido espantoso. La hélice había empezado a dar vueltas, El oficial estaba tomando notas.

—Cumpliré sus encargos, K, B., y pediré un aeroplano para vigilar Hlampo, ¿Tiene usted algo que mandar?

El bengalí vaciló un momento. Luego, con expresión de contrariedad, hundió la mano en su faltriquera y sacó dos cuadernos que alargó al piloto.

—Pienso, cave canem, que será preferible desprenderme de ellos —dijo suspirando.—Tenga la bondad de entregarlos al Babu Surendranath Bopaljee, de Gantok. El sabrá qué hacer.

El piloto comprendió y dijo para tranquilizarlo:

—¡Llegarán a su destino! ¡Hasta la vista, señor! K. B. no vio emprender el vuelo al aeroplano.

Estaba limpiando sus gafas.

* * *

Aunque el rechoncho bengalí llegó al Valle de Paz, donde acampaban las fuerzas mogoltártaras, con los pies lastimados, hambriento y muerto de sed, ni un soldado reparó en su presencia. Estaban ya acostumbrados a ver lamas mendicantes extenuados por largos ayunos, y aquel les pareció de los que mejor se trataban.

Unas preguntas cautelosas bastaron para hacerle saltar el corazón de gozo.

¡Timor Kan era el Comandante en Jefe de su pueblo!

—¿Qué noticias tenéis del llamado «Diablo Cojo»? —preguntó después de aceptar con avidez media tortilla que le ofreció un soldado, en quien, por las insignias, reconoció a un correo de Timor Kan.

—Casi todos lo conocemos demasiado para desear saber dónde se encuentra —contestó el soldado, encogiéndose de hombros.—Pero nuestro Kan ha mandado destacamentos en su busca. Cuando lo encuentren...

—Llévame a presencia de tu Kan. Traigo noticias para él.

—¿Sobre las máquinas de fuego que vuelan en el aire? —preguntó otro soldado que los acompañaba a la tienda de Timor Kan.—También hemos visto demasiadas. ¡Espantan a nuestros caballos!...

El encuentro de Timor Kan y K. B. fue probablemente el momento más grande de la vida del bengalí. Tuvo que recibir las manifestaciones de gratitud de un grupo de corpulentos kanes, que lo abrazaban, lo estrujaban materialmente en una serie de extravagantes cumplimientos, mientras el mismo Timor, orgulloso poseedor de un par de espejuelos que continuamente se quitaba, examinaba y volvía a ponerse, contemplaba la escena, lleno de gozo, riendo a carcajadas al ver tan apurado al Babu.

En medio de este entusiasta recibimiento, entró un ordenanza anunciando que un lama que traía una carta del Abad de Hlampo, pedía audiencia.

—¡Hazlo pasar —vociferó el Kan jovialmente,—y verá cómo recibimos a los santos lamas del Tibet!

Poco después, un lama decrépito se apeaba de un jamelgo trashijado que se obstinaba en no levantar la cabeza de un manojo de hierbas que encontró.

El anciano monje saludó humildemente a Timor Kan y le presentó una carta.

—¡Léenosla, «amchi, kan»! —dijo Timor, sonriente.

K. B. la desplegó y leyó en voz alta.

«A Timor Kan.

Benigno Caudillo de un Gran Pueblo,

Defensor de la Fe.

»¡Salud!

»Agradecemos al Muy Santo y Glorioso que hayas vuelto a ponerte al frente de tu pueblo. Como humilde seguidor de la Senda y declarado enemigo de aquel cuyo nombre maldito es Chorjiev.

»Yo, Samdad Chiemba, Abad de Hlampo, ofrezco poner a disposición de tu excelencia, como una prueba de amistad, las riquezas suficientes para sostener tu ejército por mucho que haya aumentado desde que dejé el país para perseguir al discípulo del demonio, cuyo nombre no quiero volver a mentar.

»Además, nosotros, humildes lamas del gompa de Hlampo, te prestaremos nuestra cooperación. Nos comprometemos solemnemente a entregarle dentro de una semana, a contar del día en que recibas esta carta, al enemigo de la fe, vivo o muerto.

»Deseamos que nuestro enviado, el santo lama Srsong-kapa merezca verse bendecido una contestación favorable, en cuyo caso saludaremos personalmente a tu excelencia hoy, a la puesta de sol, para cambiar impresiones.

»Samdad Chiemba.»

—¡Por todos los dioses de los cinco cielos! —exclamó Timor Kan, radiante de gozo.—¡Cómo tú decías, amchi, los bondadosos lamas del Tibet son nuestros amigos.' Dime: ¿quieres ir a buscar al santo abad y acompañarlo a mi presencia? Lo recibiré como a un rey.

—Iré —contestó sencillamente K. B.

Y miró a las crestas del desfiladero.

«G. I.» debía enterarse de todo aquello.

CAPÍTULO XXXV
COLIN Y PIERS RECIBEN UNA VISITA Y MALAS NOTICIAS

Trascurrían los días, lentos y pesados. Recibían buenos alimentos y nadie les molestaba. Un riachuelo corría a lo largo de una pared y les suministraba agua fresca y una excelente bañera.

Avezados sus ojos a la oscuridad, podían verse vagamente, pero en vano suplicó Piers que les trajesen una linterna. El carcelero, no obstante, se mostró condescendiente con la joven cuando le pidió unas flores luminosas ; pero al darle la mitad a Gray para que pudieran contemplarse mutuamente las caras, las flores perdieron su fosforescencia y se apagaron del todo en un minuto.

Pasaban las horas haciendo proyectos para cuando salieran de aquella mazmorra y durmiendo cuanto podían. El ruido de la puerta los despertó de un plácido sueño, pero el carcelero no les entró la comida como creían. En aquella ocasión entró acompañado de un tipo enormemente corpulento y más blanco si cabe que los demás semihombres, al que el portero miró con miedo después de colgarse la llave de una oreja.

—¡Arriba, presos! —chilló el portero, en tibetano. —¡El gyal-po (rey) de nuestro pueblo se ha dignado concederos el honor de su visita!

—¡Levántate, Piers! ¡Es el rey de la localidad, en visita de inspección!

No obstante su aparente alegría, al ver a la muchacha a la luz de la lámpara de aceite, Gray sintió una sacudida angustiosa. Aquellos ojos hundidos y amoratados y la palidez de aquella carita enjuta y desencajada traían la duda de que la muchacha pudiera resistir prueba tan tremenda.

Le pasó el brazo por la cintura y la ayudó a levantarse.

El gyal-po de los semihombres se detuvo a unos pasos de distancia, y con las manos juntas bajo el abdomen monstruosamente desarrollado, contempló con admiración, no exenta de miedo, la gran corpulencia de Gray. Este le saludó alargando el brazo izquierdo, y acertó, ya que entre aquellos enanos, como entre muchos pueblos del extremo Oriente, la mano izquierda es la del honor.

Por un momento dudó el tripudo rey. Luego, apartando las manos de su abdomen, se las acercó.

Viendo Gray que Piers quería retroceder, le pasó un brazo por la cintura, reteniéndola, mientras le advertía:

—¡Por lo que más quieras, procura no ofenderle!

—Salud, Rimpoche —dijo el barrigudo, con voz atiplada.

—¡Gracias por haber venido a concedernos la libertad, gyal-po! —contestó Gray. Y esperó el efecto de sus palabras.

Este se inclinó, subiendo la lámpara al nivel de su cabeza, y dijo:

—En sus palabras hay verdad, poderoso gyal-po.

Gray compadeció aquella realeza, que más parecía una bola de grasa, tanto por su deformidad como por los evidentes deseos que tenía de mostrarse amigo.

—¡Un rey no necesita heraldos que proclamen su realeza! —dijo. Y repitió la idea de su libertad.

El gyal-po suspiró y cogió entre sus manos las tripas que le colgaban.

—Hay aliados míos —dijo, con triste acento,—a quienes estoy sujeto por compromisos.

—¿No podríamos hablar a solas? —preguntó Gray, mirando sonriente aquellos ojos apagados.

—¡Sin duda, hombre alto como una montaña! —Y el gyal-po indicó al carcelero que dejase la lámpara sobre una piedra de la gruta y se retirase.

Al quedarse solos, Gray preguntó si podrían sentarse, porque Piers estaba cansada.

—Sólo los esclavos están de pie. ¿Cómo has venido aquí? De su venida —dijo el rey, levantando sus pesados párpados y volviéndose lentamente hacia Piers—ya tengo noticias... ¿Qué está haciendo? —preguntó, con curiosidad.

Gray la miró. Ella se estaba contemplando en el espejito de su polvera y pasándose la brocha por la nariz. El perfume de los polvos le pareció a Gray extraordinariamente excitante y la hermosura de la mujer contrastaba con la sordidez del ambiente.

—En tu honor, gyal-po, se está poniendo más bella —explicó.

—Está demasiado delgada, aun envuelta en ese saco. ¿Todas vuestras mujeres se meten en un saco?

—Todas llevan algo —contestó Gray, a punto de soltar la risa. Por lo visto, el rey se elevaba poco del nivel intelectual de aquellos seres que se revolcaban entre los helechos.

—¿Se avergüenzan de su cuerpo?

Gray movió la cabeza.

—Es una costumbre —dijo. Y cambió de conversación.—¿Qué piensas hacer de nosotros? Un pueblo mucho más grande que el tuyo te pedirá cuentas, si nos pasa algún mal.

—¿Qué entiendes por mal? ¿Morir? Dicen que la muerte se estudia como un arte en el pueblo que está encima del nuestro. Yo no sé nada de eso. ¿Qué otro mal puede haber?

—Entre nosotros, la falta de libertad es uno de los peores males. Si quieres que seamos felices, ordena que nos abran las puertas y nos dejen en libertad.

—¡Hablas de cosas que no entiendo, hombre alto como una montaña! —dijo gyal-po, moviendo tristemente la cabeza, completamente calva.— Yo no conozco más que puertas... Para mí, la libertad está entre las rejas. ¡fuera de ellas está el peligro!

Gray se impacientó, comprendiendo que nada arreglaría con darle más explicaciones a un cretino.

—Seguramente tienes alguna idea de lo que piensan hacer con nosotros.

—No sé lo que harán contigo, pero dicen que a ella van a darla al Pitón Blanco en la fiesta de la «Noche de la Serpiente», cuando el dios se haya comido a uno de mis súbditos.

Gray agradeció a Dios que Piers no entendiera el tibetano.

—Escucha, gyal-po. Eres rey y no has de permitir que se limite tu poder. Te confesaré una cosa : yo no soy Rimpoche. Llevo el hábito de lama, porque viajo por el Tibet y he de estudiar muchas cosas en los gompas. Admiro la fe budista y a sus lamas. Pero soy el enviado de un rey.

—No tengo fe en los sacerdotes —contestó gyal-po, cansadamente.—¿Cómo he de tenerla si siempre que me lo pide el Gran Sacerdote he de entregar a uno di mis súbditos para que se lo trague vivo el Pitón Blanco? En nuestra historia está escrito que éramos adoradores del dios Sol y entonces no matábamos hombres para complacer al dios, como dicen que otros hacen. Nuestro pueblo era feliz y honraba a sus superiores. Ahora mi pueblo sólo es feliz cuando come de esos helechos que son una «medicina para la risa», que trae felicidad. ¡También su gyal-po ha de comerlos, porque ha de permanecer entre las rejas, si quiere estar seguro!... Pero mi reino es vastísimo. Ni yo conozco sus límites. Hay grutas y más grutas...

—¿Nunca veis el sol? —preguntó Gray, con propósito de hacerle comprender lo que para ellos significaba la libertad.

—Sí. Yo y aquellos de mi pueblo que no están bastante blancos y gordos para ser manjar del Pitón Blanco, pueden verlo si quieren. Pero su luz es demasiado cruel y nos daña ¿Por qué lo preguntas?

—Si permanecemos aquí moriremos. Pertenecemos a un pueblo que necesita esa luz para vivir.

—Cuando se apaguen otra vez las estrellas ya no vivirá tu compañera —suspiró Gyal-po.— Es una lástima. Si pudiera estar aquí durante doce lunas engordaría y se pondría más blanca.

—¿Qué quieres decir? —rugió Gray, dominándose para no hacer pedazos a aquel monstruo que, con la mayor naturalidad, le anunciaba cosas tan horrendas.

—Cuando la reina de las estrellas toque el cuerno inferior de la luna nueva, empezará la fiesta del Pitón Blanco.

Sabía Gray que Venus pronto entraría en conjunción con la luna, y sin duda era esto lo que quería decir el rey.

—¿Por qué la han elegido para el sacrificio?

—Porque aquella noche se consumará el matrimonio de la Consorte de la Serpiente y está profetizado que se le dará una mujer pyi-ling (extranjera).

—¡No habrá tal matrimonio! —dijo Gray, pálido de ira.

—¿Qué te dice el viejo, Colin? —preguntó Piers, arreglándose unos rizos.

—Es algo horrible. Dicen que esos diablos te destinan para...

Le pareció mejor decirle la verdad, pero lo hizo en voz baja y atrayéndola a su protección, para que se sintiese fuerte y confiada en su ayuda.

—¡Me mataré, Colin!... ¡Tú debes matarme antes! ¡Es demasiado horrible, demasiado horrible!

—No creo que sea verdad lo que dice, Piers —la animó, asustado de su palidez mortal.—Aún no estamos del todo vencidos. Aún podemos luchar.

—¿Qué quieres que hagamos, Colin? —preguntó ella, en tono delirante.—¡Hemos de hacer algo! ¿No podríamos matar a este monstruo y escapar?

—No lo ofendas, querida, te lo ruego por lo más sagrado. Es por ahora nuestro único recurso para librarnos de este calabozo maldito.

Estaba equivocado, pero quiso apurar todas las posibilidades que le ofrecía aquella visita.

—Gyal-po —dijo, con la mirada fija en aquellos ojos sin pestañas,—te prometo librarte a ti y a tu pueblo de los sacerdotes. Serás el único gobernador de tu reino y ninguno de tus súbditos será dado en sacrificio al Pitón Blanco. Serás poderoso y feliz. Mi patria, que es la más grande del mundo será tu amiga y te hará mil regalos que te convertirán en el más dichoso de los reyes. Te daremos un carro que corre solo y nunca tendrás que andar a pie, una nave que vuela por el aire... Esto y muchas otras cosas te prometo, pero ¡has de ponernos en libertad al momento!

— Ese carro sería la admiración de mi pueblo. No me gusta andar. ¿Por qué he de andar? A no ser por el Gran Saderdote te ayudaría. Pero no me atrevo —acabó, con una expresión de bestia que sabe que van a matarla.

—¡En nombre de todos los dioses, haz lo que te pido! —imploró Gray.

—El ordena y yo obedezco —gruñó el mísero, con miedo evidente de provocar la cólera de Gray.—Es el rey de todas las magias... Pero aun es más grande aquella que se llama Gynia, la Consorte de la Serpiente.—Y gyal-po se estremeció.

—¿Cómo puede un rey temer a una mujer?

—¡Su palabra es muerte! ¡Hasta el Pitón Blanco la obedece! ¡La temo!

—He traído a este mundo escondido a un criado. Te ruego que ordernes que me lo manden aquí, porque deseo hablar con él.

—¡Eso puedo hacerlo, hombre alto como una montaña!

El gyal-po desapareció para dar una orden. Gray se hundió en reflexiones. Se sentía abandonado de Samdad Chiemba, y mientras K. B. estaba a punto de apoderarse de Chorjiev, él había de apurar la amargura de su fracaso. Sólo le quedaba el recurso de entregarse en manos de la poderosa Gynia para obtener la libertad de Piers. Esta idea se le enroscó a sus facultades con la fuerza aniquiladora de un pitón, ahogando de tal manera todos los demás pensamientos, que se confesó impotente para seguir luchando y admitió como fatal el fracaso de su misión.

De pronto, como si lo llamaran desde la boca de un profundo pozo en que hubiera caído perdiendo el sentido, oyó la voz de Piers:

—¡Colin, Colin, despierta, escúchame! ¡Hemos de escapar! ¡No hemos de dejarnos matar en ese agujero! ¡Todo depende de ti! ¡No olvides que eres un hombre!

—... Todo depende de ti... —repitió Gray. Y recordó que alguien le había dicho la necesidad que tendría de apelar a sus fuerzas y a su inteligencia. Sí, «Alfiler»... ¡el general Dalziell! El se lo había dicho.

Se sintió libre del peso que lo oprimía y recordó la importancia de su misión. La India, Piers, su honor, todo dependía del éxito de su empresa.

—¿No hay una salida por el Valle Exterior, gyal-po? —preguntó al rey, que en aquel momento volvía.

Gyal-po miró en torno, con expresión de espanto.

—¡Hay una salida, hombre alto como una montaña! Pero no sé dónde está —dijo, con un hilito de voz.—Sólo Milaspa lo sabe, él y el sacerdote que ha de sucederle. ¡Nadie más!

Entró el carcelero en aquel momento y, cuadrándose ante gval-po, le hizo una profunda reverencia.

La corpulenta majestad se levantó, temblando de miedo, y apenas podía tenerse en sus piernas cortas.

—¡He hablado demasiado, Rimpoche! —dijo, con voz entrecortada, dispuesto a separarse de Gray como a disgusto.—¡Me han oído! Y ahora es posible que sea yo el manjar que se ofrezca al Pitón Blanco en la fiesta de la Serpiente.

—¡Un poder superior te protegerá si nos ayudas!... ¡En nombre de todos tus dioses, gyal-po! —siguió implorando Gray.—Hazme esos dos favores. Mándame a mi criado y di a Gynia, Consorte de la Serpiente, que deseo verla antes de nuestra boda.

Pero aquella gordura blanca se alejó sin replicar.

CAPÍTULO XXXVI
GYAL-PO COMPLETA UN HECHIZO

Mientras Colin Gray conversaba con gyal-po, Milaspa y el jorobado se paseaban por el Valle Exterior.

Sobre ellos brillaban las estrellas como lamparillas colgadas de un toldo invisible sujeto a los picachos de las altísimas escarpaduras que rodeaban el valle, cuyas cimas de nieve parecían poner en los astros un temblor de frío.

—¿No puedes servirte de tu magia para obligarle a volver? —preguntó el contrahecho, refiriéndose al complot para matar a Samdad Chiemba.

—Todos sus hechizos tienen más fuerza que los míos, a excepción de uno —contestó Milaspa.

—¡Pues sírvete de ese!... Si no tenemos noticias que mandarle, las inventaremos. Que vaya un mensajero a decirle que el corpulento lama (¡los dioses lo maldigan!)—añadió entre dientes—consiente en casarse con la Consorte de la Serpiente.

—Ya he mandado la idea de ese mensaje al falso lama por arte de magia. ¿Quieres llevárselo tú a Samdad Chiemba, jorobado?

—Yo no —se apresuró a negar el otro.—Que se lo lleve el criado del falso lama. Yo le daré el encargo, si tú me lo permites.

—Anda, y date prisa, que mi sucesor se acerca...

El jorobado echó a correr.

El vicario del Gran Sacerdote era un hombre perfectamente constituido, con unos ojos pequeños que se movían continuamente de un lado a otro.

—¡Salud, santo hermano! —dijo Milaspa.

—Salud, oh tú, cuyas manos llegan a lo más profundo de la tierra. ¡Mis oídos son tan grandes como el un verso y mi lengua se anuda en la garganta para escucharte!

—¿Has visto al sapo que acaba de marcharse?

—Lo he visto.

—Es venenoso. ¡Debe morir!

—Perfectamente —asintió el de los ojos vivarachos.—¿Cuándo y cómo?

El motivo poco le importaba.

—Morirá en la noche de la fiesta. Cuando la locura me acometa en el templo, le hundiré el cuchillo como sin querer... Hay otra cosa relacionada con la misma fiesta...

—No tienes más que hablar, santo —contestó el vicario, anticipándose el gozo de una gran matanza que, para él, era lo más delicioso.

—Acércate —murmuró Milaspa, agarrándole por un hombro para hablarle al oído.—¡Se trata de la Consorte de la Serpiente! ¡Ya es hora de que le busquemos sustituta!

—¿No caerán sobre nosotros las iras del Pitón Blanco, por lo que dices? —protestó el vicario.

—¡No temas! ¡He leído su muerte en ésas! —Y Milaspa levantó un dedo señalando a las estrellas. —Hace veintidós años que fui a buscarla a Takin, donde maté a su madre. Pero un poder diabólico se ha posesionado de ella, a pesar de mis enseñanzas.

Los ojos del vicario danzaron, pero se abstuvo de comentarios por ser demasiado peligrosos.

—Después de la fiesta saldré por la puerta secreta del valle en busca de otra muchacha aun más hermosa, que la sustituirá.

—¿Qué quieres que yo haga, Grandísimo? —susurró el otro, intranquilo.

—¡Tú te encargarás de matarla! Cuando yo mate al jorobado, te acometerá la locura y le hundirás en el pecho tu cuchillo sacerdotal, en el momento en que entone el himno de alabanzas a la Serpiente. Yo te protegeré contra las iras del populacho, si pasa algo... ¡No temas!

—¡Poderosísimo! —se atrevió a insinuar el auxiliar, temblando de miedo.—¿Has pensado en el poder del abad Samdad Chiemba, que vino para que se cumpla la profecía? Seguramente conocerá tus planes y querrá frustrarlos.

—Estoy realizando un hechizo gyal-po, contra el cual no podrá nada, a no ser que no pudiera completarlo.

Un hechizo gyal-po era la más grande magia que se conocía en aquel mundo subterráneo, pues requería el sacrificio de un rey y sólo podía llevarse a cabo por el Gran Sacerdote una vez en la vida.

—¿A quién lo vas a ofrecer? —preguntó el otro, relamiéndose.

—Hélo ahí.

Por el centro del valle se acercaba, dando traspiés, la bola carnosa del gyal-po.

Los dos sacerdotes le salieron al encuentro y, cogiéndolo cada uno por un brazo, sin hacer caso de preguntas y protestas, lo arrastraron al templo, donde, a excepción de los guardias, que parecían estatuas de bronce, no había nadie.

Milaspa empujó al gyal-po hacia el altar del sacrificio. La víctima, con los brazos oprimidos contra sus carnosos costados, miró como fascinado los policromos reflejos de las paredes.

Pero viendo que el Gran Sacerdote sacaba el cuchillo del cinto, se echó atrás y sus manos se agarraron con fuerza al duro granito del altar, mientras prorrumpía en chillidos de cerdo.

—¡Gyal-po de los semihombres! —gritó Milaspa.

—¡Los dioses te necesitan! ¡Has de contribuir a un gran hechizo! ¡Sube al altar!

—¡Estoy demasiado gordo para contribuir a un hechizo, Grandísimo! —gruñó la desgraciada víctima. —¡Mi cuerpo repugnaría al dios!... ¡Hay dos en mi reino que...

—¡Sube al altar! —repitió Milaspa.—¿O quieres que te haga subir a la fuerza?

El gyal-po cayó de rodillas, sin fuerzas para sostenerse.

—¡Toma a todo mi pueblo! ¡Te daré mil súbditos míos para que los ofrezcas! ¡Pero no me mates! Soy gyal-po. Un gyal-po ofrece sacrificios, no es ofrecido.

Milaspa hizo una seña a los guardias, que cruzaron el templo y cogieron al rey de los semihombres. Uno de ellos se acercó a la campana y empuñó el martillo.

—¡Misericordia! ¡Misericordia! —bramaba el desdichado.—¡Miser...!

Cuando el cuchillo se hundió en aquella tripa voluminosa, los vibrantes sonidos de la campana se mezclaron al rumor crepitante de la columna de fuego.

El Gran Sacerdote recogió en sus manos una cantidad de sangre caliente y levantó los ojos al cielo hasta que no se le vio más que la membrana blanca.

—¡Bebe, oh Hariti, Reina de los Ocho Vampiros! —aulló.—¡Bebed vosotras, las diez Furias Tan-ma! ¡Sorbed con vuestros largos labios! ¡A vuestro trono formado de cadáveres, levanto mis ojos! —Su voz fue un rugido.—¡Como la sangre del día corre por las venas de la noche, así corra la sangre caliente de este rey por vuestro cuerpo! ¡Desde ahora mi poder es tan grande como el vuestro! ¡Desde ahora puedo luchar contra la muerte y el terror! ¡El-hab, El-hab, oh, divina y antigua Serpiente Asiática, óyeme! ¡Haz que mis propósitos se realicen!

Milaspa lanzó un ronco aullido y cayó de bruces al suelo, donde se agitó en violentas convulsiones.

CAPÍTULO XXXVII
GYNIA HABLA CON MILASPA EN EL TEMPLO DEL PITÓN BLANCO

Desde que condenó a Gray a vivir entre los semihombres, Gynia anhelaba verlo de nuevo. Más de una vez estuvo a punto de mandar a buscarlo con la esperanza de encontrarlo propicio a su pasión, pero el orgullo vencía los celos. La independencia, el desprecio a la muerte, el afecto a la inglesa, las nobles miradas y la fuerza física de aquel hombre aguzaban sus deseos. Todos los hombres que hasta entonces había conocido la obedecían como perros, y por eso los despreciaba.

Aquella situación excitaba sus crueles instintos y, a la menor contrariedad, daba rienda suelta a sus iras, que caían especialmente contra su esclava, la gorila. En su estado exacerbado le parecía que la esclava se había vuelto impertinente, como cuando al mandar que la frotase toda con aceite perfumado, le dijo que antes debía bañarse... Sin duda el giboso hablaba demasiado.

—¿Qué te dijo ese aborto del infierno? —preguntó, cuando la esclava la llevó la noticia del recado que había de mandarse a Samdad Chiemba.

La mujer repitió las instrucciones del jorobado, y añadió:

—Encargó al lepcha que instase al Rimpoche a volver en seguida, porque el gran lama consentía en casarse contigo, señora.

—¿Qué más?

—Que no volviese sin el santo. También le dijo: «Dale a entender que un importante asunto me retiene aquí a su servicio».

Gynia vibró de rabia contenida. Si en otra ocasión hubiera osado decirle una esclava que un hombre consentía en casarse con la Consorte de la Serpiente, ya hubiera inventado una nueva tortura para castigarla ; pero entonces se limitó a devorar a la mujer con una mirada encendida en la furia interior que la consumía. Una fuerza desconocida parecía sujetarle la voluntad. Aquella noche se le había aparecido en sueños un Gran Sacerdote del mundo superior, el mismo que solía visitarla en sueños otras noches y a quien había reconocido en el templo en cuanto lo vio ; mas ahora le advertía el peligro de muerte que la amenazaba. ¡Alguien había de sufrir por esto!

Cogió el látigo de empuñadura de oro que tenía en el lecho al alcance de su mano.

—¿Qué piensas tú de ese mensaje, mona?

—Estoy contenta de que se haya encargado de él el lepcha —contestó la simiesca mujer.

—¿Por qué? —preguntó Gynia, blandiendo el látigo.

—Porque el jorobado, aunque no perfecto, ¡es mejor hombre!... ¡Es muy bueno poder elegir entre los hombres, ama!

¡Otra impertinencia!

—¿Cómo te atreves a hablar de tus sucios amores en mi presencia, bruja? —gritó Gynia, levantándose con el látigo en la mano.

—¡No hablo de lo que ha sido, señora! ¡Hablo sólo de lo que puede ser! ¡Poco importa la espalda y el pecho de un hombre, si su corazón no ama! El criado del abad me admira. Y él me gusta.

Gynia cerró los ojos un momento.

—Antes que te deje ensangrentadas las espaldas, dime : ¿Qué hay entre tú y ese monstruo hediondo?

—¡Lo amo! —afirmó la mujer, afrontándolo todo. Gynia rió.

—¿Conque lo amas!... Está bien... ¿Dice él que te quiere?

La esclava movió la cabeza y sus ojos de cerdo se abrieron de espanto.

—¡Ahora te resarciré de tu amor no correspondido, perra! —Y dio unas palmadas.—¡Que vengan los latigueros! Yo les ayudaré.

La gorila adoptó, en silencio, una postura conveniente...

Poco después entró un esclavo, que se arrodilló y dijo:

—¡Un semihombre viene con un encargo para ti, señora! —Y se volvió, asustado, a mirar a la postrada mujer, que estaba en un rincón llorando a gritos.

—¡Por la divina Serpiente! ¿No tendré que pensar en otra cosa que en los semihombres? Hazlo entrar. ¡Si sus noticias son tan desagradables como las que me ha dado ésa, saldrá de aquí con las espaldas adornadas!

El aterrado semihombre cayó de rodillas ante ella.

—¿Qué has de decirme, gusano blanco? ¿Te han mandado a matarme?

—¡El gyal-po me ha hecho venir, diosa!

—¿Para qué?

—Dice que él mismo hubiera venido, pero...

—¿Qué él hubiera venido? Tu gordo gyal-po nunca sale de su asqueroso reino.

—El Gran Sacerdote mandó a buscarlo y estaba ya en camino...

—¿Para qué? ¿Lo sabes?

—¡No, diosa!... ¡El encargo que me dio el gyal-po es de parte del gran lama, diciendo que desea verte antes de la noche en que tú y él habéis de casaros!

La cólera quemaba las entrañas de la joven. Nunca había abandonado el mundo de los semihombres ningún gyal-po y que ahora lo hiciese para cumplir un encargo de Gray signifícala que éste corría inminente peligro. Seguramente habían decretado su muerte.

— Has hecho bien. ¡Toma esto como premio! —Cogió un puñado de las ciruelas que Gray había probado y las puso en las manos que el semihombre se apresuró a presentar. La delicia de los frutos prohibidos que se criaban en el Valle Exterior era legendaria entre los habitantes del semi-mundo.

—¡Corre! —ordenó.—¡Tráeme en seguida a mi futuro esposo! Dos guardias te acompañarán.

Con paso cadencioso, Gynia se encaminó al templo, seguida por seis guardias de su escolta, que designó con un ademán.

El vicario del Gran Sacerdote estaba socorriendo a Milaspa y ordenando al campanero que trajese agua. Cuatro de la guardia sacerdotal se llevaban los restos del gyal-po en un trineo de oro, mientras el sexto limpiaba el altar.

—¿Qué haces, sacerdote?

Gynia, envuelta en un velo de seda negro, se le había acercado sin ser vista.

El vicario de Milaspa levantó los ojos a ella.

—El espíritu del Gran Sacerdote lo ha abandonado para comunicar con los dioses, Consorte de la Serpiente.

Ella miró a la piedra húmeda del altar.

—Dime: ¿a quién se ha pasado por el santo cuchillo?

—¡A uno cuya muerte servía para algo mejor que su vida! —dijo Milaspa, con voz desfallecida.

Gynia se agitó graciosa como una llama.

—¡No me gustan tus enigmas, Milaspa! ¡Sé lo que has hecho! ¡Esto te traerá desgracia! ¡Te lo advierto! Si te atreves a poner un dedo en el gran lama o en la muchacha inglesa, por Gran Sacerdote que seas, tus gritos pidiendo misericordia resonarán en este templo más fuertes y lastimeros que los que hace poco se han oído.

—Su destino está escrito y ha de cumplirse —replicó Milaspa.

Gynia leyó en sus ojos un odio implacable.

—Maté al gyal-po para completar un hechizo— continuó Milaspa. Y se limpió la saliva de la barba.

—¿Qué objeto tiene tu hechizo, Milaspa? ¿Apresurar mi boda? Dentro de unas horas me uniré al que ha de ser más poderoso que el Pitón Blanco. ¡Cuidado! La mente de la divina Serpiente es para mí un libro abierto. No te quiere. Yo me encargo de decir al Pueblo de las Sombras que hay que elegir un nuevo Gran Sacerdote. ¿Quieres que lo diga, Milaspa? ¡Tal vez les gustase oír cómo crujen los huesos de un Gran Sacerdote entre los sagrados anillos del Pitón Blanco!

Sin esperar contestación, desapareció del templo como una llama impelida por el viento.

CAPÍTULO XXXVIII
HACIA EL VALLE EXTERIOR

Con la desaparición del gyal-po se desvanecieron las últimas esperanzas de Gray. Era necio confiar en aquel apocado y tímido rey de los semihombres. El último recurso que les quedaba era intentar una fuga.

—No creo que ese hombre haga nada por nosotros, Piers. Habremos de escapar.

—¡Gracias a Dios que te oigo hablar así, Colin!... Pero, ¿cómo vamos a salir de aquí?

Sospechaba Gray que ni el gyal-po ni el carcelero se habían percatado de sus rotas ataduras, pero acaso no le daban importancia al hecho, pensando que les sería imposible escapar aunque lo probasen. Tal vez el carcelero no quería molestarle al ver el respeto con que lo trató su rey. De todos modos, parecía increíble que una mujer tan astuta como Gynia confiase sus presos a seres tan débiles

como los llaveros... Seguramente habría guardias afuera.

—¿Qué piensas, Colin? ¿Cuándo emprendemos la huida?

—Me preocupa que puedan cerrarnos el paso media docena de esos hombres que llevan garfios en la mano. Sería difícil debatirse con ellos en la oscuridad.

—Hay que arriesgarse a todo, sea lo que fuere, Colin. ¡Todo es preferible a pudrirnos en este agujero!

—De acuerdo. Ahora se trata de atraer aquí a los porteros.

—Inventa alguna treta y cuenta conmigo para todo.

—Nada podemos hacer mientras no atraigamos al guardián de la puerta exterior.

Ella se mostró de acuerdo y durante un rato permanecieron pensativos. De pronto, Gray exclamó:

—¡Piers! ¡Ya lo tengo! ¿Cómo diablos no se me ha ocurrido antes? Ya estás echándote y fingiendo que duermes.

—Nunca me he sentido más despierta que ahora, Colin. ¿Qué plan tienes?

—El portero de la verja exterior tiene la pierna hinchada y vendada. Resulta que tú eres la hechicera o doctora mejor del mundo, especialista para la cura de piernas hinchadas. ¿Comprendes? Eso atraerá a los otros para ver cómo realizas la cura.

—¡Conforme! Creo que eso dará juego.

Gray se llevó ambas manos a la boca a guisa de trompeta.

—¿Estás preparada para oír un gran ruido, Piers? ¡Va...! «¡Eh! ¡Eh! ¡Aquí!»—gritó Gray con toda su alma. Y, al poco rato, repitió el grito.

El carcelero apareció corriendo con la lámpara.

—No puedo traerte la comida, prisionero. Aún no es la hora de las estrellas.

—No pido comida. Pido socorro —replicó Gray, simulando un gran dolor.—Trasládanos en seguida a una cárcel más fresca y alumbrada. No podemos vivir sin luz. ¡Aquí moriremos pronto! Y si morimos nosotros, también tú morirás. Milaspa ha dicho que tú respondes con la cabeza si nos ocurre algo. Yo mismo le oí decir eso.

—¿Por qué no os quitáis la ropa? —aconsejó el carcelero, no sin lógica.—¿Está la gente de vuestro país sujeta a esta enfermedad?

—Sí —contestó Gray, mostrándose muy abatido. —Ella morirá probablemente esta noche —añadió, indicando a Piers.—¿Crees que Milaspa te hará atormentar antes de matarte?... Tenéis muchos enfermos entre vosotros.

—No tenemos más enfermedad que la de las piernas.

—Hay muchos enfermos atacados de esa enfermedad.

—Sí, cada día más. Nuestras piernas se debilitan y luego se hinchan.

—¿Como la del guardián de la puerta exterior? —preguntó Gray, que ya saboreaba el triunfo.

—Sí. Dicen que eso lo produce la misma tierra.

Gray sabía que era aquello producto de una lenta degeneración por falta de ejercicio, pero no le contradijo.

—Vuestro gyal-po nos dijo que nos atenderíais en todo lo que nos hiciese falta. No os lo dijo porque lo llamó de pronto el Gran Sacerdote. Pero no dudamos que nos llevarás a un lugar más fresco. Os estaremos tan agradecidos, que mi compañera, que es la más famosa hechicera de nuestro país, curará la pierna del otro portero.

—¿Le mandará un hechizo? —preguntó el carcelero, temblando de emoción.

—No. Será preciso que lo traigas aquí. Ya se lo he preguntado a ella.

La idea pareció entusiasmar al carcelero.

—Hay muchos enfermos entre las rejas a quienes podría curar. Los traeré a todos.

—Antes de dormirse me ha dicho que sólo quería curar al portero, porque la compadeció cuando los guardias la maltrataron. ¡Anda, tráelo!

—¡Voy a buscarlo!... ¿Está despierta?

—Se halla en meditación preparatoria, aunque muy enferma —contestó Gray, con toda solemnidad.

El guardián se alejó.

—Piers —dijo Gray en voz baja,—¿qué llevas bajo el traje?

—Una zamarra y una camisa de sport. ¿Por qué?

—Quítatelo... ¡pronto!

—¡Toma!... ¡Ya está!

—Todo marcha bien. Dentro de poco llegará el cojo. A los dos les arrancaré las llaves. En cuanto las tenga te las daré y abres en seguida.

—¡Dios nos asista! —suspiró Piers.

Dos minutos después se presentaron los porteros.

—¿Qué quiere la hechicera que haga? —preguntó el semihombre de la pierna vendada, saludando a la joven con profundo respeto.

—Ella no ha de hablar contigo —contestó Gray, ocultando que la joven no entendía el tibetano.— Dice que te eches y reces en voz alta a la diosa Tara. Entonces la hechicera curará tu pierna. Ninguno de los dos ha de mirar al diablo que acudirá a su llamamiento, si no queréis que os mate.

Siguió un murmullo entre los dos porteros, y, al fin, dijo el carcelero, en tono de excusa:

—Tiene miedo. No quiere curarse.

—¡Qué lástima! —replicó Gray, con calma.—Se lo diré.

Y volviéndose a Piers le habló en inglés:

—Voy a quitarles las llaves. ¿Estás preparada?

—¡Venga! —murmuró Piers.

Gray cogió simultáneamente las dos llaves. La del portero interior se soltó en seguida de la cadena y el desgraciado carcelero cayó a tierra con el cuello medio dislocado.

La cadena del otro se resistió y Gray dio tan fuertes tirones, que el cuerpo desnudo del portero iba de un lado a otro entre chillidos de dolor. Por fin, cogiendo la cadena con ambas manos, dio tan fuerte sacudida, que logró quedarse con la llave en la mano.

—Ya está. ¡Corre! —gritó, al tiempo que aplicaba a los guardianes sendos puñetazos tan formidables, que los dos rodaron por tierra.

Los dos fugitivos corrieron a las puertas, que Gray cerró con cerrojo, tirando luego las llaves a la oscuridad.

Tras ellos se produjo un revuelo de mil demonios.

Cogidos de las manos, llegaron a la galería.

—¡Vamos hacia la cascada, Piers! ¡Luego encontraremos el valle!...

El cielo parecía protegerlos, pues, a pesar de las tinieblas, se hallaron, cuando menos lo esperaban, envueltos en un lobreguez atronadora.

—Hay un camino de salida no lejos de aquí— gritó Gray, dominando el estruendo del agua.— ¡Pero Dios sabe dónde está!

Anduvieron a ciegas durante diez minutos, sin perder el contacto con la pared, siempre cogidos de las manos.

No encontraron ninguna abertura. La turbulenta agitación de las aguas estorbaba todo cambio de impresiones. Habían de gritar demasiado para entenderse.

Se detuvieron, desalentados.

Al extremo de la galería que acababan de pasar se movía una luz amarilla.

—¡Dios mío! ¡Nos persiguen! —exclamó Gray.

Se le ocurrió una idea que le pareció una locura, pero, ¿acaso no estaban en un mundo donde cabían todas las locuras del infierno?

—¡Piers, nos esconderemos detrás de la cascada! ¡Así los despistaremos! ¡Cógete bien!

CAPÍTULO XXXIX
EL PACTO DE LA MUERTE

¿Qué había tras aquel cortinaje de agua? ¿No ocultaría algún pasaje? ¡Si al menos se viera alguna luz! Pero, no; por más que esforzaban la vista sólo veían tinieblas agitadas por el estruendo de las aguas.

Con la cabeza baja, se aventuraron siguiendo la pared, tropezando con frecuencia en la desigualdad del terreno, aguantando chaparrones, sumiéndose en la masa líquida, jadeando, tragando agua, perdiendo el aliento, aguantando las embestidas del elemento. La fuerza impetuosa de una manga derribó a la joven sobre las rodillas y sólo la acerada musculatura de Gray, que la cogía de la mano, libróla de ser arrastrada al remolino y perecer ahogada.

Se detuvieron un momento para enjugarse los ojos y avezarse a la oscuridad.

—¡Hay una salida! —exclamó, de pronto, Piers.— ¡Mira! ¡Allá!

Gray vio algo parecido a una estrella grande que lucía en las tinieblas.

—¡Demos una corrida hasta allí I ¡Vamos, Piers!

—¡Dios quiera que pueda seguirte despacio, Colin! —replicó ella, preocupada. He perdido un zapato en aquella zambullidera.

Gray sintió que el corazón se le encogía. ¿Cómo treparía Piers por las adustas rocas, en caso de necesidad? Si alguien hallaba el zapato flotando en el agua, sin duda descubrirían la dirección que habían seguido en la fuga. Todo estaba perdido.

—Entonces nos lo habremos de tomar con calma —dijo, ocultando la desesperación de que era presa.

Le ofreció el brazo y caminaron lentamente hacia el Valle Exterior, al que salieron casi por el centro.

—¡Dios mío! —exclamó Piers, muy excitada.— ¡Aquí está mi viejo aparato! ¡Míralo hecho una ruina! Si no lo han despojado, encontraremos una pistola automática. ¡Vamos a buscarla!

Cojeaba la muchacha de tal manera, que a medida que avanzaban aumentaba la desesperación de Gray. No quería molestarla diciéndole lo que sentía, pero había de renunciar a todo intento de fuga, seguro de que los cogerían.

Encontraron la pistola y se la guardó Gray.

Con grandes trabajos llegaron al extremo del valle, después de observar que los lados eran inaccesibles, para encontrarse con otra decepción. Era un muro roqueño tan perpendicular y elevado, que pronto les dolió el cuello de mirar la cresta.

Estaban cogidos. Permanecieron un rato en silencio, estrechándose las manos, como quien veía la última esperanza que acaba de morir. Y ahora el peligro estaba más cerca y se presentaba más terrible y amenazador.

Gray casi acogió con alegría los roncos grites y chillidos de los semihombres, que se acercaban con luces. Cuanto antes llegara el fin de todo aquello, mejor. Era preferible morir huyendo que ser devorado por el pitón o despanzurrado sobre un altar.

Piers adivinó los pensamientos de Gray, pero ella acariciaba otro desenlace.

—¿Tienes la pistola, Colin?

Gray, que se había olvidado del arma, asintió.

—Descárgamela sobre la nuca —dijo con calma.— Tengo entendido que es más seguro.—Se le acercó irguiendo la cabeza.—¿Lo harás por mí, Colin?... Júramelo.

Con voz ronca y mirada torva, le juró matarla sin tardanza.

La despidió con un beso de hermano. ¿Cómo

odiaba aquel frío acero que brillaba en sus heladas manos! Pero no tardaría él en seguirla por el mismo camino. Unos segundos los separarían de la muerte.

Y, de pronto, oyó la voz de Samdad Chiemba, que le hablaba. Ningún condenado a muerte ha escuchado la gracia del indulto con más alegría.

—... Chela, estás en peligro, me consta. Un poder mágico protege al que busca tu perdición. De lo contrario lo mataría. Voy al Valle de Paz a derrotar a nuestro común enemigo... ¡No hagas lo que te han rogado que hicieses!...

La voz se perdió a lo lejos como el sonido de una campana. Piers nada había oído.

—¡Mátame, Colin! —dijo ella, volviéndose de espalda y descubriendo cuanto le fue posible su cuello.

Hasta entonces no supo Gray la inefable angustia que era capaz de sentir un alma. ¿Había escuchado aquella voz o fue el efecto de su trastornado cerebro? Las circunstancias no justificaban que perjurase contra la mujer a quien amaba sobre todas las cosas de este mundo, abandonándola así en manos de aquellos degenerados adoradores del diablo, por un juego de su imaginación. Había jurado satisfacer el terrible deseo de Piers. Era una sagrada obligación cumplir lo prometido. Después de todo, era el último y mejor favor que podía dispensarle...

Se oyó un chasquido seco.

La pistola no estaba cargada.

Piers lanzó un débil gemido y cayó desvanecida.

Los perseguidores se acercaban. Iban a la vanguardia diez guardias ciegos, con sus manos armadas de aquellos terribles garfios que agitaban en el aire como si jugasen a la gallina ciega.

Los que llevaban las lámparas actuaban como ojos de aquellos hombres.

CAPÍTULO XL
COLIN GRAY ABANDONA A PIERS BRYAN

Con los dientes apretados, Colin Gray esperó en guardia al lado de la desvanecida, dispuesto a saltar sobre el primero que se pusiera al alcance de sus puños.

Pero luego dejó caer los brazos. Solo, hubiera luchado. Claro que entre todos le hubieran arrancado la piel a tiras, pero algunos habrían caído con la cabeza aplastada. Mas, con ella a su lado...

Levantóla, se la cargó a la espalda y salió al encuentro de aquella gente.

—¡Tengo un encargo para la señora Gynia, mi futura esposa! —gritó.

Al oír el nombre de Gynia, los perseguidores se estremecieron. Un personaje que lucía brazaletes y diadema de oro, se destacó y preguntó qué encargo era aquel.

Gray no vaciló en asegurar que lo había de llevar él personalmente y que era cuestión de vida o muerte.

El temor a la Consorte de la Serpiente hizo que le permitieran llevar a la desmayada muchacha a la nueva cárcel.

La destinaron a una caverna separada algunos metros de la que él había de ocupar, según dedujo de las charlas de su escolta. Y protestó : Dijo que el Gran Sacerdote había recibido instrucciones del

lama mago, Samdad Chiemba, para que se respetasen los deseos del futuro esposo de la Consorte de la Serpiente. Era su deseo permanecer con la muchacha, que estaba enferma y moriría si él no la cuidaba. La señora Gynia le había dicho que le hiciese compañía y permanecería allí.

Esta mentira surtió su efecto, pues tras algunas discusiones consintieron que se quedara.

Gray acomodó en el suelo a la desmayada. No había pieles sobre que acostarla y la desnuda roca de aquella caverna era fría, siendo la temperatura notablemente más baja que en la primera.

Cuando ya se alejaban los que habían ido a prenderla, se acercó a los guardias que estaban de centinela en la entrada sin puertas de la cueva y, al momento, sintió los garfios de sus manos en la espalda.

—¡Atrás! —le ordenaron.

—No quiero escapar —advirtió Gray, con impaciencia.—¡Hace frío! La muchacha está enferma. Si muere, moriréis también vosotros. ¡Os lo juro! Que vaya uno a traer pieles sobre las cuales pueda ella descansar. Traed también comida y sopa caliente. ¡Obedeced u os mato a los dos con mis manos,!

Tras viva discusión entre los guardias, uno de ellos partió en la dirección que habían tomado los otros, gritando a voz en cuello para llamar su atención.

Poco a poco fue Piers recobrando el conocimiento, pero tardó aún bastante en poder hablar.

—Esto ya parece que está mejor, ¿verdad, Colin? —preguntó, mirando una lámpara de manteca que ardía en una piedra salediza, alumbrando mitigadamente la caverna.—¿Qué hemos de hacer ahora?

Gray le expuso su propósito de casarse con Gynia.

—No hay más remedio, querido Colin. ¿Sabes que a veces pienso que los dos estamos soñando todo esto? ¿Que un día nos despertaremos en un blanco lecho, Dios sabe dónde? ¿No te parece un sueño? ¡Figúrate que estás durmiendo en una cama de muelles colchones y entre sábanas inmaculadas! ¿No se te ha ocurrido pensarlo, Colin?

—Si es un sueño, habremos de catalogarlo entre los delirios de la fiebre. Pero ya que tú intervienes, casi me estoy gozando en él, en cierto modo...

Hablaron de Londres, de Picadilly, del Ritz, de policías, de tiendas, de todo el mundo social, durante unas horas, hasta que volvieron a la triste realidad.

Si Gynia aceptaba el plan de Gray, decía Piers, como rey de aquel mundo de las sombras, podría él concederle la libertad. Samdad Chiemba le ayudaría luego a volver a un mundo de árboles, pájaros, lluvias, sol y cielo abierto. El matrimonio con Gynia no había de entenderse en un sentido riguroso. El mismo reconocía su poder sobre Gynia y confiaba que con su fuerza corporal y espiritual y la ayuda del abad, se arreglaría todo.

La vuelta del guardia con criados que traían una fuente de humeante sopa y un montón de pieles, puso alguna alegría en sus corazones.

—Esta noche no cenamos en el Berkeley, Piers, sino modestamente, en casita —dijo él, tratando de reír, pero fracasando en su intento.

Uno de los guardias colocó una lámpara en el suelo, junto a ellos, y Piers soltó la risa. Gray se estremeció, viéndola casi dichosa como una niña que juega con comidas, disponiendo la mesa entre pueriles comentarios.

Apenas acabaron de comer apareció un guardia en la entrada de la cueva, y anunció, dirigiéndose a Gray:

—La señora Gynia desea verte, prisionero.

Pertenecía al cuerpo de la guardia de Gynia y no estaba ciego como los que tiranizaban y asustaban a los obreros del pueblo de las sombras.

—Bueno, vamos a dar un paseo por estos intrincados matorrales —bromeó Gray.—Antes de marcharme quiero tranquilizarte, Piers. A Gynia nunca se le acaba la cuerda cuando empieza, de modo que ¡no te sorprenda que vuelva tarde de la oficina, querida!

Volvió ella a reír con su risa musical. En un momento le arregló una cama de pieles y la abrigó con la más fina.

—Procura dormir tranquila. Cuando la doncella te traiga el té por la mañana, vendré a contarte las últimas noticias del país de las hadas... ¡Hasta la vista, Piers!

—¡Dios te bendiga, Colin! Voy a dormir ahora mismo... ¿Quieres cerrar la puerta sin ruido? ¡Gracias, querido!

Rio entre dientes, pero ya medio dormida.

CAPÍTULO XLI
LA CHIMENEA DEL INFIERNO HUMEA

Cuando el lepeha abrió sin dificultad la puerta secreta que comunicaba con el monasterio, tuvo una decepción al no hallar en la sala de la audiencia a Samdad Chiemba. La sala estaba desierta.

Pasó a la galería abierta y, respirando con alivio, miró a las estrellas y dio gracias a sus dioses tutelares por haber salido sano y salvo de aquel infierno. Su corazón de montañés se llenó de gozo al verse otra vez rodeado de montañas.

Al principio tuvo sus dudas en obedecer al jorobado, cuyas órdenes lo separaban del corpulento lama a quien adoraba como a un semidios y a quien no volvió a ver desde su llegada al subterráneo, recibiendo, siempre que quiso entrevistarse con él, la misma respuesta: el Rimpoche estaba meditando. Bien sabía que era un pecado estorbar a un lama en su meditación, y se cargó de paciencia. Aceptó el encargo después de reflexionar, recordando las palabras de Gray sobre la amistad que lo unía a Samdad Chiemba y pensando que por mediación del poderoso abad lograría ver a su ídolo antes que por sus propios méritos.

Todos dormían en el monasterio. El lepcha buscó un rincón, se sentó y con la cabeza apoyada en las rodillas durmió.

Se despertó antes del alba y desde la galería contempló el valle.

En el jardín se iniciaba el despertar de la mañana, anunciada por el meticuloso piar de recatados pajarillos. Un velo de niebla cubría aún el azul intenso del lago y blancos cendales arrebujaban las cumbres silenciosas, cuyos picachos se doraban poco a poco en la suave claridad de la aurora. Sobre el silencio, impaciente por despertar, vibró la clara voz de un Chela jovencito, entonando el himno al sol naciente que un día entonara el corpulento lama: ¡Se ha levantado!... Om!... ¡El Glorioso se ha levantado!...

El cielo se inundó por oriente de rubias claridades y las aves lanzaron sus trinos resueltamente.

Era de día.

En un rincón del jardín el montañés encontró leña seca y procedió a encender fuego. Una vez tomado el desayuno, emprendió el camino hacia el lago.

—¡Chela! —le gritó una voz conocida.

Era el anciano que le hablo en la puerta del monasterio de Luntse. El lepcha retrocedió para saludarle respetuosamente, dando gracias a los dioses por depararle la compañía de otro amigo de su amo. Tal vez aquel viejo de cara rugosa consintiera en acompañarlo al subterráneo y podría con él encontrar a su idolatrado lama. Debía de saber aquel viejo tantas cosas...

El anciano le preguntó, como si leyera sus pensamientos ;

—¿Dónde están aquellos dos que han de llevarme al Río y a la Mansión de Paz. Chela? Te hablo de uno que es un gigante entre los lamas. ¿Dónde están él y su compañero?

—No sabía que tuviese un compañero —contestó el lepcha, saludando con una reverencia aun más profunda al Omniscente.—Pero sé dónde está él. Los dos fuimos...

—¿De quién hablas, hijo? ¿Dices que los dos y tú fuisteis a alguna parte?

—No. El lama grande y yo fuimos...

—¿Dónde, pues, está el hermano que lleva ventanas ante los ojos? ¿Lo sabes tú? —Y movió la cabeza con pena.—¡Sin duda soy muy débil, para amar tanto a un amigo!

El lepcha se compadeció de él.

—Te digo que no lo conozco, Rimpoche. ¿Has tomado el té de la mañana?

El viejo sonrió.

—No con frecuencia. ¡El ayuno es saludable! Llévame al corpulento lama. He de verlo.

El montañés echó leña al fuego.

—¡Saca tu cuenco, Rimpoche!... El té ya hierve...

Entre sorbo y sorbo, el viejo miraba al gran gompa, moviendo los labios.

—De cara al Oriente, con un lago delante y detrás un peñasco. ¡Los constructores han guardado la Ley!... ¡Tal vez sea la morada de paz que en mis sueños se me prometió encontrar!... Tu té es bueno... ¿Estás contento?

No obtuvo más respuesta que el chasquido del agua hendida por un cuerpo y agitada por un nadador que rompía a su paso el frío cristal del lago.

—Om mane padme hum! —murmuró el anciano. —¡Nada como un pez! Hubo en tiempo en que yo era un niño... ¡También nadaba!...He prometido una ofrenda a los divinos dragones de las aguas si encuentro sanos y salvos a mis guías... Om!... ¡Realmente está bueno el té!

El lepcha volvía quitándose con un dedo el agua de la oreja.

—Ahora voy en busca del abad, Rimpoche —anunció, resuelto.—¿Dónde te encontraré cuando vuelva, santo?

—¿Dónde he de estar sino aquí? —contestó el santo, humildemente.—¡Haré meditación, Chela!

Las investigaciones del lepcha fueron infructuosas. Nadie sabía dónde estaba el abad, todos se inclinaban a creer que estaba en meditación.

—¿Por qué no le avisan? —preguntó, ceñudo, el montañés.

—¿De dónde sales, hombre caritativo, que no sabes lo imposible que es acercarse a un abad, si él no quiere? —replicó un joven lama a quien el hombrecito había cogido por los pliegues del hábito.

—Eso será verdad para ti. Rimpoche; pero yo te traigo un encargo muy importante. ¿Ha ido a esconderse entre las montañas?

—¿Eres un criado de la casa? —preguntó el joven lama, que hacía poco había llegado de un gempa remotísimo.

—Soy cazador —contestó con orgullo el lepcha,— y si se escondiera en la montaña, muy pronto lo encontraría. Las conozco como las venas de mi mano, Rimpoche. Un día acompañé a tu abad por ellas hasta Luntse. Y sabiendo que era un buen cazador...

Pero el lama había desaparecido. En un estado de consternación por el mal resultado de sus indagaciones, el lepcha volvió donde estaba el anciano.

—¡Espera hasta la tarde, Chela! Ya te diré cuándo has de volver. Siéntate a mis pies y háblame del corpulento lama. Aunque me avergüenza mi debilidad, confieso que lo quiero. Los afectos humanos no son propios de un buen seguidor de la Senda...

* * *

A la caída del sol, un ruido semejante a un lejano trueno, despertó al lepcha, que se había dormido arrullado por la voz monótona del anciano al hacer girar la rueda de oraciones alternando con las cuentas del rosario. El calor era sofocante. El cielo perecía un horno y hacia Oriente tomaba un color ominoso de incandescencia.

Un temblor del suelo hízole volver la vista hacia el lago cuya superficie ondulaba sin causa perceptible, ya que no soplaba el menor hálito. Generalmente, un temblor de tierra poco significaba poco un montañés del Himalaya y no fue el terremoto lo que produjo la palidez del lepcha, y le hizo empuñar el ban, que estaba a sus pies.

«¡La chimenea del Infierno estaba humeando!

«El Circuncidente» iba a devorar a todas las mujeres del Tibet, o, al menos, se iba a tragar todo el valle de Hlampo.

Se levantó, estremecido, y se quedó un momento como petrificado. ¡Si «el Circuncidente» se tragaba el valle, también se tragaría al poderoso lama!

Corrió al monasterio. En el patio encontró al anciano, entretenido en hacer girar una gran rueda de oraciones.

—¡Rimpoche! —le gritó.—«El Circuncidente» va a devorar a todas las mujeres...

El viejo levantó una mano, imponiendo silencio.

—Om! ¿Tienes una rueda de oraciones, Chela? Si no tienes, te daré una de bronce. ¡Lujuria, estupidez y mala voluntad! ¡Esas son las tres causas de la reencarnación!

Otro temblor de tierra dio al traste con la etiqueta religiosa del lepcha y, cogiendo al viejo por el brazo, le gritó:

—Atiéndeme, Rimpoche. ¡Has de ayudarme a buscar al abad, que se esconde!

—¡Mis huesos son viejos, Chela! —contestó, temblando, el anciano—¿Qué quieres que haga?

—¡Seguirme! —dijo el montañés, encaminándose al gompa.

Los pájaros volaban como aturdidos de un lado a otro, los mastines del monasterio ladraban enfurecidos, venteando. Uno de ellos, que sin duda se consideraba inseguro en el gompa, saltó por una ventana.

—Si no encontramos al santo abad Samdad Chiemba —gruñó el lepcha, blandiendo su ban,—volveré a hundirme en aquel infierno sin él, y si el jorobado se encoleriza, se las entenderá con mi machete.

El anciano nada le dijo. Estaba rezando.

Sobre las crestas de las montañas se aglomeraban densas nubes, y por la parte oriental del valle se levantaba a gran altura una columna de humo y de vapor que, en lo alto, tomaba la forma de una seta. El lago parecía una charca de sangre donde se bañaban los monstruosos titanes de los peñascos reflejados en las aguas.

Por todas partes se veían lamas que, atropelladamente, corrían a ganar las alturas, aumentando con sus gritos la confusión de la naturaleza, y sus rojos hábitos flameaban entre los pinos. Algunos llevaban libros sagrados e imágenes.

—¡Los dioses están enojados, Chela! —murmuró el anciano.—¿Dónde iremos?

El lepcha no perdió la serenidad. El viejo sacerdote era amigo del corpulento lama. Y como éste le haría responsable a él si le sucedía algún mal, no tenía más remedio que hacerse obedecer por el Rimpoche.

—¡Ven! ¡Te llevaré a tu amigo el lama!

La temblorosa mano del anciano se agarró a las cuentas de su rosario.

—El Bienaventurado dice : «Si tienes miedo, confía en la Ley».—murmuró el anciano.

—¡He de confiar en mi lengua para hablar con estos atemorizados sacerdotes! —replicó el lepcha, asiendo de la ropa a un lama que pasaba corriendo. — Dime, tú, ¿dónde está el abad? —preguntó, roncamente.

—No lo sé —contestó el lama, muy agitado.— ¡Suéltame!

—¡Te soltaré cuando me contestes!

—¡Está meditando!

—¡No mientas! ¿Ha salido tu abad del monasterio? ¡Contesta!

—¡No lo sé, hombre violento! ¡Déjame!

—¿Quién es capaz de mediar con este tiempo?

Se oyó un rasgar de ropas y el lama escapó, enloquecido.

—¡Espera aquí, Rimpoche! —gritó el lepcha, desesperado. —¡Voy a la celda del abad! ¡Si no me contesta, derribaré la puerta! ¡Espera! ¿Entiendes?

—Om! ¡Paz, Chela! ¡Esperaré!

—Es inútil, Rimpoche —dijo el hombrecito, minutos después.—No está. ¡Vámonos!

Cogiendo al anciano por un brazo, le ayudó a subir la escalinata.

Cuando estuvieron en la sala de la audiencia, se golpeó la frente, al tiempo que decía:

—¡Si seré asno! ¡Ahora no sé abrir la puerta!

— Pues hemos de abrirla —dijo el anciano, agitando la cabeza.—Hemos de ir a verle. También, yo tengo un encargo para él. Trata de abrir. Si pudiera, te ayudaría; pero no puedo. Me sentaré a implorar al que abre todas las puertas.

El lepcha buscó algún asidero y adoptó la postura que le vio a Samdad Chiemba cuando éste abrió. Diez, veinte veces extendió los brazos oprimiendo la pared y otras tantas fracasó en su intento. El hombrecito se exasperaba y maldecía. El anciano rezaba.

Por fin vio un bloque de piedra negra algo desnivelada del suelo. Se puso encima y volvió a empujar la pared.

La puerta se abrió.

—¡Grande es el poder del Bienaventurado! —exclamó el viejecito, levantándose.—¡Grande es el poder de la oración! Om! ¡Estoy cansado y me caería dormido!

—¡Agárrate a mí como la hiedra al árbol, santo! ¡Hay tantos caminos falsos en este subterráneo, como diablos en el infierno!

—¡No hay más que una Senda verdadera! —advirtió el anciano, agachando la cabeza al seguir al lepcha por el pasadizo.—¡Y contra esta senda no prevalecerán todos los demonios juntos!

Como si el infierno replicara a esta provocación, el suelo tembló violentamente durante un minuto.

CAPÍTULO XLII
LA SEDUCCIÓN DE COLIN GRAY

Cuando se dirigía al departamento de Gynia, un súbito temblor de tierra hizo que la escolta de Gray se detuviera, murmurando.

Un terremoto en la superficie es espantoso, pero en un subterráneo cuya techumbre está llena de estalactitas, infunde pavor, y más si se oyen en las tinieblas de la vasta gruta los ruidos de pesados fragmentos que se desprenden del invisible lecho. Sobrecogido de temor pensando en Piers, tuvo que vencer Gray un instintivo impulso de volver a su lado.

—¡Bien venido, señor! —saludó Gynia, sonriente, cuando él entró.

Le produjo una viva alegría el volver a verlo, pero no quería exteriorizarla aún. En la palidez de la cara y en los ojos asustados del joven leyó que perduraba la resistencia de su voluntad. ¿Le daba miedo ella o era miedo por lo que pudiera pasar a su compañera?

—Me han traído tu encargo, señor.

—¡Héme aquí! —contestó Gray.

—¿Te ha gustado la cárcel? ¡Seguramente, no! La cárcel destruye la belleza.

—Nuestra reyerta fue una tontería, Gynia —confesó él, en tono humilde.

—Tú la provocaste.

Pasó él la mirada por la estancia perfumada y vio el blando lecho y la mesa cargada de frutas y manjares.

—Antes que hablemos de lo que vengo a decirte... te suplico que ordenes la libertad de la muchacha inglesa y que se la trate debidamente.

—¿Está enferma?

—La cárcel no es para una mujer que no ha cometido ningún delito.

—Acaso es preferible tenerla a oscuras —replicó Gynia, con frialdad.—¡A ninguna mujer le gusta ver la ruina de su belleza, sabiendo que sin ésta no puede retener al que ama!

Gray la miró, ceñudo.

—¡No tienes motivos para mostrarte celosa!

La observación satisfizo a la joven, que se echó a reír.

—¿Piensas que si estuviese celosa te hubiera permitido acompañarla? ¡No! Su belleza, comparada con la mía, es como la luz de una lámpara para el sol. ¡Pero una chispa puede engendrar un fuego devorador!... ¡De ti depende que me porte bien con ella! ¡No me ofendas haciendo de ella la campana que has venido a tocar a mi oído!

Y tomando un dulce de una fuente de oro, se tendió a lo largo del gran lecho, contemplando al hombre con languidez.

—¿Tienes hambre, amado mío? ¡Si no te han dado bien de comer, tu carcelero irá de cabeza a un pozo como aquel en que viste, no ha mucho, a un semihombre!

—No tengo gana, pero estoy sediento.

Ella suspiró.

—¡Ahí hay vino, señor!... Ya que no tienes gana, hablemos como dos cuyas almas se han de fundir en una misma felicidad.

Gray llenó una copa de cristal y la apuró de un trago.

Ella le tendió los brazos.

—¡Ven a mi lado!

Contratarla hubiera sido frustrar todas sus esperanzas, basadas en la punta inestable de aquel temperamento quebradizo. Vaciló un momento y se sentó a su lado.

Gynia abandonó sus finos dedos en las manos bronceadas del hombre, que le sintió latir los pulsos con violencia.

Ella suspiró.

—¡El santo y yo esperamos de ti que se cumpla la profecía!

—¡Sé cuáles son sus esperanzas, y haré cuanto esté en mi poder para satisfacerlas!

De nuevo, el efecto del vino y la belleza de aquella mujer tuvieron la virtud de hacerle olvidar por un momento la terrible pesadilla de lo que podía ocurrir a Piers.

—Anoche vi al santo —dijo Gynia, pensativa.

—¿Lo viste? ¿Dónde? ¿Pero está aquí?

—Estaba, digo... Pero no quiero engañarte, fue en sueños.

—Yo también lo he visto... en sueños...

—Lo han ido a buscar —continuó ella.—¿Estás contento?

Se movió sobre el lecho y cogió la cabeza del hombre entre sus manos, acercándole los labios hasta que se unieron sus alientos.

—Me dijo que se dirigía a cierto lugar, querido. Y lo que te digo de ir a buscarlo es obra de Milaspa, el Gran Sacerdote, ¡ese hijo de perro!

Gray la miró en los ojos, donde vio una sombra de misterio y de recelo.

—¿No es Milaspa digno de confianza?

Gynia movió la cabeza, suspirando, y dijo:

—¡Cómo pesa tu cabeza, querido! ¡Descánsala en mi pecho!... ¡Tú sabes que no hay que fiarse de él!... ¿Y en mí, tienes confianza?

—¿Qué crees que proyecta Milaspa? —preguntó él.

—Desea la muerte del abad, mi muerte y la tuya —contestó Gynia, convencida.—¡Lo he leído en sus ojos! En la noche de la fiesta de la Serpiente lanzará los poderes del infierno contra nosotros. Por tanto, contra él, ¡tú y yo hemos de ser uno e in divisible!... ¡Sucederán cosas terribles en el templo, señor! La muerte reclamará sus novios. El santo me avisó que me amenazaba un peligro y me encargó que te lo advirtiese.

Gray asió fuertemente a Gynia por las muñecas, ganado de un irresistible deseo de hacerle sentir su superioridad.

¡Sí, Gynia! Lucharemos contra Milaspa con nuestras fuerzas.

Ella se le acercó con un movimiento ondulante de irresistible atracción mientras suspiraba:

—¡Bésame, mi rey!

* * *

... Gray tuvo que realizar un esfuerzo para sentarse y le pareció que milagrosamente se serenaba de aquella embriaguez de los sentidos que estuvo a punto de destruir sus facultades mentales.

—¡Gynia! —exclamó, ronco.—Mañana, tú y yo seremos como dos que se han fundido en uno para luchar contra Milaspa... ¡La inglesa está enferma! ¡Soy su paisano y amigo, y me necesita! ¡Permite que le lleve algo que comer y un poco de vino! Volveré antes de la ceremonia que ha de celebrarse en el templo del Pitón Blanco.

Gynia se echó atrás las matas de su deshecha cabellera y brillaron sus ojos duros.

—¡Dime la verdad! ¿Amas a esa... muñeca?

—Somos muy buenos amigos. Nada más. Nunca nos casaremos. Ella no me quiere.

—Llévale vino y manjares. ¡Pero no olvides tu promesa de volver aquí!

Dio unas palmadas.

—¿Señora? —Se presentó la esclava simiesca, moviendo de dolor las llagadas espaldas.

—Acompaña a mi señor con esa botella de vino y ese plato de pasteles.

—¡Estás enojado con mi ama! —insinuó la gorila, poco antes de llegar a la cueva que servía de cárcel. —¡Haces bien en buscar la compañía de la mujer a quien amas! Yo también amo. Pero mi hombre no es tan hermoso como tú. Cuando se lo dije a mi ama me azotó. Realmente el amor significa sufrimiento.

El odio que brillaba en los ojos de aquella mujer anunció a Gray que podía contar con su ayuda incondicional, al menos para contrariar a su ama.

—Oye—le dijo:—¿me harás traición si confío en ti?

La mujer movió la cabeza enérgicamente.

—¿Podías proporcionar unas sandalias a la muchacha inglesa?

—Le daré las mías.

—No tardarás en obtener la recompensa. Dáselas.

Las sandalias se ajustaron perfectamente, pues la mujer gorila tenía un pequeño.

Momentos después, Gray vio que Piers estaba examinando una cajita llena de unos polvos morenos.

—Mira lo que me ha dado esta mujer —dijo Piers, acogiéndolo con alegre sonrisa.—¿Qué voy a hacer yo con esto?

—¿Para qué le has dado esos polvos? —preguntó Gray, oliéndolos. Era de haxis.

—Me los dio el hombre a quien quiero —contestó la mujer.—Tal vez sea necesario que alguien muera, o tal vez no. Por eso se los regalo. Pocos, dan valor. ¡Muchos...! —E hizo girar los ojos con elocuencia, sonriéndoles. Era evidente que admiraba a Gray con locura.

—Parece que nos ha tomado afecto. ¡Pero qué fea es, Colin!

La mujer tomó la caja de manos de Piers y, deshaciendo unos pasteles, mezcló con ellos los polvos, y amasó cuatro bolas y dio dos a cada uno.

—Me encargaré de enviarte un mensajero oportunamente, señor —dijo.—Pero ninguno de los dos se ha de tragar el haxis hasta que no haya entrado en el templo, y no en seguida. Pueden suceder muchas cosas.

Y con esta advertencia enigmática se alejó.

Pocos minutos después, los dos dormían profundamente.

CAPÍTULO XLIII
SAMDAD CHIEMBA LLEGA AL VALLE DE LA PAZ

Timor Kan, fiel a su palabra, preparó una recepción regia al abad de Hlampo.

Los terremotos de aquella tarde a nadie habían sorprendido, acostumbrados como estaban a semejantes sacudidas en aquella región montañosa. La excitación producida por la noticia de la pronta llegada de Samdad Chemba, se aumentó con el rumor de que traería detenido al «Diablo Cojo».

En el centro del campamento donde se levantaba la tienda real, flameaban las banderas multicolores de seda, sobre numerosas mesas, que esperaban los manjares condimentados en grandes calderos, preponderando el arroz blanco. Una guardia de honor de cien fornidos buriatos, en dos filas, formaban un callejón para dar paso al huésped de honor.

Estos soldados eran la envidia del ejército, que, a pesar del deseo que tenían todos sus componentes de contemplar de cerca la cara de aquel mago, que podía capturar al «Diablo Cojo» cuando quisiera, habían recibido la orden de mantenerse a raya, formando dos semilunas, con los cuatro cuernos hacia la tienda y a cincuenta metros de distancia.

El lama, obrador de prodigios, era esperado de un momento a otro.

Los soldados de la guardia reían y bromeaban entre sí, radiantes de alegría. Como buenos orientales, cualquier fiesta o regocijo público desbordaba su entusiasmo.

—¿Qué te parece, hermano? ¿Será capaz ese abad de entregar atado el «Diablo Cojo» a nuestro Kan? —preguntó uno que hacía ejercicios de equilibrio, apoyando el puño de la espada en la palma de su mano.—Yo no creo en milagros.

—¿A qué llamas un milagro? —preguntó otro.

Y un compañero le dio un empujón en la espalda, haciéndole caer el arma.

—¿Qué? —gritó.—¿Has sentido el golpe?

—¡Sí —contestó el equilibrista, — pero no tanto como sientes tú las uñas de tu mujer!

—Mi mujer es una buena chica —replicó el travieso.—¿Pero ya comprendes ahora qué es un milagro?

—Hablas como un necio, ¿Por qué lo he de comprender ahora?

—Porque si no hubieras sentido mi puño, ¡hubiera sido un milagro!

Hubo grandes risas mezcladas con miedosas bromas, referentes a una violenta sacudida del suelo que sobrevino en aquel momento.

—Dicen que este abad tiene más poder que el Dalai Lama —observó un hombrecito, escupiendo en su escudo de bronce para sacarle brillo con sus callosas manos.

—No es de admirar eso —comentó otro, haciendo vibrar la hoja de su yatagán.—El difunto Dalai Lama parecía un perrito de lanas. Chorjiev no tenía más que mover un dedo para hacerlo bailar.

—Nuestro Kan ha ordenado que volvamos mañana a nuestro país —advirtió un mogol tártaro que estaba junto a la tienda.—¡Lástima! ¡El Tibet es un buen bocado!

La recia figura de Timor Kan apareció entre los cortinajes de la entrada. Vestía de ricas sedas de un subido verde, su pecho abultado resplandecía de pedrería y la vaina de su cimitarra destellaba de oro.

—¡Al perro que ose ladrar contra mis órdenes lo mato! —dijo en tono recio y vibrante.

El hombre se agachó.

—¡Agradece a tus dioses que me siento hoy inclinado a la clemencia, de lo contrario tus entrañas hubieran servido a los buitres de desayuno antes del alba!

Un clarín anunció la llegada de K. B. y Samdad Chiemba.

Con su mitra abacial y cabalgando unos paos delante del bengalí, iba Samdad Chiemba, grave y pálido, abrumado, sin duda, por la responsabilidad de su ofrecimiento y por su compromiso de entregar a Chorjiev, vivo o muerto.

La expresión de angustia de K. B. denotaba los sufrimientos que pasaba en el potro de su cabalgadura.

—¡Santidad! —gritó, deseando acortar, aunque sólo fuera por un minuto, aquel viaje a caballo, que fue para él un interminable purgatorio.—Sería más decoroso que desmontásemos para llegar a pie.

En aquel momento sonó el clarín y el caballito de K. B. satisfizo su deseo, encabritándose y dando con el jinete en tierra.

Atropelladamente, se levantó del suelo el bengalí y, calándose las gafas, corrió a sostener las riendas del caballo del abad, honor que consideraba suyo, como embajador que era de Timor Kan.

Dirigiéronse, rectos, al resplandor de esmeraldas que salía de Timor Kan, entre nubes de polvo que lanzaba el bengalí al sacudir sus desordenadas ropas.

—¡Salud, abad! —gritó Timor, adelantándose con los brazos tendidos.

Samdad Chiemba contestó al saludo mirándole con gravedad.

—¡El dispensador de la salud te ha sido propicio, Timor Kan! —dijo, mirándole los nuevos anteojos.

—¡Sí, y nuestro amchi Kan! —replicó cordialmente el jefe, iniciando la marcha al interior de su tienda.

—¿Cómo has sabido mi vuelta a mi pueblo, abad? El bibliotecario, que era un gran naljorca, dijo que me había proporcionado un encantamiento que nadie podría romper.

—El bibliotecario ha muerto, como tuve la ocasión de predecir —contestó Samdad Chiemba.—Además, no lo he sabido por arte de magia. ¡Mira! Esto encontró en el camino de la montaña uno de mis lamas. El amchi te dirá que habla de ti, Timor Kan.—Y alargó a K. B. un papel arrugado.

Los ojos vivarachos del bengalí lo examinaron rápidamente. Luego leyó en voz alta, traduciendo:

«K. B... prisionero de Chorjiev... Timor Kan... toma mando... Infórmese a Gray... K. B.»

¡De modo que «G. I.» había recogido el despacho transmitido al vigía de Chomolo por Kanga!... A K. B. le paree o extraño que un hombre como Gray hubiera tirado un papel tan importante en el camino.

Kanga fue uno de los primeros en saludar al bengalí a su regreso, y ya no se apartó un momento de su lado.

—Corre—le dijo K. B., en voz baja,—y di al vigía que está apostado en lo alto de la garganta que mueva el espejo anunciando al de Chomolo la llegada del abad. Dile también que el abad y yo regresaremos hoy a Luntse juntos... —Sabía el bengalí que Samdad Chiemba se proponía ir a esta ciudad, después de su entrevista con Timor Kan, y estaba decidido a no perder de vista al abad, mientras no supiera que Gray estaba a salvo. Tenía para ello otras razones.

Se estaba discutiendo sobre la línea de conducta que había de seguirse entre el Kan y los lamas de Hlampo

—¡Ese perro cojo te ha seguido ladrando mucho tiempo, abad ; pero se ve que el chasquido de tu látigo lo ha ahuyentado!

Samdad Chiemba sonrió fríamente, y rechazó con un ademán los manjares que se le ofrecían.

—Sé que irá a Luntse —dijo, pensativo.—¡Sin duda para hacer mal!

—¡Así, sabes algo que mis espías, con ser muchos, no han logrado descubrir, abad! ¿Por qué crees que Chorjiev irá a Luntse?

—Tú no conoces el poder de mi magia sobre el cuerpo y el alma de los hombres, Timor Kan. Mi pensamiento puede matar a distancia, mientras el objeto de mi venganza no sea virtuoso. Y si es verdad que no puedo leer el alma de ese diablo de Chorjiev, por impedírmelo una fuerza mágica que se opone entre los dos, me es posible prever sus andanzas.

—¿Por qué ha de ir, digo yo? —suspiró Timor Kan, que ordenó al mayordomo sacar las mesas afuera, donde la mayoría de sus kanes estaban ya comiendo ruidosamente.

—Hace unos días —dijo Samdad Chiemba—se me reveló en mis meditaciones que el tesoro que el «Diablo Cojo» busca, se halla bajo las aguas del lago que se tiende ante mi gompa.

Las gafas de K. B. relumbraron al volverse, pero él nada dijo.

A la carcajada de Timor Kan hicieron coro los kanes que le rodeaban, capitanes de la más alta categoría, ya que los otros se habían quedado fuera de la tienda.

—¿Y de ese tesoro sumergido que nadie ha visto, vas a sacar el dinero que tan generosamente me ofreces para pagar mi ejército? —preguntó, burlón, limpiándose las barbas.

Samdad Chiemba inclinó su brillante calva.

—¡De ese! —contestó.—¡Pero no es cierto que sea invisible! ¡Yo lo he visto! ¡Y es tan grande, que puede comprarse todo el Tibet! ¡Y también la India entera! —Y sonó su voz de triunfo : —¡Con esas riquezas se establecerá la Ley! ¡Ningún país del mundo, ningún enemigo, por poderoso que sea, osará en adelante ofender nuestra santa fe! ¡La defenderemos con una muralla de ladrillos de oro!

Se ensombrecieron los kanes y volvieron al príncipe sus caras ceñudas. ¡Después de oír las palabras de aquel sacerdote, seguramente se retractaría el caudillo de abandonar la conquista del Tibet! ¡Lo contrario sería imperdonable locura! ¡Los reyes y los pueblos necesitaban dinero, y no las religiones! ¡Y menos una religión que cuenta la pobreza entre sus virtudes!

Un murmullo de descontento corrió por la tienda.

El efecto que produjeron en K. B. las palabras del abad es indescriptible. Sin duda aquel viejo exageraba, pero el cebo que ocultaba su anzuelo era demasiado apetitoso para aquellos peces. Aunque Timor Kan había jurado y el compromiso estaba camino de la India y el mensajero fuera del alcance, K. B. sabía que sus soldados acogieron con disgusto sus órdenes de abandonar el Tibet sin saquear los monasterios, y si el ejército llegaba a enterarse del tesoro que se escondía en uno de aquellos gompas, seguramente se negaría a volver sin llevárselo. Esto significaría el triunfo de Chorjiev, ya que Timor Kan había alegado como motivo principal de la retirada la pobreza del Tibet.

K. B. tomó una determinación con la rapidez del relámpago. Era preciso conjurar el peligro.

—¡La reconocida generosidad del santo abad— dijo, gritando para que todos lo oyeran—lo llevará sin duda a compartir ese gran tesoro entre aquellos cuyos brazos, lejos de moverse contra la fe, se han rendido ante ella y aún están dispuestos a protegerla!

Un murmullo de aprobación llenó la tienda.

El kan que sólo cedía en autoridad y prestigio al príncipe, estaba a punto de hacerse eco de los sentimientos de conformidad que animaban a sus hermanos los otros kanes, cuando se oyó a un mensajero que se acercaba corriendo y gritando a la tienda.

Timor Kan miró, ceñudo, a la entrada. Mientras K. B. habló estuvo él pensando que el amchi tenía razón. Sin duda los lamas se avendrían al reparto. En todo caso, como príncipe hereditario de los mogoles buriatos, mantendría su compromiso con la India.

Pero la conversación se acabó con la llegada del mensajero.

—¡«La Chimenea del Infierno» humea, poderoso Kan! —declaró, arrodillándose ante Timor.

La noticia produjo un efecto sorprendente. La leyenda de la «Chimenea del Infierno»» la conocían todos los lugareños a mil millas a la redonda de Hlampo.

Sanidad Chiemba abandonó la tienda precipitadamente, y, mirando en la dirección de Luntse, vio la columna de humo, denso y gris.

Y su cara se tornó blanca.

—¡He de volver a Hlampo! —exclamó.—¿Puedes dejarme un caballo brioso, Kan?

Timor Kan se mesó la barba. Aquel maldito cuento de brujas no debía estorbar sus planes para la busca y captura del «Diablo Cojo».

—Sí, abad —dijo.—¡Te dejaré un caballo fogoso! Pero mi amchi te acompañará y mandará tu escolta. ¡Tal es mi deseo! —Y volviéndose a K. B. :—¡Esta vez te daré un caballo más grande, amchi Kan!

K. B. hizo un gesto de resignación. No había más remedio que volver al tormento de otra cabalgada. Aquel loco abad era la única clave para apoderarse de Chorjiev, si no había huido ya del país. Además, Gray estaba en Hlampo. ¿Cómo podría estarse mano sobre mano en el Valle de Paz, mientras G. I. quedaba enterrado en vida por falta de enérgicas medidas para salvarlo? ¡No, aquello no podía ser!

Trajeron los caballos y montaron los huéspedes.

—No permitas que el «Diablo Cojo» se escabulla por una rendija, abad —gritó Timor Kan desde la puerta de su tienda.—¡Los monjes han de entenderse con los dioses y no con los Diablos Cojos!

Samdad Chiemba no sonrió.

—¡No tengas miedo, Kan! ¡Si vivo, lo cogeré! —contestó, acomodándose en la silla.

—Si tú mueres, santo —murmuró K. B., cogiéndose a las riendas de su caballo con ambas manos, ya estaré allí para encargarme de Chorjiev, ¡si este maldito caballo no me mata!

CAPÍTULO XLIV
LA FIESTA DE LA SERPIENTE

La noche de la fiesta de la Serpiente, una muchedumbre expectante y apiñada llenaba o parecía llenar el gran templo del Pitón Blanco.

El pueblo de las sombras, orejudo y de manos descomunales, se reunió allí por curiosidad y por instinto. Por curiosidad, porque los más ancianos no recordaban un acontecimiento semejante, en que cesara todo trabajo, y por instinto, porque, hipersensibles como los habían vuelto largas centurias de vida subterránea, tenían miedo, un miedo misterioso, casi místico, que despertaba en ellos el dormido instinto de la colectividad y que deseaban afrontar en común.

La inexplicable conducta de los dioses y los demonios les inspiraban aquella vaga inquietud que por momentos se convertía en terror. Las sacudidas subterráneas se sucedían con creciente frecuencia, acompañadas de desprendimientos de rocas en las cavernas. La estatua de Heruxapa, «El Desnudo», había caído de su pedestal y se esparcía, hecha añicos, por el suelo.

Los habitantes del mundo de las sombras que podían ver, se consolaban cruzando vivas miradas; que siempre es un consuelo ver a otros partícipes de nuestro infortunio. Los ciegos buscaban consuelo en el rápido contacto de manos y en la sensación de lo que ocurría a su alrededor. Cada individuo de este pueblo degenerado estaba en contacto telepático con sus compañeros. El ruido de la columna de fuego apagaba sus murmullos de ansiedad. Poco les importaba ya los sacrificios al Pitón Blanco y en verdad que apenas les producía efecto el presenciarlos ; pero se había propagado el rumor de que la divina Serpiente sería depuesta. Su Consorte sería partida en dos mitades por un rayo, y cada mitad se convertiría en una mujer completa de sorprendente belleza. Y estas diosas gemelas se casarían con un semidios que saldría de las entrañas de la tierra por la columna de fuego. Así crecen los rumores, así se tergiversan los hechos, así se forman las religiones.

Los concurrentes se apiñaban en tres grupos en forma de cuña dirigida hacia el altar, separados entre sí por un pasamano que dejaba un ancho espacio.

Formaban el primer grupo los personajes, con sus brazaletes y diademas de oro, en número de dos a trescientos. El segundo grupo estaba compuesto de los obreros ciegos y sus familias, que ascendían entre todos a tres mil, aproximadamente. En el tercer grupo se apiñaban los criados de los personajes, esclavas y oficiales de categoría inferior. Los guardias, que pasaban de cien, ocupaban el ancho pasadizo de acceso al Valle Exterior, y sólo media docena de ellos se agrupaban ante la entrada de las habitaciones de Gynia.

Toda la intensa sensibilidad de los ofidiólatras convergía en la cuarta entrada. ¿Acaso no era la puerta de la sagrada mansión de la Serpiente, la morada del temible dios Pitón Blanco?

Como unas fauces monstruosas, alumbradas por numerosas luces, aparecía visible para quienes podían ver, un foso de treinta pies de circunferencia, con paredes alisadas de un color rosado. Los que no lo veían lo sentían, advertidos por los otros.

Del centro de aquel agujero subía una estalactita que, por un capricho de la naturaleza había adquirido forma de mujer, con la cabeza muy tosca, pero con las espaldas y senos bastante diseñados para dar al conjunto una sorprendente semejanza.

Constituía la posición ventajosa del Pitón Blanco.

El dios permanecía invisible. Generalmente, sólo se dejaba ver en el momento en que empezaban los alaridos de la víctima.

A mano izquierda y junto a la campana y su trípode de oro, se levantaban dos tronos que parecían de fuego por los fulgores que despedían las piedras rojas y cristales de que estaban cuajados. Los asientos de estos tronos se levantaban sobre el nivel del altar.

Tras uno de ellos se veía al jorobado sosteniendo un ventallo de plumas de pavo real y de largo mango.

Al pie de los tronos estaba el Gran Sacerdote, desnudo hasta la cintura, con la cara de ave de rapiña vuelta a la entrada del cortinaje de cuero que cerraba la habitación de Gynia.

Cuando se movió el cortinón, Milaspa levantó un brazo y entonó una antífona.

—¡La particionera de la divina Sabiduría viene!

Un bosque de brazos se levantaron al aire.

—¡Hela ahí! —gritaron a una todos los adoradores, destacando la voz recia de los guardias.

—¡He ahí aquel cuya fuerza e inteligencia unidos a las de ella será más poderoso que el Pitón Blanco! —rugió Milaspa.

—¡Helos ahí! —chilló el coro en un delirio de gozosa expectación.

—¡He ahí la Esplendorosa, que os dará un rey para gobernaros! —aulló Milaspa levantando con brazos sobre la cabeza y baboseando.

Gynia avanzó majestuosa por uno de los pasillos abiertos entre la multitud. Cubría su soberana belleza con un cendal de seda negra, a través de cuyos encajes relucía el oro de las serpientes que se ceñían a su talle y a sus brazos. Por lo demás, iba completamente desnuda.

A su lado caminaba Colin Gray, vestido de lama.

—Cuando haya cantado el himno a la divina Serpiente—le había dicho,—me quitaré este velo negro. Tú te quitas también esas enojosas ropas de sacerdote, quedando ante el pueblo desnudo como Milaspa.

De lo que luego pasaría nada le dijo, y a sus preguntas de cómo probaría que era más poderoso que el Pitón Blanco, se limitó a contestar, mirándolo con una expresión semejante al miedo:

—¡Está escrito que serás más poderoso que él, y así ha de ser!

Gray miró en todas direcciones en busca de Piers, pero no la vio. En cambio, vio muchas cosas desagradables. Vió el cuchillo de hoja ondulante sobre el altar y comprendió su siniestro significado ; vio que tras el umbral de la cuarta entrada había una rampa de unos dos metros que bajaba hasta el borde del foso del Pitón Blanco, y que brillaba como si estuviera cubierta de una sustancia grasienta y resbaladiza, y vio que una maldad diabólica se asomaba a los ojos del jorobado.

Ante todo, debía vigilar al contrahecho. Sin duda Gynia estaba en lo cierto al suponer que el mogol se había conjurado con Milaspa.

El vicario del Gran Sacerdote, que había esperado en el valle que la luna asomase un cuerno, llegó corriendo al lado de Milaspa. Gynia le hizo una señal que él fingió no ver.

—¡Acaba de aparecer, Milaspa! —dijo roncamente.

Gray, que advirtió aquel desprecio al signo de Gynia, comprendió que había llegado el momento de poner alguna distancia entre ellos y el jorobado.

—¡Fuera de aquí, tú! —ordenó.

—El Gran Sacerdote me ordenó permanecer aquí —replicó el criado de Samdad Chiemba.

—¡Si no bajas, te hago bajar yo! —gritó Gray.

—¡Fuera, te he dicho!

Y viendo que el mogol no tenía intención de moverse, lo cogió de la muñeca y haciéndole dar una vuelta de campana, lo arrojó del trono por el aire.

Milaspa se acercó, lívido de rabia.

—¡Aun no eres rey! —masculló.—¡Deja en paz a ese hombre!

—¡Y tú aún vives... puedes estar contento! ¡Si vuelve a subir, le retorceré el pescuezo!

Se oía un grito sostenido que se acercaba. Y como en contestación, se produjo un temblor tan violento, que hasta la columna de fuego se agitó como un látigo.

El aullido se oyó más intenso y más cercano. Los guardias abrieron paso, y llegó una procesión que heló a Gray la sangre en sus venas.

Abría la marcha el auxiliar del Gran Sacerdote, bailando, agitando las manos sobre la cabeza y vociferando como un loco. Detrás, venían dos guardias arrastrando por las muñecas a un semihombre, cuyo cuerpo completamente desnudo y blanco brillaba de sudor. Siguiendo a la víctima, que gruñía como un cerdo que siente clavado el cuchillo del matarife, caminaba Piers Bryan, entre dos guardias, con unos ojos cuya profunda negrura resaltaba en la palidez de su rostro.

—¡Suspende este ceremonia infernal! —gritó Gray, dirigiéndose a Milaspa.—¡Suspéndela, te digo!

Gynia se ladeó, cogiéndole del brazo.

—¡Ten prudencia, señor! —le advirtió.—¡Sacrificarán al semihombre! No a la muchacha.

—¡No sacrificarán a nadie, si puedo impedirlo! —replicó Gray con voz que se oyó en todo el templo. —¡Por Dios, que, si se atreven a tocarla, los descuartizo! —Le hervía ya la sangre, pero sentía una angustia mortal.

—Cuando se nos declare unidos, quedará en libertad —le prometió Gynia.—Así lo tengo ordenado.

Gray volvió a ella sus ojos de brasas.

—¡Si mientes, juro por mi Dios, que es un Dios poderoso, que he de matarte con mis propias manos!

Gynia se estremeció, pero no de miedo.

—Sea como dice mi señor.

Gray y Piers cruzaron una mirada y en los labios de entrambos floreció una sonrisa, que se marchitó en una mueca de amargura en los de ella.

Gray se agarró a los brazos del trono hasta que las piedras en ellos incrustados se le hincaron en la carne.

Un silencio mortal se abatió sobre el pueblo de las sombras, como si aquella multitud hubiese quedado de pronto magnetizada, de cara a la cuarta entrada.

Sólo se oía el rugir del fuego acompañando los lamentos chillones del semihombre y la voz de Milaspa cantando la canción de despedida.

Y de pronto, una exclamación de espanto se escapó de dos mil pechos.

¡El Pitón Blanco se asomaba al templo, y aquel pueblo de ciegos notaba su presencia!

La cabeza en forma de ataúd y el largo cuello, parecían de piedra labrada por su inmovilidad, pero los anillos, recios como el tronco de un hombre corpulento, de un color de limón pálido y reticulado, se deslizaban enroscándose a la cintura y a los senos de la estalactita. Quince centímetros de lengua bifurcada, gruesa como el dedo meñique de un hombre, flameaban sin cesar.

El Gran Sacerdote se contoneaba tras los guardias, que arrastraban más lentamente a la víctima, dando tiempo a que se acabara de cantar el ofertorio.

Milaspa aullaba aquel canto horroroso:

—¡Que el crujir de sus huesos te complazca, oh, Blanco Cinturón del Mundo! ¡Que su sangre te fortalezca, oh, brillante Símbolo de la Eternidad! ¡Que sus sesos te alimenten, oh, gran Relicario de toda Sabiduría!

A la última estrofa de esta tremenda invocación, contestaba la muchedumbre como fiera embriagada:

—¡Tómalo!

—¡Que llevas el mundo sobre tu cabeza! —siguió Milaspa.

—¡Tómalo! —coreó la asamblea de creyentes.

—¡Cuyo culto es tan antiguo como el mundo!

—¡Tómalo! —clamaron los ofidiólatras alargando el cuello.

—¡Que eres el hermanastro del Sol!

—¡Tómalo!

—¡Amante inmortal, que devoras el Sol y la Luna!

—¡Acepta nuestra ofrenda!

—¡Cuyo abrazo es mortal para todos menos para una!

—¡Envuélvelo!

Los angustiosos lamentos habían degenerado en un gemido chillón, sólo roto por los hipos de una respiración agitada y nerviosa y por los violentos esfuerzos de la víctima para librarse de las manos de hierro que la sujetaban.

—¡Que sus sesos calientes aumenten tu fuerza, oh, tú, ser privilegiado! —gritó Milaspa.—¡Anda ya!

Los guardias empujaron aquella masa blanca hacia la rampa engrasada.

Por un momento se la vio vacilar en un frenético esfuerzo por mantener el equilibrio, agitando los brazos, como quien celebra verse en libertad. Pero en seguida resbalaron sus pies y fue descendiendo hasta hundirse.

Como un rayo, el monstruoso reptil se dejó caer sobre la presa.

Demasiado horrorizado para moverse, pues dejó de pensar en el momento de coger a Piers por un brazo y correr con ella hacia la puerta secreta, Gray no apartaba los ojos de aquella terrible escena.

Afortunadamente no se veía lo que pasaba en el pozo. Nadie pudo ver el rápido movimiento de aquella cabeza en forma de féretro, apoderándose de una mano, ni el enérgico tirón que siguió arrastrando al hombre que cayó al centro del foso como una rana...

Y un momento después, como el eje de tres anillos, sólo aparecía en medio de aquella masa movediza y estrujante, una cara amoratada y unos pies que se iban ennegreciendo poco a poco.

Creyó Gray que la angustia le producía la impresión de que el templo temblaba. Pero, no. Era un terremoto.

Y en aquel momento, se abrió la puerta secreta.

Y el lepcha entró corriendo y esgrimiendo el machete en busca de Gray. Tras él, apenas visible en su hábito amarillo, venía el anciano.

—¡La «Chimenea del Infierno» está humeando! —gritó el montañés, dirigiendo sus pasos hacia los tronos.

CAPÍTULO XLV
EN EL FOSO DE LA MUERTE

Al oír este grito, la muchedumbre se precipitó enloquecida hacia la entrada del Valle Exterior, repitiendo entre alaridos las mismas palabras.

Siguió una explosión subterránea, produciendo un estruendo cavernoso y la gran piedra que se balanceaba junto a la columna del fuego, se decantó poco a poco, perdió el equilibrio y cayó cerrando la boca del ígneo manantial, que buscó salida por las junturas, formando una corona de fuego azul verdoso que chisporroteaba oblicuamente como el agua sale de un grifo tapado con el dedo.

Gray creyó llegado el momento y, de un salto, se acercó a Piers; pero los guardias de Gynia fueron más rápidos y obedeciendo a una indicación de ella le interceptaron el paso, con intención de sujetarlo sin hacerle daño, ya que no desenvainaron la espada.

De sendos directos con la derecha y con la izquierda tumbó a una pareja. Un magistral «uppercut» puso fuera de combate a un tercero. Un hombretón que quiso descargarle un puñetazo, recibió tan formidable golpe en el plexo solar, que se derribó como un buey, pero el impulso hizo caer a su vez a Gray, e inmediatamente se le echó encima un grupo de guardias.

Entonces intervino el lepcha, usando su temible arma como lo hubiera hecho en la selva, de verse acorralado por una manada de lobos. Su afilado ban centelleó como espada de fuego, cortando cabezas.

Junto al altar estaban Gynia y Milaspa. Este se le acercaba blandiendo el cuchillo de los sacrificios, y ella, que adivinaba sus intenciones, lejos de escapar, se le quedó mirando a los ojos, impávida.

—¡Mátate, perro! —le increpó.—¡Tu maldito imperio se ha terminado!

—¡Y el tuyo! —asintió él, avanzando lentamente.

La tierra tembló bajo sus pies y tuvo que hacerse a un lado para no caer, pero en seguida otro temblor sacudió la techumbre, desprendiendo un gran bloque de su corteza calcárea, que fue a caer sobre el Gran Sacerdote, aplastándolo bajo su peso.

Con una mirada despectiva a aquel montón de escombros, Gynia se apartó dirigiéndose adonde el lepcha, todo ensangrentado de las cuatro cabezas que acababa de cercenar, estaba ayudando a Gray a levantarse.

—¡Ríndete! ¡Eres mío! —le gritó como una furia.

—¡Vete con tu estúpida serpiente, tú que representas su maldad! —replicó Gray con mirada de odio.

Y volviéndole la espalda, corrió en auxilio de Piers, que a la desesperada se debatía para librarse de las garras del jorobado, el cual, poco a poco, la iba arrastrando hacia la cuarta entrada.

El asistente del Gran Sacerdote iba delante.

Todo el amor se trocó en Gynia en odio infernal. Cogió el martillo de oro, lo hizo girar sobre su cabeza y lo soltó. El martillo hendió el aire y fue a dar a Gray en el cuello, derribándolo sin sentido.

El lepcha corrió hacia él.

Gynia cogió un cuchillo y como pantera enfurecida se lanzó hacia Piers.

Se colocó detrás del asistente y con todas sus fuerzas le hundió el arma en la espalda. El vicario del Gran Sacerdote tuvo un acceso de tos y cayó de bruces al suelo.

—¡Suéltala, bruto! —rugió.—¡Soy yo quien la ha de entregar a la muerte!

El mogol dejó que su presa semidesmayada cayese de rodillas y se quedó mirando con ojos de loco deseo a la Consorte de la Serpiente.

Fue un segundo. De nuevo relampagueó el cuchillo y se hundió feroz.

El jorobado empezó a dar vueltas y alaridos tratando de arrancarse el arma que se quedó incrustada entre los huesos de su cuello.

Gynia atrajo a Piers a sus rodillas, y la inglesa creyó un momento que quería ayudarla ; pero pronto vio que la ceñía por la cintura y la levantaba en vilo.

Piers gritó delirante el nombre de Gray, y aquel grito logró lo que el lepcha no podía conseguir. Gray abrió los ojos y se incorporó.

—¡Vamos! —rugió.

Era demasiado tarde. Cuando llegó a la resbaladiza rampa, Gynia estaba ya en el borde y llevando a Piers, que se debatía desesperadamente, y los vio desaparecer en el foso.

Por un momento denso de horror, estuvo a punto de arrojarse tras ellas, pero un rayo de luz vino a alumbrarle. La serpiente, teniendo ya una presa, seguramente no las atacaría y como las paredes del foso subían en forma abovedada, una vez dentro, no tendría manera de salvar a su amada.

Pasó una ansiosa mirada por el templo que había quedado desierto y la detuvo en un delgado pilar de piedra, que tenía una significación simbólica relacionada con aquel culto de la Serpiente. ¡Ah! ¡Si él pudiera quebrarlo por la base!...

—¡Quita del paso todos esos cuerpos! —gritó al lepcha, al tiempo que reculaba hasta el extremo del templo.

El montañés se apresuró a obedecerle, pensando que el golpe del martillo había vuelto loco a su idolatrado lama.

Gray tomó aliento y se lanzó en veloz carrera hacia el pilar. Cuando llegó a seis pasos de distancia dio un brinco de saltimbanqui, dejando caer toda la fuerza de su cuerpo contra la enhiesta piedra, que crujió secamente y cayó entre los dos tronos.

—¡Coge por ese extremo! —ordenó.

Los dos hombres apelaron a todas sus fuerzas en aquel trabajo rudo de arrastrar la larga piedra hasta la boca del foso, y aun fue más arduo el que tuvieron que llevar a cabo para empujarla por encima de la rampa hasta hacerla descansar sobre un hombro de la estalactita que semejaba una mujer, tendiendo así un puente sobre el pozo.

Gray se descalzó sus zapatos tibetanos y procedió a cruzarlo.

A cada paso se le iba haciendo visible el interior. Una rápida mirada a lo profundo le bastó para descubrir a Piers, que yacía sin sentido, como muerta. Gynia, como estatua de mármol, se arrodillaba ante el enorme pitón, que enroscado contra su inmóvil presa, parecía contemplar embelesado a la Consorte, con sus ojos sin párpados.

Mirando de reojo, Gynia vio a Gray.

Entonces, puso una mano en cada lado de aquella cabeza aplastada, que parecía un ataúd, y acercando la cabeza coronada con las trenzas de su negra y sedeña cabellera, respiró profundamente en las ventanas de la nariz del monstruo, mientras oprimía su cuerpo contra las recias curvas del frío y escamoso reptil, hablándole en voz baja.

Como si obedeciera una orden, el pitón se desenroscó del semihombre, que, completamente estrujado, cayó como una piltrafa. Deslizándose hacia la estalactita, la serpiente empezó a subir, rozando con sus anillos a Gynia en aquel movimiento envolvente, y con la cola rendida en el fondo del pozo y la cabeza sobre los hombros y la testa de la mujer de piedra, el Pitón Blanco se quedó mirando a Gray.

CAPÍTULO XLVI
FUERZA CONTRA FUERZA

El Pitón Blanco se aprestaba a luchar y Gray lo sabía.

—¡Piers! —gritó, rogando a Dios que la despertara de su desmayo. No se atrevía a mirar abajo, fijos los ojos en los del reptil, que aun estaba a demasiada distancia para luchar.

Avanzaba lentamente sobre el pilar, que de pronto se movió, poniéndolo en grave riesgo de caer.

—¡Eh, lepcha!

—¿Quieres que te alargue mi ban, Rimpoche?

—Procura que no ruede este maldito pilar —ordenó en inglés. Y corrigió en tibetano:—¡Siéntate encima!

Mirando fijamente a los ojos del pitón, Gray creyó descubrir la honda perversidad que en ellos se encerraba. Odiaba aquellos ojos que brillaban como topacios, con la misma aversión fría e irreconciliable que la serpiente sentía por él... La ciencia del mal, la causa del pecado original, se asomaba por ellos. En ellos se leía la fría impiedad y una sabiduría desordenada odiando a una más grande y fecunda sabiduría.

¡Habla de matar aquellos ojos!

Mientras les quedase luz, no podría salvar a Piers. ¡Y había de salvarla o moriría con ella!... Pero algo le decía, tal vez la mirada del Pitón, que vencería.

Recordó la profecía del «rey». «Iba a ser el más poderoso que el Pitón Blanco».

Mataría a aquella bestia tortuosa sin más armas que las de su fuerza e inteligencia, oponiendo a la viveza de aquellos ojos la de los suyos...

Se acercaba pulgada a pulgada, andando con el cuidado de quien pasa la maroma. Oyó un profundo suspiro a sus pies y adivinó que Piers se había recobrado del desmayo, pero no podía apartar los ojos de los inmóviles de la serpiente, fijos en él.

Sólo había de avanzar un poco más y empezaría la lucha, pero el metro escaso que le quedaba por andar le pareció un camino interminable. Le costaba enormes trabajos guardar el equilibrio y se horrorizaba pensando en las consecuencias de una caída. El rugido del manantial ígneo del templo llegaba como un sordo bramido, pero, de pronto, hirió su oído, el agudo chillar de una multitud sorprendida por una muerte violenta. Y luego... ¡Dios! El puente se movía.

Vióse obligado a tender los brazos, agitándolos en el aire como alas.

Por fortuna, el terremoto fue de corta duración ; pero siguió un mugido prolongado y como si se desatasen las fuerzas del infierno.

Una bocanada de vapor salió como una nube de lo hondo del foso, al lado extremo, donde estaba el estanque del pitón, alimentado por una corriente subterránea.

¡Dos pies!... ¡Dieciocho pulgadas!... ¡Un pie!... ¡Seis pulgadas!...

Tenía claramente preconcebido el procedimiento de la lucha, y le parecía bueno, sabiendo que el pitón no es venenoso y que mata por opresión de sus anillos, dotados de fuerza tan terrible, que causa la muerte en pocos segundos.

Oró como nunca lo hiciera, pidiendo a Dios que no lo dejase flaquear en tan crítico momento, y como si el cielo quisiera manifestársele propicio, oyó la voz de Piers:

—¡Estoy perfectamente, Colin! ¡Vencerás! ¡Dale! ¡Dale! ¡Empieza ya!

Y Colin Gray empezó. Alargó el brazo izquierdo.

Como una flecha, la cabeza del pitón se movió hacia delante.

Lo que siguió fue cosa de pocos segundos.

Antes que los corvos colmillos se hincaran en la carne, Gray había hundido el brazo izquierdo en el gaznate de la serpiente. No sintió dolor. Su puño izquierdo se apretó dentro de la garganta como una bola de acero, y en la fracción de un segundo, con el pulgar y el índice de su mano derecha, a modo de pinzas, hundió las uñas en aquellos cristalinos anaranjados. En el mismo instante, se sintió arrastrado con violencia, pero en un rapto de instintiva conservación y casi simultáneamente, metió los dos de la mano derecha bajo el grosero hocico del pitón y dando un violento tirón con todas sus fuerzas, con el apoyo de su brazo izquierdo, desgarró las fauces de la serpiente.

Como se rasga una tela así rasgó Gray con su prodigiosa fuerza el cuello del Pitón Blanco, aunque cayó con la bestia al fondo del pozo.

Un grito horroroso del lepcha acompañó su caída, y la escena que siguió fue tan espantosa, que ni hoy día se atreve Gray a relatarla.

Aquel monstruo de cuarenta pies de largo, mutilado y enloquecido de dolor, se retorció con tan vivas y fuertes contorsiones, que infundían pavor, sacudiendo la cola como gigantesco látigo y produciendo con sus escamas un ruido sordo escalofriante. Su cabeza destrozada golpeaba a cada momento las paredes, rociándolas de sangre.

Gray se apresuró a levantarse y al acercársele Piers, la protegió tras él.

—¡Mucho cuidado con la cola, por Dios! —gritó.—Porque si el pitón coge a alguien con la cola, ya no lo suelta vivo.

Los temblones del suelo aumentaban lo horrendo de la situación.

De pronto se abrió una grieta en el hediondo cubil del pitón y brotó un chorro de agua caliente, mientras nubes del vapor salían del estanque.

Gynia, con los ojos inmóviles, parecía extasiada contemplando la agonía mortal del Pitón Blanco. Y cantaba.

Cada vez que se acercaba a ella la repugnante cabeza destrozada, le alargaba las manos, implorante.

En sus temibles contorsiones, el Pitón Blanco acercó sus anillos, rojos de sangre, al cuerpo blanco de Gynia, y la envolvió sin que ella ofreciese resistencia alguna, lo cual, por otra parte, hubiera sido inútil. Gray asegura que sonrió, acogiendo con alegría la terrible muerte, como quien siente satisfacción de morir a manos del ser amado.

Con la cabellera como una mancha de sangre negra extendida por los anillos del agonizante Pitón Blanco, el reptil se deslizó con la mujer a lo profundo de su cubil, por donde corría el agua, donde desaparecieron lentamente de la vista...

Piers ocultó su rostro en el pecho de Gray.

—Pronto podremos salir nadando de aquí, Piers— dijo Gray para animarla. Y en efecto, poco después hubieran tenido que nadar para no ahogarse.

—¡Cógete, Rimpoche! —gritó el lepcha arrojándoles desde el extremo de la rampa dos cuerdas de las que separaban en el templo los grupos del pueblo de las sombras.

—¡Sube tú, Piers!

—Sube tú antes. Colín, y luego me ayudarás.

Cuando él y el lepcha la hubieron subido, se sintió Gray demasiado dichoso para hablar...

—Salgamos de este infierno —dijo, mientras se calzaba.

—¡Ahí hay un diablo! ¡Mira! —exclamó el lepcha, de pronto.

Y realmente parecía un diablo. Todo ensangrentado y con la mano en el cuchillo que no podía arrancarse del cuello, el jorobado se había arrastrado de rodillas hasta las llamas del volcán.

En la otra mano tenía un pliego de seda, sujeto a un cilindro de marfil y del que pendían cuatro cintas. Trataba de leerlo y no se percató de la presencia de los otros.

—¡Déjalo, que está en las últimas! ¿Para qué matar a quien ya está muerto? —cha, que ya empuñaba su terrible arma.

Había reconocido el documento de las cuatro cintas. Eran las Siete Oraciones compuestas por los siete Rishis, de Samdad Chiemba. El jorobado debía de haberla sustraído del estuche cuando se le cayó al abad.

Ya llegaban a la puerta secreta, cuando una voz débil llamó a Gray.

—¡Ven a mi lado, gran lama! ¡Tengo un escrito para ti!

Arrimado a la pared del templo, yacía el anciano. Le había caído encima una piedra, y Gray pudo ver que le quedaban pocos momentos de vida.

—Cógelo de mi mano —jadeó el anciano.—He encontrado la Tharpa... Me has conducido bien... Que el Bienaventurado...

Gray cogió la carta de manos del difunto lama y se la guardó entre los pliegues de su ropa.

—¡Corre! —gritó ásperamente a Piers.

Un ruido extraño les hizo volver la cabeza. El suelo del templo se había agrietado y un rojo resplandor empañado de vapores rasgados por enormes llamas salidas de la hendedura, llenaba el ámbito.

El jorobado se revolcaba en el mismo borde de la grieta. De un tirón formidable se arrancó por fin el cuchillo.

—¡Mira como acaba la profecía del «rey», Samdad Chiemba! —bramó,—¡Yo la tengo! ¡Yo la tengo! ¡La profecía del «rey» es mía!

Y cayó al fuego subterráneo.

CAPÍTULO XLVII
EL DERRUMBAMIENTO

Corriendo atropelladamente y llevando en brazos durante largos trechos a Piers, Colin Gray siguió al lepcha. La lámpara descubierta con que éste alumbraba el camino, estuvo muchas veces a punto de extinguirse antes que se le cayera por haber tropezado contra un saliente de la pared, dejándolos a oscuras. Por mucho que buscaron en las tinieblas, no les fue posible encontrarla.

El honor de su situación aumentaba con los frecuentes desprendimientos de rocas invisibles y los cavernosos rugidos que por todas las aberturas de la montaña les llegaban entre los estampidos que retronaban por las altas bóvedas de las grutas al chocar en el suelo grandes masas calcáreas. Sólo una vez cayó a sus pies un fragmento de la techumbre, que sacudió el aire como una bomba que estalla, levantando una nube de polvo que casi los cegó.

Llegaron por fin a la entrada superior, pero no pudieron abrirla.

El terremoto había movido la pared, oprimiendo las jambas de mampostería contra la puerta movediza.

Gray y el lepcha apelaron a todas sus fuerzas, trabajando desesperadamente para abrirla, mientras Piers descansaba de su fatigosa marcha, escuchando aterrada los ruidos subterráneos.

—Esperemos el próximo terremoto y, mientras se produzca, forcejaremos los dos a un tiempo —dijo Gray.

Su plan surtió un efecto no del todo satisfactorio, pues la puerta se abrió sólo lo suficiente para dejar pasar a Piers y al lepcha.

Cuando se vio solo, pensó en la horrible posibilidad de quedarse allí encerrado como una rata. Se

apoyó, pues, de espalda contra el borde de aquel bloque de mampostearía y, poniendo los pies en un hueco de la pared, distendió su musculatura en un supremo esfuerzo. Se percibió un crujido, y la rendija se ensanchó lo suficiente para dejarle paso.

La sala de la audiencia de Samdad Chiemba era un desastre. Todavía se balanceaba en el aire una lámpara encendida, que colgaba de cinco cadenas. Los armarios estaban abiertos y vacíos. El tapiz del dragón estaba tirado por el suelo, entre una confusión de cachivaches de magia negra, estatuas derribadas, libros y papeles. En las paredes se veían largas hendiduras.

Antes de llegar a la puerta de acceso al pasillo, Piers lanzó un grito de sorpresa y se agachó para coger del suelo un objeto.

—¡Es tu retrato, Colin! ¿Cómo diablos habrá venido a parar aquí?

—Dame —dijo Gray, arrebatándoselo.—No podemos perder un momento.

Se guardó el retrato en el bolsillo de su hábito, donde todo cabía, recordando el momento en que, en su camarote del Orlumba, echó de menos uno de los doce retratos que llevaba en el bolsillo interior del abrigo cuando se lo quitó en la casa de la plaza Waldgrave, y que tenía intención de mandar por correo durante el viaje...

Mirando a través del valle, desde la galería abierta, vieron que por doquier reinaba una lobreguez ominosa, y lejos y a gran altura, sobre aquellas fúnebres tinieblas se esbozaba, como procedente de una fragua diabólica, un cono invertido de claridad rojiza. Un poco a la izquierda brillaba una luz blanca. No podía explicarse Gray aquella luz blanca, aunque sabía que el cono invertido era el fuego subterráneo de la «Chimenea del Infierno» reflejado en las capas de vapor y humo.

Suerte que tenían al lepcha por guía. No había exagerado el hombrecito al decir que conocía aquellas montañas como las venas de su mano. Conocía todos los vericuetos y los guió por un atajo que conducía a la altiplanicie.

Emprendieron el penoso ascenso, trepando casi a tientas por una pendiente que con frecuencia temblaba como si quisiera despedirlos, en un estado de ánimo que oscilaba entre el agradecimiento y el miedo. Gray temía que una roca de las que a cada sacudida de la montaña se desprendían arrastrando un torrente de pizarras y de piedras, cayera sobre ellos.

Piers avanzaba con dificultad. Tres días de tinieblas y sin ejercicio debilitaron su espléndida musculatura de joven deportista, y más de una vez hubieron de hacer un alto para que ella descansase.

De pronto, sucedió lo que Gray temía. Sobre sus cabezas se oyó el retumbar acelerado de enormes batacazos, mezclados de secos chasquidos de troncos que se parten. Un enorme peñasco se había precipitado de la cima de la montaña y se precipitaba por el declive, arrollando a su paso cuanto encontraba. En la oscuridad era imposible calcular con exactitud la dirección que tomaba.

Gray esforzó un momento la vista para orientarse, pero le fue imposible ver nada.

—¡Corramos! —gritó, cogiendo a Piers de la mano y llevándosela casi a rastras a una especie de abrigo formado por una roca, algo más arriba de donde estaban y adonde atrajo su atención un pino solitario que crecía encima.

Apenas lo alcanzaron, oyeron el formidable estruendo que produjo el peñasco al chocar contra la roca del abrigo, arrancando de cuajo el pino, que pasó ante ellos el zumbido de sus ramas, mientras el peñasco rebotaba y caía poco después en el fondo de un barranco con un estampido que atronó la quebrada.

Pocas horas después llegaban sanos y fatigados a la cima, y apenas Gray asomó la cabeza, pudo ver en la altiplanicie, y muy cerca, aquella luz blanca que antes no pudo explicarse. Era una lámpara de acetileno, junto a la cual permanecían sentados dos oficiales de la R. A. F. Tras ellos se esbozaba la masa gris de un biplano.

K. B. podía estar contento de lo bien atendidos que eran sus consejos.

A los pocos minutos, los cinco estaban reunidos en buena camaradería y un té caliente bautizado con whisky reanimaba a los agotados fugitivos.

Lo último que Gray recordaba antes de caer en profundo sueño, era haber oído al lepcha canturriando un himno de guerra, mientras afilaba su machete en una piedra.

«...¡Por carne y hueso se abre paso mi ban!

¡Todos mis enemigos están muertos, menos uno! ¡A ese voy a buscarlo, cantando!...»

—«A ese voy a buscarlo, cantando»—repitió Gray, amodorrado, pero sabiendo que aquella era la verdad.

* * *

El alba encontró a Colin Gray despierto y poniendo arreglo en sus andrajosas ropas. El lepcha se entregaba a su tarea favorita de recoger hojarasca y leña menuda para encender fuego.

Gray se acercó al aeroplano y posó en él una mano acariciadora. Le parecía que aquella máquina de aluminio representaba el compendio y la suma de muchas generaciones de indomable espíritu, de atrojada intrepidez y de valor cada vez más probado.

Luego se asomó a la cima de la montaña, presa de los más encontrados sentimientos. ¡Qué inverosímil le parecía todo!... ¿Gynia? ¿Había realmente existido una mujer tan hermosa y tan perversa? Aun le parecía estar oyendo su voz: «¡Como el viento para la llama eres tú para mí!...» La recordó con un extraño sentimiento de pena... ¿Milaspa?

¿No era el fantasma de un horrible sueño como el mismo gyal-po?... ¿Y la ominosa figura del jorobado? ¿Por qué robó a su amo Samdad Chiemba una oración? ¡Qué raro era aquello!... ¡Pero aun era más raro que la llamase la «profecía»! Gray silbó entre dientes, como subrayando un pensamiento que se le ocurría. Y luego, por primera vez en muchas semanas, se echó a reír. ¡Lo que pensaba le parecía imposible!... Pero deseó que el sol saliese para emprender el vuelo...

Los aviadores se le acercaron con Piers y el lepcha, y todos escucharon con curiosidad la pintoresca descripción que un piloto hacía del maldito «Valle de la Muerte».

La «Chimenea del Infierno» ya no humeaba. Una niebla caliente resplandecía como un espejo sobre el cráter, que aparecía ya mucho más bajo. El valle dormía como una mujer hermosa después de una desenfrenada orgía. El lago, de un sombrío color de acero, parecía hundirse en la pena de saber violado su secreto... ¿Su secreto?... ¿Dónde estaba Samdad Chiemba? ¿Cuándo volvería a su amado Hlampo?

El valle contestó a su pregunta no formulada.

Los gritos de los pájaros, aterrorizados, vibraron claros y penetrantes en la pureza del aire. Luego, como empujado por millones de brazos invisibles de titanes, se abrió todo el contorno de la vertiente que llegaba hasta el lago, en una espantosa endedura que se fue ensanchando hasta dejar descubiertas las entrañas rocosas de la montaña, en un tajo inaccesible.

Como en un bostezo monstruoso, la ladera se abrió y, en una convulsión apocalíptica, se fue desmoronando y sacudiendo su bosque de pinos, que se amontonaron confusamente hasta quedar sepultados bajo montañas de rocas.

El suelo se estremecía haciendo vibrar el aire y un sordo mugido subterráneo ponía espanto en los ánimos.

El gran gompa, con su techo dorado y sus rojas paredes, permanecía como un centinela impávido que desafiara los acontecimientos, aguardando impertérrito que le llegase el momento de sucumbir.

Y no se dejó esperar mucho.

El gran velo de pelo de yak cayó, descubriendo una colosal y dorada imagen de Buda. Por un momento, la estatua sedente del Bienaventurado, nunca hasta entonces visible a ojos mortales, pareció recordar en su sereno y esplendoroso continente la doctrina del Maestro: «¡Todo cambia, nada permanece... sólo el Nirvana!»

Con un formidable estallido, como si aquella montaña en que se respaldaba el monasterio fuese una pelota aplastada por el pie de un gigante, se descuartizó aquella mole envolviendo en su caída al monasterio, sepultándolo como una ola gigantesca a un pobre barquichuelo.

Y un bramido espantoso que no podía compararse con los ruidos que hasta entonces se habían oído señaló la conmoción de las ingentes cumbres graníticas que circundaban el Lago del Tigre, descargando sobre sus aguas millones de toneladas de nieve que lo desbordaron como en otro diluvio.

La destrucción del valle de Hlampo fue completa. El lago de la Cola de Pavo Real no era más que una ciénaga turbulenta llena de vorágines erizadas de pinos enteros que tan pronto enseñaban las copas como las raíces.

Luego salió el sol.

CAPÍTULO XLVIII
EN QUE SE ROMPE EL HECHIZO

—¿A Luntse, Gray? —preguntó el piloto acomodándose en la caringa.

Gray movió la cabeza sin decir palabra, abstraído en la lectura de una serie de reflejos que le llegaban desde Chomolo:

«G. I... G. I... K. B... acompañando... Samdad... desde... Valle... de... Paz... llega... hoy... a... Luntse... G. I... G. I... G. I...»

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Luntse?

—Una hora.

—¡Muy bien!

—¿Partimos?

—¡Ea!

Rugió la hélice agitando el viento y el aeroplano se movió rápido y se levantó en las alturas.

Mientras se remontaba ligeramente para luego volar en descenso hacia Luntse, Gray trató de desenredar aquella madeja de acontecimientos, descartando cuantos incidentes estaban desprovistos de interés para su misión. El grito del jorobado afirmando que robó a Samdad Chiemba la profecía del «rey», cuando tenía en sus manos lo que parecía el sagrado tesoro espiritual del abad de Hlampo, fue un rayo de luz que alumbró sus reflexiones.

Luego sacó su retrato de la faltriquera y lo examinó atentamente.

En el patio del gompa estaba desayunando la escolta que Timor Kan dio a K. B.

—¿Dónde está el amchi lama?

Los buriatos contemplaron casi con espanto la gran corpulencia de Gray.

—Los lamas están dentro del gompa con diez de nosotros—se apresuraron a contestar.

Encontró a Samdad Chiemba y a K. B. en la sala de la audiencia del Buda Viviente, cuyo trono ocupaba el gekhor lama, como suprema autoridad de la ley lamaica, presidiendo la sesión en que Samdad Chiemba había de exponer sus planes para capturar a Chorjiev. En aquel momento acababan de reunirse.

—¡Cerrad las puertas! —ordenó Gray al entrar.

El bengalí saludó a Gray con la vista, cuando después de cumplimentar a Samdad Chiemba pasó el inglés a ocupar un asiento junto al gekhor lama por indicación de éste.

Un silencio de tumba se produjo en la reducida asamblea.

La recia personalidad de Gray infundía respeto y autoridad.

—¿Quieres mostrarme las Oraciones escritas por los siete Rishis, Rimpoche? —pidió.

Samdad Chiemba movió la cabeza contestando:

—¿Las perdí? ¿Acaso tú las encontraste?

—Tu criado te las robó... Oigamos ahora tus planes para capturar a Chorjiev...

—¡Ya he capturado a Chorjiev!

Todos se estremecieron.

—¿Dónde está?

—En la celda del maestro hospedero —contestó el abad. Y añadió dirigiéndose a K. B. :—¿No te dije que hoy lo tendría en mi poder?

El bengalí dirigió una mirada penetrante al abad, pero guardó silencio.

—¿Dónde está el maestro hospedero? —preguntó Gray.

—Ha ido a la montaña en busca de hierbas para practicar un hechizo —anunció Samdad Chiemba.

Gray se dirigió al gekhor lama.

—¡Ordena que vayan a buscarlo, gekhor lama!

¡Es muy urgente!... Vamos a ver a ese... Chorjiev...

Acompañados por los guerreros de Timor Kan, Samdad Chiemba los acompañó a la celda, que abrió con una llave que sacó del bolsillo.

Sentado sobre las piernas cruzadas, en el suelo, había un hombre de piel morena y hombros hundidos, que llevaba un vestido tártaro buriato. Cubría la cabeza con un pesado gorro negro de piel de yak, de donde caían largos mechones de pelo negro y untuoso, tapándole los ojos.

Cuando entró la escolta levantó la cabeza de las manos. Parecía enfermo.

— Wah! ¡Este es Chorjiev Kan! —exclamaron los de la escolta.

—¿Eres Ivan Chorjiev? —preguntó Gray.

—Sí.

Gray hizo una indicación a los soldados, que se apresuraron a sujetar con una cuerda los brazos del tártaro.

—¿Eres también Sigismundo Hellstrom, Miguel Morosov, Sergio Kratenkin...? —Y Gray fue nombrando una docena de seudónimos de Chorjiev.

—Sí.

—¿Cometiste tres asesinatos en Londres?

El detenido movió la cabeza y fijó su único ojo visible en Samdad Chiemba.

—¿Intentabas invadir el Tibet?

—Sí... y proclamarme... rey.

—¿Tienes la profecía del «rey»?

—No la tengo.

—Pero la tenías. ¿Dónde está?

—La he... destruido.

—¿Puedes jurarlo por lo más sagrado?

—¡Lo juro por... el Bienaventurado!

—¿Eres budista?

Hubo un momento de vacilación. Y luego:

—¡No!

Gray se apartó, encogiéndose de hombros.

K. B. se acercó al prisionero y lo examinó con profesional interés.

—¡Rimpoche —dijo Gray, dirigiéndose a Samdad Chiemba,—has cumplido tu palabra! El Gobierno de la India te expresará sin duda su agradecimiento. Este hombre será conducido a Gantok en aeroplano. ¿Quieres escribir unas líneas al virrey de la India, manifestando tu satisfacción por haber podido realizar tan importante captura?

—Ya que tú lo aconsejas lo haré, aunque el mérito es tuyo, Chela — contestó sonriendo Samdad Chiemba.—Yo no he hecho más que proteger la fe.

Gray condujo a Samdad Chiemba a una mesa donde había pluma y papel.

—¿Qué he de escribir? —preguntó el abad, lleno de dudas.

—¡Pocas líneas bastarán, Rimpoche! En inglés será preferible... Escribe que estás contento de que un criminal peligroso haya caído en manos seguras... ¡Si añades que has trabajado conmigo, me harás un favor!

—¡Escribiré lo que dices y os mencionaré a ti y a tu colega K. B., a quien ojalá hubiera conocido antes!

Gray se volvió al prisionero, que se retorcía violentamente.

—Si puedes hacerlo, Chorjiev, no estaría mal que escribieses también al virrey pidiéndole clemencia. Yo le enviaré tu escrito si escribes en inglés.

—No sé escribir inglés. Soy... —lanzó un gemido y se derribó a un lado sin vida.

Gray se acercó a Samdad Chiemba.

—Enséñame las palmas de la mano, Rimpoche— dijo.

Inmediatamente, el inglés agarró al abad por las muñecas con todas sus fuerzas.

—¡Has perdido la partida, Chorjiev! —le dijo.

* * *

Media hora después, mientras vigilaba a Chorjiev, alias Samdad Chiemba, tumbado en el interior del aeroplano y atado de pies y manos, Gray recordó sus recientes aventuras.

Se había desvanecido la bruma del hechizo con que Chorjiev, formidable ilusionista y gran hipnotizador, había oscurecido sus facultades y se le presentaba por fin clara la verdad. Las palabras del jorobado «¡Yo la tengo!» «¡Yo la tengo!» «¡La profecía del «rey» es mía!», poco antes de hundirse en los fuegos subterráneos del templo del Pitón Blanco, le abrieron los ojos. ¡Las siete Oraciones escritas por los siete Rishis eran la profecía del «rey»! Por asociación de ideas recordó que la visita de Samdad Chiemba al sabio orientalista Kahnberg había casi coincidido con la muerte de esta gran autoridad en manuscritos pali ; que Samdad Chemba tenía un minucioso conocimiento de la profecía que fingía recordar...

Y el «desencanto» de Gray se completó al examinar la fotografía que Piers recogió. Al dorso, escritas con el mismo carácter de letra de la carta que le había dado para el virrey y del artículo que, firmado por S. Dad-Chambers, le había mostrado, se leían estas palabras:

Colin Gray. (G. I.)

Peligroso.

Muy vigilado.

Trabaja con K. B. C.

La muerte del supuesto Chorjiev reveló que no era otro que el maestro hospedero, cuya semejanza con Chorjiev (Samdad Chiemba) había observado Gray. Chorjiev lo había hipnotizado, atezándole la piel con la untura que él mismo usaba y sugiriéndole de antemano las respuestas que había de dar en el interrogatorio, después de envenenarlo para que luego no pudiera hacerle traición.

Acosado a preguntas, Chorjiev confesó que, impotente para cumplir personalmente la profecía que había de hacerte rey del Tibet, escogió a Gray, con intención de matarlo cuando naciera el niño.

F I N

NOTAS

[1] Lama es el nombre que se da al monje budista que ha profesado completamente.

[2] K. B.-King’s Bench o Knight of the Bath. Francamente, confesamos nuestra perplejidad ante la abreviatura con que se designa a este personaje indio. Acaso gozase el título de Caballero del Baño o representase en el Tibet a la justicia inglesa. Respetamos la abreviatura.

[3] Los espíritus de los Siete Sabios que ahora brillan en las siete estrellas que constituyen la Osa Mayor, y cuyas normas respetan los mismos dioses.

[4] Las sectas rivales del budismo tibetano, conocidas con los nombres de «Sombrero rojo» y «Sombrero amarillo», eran amigas en el trato exterior.

[5] Especie de cuévanos forrados de cuero que sirven para transportar comida y mercaderías.

[6] Nombre que dan los tibetanos a un general.

[7] Creencia arraigada entre los tibetanos.

[8] El que sigue en jerarquía al Dalai Lama.

[9] Monumentos que contienen las cenizas de los predecesores del Gran Lama.

[10] Un caso de sugestión hipnótica, sin duda.

[11] Real Aéreo Fuerza.

[12] El de Hsui-Li-Chien.