SINOPSIS

El consultor económico Peter Schiff, centrándose en los mercados alcistas de la América de los años 20, 60 y 90 y de los mercados bajistas que los siguieron, analiza las similitudes y diferencias entre estos mercados desde una perspectiva tanto económica como política. Valora las estrategias de inversión que funcionaron entonces y explica cómo estos mismos enfoques conservadores de la inversión pueden aplicarse en el mercado actual. Proporciona asesoramiento detallado sobre las técnicas y estrategias que pueden ayudar a los inversores a mantener e incluso construir riqueza ahora y en los tiempos turbulentos que han de venir.

El pequeño libro de los

altibajos del mercado

Cómo conseguir que tu cartera

de valores siga creciendo

cuando el mercado sube,

baja o está plano

PETER D. SCHIFF

Traducido por

Isabel Murillo

«No siempre estoy de acuerdo con Peter, pero invariablemente escucho lo que tenga que decir. Cualquiera con un historial tan bueno como el suyo en cuanto a la predicción de los precios futuros en los mercados de valores y de las materias primas, no puede ser ignorado. Buscamos siempre la manera de adelantarnos a los movimientos del mercado. Este pequeño libro, escrito por alguien cuyos pronósticos han demostrado ser a menudo proféticos, debería ser esencial para cualquiera que quiera formular una estrategia para el futuro.»

DAVID ASMAN, presentador y comentarista de Fox Business y Fox News, y antiguo columnista de TheWall Street Journal.

«Peter Schiff, una de las personas más francas y honestas de Wall Street, es una fuente fiable para conocer la realidad económica, y posee el sentido común suficiente para gritar “fuego” cuando todos los demás están aún dándole vueltas a la definición de “humo”».

PAUL THARP, especialista en finanzas del New York Post.

Para mi hermano, Andrew Schiff, cuya ayuda ha sido fundamental para dar difusión a mi mensaje, sobre todo desde que forma parte del equipo de Euro Pacific, y para nuestros padres, Irwin y Elle Schiff, que, a pesar de que se divorciaron siendo nosotros pequeños, consiguieron inculcarnos un concepto de familia que ha permitido, sin duda alguna, que esta relación empresarial florezca. Quiero también mostrar un agradecimiento especial hacia mi padre, por sus conocimientos y por su pasión, y por el sacrificio personal que ha hecho por este país. Confío en que sus nietos —mi hijo Spencer, mi sobrina Eliza y mi sobrino Ethan— se beneficien algún día de su valentía.

Quiero dar las gracias asimismo a John Downes, por la valiosa ayuda que me prestó para la redacción de este libro.

Nota del editor

ESTE LIBRO FUE PUBLICADO en 2008 y cuenta con una actualización del año 2010, por lo que algunas cuestiones pueden haber quedado desactualizadas.

Declaración de intenciones

PARA LA PREPARACIÓN DE este libro se han utilizado datos de diversas fuentes. Se considera que la información contenida en las mismas es fiable, precisa y adecuada, pero en ningún caso está garantizada. Las previsiones y estrategias presentadas son opiniones personales y, en consecuencia, podrían ser inexactas. Son, de hecho, opiniones del autor de la obra, que no ha recibido pago de ningún tipo que pudiera influir sobre dichas opiniones. Peter Schiff y los empleados de Euro Pacific Capital han implementado muchas de las estrategias aquí descritas. El libro contiene los nombres de algunas compañías, utilizadas para ilustrar las estrategias mencionadas, así como de un fondo de inversión que puede ser vendido sólo como una propuesta; en ningún caso, sin embargo, pueden ser considerados como recomendaciones para los lectores del libro. Las estrategias mencionadas pueden no resultar adecuadas para ciertos inversores, razón por la cual aconsejamos hablar con un profesional de las finanzas y revisar cuidadosamente todos los detalles pertinentes antes de implementar una estrategia de inversión.

Además de ser su presidente, Peter Schiff es también representante legal y propietario de Euro Pacific Capital, Inc. Como empresa de agentes de bolsa, Euro Pacific forma parte de la National Association of Securities Dealers (NASD) y es miembro de la Securities Investor Protection Corporation (SIPC). Este libro se ha escrito única y exclusivamente con fines informativos y no pretende ser una propuesta ni un ofrecimiento para comprar o vender ningún tipo de valor o instrumento bursátil ni para participar en ninguna estrategia comercial concreta. Las estrategias de inversión descritas en este libro podrían acabar perdiendo su valor incluso en el caso de que las opiniones y las predicciones presentadas fueran certeras. Cualquier inversión implica riesgo y tiene un valor fluctuante. El valor de las inversiones puede subir o bajar, y los inversores pueden acabar perdiendo dinero.

Prólogo

MUY DE VEZ EN cuando, el mundo experimenta grandes cambios. Los increíbles viajes de descubrimiento de finales del siglo XV significaron un incremento enorme para el ámbito económico mundial. Venecia —eje de las rutas comerciales mediterráneas, tan importantes hasta entonces, y la ciudad más rica y poderosa del planeta— quedó relegada en un rincón del mundo, como posteriormente diría Voltaire.

El colapso de la ideología socialista-comunista de finales del siglo XX y el fin de las políticas de autosuficiencia y aislamiento del subcontinente indio fueron otros grandes cambios. De pronto, tres mil millones de personas ambiciosas y motivadas se sumaron a la economía de libre mercado y al sistema capitalista. En la actualidad, los nuevos ciudadanos de la economía global se esfuerzan por alcanzar el nivel de riqueza que observan en los países occidentales. En pocas palabras, el mundo libre ha incorporado recientemente más de tres mil millones de personas con una mentalidad similar a la que tenían los pioneros norteamericanos del siglo XIX.

Por otro lado, tal y como Peter Schiff expone con claridad en este libro, los responsables de la política económica de Estados Unidos han perdido por completo el rumbo. No es de extrañar que en los últimos años la ansiedad económica y financiera se haya apoderado de los ciudadanos que intentan comprender el mundo que les rodea. Esta confusión se debe en gran parte a las explicaciones cada vez más ininteligibles de las figuras más importantes del gobierno, el mundo académico y el ámbito comercial. Cualquiera que haya escuchado los discursos ofrecidos en 2008 por Ben Bernanke, presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, conocerá esta sensación: mucha palabrería rimbombante, pero conceptos que nunca dan lugar a nada que tenga sentido, ni tan siquiera para aquellos que, como en mi caso, hemos estudiado economía.

Como resultado de todo ello, la gente normal y corriente cae en la tentación de considerar la economía como algo similar a la física cuántica, y la ve como una serie de conceptos que quedan lejos del alcance de la compresión de los no expertos. ¿Y cómo no pensar otra cosa, cuando las políticas de la Reserva Federal parecen contrarias a toda lógica? A modo de ejemplo, actualmente, la Reserva Federal está obsesionada con solventar problemas económicos y financieros manteniendo tipos de interés artificialmente bajos en un momento en que, debido a la incorporación a la economía global de las tres mil millones de personas a las que me he referido antes, las presiones inflacionistas, sobre todo en lo que refiere a las materias primas, son muy elevadas.

De hecho, daría la impresión de que el ámbito académico ha encontrado una mina de oro en transformar en una ciencia de las finanzas tanto los conceptos básicos de la economía como el arte de la inversión basado en el sentido común, llenando con ello bibliotecas enteras con páginas y más páginas de ecuaciones indescifrables. Los líderes gubernamentales se han aprovechado de estas teorías para desplegar una cortina de humo entre sus actos y el impacto que dichos movimientos tienen sobre la economía.

Sin embargo, tenemos la suerte de que exista alguien como Peter Schiff, que nos muestra, con sentido común y a través de un relato de agradable lectura centrado en la economía y las tendencias financieras de los últimos años, no sólo cómo evitar costosos errores de inversión, sino también cómo capitalizar las oportunidades que nos ayudarán a conservar y mejorar nuestra riqueza.

Mientras que muchos expertos consideran la avaricia y la irresponsabilidad de los emisores de las hipotecas basura como la causa de la agitación en la que está sumido actualmente el mercado crediticio, Peter demuestra con claridad que la Reserva Federal, a través de políticas monetarias irresponsables, no sólo provocó la crisis crediticia, sino que, además, destruyó el valor del dólar e impulsó las asombrosas subidas de precios de los alimentos y la energía.

¿Por qué es tan bueno este libo? Porque Peter Schiff tiene sentido común y no se muerde la lengua. Con una claridad y un sarcasmo admirables, y con una dura crítica contra la Reserva Federal y otros actores del entorno político, explica las causas y las consecuencias de la actual crisis financiera y cómo encontrar maneras de conservar nuestro capital. Schiff comprende con claridad meridiana que estamos viviendo un gran cambio en el equilibrio económico y político mundial y que este cambio exige formas de pensar poco convencionales y nuevas estrategias de inversión.

Mi consejo es el siguiente: escucha cualquier otro discurso incomprensible del presidente de la Reserva Federal y, luego, lee este libro escrito por un hombre de negocios con sentido común. Y entonces comprenderás por qué la economía de Estados Unidos anda metida en tantos problemas, qué fue lo que provocó la crisis financiera y cómo puedes prepararte para el futuro. Perderás, además, todo el respeto hacia los líderes financieros de Washington y Wall Street que reivindicaron ser grandes entendidos y sólo nos ofrecieron locura. Peter Schiff ha escrito una auténtica obra maestra.

MARC FABER,

editor del Gloom Boom & Doom Report

Prólogo a la edición de 2010

A FINALES DE 2007 Y PRINCIPIOS de 2008, cuando estaba escribiendo El pequeño libro de los altibajos del mercado, las siniestras predicciones que había hecho en mi primer libro, Crash proof: how to profit from the coming economic collapse, empezaban a hacerse realidad. La burbuja inmobiliaria había estallado, tal y como predije, pero, en vez de explotar de forma estrepitosa, estaba soltando aire lentamente. Era evidente que la recesión estaba empezando, a pesar de que aún no había sido reconocida oficialmente como tal.

En un sistema de libre mercado, las recesiones, por dolorosas que resulten, cumplen la saludable función de depurar los excesos del boom que las precede y restaurar el equilibrio económico fundamental. Por desgracia, la administración de Bush saliente y, de un modo menos sorprendente, la administración de Obama entrante, no tuvieron la valentía necesaria para implementar los remedios que ofrece el libre mercado para aliviar la recesión. El gobierno y la Reserva Federal han utilizado, en cambio, todos los trucos imaginables para intentar cambiar la dirección de la tendencia bajista de los precios inmobiliarios, parar las ejecuciones hipotecarias e impedir que los activos tóxicos restrinjan los préstamos bancarios. A pesar de que hasta el momento sus esfuerzos por conseguir que la burbuja levante de nuevo el vuelo han fracasado, sí han conseguido impedir que se desinfle del todo. Así pues, los estímulos económicos del gobierno están sumando inflación a la inflación. Como resultado de ello, nuestra economía se encuentra en estos momentos al borde de un precipicio incluso más alto que el anterior, lo que hace que los consejos que ofrezco en El pequeño libro de los altibajos del mercado sean más relevantes y vitales que nunca para la supervivencia financiera del lector.

Mi estrategia de inversión se ha centrado siempre en comprender las tendencias a largo plazo, espacio en el cual mi historial inversor es extraordinario, y en desanimar las iniciativas a corto plazo basadas en el momento de mercado. Que el libro que esté poniendo al día sea un ejemplo de momento de mercado llevado a la perfección es tan irónico, por lo tanto, como casual. Y ello se debe a lo que sucedió entre la primavera de 2008, cuando acabé de escribir la primera edición, y octubre, cuando el libro salió publicado.

Cuando estaba escribiendo el libro, la tendencia alcista a largo plazo de los mercados de divisas, oro, petróleo y otras materias primas era fuerte, y recomendaba a los lectores que abandonaran las inversiones dominadas por el dólar e invirtieran en consecuencia. Pero, cuando di por terminado el manuscrito y lo envié a imprenta, todas esas tendencias a largo plazo sufrieron un cambio repentino de dirección y tocaron fondo en octubre, justo cuando el libro salía publicado. De modo que cualquiera que siguiera mis consejos y comprara en octubre disfrutará de enormes beneficios ahora, que las tendencias a largo plazo se han recuperado. La pregunta que surge entonces es la siguiente: ¿deberían los inversores recoger beneficios y esperar que este cambio de tendencia vuelva a producirse?

Mi respuesta a la pregunta es «no». A pesar de que la fuerza de la tendencia contraria del dólar y de sus efectos sobre el oro, otras materias primas y productos básicos y los títulos bursátiles extranjeros me dejó sorprendido, creo que es altamente improbable que se repita lo sucedido en 2008, y creo también que se cierne sobre nosotros un segundo colapso económico más devastador incluso que el primero. Será el colapso del dólar, y me gustaría asegurarme de estar bien lejos del mismo cuando se produzca.

Lo que sucedió en octubre de 2008 después de la quiebra de Lehman Brothers fue una congelación del crédito y un desapalancamiento masivo a escala global —lo que acabó siendo, en realidad, un ajuste de márgenes a escala global— y una huida hacia lo que se percibía como calidad (y aquí pongo énfasis en lo de «percibir»). Los inversores institucionales que tenían oro, como los fondos de inversión y los grandes fondos de alto riesgo, lo vendieron para poder cumplir con los ajustes de márgenes o las amortizaciones, al ser el activo más líquido que poseían. Los títulos extranjeros se liquidaron por considerarse que las economías de otros países eran incluso más vulnerables que ellos a lo que le estaba pasando a su mejor cliente.

Por lo que respecta a los títulos extranjeros, y dada la rapidez y la fuerza de la recuperación que siguió al colapso de 2008, sus actuales tenedores, mucho menos apalancados que los que fueron pillados desprevenidos por los sucesos de 2008, presentan una probabilidad mucho menor de vender a precio de ganga. Espero asimismo que muchos compradores que se perdieron ese repunte compren con entusiasmo durante momentos de pullback importantes, autolimitándolos de este modo.

La razón por la cual no es probable que se repita la huida hacia el dólar de «calidad» que se produjo cuando el mundo se desapalancó es, simplemente, que el dólar no tiene ningún tipo de calidad asociada, como pronto descubrirán los muchos que corrieron a comprarlo. Acuérdate de que el Coyote de los dibujos animados corría hasta el borde del precipicio pero no caía hacia el cañón hasta que miraba hacia abajo. De un modo similar, cuando observen bien y con detalle los dólares que poseen, los tenedores de dólares verán que están en una posición tan precaria como la del Coyote. Y, naturalmente, igual que le sucede al Coyote, cuando se den cuenta ya será demasiado tarde y el valor de sus posesiones desaparecerá en una nube de humo, «bip, bip».

Por desgracia, el colapso económico que predije públicamente a principios de la década de 2000, y sobre la que escribí en Crash proof, amplié en El pequeño libro..., actualicé en Crash proof 2.0, y desmitifiqué con cierto humor en How an economy grows and why it crashes, aún tiene que desarrollarse en su plenitud.

El arquitecto de las políticas que crearon la burbuja inmobiliaria, el antiguo presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, dice ahora que los gestores de los fondos de alto riesgo que apostaron en contra de las hipotecas basura tuvieron simplemente suerte, y que sólo cuatro o cinco de los mejores especialistas del mundo en predicciones económicas, a quienes conoce personalmente, predijeron correctamente el estallido de la burbuja inmobiliaria y la crisis posterior.

Pues yo lo predije, capítulo a capítulo, y tengo libros que así lo demuestran. Y permíteme asegurarte que es absolutamente imposible que Greenspan no pudiera prever las consecuencias de bajar drásticamente los tipos cuando tendría que haber estado subiéndolos. Ese movimiento dio lugar a tipos de interés iniciales muy bajos, lo que, sumado a su defensa de las hipotecas a tipo variable, acabó por completar el reclamo. ¿Cuatro o cinco especialistas en predicciones? Yo, personalmente, recibí centenares de mensajes de correo electrónico de gente que compartía mi punto de vista sobre la llegada de la crisis. No era necesario ser un genio, como Greenspan sugiere, para ver que los depósitos respaldados por préstamos hipotecarios sin un pago inicial, suscritos por gente sin ingresos, sin trabajos y sin bienes (llamados préstamos NINJA, por el inglés «No Income, No Job or Assets») y financiados con hipotecas a interés variable con tipos de interés iniciales muy bajos por viviendas cuyo precio se había triplicado acabarían en desastre.

Ya en un momento tan temprano como febrero de 2004, en un comentario semanal titulado «There he goes again» («Aquí viene de nuevo»), escribí:

En los últimos meses, las declaraciones de Alan Greenspan, presidente de la Reserva Federal, se han vuelto cada vez más confusas y contradictorias, hasta el punto de que el observador imparcial se ve obligado a llegar a la conclusión de que sus motivos no pueden ser precisamente honestos. Esta semana, el presidente ha sido fiel a su costumbre y ha continuado confundiendo al público con respecto a los enormes riesgos a los que se enfrenta la economía de Estados Unidos. En vez de expresar una preocupación obvia por el incremento de las hipotecas a tipo de interés variable, las ha elogiado y ha animado su utilización, y se ha lamentado de que hubiera tantos propietarios perdiendo dinero con hipotecas a tipo de interés fijo. En el mismo discurso, ha declarado que el elevado nivel de deuda del consumidor no le preocupa porque el coste de atender a los intereses y gastos de esa deuda es muy bajo. Dada esa realidad, cabría asumir que el presidente esperara que la mayoría de prestatarios querría que las hipotecas a interés fijo se aferraran a esos tipos de interés bajos […]. Pero en vez de ser un reflejo de la sofisticación de los propietarios norteamericanos, como sugiere Greenspan, la realidad es que la mayoría de los propietarios se decanta por hipotecas a tipo de interés variable porque, o bien es la única forma de poder acceder a la compra de una casa, o bien es la única manera de poder llegar a fin de mes. El importe medio de las hipotecas a interés variable es un 50 por ciento superior al importe medio de las hipotecas a interés fijo, lo que sugiere que cuanto mayor es el importe de la hipoteca solicitada, más probable es que el prestamista necesite pagar cuotas inferiores para poder acceder a ella. Por otro lado, y con el fin de ahorrar dinero, los propietarios con problemas económicos suelen refinanciar sus hipotecas a tipo de interés fijo con hipotecas a tipo de interés variable. Con ello, cambian los beneficios que les aporta pagar hoy unas cuotas inferiores por los riesgos que conlleva el pago de cuotas superiores mañana. Teniendo en cuenta que tanto los tipos de interés como los ahorros de los hogares están en mínimos históricos, que el déficit presupuestario y el déficit por cuenta corriente están creciendo, que los precios de las materias primas van en aumento y que el dólar está cayendo, estamos tal vez en el peor momento de la historia para tomar este tipo de decisiones […]. [Greenspan] dice lo que piensa que tiene que decir con tal de sostener la economía de la burbuja, independientemente de cuáles sean sus creencias personales. Todo lo que dice está concebido para retrasar el máximo posible la llegada del día del Juicio Final, aunque, como resultado de ello, ese día sea aún mucho peor de lo que podría ser.

La traición de Greenspan a la economía de libre mercado en aras de la conveniencia política provocó la Gran Recesión de 2007, y, si las políticas que se implementan hoy en día en nombre de la estimulación siguen adelante, el único resultado posible será un desastre a escala mucho mayor. Su amiga y mentora, Ayn Rand, debe de estar revolviéndose en su tumba.

El hecho de que sigan todavía implementándose muchas de las políticas que produjeron la inevitable burbuja, hará que las pérdidas que sufran tanto nuestra economía como muchos inversores sean mucho mayores. Por mucho que se proclame que la Gran Recesión ha tocado a su fin y que los valores bursátiles estadounidenses juegan en un nuevo mercado alcista, estoy convencido de que no es el caso. Cualquier incremento a corto plazo del producto interior bruto (PIB) de Estados Unidos que sea resultado del consumo financiado por la deuda o del gasto del gobierno no será duradero. Este supuesto crecimiento es un endeudamiento a futuro y garantiza una recesión mayor en cuanto empiecen a vencer las facturas.

Además, mientras las políticas del gobierno y la Reserva Federal impidan que las fuerzas del mercado devuelvan el equilibrio a la economía, ésta no conseguirá recuperarse, y se producirá una sucesión de recesiones cada vez peores que acabarán viéndose como una crisis única. Por decirlo de otro modo, mientras el gobierno no permita vivir el dolor de una recesión real, jamás conseguiremos experimentar los beneficios de una recuperación auténtica.

Es por todo esto que recomiendo a los inversores mantenerse en alerta. Espero que cualquier tendencia positiva en el mercado bursátil, en las participaciones en inversiones inmobiliarias o en el dólar sigan siendo movimientos alcistas en mercados bajistas, y que cualquier tendencia negativa en el mercado de divisas, oro, petróleo, materias primas o mercados de valores extranjeros sean movimientos bajistas en mercados alcistas. En la sección «Nota del autor» explico la semántica relacionada con las tendencias alcistas y bajistas del mercado y las contratendencias temporales.

Naturalmente, un colapso del dólar llevaría probablemente a que el valor nominal de las acciones de las compañías estadounidenses subiera de forma pronunciada. Pero los inversores jamás deberían dejarse llevar a engaño por esa ilusión. Los precios son relativos. Si el dólar cae, la economía de Estados Unidos caerá también. Y mientras que esto sería pésimo para las acciones, la mayoría de las acciones perdería menos valor que los dólares que indica su precio. Su valor real sería lo que valen en términos de otras divisas o del oro.

Nota sobre el formato y el título

Para esta edición actualizada he elegido un formato que mantiene intacto el texto original e intercala nueva información y comentarios claramente identificados con el encabezamiento «Actualizado en 2010». De este modo demuestro que el pensamiento económico plasmado en el libro original y en mi libro anterior, Cash proof, ha quedado demostrado por hechos posteriores. Confío en que todo ello sirva para dar confianza a los lectores con respecto a las predicciones a largo plazo que son la base de mis recomendaciones para la inversión.

Este libro fue publicado originalmente en octubre de 2008 bajo el título The little book of bull moves in bear markets («El pequeño libro de los movimientos alcistas en mercados con tendencia a la baja»). En el título de la edición actual hemos decidido omitir la referencia a los mercados con tendencia a la baja porque la mayoría, y de manera incorrecta, cree que la tendencia bajista del mercado ha terminado y, en consecuencia, llegaría a la conclusión de que mi libro está obsoleto. Pero créame, no lo está en absoluto.

Creo que las acciones de las compañías estadounidenses operan actualmente en un mercado con una tendencia bajista secular que se inició en 2000 y que probablemente se prolongará hasta bien entrada la década de 2010. Pero para comprender mi razonamiento, tendrás que leer este libro. Tendrás que entender que por mucho que una acción suba en términos de dólares, puede estar perdiendo valor real porque el poder adquisitivo del dólar está cayendo a un ritmo más rápido. La pérdida de valor del dólar se debe principalmente a una inflación que no queda reportada oficialmente, y, como resultado de ello, mucha gente, especialistas incluidos, se centran en los valores nominales y creen que estamos en un mercado con tendencia alcista. Se equivocan. De ahí la decisión práctica de abreviar el título del libro para que la gente pueda seguir aprovechándose de sus excelentes, y todavía útiles, consejos de inversión.

Nota del autor

¿A qué nos referimos cuando hablamos de mercado alcista y mercado bajista?

El pequeño libro de los altibajos del mercado es un libro para inversores en bolsa. Su objetivo es conservar e incrementar el dinero invertido en un momento en que una economía norteamericana en declive amenaza con destruirlo. El telón de fondo económico actual exige abordar la inversión de un modo completamente nuevo, y por eso, y antes de adentrarme en la discusión, me gustaría explicar lo que entiendo por mercado alcista y bajista.

Excepto cuando se considera en retrospectiva, nadie sabe en qué momento se iniciarán y terminarán en los mercados las tendencias alcistas, bajistas y laterales, y no existe tampoco un acuerdo universal en cuanto a la magnitud ni la duración de los movimientos que las definen. Las definiciones exactas, sin embargo, no son excesivamente importantes, siempre y cuando entiendas que alcista significa hacia arriba, bajista significa hacia abajo y lateral significa plano o sin cambios, y siempre que poseas los conocimientos relativos necesarios para distinguir las tendencias de los mercados de los movimientos de retroceso y las fluctuaciones, que son, por su propia naturaleza, movimientos a corto plazo.

En este libro, a menos que se especifique lo contrario, los términos «alcista», «bajista» y «lateral» hacen referencia al mercado de valores, aunque se apliquen habitualmente también a mercados de otro tipo de productos: a sectores del mercado de valores, como el de las materias primas; a subsectores, como el del oro; o a clasificaciones de los valores, como de pequeña capitalización y de gran capitalización. Los movimientos de precios se monitorizan mediante índices y promedios que miden los cambios que se producen sirviéndose de diversas metodologías de ponderación.

Es importante, especialmente cuando se realizan comparaciones entre períodos, ser consistentes en la utilización de índices. Una comparación del estado general del mercado utilizando el Dow Jones Industrial Average (Promedio Industrial Dow Jones), que se basa en el comportamiento del precio de las acciones de 30 compañías, o el Wilshire 5000 Total Market Index (índice Wilshire 5000 de Mercado Total), que maneja los datos de 5.000 compañías, ofrecería discrepancias importantes, por ejemplo, por mucho que el primero sea el indicador más popular a ámbito mundial y el segundo sea el único índice que incluye todos los valores que se negocian en el mercado.

En términos generales, siempre hemos tenido tendencias alcistas o bajistas seculares, que pueden durar entre cinco y veinte años, o más; tendencias alcistas o bajistas primarias, que duran entre unos pocos meses y cinco años; y tendencias secundarias, que son movimientos en dirección contraria de al menos un 10 por ciento, que se miden en días o semanas, y que reciben el nombre de correcciones cuando siguen la dirección contraria a una tendencia alcista, y el de repunte cuando siguen la dirección contraria a una tendencia bajista.

Las fluctuaciones a corto plazo que no tienen consistencia en términos de dirección caen bajo la rúbrica de la volatilidad. Por ejemplo, una bajada temporal de precios, lo que se conoce como una caída, no tiene valor para las predicciones, aunque podría ser una oportunidad para sumar una posición.

Para que los cambios de precios sean significativos, los valores nominales deben convertirse en números reales, entendiendo por ello que tiene que haber un ajuste por inflación. Como se discute extensamente a lo largo del libro, cuando la inflación sube el precio de los valores, el efecto no queda incluido en los índices de precios de consumo o del productor que el gobierno utiliza para calcularlos, razón por la cual tenemos que estimar un tipo realista de inflación. En la actualidad, estimo que la inflación real en Estados Unidos se sitúa entre el 8 y el 10 por ciento, por mucho que el índice de precios de consumo (IPC) refleje una cifra muy inferior, de alrededor del 4 por ciento.

Todas estas distinciones son importantes porque los inversores, a diferencia de los negociadores a corto plazo, utilizan estrategias que intentan sincronizar los períodos de posesión con las tendencias alcistas, y se exponen a perder dinero si se equivocan en el cálculo del inicio y el fin de las tendencias. Un inversor que opere en un mercado alcista muy a largo plazo, por ejemplo, debe tener confianza suficiente en la tendencia secular como para reconocer los cambios primarios y secundarios de dirección y mantenerse firme pensando en el más largo plazo. Y lo que es más relevante para la actual situación, los inversores a largo plazo deben entender la naturaleza bajista secular en la que estamos inmersos y resistirse a la tentación de comprar en los diversos cambios de dirección que vayan produciéndose.

Al no existir una forma de identificar el inicio o el fin de una tendencia, excepto a través de un espejo retrovisor, tomar decisiones de acuerdo con el momento del mercado exige valentía y convicción, además de una adecuada comprensión de las condiciones económicas subyacentes y un buen aprendizaje a partir de la experiencia que nos proporciona la historia.

Wall Street se muestra siempre ansioso por ahorrarnos estos problemas, pero no es una fuente asesora fiable. Igual que sucede con Merrill Lynch, Wall Street suele ser «optimista con respecto a América». Quiere que su público piense que estamos en un mercado alcista o cerca del final de un mercado bajista, que ofrece la felicidad entre una inercia ascendente y precios de ganga, lo que equivale a decir que es un mercado perennemente favorable para los compradores de aquello que venden las compañías de Wall Street. Sentarse aquí y despreciar su sabiduría de mercado tildándola de propaganda interesada es muy fácil, pero las fuerzas de optimismo verosímil, implacables y persuasivas, están siempre presentes, y para resistirse a su influencia se necesita mucha fortaleza.

Las estrategias que recomiendo en las siguientes páginas están basadas en mi convicción de que el dólar seguirá perdiendo poder adquisitivo mientras la política monetaria expansionista, en su inútil esfuerzo por revivir nuestra economía basada en el consumidor, siga creando más inflación. Con el dólar situado en un claro camino hacia el colapso, aquel que posee efectivo y bonos lo hace bajo su propia responsabilidad; y el mercado de valores, nominalmente bajista desde el 2 de julio de 2008, pero con un anterior crecimiento asombroso del 42 por ciento desde su máximo del 14 de enero de 2000, cuando se ajusta al 8 por ciento de inflación anual, lleva, según mis análisis, sumido en una tendencia bajista secular desde esa fecha, tendencia que se prolongará hasta bien entrada la próxima década.

Simultáneamente, y espoleada por la tremenda demanda que se espera como resultado de las revoluciones industriales de China e India, se está viviendo una tendencia alcista secular en el mercado de los productos agrícolas, recursos naturales y metales preciosos. Mis estrategias tienen como objetivo acceder a este gran momento adquiriendo acciones de compañías productoras, o acciones de compañías de servicios públicos conservadoras que ofrezcan dividendos, o de compañías inmobiliarias comerciales que se beneficien de ser vitales para las economías de países ricos en recursos.

Así pues, a lo largo del libro, cuando hable sobre tendencias alcistas y bajistas en el mercado del oro, el petróleo y otras materias primas, utilizaré dichos términos en líneas generales, refiriéndome tanto a los precios de productos como a los precios de la acción de las compañías que los producen. Y también, a menos que se especifique lo contrario, me referiré a mercados con tendencias seculares.

Una perspectiva histórica

La peor tendencia bajista de la historia se inició con el crac de 1929, que dio inicio a la Gran Depresión, y acabó con el inicio de la segunda guerra mundial, a principios de la década de 1940, pero el repunte que se vivió en tiempos de guerra fue en realidad la tendencia primaria dentro de un mercado bajista secular que duró hasta 1949.

Resulta instructivo centrarse en los movimientos que experimentó el mercado en la década de 1930 sirviéndonos del Dow Jones Industrial Average. Después de llegar a un máximo de 380 puntos en 1929, tras una tendencia alcista de ocho años, el Dow Jones cayó un 90 por ciento hasta situarse en 42 a finales del año 1932. Luego, no obstante, repuntó a 187 en 1937, cayó alrededor de los 100 puntos un año más tarde, tuvo un par de repuntes menores y, después, tocó fondo cuando se situó en 95 puntos en 1942. Extendiendo esta tendencia bajista secular, otro repunte lo llevó a 206 puntos en 1946, después de lo cual se contrajo hasta 167, y luego mantuvo una tendencia lateral hasta 1949, cuando pasó a convertirse en un mercado alcista secular, tendencia que se prolongó desde 1950 hasta 1965.

Que los dos principales repuntes se produjeran durante la peor tendencia bajista del mercado ilustra la importancia y la dificultad de reconocer las tendencias como lo que, viéndolo ahora en retrospectiva, fueron en realidad.

En 1966, cuando la guerra de Vietnam alcanzó su punto más caliente, se inició otra tendencia bajista secular que se prolongó hasta 1982, cuando Reagan y Volcker atacaron efectivamente la inflación de dos dígitos. Los que piensan que el remedio fue peor que la enfermedad tendrían que echar un vistazo a fondo a la enfermedad. En términos nominales, el Dow perdió en torno al 22 por ciento durante aquel período de dieciséis años. Pero el IPC, que entonces era un indicador de la inflación más fiable que en la actualidad, subió durante aquel período de 95,4 a 308,6, un aumento del 223,5 por ciento o del 7,3 por ciento anualizado, lo cual parece abrumador, y lo es, pero menos que la tasa de inflación real que tenemos hoy en día.

Durante aquel período se produjeron cuatro repuntes de mercado (que en aquel momento encajaron con la definición de mercado alcista): en 1967-1968, 1970-1973, 1974-1976 y, en una escala más pequeña, 1980. En términos ajustados a la inflación, sin embargo, los máximos fueron más bajos que los picos de anteriores mercados alcistas, y los posteriores mínimos, incluyendo la famosa tendencia bajista de 1973-1974, fueron más bajos en términos reales que los anteriores mínimos.

Incluyendo un mercado bajista secular que se prolongó desde 1906 hasta 1921, en los cien años anteriores al mercado bajista actual hubo tres mercados seculares de este tipo, y estar financieramente comprometido durante cualquiera de ellos, sobre todo cuando se tiene en cuenta la inflación, resultó muy costoso. Para poner la situación en perspectiva, y para mostrar los peligros que conlleva pagar de más por acciones en momentos de picos alcistas, habría que dejar constancia de que el Dow estaba valorado en 20 onzas de oro tanto en 1929 como en 1966 y que cayó hasta alrededor de una sola onza de oro en 1932 y en 1980. El mercado bajista más reciente se inició con el Dow valorado cerca de las 43 onzas de oro, y hoy en día lo está en menos de 12 onzas y va de camino de repetir los mínimos de 1932 y 1980. Es decir, el Dow Jones, a pesar de su incremento nominal desde los 380 puntos de 1929 hasta los cerca de 11.000 puntos actuales, ha perdido en realidad casi la mitad de su valor real si el cálculo se lleva a cabo desde su precio máximo de hace 80 años. Para que luego ensalcen la idea de que comprar acciones a cualquier precio siempre funciona si tu horizonte temporal es lo suficientemente largo.

Por otro lado, estuvimos en un mercado alcista secular entre los años 1982 y 2000, un período durante el cual los valores bursátiles siguieron un patrón marcadamente hacia arriba. Se incluye ahí el famoso Lunes Negro del 19 de octubre de 1987, cuando el Down Jones cayó 508 puntos o, lo que es lo mismo, un 22,6 por ciento, iniciando una corrección de tres meses de duración que fue un reflejo de la preocupación por los precios bursátiles inflados, el déficit del presupuesto federal, el déficit comercial y la actividad de los mercados extranjeros. La caída de puntos estableció un récord que quedó superado el Lunes Negro de 1997, cuando el malestar económico y financiero del área del Sudeste Asiático desencadenó una caída de 554 puntos. En porcentaje, sin embargo, la caída de 1987 fue mayor.

En 1990, después de que muchos años de especulación del suelo y demás excesos inversionistas dieran como resultado una burbuja económica y la subsecuente crisis de liquidez, la bolsa de Tokio cayó un 36 por ciento, lo que significó el equivalente a 2,07 billones de dólares en yenes, marcando el inicio de una grave recesión y un mercado bajista secular que se prolongó hasta 2000, momento en el cual empezaron a vislumbrarse signos de recuperación. Japón intentó poner en práctica distintas medidas de estimulación, como la aplicación de tipos de interés más bajos, proyectos de obras públicas, reformas políticas estructurales y otras ideas, todo lo cual contribuyó a la aparición de enormes déficits gubernamentales; la economía, sin embargo, respondió muy lentamente, probablemente debido a la elevada tasa de ahorro del país, un aspecto en el que las experiencias de Japón y Estados Unidos son muy distintas. Los inversores japoneses que ignoraron la tendencia secular siguieron con sus inversiones y sufrieron pérdidas durante más de una década. Sin embargo, aquellos que supieron leer las hojas de té de la economía, vendieron sus títulos y utilizaron los beneficios para invertir en mercados alcistas de otros países. Ése es precisamente el proceder que este libro te animará a seguir en el mercado bajista actual.

Como ya he comentado anteriormente, el mercado de valores de Estados Unidos lleva ocho años en un mercado bajista secular, teniendo en cuenta la inflación, el trasfondo económico del cual ocupará las páginas siguientes. Este libro se centra en estrategias que ayudarán al lector a no salir malparado del colapso del dólar y le permitirán participar en mercados alcistas de otros países. El objetivo es ayudarte a conservar e incrementar tu riqueza para poder reinvertirla en nuestro país cuando se lleve a cabo una reforma económica fundamental.

Introducción

Si escuchas con atención, a buen seguro oirás el silbido que emite la burbuja al desinflarse. Pero no me refiero a la burbuja inmobiliaria, ni tampoco a la burbuja crediticia, por mucho que estén ambas sin duda perdiendo aire estrepitosamente. Hablo de una burbuja mucho más grande, la que incluye a toda la economía de Estados Unidos.

El problema de las burbujas financieras es que pueden ser muy difíciles de detectar, sobre todo cuando están atrapadas en el interior. La sensación de permanencia puede ser tan tangible, y la psicología de una nueva era, tan cautivadora, que incluso los que normalmente se muestran pragmáticos acaban siendo barridos por ellas. Y aun cuando el aire empieza a escaparse lentamente, los inversores rara vez se percatan de la contracción hasta que ya es demasiado tarde. Por entonces, ya están completamente empapados, y sólo ven por fin la luz cuando logran quitarse el jabón de los ojos. Pero la claridad de una visión en retrospectiva es poco beneficiosa para aquellos inversores que han depositado toda su fe en lo que, de hecho, era un paradigma falso.

La actual ralentización económica está siendo desdeñada y considerada como el típico declive cíclico que la economía norteamericana se ha quitado de encima sin grandes problemas y en numerosas ocasiones a lo largo de la última generación y media. Pero, por desgracia, esta vez no tendremos tanta suerte. Se trata, de hecho, del inicio del colapso económico que predije a principios de 2007 en mi primer libro, Crash proof: how to profit from the coming economic collapse (John Wiley & Sons, 2007). A pesar de que en ese momento muchas de las predicciones que hacía en el libro fueron tildadas de paranoicas, el colapso que visualicé está haciéndose realidad. El ritmo del cambio es más lento del que imaginé, pero el guion se está desarrollando en gran parte tal y como lo redacté.

Si no has leído aún Crash proof, sugiero que su lectura sería una preparación muy valiosa para lo que discutiré en las páginas siguientes. Al estar escrito antes de que cantidades impresionantes de hipotecados hicieran efectivo su último cheque, el petróleo superara los 100 dólares por barril (y siguiera subiendo hacia dimensiones desconocidas) y la Reserva Federal interviniera para impedir el embargo total de los mercados financieros, su lectura te dará una comprensión mejor de los conceptos que aquí se discuten y de la claridad de mi visión.

La mayoría de mis colegas de profesión se abstienen de escribir libros que incluyan predicciones económicas o de mercado excesivamente atrevidas. El deseo de alcanzar la fama literaria y de ocupar un puesto de honor en la biblioteca se ve superado por el miedo a dejar por escrito predicciones incorrectas. Por eso te recomiendo leer ahora Crash proof, con el beneficio de la visión en retrospectiva de la que yo carecía cuando lo escribí, y así podrás apreciar aún más el libro que tienes ahora en las manos.

A medida que la inquietud económica se apodera del país en 2008, los comentaristas de los principales medios de comunicación, los funcionarios del gobierno y mis colegas de Wall Street especializados en predicciones, confían en que los estímulos del gobierno y la política adaptable de la Reserva Federal reaviven la economía. Después de pulsar todas estas teclas, asumen que los consumidores volverán a gastar libremente y que con ello la economía, el mercado de valores y el mercado inmobiliario revivirán. Pero confunden el síntoma con el remedio. Por extraño que pueda parecer en nuestra sociedad postindustrial, impulsada por el crédito, en la que escasea el ahorro y domina el lema de «comprar hasta caer muerto», el gasto del consumidor no constituye, en sí mismo, una economía. Más que formar parte de la solución, el gasto del consumidor es uno de los componentes principales de la enfermedad que actualmente padecemos.

En Crash proof me refería a nuestro país como America.com, y comparaba nuestra economía con un castillo de naipes, impresionante desde el exterior pero con un desastre acechando bajo la superficie. Estas descripciones eran acertadas si se daba por sentado que nuestra economía estaba construida sobre una base falsa de consumo financiado mediante créditos. Y, mientras la mayoría de economistas se maravillaba ante la enorme cantidad de dinero que los norteamericanos estábamos gastando, yo estaba conmocionado ante la enorme cantidad de dinero que estábamos pidiendo prestado. Mientras que otros ensalzaban el valor de nuestros activos (precio de la acción y de las propiedades inmobiliarias), yo reconocía estos valores como algo efímero, y me horrorizaba ante las obligaciones que estábamos contrayendo. Mientras que los precios de las acciones podían caer y los de las propiedades inmobiliarias quedarse en nada, las obligaciones contraídas y vinculadas a esos activos seguirían allí. De hecho, dado el carácter a corto plazo de las deudas y las características de amortización negativa de muchas hipotecas, las obligaciones contraídas y el coste de satisfacerlas crecerían aun cuando el valor de los activos que los respaldaban disminuyera.

El problema básico era que casi todo el mundo confundía consumo desenfrenado con crecimiento económico legítimo, y burbujas de activos con creación genuina de riqueza. Pensando que estaban forrados con el valor de sus casas, y envalentonados por tipos de interés señuelo que estaban tocando fondo, los propietarios norteamericanos se comportaban como si hubiesen ganado la lotería. Basándose en ridículos supuestos que sólo ahora empiezan a comprender, tomaron decisiones precipitadas y gastaron a manos llenas.

La riqueza fantasma creada por las valoraciones exageradas de las propiedades inmobiliarias engendró un gasto masivo en bienes de consumo no productivos, como segundas residencias, renovación de viviendas, electrodomésticos, televisores de plasma, coches todo terreno, vacaciones, ropa, comida y energía. Pero ahora que la tasación exagerada de las propiedades inmobiliarias está desapareciendo y los tipos de interés se están recuperando, no podemos permitirnos devolver el dinero que nos prestaron, y, aun en el caso de poder hacerlo, supondrá una carga para la economía nacional durante muchos años. Y lo que es más importante, nuestros acreedores están llegando a la misma conclusión y cortando los créditos.

Cuando la recesión gane impulso, la economía norteamericana quedará al descubierto como el tigre de papel que realmente es. El mito del consumidor heroico, que carga con el resto del mundo a sus espaldas, quedará finalmente hecho añicos. En vez de ser la fuente de nuestra prosperidad, quedará retratado como una de las principales fuerzas impulsoras de su destrucción. Los que hayan realizado inversiones en bolsa y en bienes inmobiliarios basándose en la fe en su resiliencia, perderán tanto el dinero como la ingenuidad. Los que se hayan sumado al derroche en base a sofisticados modelos virtuales, perderán aún más cosas. Y los prestamistas, cuando vean con dolorosa claridad que la principal función de la banca no es prestar dinero, sino recuperar lo prestado, redescubrirán la prudencia de las generaciones anteriores.

Los consumidores no actuaron solos, eso está claro, pero nuestro propio gobierno, y en particular la Reserva Federal, los empoderó y, de hecho, los animó a actuar como lo hicieron. Manteniendo los tipos de interés artificialmente bajos, los prestatarios se vieron recompensados y los ahorradores, castigados. Los especuladores se hicieron ricos mientras que los ahorradores se quedaron a dos velas.

El principal problema, evidentemente, es que muy pocos de los que están en el poder entienden cómo nos metimos en este lío, y esos pocos posiblemente carezcan de la valentía necesaria para alzar la voz. Como resultado de ello, los años venideros serán cada vez más complicados puesto que los remedios propuestos por el gobierno no harán más que empeorar la enfermedad económica subyacente y retrasar cualquier recuperación importante.

No esperes, por lo tanto, que la economía norteamericana tropiece casualmente con un depósito de crédito que hasta el momento había pasado desapercibido y que volvamos a curar nuestro dolor a golpe de talonario. No sigas el mantra de «comprar y conservar» típico de Wall Street, ni el consejo de capear como puedas el temporal económico. Estamos ante un monstruo de categoría cinco que destruirá a todo aquel que tontamente siga interponiéndose en su camino. No es el momento de resguardarse, sino de apartarse de la trayectoria de la tormenta para conseguir que pase de largo de ti. Este libro te enseñará no sólo hacia dónde ir, sino también cómo llegar allí.

Capítulo 1

Entremos de nuevo en el túnel del tiempo

¿Qué le ha pasado a nuestro poder adquisitivo?

LA SECCIÓN «WEEK IN REVIEW» de The New York Times, del fin de semana del Día de los Caídos de 2008, publicó una viñeta que ya había aparecido en The Atlanta Journal-Constitution donde se veía un vehículo utilitario deportivo cargando con una casa unifamiliar. En la imagen, el desgraciado conductor le dice a un peatón que se queda mirándolo con perplejidad: «Cómo no me llegaba para el lleno, he decidido comprar una casa».

Resulta cómico por su incongruencia, pero la realidad que inspiró el chiste es cualquier cosa menos graciosa. Yo lo calificaría de humor negro, y su lado oscuro es oscuro de verdad.

A menos que esté terriblemente equivocado —y mis predicciones han sido increíblemente exactas en el pasado—, la subida desmesurada de los precios de la gasolina y los alimentos y la caída de la venta de viviendas se cuentan entre los primeros síntomas de la presencia de problemas económicos fundamentales que están en una fase demasiado avanzada como para ser reversibles y lo bastante graves, además, como para tener un impacto profundo en los años venideros en la calidad de vida de la mayoría de los norteamericanos.

En los capítulos siguientes, me centraré en dónde deberías colocar el dinero en un momento en que la economía norteamericana está hecha polvo y en otros países se está creando riqueza. Pero, para apreciar la urgencia y la contundencia de mis consejos, tendrás que entender antes qué es lo que ha ido mal y lo mucho peor que va a ponerse la situación a partir de ahora. Este capítulo versa sobre esto.

En mi libro Crash proof: how to profit from the coming economic collapse (John Wiley & Sons, 2007), que se publicó cuando la situación estaba aparentemente tranquila en el frente económico, expuse con detalle mi postura contraria diciendo que la «economía de Estados Unidos, país que durante mucho tiempo ha sido el principal acreedor mundial y que ahora es su principal deudor, está librando una batalla perdida contra unos desequilibrios comerciales y financieros que crecen a diario y que están provocados por desencajes fundamentales y difíciles de revertir».

Observando que el grueso del deterioro se ha producido, pasando casi desapercibido, en el corto espacio de dos décadas —un período que, por otro lado, la mayoría de los estadounidenses ha experimentado como de prosperidad—, comparaba la economía de 2006 con una burbuja gigante en busca de un alfiler. Los precios del mercado inmobiliario habían subido a niveles absurdos, impulsados por una Reserva Federal temeraria, por unos tipos de interés artificialmente bajos, por prácticas permisivas y a veces fraudulentas y por una especulación masiva. Los déficits comerciales y presupuestarios eran enormes, persistentes y crecientes; y la deuda nacional, pagable en gran parte gracias a nuestros socios comerciales, había alcanzado niveles peligrosos. La política monetaria agresiva empezó a ser percibida inicialmente en un aumento de los precios de los bienes que no estaba reflejado en el IPC. La deuda del consumidor estaba impulsando un gasto que el gobierno representó erróneamente como un crecimiento económico que daba a entender una economía sana. Pero el dólar ya estaba perdiendo posiciones y se estaba posicionando para iniciar una caída en picado.

En términos generales, la economía de Estados Unidos iba directa hacia una estanflación —una combinación de recesión e inflación que evocaría la década de 1970— o, peor aún, hacia una hiperinflación, similar a lo que sucedió en Argentina a principios de los años 2000, cuando, literalmente, la clase media se fue a dormir alimentada y feliz y se despertó con la amenaza de la pobreza.

Los sanos años cincuenta

Para comprender el porqué y el cómo de lo que ha sucedido en la economía norteamericana, echaremos la vista atrás hacia una época en la que rebosaba buena salud: la década de 1950, la época de la posguerra.

Después de que la demanda estuviera contenida como consecuencia de la escasez de tiempos de guerra, y con todo el mundo teniendo bebés, el gasto del consumidor empezó a ser fuerte, y la producción, a prosperar, hasta que el crecimiento económico alcanzó máximos históricos. La tasa de ahorro se volvió positiva, proporcionando con ello capital inversor para nuevas industrias, como la de la aviación y la electrónica. El desempleo estaba bien controlado. Los sueldos subieron, tanto los de los obreros como los del personal que realizaba tareas administrativas, y el sector inmobiliario estaba en auge. La inflación era baja (una obsesión del presidente Eisenhower), y la disciplina fiscal mantuvo tipos de interés moderados. El mercado de valores daba beneficios. La deuda nacional era mínima. El presupuesto federal estaba estrechamente controlado y equilibrado en términos generales. Se exportaba mucho más que se importaba, y la balanza comercial tenía grandes superávits. (Una nota para los puristas económicos: la cuenta corriente, término que se utiliza a menudo como sinónimo de la cuenta comercial, presentaba déficits. Y era así porque la cuenta corriente comprende, además de la cuenta comercial, la cuenta financiera. En la década de 1950, la cuenta financiera reflejaba el Plan Marshall y otras ayudas al extranjero relacionadas con la recuperación, inversión directa extranjera e inversión militar en otros países. El déficit por cuenta corriente no era dañino para la salud económica del país.) El dólar, nombrado como moneda de reserva mundial después de los acuerdos de Bretton Woods de 1944, estaba respaldado por oro y tenía una fuerte demanda, y el Tesoro de Estados Unidos poseía más del 60 por ciento de las reservas mundiales de divisas.

Así pues, la economía de la década de 1950 era robusta, aunque había indicadores de los retos que estaban por llegar. La primera tarjeta de crédito, por ejemplo, se emitió en 1950, y el crédito al consumo se había convertido ya en una parte importante de la economía hacia finales de la década. A pesar de que la producción manufacturera era el factor dominante en el crecimiento económico, el sector servicios, que pagaba sueldos bajos y producía pocas cosas exportables, estaba ganando importancia hasta el punto de que el número de empleados del sector servicios superó al de los trabajadores que producían bienes a mediados de la década. Las gigantescas inversiones gubernamentales en autopistas, aeropuertos y programas de bienestar social empezaron a generar importantes subidas de impuestos.

La llegada del colapso económico

Avancemos rápidamente hasta principios de 2007, fecha en que se publicó mi libro Crash proof: the coming economic collapse.

Por entonces, el país había sufrido una transformación radical en términos tanto de infraestructuras económicas como de conducta económica. La economía basada en el sector servicios había reemplazado con creces la economía basada en la producción industrial, que se encontraba además en desventaja competitiva con respecto a los productores de Asia y otras zonas del mundo con menos cargas en cuanto a regulaciones, impuestos y beneficios para los trabajadores. Estados Unidos se había convertido en un país de consumidores, y los productores estaban desapareciendo.

Decir que el gobierno de Estados Unidos estaba operando con dinero prestado y era peligrosamente dependiente de proveedores y prestamistas extranjeros era subestimar el nuevo milenio.

Como reflejo de esta realidad, la balanza comercial sufría un déficit enorme, con unas importaciones que superaban las exportaciones en alrededor de 800.000 millones de dólares estadounidenses anuales. Los déficits de los presupuestos federales oscilaban entre los 300.000 millones de dólares y los 400.000 millones de dólares anuales, como consecuencia de los billones de dólares que el gobierno de Estados Unidos estaba gastando en las guerras de Irak y Afganistán, los programas de subsidios, la amortización de la deuda y otros gastos. La deuda nacional estadounidense, con China como deudor principal, además de otros socios comerciales, superaba los nueve billones de dólares, una cifra impresionante e imposible de devolver y que, con todo y con eso, sólo era una pequeña parte de la imagen general de la deuda. Pasivo sin financiamiento previsto, como el de la seguridad social, los beneficios de los veteranos de guerra y las garantías de los préstamos, incrementaban las obligaciones totales del gobierno por encima de los cincuenta billones de dólares estadounidenses. Las reservas de divisas extranjeras del Tesoro de Estados Unidos descendieron hasta un simple 1 por ciento de las reservas mundiales, lo cual situaba a Estados Unidos por detrás de países como Libia, Polonia y Turquía.

El mercado de valores, siguiendo la tendencia alcista más larga de la historia, seguía estando aún sobrevalorado, por mucho que la burbuja de las compañías puntocom (que cotizan principalmente en el mercado de valores Nasdaq) estallara en el año 2000. El estallido causó una breve recesión técnica, que la Reserva Federal sustituyó rápidamente con otra burbuja aún más grande, la de las propiedades inmobiliarias. De modo que decir que el gobierno de Estados Unidos estaba operando con dinero prestado y era peligrosamente dependiente de proveedores y prestamistas extranjeros era subestimar el nuevo milenio. A nivel personal, la población estadounidense estaba endeudada hasta las cejas y la tasa de ahorro a escala nacional se había vuelto negativa por primera vez. La burbuja inmobiliaria, la mayor manía especulativa de la historia de Estados Unidos, acababa de estallar, pero muy pocas personas parecían darse cuenta de ello. El dólar estaba en caída libre e iba de camino al colapso, pero la economía estaba en un estado demasiado vulnerable como para correr el riesgo de subir los tipos.

Aun así, en tal situación, los líderes y responsables económicos gubernamentales siguieron diciendo que no había nada por qué preocuparse. El gasto del consumidor era fuerte, y los incrementos del producto interior bruto (PIB) reflejaban un crecimiento económico saludable, decían. Nos contaban, además, que el valor neto de las casas estaba en un máximo histórico, y que eso era un reflejo de la fuerza del mercado inmobiliario y del firme crecimiento del valor de la vivienda.

El «Doctor Fatalidad»

Con un nuevo libro que comercializar, estaba apareciendo más que nunca en la CNBC y otros canales de televisión, aportando simetría bajista a paneles de expertos que eran invariablemente alcistas. En la CNBC me pusieron el mote de «Doctor Fatalidad».

Aunque los demás se reían a carcajadas, yo defendía hasta quedarme afónico que toda aquella argumentación feliz era una interpretación nefasta y errónea de las realidades. Cuando mis compañeros de debate citaban el crecimiento del PIB como evidencia de la fortaleza económica, yo contratacaba diciendo que el 70 por ciento de aquel PIB era gasto que los consumidores dedicaban a productos importados y que, además, gastaban con dinero prestado. Eso, defendía, no era la creación de riqueza que implica el concepto «crecimiento económico», sino más bien destrucción de riqueza. No era precisamente que estuviéramos importando bienes de capital para ser utilizados para producir bienes de consumo que pudieran luego venderse aquí o en el exterior y obtener con ello beneficios. Lo que estábamos importando eran bienes de consumo y estábamos enviando los beneficios a otros países.

Cuando me acaloraba de verdad era en el tema del mercado inmobiliario. El mercado inmobiliario se había convertido en una vaca sagrada, en el saludable impulsor de la economía del siglo XXI. Pero yo me atrevía a defender que el mercado inmobiliario se había convertido en un episodio especulativo de proporciones aterradoras, cuya crisis inevitable alcanzaría hasta el último rincón de la economía.

Las propiedades inmobiliarias eran un auténtico engañabobos, y se confundían con riqueza, alertaba en los debates; y, con un 47 por ciento de los puestos de trabajo creados en los últimos seis años relacionados directamente con la construcción, y con el gasto del consumidor como función de la retirada de capital de préstamos con garantía hipotecaria, la riqueza dependiendo de la vivienda y las hipotecas a tipos de interés variable temporalmente bajos, la economía se instalaba sobre el supuesto claramente ingenuo de que los valores subirían indefinidamente.

Hablando siempre en minoría de uno, predije entonces (y si no me crees te recomiendo la lectura de Crash proof) que el mercado de las hipotecas basura colapsaría pronto, que su caída se extendería al mercado hipotecario general y que aquello se acabaría convirtiendo en una crisis crediticia que afectaría a toda la economía. Dije también que la inflación significaría que el precio del petróleo, que yo había empezado a comprar a menos de 20 dólares el barril y que estaba en torno a los 60 dólares a finales de 2006, subiría por encima de los 100 dólares el barril y seguiría subiendo, algo que, efectivamente, sucedió. Calificaba el oro, que estaba en torno a los 650 dólares la onza cuando publiqué el libro, de «oportunidad de compra excelente», cuando los demás decían que había alcanzado su máximo. En marzo de 2008, el oro flirteaba con los 1.000 dólares la onza, y creo que aún subirá mucho más. Predije también la subida del precio de otros metales preciosos e industriales, así como del de los productos agrícolas, y han subido de manera espectacular. En el momento de escribir estas palabras, la plata y el platino se han disparado. A lo largo de un periodo de 52 semanas, el precio de la soja ha subido un 90 por ciento, y el del trigo, un 150 por ciento.

Y predije que el dólar seguiría hundiéndose. Con el euro valorado de nuevo muy por encima del dólar, hay establecimientos de la Quinta Avenida de Nueva York que prefieren el pago en euros. Las tiendas de los ultrarrefinados Hamptons también aceptan el pago en dólares. Otros funcionan al por mayor, con compradores que vuelan a nuestro país desde Italia, se instalan en una habitación del hotel Pierre, compran zapatos (con dólares baratos) importados precisamente de Italia, vuelven a su país y cuentan allí todo lo que se han ahorrado. (Incluso permitiéndome esta pequeña hipérbole, la situación es de locura.) Esto no puede durar.

Por mucho que demostrar lo exactas que eran mis predicciones pueda parecer una falta de modestia, te aseguro que fanfarronear no es ni mucho menos lo que me motiva. Mi meta es establecer mi credibilidad con el fin de que te tomes en serio las predicciones y recomendaciones que hago en este libro.

De hecho, una de las predicciones que realicé fue errónea o, mejor dicho, prematura. Dije que los tipos de interés, que se estaban manteniendo insosteniblemente bajos, manteniendo de ese modo la burbuja inmobiliaria y provocando inflación por todas partes, subirían de forma marcada. En el momento de escribir estas líneas, los tipos de interés a largo plazo siguen estando artificialmente bajos, lo que significa que los precios de los bonos se mantienen artificialmente altos. (En el mercado de bonos, los precios y los rendimientos van siempre en direcciones contrarias.) De modo que volveré a hacer esta predicción. Los bonos son una burbuja que estallará pronto. Sin embargo, mientras que el gobierno no ha visto un incremento significativo en sus costes de endeudamiento, en el sector privado la historia es totalmente distinta. Los tipos de interés hipotecario ya han subido, sobre todo para aquellos que tienen poco que dar a modo de entrada, una calificación FICO baja, ingresos poco o nada documentados, o para aquellos que buscan hipotecas jumbo. Y estas subidas serán mucho más dramáticas cuando la burbuja del mercado de bonos acabe por fin estallando. Además, los costes de endeudamiento de las compañías han subido, sobre todo para los emisores con calificación baja, y los intereses de las tarjetas de crédito van al alza, igual que los intereses de los préstamos para cursar estudios en la universidad. Y lo que es más importante, no sólo se está encareciendo el préstamo privado, sino que además cada vez es más complicado acceder al mismo. En cuanto a la contracción del crédito, los prestamistas que sufren síndrome de estrés postraumático y tienen que cargar con las pérdidas de la deuda existente, han cerrado el grifo del crédito. Las líneas de crédito basadas en el valor de la vivienda empiezan a cancelarse, los límites de las tarjetas de crédito, a reducirse, y el mercado secundario de hipotecas no conformes con la normativa y de préstamos para cursar estudios en la universidad se está volviendo prácticamente inexistente.

En cualquier caso, no creo que sea necesario ser un sabio para predecir que un juerguista sin trabajo y que vive a lo grande gracias a la deuda acumulada en su tarjeta de crédito, acabará teniendo problemas. Entonces, ¿por qué no es igualmente evidente que una nación que, de modo crónico, consume más de lo que produce, recurre a la importación para cubrir esa diferencia y acumula, por ello, una cantidad enorme de pasivo externo, vive de prestado más que del ahorro y gasta el dinero prestado en bienes y servicios no productivos acabará dándose contra la misma pared que ese juerguista?

Hay, claro está, una enorme diferencia: un país tiene capacidad para crear dinero, y un individuo no. Pero, cuanto más dinero emita, menos poder adquisitivo tendrá ese dinero. El resultado final para ese país será una inflación masiva que acabará destruyendo su economía.

Un país tiene capacidad para crear dinero, y un individuo no. Pero, cuanto más dinero emita, menos poder adquisitivo tendrá ese dinero. El resultado final para ese país será una inflación masiva que acabará destruyendo su economía.

A pesar de que todo el mundo tiene en mente la inflación, éste es un concepto que no está bien entendido. Y ello resulta muy problemático, puesto que la inflación destaca de forma evidente en prácticamente todas las manifestaciones de la creciente crisis económica. En el capítulo 2, explicaré cómo la inflación, que para la mayoría de la gente es lo mismo que el índice de precios de consumo y se encuentra dentro de unos límites seguros, podría, rápidamente y de manera tremendamente discreta, haberse convertido en una amenaza de consecuencias catastróficas.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

A pesar del extravagante cambio de dirección que experimentó el dólar entre mediados de 2008 y principios de 2009, y que he comentado en el prólogo a esta edición, y de los recientes problemas que han devaluado el euro, creo firmemente que la tendencia a la baja del dólar con relación a las divisas más importantes, que se reinició a finales de 2009, continuará, y que las contratendencias de repunte de la magnitud de la que se vivió en 2008 son altamente improbables.

El estallido de la burbuja inmobiliaria

A principios de 2007, cuando los constructores y las entidades hipotecarias informaron de un desastroso primer trimestre y bajaron sus proyecciones de ingresos para el año, detecté las primeras señales de que la burbuja inmobiliaria empezaba a perder aire. Aunque varios años antes ya había lanzado mi advertencia sobre la burbuja y las consecuencias directas que tendría su estallido en la economía.

Los resultados reflejaban, creo, el nerviosismo del comprador, impulsado por el alza de hasta el 5,25 por ciento, a mediados de 2006, del tipo de interés de los fondos federales, el punto de referencia para las hipotecas y otros tipos de interés. Era el tipo de interés de los fondos federales más alto desde que se iniciara el boom inmobiliario, y la reacción da pistas de lo poco que necesita el público en general para pasar de la exuberancia a la cautela. Imagínate la reacción, especialmente cuando el valor de la vivienda caiga, a una subida de los tipos de interés lo bastante alta como para bajar la inflación y poner un punto de contención tope a la caída del dólar.

A principios de primavera de 2006, la ralentización del mercado inmobiliario se empezó a sentir en otras áreas de la economía, como los pedidos de bienes de capital, y los precios de las opciones y de los futuros empezaron a anticipar los cortes estimuladores adicionales que se llevaron a cabo en el tipo de interés de los fondos federales.

La señal más amenazante, sin embargo, fue la subida del tipo por defecto del sector de las hipotecas basura del mercado hipotecario, que en 2006 ascendían a 600.000 millones de dólares o, lo que es lo mismo, representaban el 20 por ciento del total de las hipotecas. Estas hipotecas, que no calificaban para las agencias hipotecarias Freddie Mac (Federal Home Loan Mortgage Corporation, o FHLMC) y Fannie Mae (Federal National Mortgage Association, o FNMA) y que a menudo se concedían sin ningún tipo de pago inicial, sin documentación que acreditara los ingresos del contratante y a tipos de interés muy bajos a modo de anzuelo que se ajustaban a intereses significativamente más altos en el futuro, eran preparadas por agentes hipotecarios y luego vendidas a mayoristas que las fusionaban y titularizaban. Los títulos con respaldo hipotecario eran luego empaquetados en forma de títulos derivativos, conocidos como obligaciones de deuda garantizada o CDO (collateralized debt obligation), que se estructuraban de tal manera que conseguían calificación crediticia de bonos. Se vendían directamente a bancos, fondos de alto riesgo y otras instituciones que se sentían atraídas por su alta rentabilidad, a pesar de la falta de liquidez que ofrecían. Las instituciones las ofrecían a valores basados en sofisticados modelos matemáticos más que en la oferta y la demanda reales.

Inicialmente, tanto el gobierno como Wall Street desestimaron la crisis de las hipotecas basura por considerarla contenida. Sin embargo, en un comentario publicado en marzo de 2007 en mi página web europac.net, titulado «No descorchemos aún el champagne», escribí: «Con la aparente bendición de la Reserva Federal, Wall Street podría ahora tomar prestada una página del libro de jugadas de Las Vegas y afirmar que “lo que pasa en la basura se queda en la basura”. Pero, por desgracia, igual que podría suceder con una chica de espectáculo sin trabajo que va por la vida con una carpeta llena de fotografías comprometedoras, los problemas de las hipotecas basura acabarán apareciendo muy pronto en casa de todo el mundo». A finales de aquel mismo año, Jim Grant, del Grant’s Interest Rate Observer, comentó con humor que aquellos que proclamaban que los problemas de las hipotecas basura estaban contenidos tenían razón sólo en cuanto a que los problemas quedaban contenidos dentro del planeta Tierra.

Fue este tipo de lecturas lo que posteriormente provocó debacles masivas en instituciones como Citigroup, que recibió una inyección de liquidez de 7.000 millones de dólares de Abu Dabi, y Bear Stearns, que fue adquirida en mayo de 2008 por J. P. Morgan Chase con la ayuda de la Reserva Federal. Más que estar contenidos, los problemas de las hipotecas basura eran la punta de un gigantesco iceberg, la totalidad del cual está aún pendiente de emerger a la superficie.

Contrariamente a las declaraciones de Wall Street y del gobierno, y tal y como afirmaba yo en mis predicciones, las ejecuciones de las hipotecas basura se han extendido a la totalidad del mercado hipotecario, afectando con ello a prestamistas de todo tipo y a negocios relacionados con ellos, como aseguradoras de bonos, entidades patrocinadas por el gobierno como Freddie y Fannie, agencias de calificación crediticia y, en último lugar, aunque no por ello menos importante, a los consumidores que se han visto privados del valor de la vivienda que ingenuamente consideraron como riqueza. Con los consumidores enfrentados a precios de combustibles y alimentos cada vez más altos y a la limitación de los fondos disponibles a través de tarjetas de crédito (la próxima crisis), cadenas como The Sharper Image y Linens’n Things han acabado en la quiebra; por otro lado, las aerolíneas, los fabricantes de automóviles y muchísimos negocios más dependientes del crédito al consumo y los viajes se enfrentan también a graves problemas.

El crédito al consumo es otro colapso que está por llegar. La morosidad se localiza sobre todo en el aumento de préstamos para la adquisición de vehículos, muchos de los cuales están respaldados por vehículos utilitarios deportivos y otros coches con elevado consumo de combustible que tienen un valor de reventa muy bajo; en los préstamos para cursar estudios en la universidad, donde la mancha sobre una tasa de devolución que tradicionalmente había sido excelente es un claro indicio de un exceso de préstamos; y en la deuda de las tarjetas de crédito, que está acercándose al billón de dólares. Las tarjetas de crédito, comercializadas agresivamente por emisores que cargan intereses caníbales, se han convertido en auténticos cajeros automáticos para gente que, con una actitud de impunidad, toma prestado todo el crédito que tiene disponible sabiendo que nunca será capaz de devolverlo. Tal vez asumen que serán rescatados como las víctimas de los emisores de hipotecas más depredadores, cuyos préstamos amortizaron con frecuencia la deuda de tarjetas de crédito, pero, entre tanto, su gasto continuado mantiene la demanda del consumidor más alta de lo que debería ser. Como sucede con las hipotecas basura, empresas privadas compran y titularizan la deuda que generan las tarjetas de crédito, los préstamos para la adquisición de automóviles y los préstamos para gastos universitarios, que acaba convirtiéndose en bonos respaldados por activos que aparecen con valores teóricos en los libros de los fondos de alto riesgo y las instituciones.

Lo que está sucediendo ahora en la industria aeronáutica es otro presagio de lo que está por llegar y refleja el descenso de nivel de vida que se verá obligado a padecer el norteamericano medio. A medida que el dólar pierde valor con respecto a otras divisas, y a medida que los ciudadanos de otros países experimentan un incremento de sus ingresos con respecto a los de los norteamericanos, el coste del transporte aéreo con respecto a los ingresos subirá de manera pronunciada mientras disminuirá en otras partes. Y así, mientras las clases medias china, rusa e india viajan por los cielos por primera vez, la clase media norteamericana se quedará en tierra, puesto que el combustible que antes impulsaba nuestros aviones impulsará los de ellos.

El problema al que se enfrenta actualmente nuestra industria aeronáutica no es sólo el de que el precio del combustible está por las nubes, sino que los norteamericanos más pobres ya no pueden permitirse el elevado precio de los billetes que permitiría a las aerolíneas absorber estos costes más altos. La industria, por lo tanto, tendrá que contraerse hasta que sea lo bastante pequeña como para operar con beneficios. Con menos aviones volando, las aerolíneas tendrán finalmente poder sobre sus precios, y el elevado coste de los billetes que resulte de ello hará que viajar en avión sea algo restringido a los norteamericanos ricos que aún puedan costeárselo. Lo cual facilitará el camino para la expansión de compañías extranjeras, puesto que los ciudadanos más ricos de otros países coparán los cielos en nuestro lugar.

El concepto de destrucción de la demanda interna y creación de demanda en otros países, además de hacer que los precios de los productos de consumo suban hasta niveles que forzarán el cierre de centros comerciales y establecimientos, producirá una bajada de precios en otros casos. Las matrículas universitarias, mantenidas artificialmente elevadas como resultado directo de la amplia disponibilidad de préstamos para cubrirlas, por ejemplo, se colapsarán cuando se evapore el mercado para tales préstamos y haya menos personas que puedan acudir a la universidad.

Un clavo saca otro clavo: Paulson y Bernanke al rescate

En mi página web publico un artículo semanal para mis clientes, y en febrero de 2008 escribí uno titulado «Upping the inflation dosage» («Subiendo la dosis de inflación»). Refiriéndome al recorte de 325 puntos base llevado a cabo por la Reserva Federal, que reducía el tipo de interés del 5,25 al 2 por ciento, y al paquete de «estímulo» económico de emergencia por un importe de150.000 millones de dólares presentado por la administración de Bush, decía:

Ahora que el recorte de los tipos de interés se demuestra insuficiente, en su mayor parte porque los bancos están tan sobrecargados con avales cuestionables y préstamos inestables que pocos de ellos pueden plantearse adquirir más activos u otorgar más créditos, el gobierno opta por una estrategia más directa. Imprimiendo dinero y enviándolo directamente a la ciudadanía, el «plan de estímulos» se salta a todos los intermediarios financieros e inyecta la droga de la inflación directamente a los consumidores.

Destacaba que enviar cheques directamente a los contribuyentes en vez de canalizar el dinero a través del sistema bancario significaba que los consumidores podrían hacer que los precios de los bienes de consumo subieran de inmediato. Lo cual evita el habitual desfase temporal que se produce cuando las ampliaciones de dinero que lanza la Reserva Federal —como sucedió con los 436.000 millones de dólares inyectados recientemente— pasan por el filtro de los mercados de activos antes de influir en los precios que ve el consumidor. Sin duda estoy siendo sarcástico, por supuesto, pero el argumento es válido.

El mensaje, en cualquier caso, es que los esfuerzos para combatir la recesión a través de medidas de estímulo implican que hay más dinero a la caza de un suministro determinado de productos. Y esto es precisamente la definición de inflación, que simplemente empuja hacia arriba los precios sin hacer nada para mejorar la economía. Resulta asombroso que el Congreso sea capaz de aprobar paquetes de estímulo económico que se limiten a estimular la inflación y que luego se creen comisiones para investigar por qué suben los precios del petróleo. Considero que el gobierno, cuando crea un problema y luego lo agrava gastando incluso más dinero del contribuyente para intentar determinar su causa, lo que está haciendo es echarle más sal a la herida.

Los esfuerzos para combatir la recesión a través de medidas de estímulo implican que hay más dinero a la caza de un suministro determinado de productos. Y esto es precisamente la definición de inflación, que simplemente empuja hacia arriba los precios sin hacer nada para mejorar la economía.

Los contribuyentes estadounidenses tampoco deberían sentirse animados ni reconfortados cuando la Reserva Federal anuncia que intercambiará 200.000 millones de dólares de deuda del Tesoro por 200.000 millones de dólares de títulos con respaldo hipotecario en manos de firmas de Wall Street, y tampoco cuando habla de su acuerdo de subvencionar hasta 30.000 millones de dólares de «activos menos líquidos» de Bear Stearns como parte del trato mediante el cual la compañía evita la bancarrota al ser vendida a J. P. Morgan Chase. En ambos casos, los bonos del tesoro se cambian por artículos malos; y, con toda probabilidad, habrá más casos similares. Al final, los ciudadanos estadounidenses llevarán siempre las de perder, o bien directamente, a través de impuestos más altos, o bien indirectamente, a través de más inflación.

La perspectiva

La próxima década vivirá una transformación radical de la economía estadounidense que estará marcada por una inflación en alza, unos tipos de interés más elevados y unos precios más altos en general, todo ello emparejado con un dólar debilitado, con el mercado bursátil, el mercado de los bonos y el mercado inmobiliario en declive, y con recesión. Ha quedado demostrado que la creación de riqueza basada en activos y en las propiedades inmobiliarias, la piedra angular de los buenos tiempos durante los años de la burbuja, es una farsa y que, en consecuencia, la economía tendrá que regresar a sus raíces tradicionales, es decir, al ahorro y a producir, más que a pedir prestado y consumir.

Bajo mi punto de vista, existe una posibilidad real de que la nueva administración que se instale en Washington se enfrente a estos desafíos económicos con programas tipo New Deal que sólo servirán para exacerbar los daños y convertirán la actual recesión en una repetición de la Gran Depresión, con la única diferencia de que los precios para el consumidor subirán en vez de ir a la baja. A mediados de 2008, mientras escribo estas líneas, el gobierno sigue afirmando que la economía de Estados Unidos no ha entrado en recesión. Esta absurdidad se asienta sobre la premisa de que no ha habido dos trimestres seguidos de crecimiento económico negativo, la definición ampliamente aceptada de recesión. Con las industrias automovilística, aeronáutica e inmobiliaria en colapso rotundo y nuestro sistema bancario y financiero necesitado de las ayudas del gobierno para sobrevivir, la triste realidad entra una vez más en conflicto con las fantasías del gobierno.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

En vez de fomentar el ahorro, lo cual habría generado inversión de capital, producción de productos exportables y restauración de fundamentos económicos sensatos, la administración Obama, tal y como predije, está haciendo justo lo contrario. Igual que sucede con esa copa que solventa la resaca del alcohólico o, lo que es lo mismo, con el clavo que saca otro clavo, el gasto gubernamental, enfocado a estimular el gasto del consumidor, proporcionará, en el mejor de los casos, una ilusión temporal de recuperación. Pero, de manera maligna, esa especie de indicio de que la recisión ha terminado y está empezando la recuperación contribuirá a una renovación de la complacencia y a la resistencia al sacrificio. Todo lo cual hará políticamente inviable la tan fundamental reforma económica, aunque, por otro lado, es improbable que los líderes decidan llevarla a cabo cuando estén todavía a tiempo de implementarla. El colapso de verdad está aún por llegar.

Unas palabras de despedida

Estamos adentrándonos en tiempos peligrosos en los que viviremos una recesión que, según mis predicciones, se prolongará hasta bien entrada la década, y unas turbulencias que harán tambalear de forma catastrófica la forma de vida norteamericana tal y como hasta ahora la hemos entendido. El estallido de la burbuja inmobiliaria ha empeorado los problemas económicos fundamentales de Estados Unidos y nos ha colocado en una senda en la que la recesión y la inflación son inevitables, y la hiperinflación, una posibilidad muy real. Las diversas políticas de estímulo económico de la Reserva Federal y la administración podrían ayudar a ganar algo de tiempo, pero harán que la inflación, que es ya un problema de alcance internacional provocado por nuestro país, se convierta en algo mucho más grave. El declive del dólar continuará aunque los tipos de interés acaben subiendo inevitablemente.

Se necesita, por lo tanto, una estrategia de inversión absolutamente no tradicional, que empieza con huir del dólar de Estados Unidos y apostar por productos, metales preciosos y títulos de países extranjeros donde la riqueza esté creciendo, así como por divisas que estén apreciándose con relación al dólar. El objetivo de este libro es compartir, en detalle, mi estrategia de inversión para ayudar al lector a capear el temporal e, incluso, sacar beneficios del mismo.

Capítulo 2

Salva tus activos

Mantente alejado del dinero en efectivo y los bonos

CUANDO A YOGI BERRA le preguntaron qué pensaba de la economía y respondió «una moneda de cinco centavos ya no vale diez», intuyó que tener una moneda sólida tendría que ser una prioridad nacional, algo que, por lo visto, mucha gente trajeada aún no alcanza a comprender.

En el capítulo 1 he explicado que la disminución del poder adquisitivo del dólar está colapsando la economía estadounidense. Ahora, me gustaría centrarme en cómo la inflación, que mucha gente cree que empieza y termina en el índice de precios de consumo (IPC) que oscila bajo la mirada vigilante de la Reserva Federal, tiene en realidad su origen en esa misma Reserva Federal, aunque con un sombrero distinto. La verdadera historia de la inflación te dejará alarmado y te ayudará a comprender la urgencia de mis consejos.

Un poco de contexto

El gobierno de Estados Unidos se esfuerza por recalcar la idea equivocada de que el problema de la inflación está limitado a la subida de precios que quedan bajo su control, por mucho que el fantasma del barril de crudo a 200 dólares esté complicando la defensa de esta ficción. El hecho que debemos tener presente es que los precios al alza no son más que un síntoma de un mal mucho más profundo. El problema básico se exacerba a diario si la Reserva Federal continúa emitiendo dinero para acomodar los programas de una administración que sigue una agenda política, con lo que no queda otra alternativa que caer en una dolorosa recesión.

En su fase terminal, la inflación se convierte en hiperinflación, el azote que hizo caer la República de Weimar en la Alemania de principios de la década de 1920, la economía argentina a principios de la década de 2000 o la economía de Zimbabue a finales de la misma década, y que amenaza con asolar la economía norteamericana en un futuro no muy lejano si la política monetaria actual no cambia radicalmente.

Desde un punto de vista histórico, todas las sociedades que han utilizado dinero fiduciario (el término que se aplica a aquellas monedas que carecen de valor intrínseco, como es el caso del dólar desde que abandonó el patrón oro en 1971) han experimentado en un momento u otro el fenómeno de la hiperinflación. Sin limitaciones de ningún tipo y con un montón de incentivos, la imprenta de billetes no para de trabajar, y la divisa acaba devaluándose hasta llegar a un punto en que pierde su poder adquisitivo y no vale prácticamente nada. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que no estamos solos, puesto que todas las divisas globales son en la actualidad dinero fiduciario.

A medida que la inflación empeora, tanto los activos financieros emitidos en la divisa en cuestión como los ingresos que proporcionan se vuelven cada vez menos valiosos. Irónicamente, en tiempos tan funestos como éstos, con el dólar derrumbándose, el dinero en efectivo y los bonos, que son el lugar seguro al que tradicionalmente aferrarse durante las crisis del mercado bursátil, se convierten en los peores activos que existen para el inversor. El dinero en efectivo y sus equivalentes no dejan de depreciarse. Los bonos, que en realidad son pagos en efectivo diferidos, se pagan a un valor cada vez menor en el mercado actual y perderán su valor capitalizado si se venden antes de alcanzar la madurez, puesto que los tipos altos hacen caer los precios del mercado. Yo reinvertiría cualquier dinero en efectivo que no sea necesario en un fondo monetario que no esté denominado en dólares o en un fondo de acciones extranjeras y me quitaría de encima los bonos ahora, mientras los tipos sigan todavía artificialmente bajos, y los precios, artificialmente altos. Esto aplica también a los bonos del Tesoro protegidos contra la inflación (treasury inflation protected securities, o TIPS), cuya rentabilidad se calcula utilizando el IPC, una medida errónea e inadecuada de la inflación real.

Yo reinvertiría cualquier dinero en efectivo que no sea necesario en un fondo monetario que no esté denominado en dólares o en un fondo de acciones extranjeras y me quitaría de encima los bonos [y los TIPS] ahora, mientras los tipos sigan todavía artificialmente bajos, y los precios, artificialmente altos.

Los títulos bursátiles, por otro lado, conforman una historia algo distinta y, además, bastante intrigante. A pesar de que, en términos generales, espero que la bolsa caiga, tanto por razones económicas como por razones relacionadas con el dólar, habrá algunas acciones que podrían prosperar durante el colapso y otras de las que, asumiendo que las compañías subsistan, podría esperarse beneficios cuando la economía se recuperara. Mis preferencias, por supuesto, se decantan claramente hacia los títulos extranjeros, y compartiré mis ideas sobre los títulos de nuestro país en el capítulo 4.

Comprender la inflación

Lo que la gente tiene que comprender sobre la inflación es que provoca una subida de precios, pero que en ningún caso está provocada por dicha subida. La palabra «inflar» significa expandir, no subir o bajar, y la inflación se produce cuando el flujo de dinero y de crédito se expande. Y cuando esa expansión se produce sin una expansión proporcional de bienes y servicios, los precios suben. Muchos declararon que la inflación había muerto después de que Paul Volcker, presidente de la Reserva Federal en 1979-1987, la atacara con tipos de interés de más del 20 por ciento en los primeros años de la administración de Reagan. Pero resultó ser un cadáver que seguía muy vivo.

Lo que la gente tiene que comprender sobre la inflación es que provoca una subida de precios, pero que en ningún caso está provocada por dicha subida.

Desde 1988, y bajo las presidencias de Alan Greenspan y Ben Bernanke, la Reserva Federal ha convertido en práctica habitual añadir liquidez a la economía incrementando con regularidad el flujo de dinero y generando con ello una inflación invisible que se sitúa muy por encima de lo que informa (e infravalora) el IPC y su equivalente al por mayor, el índice de precios del productor (IPP).

De hecho, el gobierno necesita que la inflación opere tal y como lo hace, y, según escribió mi padre, Irwin Schiff, en su libro The biggest con: how the government is fleecing you (Freedom Books, 1977), actúa a modo de socio silencioso del gobierno. Al expandir el flujo de dinero, el gobierno genera invisiblemente la inflación. Éstas son las principales razones:

• La inflación se utiliza por razones políticas para estimular la economía y contratacar ciclos bajistas que, a pesar de ser impopulares entre los votantes, son perfectamente normales y corrigen los excesos.

• La deuda del gobierno y otras obligaciones, como la seguridad social, se vuelven más manejables cuando se pagan con el dólar más barato.

• Los sueldos inflados incrementan los ingresos del gobierno al obligar al ciudadano a entrar en tramos fiscales más altos.

• La inflación ayuda a financiar programas de ayuda social que de lo contrario causarían incrementos fiscales.

El IPC y el IPP, índices que elabora el Departamento de Trabajo en Estados Unidos, informan de la inflación como un efecto sobre los precios de bienes y materias primas. Pero el IPC y el IPP forman parte del aparato de propaganda. No sólo son estadísticas falsas construidas de tal manera que infravaloran los incrementos de precios, sino que, además, el gobierno presenta esos índices como medidas oficiales de la inflación, ignorando con ello toda la inflación que no queda reflejada en los precios para el consumidor y el productor. Al concentrar toda su atención en una pista falsa y disuasoria, el gobierno aparta deliberadamente la atención de la tasa real de inflación y del papel que él mismo juega en su creación.

Precios versus inflación sistémica

Ni el IPC ni el IPP calculan el verdadero alcance de las subidas de precios que son consecuencia directa de la inflación generada por el gobierno. Ambos índices realizan el seguimiento de los precios de una cesta de la compra integrada por unos productos fijos adquiridos por un consumidor o un productor típico y que se basa en un valor de 100 dólares de 1982. Pero las fórmulas utilizadas para calcular ambos índices están ajustadas creativamente y utilizan sustituciones, medias geométricas ponderadas, valores hedónicos (ciencia de la productividad) y otros trucos. Por ejemplo, el IPC nunca ha reflejado el precio inflado de la vivienda de carácter residencial porque, en vez de utilizar cifras de venta de viviendas, el Departamento de Trabajo las sustituye por una cifra que denomina «alquiler equivalente para el propietario». Con todos los chanchullos que se utilizaron durante la reciente burbuja para convertir a los arrendatarios en compradores, el mercado del alquiler se desplomó por falta de clientela. Y puesto que el alquiler equivalente para el propietario se utilizó en el IPC para representar los precios de la vivienda, el índice infravaloró de forma significativa el ritmo al que en realidad estaban subiendo los precios del mercado inmobiliario.

Habría que hacer también una distinción entre inflación subyacente, que excluye los precios de los alimentos y de la energía por la razón legítima de que su volatilidad provocaría extrapolaciones que podrían llevar a confusión, e inflación general. La jugarreta se produce cuando las notas de prensa del gobierno dan mayor protagonismo a la cifra más baja de las dos, la que resulta más tranquilizadora. Con el fin de suavizar la volatilidad, estudiar los precios subyacentes podría tener sentido cuando se hace mensualmente, pero estudiar cifras anuales no tiene ni pies ni cabeza, puesto que cualquier volatilidad que se produzca a nivel mensual queda sin duda suavizada a lo largo de un periodo de tiempo más prolongado. Sin embargo, cuando los precios de los alimentos y la energía suben mes tras mes y año tras año, no estamos ante volatilidad, sino ante una tendencia cuya existencia intenta negar el gobierno.

Pero calcular la inflación total —es decir, la inflación que incluye lo que sucede en el sistema pero no queda reflejado todavía en los precios del consumidor o los precios del productor— es imposible, y por ello sólo se pueden realizar estimaciones de la misma. El dinero nuevo entra en el sistema de distintas maneras y a distintas velocidades. Sin profundizar en el discurso de la operativa de la Reserva Federal, diremos que dicho organismo expande o contrae el flujo de dinero comprando o vendiendo valores del Estado en el mercado abierto o utilizando otras técnicas que influyen en la capacidad o los incentivos de préstamo de los bancos comerciales. Cuando expande el flujo de dinero, utilizamos una clave, y decimos que está «imprimiendo dinero».

Si el gobierno imprime dinero, disminuyendo con ello el poder adquisitivo de todos los dólares que están ya en circulación, está reduciendo también el valor de activos como las acciones, las propiedades inmobiliarias y cualquier otro activo que se calcule en dólares. Cuando la inflación impregna una economía, como es el caso de la nuestra, es importante —aunque difícil, puesto que la inflación sistémica no puede calcularse— comparar los valores de la inversión ajustándolos a la inflación.

El concepto de inflación sigue siendo escurridizo. Y como resulta imposible cuantificar la tasa real de inflación, nos vemos obligados a comparar cambios en precios nominales con cambios de precios de una materia prima, como el oro, que es una reserva de valor mejor y, por lo tanto, un patrón más objetivo con respecto al cual evaluar los precios. Los ratios que resultan de estas relaciones de precios nos han guiado históricamente para evaluar cuánta inflación reflejan realmente los precios nominales.

El concepto de inflación sigue siendo escurridizo. Y como resulta imposible cuantificar la tasa real de inflación, nos vemos obligados a comparar cambios en precios nominales con los cambios de precios de una materia prima, como el oro, que es una reserva de valor mejor y, por lo tanto, un patrón más objetivo con respecto al cual evaluar los precios.

De modo que acabamos diciendo, por ejemplo, que el Dow Jones Industrial Average subió un x por ciento en términos nominales; pero si calculamos su valor mediante el patrón oro u otras materias primas, en realidad subió o bajó un y por ciento en términos reales o ajustados a la inflación. Por lo tanto, es de vital importancia que nuestras decisiones financieras y nuestra forma de evaluar el rendimiento se basen en las mejores estimaciones posibles.

Inflación exportada

La inflación, como se ha destacado en un ejemplo anterior, puede ser también exportada. Los productos de importación se pagan con dólares inflados que se acumulan en el extranjero, lo que provoca un excedente que afecta a la economía doméstica aunque no de manera inmediata. Por excedente me refiero a que los dólares que están en posesión de bancos centrales extranjeros son «pagarés nada», canjeables por productos, servicios o activos estadounidenses.

Con el poder adquisitivo del dólar a escala nacional en franco declive, el riesgo de que los extranjeros que tienen pagarés acumulados los canjeen (gasten) en el país que los emitió es cada vez mayor. Y las consecuencias de que lo hicieran de forma masificada son potencialmente muy graves.

Si los propietarios extranjeros de dólares los utilizan para comprar acciones de compañías estadounidenses, tal y como se está haciendo cada vez más a través de fondos soberanos de inversión, los flujos de beneficios, tan vitales para la economía norteamericana, se desvían hacia esos propietarios extranjeros, igual que sucede con la influencia política que éstos representan. Si se gastan en el mercado estadounidense (bien en productos ya existentes que ellos produjeron y nos exportaron en su día, bien en productos producidos por nosotros), los dólares extranjeros entran en competencia con los dólares nacionales y hacen subir los precios.

Si los propietarios extranjeros de dólares los utilizan para comprar acciones de compañías estadounidenses, tal y como se está haciendo cada vez más a través de fondos soberanos de inversión, los flujos de beneficios, tan vitales para la economía norteamericana, se desvían hacia esos propietarios extranjeros, igual que sucede con la influencia política que estos representan. Si se gastan en el mercado estadounidense, los dólares extranjeros entran en competencia con los dólares nacionales y hacen subir los precios.

En otro sentido, la inflación estadounidense se exporta cuando los gobiernos extranjeros ajustan sus monedas para impedir que adquieran un valor excesivo con respecto al dólar. Estos ajustes se llevan también a cabo allí donde las monedas están vinculadas al dólar, como es el caso de Oriente Próximo y China, donde la inflación es galopante, y en otras economías emergentes. (Nota: China tiene ahora lo que se denomina una vinculación blanda que gestiona con éxito la subida del renminbi, o RMB, nombre que recibe también el yuan). La eliminación de estas vinculaciones al dólar aumentaría de forma significativa el nivel de vida de los países sometidos a ellas mientras que, por otro lado, reduciría el valor del dólar y el nivel de vida en Estados Unidos.

Irónicamente, los medios financieros, una vez más, presentan la situación completamente tergiversada, pues se refieren a los precios al alza de los productos importados como «nuestra inflación importada desde el extranjero». Esto, por supuesto, deja en evidencia que no entienden nada de nada, ya que los precios suben única y exclusivamente como resultado directo de todo el dinero que se imprime en el extranjero para comprar los dólares que nosotros antes pagábamos por nuestras importaciones. No es que Estados Unidos esté importando la inflación, sino que de aquellos polvos de la impresión de moneda vienen estos lodos de la inflación de las importaciones. Por otro lado, referirse a la inflación como un fenómeno «importado» sirve para sacar de apuros a la Reserva Federal; y, de este modo, el gobierno puede afirmar que los precios suben debido a fuerzas que quedan totalmente fuera de su control. Como solía decir la Church Lady, el personaje de los famosos sketches televisivos de «Saturday Night Live»: «Todo muy conveniente».

Naturalmente, el gobierno inventa todo tipo de villanos y chivos expiatorios a los que culpar de la inflación que él mismo crea. En el momento de escribir este capítulo, el Congreso está considerando un veto sobre la negociación de futuros del petróleo, ya que atribuye a los especuladores el aumento de los precios del crudo. Evidentemente, culpar a los especuladores de los precios elevados del petróleo es una burda falacia, y podría equipararse a echar la culpa de que llueva a la gente que lleva paraguas. La ironía definitiva es que, en ausencia de especuladores, cuya actividad facilita la cobertura y envía a los productores importantes señales sobre los precios a negociar, los precios del petróleo serían aún más altos. De modo que, si el gobierno sale adelante en su iniciativa de detener la especulación, los precios del crudo no sólo seguirán subiendo como resultado de la creación de dinero por parte del banco central, sino que, además, las subidas serán mayores si cabe como consecuencia de los costes añadidos que sufrirán los productores por haber barrido a los especuladores del mercado. Dicho de otra manera, será el típico programa del gobierno donde la legislación empeora el problema que pretendía resolver.

Más aún, el hecho de que el gobierno tenga el valor de culpar de la inflación a los precios en alza de las materias primas es de una desfachatez inmensa. Es equivalente a que alguien que se pasa el día comiendo alimentos basura y que no hace deporte culpe a la báscula de su obesidad. Lo importante que debemos recordar aquí es que cuántos más dólares se creen, disminuyendo con ello el valor del dólar, más dólares se necesitarán para comprar una cantidad determinada de productos. En Wall Street, muchos intentan menospreciar la conexión evidente entre el valor del dólar y los precios de las materias primas, señalando que la subida de los precios de las materias primas supera la tasa de declive del dólar. El problema de esta observación es que compara el valor del dólar con el de otras monedas fiduciarias que también están perdiendo valor. El hecho es que todas las monedas, incluyendo el euro, están perdiendo valor; pero lo que ocurre es que el dólar lo pierde a un ritmo más rápido. Como resultado de ello, los precios suben en todas las monedas, sólo que a velocidades distintas. Una medida más real podría ser establecer el precio de las materias primas en oro.

Otra popular cabeza de turco, que también permite al gobierno afirmar que la inflación es algo que queda fuera de su control, es el fuerte crecimiento económico que se vive en el extranjero, sobre todo en mercados emergentes como India y China. Pero ese argumento tampoco funciona, puesto que ignora el tremendo incremento de producción que es el verdadero origen de ese crecimiento. Cuanto más se produce, sobre todo en cuanto a productos agrícolas gracias al incremento de productividad que vive este sector, más deberían bajar los precios. Y la única razón por la que no bajan es porque el flujo de dinero crece aún a mayor velocidad que la producción. Un crecimiento económico auténtico haría bajar los precios. Y lo que los hace subir es el crecimiento del flujo de dinero.

Naturalmente, la Reserva Federal habla con determinación de su deseo de combatir la inflación, y Wall Street cae en la trampa retórica y se la cree a pies juntillas. Disecciona con cuidado el lenguaje de sus declaraciones y las notas de sus reuniones, para discernir el alcance y el momento de futuras subidas de tipos y así poder hincar los dientes en su retórica. Pero por mucho que ladre sobre la inflación, la Reserva Federal nunca acabará mordiendo. En vez de prestar atención a lo que la Reserva Federal dice, Wall Street tendría que fijarse más en lo que esa institución hace. Una acción habla más que mil palabras, dicen, y las acciones de la Reserva Federal, o la ausencia de las mismas, resultan ensordecedoras. Es similar a ese amigo con sobrepeso que se pasa el día hablando sobre las dietas que piensa llevar a cabo o los gimnasios a los que quiere apuntarse mientras está sentado en un sofá delante de la caja tonta con una cerveza en una mano y una chocolatina en la otra.

Los acuerdos de Bretton Woods de 1944

Resulta imposible comprender el trasfondo de la actual crisis económica sin entender bien lo que sucedió en Bretton Woods.

La conferencia de Bretton Woods de 1944 dio como resultado un plan para fijar el tipo de cambio de todas las divisas de Europa y Asia en relación con el dólar de Estados Unidos que, a su vez, se vincularía al oro para permitir un acuerdo internacional a un precio fijo. Así pues, una unidad de divisa extranjera sería intercambiable por una cantidad fija de dólares, y una cantidad determinada de dólares sería intercambiable por una onza de oro.

Hasta que en 1971 la administración de Nixon acabó con el respaldo internacional en oro y pasó de un tipo de cambio fijo a un tipo flotante, la Reserva Federal tenía una capacidad limitada para imprimir dinero y crear con ello inflación. Antes, para mantener la confianza en el dólar, la Reserva Federal tenía que ser consciente de la proporción que tenía de dólares con respecto a las reservas, lo que significaba que no podía sumar libremente dinero al flujo en circulación sin sumar también oro a las reservas. Pero Nixon se enfrentaba a un enorme déficit presupuestario como consecuencia de las políticas de cañones y mantequilla que había seguido la administración Johnson a finales de la década de 1960 —la guerra de Vietnam, el programa de reformas sociales conocido como la Gran Sociedad, la guerra contra la pobreza y la carrera espacial con la Unión Soviética—, y había utilizado el poder de creación de dinero de la Reserva Federal hasta el punto de que los países extranjeros se vieron obligados a expandir su flujo de dinero al mismo ritmo que Estados Unidos para mantener los cambios acordados de sus monedas con respecto al dólar. Estábamos exportando inflación, y algunos países europeos y asiáticos empezaron a ofrecer dólares a cambio de oro. A Nixon no le quedó otra alternativa que cerrar la ventanilla internacional del oro.

Hasta que en 1971 la administración de Nixon acabó con el respaldo internacional en oro y pasó de un tipo de cambio fijo a un tipo flotante, la Reserva Federal tenía una capacidad limitada para imprimir dinero y crear con ello inflación.

El dólar estadounidense, después de perder su respaldo doméstico en oro en 1963, se convirtió, a partir de 1971, en una moneda fiduciaria, entendiendo con ello que no tenía valor intrínseco. Se había convertido, como decía mi padre en su libro The biggest con, en un «pagaré nada», un pedazo de papel cuyo único valor era su poder adquisitivo, que a su vez dependía de lo fuerte que estuviese la economía y de cómo la política monetaria influía en el flujo de dinero.

De hecho, en 1968, durante las sesiones del Congreso relacionadas con la retirada del respaldo del patrón oro de los billetes emitidos por la Reserva Federal, mi padre, agente de seguros de New Haven (Connecticut), compareció para argumentar que decantarse por aquella opción provocaría la caída precipitada del valor del dólar, el aumento de la inflación, la imposición errónea de controles sobre los salarios y los precios y el incremento del precio del oro. En contraste, expertos del partido del gobierno, como el senador William Proxmire, de Wisconsin, presidente del Comité de Banca del Senado, Henry H. Fowler, secretario del Tesoro, y William McChesney Martin, Jr., presidente de la Reserva Federal, argumentaron que la retirada del respaldo del oro reforzaría el dólar y bajaría el precio del metal. La declaración completa de mi padre así como extractos de las declaraciones del partido del gobierno aparecen reproducidas a modo de Apéndices en su libro, The biggest con.

Meses después de la aprobación de la legislación, en 1971, el pánico por el dólar cundió en Europa; ya en 1978, el tipo de cambio del dólar con respecto a otras monedas había caído cerca del 70 por ciento. El precio del oro, establecido en 35 dólares la onza cuando se realizaron las sesiones, había alcanzado los 850 dólares en 1980. Nixon impuso controles sobre los salarios y los precios en 1971 y luego los eliminó en abril de 1974.

Los expertos del gobierno, que defendían básicamente que un dólar respaldado por nada era mejor que un dólar respaldado por algo, no podían haberse equivocado más, mientras que un oscuro agente de seguros de New Haven la clavó a la perfección. Hoy en día resulta irónico que aquellos mismos expertos (los mismos títulos, diferentes nombres) estén otra vez realizando predicciones optimistas basándose en estímulos económicos erróneos y rescates financieros gubernamentales, mientras que el hijo de aquel agente de seguros y autor de este libro esté dando la señal de alarma.

El estatus del dólar como moneda de reserva

Otro hecho de importancia crítica para la situación actual y que surgió de los acuerdos de Bretton Woods fue la designación del dólar estadounidense como moneda de reserva mundial. Esto significó que el dólar se convirtió en la moneda utilizada por los gobiernos y las instituciones para formar parte mayoritaria de sus reservas de moneda extranjera, así como en la moneda internacional utilizada para establecer el precio de productos negociados en los mercados globales, como el petróleo y el oro.

La importancia del estatus del dólar como moneda de reserva, del que aún disfrutamos aunque sea precariamente, es que, a menos que otros países actúen para forzar un ajuste, podemos posponer el tener que equilibrar nuestra balanza comercial. Si perdiéramos ese estatus (y siempre se habla sobre sustituir el dólar por el euro o por alguna combinación de monedas extranjeras), el libre mercado forzaría una devaluación del dólar para equilibrar la balanza. Lo cual equivaldría a obligar a un vehículo descontrolado a frenar en seco. Y los ajustes de nivel de vida de los que llevamos años hablando como algo que tiene que acabar produciéndose inevitablemente, pillarían completamente desprevenida a la población norteamericana.

La importancia del desacoplamiento

¿Desacoplamiento? Lo del acoplamiento suena divertido, ¿pero el desacoplamiento? «Desacoplamiento» es un término burdo cuyo significado deriva de «acoplamiento», una palabra que entró a formar parte del vocabulario económico cuando se pensaba que la globalización daría como resultado tal grado de interdependencia entre las economías del mundo que los problemas que se produjeran en una de ellas se convertirían en los problemas del resto. Teniendo en cuenta que, hasta hace poco tiempo, Estados Unidos era la potencia económica líder, se temía que cualquier problema que tuviéramos aquí se extendería a todo el mundo. Según una creencia popular, si Estados Unidos estornuda, el resto del mundo se resfría.

Pero tenemos la buena noticia de que, a pesar de que nuestros problemas crediticios se han sentido en los mercados extranjeros, ha dejado de ser cierto que las enfermedades económicas norteamericanas afecten de forma básica o permanente la vitalidad de otras economías desarrolladas. El hecho de que, incluso en una economía global, los países soberanos puedan tener economías autosuficientes que ofrezcan oportunidades financieras y de inversión inmunes a los males de otros países es una realidad aceptada. Sé que tengo muchos detractores, pero he construido un negocio de éxito en torno al siguiente eslogan: «En algún lugar existe siempre un mercado alcista». He seguido a nivel personal mi estrategia de invertir en títulos extranjeros, y me ha ido muy bien.

Me siento orgulloso del término desacoplamiento porque encaja en dos de mis analogías favoritas. La primera es que Estados Unidos ha dejado de ser la locomotora del crecimiento económico mundial y ha pasado a ser el furgón de cola. Cuando el furgón de cola se desacopla del tren, la locomotora —que en la actualidad son, principalmente, las economías productoras asiáticas— coge velocidad y representa una oportunidad de inversión grande para aquellos norteamericanos lo bastante listos como para aprovecharla. La segunda es que nuestra relación con el mundo es análoga a la que yo tenía con mi exesposa. Yo tenía un buen trabajo y ganaba dinero, y ella lo gastaba sin demora. Mi trabajo no era función de la tendencia de mi esposa a gastar dinero; sino que su tendencia a gastar dinero era función de mi habilidad para ganarlo. En cuanto nos separamos, pude gastar lo que ganaba en lo que yo quería, por mucho que mi exesposa recibiera una buena compensación. Cuando China se divorcie de nosotros, los chinos se quedarán con el ciento por ciento de sus propiedades y sus fábricas, utilizarán sus productos y disfrutarán de un nivel de vida radicalmente mejor. Estados Unidos, como mi ex, tendrá que acomodar su nivel de vida de acuerdo con su producción. (Para ser justos, tengo que decir que mi ex no era tan extravagante como planteo, pero lo que importa aquí es la analogía.)

Con el empeoramiento de los problemas económicos de nuestro país, es una suerte que el desacoplamiento sea una realidad y nos ofrezca una oportunidad de poder conservar y mejorar nuestra riqueza con inversiones alejadas del dólar mientras la economía estadounidense se reestructura y, con el tiempo, vuelve a convertirse en la próxima gran oportunidad de inversión.

Unas palabras de despedida

Confío en haber conseguido ofrecer al lector una buena explicación de lo que realmente significa la inflación y cuáles son sus causas, así como de la situación catastrófica que se producirá de continuar la degradación del dólar. La Reserva Federal está en una posición incómoda, entre la espada y la pared. Si continúa con su política de estimulación económica mediante la creación de inflación, corremos el riesgo de que se produzca una hiperinflación que termine en colapso. Si sube los tipos de interés para bajar la inflación, proteger el dólar y conservar la inversión extranjera, la recesión, en un país desbordado por la deuda tanto del ciudadano como del gobierno, se volverá más pronunciada. Es una decisión que tendrá que tomar la próxima administración, pero no hay alternativa sin algún tipo de sacrificio.

Sea cual sea el desarrollo de los acontecimientos, el declive del dólar continuará, y la única manera de evitar graves pérdidas consiste en realizar inversiones en monedas que no sean el dólar antes de que la caída se transforme en una auténtica desbandada. Quítate de encima lo antes posible el dinero en efectivo y los bonos.

Capítulo 3

Cuidado con los falsos profetas

Cómo costean sus beneficios los profetas

LOS ECONOMISTAS SIEMPRE SON dianas apetecibles para los dardos amables, y al empezar este capítulo me viene a la cabeza un clásico de todos los tiempos. Paradoja: cuando ninguna de las teorías económicas funciona, los economistas sí lo hacen.

Saco esto a relucir por trivializar un poco el tema, pero también para salir en defensa de los economistas. Puede que la economía sea una ciencia lúgubre, pero es importante reconocer que no es una ciencia natural, como la física o las matemáticas, donde todo gira en torno a los hechos y los resultados pueden predecirse con certidumbre. La economía es una ciencia social en la que los hechos se plantean junto con preguntas sobre cómo la gente reaccionará ante esos hechos. Lo cual hace que haya varios resultados posibles y explica por qué los economistas se muestran a menudo temerosos. Pero en el caso de los economistas que se apuntan a las escuelas de pensamiento más populares —como el keynesianismo, el monetarismo o la economía de la oferta—, podría decirse que han dejado atrás el reino de la ciencia para adentrarse en el de la ciencia ficción. La economía auténtica, lo que se conoce en la actualidad como la de la escuela austríaca, se considera una teoría periférica, el territorio de los «escarabajos de oro», que consideran el oro como un valor que protege el poder adquisitivo frente a la devaluación del dinero, y de tristes pesimistas como un servidor. Como solía decir mi padre, la economía de la escuela austríaca tiene tanto sentido como la física china. Es una ciencia, y sus leyes funcionan siempre igual, independientemente de dónde operen o de quién intente aplicarlas.

En cualquier caso, preferiría ver el dardo clavado en los profesionales de las finanzas, la inversión, el gobierno y los negocios que cogen determinadas estadísticas elaboradas por los economistas y las utilizan para dar certidumbre científica a consejos y pronósticos egoístas.

Mi objetivo en el presente capítulo es compartir algunos puntos de vista sobre los objetivos de los distintos grupos profesionales que lideran la opinión en el terreno de la economía y la inversión. Cuando sepas de dónde vienen, sabrás dónde esparcir los tan proverbiales granos de sal. Y dispondrás de los recursos necesarios para formarte tus propias opiniones.

Echemos un vistazo a los sospechosos habituales.

Sospechoso habitual n.o 1: el Tío Sam

Nuestro gobierno federal, y me refiero con ello tanto a la administración y la burocracia como a la supuestamente independiente Reserva Federal, opera de forma estándar intentando dar gato por liebre al público. Cierto es, por supuesto, que la confianza y la ética son valores que forman parte integrante de aquello que ayuda a mantener una sociedad sana y una economía robusta, y que los funcionarios del gobierno no deberían ser criticados por adoptar metafóricamente la actitud de que todos los bebés son monísimos. Tampoco debería tolerarse que los funcionarios generaran miedo y ansiedad allí donde no es necesario. Pero en algún punto intermedio hay una línea que, cuando se cruza, tiene resultados contraproducentes. Y esa línea tiene que ver con el derecho del público a disponer de los conocimientos necesarios para votar con inteligencia y tomar decisiones sensatas a nivel personal.

En mi opinión, nuestro gobierno ha cruzado esta línea, y he aquí unos pocos ejemplos de ello.

La tergiversación de la inflación

En el capítulo 2 he explicado cómo utiliza la Reserva Federal su política monetaria —es decir, cómo imprime dinero— para financiar programas de ayuda social, gestionar la deuda, estimular un crecimiento económico falso y poner en marcha otros planes, generando con ello inflación y devaluando el dólar sin que nadie se entere de lo que realmente sucede.

El motivo para decantarse por imprimir dinero es puramente político. Otra forma de hacerlo sería subiendo impuestos, lo que provocaría malestar entre el público y llevaría a que los cargos electos perdiesen sus puestos. Los votantes, claro está, tampoco tolerarían la reducción de los programas sociales. Los votantes lo quieren todo, y los políticos elegidos han encontrado la manera de conseguirlo.

En 2006 quedó al descubierto una pista sobre el secretismo con que la Reserva Federal envuelve todas sus actividades de generación de dinero. El gobierno llevaba años publicando cifras de flujo de dinero, una categoría de las cuales permitía realizar comparaciones del dinero en circulación período a período. Temiendo que los analistas más listos utilizaran esa información para determinar el nivel de inflación generado, el gobierno anunció que esa categoría, conocida como M-3, dejaría de hacerse pública.

El engaño, como se ha apuntado anteriormente, es que el gobierno no quiere reconocer que existe otra inflación adicional a la que queda reflejada en el índice de precios de consumo (IPC), una métrica cuyo método de cálculo fue rediseñado específicamente para que, cuando el Departamento de Trabajo lo calculara, la inflación apareciera relativamente contenida.

El Departamento de Trabajo coge entonces la cifra de cabecera, que es del 4 por ciento en el momento de escribir estas líneas, y le resta los componentes relacionados con energía y alimentación para eliminar las distorsiones que su volatilidad provocaría en las extrapolaciones. La cifra resultante es lo que se conoce como inflación subyacente. Pues todo muy bien hasta ahora. Y entonces se pregona la inflación general, más baja, en la actualidad situada en un inocuo 2,2 por ciento, para confundir al público y llevarlo a pensar que no hay ningún problema de inflación. Pero, naturalmente, es un problema grave. La inflación real está reduciendo el poder adquisitivo del dólar a un porcentaje anual estimado de entre el 8 y el 10 por ciento.

Espero, a estas alturas, haberte dejado ya muy claro que esa inflación real es una de las causas de nuestra crisis económica. Para valorar hasta qué punto esto nos afecta en nuestras decisiones diarias, consideremos el siguiente ejemplo. El 23 de mayo de 2008, el Dow Jones Industrial Average cerró en 12.480 puntos, un 11,4 por ciento menos que su máximo de 14.093 de 12 de octubre de 2007. La situación era algo desalentadora para aquellos que pensaban que el Dow iba directo hacia los 16.000, pero no tan malo teniendo en cuenta los estragos generados por el colapso de las hipotecas basura. Y comparado con el máximo del anterior ciclo de mercado, que se situó en 11.722 puntos el 14 de enero de 2000, el Dow seguía todavía por delante, aunque no por mucho. El cierre a 12.480 puntos de mayo de 2008 reflejaba una ganancia de 757 puntos o, lo que es lo mismo, un 6,5 por ciento de incremento en un período de ocho años.

Pero hemos estado hablando de valores nominales. Si ajustamos los resultados a una inflación del 8 por ciento anual (un porcentaje conservador, puesto que las estimaciones la sitúan en torno al 10 por ciento o más), veremos que a lo largo de ese período de ocho años transcurrido desde 2000, el Dow ha perdido 4.981 puntos, aproximadamente un 42 por ciento de su valor. Mucha riqueza perdida. Imagínate cómo quedarían los elogios que Wall Street hace constantemente de los títulos que allí se cotizan si se presentaran en el contexto de estos hechos.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

Como tema de interés, diré que entre el máximo de octubre de 2007 y el cierre de final de 2009 en 10.428 puntos, el Dow perdió 3.665 puntos, o un 26 por ciento en base nominal. Naturalmente, ese período comprende la segunda mitad de 2008 y el primer trimestre de 2009, cuando se produjo la caída de Lehman Brothers (septiembre de 2008) y todos los mercados se volvieran locos. La recesión causa deflación del mismo modo que los estímulos causan inflación, y es imposible adivinar el resultado neto de ambas tendencias cuando se contraponen en el mundo real. El Dow tocó mínimos el 9 de marzo de 2009, cuando llegó a 6.440 puntos.

Si ajustamos los resultados a una inflación del 8 por ciento anual (un porcentaje conservador, puesto que las estimaciones la sitúan en torno al 10 por ciento o más), veremos que a lo largo de ese período de ocho años transcurrido desde 2000, el Dow ha perdido 4.981 puntos, aproximadamente un 42 por ciento de su valor. Mucha riqueza perdida. Imagínate cómo quedarían los elogios que Wall Street hace constantemente de los títulos que allí se cotizan si se presentaran en el contexto de estos hechos.

El PIB

El producto interior bruto (PIB) es lo que supuestamente utiliza nuestro gobierno para calcular el crecimiento económico y la creación de riqueza. Escribo estas líneas cuando estamos cerca de entrar en 2009 y oímos continuamente historias de gente que no puede permitirse pagar la gasolina que le facilitaría buscar un trabajo que evitaría la ejecución hipotecaria de su vivienda. Pero, mientras el PIB siga creciendo, no tenemos por qué preocuparnos de esa palabra que empieza con «R». La recesión se define como dos períodos consecutivos de crecimiento negativo del PIB.

¿Qué es lo que hace crecer el PIB? Cualquier intercambio por dinero de bienes o servicios dentro de las fronteras de Estados Unidos incrementa el PIB y, en este sentido, crea aparentemente riqueza. Cuando Eliot Spitzer, antiguo gobernador de Nueva York, realizó un famoso viaje a Washington, que supongo que preferiría olvidar, provocó, al menos, un incremento del PIB, y bastante importante según la mayoría de los informes.

A principios de este año, una serie de tornados e inundaciones destruyó miles de millones de dólares de riqueza en el Medio Oeste. Pero la riqueza destruida no hizo disminuir en absoluto el PIB. De hecho, todo el dinero que se gasta en limpieza, reconstrucción y pago de gastos hospitalarios después de este tipo de desastres hace crecer el PIB. Evidentemente, la sociedad estaría mucho mejor si no se hubiera destruido nada y si los escasos recursos de los que disponemos no hubieran tenido que desviarse hacia allí para reparar los daños sufridos.

Luego está el dinero que se ha tomado prestado del extranjero y se ha gastado aquí en televisores de importación y otros bienes no productivos, que suma al PIB y cuenta como crecimiento económico y creación de riqueza cuando en realidad tiene el efecto contrario.

Lo único que resta a las cifras del PIB son los ajustes a la inflación utilizando, claro está, las medidas falaces del gobierno. Al infravalorar la inflación, el gobierno sobreestima automáticamente el PIB y crea crecimiento económico a partir de la nada. Además, gran parte de lo que se incluye en el PIB está maquillado con valores hedónicos (lo discutiré a continuación, cuando hable de productividad) y todo tipo de argumentos de relleno.

La importancia de comprender todo este artificio es que estamos tomando decisiones basándonos en él. El Tío Sam está utilizando el crecimiento del PIB como evidencia de que una economía débil y peligrosamente inflada es fuerte y sana y está en crecimiento, y de que, por lo tanto, los estadounidenses deberíamos seguir gastando.

A menudo, cuando debato con compañeros de profesión en la televisión o en la radio, me acusan de querer ignorar los hechos simplemente porque desestimo las estadísticas del gobierno. Pero la verdad es que quienes ignoran la realidad son mis oponentes, que depositan toda su fe en estadísticas gubernamentales que desafían el sentido común. Cuando analices los hechos artificiosos que presenta el gobierno, considera también la fuente y los motivos de quienes los presentan. Y lo que es más importante, no bases tus decisiones de inversión en las cifras del gobierno.

El Tío Sam está utilizando el crecimiento del PIB como evidencia de que una economía débil y peligrosamente inflada es fuerte y sana y está en crecimiento, y de que, por lo tanto, los estadounidenses deberíamos seguir gastando.

La gente se cree lo que dice el gobierno, y por eso compra acciones que en realidad están bajando pero que, debido a la inflación no informada, parece que estén subiendo. ¿Pero cómo va a pensar esta gente en términos de valores reales versus valores nominales cuando la existencia de inflación se niega de manera rotunda?

Los estadounidenses ven que la deuda nacional crece hasta cantidades impresionantes de billones de dólares que no se podrán pagar jamás, pero no se preocupan especialmente por ello, porque los expertos les dicen que «como porcentaje del PIB, y teniendo en cuenta los valores históricos, la deuda no es excesiva».

Y podría seguir con más casos, pero imagino que ya entiendes de sobras por dónde voy. Estamos tan enfermos que el sudor febril nos traspasa hasta el pijama, pero el termómetro del gobierno sigue diciendo que estamos sólo a 37 grados de temperatura. Es evidente que ese termómetro funciona mal.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

Las cifras del PIB se calculan trimestralmente y se anuncian de manera oficial meses después. En abril de 2008, por ejemplo, la Oficina de Análisis Económico (Bureau of Economic Analysis, o BEA) del Departamento de Comercio de Estados Unidos emitió una nota para corregir los informes que afirmaban que el PIB del cuarto trimestre de 2007 había sido positivo. La cifra revisada era de un 0,2 por ciento negativo, y con el primer trimestre de 2008 también en negativo, se declaró que la actual recesión tuvo su inicio en el cuarto trimestre de 2007.

Productividad

La panacea que se publicita para argumentar casi todos nuestros problemas económicos es nuestro supuesto incremento de la productividad como consecuencia de la tecnología moderna. Un ejemplo más de propaganda del gobierno.

El incremento de productividad es real, no me malinterpretes, pero es una cuestión con dos aspectos bien definidos. En el equilibrio general de las cosas, ¿hasta qué punto ha sido importante la elevada productividad? Y si es cierto que somos más productivos que nuestros socios comerciales, ¿por qué nuestro déficit comercial está creciendo y no disminuyendo?

La realidad es que los estadísticos especializados en un campo conocido como método hedónico han exagerado los incrementos de productividad. En un caso destacado e irónico, lo hicieron concibiendo una fórmula creativa para medir la contribución de los ordenadores. La productividad mide la cantidad de bienes de consumo que un negocio es capaz de producir en una cantidad determinada de tiempo. Si un fabricante de ordenadores decide producir un nuevo ordenador con diez veces más potencia que el ordenador que sustituye, la fórmula creativa utilizada por los analistas hedónicos multiplica la productividad del fabricante por diez, creando una distorsión absurda. El hecho de que el ordenador tenga diez veces más potencia no sólo es irrelevante, sino que además no multiplica nada por diez excepto, claro está, la estadística. Si mi nuevo ordenador portátil es diez veces más rápido que mi ordenador antiguo, ¿soy yo diez veces más productivo por haberlo comprado? No, a menos que aprenda a teclear diez veces más rápido.

Pero si una empresa compra ese ordenador que es diez veces más potente, convirtiéndolo en un bien de capital, la productividad no se mide por lo productiva que es la herramienta, sino por cómo su utilización influye en la producción de bienes de consumo. Sólo en el caso de que la productividad de bienes de consumo se multiplique por diez podremos decir que el ordenador, que podría ser diez veces más rápido que el modelo al que sustituye, ha incrementado por diez la productividad del usuario.

A pesar de que oiremos hablar mucho sobre los incrementos de productividad, la economía norteamericana seguirá produciendo menos y el número de desempleados norteamericanos seguirá aumentando.

Hace un tiempo escribí un comentario sobre productividad en el que llegaba a la conclusión de que las empresas aumentan su productividad si sustituyen la mano de obra local por mano de obra extranjera más barata. En el caso de Estados Unidos, el ahorro queda muy reducido porque el supuesto incremento de productividad se produce a costa de incrementar el déficit por cuenta corriente. Por lo tanto, a pesar de que oiremos hablar mucho sobre los incrementos de productividad, la economía norteamericana seguirá produciendo menos y el número de desempleados norteamericanos seguirá aumentando.

Desempleo

Y ya que hablamos de esto, las cifras de desempleo son un ejemplo más de los esfuerzos del gobierno por embellecer la economía.

El gobierno presenta mensualmente cifras de sueldos y desempleo no agrícola, que se sitúa en el 5,5 por ciento en el momento de escribir estas líneas. Se trata de una cifra preocupante, sobre todo porque va al alza, aunque todavía es lo bastante baja según los indicadores históricos como para que el candidato presidencial John McCain la destaque como uno de los indicadores de la fortaleza económica de Estados Unidos.

El problema que presentan para mí las cifras de desempleo es que excluyen a los desempleados de larga duración que trabajan a tiempo parcial cuando preferirían hacerlo a tiempo completo; a aquellos que al no encontrar un trabajo, optan por trabajar por su cuenta y obtienen por ello escasos ingresos; a los desempleados desanimados que han dejado de buscar empleo; y a los desempleados que no están buscando trabajo activamente. ¿Cómo explicar esto sino como una manera de infravalorar el problema? Pero ¿por qué? ¿Qué gana el gobierno ofreciendo cifras de desempleo falsas? La respuesta es evidente: quieren que pensemos que la situación es mejor de lo que es en realidad.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

La situación laboral ha empeorado hasta tal punto que incluso la tasa oficial de desempleo (10,4 por ciento a principios de 2010), que por supuesto infravalora en mucho el problema, sigue siendo horrorosa. Si incluyéramos los trabajadores desanimados que han dejado de buscar empleo y los trabajadores a tiempo parcial que no pueden encontrar trabajo a tiempo completo, como era el caso antes de que el gobierno cambiara las reglas de cálculo, la cifra de desempleo se situaría alrededor del 17 por ciento.

¿Qué gana el gobierno ofreciendo cifras de desempleo falsas? La respuesta es evidente: quieren que pensemos que la situación es mejor de lo que es en realidad.

Sospechoso habitual n.o 2: Wall Street

Cuando utilizo el término «Wall Street» me refiero a la banca de inversión y los agentes de bolsa, los fondos de inversión y la industria de los fondos de alto riesgo, un sector relativamente nuevo pero enormemente rico y, en cierto modo, furtivo.

Bancos de inversión

La cuestión de la propaganda se cierne sobre el segmento de la banca de inversión y los agentes de bolsa y tiene su origen en inherentes conflictos de intereses.

Dicho de forma muy sencilla, estas firmas se dedican a suscribir acciones y bonos para una clientela corporativa y a ofrecer servicios de corretaje para una clientela minorista. Tienen muchas otras actividades, naturalmente, como ofrecer servicios de asesoría de inversión a clientes ricos, realizar labores de consultoría sobre fusiones y adquisiciones corporativas, llevar a cabo análisis e investigación de valores bursátiles y muchas cosas más. (Hasta hace poco, algunas de ellas hicieron su agosto comprando hipotecas basura y titularizándolas para revendérselas a clientes institucionales. Por supuesto, las tornas acabaron cambiándose, y ahora la aventura de las hipotecas basura está acabando con ellas. Aunque eso ya es otra historia.)

Pero el conflicto de intereses básico (y comprende, por favor, que decir que hay un conflicto de intereses no es decir que se produzcan necesariamente abusos) se produce entre las funciones de suscripción y corretaje de aquellas firmas que se dedican a ambas cosas. Un suscriptor compra acciones de una compañía a un precio determinado y luego las revende por el precio de mercado que consiga, a través de su propia agencia de corretaje o de la de un tercero. El potencial conflicto de intereses se produce en la relación entre el banquero de inversión y el cliente corporativo, por un lado, y, por el otro, en la responsabilidad que tiene la firma de vender a sus clientes minoristas una inversión prudente y adecuada.

En los ejemplos de abusos más evidentes, el suscriptor podría promocionar una acción de mala calidad a su cliente minorista para asegurarse de que el título se vende y su cliente corporativo queda satisfecho. O el banco de inversión podría realizar un informe sobrevalorando las acciones de su cliente corporativo para que dichas acciones tuvieran un valor de mercado más alto.

En un ejemplo sacado de la reciente sequía crediticia, el UBS Investment Bank fue llevado a los tribunales acusado de defraudar a sus inversores como consecuencia de su doble papel como suscriptor de acciones preferentes a tipo de subasta y gestor de las subastas que establecían los precios de esas acciones. Las acciones preferentes a tipo de subasta (ARPS, por sus sigas en inglés) las emiten los municipios, los fondos y otras instituciones, y las adquieren las empresas y las personas ricas como instrumentos del mercado monetario a corto plazo que normalmente se reinvierten a tipos que se establecen en subastas que se celebran cada siete semanas. Cuando los mercados del crédito se restringieron en agosto de 2007, las empresas empezaron a vender sus posiciones en ARPS, dejando con ello a UBS sin otra alternativa que encontrar nuevos compradores o quedarse con aquellos títulos. La querella alega que UBS, que estaba ya tambaleándose por culpa de las pérdidas provocadas por las hipotecas basura, endilgó las acciones a inversores inocentes para limitar su propio riesgo y siguió presentándolas como títulos superseguros equivalentes al dinero en efectivo.

Aparte de estas violaciones de las leyes bursátiles, es evidente que las firmas están interesadas en que el mercado de valores sea boyante y, más que eso, tienen la capacidad y la influencia necesarias para aumentar la confianza del público haciendo ruido en positivo sobre las perspectivas del mercado, independientemente de que los fundamentos económicos y del mercado justifiquen o no el optimismo.

Y aun en el caso de que estas firmas no caigan en la tentación de alentar al público para que entre en modo alcista, pueden hacer daño al no desanimar el entusiasmo del cliente cuando saben que no está garantizado. Creo firmemente que Wall Street se merecía muchas más críticas que las que recibió por no haber desanimado a los inversores que compraron durante la locura de las puntocom de la década de 1990, sobre todo después de que la gente del negocio tuviera claro que aquella burbuja era insostenible.

Esta misma tendencia a reforzar el sentimiento positivo a nivel de mercado ha influido sobre el conocimiento que tienen los inversores sobre el riesgo relativo que contienen los distintos tipos de acciones y sobre la diferencia entre acciones y bonos.

Bajo mi punto de vista, por ejemplo, las acciones de crecimiento —acciones que reinvierten las ganancias como una forma de financiar su crecimiento y aumentar su valor— son inherentemente más especulativas que las acciones que pagan sus ganancias en forma de dividendos. Se trata de un ejemplo extremo, pero la debacle de Enron tal vez no se habría producido si la compañía hubiera tenido una política de dividendos que la hubiera obligado a demostrar que las ganancias eran reales.

Que los bonos son más seguros que las acciones —es decir, que los acreedores que tienen un contrato legal tienen más probabilidades de recuperar su dinero si una compañía quiebra que los propietarios— es axiomático y es la razón por la que los inversores deberían pagar más por un dólar de interés que por un dólar de beneficios. Pero Wall Street ha condicionado al público para que crea que el potencial de ganancias de capital a largo plazo de las acciones es tan fiable como el interés de los bonos, e incluso mucho más provechoso.

El objetivo básico de los bancos de inversión de Wall Street y, de hecho, su razón de ser, es vender acciones y que su clientela esté satisfecha. Recuerda eso y réstalo, en consecuencia, del valor de las predicciones que publican.

De ahí la fórmula más comúnmente utilizada para los planes de inversión individuales: réstale tu edad a 100, utiliza el resultado como el porcentaje de tu cartera que tendrías que invertir en acciones y destina el resto a bonos. ¿Tienes veinte años de edad? Invierte el 80 por ciento en acciones y el 20 por ciento en bonos. Cuando tengas setenta años, invierte el 30 por ciento de tu cartera en acciones y el 70 por ciento en bonos. Lo cual está muy bien si aceptas los siguientes supuestos: que las acciones siempre irán al alza, que su precio siempre es el adecuado con respecto a su valoración y que el mercado siempre estará esperando que estés listo para vender; y que cuando vendas, podrás comprar bonos suficientes como para pagarte la jubilación.

Pues yo no estoy muy seguro de querer jubilarme en estos momentos de esa manera. Las acciones, como hemos visto anteriormente, están un 42 por ciento más bajas que en 2000 en términos reales, y los bonos se venden aún a precios artificialmente elevados y pagan cupones artificialmente bajos; son la próxima burbuja que estallará.

El objetivo básico de los bancos de inversión de Wall Street y, de hecho, su razón de ser, es vender acciones y que su clientela esté satisfecha. Recuerda eso y réstalo, en consecuencia, del valor de las predicciones que publican.

Fondos de inversión

El objetivo de los fondos de inversión con gestión activa (a diferencia de los indexados) —e incluyo en ellos tanto los fondos de inversión abiertos como los fondos cotizados (exchange traded funds, o ETF)— es superar a sus competidores cada trimestre.

En el mejor de los casos, este objetivo aporta un enfoque a corto plazo para sus actividades y milita en contra de la tradicional fórmula del éxito en la inversión: paciencia y disciplina. En consecuencia, la mayoría de estos fondos acaban rindiendo a largo plazo por debajo del mercado, en parte por los honorarios de gestión que cobran, pero también porque su visión a corto plazo, combinada con carteras enormes limitadas a valores con capitalizaciones lo bastante elevadas como para poder encajar en ellas, los obliga a adquirir valores caros e incluso a recurrir a la especulación.

Recuerda simplemente que entre sus objetivos y tus objetivos hay probablemente alguna varianza. Tú quieres rendimiento absoluto a largo plazo. Ellos están en una carrera de caballos que recompensa las ganancias a corto.

Pero mientras los fondos sean competitivos trimestralmente, venderán acciones y representarán a un segmento influyente del mercado y de la opinión económica. Recuerda simplemente que entre sus objetivos y tus objetivos hay probablemente alguna varianza. Tú quieres rendimiento absoluto a largo plazo. Ellos están en una carrera de caballos que recompensa las ganancias a corto.

Fondos de alto riesgo

A menos que seas un pez gordo, no creo que te dediques a invertir en fondos de alto riesgo o de muy alto riesgo (hedge funds), por mucho que el sector esté siempre intentando ampliar su mercado sirviéndose de tácticas dudosas que pasan por alto las reglas reconocidas del inversor. El ejemplo más común es el fondo de fondos, donde un fondo que parece un jardín con distintas variedades de flores, opera a modo de holding para los fondos de alto riesgo y puede exonerar a sus accionistas de los requisitos de patrimonio y nivel de renta.

Sea como fuere, los fondos de alto riesgo tienen requisitos estrictos de ingresos y riqueza, pero, por lo demás, no están apenas regulados y tampoco están sujetos a los requisitos de transparencia de otros fondos. Los saco a relucir aquí porque su presencia en el mercado es bastante nueva, controlan billones de dólares, han estado ya presentes en episodios de escándalos y bancarrotas potencialmente desestabilizadores y, para mejor o para peor, prometen seguir estando presentes en los titulares durante un tiempo.

Lo que necesitas saber sobre los fondos de alto riesgo es que, a pesar de que muchos de ellos están bien gestionados y utilizan de forma constructiva su experiencia y su libertad financiera y operativa, muchos utilizan también el dinero de los inversores para correr riesgos que esos mismos inversores jamás correrían por su cuenta, riesgos que están magnificados por el apalancamiento y que no comparten de la misma manera los gestores de los fondos de alto riesgo, que se llevan el 20 por ciento de los beneficios sin tener responsabilidad financiera por las pérdidas. Es decir, los gestores de los fondos de alto riesgo pueden hacer apuestas arriesgadas durante años, llevarse el 20 por ciento de los beneficios que obtengan y al final, cuando las apuestas salgan mal y los inversores pierdan mucho o todo su dinero, no tendrán que devolver sus elevados honorarios, que, considerándolo en retrospectiva, no se merecerían haber percibido.

Los honorarios por el rendimiento del fondo, que proporcionan un incentivo aún mayor para las apuestas, se pagan con lo que se conoce como carry, o «carga», que se traduce en una comisión por la rentabilidad de acciones por las que el gestor no ha desembolsado ningún capital. Estos honorarios se gravan como si fueran ganancias de capital y no ingresos ordinarios, aunque claramente lo son. Lo cual no sólo significa que los gestores de los fondos de alto riesgo pagan menos impuestos por su remuneración en forma de incentivos que por su remuneración por gestión, sino que, además, eluden cualquier tipo de impuesto FICA (Federal Insurance Contributions Act). Y todo esto sería aún más dinero caído del cielo si Barack Obama se convierte en presidente y hace realidad su propuesta de eliminar el tope máximo de la seguridad social. Naturalmente, el tratamiento fiscal de estos honorarios sobre el beneficio es en la actualidad una patata caliente política, aunque las generosas donaciones políticas por parte de la comunidad gestora de los fondos de alto riesgo y los fondos privados han conservado hasta el momento este vacío legal.

Podría resumirse la situación diciendo que, por diversas razones, los gestores de los fondos de alto riesgo tienen poderosos incentivos para correr riesgos, apalancarlos y —toma nota de esto— realizar las mismas apuestas en los mismos mercados, lo que significa que sus errores de cálculo tienen potencialmente consecuencias inconcebibles, de las cuales los gestores están perfectamente protegidos. Las inversiones que el fondo de alto riesgo de las subsidiarias de Bear Stearns hizo en CDO (u obligaciones garantizadas) respaldadas por hipotecas basura son un ejemplo que probablemente veremos repetido en otros colapsos de fondos de alto riesgo. Resulta interesante que el gobierno esté procesando ahora a dos gestores de estos fondos, acusándolos de haber engañado a los inversores. La ironía, claro está, es que los mismos nombres de los fondos —«High Grade Structured Credit Strategies Fund» y «High Grade Structured Credit Strategies Enhanced Leverage Fund», que hacen referencia a fondos compuestos por activos de alta calificación crediticia— y el hecho conocido de que los valores que los integraban y apalancaban eran hipotecas basura de alto riesgo, tendrían que haber sido de por sí advertencia suficiente. Por lo tanto, los inversores supuestamente sofisticados que fueron lo bastante tontos como para invertir en esos fondos recibieron su justo merecido. Recuerda que estos fondos se crearon después del estallido de la burbuja inmobiliaria y cuando los problemas del sector de las hipotecas basura eran más que evidentes. Tengo la impresión de que Bear Stearns puso sus cartas sobre la mesa y los inversores apostaron voluntariamente en lo que a todas luces era una jugada perdedora.

La ironía definitiva, naturalmente, es que el gobierno está cometiendo la osadía de demandar a todo el mundo por haber engañado a los inversores, cuando prácticamente todas las estadísticas económicas que prepara están concebidas para hacer precisamente eso.

Los fondos de alto riesgo se ciernen sobre la economía como un elemento potencialmente desestabilizador. Nadie sabe realmente el riesgo que contienen, y no debería darse credibilidad a aquellas predicciones de recuperación económica que no incluyan el factor de los fondos de alto riesgo.

Sospechoso habitual n.o 3: agrupaciones sectoriales

Los portavoces de las agrupaciones sectoriales son fuentes de propaganda tal vez demasiado evidentes como para ser merecedoras de discusión, pero generan muchos titulares presentándose como autoridades y no como los defensores que en realidad son.

En los últimos meses, el impulsor de la actual calamidad económica ha sido el sector inmobiliario, una burbuja que ha estallado de forma repentina y se ha convertido en el catalizador de ejecuciones hipotecarias, pérdidas de puestos de trabajo, quiebras bancarias, medidas gubernamentales de emergencia, siniestros en Wall Street, inestabilidad en los mercados extranjeros y muchas más cosas que están todavía pendientes de suceder. Y es un ejemplo tan bueno como cualquiera para reflejar mi punto de vista.

Cuando los medios de comunicación buscan estadísticas y el Congreso busca la opinión de los profesionales, ambos se vuelcan en el sector. Pero, desde la perspectiva del sector, todo el mundo hace siempre una montaña de un grano de arena. Las evidencias, cuando están bien seleccionadas, pueden llegar a ser muy persuasivas. Apuesto lo que quieras a que hoy mismo podrías encontrar en un periódico algún artículo anunciando que el mercado ha tocado fondo y que el que no compre ahora estará dilapidando la oportunidad de su vida. Con toda probabilidad, el artículo hará referencia a alguna agrupación sectorial y presentará estadísticas que demostrarán su afirmación, extraídas del místico reino inmobiliario que no se cansa de repetir que la ubicación lo es todo.

Una cosa que me resulta especialmente cómica es que los medios de comunicación estén preguntando continuamente a los expertos (sobre todo a los agentes inmobiliarios) si es el momento adecuado para que los compradores salten al mercado para aprovechar las supuestas gangas. En primer lugar, ¿alguien conoce a un agente inmobiliario que no le diga que ahora es el momento ideal para comprar? En segundo lugar, la pregunta pasa por alto el detalle de que prácticamente todos los compradores potenciales ya han comprado. No ha habido mucha gente esperando a que estallara la burbuja y los que lo hicimos no seríamos tan tontos como para pagar ahora un precio excesivo.

Las agrupaciones sectoriales son fuentes de datos muy valiosas, pero aportan al diálogo un sesgo que hay que tener siempre en cuenta.

Fuentes como yo, que hemos estudiado el problema de forma exhaustiva y objetiva y hemos contrastado las cifras del mercado inmobiliario con otras realidades económicas, comprendemos que si la burbuja inmobiliaria se inflara de nuevo como respuesta al discurso optimista del sector y a los estímulos económicos del gobierno, la crisis económica no haría otra cosa que magnificarse. El único camino sensato a seguir es permitir que los precios del mercado inmobiliario se ajusten a la baja y que los norteamericanos se enfrenten a la realidad y se adapten a un nivel de vida más bajo. Es la única manera de realizar una transición hacia una economía viable en la que los valores del ahorro y la producción queden reconocidos como factores esenciales de la prosperidad.

La lección a aprender es que las agrupaciones sectoriales son fuentes de datos muy valiosas, pero aportan al diálogo un sesgo que hay que tener siempre en cuenta.

Unas palabras de despedida

Nos encontramos en una encrucijada crítica, en la que muchas cosas dependen de las decisiones que tomemos tanto con respecto a nuestras finanzas personales como a los representantes que elijamos para que nos gobiernen. No nos queda otra alternativa que escuchar los consejos que se nos den, pero, como he intentado demostrar en este capítulo, siempre hay que evaluarlos concienzudamente.

Las fuentes de consejo más autorizadas, como los líderes gubernamentales, los profesionales de Wall Street y los expertos de los sectores más relevantes en el diálogo, tienen probablemente intereses personales en el asunto. Mantener una posición de sano escepticismo con respecto a su discurso, así como comprender cuáles son sus objetivos, te forzará a asesorarte a partir de distintas fuentes.

Los economistas, sobre todo aquellos cuya nómina no depende del gobierno, de Wall Street o de los grupos sectoriales interesados, intentan obtener las mismas conclusiones objetivas que tú, y seguramente con más conocimientos y más habilidades y experiencia. Escúchalos también a ellos, y, cuando no estés de acuerdo con sus opiniones, utiliza tu propio criterio. En un mundo donde las viejas reglas han dejado de ser de aplicación, ¿qué otra alternativa te queda?

Capítulo 4

Sobre cómo diferenciar el grano de la paja

¿Qué hago con las inversiones que tengo en Estados Unidos?

COMO DIJE EN EL capítulo 2, teniendo en cuenta que el dólar está en caída libre, mantener dólares en efectivo y bonos pone la riqueza de cualquiera también en caída libre y hace obligatorio colocar esos dólares en oro, plata o en inversiones emitidas en otras divisas. ¿Qué hacer entonces con las inversiones en acciones en compañías de nuestro país? ¿No se supone que están a prueba de la inflación? ¿Es necesario tirar por la borda toda la cartera y sustituirla por valores extranjeros? Mi respuesta inequívoca es sí… y no.

El hecho es que las acciones o títulos bursátiles, a diferencia del dinero en efectivo y de los bonos, que tienen un valor intrínseco, representan la propiedad de activos —de material real— y, por lo tanto, tienen algún valor, asumiendo, claro está, que la compañía emisora siga siendo viable y exista un mercado en el que las acciones puedan intercambiarse por valor. Naturalmente, ese valor cambiará hacia mejor o hacia peor según se desarrolle la crisis económica.

En el último capítulo, comparto mis ideas sobre cómo creo que se desarrollará el drama económico global y los escenarios que veo posibles cuando Estados Unidos se centre en lo que tiene que hacer e inicie su reconstrucción. En estos momentos es poco factible esbozar un plan de inversión para las acciones locales, aunque en algún momento tendría que ser posible identificar compañías estadounidenses infravaloradas destinadas a beneficiarse de la recuperación que confío en que acabe produciéndose.

Con muy escasas excepciones, recomendaría encarecidamente sustituir, por un periodo mínimo de entre tres y cinco años, las acciones de compañías locales que tengas en tu cartera por acciones de compañías extranjeras inteligentemente seleccionadas, muchas de las cuales están actualmente baratas debido a la debilidad temporal que vive el mercado como consecuencia de las turbulencias que tenemos aquí. Y lo recomiendo aun a pesar de que hay ciertas acciones estadounidenses, como las de las compañías productoras y extractoras petrolíferas nacionales, que tendrían que seguir rindiendo bien. En tiempos difíciles, Estados Unidos tiene la costumbre de morder la mano que le da de comer, y lo hace, por ejemplo, imponiendo impuestos sobre beneficios excesivos a sus compañías de más éxito. Las compañías petrolíferas extranjeras presentan menos probabilidades de enfrentarse a este tipo de problemas.

En cualquier caso, cada uno tiene sus propias consideraciones personales —como, por ejemplo, el tiempo en el que se espera obtener ganancias de capital— que influirán en la decisión de seguir o no con acciones de compañías de Estados Unidos, suponiendo siempre que sea relativamente seguro hacerlo. El objetivo de este capítulo es ayudarte a decidir qué acciones presentan más probabilidades de comportarse mejor y peor en el entorno que tenemos por delante.

El mercado de valores de Estados Unidos en la actualidad

Como ya he dicho anteriormente, el mercado de valores se sitúa actualmente, en términos nominales y según el Dow Jones Industrial Average, un 11 por ciento por encima de la posición que tenía a principios del siglo XXI, pero un 42 por ciento por debajo si ajustamos las cifras a los porcentajes reales de inflación. Si nos guiáramos por otros índices, como el Nasdaq, los resultados serían aún peores.

El hecho de que la mayoría de la gente no haga este ajuste a la inflación es un reflejo del éxito alcanzado por el gobierno en cuanto a convencer al público de que la inflación es un dato desdeñable. Esto, sin embargo, está empezando a cambiar. En la primera mitad de 2008, el Dow nominal estaba un 6 por ciento por debajo del año anterior y todo indicaba que las nubes de tormenta que se cernían sobre la economía empezaban a hacerse notar en un mercado que hasta entonces había estado sumido en la confusión y la incertidumbre.

Las perspectivas del mercado de valores estadounidense nunca habían sido tan negras: la recesión cada vez más pronunciada, acompañada por tipos de interés más altos y un aumento de los precios de las materias primas, disminuye los beneficios empresariales, mientras que la elevada inflación devora el poder adquisitivo de aquellos ciudadanos que tienen la suerte de seguir conservando sus puestos de trabajo.

En términos generales, la caída de la primera mitad de 2008 estuvo liderada por: el sector financiero, que reflejó la paliza resultante de la debacle de las hipotecas basura; los sectores que más sufren directamente la subida de los precios de la gasolina, como las compañías aéreas y de automoción; y las compañías de comercio al por menor, que se han visto afectadas por el debilitamiento del gasto del consumidor. Por su parte, las acciones que lideraron las subidas correspondieron a: compañías exportadoras, que venden más cuando el dólar está barato; grandes multinacionales, que hacen gran parte de sus negocios en el extranjero y se benefician de la conversión de divisas; y compañías de materias primas, como el petróleo y el gas, el carbón, la minería y la agricultura, que no sólo exportan, sino que, además, se benefician de estar protegidas de la inflación.

Las perspectivas del mercado de valores estadounidense nunca habían sido tan negras: la cada vez más pronunciada recesión, acompañada por tipos de interés más altos y un aumento de los precios de las materias primas, disminuye los beneficios empresariales, mientras que la elevada inflación devora el poder adquisitivo de aquellos ciudadanos que tienen la suerte de seguir conservando sus puestos de trabajo. No quiero decir con esto, sin embargo, que todas las acciones se hundirán y que aquellas que lo hagan jamás conseguirán resurgir. Es razonable decir que las distintas acciones reaccionarán de manera distintas a los males que están a punto de asolarnos, y que las habrá que incluso se beneficiarán de ello. Una mirada retrospectiva a tiempos difíciles del pasado nos demuestra que siempre ha sido así, y nos ayudará a decidir qué acciones conservar y cuáles vender.

Pero, antes de actuar, hay que pensar que cualquier referencia a tiempos difíciles del pasado debe tener en cuenta el papel jugado por el oro, el refugio definitivo. En el capítulo 6 hablaré con detalle sobre el oro, pero en el contexto de la presente discusión, las acciones de las compañías dedicadas a la extracción de oro tienen especial relevancia. En 1933, el presidente Roosevelt emitió una orden de expropiación de los lingotes de oro, aunque la orden no se extendía a la propiedad privada de acciones de compañías extractoras de oro. Durante el devastador mercado bajista de la década de 1930, las acciones del oro, que apalancaban los precios del oro (según explico en el capítulo 6), subieron como la espuma. Homestake Mining, que operaba la mina de oro más grande de Norteamérica (la mina de Homestake cerró en 2002, el mismo año en que la compañía fue adquirida por la canadiense Barrick Gold Corporation), tuvo una tasa de rentabilidad anual compuesta, excluyendo dividendos, del 35 por ciento entre 1929 y 1935. Durante el mercado bajista de 19731974, las acciones perdieron el 50 por ciento de su valor, pero las acciones de las compañías dedicadas a la extracción de oro casi lo cuadruplicaron.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

Resulta interesante observar que las acciones que finalmente hundieron el Dow hasta su mínimo de 6.440 puntos en marzo de 2009 fueron dos iconos de la industria, General Motors (GM) y General Electric (GE), que se revelaron como compañías de servicios financieros disfrazadas. (Su disfraz, claro está, no me había engañado, puesto que llevaba años diciéndolo y alertando en repetidas ocasiones de la potencial quiebra de ambas compañías.) Todo el mundo sabía que GM estaba teniendo problemas en la venta de coches y acabaría yendo a la quiebra, pero su centro de beneficios resultó ser GMAC, su brazo financiero y en la actualidad un holding bancario. GMAC Bank opera ahora bajo el nombre de Ally Bank (conocido por sus encantadores anuncios de televisión en los que aparecen niñas, bicicletas y ponis), que tenía enormes inversiones en el mercado hipotecario a través de Ditech y otras subsidiarias. Después de recibir más de doce mil millones de dólares de rescate por parte del gobierno federal, GMAC tiene ahora el gobierno de Estados Unidos como socio mayoritario. GE es un conglomerado industrial, pero, de un modo similar, era dependiente de los beneficios que le daban las tarjetas de crédito y otros servicios financieros que gestionaba a través de GE Capital, que acabó siendo víctima de la sequía crediticia y arrastró en su caída los beneficios de GE y el precio de su acción. De no haber sido por los rescates financieros (avales del gobierno federal sobre su deuda y acciones emitidas por la Reserva Federal para expandir sus balances adquiriendo préstamos tóxicos y eliminando de forma artificial los tipos de interés), GE habría ido también a la quiebra.

Paralelismos históricos

En general se piensa que las acciones ofrecen una protección contra la inflación, puesto que las fábricas, el equipamiento y los inventarios incrementan su valor cuando suben los precios. Históricamente, las acciones han tendido a subir con la inflación, pero un exceso de inflación ha provocado volatilidad y ha suscitado la pregunta de si las acciones son realmente una cobertura fiable para la inflación.

Las acciones de determinados sectores, por otro lado, se han ganado también la reputación de ser una protección contra la recesión. Las acciones calificadas de defensivas son las de compañías de sectores que fabrican cosas que obligatoriamente hay que tener, como alimentos y fármacos, o productos que entran dentro de la categoría de «pecado», refiriéndonos con ello a cosas que tal vez no necesitamos pero que mataríamos con tal de tenerlas, como el alcohol y el tabaco y tal vez otras cosas similares para las nuevas generaciones.

Estas reglas básicas se basan en el sentido común y siempre serán válidas, independientemente de que den como resultado beneficios, pocas pérdidas o ninguna, dependiendo de la severidad de la recesión, la urgencia de la demanda y muchos más factores que cambian a medida que se desarrolla la caída.

Naturalmente, no estamos hablando aquí de una inflación moderada o de una recesión menor, excepto en las primeras o últimas fases del hecho en cuestión. La situación a la que ahora nos enfrentamos es comparable en magnitud a la Gran Depresión de la década de 1930 y al otro peor mercado bajista que hemos vivido, el período de estanflación de la década de 1970. Hay paralelismos con ambos sucesos, pero también aspectos en los que la actual crisis es totalmente distinta.

En cualquier caso, la experiencia inversora de las décadas de 1980 y 1990, que es la única experiencia que muchos lectores tendrán y que recordarán como un tiempo de prosperidad y optimismo, fue una mala preparación para lo que tenemos por delante. Ahora ya no podemos contar en tipos de interés a la baja, desaceleración de la inflación y subida de precios de activos.

La situación a la que ahora nos enfrentamos es comparable en magnitud a la Gran Depresión de la década de 1930 y al otro peor mercado bajista que hemos vivido, el período de estanflación de la década de 1970.

Veamos, pues, qué podemos aprender de los tiempos en que las acciones estuvieron sometidas a pruebas extremas.

La década de 1930

Existe una posibilidad muy real de que la recesión actual se intensifique y se convierta en una repetición de la Gran Depresión de la década de 1930, con la única diferencia de que los precios para el consumidor suben, en vez de caer.

En los años treinta del siglo XX, el problema no fue la inflación, sino la deflación. El dinero en efectivo aumentó de valor, igual que los bonos conservados hasta su vencimiento. Las acciones bajaron y subieron, y acabaron la década con valores bajos. Las acciones que fueron en contra de las tendencias bajistas fueron en general los títulos defensivos y contracíclicos. Pero la protección que pudieran ofrecer ante la inflación no fue un factor.

Hablando de inflación, uno de mis investigadores descubrió una cosa que me pareció interesante. En su libro, Winning on Wall Street (Warner Books, Nueva York, 1986), el gestor financiero Martin Zweig realizó el siguiente comentario sobre la década de 1920, los años que precedieron el crac de 1929.

Considerándolo a largo plazo [se refiere al «Deflated Dow Jones Industrials», un gráfico publicado mensualmente por Ned Davis Research que muestra las cifras del Dow Jones ajustadas a la inflación], se observa que el mercado fue tremendamente alcista a partir de 1921, llegando a su pico en 1929. Se trata, probablemente, del mercado alcista más importante de nuestra historia. Y resulta interesante que los precios se mantuvieran bastante estables durante toda la década de 1920, sin mostrar una inflación significativa.

Las cifras de IPC del período, supuestamente menos artificiosas que las que se presentan hoy en día, sustentan la afirmación de que la inflación de precios fue mínima. Lo que Zweig encuentra «interesante», es decir, misterioso, es lo que yo reconozco, y espero que tú también, como una inflación presente en la subida de los precios de los activos, no en los precios de los productos para el consumidor (que la productividad en alza estaba controlando), como consecuencia directa del incremento de la masa monetaria por parte de la Reserva Federal, un hecho confirmado nada más y nada menos que por Alan Greenspan en un artículo escrito en 1966 y publicado de nuevo por Ayn Rand en Capitalism: the unknown ideal (Penguin, Nueva York, 1987).

En 1930, todas las acciones del Dow Jones Industrial Average cayeron, excepto tres.

Sea como fuere, el colapso que siguió tocó fondo en 1930, situándose un 89 por ciento por debajo del pico de 1929, dando paso a un mercado alcista que continuó hasta 1937, cuando los precios volvieron a caer hasta unos meses después de los sucesos de Pearl Harbor.

En 1930, todas las acciones del Dow Jones Industrial Average cayeron, excepto tres. Las compañías cuyas acciones ganaron ligeramente fueron Liggett & Myers, General Foods y Borden Co., una tabacalera y dos fabricantes de productos alimenticios. En 1931, todas las acciones del Dow bajaron, y lo mismo sucedió en 1937. En 1933, 1935, 1936 y 1938, entre el 80 y el 90 por ciento de las acciones cotizadas en el Dow mostraron beneficios.

Naturalmente, las fortunas que se perdieron en el mercado de valores en los años treinta del siglo XX lo hicieron porque muchas acciones se compraron con margen, lo que implicó que, cuando los precios cayeron, el ajuste de márgenes supuso tener que poner más dinero prestado. La mayoría de la gente no pudo conservar sus acciones a la espera de que los precios se recuperaran, y los que lo hicieron tuvieron que esperar hasta la década de 1950 para ver la recuperación completa del Dow.

Pero la década de 1930 demostró que las acciones de compañías productoras de alimentos y tabaco, acciones tradicionalmente defensivas, fueron en contra de la tendencia durante la peor caída del mercado de valores de la historia. Las acciones de las compañías extractoras de oro, por supuesto, se situaron solas en la estratosfera.

Está también demostrado que a los mercados les gusta tan poco la deflación extrema como la inflación extrema.

Está también demostrado que a los mercados les gusta tan poco la deflación extrema como la inflación extrema. Como ya he dicho, la deflación (al menos la que lleva a una caída de los precios de los productos de consumo) —que cada vez tiene más publicidad como la actual amenaza— es un «problema» al que no tendremos que enfrentarnos esta vez. Evidentemente, a medida que la burbuja crediticia se desinfle, los precios de los activos caerán en relación a los precios de los bienes de consumo, pero la Reserva Federal está lista para reponer el dinero perdido con billetes frescos. Este nuevo dinero, sin embargo, no inflará de nuevo las burbujas de activos que hayan estallado, sino que simplemente empujará aún más hacia arriba los precios de los bienes de consumo. Un hecho que pocos parecen apreciar es que la caída de los precios de los bienes de consumo fue uno de los pocos puntos brillantes de la Gran Depresión, puesto que el coste de la vida inferior ayudó a paliar el dolor de la crisis económica. Por desgracia, esta vez no tendremos esta suerte. Se trata de un ejemplo más del lenguaje ambiguo que el gobierno ha utilizado para convencer al público de que algo inherentemente beneficioso, como la caída de los precios de los bienes de consumo, es en realidad un azote del que debemos protegernos. De forma muy conveniente, el gobierno dispone del arma perfecta, una imprenta, que está siempre ansioso por utilizar.

Naturalmente, veremos, o estamos viendo ya, ejemplos en los que los precios van a la baja. Uno que me ha llamado recientemente la atención ha sido el de un gimnasio que estaba bajando precios para atraer a los socios perdidos como consecuencia de la subida de precios del combustible y la inflación en general. También es posible que otros servicios se abaraten, como la peluquería, las entradas de cine, los parques temáticos, las manicuras y las matrículas universitarias, puesto que son servicios no exportables. Evidentemente, habrá proveedores de servicios que recibirán un empujón gracias al influjo de turistas ricos, como es el caso de los forfaits de las pistas de Aspen, que tenderán a mostrar precios más altos. Pero, a medida que los norteamericanos pierdan el acceso a sus tarjetas de crédito, no tengan propiedades inmobiliarias que explotar y se vean forzados a pagar más dinero para cubrir sus necesidades básicas, incluyendo en ello impuestos más altos, primas de seguros y tipos de interés, el gasto suntuario se derrumbará y hará que aquellos que ofrecen los servicios más suntuarios se vean obligados a bajar precios o a disminuir su capacidad para recuperar la rentabilidad con volúmenes de negocio más comedidos.

Pero la inflación ahora es tan dominante que, a pesar de que haya algunos puntos donde se produce compensación, el resultado neto tendrá que ser la subida de precios. A falta de hiperinflación, habrá algún que otro precio que bajará, pero en general los precios subirán de forma pronunciada a menos, claro está, que los calculemos en oro, en cuyo caso caerán por los suelos. El concepto importante que debemos retener es que los precios de los activos caerán mucho más que los precios de los bienes de consumo en términos de oro. Por lo tanto, considerándolo en términos relativos, el valor de las propiedades de los norteamericanos caerá en relación con el coste de la vida. En términos de billetes de dólar, naturalmente, con inflación extrema, subirán tanto los precios de los bienes de consumo como los de los activos, y los incrementos de precios de los primeros superarán con creces los incrementos de precios de los segundos. El efecto siguiente que veremos será que los norteamericanos serán mucho más pobres a pesar de la subida nominal del valor de sus activos.

La década de 1970

De un modo muy similar a lo que sucede en la actualidad, los años setenta del siglo XX combinaron estancamiento e inflación, sobre todo en los precios de la gasolina, que se dispararon, lo que dio lugar al término estanflación. Lo que fue diferente en la década de 1970 fue que la deuda, tanto del gobierno como de los consumidores, era relativamente moderada y que tanto la deuda del gobierno como la hipotecaria estaba colocada en períodos de tiempo muy largos. Lo cual dio a la Reserva Federal la opción de contraatacar la inflación con subidas de tipos agresivos cuando aquélla alcanzó los dos dígitos. En la actualidad, no tiene la opción de elevar los tipos sin desencadenar incumplimientos de pago de deuda por parte del consumidor y ejecuciones hipotecarias que derrumbarían la economía.

Además, por aquel entonces cualquier nuevo préstamo del gobierno se financiaba internamente. Los intereses pagados por el gobierno quedaban superados por los intereses que acumulaban los ahorradores norteamericanos. Y el resultado neto nunca fue la sangría de los ingresos nacionales, aunque a buen seguro hubo efectos sociales en cuanto a la transferencia del poder adquisitivo de los menos ricos a los más ricos.

¡Los contribuyentes estadounidenses se han comprometido con la madre de todas las hipotecas a interés variable!

Ahora, sin embargo, aproximadamente la mitad de la deuda nacional en manos públicas está en el extranjero, y una parte más grande si cabe de nuevos títulos se vende en el extranjero. Como resultado de ello, tipos de interés significativamente más altos implicarían una sangría aún mayor de nuestros ingresos nacionales. Más aún, como que la deuda pendiente es ahora a muy corto plazo, los tipos de interés más altos afectarían al total de lo que debe el gobierno, no sólo a los nuevos préstamos. En otras palabras, ¡los contribuyentes estadounidenses se han comprometido con la madre de todas las hipotecas a interés variable!».

Mientras que la década de 1960, los llamados «prósperos años sesenta», será recordada por sus dinámicos fondos de inversión, sus conglomerados y sus acciones conceptuales —como las de Four Seasons Nursing Centers of America (que quebró en 1970) y Performance Systems, una franquicia de restaurantes de pollo frito, que acabó en la ruina a finales de la década—, la década de 1970 se hizo famosa por las «Nifty Fifty», las cincuenta acciones de un grupo de compañías de alto crecimiento y capitalización que los grandes fondos de inversión y los inversores institucionales, por entonces la fuerza dominante del mercado, podían comprar sin tener que preocuparse nunca más por ellas. Conocidas también como acciones «one decision», en el sentido de que sólo había que tomar una decisión respecto a ellas y luego mantenerlas a muy largo plazo, o acciones «all-weather», en el sentido de que soportaban todo tipo de condiciones ambientales, estos grandes nombres se vendían en 1971 a cien veces sus beneficios (cuando daban beneficios) a pesar del declive general del mercado liderado por todos los demás valores.

Cuando se instaló el mercado bajista de 1973-1974, 27 de las Nifty Fifty cayeron una media de un 84 por ciento con respecto a sus máximos de 1971-1972. El Dow, que cerró 1972 a 1.919,02 puntos, cerró 1973 a 850,86 puntos, y 1974, a 616,24 puntos, antes de iniciar su recuperación al año siguiente. En 1973, sólo seis acciones del Dow subieron de forma significativa, y en 1974, sólo cinco (y, con sólo una excepción, fueron acciones distintas).

Y esto es precisamente lo que resulta interesante: las seis ganadoras de 1973 eran compañías de materias primas y productos básicos, algo consistente con un modelo, tratado en detalle en el capítulo 5, según el cual las materias primas y los mercados financieros van en direcciones opuestas. No sólo eso, sino que sus retornos de la inversión fueron potentes, liderados por el retorno anual total del 73,4 por ciento de Allies Chemical, el 40,6 por ciento de Alcoa y el 18 por ciento de Bethlehem Steel.

En 1974, la estanflación ya había empezado, con un desempleo por encima del 7 por ciento y una inflación superior al 10 por ciento. El embargo del petróleo de los países árabes estaba en pleno apogeo, produciendo escasez de combustible y cierres de fábricas. En 1974, lideraron el Dow dos compañías que se beneficiaron de la crisis petrolífera: Johns-Manville, que vendía materiales de aislamiento que producían un importante ahorro de combustible, y United Aircraft, cuyos motores de avión eficientes tuvieron una gran demanda por parte de la industria aeronáutica.

En 1975, el mercado empezó a remontar, liderado esta vez por las acciones cíclicas. Aprovechándose de lo que se denominó «una nueva era del poder de los precios», el sector de las materias primas, como el acero, los productos químicos, el aluminio, el papel y el cobre, disfrutaron de una breve recuperación.

A finales de la década de 1970, las acciones cíclicas estaban de nuevo en descenso, y las líderes eran las acciones de compañías del sector energético y de tecnologías relacionadas, las pequeñas biotecnológicas y las acciones del sector de defensa y aeroespacial, reaccionando con ello a la crisis de los rehenes en Irán y anticipando una administración republicana. Por otro lado, las acciones de baja capitalización demostraron su valía como cobertura frente a la inflación, superando a la inflación y registrando un retorno positivo a lo largo de la década. Sin embargo, en la economía global, donde la acción se desarrolla en el extranjero, resulta difícil imaginar que las acciones de baja capitalización —que en general tienen una exposición internacional mínima, si es que la tienen— pudieran rendir del mismo modo.

Con esa excepción, los años setenta demostraron que en situaciones de inflación extrema, las acciones en general no se comportan como una cobertura frente a la inflación. El oro, naturalmente, siguió en su propio mundo, y las acciones de las compañías extractoras de oro se dispararon.

La experiencia de la década de 1970 demostró otra cosa de crucial importancia: la relación inversa entre productos básicos (incluyendo materias primas, agricultura, energía y metales) y valores bursátiles en términos de beneficios gana más validez cuanto más graves son los problemas económicos. Se trata de papel financiero contra material tangible. Y no hay mejor ejemplo que el presente, como veremos en detalle en el siguiente capítulo.

Diré, finalmente, que una discusión sobre los méritos de las inversiones estadounidenses con respecto a las inversiones realizadas en el extranjero, estaría incompleta sin la mención de otra cosa que ha cambiado. Históricamente, uno de los principales factores que restaba atractivo a las inversiones en el extranjero era la percepción de un mayor riesgo político. Cuando digo esto pienso en el miedo a que otros países no respeten la propiedad privada, a que sus gobiernos puedan nacionalizar empresas o a que sean derrocados por revoluciones que pudieran afectar de forma adversa al inversor extranjero.

A pesar de que los mercados extranjeros en los que recomiendo invertir están cuidadosamente analizados para minimizar este tipo de riesgos, la realidad es que hoy en día existen en un grado mayor en Estados Unidos que en los países extranjeros desarrollados. Estando como estamos al borde de un colapso económico descomunal, nuestro gobierno presenta más probabilidades que otros de instituir cambios fiscales y regulatorios en detrimento de los derechos de propiedad y los beneficios empresariales (de hacer cosas como gravar con impuestos las ganancias inesperadas de las compañías petrolíferas, por ejemplo).

Imagino que existe respeto suficiente hacia nuestra Constitución como para evitar la nacionalización total de la industria, pero uno llega a preguntarse si expropiar beneficios al amparo de un impuesto sobre un exceso de beneficios no es casi igual de malo.

Unas palabras de despedida

Mi recomendación básica es que reestructures tu cartera de valores nacionales con acciones de compañías extranjeras conservadoras y que den dividendos y retornos por apreciación de la moneda, lo cual te mantendrá alejado del colapso del dólar e inmune a cualquier medida desesperada o truco político que el gobierno de Estados Unidos pueda implementar cuando las penurias económicas vayan a peor.

Merece la pena conservar algunas acciones nacionales, como las de las compañías mineras y las de productores de materias primas, energía y productos agrícolas que comercien mundialmente en dólares y se beneficien del boom de las materias primas que se discutirá más adelante. Yo conservaría las de las principales compañías petrolíferas, pero prepárate para pagar un impuesto por exceso de beneficios. Una mejor apuesta sería probablemente las acciones de las compañías de servicios petrolíferos, que se benefician más directamente de un mercado petrolífero fuerte y es poco probable que se vean impactadas por impuestos por exceso de beneficios. Los fabricantes de equipamiento agrícola y las compañías de fertilizantes tienen un historial comprobado en su participación del boom agrícola. Las exportadoras y las multinacionales con una buena exposición al exterior también tendrían que funcionar bien.

El detalle más importante de la composición de la cartera en acciones de Estados Unidos sería evitar como la peste cualquier compañía excesivamente dependiente del consumidor estadounidense, sobre todo en lo relativo a compras de productos suntuarios o repago de deudas. Ahí se incluirían entidades financieras, minoristas, constructores y fabricantes de productos suntuarios. Evitaría asimismo cualquier acción excesivamente cara, lo que excluiría a la mayoría de compañías tecnológicas y biotecnológicas.

Un último pensamiento: cualquier compañía estadounidense que no esté afectada adversamente por la inflación y produzca un buen flujo global de beneficios es un posible objetivo de adquisición por parte de cualquier fondo soberano de inversión o de cualquier comprador privado extranjero, lo cual es mala noticia para la economía de Estados Unidos pero buena para algunos accionistas de nuestro país. Véase Budweiser.

Capítulo 5

Temas calientes

La inversión en el mercado alcista de las materias primas

SI ME DESPERTARA CON la noticia de que todo ha sido una pesadilla y que la economía de Estados Unidos rebosa salud, seguiría colocando una parte de mi cartera en materias primas, el grupo de productos que incluye los recursos naturales, los productos básicos y la agricultura. (El oro y la plata forman parte del grupo, pero me ocupo de ellos en el siguiente capítulo.) A pesar de que los primeros meses de 2008 vieron máximos de récord en el crudo, los metales y los cereales, seguidos por un retroceso significativo, sigo creyendo firmemente en que estamos aún en las primeras fases de una tendencia alcista secular de las materias primas que durará al menos otra década. Las materias primas siempre han sido una buena protección contra la inflación. En la actualidad son especialmente atractivas porque la tendencia al alza de los precios, que tiene su origen en los desequilibrios entre la oferta y la demanda, está animada también por los bancos centrales de todo el mundo que siguen la iniciativa de la Reserva Federal y devalúan sus monedas.

Bajo mi punto de vista, una cartera que no tenga diversificación en materias primas carece de un elemento crítico.

Un poco de contexto

Históricamente, los ciclos de las materias primas y los de los mercados financieros han ido en dirección contraria: cuando las acciones y los bonos bajan, las materias primas suben, y viceversa. El siglo pasado vivió cuatro tendencias alcistas seculares de las materias primas con una media de 17 años de duración. La tendencia bajista más reciente se produjo entre 1982 y 2002, coincidiendo con el récord alcista del mercado de valores. La llamada «nueva economía» chupó capital como nunca había sucedido antes para poder pagar por cableados de fibra óptica y otros avances tecnológicos, mientras que los bienes de producción quedaron prácticamente olvidados. Cuando el «irracionalmente exuberante» mercado de valores se vació finalmente de tonterías y llegó 2001, los inversores, comportándose de forma característica, empezaron a cambiar del papel al material tangible, de la riqueza teórica, como los títulos bursátiles, que pueden acabar no valiendo nada, a los objetos físicos, como las materias primas, que siempre valen alguna cosa.

Los precios bajos de las materias primas provocaron una sobreutilización de los recursos y una inversión insuficiente en capacidad, lo que dio como resultado una oferta inferior a la demanda y, me gustaría añadir, una oportunidad para los inversores.

Las materias primas son regalos de la naturaleza, de modo que cuando hablamos de oferta en el sector de las materias primas, nos referimos a la capacidad de los productores de transformar los recursos naturales en una forma utilizable en la producción industrial. Ese proceso incluye todas las etapas entre la exploración y la entrega final. Teniendo en cuenta que dicho proceso implica bienes raíces, gestión, experiencia científica, mano de obra, equipamiento e infraestructura, los productores necesitan tiempo y capital de inversión para recuperar la capacidad que acaba agotándose cuando la economía está en sus momentos de prosperidad. El boom empezó porque las materias primas baratas engordaron los beneficios de las empresas, lo que a su vez atrajo capital de inversión a costa de los productores de materias primas, y terminó cuando éstos empezaron a tener dificultad para poder atender la demanda y se vieron forzados a buscar inversión para renovar su capacidad. Se trata de un círculo vicioso, pero se puede ver por qué tardó veinte años en desarrollarse y por qué el actual mercado alcista estará presente durante una buena temporada. Resumiéndolo en el poco natural lenguaje de la economía, los precios bajos de las materias primas provocaron una sobreutilización de los recursos y una inversión insuficiente en capacidad, lo que dio como resultado una oferta inferior a la demanda y, me gustaría añadir, una oportunidad para los inversores.

En ningún momento de la historia han estado más claramente en juego estas fuerzas opuestas que durante el período de veinte años que terminó en 2002. El nuevo milenio empezó con el mundo falto de suministro de materias primas y el escenario preparado para su recuperación.

Independientemente de lo fuertes que sean las tendencias a largo plazo del precio de las materias primas, es inevitable que se vean interrumpidas por frecuentes retrocesos y repuntes. Y estos momentos representan oportunidades para los inversores experimentados capaces de visualizar la imagen global y también trampas para los inversores incautos que no consiguen visualizarla. La volatilidad está incluida en el territorio, conformado por catástrofes naturales, guerras, rumores y acontecimientos políticos, fondos de alto riesgo que cubren posiciones en corto, movimientos especulativos y un millón de factores más.

Las fuerzas de la naturaleza

El mercado secular alcista de las materias primas en el que creo que estamos inmersos ahora tendrá todas las dinámicas que acabo de citar, pero será distinto en un aspecto muy crítico. A diferencia de mercados alcistas previos, éste estará regido por un desarrollo global de magnitudes épicas: las revoluciones industriales que están teniendo lugar en China e India. Con una población total de 2.400 millones de personas, estos países están al borde de sumarse a la comunidad de potencias económicas desarrolladas y poseen una riqueza nueva que, en cuanto se despliegue, provocará una demanda de materias primas que alcanzará niveles estratosféricos. A pesar de que estos países incrementarán también su producción de materias primas, lo que significará un incremento de la oferta y un descenso de los precios en sus respectivas monedas, el precio en dólares de estas materias primas subirá como la espuma a medida que cada vez se ahorren menos yuanes y rupias en forma de dólares de Estados Unidos y se gasten cada vez más en productos.

El declive del consumo en Estados Unidos tampoco afectará gravemente a la demanda de materias primas a nivel mundial. A diferencia de Asia, Estados Unidos es una sociedad industrialmente madura. Su mercado de bienes duraderos está más orientado a la sustitución que a la expansión y los productos que consume, como teléfonos móviles, cámaras y artilugios tecnológicos, son menos intensivos en cuanto a recursos. Además, mientras que un dólar en caída libre expulsa a más estadounidenses del mercado, el fortalecimiento de otras monedas hará entrar en él a más ciudadanos del mundo en vías de desarrollo.

Con las materias primas tenemos un dos por uno de lo más oportuno: una protección contra la inflación de larga tradición y un mercado superalcista.

En cuanto a la situación oferta-demanda, los países de África occidental y las antiguas repúblicas soviéticas del mar Caspio, como Kazajistán y sus vecinos, poseen reservas enormes de petróleo y otros recursos que podrían incrementar la oferta de manera importante, aunque eso no será pronto. Existen obstáculos, tanto políticos como financieros, que garantizan que esos productos no llegarán al mercado en un futuro próximo ni amenazarán el mercado alcista de las materias primas. De un modo similar, cualquier esfuerzo tardío que se realice por incrementar las extracciones petrolíferas en Estados Unidos, aun siendo exitoso, no dará frutos hasta de aquí cinco o diez años, y, para entonces, cualquier oferta adicional será probablemente absorbida por una demanda superior.

Así pues, con las materias primas tenemos un dos por uno de lo más oportuno: una protección contra la inflación de larga tradición y un mercado superalcista.

¿De qué materias primas estamos hablando y cómo podemos jugar con ellas?

La página web del Commodity Research Bureau (CRB), el líder mundial en cuanto a investigación de futuros, datos y análisis de materias primas (<www.crbtrader.com>), presenta una lista de más de un centenar de materias primas, pero las que se negocian con más frecuencia son las incluidas en los diversos índices de materias primas.

El Reuters/Jeffries – CRB Futures Price Index presenta las diecisiete materias primas más negociadas. El popular Dow Jones – Commodity Index presenta diecinueve materias primas. Ponderados de distintas maneras, estos y otros índices de materias primas que aparecen en los periódicos seleccionan sus integrantes a partir de los distintos sectores de las materias primas.

Los sectores y subsectores del Reuters/Jeffries – CRB Futures Price Index son representativos: energía (crudo, gasóleo para calefacción, gas natural), metales preciosos (oro, platino, plata), cereales y semillas oleaginosas (maíz, soja, trigo), ganado (vacuno, cerdo), productos industriales (cobre, algodón), blandos (cacao, café, zumo de naranja, azúcar).

Negociar futuros es potencialmente la forma más rentable de participar en un mercado alcista de materias primas.

Dependiendo de los medios económicos de que dispongas, de tu sofisticación financiera, de tus objetivos de inversión y de tu tolerancia al riesgo, hay seis formas principales de jugar con las materias primas. (Excluyo las opciones sobre futuros, que son demasiado especulativas.)

Propiedad directa a través de contratos de futuros

(para inversores avanzados)

1. Cuenta individual no discrecional.

2. Cuenta gestionada (discrecional).

3. Fondo de materias primas.

Propiedad indirecta (para el inversor medio)

1. Fondos cotizados.

2. Acciones de compañías productoras o de compañías que ofrezcan servicios relacionados de países ricos en recursos.

3. Acciones que paguen dividendos de otras compañías de países ricos en recursos.

Negociar futuros, que son contratos para comprar o vender en un futuro una materia prima a un precio establecido en el presente, es potencialmente la forma más rentable de participar en un mercado alcista de materias primas, porque con ellos se obtienen todos los beneficios de las subidas de precios, los costes de transacción netos y lo que se conoce como «contango», el término que alude a cargar con costes como almacenamiento, primas de seguros y financiación. La mayoría de los contratos expira en menos de dos años, pero la entrega del producto rara vez se produce en ese plazo. Por eso los contratos se renuevan, entendiéndose por ello que se cierran antes de su fecha de expiración y se sustituyen con nuevos contratos.

El tamaño de los contratos y los precios por unidad varían mucho de producto en producto. Por ejemplo, en la Cámara de Comercio de Chicago (Chicago Board of Trade), los contratos por el aceite de soja son por 60.000 libras (a unos 35.000 dólares el contrato a fecha de hoy), mientras que en la Cámara de Comercio de Nueva York (New York Board of Trade, o NYBOT), un contrato de zumo de naranja es de 15.000 libras (a unos 25.000 dólares el contrato). Con un 5 por ciento de requisito de margen (un depósito que puede ser tan bajo como de un 2 por ciento o, en el caso de una cuenta totalmente garantizada, tan elevado como el precio del contrato), podrías tener un contrato de aceite de soja con un pago inicial de 1.750 dólares y uno de zumo de naranja con un pago inicial de 1.250 dólares.

Para apreciar lo que podría significar ese apalancamiento, imagínate que un pequeño tornado asola parte de las plantaciones de naranjos de Florida y hace que los futuros del zumo de naranja sufran un incremento del 10 por ciento. Tu contrato estaría entonces valorado en 27.500 dólares y podrías venderlo con un beneficio de 2.500 dólares. Habiendo invertido sólo 1.250 dólares, habrías triplicado tu inversión gracias a un 10 por ciento de subida de precio de la materia prima. Considerando que el trigo, sólo para poner un ejemplo que ahora me viene a mano, ha subido un 150 por ciento a lo largo de las 52 semanas anteriores a este escrito, podrás hacerte una idea de lo rentables que pueden llegar a ser las materias primas. Eso si piensas en positivo. Con tu suerte, tal vez en lugar de un tornado resulta que llueve en los naranjales de Florida y el precio de los futuros cae un 10 por ciento. En ese caso, tu contrato de 25.000 dólares estaría valorado en 22.500 dólares y perderías tu depósito más 1.250 dólares, una pérdida del 200 por ciento por un 10 por ciento de bajada del precio de la materia prima. En aras de la simplicidad, he ignorado en este ejemplo los costes de transacción, pero en la vida real estarían incluidos.

Así que esto es espectáculo, al estilo de las materias primas, y su funcionamiento consiste en que el balance de tu cuenta se liquida a diario. El contrato de 25.000 dólares de zumo de naranja de mi ejemplo se ajustaría a diario hacia arriba o hacia abajo para reflejar los cambios de precio, y si hubiera una pérdida, el agente ajustaría en consecuencia tu depósito de 1.250 dólares. Si las pérdidas superaran el 50 por ciento del depósito, tendrías una llamada de reposición de margen en la que se te solicitaría que aportaras más dinero.

La buena noticia es que los beneficios de la negociación de futuros, limpios de costes de transacción y de contango (almacenamiento, primas de seguros y gastos de financiación), están gravados como ganancias de capital a largo plazo hasta el 60 por ciento, y como ingresos ordinarios en el restante 40 por ciento. Con los tipos de 2008, estaríamos hablando de un tipo combinado del 23 por ciento.

Los contratos que se mantienen hasta su fecha de vencimiento dan como resultado la entrega real del producto (te ahorraré el chiste típico del camión que te descarga los cerdos en el jardín), y ya he explicado la opción de renovarlo. Me gustaría mencionar aquí que el proceso de renovación puede ser un poco complicado. A medida que el contrato se acerca a su vencimiento, hay cada vez menos compradores, de modo que los agentes experimentados tienen maneras de determinar el momento óptimo para la renovación. Un detalle más que hace que la negociación de futuros sea un poco complicada.

Otro punto muy importante: los mercados, para controlar la volatilidad, tienen límites de negociación diarios sobre las distintas materias primas, lo cual puede hacer imposible salir de una posición cuando el producto se encuentra en el precio límite predeterminado del mercado, arriba y abajo del cual no se realizan transacciones. Y esto podría generar pérdidas.

Todo contrato de futuros, al ser un tipo de derivado porque su valor depende del activo subyacente, está sujeto a riesgo de contraparte. Para todo comprador hay un vendedor, y las obligaciones de cada uno quedan asumidos por una cámara de compensación, que tiene la función de organizar las negociaciones. La cámara de compensación se protege a sí misma exigiendo requisitos de margen que sus clientes, los mercados de materias primas, pasan a los titulares del contrato en forma de los márgenes de los que ya hemos estado hablando. Que yo sepa no ha pasado todavía, pero sería posible que el otro lado de la negociación, la contraparte, que es la cámara de compensación (en al menos un caso la cámara de compensación es una división de un mercado) pudiera caer en la bancarrota como resultado de alguna aberración del mercado, provocando con ello incumplimientos. Esto es precisamente lo que el gobierno quería decir cuando declaró que Bear Stearns estaba «demasiado interconectado para caer», siendo la conexión todos los contratos en los que Bear era una contraparte.

Invertir con éxito en futuros de materias primas exige una investigación concienzuda y una atención constante.

Y finalmente, a pesar de que las materias primas, como clase de activo, pueden tener una tendencia al alza, a nivel individual tienen sus propias relaciones de oferta y demanda y sus propias consideraciones. Algunas son apuestas mejores que otras. Por eso digo que invertir con éxito en futuros de materias primas exige una investigación concienzuda y una atención constante.

Los futuros de materias primas, en manos expertas, pueden dar beneficios muy interesantes. En su legible e informativo libro publicado en 2007 Hot commodities (El boom de las materias primas, Valor, 2008), Jim Rogers, figura emblemática del mundo de la inversión, cita un estudio realizado en Yale titulado «Facts and fantasies about commodity futures» («Hechos y fantasías sobre los futuros de materias primas»), que descubrió que, entre 1962 y 2003, «el rendimiento acumulado de los futuros había sido el triple que el rendimiento acumulado de las correspondientes acciones» (refiriéndose a acciones de las compañías productoras de las materias primas). Sospecho que esa estadística, pese a ser factual, podría contener un componente de fantasía en el sentido de que habría una sustancial diferencia entre los rendimientos acumulados de los futuros y de los individuos que gestionan los futuros.

De modo que los futuros no son para todo el mundo. No producen rentas, exigen una investigación concienzuda y mucha atención, a veces implican mínimos de inversión elevados y requisitos de idoneidad financiera y, si los contratos están apalancados mediante las reglas de márgenes liberales de los mercados de materias primas, existe el riesgo de sufrir pérdidas considerables si el mercado da un giro adverso, algo que sin duda hará de vez en cuando.

Las distintas maneras de ser propietario de un contrato de futuros

Como he indicado previamente, hay seis maneras básicas de jugar con las materias primas, cuatro de las cuales tienen que ver con la tenencia de contratos de futuros. Dependiendo de lo avanzado de tus conocimientos, las cuatro elecciones que se te presentan serán:

1. Cuenta individual no discrecional.

2. Cuenta gestionada.

3. Fondo de materias primas.

4. Fondos cotizados de materias primas.

Cuenta individual no discrecional

Una cuenta individual no discrecional, conocida simplemente como cuenta individual, abierta directamente a través de un agente de futuros a comisión (futures commission merchant, o FCM) o indirectamente por referencias a través de un bróker, deja toda la toma de decisiones en tus manos. Ya he explicado que los contratos difieren según la materia prima que los ocupa y cómo funcionan los márgenes. El contango varía también según la materia prima. Un contrato por 100 onzas de oro con un valor de 100.000 dólares pesaría 6,25 libras y, evidentemente, tendría unos gastos de almacenaje inferiores a, por ejemplo, un contrato de 25 toneladas de plomo, cuyo valor, 68.000 dólares, tendría una prima de seguro más baja. Hay muchos detalles por conocer.

Cuenta gestionada

Una cuenta gestionada, conocida también como cuenta individual discrecional, es una cuenta individual en la que otorgas a un gestor la discreción de tomar las decisiones por ti. Este acuerdo te libera de las pesadas tareas de investigación y gestión, pero, por otro lado, implica que la confianza depositada en el gestor lo sea todo. El gestor estará gestionando también otras cuentas para otras personas y, a pesar de que no estés metido en el tema, el responsable de las pérdidas que pueda sufrir tu cuenta eres tú. Tienes que estar, por lo tanto, seguro de que las decisiones del gestor son consistentes con tus objetivos. Teniendo presente que la negociación de futuros es un asunto arriesgado lo haga quien lo haga, y que con un gestor estás sumando gastos a los del contango que ya van implícitos con los futuros (sin ganar ningún ingreso por ello), tu decisión estriba, de nuevo, en si quieres seguir el camino de los futuros o participar de otra manera.

Fondo de materias primas

Un fondo de materias primas es otra forma de jugar directamente en el mercado de las materias primas, aunque aquí no eres más que un socio con poderes limitados en un grupo de cuentas que se gestionan como si fuera una sola. El operador de un fondo de materias primas estructura el fondo y supervisa las transacciones que realizan los agentes en la bolsa. Las ventajas que ofrecen los fondos son: 1) mayor diversificación de la que tendrías con una cuenta individual; y 2) como socio con poderes limitados (para ello tienes que confirmar que el fondo esté organizado a modo de sociedad limitada), tienes responsabilidad limitada, lo que significa que no puedes perder más de lo que has invertido.

Los inversores expertos pueden ganar fortunas y tal vez tú lo consigas también. Pero para el inversor medio, hay formas más seguras de jugar con las materias primas.

Mi comentario general sobre la negociación de futuros de materias primas como forma de beneficiarse del mercado alcista de las materias primas es que podría considerarse equivalente a jugar con operaciones intradía en un mercado de valores alcista. Los inversores expertos pueden ganar fortunas, y tal vez tú lo consigas también. Pero, para el inversor medio, hay formas más seguras de jugar con las materias primas.

Fondos cotizados de materias primas

Los fondos cotizados de materias primas existen en abundancia en forma de fondos cotizados (exchange traded funds, o ETF) o pagarés cotizados (exchange traded notes, o ETN) y son una forma sensata y de bajo coste de invertir pasivamente en el sector de las materias primas y en muchos de los subsectores que representan materias primas específicas.

Los ETF son fondos de inversión cotizados que en vez de estar gestionados activamente, contienen títulos, en este caso contratos de futuros, que replican la composición de índices de mercado más amplios, como el Reuters/Jefferies – CRB Futures Price Index (RJ-CRB) y el Dow Jones – AIG Commodity Index (DJ-AIGCI). También iShares de Barclay’s Global Investors sigue el rendimiento de diversas materias primas.

Negociados como acciones, los ETF pretenden conseguir el mismo retorno total de la inversión que los futuros que componen el índice. El riesgo que comporta el seguimiento de las materias primas, el grado hasta el cual no pueden cumplirse las expectativas, es generalmente pequeño y es responsabilidad del patrocinador del fondo. A diferencia del retorno total de una acción (cambio de precio más dividendos), el retorno total del ETF consiste en los intereses ganados sobre las cuentas de margen. Como las carteras indexadas no están apalancadas (sino plenamente garantizadas), el valor total del contrato suele garantizarse mediante bonos del Tesoro a corto plazo; los cambios en los precios de las materias primas; y la rentabilidad obtenida a la renovación del contrato, que es la diferencia entre el precio del contrato y el precio al terminar el mismo (contango o su contrario, backwardation, o mercado invertido, el término utilizado cuando la demanda hace que el precio al final sea más alto que el precio del contrato).

Las carteras de ETF no se gestionan activamente, razón por la cual los gastos de mantenimiento del fondo son generalmente bajos y se componen de gastos de operación de los que se responsabiliza el patrocinador. Los impuestos se pagan a final de año, como si los contratos se liquidaran el último día laborable. Así pues, los beneficios obtenidos con futuros se gravan anualmente a los tipos aplicados a los futuros. Las ganancias o pérdidas de capital y los ingresos por intereses sobre los títulos garantizados de la cartera se gravan con los tipos que normalmente se aplican a estas inversiones.

Con diferencia, la bolsa de Londres es la que ofrece la mayor variedad de ETF de materias primas, con cestas específicas con una gran diversidad temática. Unas de mis favoritas son las diversas cestas de productos agrícolas. Los inversores con dificultades para negociar en mercados extranjeros o para buscar ETF concretos que complementen su cartera de inversión deberían ponerse en contacto con Euro Pacific Capital, donde gestionamos de forma rutinaria este tipo de transacciones.

Los pagarés cotizados, un invento de Barclay’s Global Investors, se publicitan como ETF, pero tienen un régimen fiscal distinto e implican un riesgo crediticio. Los pagarés cotizados no se sustentan sobre una cartera. Son instrumentos de deuda no garantizados emitidos por Barclay’s con la promesa de devolver la cantidad invertida más o menos la rentabilidad de los índices que siguen, menos un 1 por ciento de gastos de gestión. A diferencia de los ETF, no hay riesgo de seguimiento.

Por lo que a la fiscalidad se refiere, mientras que los ETF presentan una parte gravable como futuros y otra gravable con los tipos que apliquen a su inversión garantizada, los ETN agrupan los intereses y las ganancias de capital ajustadas al rendimiento del índice en el retorno total del fondo, que resulta gravable sólo cuando el ETN se cierra o madura, que podría ser de aquí a treinta años.

El riesgo crediticio es la pequeña posibilidad del emisor que no cumpla sus promesas de repago.

Tanto los ETF como los ETN trabajan con índices a largo; no hay ventas en corto.

Invertir

Las acciones de alta rentabilidad por dividendo de compañías extranjeras productoras de materias primas o proveedoras de servicios para dichas compañías, representan la alternativa más consistente con mi filosofía de inversión, es decir, aquella en la que obtienes los retornos más elevados y satisfaces tus objetivos de inversión tanto a largo como a corto plazo utilizando una estrategia de inversión conservadora. El secreto está en comprar una combinación de acciones de valor y de acciones que den dividendos altos en economías extranjeras desarrolladas que disfruten de un crecimiento fuerte. Los inversores que busquen renta podrán repatriar fácilmente en dólares los dividendos obtenidos en moneda extranjera, consiguiendo normalmente, además, una ganancia con el cambio de divisa. Los que busquen crecimiento de capital verán que los dividendos crecen y se acumulan. La revalorización del capital no es un objetivo fundamental, pero suele producirse, sobre todo cuando las acciones se compran a precios favorables.

Con la riqueza marchándose al extranjero y el dólar de Estados Unidos en declive, los retornos suelen verse aumentados gracias a los beneficios que aporta la conversión de divisas.

El secreto está en comprar una combinación de acciones de valor y de acciones que den dividendos altos en economías extranjeras desarrolladas que disfruten de un crecimiento fuerte.

El problema de las compañías productoras, asumiendo que se encuentren en países desarrollados con economías atractivas (en el capítulo 8 hablaré sobre los países ricos en recursos) es, en primer lugar, encontrarlas. Canadá tiene sus consorcios de explotación, claro está, pero no hay productores con actividades restringidas a un solo producto en todas las materias primas que podrían ser atractivas. Y, cuando los hay, como sucede con las grandes compañías petrolíferas integradas verticalmente, son tan complejas que no puede darse por sentado que el precio de su acción esté directamente relacionado con el precio de las materias primas que producen. Recuerda que, en términos generales, los precios de las acciones bajan cuando los precios de las materias primas suben, de modo que la acción de un productor de materias primas tiene que ir en contra de la tendencia del mercado. Por otro lado, las compañías también pueden estar mal dirigidas.

En general, sin embargo, la correlación entre precios de materias primas y precios de las acciones de las compañías que las producen es positiva. También es cierto que las acciones de las compañías que suministran al productor se benefician asimismo de ello, a veces incluso más. Por ejemplo, en el negocio del petróleo, donde mastodontes como Exxon Mobil dominan el sector, la subida de los precios de la materia prima —crudo, en este caso— no se registra a nivel del precio de la acción con la rapidez con que lo hace en las compañías que le ofrecen sus servicios. Cuando, por ejemplo, la industria petrolífera decide que ha llegado el momento de aumentar su capacidad, tiene que invertir en perforaciones de exploración, adquisición de terrenos, montaje de plataformas petrolíferas, extracción del petróleo, transporte, refinamiento y venta del producto…, todo esto y mucho más, hasta empezar a ver los beneficios.

Esto contrasta con la experiencia de compañías de servicios petrolíferos y perforación como Baker Hughes, Schlumberger o Halliburton, que están en la escena cuando se inicia la fase de exploración y obtienen beneficios enseguida. De un modo similar, el dinero inteligente podría gravitar hacia los fabricantes de tractores y maquinaria agrícola cuando el sector es la agricultura y el tiempo de cultivo de la producción representa un problema.

Yo disfruto del beneficio del equipo de investigación de mi empresa, por supuesto, pero internet es una buena fuente de información sobre compañías extranjeras y las actividades que realizan. Si eres de los que le gusta el «hazlo tú mismo» antes que contratar los servicios de un agente especializado en acciones extranjeras, mi recomendación es que selecciones primero el país (los capítulos 8 y 9 te ayudarán en este sentido), y luego identifiques las compañías que producen las materias primas que te interesan. El paso final será el análisis de la acción y, en este sentido, encontrarás mucha investigación profesional disponible.

Recomendaría acciones que paguen dividendos elevados de compañías que se dediquen a la propiedad inmobiliaria de activos terciarios en renta, a los servicios públicos y a otras actividades generadoras de ingresos en países ricos en recursos que hayan desarrollado economías desarrolladas y en crecimiento.

Si no consigues identificar compañías dedicadas a la producción de materias primas, recomendaría acciones que paguen dividendos elevados de compañías que se dediquen a la propiedad inmobiliaria de activos terciarios en renta, a los servicios públicos y a otras actividades generadoras de ingresos en países ricos en recursos que hayan desarrollado economías desarrolladas y en crecimiento. El crecimiento económico relacionado con el alza de los precios de las materias primas se disemina hacia otras áreas de la economía. La apreciación de las monedas, el incremento de puestos de trabajo, el aumento de ingresos, etc., benefician a otros sectores como el de la propiedad inmobiliaria en centros comerciales y oficinas y el de las compañías suministradoras de servicios públicos, donde el incremento de la demanda y de la utilización generan mejores ingresos.

Unas palabras de despedida

Lo que me gustaría que te llevaras de este capítulo es el conocimiento de que en torno a las materias primas, que son una protección contra la inflación en las primeras fases de un mercado alcista secular, existe muchísima excitación. Puedes participar en el juego de distintas maneras, pero yo recomiendo hacerlo con acciones de compañías de países desarrollados ricos en recursos, especialmente de aquellas que tengan un papel principal o de apoyo en el proceso de producción, siempre y cuando satisfagan todos tus demás criterios de inversión.

Mientras que también es posible encontrar este tipo de compañía en Estados Unidos, en términos generales hay muchas más oportunidades en el extranjero. Las acciones de compañías extranjeras suelen poder adquirirse a mejor precio y ofrecer dividendos más altos. Una consideración importante a tener en cuenta, no obstante, es que al encontrarse Estados Unidos en las primeras fases de un declive económico que será prolongado, los políticos tenderán a buscar chivos expiatorios. Las compañías productoras de materias primas, que cosechan beneficios como maná caído del cielo, serán más que probables candidatas. Los productores nacionales, por lo tanto, podrían acabar sufriendo incrementos fiscales mucho más pronunciados que los que tienen que soportar las compañías extranjeras que operan en economías mucho más sanas que la nuestra. Como todos sabemos, lo que importa no es tanto cuánto ganas sino cuánto conservas.

Unas acciones bien seleccionadas, independientemente de si son de compañías relacionadas con la producción de materias primas o simplemente ubicadas en países con economías dinámicas porque son ricas en recursos, te proporcionarán unos ingresos en dividendos regulares con muchísima menos volatilidad que los fondos de inversión o los futuros de materias primas. Con la capitalización, los beneficios de la divisa y el crecimiento, unas acciones bien seleccionadas rendirán mejor que los fondos y satisfarán tus objetivos de inversión, independientemente de que sean la obtención de ingresos o la acumulación de capital.

Un pensamiento final: no te creas los lamentos de Wall Street cuando hablen de la burbuja de las materias primas. En un esfuerzo por desanimar estas alternativas de inversión, las firmas de Wall Street, que se mostraron incapaces de predecir burbujas evidentísimas en los sectores de las compañías tecnológicas e inmobiliario, aseguran ahora con total confianza que el mercado alcista que no han sabido ver es la siguiente burbuja.

Capítulo 6

Todo lo que reluce es oro

Cómo ganar dinero con el oro y la plata

SI EL ORO SÓLO sirviese para hacer empastes dentales y joyas, sería una materia prima como cualquier otra y no necesitaría un capítulo aparte. En algunos aspectos, el caso de la plata es similar, aunque en otros es muy distinto. Estudiemos primero el oro.

Buscando oro

El oro es un recurso escaso y, después de cuatro mil años de explotación minera, ya no creo que se repita la fiebre del oro californiana. Pero, a diferencia de otras materias primas, el oro se acapara más que se consume. Lo que se ha extraído sigue aún aquí. Su oferta, sin embargo, siempre es limitada, y quiero decir con ello que la demanda es la variable más importante para establecer el precio del oro. La demanda viene principalmente dada por parte de aquellos que tienen intereses económicos o de inversión en oro.

El papel financiero del oro es único. El dinero gravita hacia el oro porque es un refugio seguro, una reserva de valor cuando el poder adquisitivo de las monedas se ve amenazado por la inflación o la inestabilidad económica. Estados Unidos sufre ambos problemas en grandes cantidades. La inflación, por otro lado, se está convirtiendo también en un problema en el extranjero. Así pues, a nadie le sorprende que el precio del oro se haya triplicado con creces desde 2000. Aunque aún nos queda mucho por ver. El precio actual del oro refleja sólo mínimamente la inflación que inunda ya el sistema monetario mundial. La inflación juega además un papel enorme en las iniciativas del gobierno enfocadas a suavizar los efectos de la crisis hipotecaria, y unos 40 billones de dólares de obligaciones futuras sin respaldo financiero, como la Seguridad Social y Medicare, garantizan que las imprentas de billetes seguirán echando humo durante una buena temporada.

Mi predicción es que cuando el poder adquisitivo se degrade hasta el punto en que el miedo empiece a ceder paso al pánico, el precio del oro adquirirá una prima monetaria, un incremento de precio que se sumará al que tenga ya como protección contra la inflación, anticipando el aumento de la demanda que resultaría si el oro se restaurara a modo de dinero.

Es muy probable que suceda y, cuando lo haga, la razón será que el dinero fiduciario habrá fracasado una vez más, como siempre ha sucedido cuando se ha intentado implementar como sistema monetario, dejando a las divisas sin ningún tipo de valor. El abandono del patrón oro internacional en 1971 hizo que todas las monedas se convirtieran en dinero fiduciario, es decir, dinero que es dinero simplemente porque el gobierno que lo emite dice que es dinero, pagarés de papel sin un valor intrínseco y que valen sólo lo que vale su poder adquisitivo. Y significó además que los gobiernos que antes se refrenaban y no imprimían más dinero que el que sus reservas de oro respaldaban, tuvieron a partir de entonces libertad para crear una inflación sistémica expandiendo a su libre albedrío el flujo de dinero.

Con el dólar enfrentándose a un colapso inminente, y con los bancos centrales extranjeros imprimiendo moneda para comprar dólares en sus intentos, motivados políticamente pero económicamente erróneos, de gestionar su caída, la gente está respondiendo comprando oro.

Sobre todo en los últimos veinte años, Estados Unidos, como ya se ha comentado anteriormente, ha estado ampliando regularmente la oferta monetaria para mantener el gasto del consumidor y para financiar programas gubernamentales que, de otro modo, habrían tenido que financiarse mediante impuestos políticamente impopulares. Para seguir siendo competitivos, los países extranjeros han seguido su ejemplo. En consecuencia, la inflación, ocultada mayormente al público, ha estado reduciendo el poder adquisitivo de las monedas fiduciarias tanto aquí como en el extranjero. Con el dólar enfrentándose a un colapso inminente, y con los bancos centrales extranjeros imprimiendo moneda para comprar dólares en sus intentos, motivados políticamente pero económicamente erróneos, de gestionar su caída, la gente está respondiendo comprando oro.

Una cosa más: desde marzo de 2008, cuando el oro superó los 1.000 dólares la onza y luego cayó ligeramente, he estado debatiendo a los cínicos que piensan que el oro es una mala apuesta. Se remontan a 1979, cuando, en medio de una inflación récord, el oro llegó a 850 dólares la onza y luego cayó bruscamente hasta 300 dólares y siguió negociándose alrededor de los 400 dólares hasta 1999, cuando volvió a caer a un mínimo de cerca de 250 dólares que marcó el final de un mercado bajista de veinte años y dio inicio al mercado alcista en el que nos encontramos ahora. Igual que sucedió en 1979, según defienden, el oro a 1.000 dólares la onza era una burbuja que estalló.

Se trata de un argumento basado en una analogía falsa y en una interpretación errónea de lo que en realidad sucedió en 1979. Para abreviar una historia que en realidad es muy larga, diré que el oro llegó aquel año a un máximo histórico, pero que hay que tener en cuenta que era un momento en que la inflación se elevaba a cifras de doble dígito y amenazaba con hundir al dólar.

Paul Volcker, entonces presidente de la Reserva Federal, optó por la recesión antes que por el colapso del dólar, y subió los tipos de interés a niveles de dos dígitos. Esto hizo bajar la inflación, que se declaró muerta a partir de entonces, y preparó el escenario para un período posrecesión de crecimiento económico sostenido. Los banqueros de los bancos centrales fueron proclamados los mesías de nuestros tiempos, una tendencia que culminó cuando la reina Isabel II otorgó a Alan Greenspan, el sucesor de Volcker, el título de «Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico» en 2002, y el presidente Bush galardonó en 2005 a sir Alan con la Medalla Presidencial de la Libertad que otorga el Congreso. Con talentos como ésos, y sin tener que preocuparse jamás de los jamases por la inflación, el oro se destinó simplemente a realizar empastes dentales. Y la Reserva Federal volvió a abocarse a imprimir dinero.

En 2000, cuando la inflación empezó a preocupar de nuevo a todo el mundo, el oro inició su escalada, rompiendo por fin el umbral de 1.000 dólares la onza. Después de alcanzar un nuevo récord, la siempre volátil materia prima cayó de nuevo al nivel de los 800 dólares, lo cual no se asimila precisamente con el estallido de ninguna burbuja. De hecho, bajo mi punto de vista, esta vuelta a las trincheras se equipara a una repetición clásica de un punto de ruptura, donde la resistencia anterior se convierte en el nuevo mínimo. Si el techo de 850 dólares, que se mantuvo durante casi treinta años, se convierte ahora en el nuevo mínimo, estamos ante el escenario de una recuperación explosiva.

Si el dólar sigue perdiendo valor y dirigiéndose hacia el colapso, y si los gobiernos extranjeros siguen intercediendo en su nombre, el oro seguirá subiendo, y llegará un momento en el que ganará un valor adicional como dinero en potencia.

Con el Dow Jones Industrial Average se produjo una situación similar. En 1966 llegó a 1.000 puntos y, después de varios repuntes bajistas, acabó superando ese nivel para siempre en 1982. Después de consolidar la ruptura por encima de la resistencia anterior, se inició un nuevo mercado alcista en el que el Dow llegó al máximo de 11.750 puntos en enero de 2000. (Desde entonces, este hito se ha eclipsado en términos nominales, pero si se ajusta a la inflación o se valora en oro u otras monedas más fuertes, el máximo de 2000 sigue siendo el máximo real.) La ruptura y consolidación del oro por encima de los 850 dólares será seguramente igual de significativa, y proporciona la base sobre la cual se construirá un mercado alcista explosivo.

Sin embargo, es poco probable que Ben Bernanke o cualquier sucesor inmediato sea nombrado caballero por decapitar el dragón de la inflación. ¿Qué se piensan que pasaría hoy, con un país endeudado hasta las cejas, si los tipos de interés subieran hasta los dobles dígitos? Ni siquiera se lo plantean.

No te dejes influir, por lo tanto, por los detractores. Si el dólar sigue perdiendo valor y dirigiéndose hacia el colapso, y si los gobiernos extranjeros siguen intercediendo en su nombre, el oro seguirá subiendo, y llegará un momento en el que ganará un valor adicional como dinero en potencia. Con la deuda nacional, explícita e implícita, situada alrededor de los 50 billones de dólares, hay mucho papel moneda que imprimir y suficiente inflación por delante como para que el oro siga manteniéndose muy ocupado. Cabe esperar volatilidad; eso es algo que viene incluido. Pero predigo que el oro alcanzará los 5.000 dólares o más antes de que este mercado alcista termine.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

Después de que en 2007 predijera que el precio de 850 dólares la onza se convertiría en el nuevo mínimo del oro, el precio cayó a 712 dólares en noviembre de 2008. Incluso así, considerado lo precipitado de las circunstancias, creo que mi razonamiento básico sigue siendo sensato. El septiembre anterior fue el mes que Lehman Brothers fue a la quiebra, desencadenando un desapalancamiento que rozó el histerismo y que arrastró las acciones de compañías extranjeras y nacionales, el crudo, las materias primas en general y prácticamente todo lo demás. El oro se convirtió en la posición más líquida de los fondos de inversión y de otros inversores apalancados que de repente tuvieron que enfrentarse a ajustes de margen y rescates, y empezó por ello a venderse por doquier. Con todo y con eso, la caída del 30 por ciento que sufrió fue inferior a la del 70 por ciento del crudo, el 50 por ciento del S&P 500, el 40 por ciento de las materias primas no energéticas y a las liquidaciones de otros activos. El oro fue también el activo que más pronto recuperó su precio, subiendo casi un 40 por ciento para alcanzar los 900 dólares a mediados de 2009, mientras que los activos que he mencionado previamente siguieron rondando sus mínimos. Estamos hablando además de un período durante el cual el dólar estuvo subiendo temporalmente al ser percibido erróneamente como un refugio en un mundo que se estaba derrumbando por todas partes. El oro alcanzó nuevos máximos en todas las monedas más importantes excepto en el dólar, y el hecho de que se haya mantenido en un entorno de dólar fuerte atestigua la fuerza subyacente que posee. Con un dólar más debilitado, el oro alcanzó un nuevo máximo de 1.218 dólares la onza a principios de diciembre de 2009 y cerró el año en 1.104 dólares.

Un revestimiento de plata

A pesar de que la oferta de plata es muy superior a la de oro, su mercado industrial es más grande y más diverso. Resulta interesante, no obstante, que se consuma mucha más plata de la que se extrae. El déficit se ve compensado en parte por el reciclaje, sobre todo en la industria fotográfica, pero en su mayoría queda cubierto por existencias propiedad de bancos centrales y otros tenedores que están siendo liquidadas. Como resultado de ello, los inventarios están menguando a escala mundial. A esto debe sumársele la situación de que, a diferencia de lo que sucede con el oro, cada año que pasa una parte importante de la producción de plata se consume y, por lo tanto, desaparece.

Según un informe, las reservas de plata han pasado de más de 2.500 millones de onzas en 1989 a cerca de 500 millones de onzas en 2007, menos de lo que se utiliza en un solo año. Así pues, la plata tiende a presentar desequilibrios entre su oferta y su demanda como consecuencia de su escasez, lo que, al margen de su papel monetario, la convierte en una materia prima atractiva con la que jugar.

Dicho esto, los precios del oro y la plata mantienen una elevada correlación, a pesar de que la plata tiende a ser más volátil debido a las fluctuaciones que se producen entre la demanda industrial y la demanda relacionada con la inflación. La plata es, después del oro, el segundo material en cuanto a reserva de valor, y su precio sube cuando el dólar baja, y a pesar de que la probabilidad de que vuelva a ser monetizada es inferior a la del oro, es una probabilidad que existe. Por esta razón la adquieren los inversores que confían en que una prima monetaria acabe aumentando las ganancias que ya de por sí la plata les proporciona.

Los inversores en plata observan con atención el ratio entre los precios del oro y la plata. Cuánto más alto es ese ratio, más barata es la plata en relación con el oro. A lo largo del siglo XX, el precio del oro ha sido como media 47 veces superior al precio de la plata. En el momento de escribir estas líneas, la ratio estaba en 51,13, con el oro a 920 dólares la onza y la plata a 18. La plata inició 2008 a 14 dólares, lo que significa una ganancia anual del 28 por ciento con respecto a abril de 2008.

La plata podría tener unas perspectivas mejores que otros materiales preciosos, incluyendo el oro, puesto que se beneficia tanto del retroceso del dólar como del ciclo alcista del sector de las materias primas y, además, presenta escasez.

En términos generales, mi sensación con respecto a la plata es que está en un mercado alcista junto con las demás materias primas, en general, pero tiene otros puntos positivos. La plata podría tener unas perspectivas mejores que otros materiales preciosos, incluyendo el oro, puesto que se beneficia tanto del retroceso del dólar como del ciclo alcista del sector de las materias primas y, además, presenta escasez. Aunque, dada su variabilidad histórica, podría tener también un riesgo mayor de ir a la baja.

Las seis maneras de jugar con el oro y la plata

En términos generales, existen seis formas de ser propietario de oro y plata:

1. Propiedad física.

2. Perth Mint.

3. Fondos y pagarés cotizados.

4. GoldMoney.

5. Futuros de materias primas.

6. Acciones de compañías mineras.

Analicémoslas una a una.

Propiedad física

Cuando hablo de propiedad física me refiero a comprar lingotes y guardarlos en casa o pagar por guardarlos en un lugar expresamente destinado a ello. Los lingotes son metales preciosos en bruto, y con ello abarco tanto las barras fundidas del metal como las monedas, como el Krugerrand sudafricano, la Maple Leaf canadiense, el Kangoroo australiano, la Eagle estadounidense y muchas más. Las monedas son a veces monedas de curso legal con un valor nominal, pero se buscan por su valor en el metal en el que están acuñadas, que viene determinado por su masa y su pureza y suele ser mucho más alto. (Excluyo aquí la numismática, colecciones de monedas cuyo valor está determinado por su escasez y su estado. A pesar de que podrían tener también valor como metal, se adquieren por su rareza y pertenecen a la clase de activos conocida como coleccionables.)

La gente compra oro físico como una forma de conservar riqueza, evitar riesgos y mantener liquidez, más que con el objetivo de ver crecer su riqueza.

La gente compra oro físico como una forma de conservar riqueza, evitar riesgos y mantener liquidez, más que con el objetivo de ver crecer su riqueza. Para hacerse rico, se compran inversiones relacionadas con el oro, como acciones de compañías mineras, de las que hablaré más adelante. El oro físico es más similar al dinero en efectivo. En vez de subir, el oro físico conservará su valor a medida que las monedas fiduciarias pierdan el suyo. Cuando veas que el precio del oro sube, podrías caer en la tentación de pensar que tu riqueza aumenta, pero en realidad simplemente se conserva. Cuesta comprenderlo, pero es importante. Te ayudará a entenderlo si lo ves de la siguiente manera. Piensa, por ejemplo, en el petróleo. El precio del petróleo crudo ha llegado a superar sus máximos en dólares porque los productores miran el valor del dólar e intentan conservar su poder adquisitivo. Si consideráramos su precio en oro, el petróleo se ha mostrado relativamente estable.

Los lingotes se adquieren a través de intermediarios que los compran a las casas de moneda o a las refinerías de oro. Los intermediarios trabajan con un margen sobre el precio al contado diario del metal. Los márgenes varían según el agente, razón por la cual es importante seleccionar un grupo de intermediarios con buena reputación y buscar entre ellos el mejor precio.

Como norma general, y ya que resulta más barato fabricar un lingote de oro que una moneda pequeña, se obtiene más materia por dólar comprando material grande.

Actualmente, la mayoría de intermediarios opera por internet y envía por correo. Si introduces las palabras «comprar oro» en el buscador, obtendrás nombres de intermediarios cuyas páginas web te mostrarán sus precios y te ofrecerán pistas sobre su reputación.

En Estados Unidos, la página web de tres intermediarios establecidos y con buena reputación son las siguientes: <www.amergold.com>, <www.Blanchardonline.com> y <www.kitco.com>. El Better Business Bureau <www.bbb.org> registra las quejas de los clientes y es otro camino para estrechar la búsqueda.

Para comprar monedas de oro, deberías saber antes que monedas con el mismo peso pueden tener distintos grados de pureza. Por ejemplo, la Eagle estadounidense tiene una pureza del 91,67 por ciento, mientras que la de la Philarmonic australiana es del 99,99 por ciento. Esto no significa que tengan más o menos oro. Todas ellas contienen una onza de oro, pero distintas cantidades de otros metales en aras de la durabilidad. Las monedas pesan más o menos lo mismo, pero todas contienen una onza de oro puro.

Si decides guardar tu oro en un lugar que no sea tu intermediario, tu caja fuerte o una caja de seguridad del banco, ten en cuenta las cosas que deberías evitar. Las cuentas no segregadas en los bancos especializados en metales preciosos no son más que promesas de entregarte tu oro cuando se lo pidas, pero corres el riesgo de que el banco se vuelva insolvente y te quedes en la posición de un acreedor sin garantía. Las cuentas agrupadas no segregadas presentan el mismo riesgo. Los certificados de oro no pueden ni siquiera representar que el oro está allí, sino que prometen sólo la entrega de oro cuando el certificado se presente, de modo que hay que andarse con cuidado con ellos.

La plata física guarda muchas similitudes con el oro con una única excepción, que es, además, mi favorita: la plata basura que se vende en bolsas que contienen 1.000 dólares en valor nominal en forma de monedas de diez centavos, de cuarto de dólar, de medio dólar o dólares de plata acuñados antes de 1968. Contienen un 90 por ciento de plata y son de curso legal, aunque no quiero decir con ello que vayas a gastarlas por su valor nominal, que sería muy inferior a su valor en metal. El significado de que sean de curso legal es que el Tío Sam no las expropia con tanta facilidad como los lingotes.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

Me gustaría añadir unas palabras de cautela. La ansiedad provocada por el entorno económico actual ha incrementado la demanda de monedas de oro y plata por parte de compradores a nivel individual. Lo cual ha provocado escasez y ha dado como resultado la aparición de intermediarios con pocos escrúpulos que cargan porcentajes extravagantes sobre los precios al contado, llegando en algunos casos al 50 por ciento. Porcentajes del 8 por ciento o menos, incluyendo el margen del dólar, son normales porque la producción de monedas lleva asociados costes que no aparecen en la producción de lingotes y porque cada moneda tiene su propia dinámica de oferta y demanda. Pero porcentajes de comisión más elevados que estos son tomaduras de pelo, y es importante, por lo tanto, comparar precios y verificar la integridad de los intermediarios.

Perth Mint

Perth Mint es propiedad del gobierno de Australia Occidental, con clasificación AAA, y garantiza todas sus cuentas, que están además aseguradas por Lloyds of London. Esta casa de moneda, de cien años de antigüedad, es el único almacén de lingotes del mundo que tiene respaldo gubernamental, y está representado en todos los estados de Estados Unidos, excepto en Arizona, por mi firma, Euro Pacific Capital.

El Perth Mint Certificate Program (PMCP) difiere de los programas de certificados que he mencionado previamente porque los metales preciosos permanecen físicamente en los almacenes y no pueden ser prestados.

Los inversores que suscriben el PMCP pueden comprar lingotes de oro, plata y platino al precio de compra de mercado de Perth Mint, sin sobreprecio. Pagas sólo un 2,25 por ciento como honorarios por el servicio y 50 dólares de gastos de administración, de modo que el coste de una inversión mínima de 10.000 dólares sería 10.275 dólares. El almacenaje, que puede ser un coste de propiedad física elevado, sobre todo con la plata, que es voluminosa, es gratuito. Y si algún día decides tomar posesión física de tu metal, puedes ordenar que se fabrique en lingotes, monedas o un peso determinado, pagando una pequeña cantidad para cubrir los costes del proceso.

Las cuentas PMCP están probablemente a salvo del riesgo de expropiación puesto que, a diferencia de lo que sucedió en Estados Unidos en 1934, Australia carece de historia de prohibición de la propiedad de oro a nivel personal y no podría permitirse perturbar una industria tan vital para su economía como la extracción de metales preciosos o que los inversores perdieran la fe en la escasez de oro. Los certificados, mientras sean tan seguros como los que menciono aquí, resultan más convenientes que almacenar monedas o lingotes en casa o en una caja de seguridad. El PMCP no es una cuenta bancaria, y, en consecuencia, no hay necesidad de divulgar su existencia, y en el caso de que Estados Unidos volviera a declarar algún día ilegal la propiedad personal de oro, tendrías la ventaja de tener el dinero fuera del país.

Como he mencionado anteriormente, Perth Mint está representado por mi firma, Euro Pacific Capital, y puedo atestiguar personalmente sus servicios y su reputación.

Fondos y pagarés cotizados

Los fondos cotizados (exchange traded funds, o ETF) y los pagarés cotizados (exchange traded notes, o ETN) son relativamente nuevos en esta escena, pero están proliferando de forma sustancial. Lo que tienen en común los ETF y los ETN es que ambos representan índices o sectores y se negocian como acciones. Al igual que las acciones, pueden negociarse utilizando órdenes condicionadas; pueden venderse en corto y comprar a margen. Difieren, sin embargo, en que un ETF contiene una cartera de acciones, mientras que un ETN contiene un instrumento de deuda no garantizada que promete devolver la cantidad de tu inversión ajustada al rendimiento de un determinado índice.

Los fondos cotizados que replican índices conllevan gastos de operación y, en consecuencia, no cuadran con exactitud con los índices. La diferencia varía entre índices, y es lo que se conoce como riesgo de seguimiento. Un ETN no tiene cartera y, por lo tanto, no tiene riesgo de seguimiento, pero el inversor es un acreedor y, por lo tanto, tiene riesgo crediticio.

Existe también una diferencia en cuanto a su fiscalidad. Los fondos cotizados están gravados con los tipos que aplican a las acciones subyacentes si se hubieran vendido a final de año. El ETN agrupa intereses y ganancias o pérdidas sobre el rendimiento del índice en una única cifra de retorno susceptible a pagar impuestos cuando el ETN se cierra o vence, que podría ser años después.

Cada vez hay más ETF que replican el comportamiento del oro o de la plata, o bien de una combinación de ambos metales, y que se negocian tanto en la bolsa nacional como en las extranjeras y en los mercados de materias primas. Los ETF que siguen el oro, conocidos como GETF (gold exchange traded funds), siguen el precio del oro y tienen certificados por lingotes físicos que se encuentran en depósito y están asegurados. Los ETF que siguen la plata tienen también certificados en vez de lingotes.

En internet aparecen listados de GETF y de ETF de plata, pero los tres que mejor recuerdo son SPDR Gold Trust (el Trust) (antiguamente StreetTRACKS Gold Trust, o GLD), iShares COMEX Gold Trust (IAU), que se negocian en la bolsa de Nueva York, y iShares Silver Trust (SLV), que se negocia en el American Stock Exchange.

En cuanto a los ETN, Deutsche Bank anunció en febrero de 2008 el lanzamiento de tres ETN que ofrecerían estrategias con oro a corto, a largo y apalancadas. La nota de prensa rezaba: «Estos productos son los primeros de su clase y vienen a llenar la necesidad en el mercado que presenta el inversor que sigue el oro y está buscando una forma sofisticada de apalancarse o de tener una exposición en corto al mismo». Los ETN son DB Gold Double Short ETN (DZZ.P), DB Gold Double Long ETN (DGP.P) y DB Gold Short ETN (DGZ.P). Los tres siguen el DB Liquid Commodity Index – Optimum Yield Gold Index y se negocian en Arca, una división de la Bolsa de Nueva York especializada en derivados y ETN. Y hay otros más.

Mi sensación general con estos fondos cotizados es que siempre existe el riesgo de que la auditoría no sea fiable y de que el metal que respalda los certificados no esté realmente allí. ¿Por qué, entonces, a menos que para ti tengan cierto valor las posibilidades de negociación implícitas en el mercado, correr riesgos cuando puedes ser propietario directo de los metales? Y, en cuanto a los pagarés cotizados, existe riesgo crediticio en un momento en que los mercados crediticios viven sumidos en la confusión. ¿Por qué correr riesgos cuando puedes ser propietario de la materia prima?

Además, puesto que los GEFT están tan sujetos a expropiación como el oro físico, si decides invertir de esta manera para tener las ventajas de poder negociar en el mercado, tal vez te sentirás más seguro con los productos australianos, canadienses o británicos.

Por otro lado, me siento ligeramente incómodo con los productos recién introducidos que carecen de una organización reguladora que supervise los temas que tienen que ver con las garantías y las responsabilidades de los custodios y otros participantes en el mercado, con cuestiones relacionadas con las tarifas, las valoraciones y los gastos, y con cuestiones de pureza y prácticas éticas de mercado en general. Invierte, por lo tanto, con precaución.

GoldMoney

El dinero en oro existe ya en forma de oro digital al que se accede utilizando los sistemas de pago electrónico de internet mediante una tarjeta de crédito o de débito y facilitado por la tecnología. No es necesario andar con el oro encima, y realizar transacciones pequeñas o grandes a partir de tu depósito de lingotes central es una simple cuestión contable.

GoldMoney podría ser el mejor sistema monetario jamás inventado, y, si los gobiernos no lo adoptan, predigo que será ampliamente utilizado como servicio comercial.

GoldMoney.com fue fundado por James Turk, una figura muy respetada en los círculos del oro, y entre sus inversores y accionistas destacan dos compañías que se dedican a la extracción de oro y cotizan en bolsa, DRD Limited (Sudáfrica) y IAMGOLD Corporation (Canadá). Las oficinas principales de GoldMoney, su página web y sus servidores ocupan unas instalaciones vanguardistas en Jersey, una de las islas del archipiélago de las islas del Canal en el canal de la Mancha. Opera en muchos sentidos como la banca online, pero las cuentas están emitidas en gramos y milésimas de oro, y no en dólares y centavos. Cada gramo de oro que compras representa su propiedad en oro puro, que está guardado en una cámara acorazada especializada en almacenamiento de lingotes cerca de Londres y asegurado por Lloyd’s of London.

GoldMoney gestiona de forma eficiente y rápida los pagos en oro entre miembros a cambio de bienes y servicios. Las transacciones se procesan al instante. El oro permanece en la caja fuerte, pero tu propiedad va cambiando de volumen siempre que realizas pagos. Podría ser el mejor sistema monetario jamás inventado, y, si los gobiernos no lo adoptan, predigo que será ampliamente utilizado como servicio comercial.

GoldMoney opera también como minorista de lingotes con el objetivo de conseguir que la compra de oro sea un proceso económico y práctico a escala individual. Los clientes pueden comprar cualquier fracción que deseen de un lingote de oro a un par de puntos por encima de su precio diario de cotización, una comisión muy inferior a la que se pagaría a un intermediario. Pueden consultarlo en su página web: <www.goldmoney.com>.

Futuros de materias primas

En el capítulo 5 ya he tratado los futuros de materias primas, y poco voy a añadir en el caso particular del oro y la plata. Puedes jugarte el todo por el todo aprovechando las reglas de margen liberales de los mercados de materias primas y ganar o perder una fortuna, o puedes respaldar por completo tu cuenta, comprar un contrato y renovarlo sin correr los riesgos que correrías de ser propietario directo de oro y plata físicos. O puedes optar por una solución intermedia, poniendo todo lo que quieras como garantía y corriendo la cantidad de riesgo que desees.

Como subrayé en el capítulo 5, sin embargo, cuando te metes en derivados existe el riesgo de la contraparte, independientemente de que estés comprando un contrato de futuros o intentando protegerte contra las pérdidas utilizando opciones de venta. Si el mercado quiebra —y en los tiempos que corren nada me sorprendería—, se acabó la buena suerte.

Acciones de compañías mineras

Las acciones de las compañías mineras ofrecen la perspectiva de obtener ingresos e incrementos de capital magnificados por el apalancamiento y son en potencia la forma más rentable de jugar con el oro y la plata. Los precios del oro y la plata suben y bajan con la inflación, igual que las acciones de las compañías mineras, pero no lo hacen en sincronía. El precio del metal tiene que subir más rápido que el coste de su producción antes de que las compañías mineras se vuelvan lo suficientemente rentables como para atraer inversores, y la inflación tiene un impacto más directo sobre los costes de producción que sobre el precio de la mayor protección contra la inflación que existe en el mundo. Por irónico que resulte, éste es un comentario elocuente sobre el éxito del gobierno en cuanto a suavizar el alcance real del problema de la inflación.

En el momento de escribir este libro, por ejemplo, los precios del oro están alcanzando cifras récord, pero las acciones de las compañías extractoras de oro van rezagadas, y en su mayor parte no están pagando dividendos. Pero esto cambiará. Por ahora, muchas compañías extractoras de oro siguen siendo irónicamente las víctimas de la inflación, puesto que el coste de la extracción sube a mayor velocidad que el precio del oro. Pero, en cuanto los inversores valoren de verdad la amenaza que se les viene encima, el precio del oro tendría que subir como la espuma, impulsando con ello todo el sector minero, el de la plata incluido, hacia un importante mercado alcista. Y en cinco o diez años, la burbuja del Nasdaq parecerá un simple ejercicio de calentamiento.

En cuanto los inversores valoren de verdad la amenaza que se les viene encima, el precio del oro tendría que subir como la espuma, impulsando con ello todo el sector minero, el de la plata incluido, hacia un importante mercado alcista. Y en cinco o diez años, la burbuja del Nasdaq parecerá un simple ejercicio de calentamiento.

La minería tiene costes fijos elevados, lo cual es un punto negativo cuando la producción está a niveles bajos y una bendición cuando corren buenos tiempos. Y las acciones ofrecen apalancamiento. Un 10 por ciento de incremento en el precio del oro podría fácilmente traducirse en un incremento del 50 por ciento en los beneficios de una compañía minera.

La industria minera podría verse como una pirámide de riesgo formada por cuatro partes. En el nivel inferior, el más conservador, están los jugadores importantes. La acción más destacada, y la única compañía minera del Standard & Poor’s 500, es Newmont Mining. Vende unos 5 millones de onzas anuales (a 1.000 dólares la onza, se traduce en 5.000 millones de dólares) y se calcula que sus reservas de oro se sitúan entre 85 y 100 millones de onzas. En este nivel están también Barrick Gold Corporation, Gold Fields Ltd., AngloGold Ashanti Ltd., Harmony Gold Mining y Goldcorp Inc.

La cobertura, por la cual las compañías mineras se protegen de las caídas de precios emitiendo contratos para comprar o vender cantidades específicas de oro a un precio determinado con meses o años de antelación, perdiendo beneficios si los precios suben, ha sido tradicionalmente algo que los analistas dan por sentado cuando realizan proyecciones de ganancias y de precios de la acción. En el entorno actual, sin embargo, las coberturas contables se han reducido mucho. Newmont no trabaja con cobertura, y Barrick, que siempre había trabajado con ella, redujo su cobertura contable a 2 millones de onzas el pasado año, teniendo en cuenta que hace tan sólo unos años era de 8 millones. En cualquier caso, los beneficios obtenidos a partir de la cobertura, dinero prestado a todos los efectos, se han invertido en proyectos de prospección que a buen seguro darán como resultado descubrimientos que superaran las onzas que actualmente se cubren.

El grupo de jugadores intermedios es algo menos conservador, e incluye compañías productoras de tamaño más pequeño pero bien establecidas y muy sólidas. Ejemplos podrían ser Newcrest Mining, Franco-Nevada, Agnico-Eagle Mines Ltd., Yamana y Kinross Gold Corporation. El atractivo de este grupo es que, con la mayoría de analistas centrados en las compañías grandes, pueden tener suerte con nuevos proyectos sin atraer la atención y la publicidad que podrían hacer tambalear su acción. En este nivel pueden encontrarse compañías ganadoras, y deberían incluirse algunas de ellas, junto con las más grandes, en cualquier cartera inteligentemente estructurada.

El siguiente nivel, las júnior, está integrado por compañías más pequeñas y más jóvenes que tienen reservas y están produciendo. Entre ellas destacaría a Bema Gold, Northern Orion Resources, Golden Star Resources Ltd., Taseko Mines Ltd. y Northgate Minerals Corporation. Lo que he dicho sobre los jugadores intermedios se aplica también a las compañías junior, aunque el riesgo aquí es mayor.

Las compañías del nivel más alto son las que comportan más riesgo, claro está, y defiendo que no deberían ser denominadas compañías mineras. Útiles para tener exposición «inmobiliaria», no tienen oro, lo suyo es la prospección. Son las llamadas «acciones a centavo» o «acciones centimeras» (las penny stocks). Algunas de ellas triunfan, pero en su mayoría no. Y si fuera capaz de decirte cuáles triunfarán y cuáles no, seguramente no estaría escribiendo este libro.

La extracción de la plata no es la industria independiente que sí es la del oro, aunque hay unos cuantos productores de plata destacados, como Hecla Mining Company (NYSE: HL) y Pan American Silver Corporation (Nasdaq: PAAS), que junto con otras representan el 25 por ciento de la producción mundial. El resto lo producen a modo de subproducto compañías mineras especializadas en otros metales, incluyendo el oro. Agnico-Eagle Mines Ltd., mencionada previamente como productora intermedia de oro, produce plata, cobre y cinc como subproductos. Cannington, productora australiana de cobre, produce también plata.

Excepto allí donde lo he subrayado, lo que he dicho sobre el oro como inversión rige también para la plata, aunque la plata presenta tanto un potencial positivo como un riesgo negativo mayor.

Unas palabras de despedida

La gente siempre me pide opinión acerca de la distribución de la cartera de inversión, y suelo ser bastante concreto al respecto. Recomiendo carteras generalistas que tengan entre un 10 y un 30 por ciento de asignación a inversiones relacionadas con el oro. Dentro de la cartera especializada en oro, sugiero invertir entre un 20 y un 50 por ciento en oro físico, una parte en tu posesión y otra en el extranjero. El resto debería dedicarse a acciones de compañías mineras, preferiblemente en países extranjeros en desarrollo, donde las valoraciones son mejores y hay menos riesgo de que las minas se nacionalicen o estén sujetas a impuestos sobre beneficios excesivos o a la expropiación de las tenencias privadas.

La distribución que recomiendo con respecto a las acciones de compañías mineras sería dedicar un 40 por ciento a las grandes, un 30 por ciento a las de nivel medio, un 20 por ciento a las júnior y un 10 por ciento a compañías de prospección y a acciones especulativas. La plata, si se desea invertir en ella, debería combinarse siguiendo los mismos porcentajes.

El dinero fiduciario seguirá perdiendo valor, y los precios del oro y de la plata subirán como reacción, puesto que un mercado alcista de materias primas suele prolongarse al menos otra década. El oro sumará una prima monetaria a su precio y acabará sustituyendo la moneda fiduciaria, si no oficialmente, sí como dinero digital promulgado en privado.

Capítulo 7

Capeando el temporal

La pista del dinero en suelo extranjero

SOBRE TODO CON EL dólar cayendo en picado, tiene sentido invertir en países extranjeros donde esté creciendo la riqueza, siempre y cuando los riesgos sean razonables y compensen. Teniendo en cuenta que nuestro poder adquisitivo está siendo transferido del dólar a las monedas de los países que producen los bienes que consumimos, deberíamos invertir en el lugar hacia donde fluye ese poder adquisitivo para conservar nuestra riqueza y hacerla crecer. Los que no lo hagan, y a medida que el ritmo de subida de los precios de los productos de consumo supere el ritmo de crecimiento de sus ingresos, sufrirán un descenso importante en su nivel de vida.

Mantente alejado del jardín de los gusanos

La inversión extranjera siempre requiere cautela, y por eso los inversores se han mostrado mayoritariamente reacios a seguir este camino. Pero, mientras invirtamos en compañías consolidadas de países desarrollados, podemos olvidarnos de las preocupaciones tradicionales relacionadas con informes financieros erróneos y regulaciones contables inadecuadas. Los estándares estadounidenses de auditoría en cuanto a publicación de información y transparencia se aplican sin problemas en las economías desarrolladas. Naturalmente, ver cómo antiguos ejecutivos de compañías como Enron, WorldCom y Tyco International cambian sus trajes de mil rayas de Brioni por pijamas a rayas proporcionados por el gobierno nos recuerda que la integridad de los informes financieros de las empresas nunca deberían darse por supuesto, ni aquí ni en el extranjero.

El riesgo político, que he comentado en el capítulo 4, aun siendo una consideración importante en economías emergentes, es de hecho menos relevante en economías extranjeras desarrolladas que aquí, en los viejos Estados Unidos, teniendo en cuenta el estado precario de nuestra economía actual. Los excesivos impuestos sobre rendimientos, la expropiación del oro e incluso la perspectiva de aprobar leyes que prohíban la inversión extranjera no son más que ejemplos de acciones que tienen precedente aquí o que podrían promulgarse y afectar a los inversores estadounidenses. La probabilidad de que sucesos políticos adversos similares a los que acabo de mencionar tengan lugar en economías desarrolladas, fuertes y en crecimiento es mucho más remota.

El único riesgo que conlleva la inversión en el extranjero, independientemente de los méritos de la inversión en sí, es el del cambio de divisa, es decir, el riesgo de que cuando convirtamos al dólar los resultados de los beneficios o las ventas obtenidos en una moneda extranjera, experimentemos una pérdida porque el dólar se ha vuelto más fuerte. Ésta, naturalmente, tendría que ser la menor de nuestras preocupaciones. Pese a que no puedo prometer que el dólar no estará en un repunte alcista cuando hagas la conversión (las tendencias siempre están sujetas a interrupciones), la tendencia a la baja del dólar con respecto a otras monedas importantes seguirá mientras Estados Unidos tenga inflación, deuda elevada y déficits comerciales.

Otra preocupación que asalta a los inversores que operan por primera vez en los mercados extranjeros es el miedo a que los beneficios o los dividendos no puedan convertirse rápidamente en dólares que poder gastar en casa. Pero estate tranquilo, puesto que las inversiones de las que hablamos aquí son líquidas, es decir, que puedes venderlas mediante una simple llamada telefónica y repatriar los fondos de inmediato.

Por lo tanto, invertir en el extranjero no implica graves inconvenientes. Ni tampoco conlleva riesgos inherentes por el simple hecho de que se trate de otro país, siempre y cuando inviertas en compañías sólidas de países con riesgos políticos o económicos mínimos. (Las economías emergentes conllevan diversos riesgos y presentan la perspectiva de retornos más elevados de la inversión, razón por la cual las discutiremos por separado en el capítulo 9.)

¿Realidad o ficción?

Si la economía global se fuese totalmente al traste, no tendría sentido invertir en ningún lado. Pero esto no va a pasar, lo que me lleva de nuevo al tema del desacoplamiento, que ya toqué en el capítulo 2 para tranquilizar al lector diciéndole que salirse del dinero en efectivo y los bonos para adentrarse en inversiones seguras que no trabajen con dólares sigue siendo posible gracias al desacoplamiento económico, lo cual significa que, pase lo que pase aquí, habrá otras economías globales que seguirán siendo fuertes. Dado que la reacción negativa continuada de los mercados mundiales al descalabro de la economía de Estados Unidos ha revivido lo que en mi opinión es un debate tonto sobre si el desacoplamiento es una realidad o un mito, quiero compartir contigo algunos pensamientos más sobre un tema tan crítico como éste antes de sumergirme en la cuestión de cómo y dónde invertir en el extranjero.

Llegar a la conclusión de que el consumidor norteamericano es vital para las economías que producen los bienes que importamos, ignora las realidades asiáticas y confunde el motor del crecimiento económico con su furgón de cola.

Como, al fin y al cabo, representamos casi el 30 por ciento del producto interior bruto mundial, no sería razonable pretender que, en una economía global, los países extranjeros se mostraran insensibles a las turbulencias que vivimos aquí. Pero lo de la insensibilidad no es precisamente lo importante. Lo importante es que los elementos básicos de las economías extranjeras estén sólidamente asentados para que los ajustes y las adaptaciones que generan los problemas de Estados Unidos les permitan salir adelante con las mínimas alteraciones.

Y el desacoplamiento es eso, un concepto con dos caras, económica y financiera, que existen por separado y que viven tendencias muy favorables.

Repetir lo que he dicho en el capítulo 2, desde el punto de vista económico, para llegar a la conclusión de que el consumidor norteamericano es vital para las economías que producen los bienes que importamos, ignora las realidades asiáticas y confunde el motor del crecimiento económico con su furgón de cola.

Evidentemente, el colapso del dólar provocará alteraciones a corto plazo en las economías asiáticas y, en menor grado, en Europa. Pero, sin la carga de la deuda, y con cuentas comerciales generalmente en superávit, estas economías productoras —que son el verdadero motor del crecimiento— están en mucha mejor forma que nosotros. Y seguirán siendo más fuertes cuando por fin se conviertan en sus mejores consumidores. De modo que el desacoplamiento económico es un fenómeno que ya se está produciendo y que acelerará el ritmo.

El desacoplamiento financiero tiene que ver con la sincronización a nivel global entre los distintos mercados de valores; seguirá al desacoplamiento económico, y no me queda la menor duda de que acabará produciéndose. La bolsa japonesa vivió una década de estancamiento en la década de 1990, pero los únicos inversores que realmente salieron perjudicados fueron los que solamente siguieron invirtiendo allí. Los que invirtieron fuera de Japón superaron la crisis con éxito. Sospecho también que la escasez crediticia que se siente en el extranjero y que afecta a los mercados de valores de esos países es en gran parte el resultado de las pérdidas sufridas por los préstamos concedidos a deudores norteamericanos. Pero, en el futuro, los norteamericanos no pedirán tanto prestado en el extranjero, razón por la cual la escasez crediticia global tocará pronto a su fin y se verá sustituida, a mi entender, por otra sobreabundancia de ahorro. El desacoplamiento financiero, por lo tanto, tardará un tiempo en alcanzar al desacoplamiento económico. Y, mientras esto sucede, la contención experimentada en las acciones de compañías extranjeras representará una oportunidad para que podamos adquirirlas a precios favorables.

Las economías asiáticas que se han llevado la peor parte del coste de subvencionar el consumo de Estados Unidos, un coste que han pagado con un descenso de la calidad de vida, serán las más afectadas de entrada por la disminución del consumo estadounidense, pero también serán las que estarán mejor situadas para disfrutar de un crecimiento más dinámico, ya que gozan de una distribución de recursos más eficiente y están empezando a satisfacer su propio apetito consumista. Será el furgón de cola estadounidense, efectivamente, el que se desacople del tren global del dinero fácil. Libre por fin de ese peso muerto, la verdadera locomotora del crecimiento económico saldrá disparada a quemar las vías.

Y no creo que esto pueda suceder a corto plazo. Lo veo análogo a la experiencia estadounidense durante e inmediatamente después de la segunda guerra mundial. Una economía totalmente transformada en producción para tiempos de guerra fue capaz, casi de la noche a la mañana, de revertir la producción de tiempos de paz y crear un crecimiento económico sin precedentes. No existen motivos para que una transición tan rápida como lo fue aquélla no pueda tener lugar en Asia.

En lugar de preocuparnos por las economías extranjeras, invirtamos en ellas.

Invertir en economías extranjeras

En este capítulo quiero mostrarte los elementos financieros básicos de la inversión en acciones de compañías extranjeras (las regiones y los países concretos que representan las mejores oportunidades de inversión se analizan en los capítulos 8 y 9). Como ya he mencionado, mis preferencias se decantan encarecidamente por acciones de compañías extranjeras que tengan un carácter conservador y paguen dividendos antes que por bonos extranjeros, porque la inflación invade todos los países que utilizan dinero fiduciario y las acciones ofrecen una protección contra la inflación. De modo que hablaré sobre acciones y sobre las distintas formas de poseerlas.

Los caminos que ofrecen menos resistencia a los novatos en la inversión extranjera tal vez no sean los mejores, de modo que estudiaremos primero las American depositary receipts, los fondos de inversión, los fondos cotizados y otros vehículos de inversión que presentan una alternativa a comprar acciones de modo individual en bolsas extranjeras.

Como ya he mencionado, mis preferencias se decantan encarecidamente por acciones de compañías extranjeras que tengan un carácter conservador y paguen dividendos antes que por bonos extranjeros porque la inflación invade todos los países que utilizan dinero fiduciario y las acciones ofrecen una protección contra la inflación.

American depositary receipts

Los American depositary receipts (certificados americanos de depósitos en custodia, o ADR) fueron concebidos para facilitar a los estadounidenses la inversión en títulos extranjeros. Son certificados de tenencia de acciones extranjeras que se custodian en bancos de Estados Unidos, cotizan en los mercados de valores estadounidenses y posibilitan que su propietario pueda obtener dividendos e informes y disponga de privilegios de voto y de los demás derechos del accionista. A pesar de que cumplen con su objetivo, presentan, en mi opinión, diversos problemas. El primero, y seguramente el más importante, es que los emiten las corporaciones extranjeras más grandes y más visibles, nombres como Sony y Toyota, lo cual es tanto buena como mala noticia. Evidentemente, compañías de tal envergadura son inversiones sólidas que pagan dividendos fiables. Pero, como sucede en términos generales con los grandes valores (los blue chips), suelen estar fully priced, como decimos en el mundillo, lo cual quiere decir que si quieres acciones infravaloradas con rendimientos más altos harás mejor invirtiendo directamente en bolsas extranjeras. Además, como un porcentaje importante de sus beneficios lo obtienen en el mercado estadounidense, sus ganancias a corto plazo se verán afectadas negativamente por el debilitamiento del dólar y el colapso de nuestra economía, impulsada por el consumo.

Por otro lado, con la emisión de ADR los bancos incurren en costes que deben deducir de los dividendos para reembolsárselos. Otro factor es que las ADR están sujetas a las mismas regulaciones, onerosas y costosas, que las compañías estadounidenses; muchas compañías extranjeras bien gestionadas, por lo tanto, eligen no patrocinarlos.

Dicho todo esto, los ADR son cómodos, y depende de ti decidir si prefieres eso al valor y la rentabilidad.

Fondos de inversión

Los fondos de inversión, y me refiero con ello a fondos de inversión abiertos comprados y rescatados al valor liquidativo de los activos y con carteras de acciones de compañías extranjeras, están disponibles por todas partes. Ofrecen diversificación y gestión profesional y cobran unos honorarios de gestión que suelen ser menos del 1 por ciento del valor neto de los activos. Las cantidades mínimas de inversión varían desde nada a 2.500 dólares y puede haber gastos de ventas (conocidos como cargas) y otros gastos dependiendo de si compras directamente el fondo, como con Fidelity y Dreyfus, por ejemplo, o a través de un asesor de inversiones.

Antes de trabajar con fondos de inversión, asegúrate de que entiendes bien la diferencia entre fondos internacionales y fondos globales. Los fondos globales contienen tanto acciones de compañías nacionales como de compañías extranjeras, mientras que los fondos internacionales están integrados única y exclusivamente por acciones de compañías extranjeras. Los fondos internacionales difieren ampliamente en cuanto a la cantidad de riesgo que corren, de modo que cuando veas un fondo que presenta rendimientos elevados porque tiene una exposición mayor a países o compañías emergentes, asegúrate de haber entendido bien que el riesgo es mayor.

Estos son los problemas que, a mi entender, presentan los fondos de inversión en términos generales.

• Al competir entre ellos en base a su rendimiento trimestral, se centran en el corto plazo, lo que se traduce a menudo en oportunidades perdidas.

• Su modo de actuación suele consistir en mejorar la rentabilidad corriendo mayores riesgos y, luego, eliminando ese riesgo a través de una diversificación que, de no ser por esto, sería innecesaria. Podría conseguirse una rentabilidad igual o mejor y con la misma seguridad comprando acciones que ofrezcan dividendos más conservadores y con una diversificación más limitada.

• Las compañías en las que invierten estos fondos tienen que ser lo bastante grandes como para encajar en el tamaño de su cartera, lo que descarta compañías más pequeñas que podrían ofrecer más oportunidades.

• Al estar restringidos a acciones de capitalización elevada, incluso los fondos internacionales se ven en la obligación de incluir en su cartera multinacionales extranjeras con una exposición importante al dólar y con ganancias vulnerables al estado de la economía estadounidense y a sus consumidores.

• Los gastos de gestión aplicados anualmente provocan una reducción del retorno que no existiría en una cartera privada que compras y mantienes.

• Los fondos que cubren riesgos por cambio de divisa generan un incremento de gastos y, en consecuencia, una disminución del retorno, cuando una de las principales razones por las que invertir internacionalmente es ganar con el cambio de divisa.

• El enfoque en el corto plazo impide comprar acciones de valor, refiriéndome con ello a acciones que han caído en desgracia en este momento y que, por lo tanto, están infravaloradas.

• Los rescates de fondos, que aumentan cuando sus propietarios sufren problemas financieros, fuerzan la negociación, lo cual tiene consecuencias fiscales que en otras circunstancias podrían evitarse.

• Los fondos gestionados presentan una tendencia a negociar de forma desmesurada para justificar los honorarios que se pagan. Con ello, incurren en costes adicionales y llevan a los accionistas a incurrir en impuestos sobre ganancias de capital innecesarios que acaban reduciendo el rendimiento del fondo a largo plazo.

Fondos cotizados

Los fondos cotizados (exchange traded funds, o ETF), que replican el comportamiento de índices, representan regiones del extranjero y países a nivel individual y pueden negociarse como acciones, son una nueva e interesante alternativa a invertir directamente en compañías extranjeras. Al tratarse de carteras no gestionadas, tienen pocos gastos (la media de gastos como porcentaje de los activos es de un 0,40 por ciento a diferencia del 0,65 por ciento de los fondos indexados abiertos y el 2 por ciento en los fondos de inversión abiertos).

Lo que hay que entender aquí es que tienes que comprar la idea de la inversión (pasiva) en el índice que se sostiene en que, a lo largo del tiempo, los índices superan en rentabilidad a las carteras gestionadas. Es otra forma de decir que la mayoría de gestoras no consigue vencer el rendimiento medio de las acciones que componen el universo en el que compiten, lo cual debe de ser verdad porque el rendimiento medio de las carteras gestionadas es lo que el índice representa, para empezar.

Pero no nos adentremos en esto pues empezaríamos a hablar de hipótesis de eficiencia del mercado y cosas así. Basta con decir que la inversión en el índice te asegura un rendimiento medio, limpio de gastos, lo cual ya le está bien a mucha gente. Al ser yo un gestor de dinero, he llegado a creer que puedo batir al mercado, si acaso el juego se llama así.

Muy pocos ETF ofrecen una cesta de acciones que yo pueda considerar ideal para el entorno económico que visualizo. Recientemente, un cliente potencial puso pegas a pagarme una comisión por crear y adquirir una cartera diversificada de acciones de compañías extranjeras que pagan dividendos porque había varios ETF que ofrecían una diversificación similar a un coste inferior. Pero cuando estudié la composición de la cartera vi que aquellos ETF estaban integrados por más de un 40 por ciento de compañías financieras, lo que dejaba a los fondos altamente expuestos a la debilitada economía de Estados Unidos. Además, a pesar de que aquellos fondos estaban publicitados como productos que pagaban dividendos elevados, la rentabilidad estaba por debajo del 4 por ciento, mientras que la rentabilidad de la cartera que yo le había propuesto era de alrededor del 7 por ciento.

En términos generales, estos son los pros y los contras de los fondos cotizados:

Pros

• Diversificación.

• Liquidez. Los ETF se negocian como acciones y permiten, igual que con ellas, utilizar órdenes limitadas y órdenes condicionadas.

• Gastos bajos, como ya se ha explicado.

• Eficiencia fiscal. Al haber poca o ninguna rotación, los repartos por ganancias de capital son mínimos.

• Flexibilidad. Puedes decidir cuándo vender el ETF y generar ganancias de capital.

Contras

• Riesgo de seguimiento, que refleja la diferencia entre el ETF y el índice que representa, una función de los gastos de operación.

• Costes de transacción, que son las comisiones de corretaje que se producen siempre que un ETF se compra o se vende.

• Al no ser negociables las acciones que los componen, los ETF son poco prácticos para aquellos inversores que trabajan promediando el coste de adquisición.

Otros vehículos

Pagarés cotizados (ETN)

Este nuevo tipo de inversión se ha discutido ya con referencia a las materias primas y los metales preciosos, y lo que he dicho se aplica también aquí en términos generales. Al igual que los ETF, los pagarés cotizados (exchange traded notes, o ETN) son fondos que replican índices nacionales y extranjeros pero, a diferencia de los ETF, no contienen carteras. Son bonos no garantizados que al alcanzar la madurez pagan el capital principal más o menos el rendimiento del índice que replican y unos honorarios de gestión de un 1 por ciento o menos. Normalmente, el capital no está garantizado, pero, cuando sí lo está, es a cambio de parte de las ganancias del índice, lo que hace que el rendimiento sea inferior al de un ETF que replique ese mismo índice. Hay un riesgo de contraparte y un tema no resuelto en cuanto a si los beneficios obtenidos al vencimiento (durante el período de tenencia no hay ningún pago de ingresos) son ingresos ordinarios o ganancias del capital. Se trata de vehículos que cada vez son más complejos y yo los evitaría. Un ejemplo: Capital Protection Notes, basado en el índice Morgan Stanley Capital International Europe, Australasia and Far East (EAFE) y con EEC como símbolo.

Fondos de inversión unitarios

Los fondos de inversión unitarios (unit investment trusts, o UIT), que contienen carteras no gestionadas de acciones extranjeras, son un nuevo vehículo. Maduran normalmente en dos o tres años, creando con ello un pasivo por ganancias de capital que podría evitarse de invertir directamente, pero mi principal objeción es por el coste, que normalmente incluye una comisión de entrada, que puede llegar al 4 por ciento, además de los costes de transacción. Otro punto en contra es que al no estar gestionados, no pueden hacerse ajustes durante su duración en el caso de que las condiciones del mercado cambiaran. En resumen, los UIT son básicamente artilugios cargados de gastos innecesarios que benefician a las firmas que los patrocinan y a los agentes que los venden a expensas del inversor. Mantente alejado de ellos.

Fondos de inversión cerrados

Los fondos de inversión cerrados (closed end funds, o CEF) son vehículos de inversión interesantes que se han comparado con una cama de agua en un barco, donde la cama y el barco se mueven en respuesta a distintas dinámicas. Los inversores son propietarios de acciones negociables de una compañía que tiene una cartera de acciones (o bonos) especializados, cuyo valor neto puede ser superior o inferior por acción que la cotización de las participaciones del fondo. Estas inversiones son tan únicas que casi pueden considerarse como un tipo de activo en sí mismas, pero pueden ser una inversión rentable si se compran cuando las acciones del fondo se venden a descuento con respecto al valor de la cartera siempre y cuando el precio del fondo converja con el valor neto del activo, algo que puede suceder de manera natural o de acuerdo con los términos del acta de constitución del fondo.

Si decides seguir el camino de los CEF, compra cuando la cartera presente un descuento, asegúrate de conocer el contenido de la cartera (podrías creer estar comprando acciones de compañías extranjeras y luego resultar que la cartera tiene una preponderancia de acciones de compañías nacionales) y averigua bajo qué condiciones se reconcilian los valores de la cartera y de las acciones del fondo (por ejemplo, algunos convergen en fondos de inversión abiertos en fechas concretas).

La mejor opción

Tal y como explico en el capítulo 8, para seleccionar acciones utilizo una estrategia de arriba hacia abajo. Esto quiere decir que primero decido qué regiones, qué países y qué sectores representan el mejor telón de fondo económico para invertir en este momento.

Una acción segura y de alta rentabilidad por dividendo que se compra y se conserva satisface las necesidades de cualquier inversor, independientemente de que sea agresivo o más conservador, siempre y cuando comprenda los riesgos y tenga horizontes temporales apropiados.

¿Cómo elegir, pues, las acciones a nivel individual? Mi estrategia de inversión hace que sea un proceso muy sencillo. Busco seguridad y buena rentabilidad. Mi razonamiento es que una acción segura y de alta rentabilidad por dividendo que se compra y se conserva satisface las necesidades de cualquier inversor, independientemente de que sea agresivo o más conservador, siempre y cuando comprenda los riesgos y tenga horizontes temporales apropiados. Y como busco también maximizar el retorno de la inversión y minimizar los costes de transacción, compro acciones normales en mercados extranjeros. Lo cual aporta también el beneficio de rentabilidades protegidas de la inflación y mejoradas por el cambio de divisa.

Las compañías implicadas directamente en la producción de materias primas, sobre todo cuando están cerca del lugar de extracción, pueden ser tanto seguras como muy rentables y ofrecer además potencial de crecimiento. Pero las acciones conservadoras, como las inversiones en suministradoras de servicios públicos y propiedades inmobiliarias en forma de trust de activos inmobiliarios terciarios (no residenciales), destacan como las más seguras y rentables. Son buenas apuestas si se encuentran además en una economía fuerte y en crecimiento por ser rica en recursos.

Cuidado con las «Pink Sheets»

Comprar acciones a nivel individual en mercados extranjeros es, para mi dinero, la mejor opción. Sin embargo, exige, o bien trabajar con un corredor de bolsa en el extranjero (lo que a menudo significa tener que tratar con distintas corredurías e incluso asistir a reuniones personales), o bien trabajar con corredores locales que puedan negociar directamente con mercados extranjeros. Por extraño que parezca, incluso las corredurías de bolsa más importantes deciden a veces que trabajar con acciones de compañías extranjeras en bolsas extranjeras no les resulta rentable, lo que no significa necesariamente que vayan a rechazar trabajar contigo. Lo que suelen hacer es procesar tu orden utilizando Pink Sheets, que son una trampa a la espera de que caigan en ella los inversores en acciones de compañías extranjeras que no conocen bien lo que son.

Pink Sheets LLC es una compañía de Nueva Jersey que publica diariamente los precios de oferta y demanda de los creadores de mercado. Los creadores de mercado son agentes bursátiles que actúan en su capacidad de dealers, es decir que negocian para su propia cuenta, a diferencia de los intermediarios, que es lo que son los brókeres cuando representan a compradores y vendedores y el mercado lo genera la compañía regidora de la bolsa de valores. Los precios se imprimen en papel de color rosa para las acciones de compañías extranjeras y de color amarillo para los bonos.

Hay que evitar mover acciones de compañías extranjeras a través de una firma de correduría que podría estar utilizando un creador de mercado que trabaje con Pink Sheets para ejecutarlas.

La pega es que los creadores de mercado trabajan sobre un diferencial que es la diferencia entre el precio de oferta y el precio de demanda. Y dicha diferencia podría ser incluso tan ancha como para permitir el paso de un camión si el título se negocia poco y el precio está por debajo del dólar la acción, lo cual es típico en el Reino Unido y en la mayoría de los países asiáticos, excepto en Japón. Prácticamente todos los mercados asiáticos exigen operar con lotes con un mínimo de acciones, que pueden ir desde 100 acciones hasta incluso 20.000 acciones. De modo que un título que se venda por el equivalente en dólares de 20 centavos la acción con un lote mínimo de 10.000 acciones se negociaría en incrementos de 2.000 dólares.

Si en este ejemplo el creador de mercado trabajara con Pink Sheets y quisiera crear un mercado entre el precio de demanda de 15 centavos y el precio de oferta de 25 centavos, y tú compraras al precio de demanda y vendieras al de oferta, el precio de la acción se tendría que apreciar un 50 por ciento para quedarte a la par. Éste es el tratamiento que reciben las llamadas penny stocks, o acciones a centavo, en Estados Unidos, excepto que en este caso no estamos trabajando con acciones a centavo. Por lo tanto, el creador de mercado que trabaja con Pink Sheets está obteniendo unos beneficios obscenos (que nadie le exige declarar), a los que según qué bróker sumará, además, la considerable comisión que aplica a la negociación de grandes cantidades de acciones a centavo.

La moraleja de la historia es que hay que evitar mover acciones de compañías extranjeras a través de una firma de correduría que podría estar utilizando un creador de mercado que trabaje con Pink Sheets para ejecutarlas.

Entonces, ¿cómo seleccionar un bróker para que ejecute mis órdenes de acciones de compañías extranjeras en una bolsa de valores extranjera?

Como he dicho antes, abrir una cuenta con un bróker local en el país en que decidas invertir es una de las opciones, aunque es poco práctica por muchos motivos, entre ellos el de verte obligado a repetir el ejercicio en todos los países en los que inviertas para diversificar tu cartera. Te ahorrarías comisiones, pero ésa sería la única ventaja.

Mi firma, Euro Pacific Capital, ofrece estos servicios (visita nuestra página web en <www.europac.net> para encontrar las oficinas más próximas). Hay otras firmas que los ofrecen también, y cada vez habrá más.

Un bróker especializado podrá ayudarte a estructurar tu cartera de acciones de compañías extranjeras. Te sugiero a continuación cinco preguntas que podrías formularle antes de contratar sus servicios.

1. ¿Cuánto me cobrarán por efectuar transacciones en mercados bursátiles extranjeros?

2. ¿Cómo puedo asegurarme de que mi orden se ejecutará directamente en la bolsa extranjera y que no la llevará a cabo un creador de mercado en Estados Unidos valiéndose de Pink Sheets?

3. ¿Puedo realizar órdenes condicionadas (como órdenes limitadas que restringen su ejecución a un precio previamente especificado o superior) en divisas extranjeras?

4. ¿Puedo elegir recibir los dividendos y los beneficios de las ventas directamente en divisas extranjeras?

5. ¿Se exige una cantidad mínima de transacciones, honorarios especiales por tratarse de órdenes en el extranjero, otros costes ocultos o gastos varios? Pedir una lista de todos estos gastos.

Puedes abrir una cuenta en Euro Pacific Capital llamando por teléfono al 800-727-7922 o a través de la página web <www.europac.net/account.asp>. La página web se actualiza a diario y ofrece noticias y comentarios sobre la actual crisis económica. En ella encontrarás también diversos informes especiales y un boletín informativo gratuito, The Global Investor. Me encontrarás también cada semana en un programa de radio, Wall Street Unspun, los viernes a las ocho de la tarde. El programa se emite en onda corta (5,07 MHz) y en mi página web,

Unas palabras de despedida

En capítulos anteriores he explicado por qué creo que las materias primas, los recursos naturales y los metales preciosos, como el oro y la plata, están en la actualidad en excitantes mercados alcistas, mientras que el dólar y los activos financieros estarán aún durante un período largo inmersos en una dolorosa corrección. Podemos jugar en estos mercados alcistas con acciones ordinarias de compañías implicadas en la producción de materias primas o en la extracción de oro y plata, obteniendo la garantía que proporcionan este tipo de acciones; o de compañías, como las de los servicios públicos y los trust inmobiliarios, que forman parte integral de economías que prosperarán, o bien porque son ricas en recursos, o bien porque son consumidoras en potencia de su propia producción y se beneficiarán de la transferencia hacia ellas del poder adquisitivo de Estados Unidos.

Con mi estrategia de inversión de arriba hacia abajo, más de la mitad de la batalla consiste en saber dónde colocar geográficamente el dinero mientras el dólar se derrumba y la riqueza se transfiere hacia otros países. Así pues, la selección individual de acciones queda reducida a los conocimientos básicos más simples y más conservadores.

Mi recomendación es maximizar el retorno de la inversión adquiriendo acciones ordinarias a través de mercados bursátiles extranjeros, minimizando de este modo los costes de transacción y beneficiándose de rendimientos que están protegidos de la inflación y permiten recoger los frutos positivos del cambio de divisa. Para conseguir esto, no obstante, necesitarás los servicios de un bróker especializado. La segunda alternativa sería, a mi entender, invertir en fondos cotizados que incorporen las estrategias y los temas que yo defiendo, y que se centren en mis sectores y mercados favoritos. A continuación, echaremos un vistazo más detallado a países y sectores concretos.

<www.europac.net>.

Capítulo 8

Los países favoritos

Dinero llama a dinero

EN LO REFERENTE A la inversión en el extranjero, sigo una estrategia de arriba hacia abajo: decido primero dónde voy a invertir, luego, los sectores en los que invertir y, finalmente, qué acciones voy a comprar. En una estrategia de abajo hacia arriba, los analistas se centran en compañías concretas con la esperanza de descubrir valores ocultos que podrían hacer subir el precio de la acción a pesar de las condiciones negativas de la industria y la economía. Este enfoque ocupa un lugar importante en la inversión en general, pero no funciona bien con la inversión internacional. La rentabilidad de la inversión internacional tiene su secreto en elegir bien el país y el sector donde invertir.

De modo que, para nuestros propósitos, convierto en mi primera prioridad la selección de región y de país, y la selección de sector en la segunda. En cuanto tengo esto, considero que la compañía que selecciono será ganadora si la acción me ofrece un retorno positivo en al menos dos o tres aspectos: ingresos por dividendos, por cambio de divisas y por revalorización de capital.

Los ingresos por dividendos, claro está, son algo específico de cada compañía y siempre es positivo. Mientras que la rentabilidad es generalmente mejor en el extranjero que en Estados Unidos, ten presente que puede ser más alta o más baja según el país. Pero con el dólar hundiéndose en relación a muchas monedas extranjeras, es más que probable que los beneficios obtenidos con el cambio superen incluso la rentabilidad más elevada, dependiendo del valor de la moneda del país con respecto al dólar de Estados Unidos. Más adelante comentaré mis países favoritos.

Las ganancias o pérdidas de capital están sujetas a los caprichos del mercado, pero lo más frecuente es que el resultado sea positivo. Y ello se debe a que, a pesar de que compro y conservo acciones que pagan dividendos, más que acciones de crecimiento, busco acciones con valor, y durante el período de tiempo que las conservo siempre se produce alguna revalorización en línea con el crecimiento económico.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

A pesar de que las acciones de compañías extranjeras se han recuperado con fuerza desde sus mínimos de marzo de 2009, muchas siguen aún muy por debajo de sus máximos de 2007 y están en niveles no muy alejados de cómo se negociaban hace diez años. Repito, pues, mi consejo de 2007: por mucho que las presiones a corto plazo seguirán ahí, creo que es una oportunidad de compra excelente, aun cuando los precios de ganga que había en el momento en que este libro salió a la luz por vez primera hayan tocado a su fin.

Cuando trabajamos en la selección de acciones no andamos buscando «ten-baggers», el término con el que Peter Lynch, el legendario director del Magellan Fund, contribuyó al argot inversionista y que hace alusión a acciones que multiplican por diez el precio al que fueron adquiridas, aunque de ésas también tenemos bastantes. Lo que buscamos son acciones sólidas que no estén denominadas en dólares y que paguen dividendos elevados, que luego podrán utilizarse a modo de ingresos o dejar que se acumulen, dependiendo de cuáles sean los objetivos de inversión. Sea como sea, conservamos y mejoramos nuestra riqueza con menos riesgo para que cuando la economía de Estados Unidos se recupere y reaparezcan oportunidades de cosechar beneficios, estemos en posición de capitalizar, a diferencia de aquellos que se hayan quedado jugando solamente con el dólar.

Basta ya, por el momento, de hablar sobre acciones de compañías extranjeras. En lo que quiero entrar ahora es en entender cómo mi estrategia de inversión de arriba hacia abajo centrada en economías extranjeras desarrolladas ofrece una combinación ganadora de simplicidad, seguridad y rentabilidad.

Lo que la hace relativamente sencilla es que el número de economías desarrolladas es limitado, y aquellas en las que nos centraremos son políticamente estables, acogen con agrado la inversión extranjera, tienen mercados de valores suficientemente eficientes y tienen monedas que espero que se aprecien en el futuro con respecto al dólar. Son países en los que he estado invirtiendo y que he seguido muy de cerca durante mis más de veinte años de carrera en el negocio de la inversión.

Lo que separa las economías desarrolladas de las economías en desarrollo (o emergentes), que representan otro tipo de oportunidad que discuto en otro capítulo, son factores como tasas aceleradas de crecimiento económico, impuestos bajos, sistemas legislativos favorables a los negocios, tasas de ahorro elevadas, niveles de vida confortables, una población con estudios, una capacidad de consumo latente y una combinación funcional de fuerzas del libre mercado e intervención gubernamental, entre otros.

Concéntrate en aquellas compañías extranjeras que obtienen sus ganancias en su propio país o a través del comercio con países que no sean Estados Unidos.

Como explicaré, es importante evitar compañías extranjeras cuyo negocio se base en un nivel importante de exportaciones a Estados Unidos. Estas compañías sufrirán una caída de ingresos cuando la recesión de nuestro país se agudice y la caída del dólar se acelere. Pero mantenlas siempre en la pantalla de tu radar: llegará un momento en el que sus acciones significarán una compra excelente y la mayoría de inversores tardarán un tiempo en darse cuenta de que los ingresos perdidos en Estados Unidos acabarán siendo sustituidos por ganancias mucho más elevadas en el resto del mundo. Entre tanto, concéntrate en aquellas compañías extranjeras que obtienen sus ganancias en su propio país o a través del comercio con países que no sean Estados Unidos.

En un sentido general, la división regional de las economías extranjeras desarrolladas es la siguiente: Canadá; los quince países que forman la eurozona y utilizan el euro (Austria, Bélgica, Chipre, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Malta, Países Bajos, Portugal, Eslovenia y España); países europeos fuera de la eurozona (Suiza, Reino Unido, Dinamarca, Noruega y Suecia); Asia (Hong Kong, Singapur, Japón, Taiwán, Corea del Sur, Tailandia y Filipinas); Australia; y Nueva Zelanda.

La división regional tiene menos relevancia práctica, a mi entender, que otras agrupaciones que mencionaré enseguida. Una excepción obvia serían los países que forman la Unión Europea, que representa actualmente la economía más grande del mundo (en base al valor de mercado de su PIB) con una moneda común (el euro) que podría sustituir el dólar estadounidense como moneda de reserva a escala mundial. La Unión Europea, a pesar del socialismo, ha dado pasos de gigante para superar lo que algunos graciosos denominaron «euroesclerosis» y está mostrando crecimiento de ingresos. Una observación adicional sobre las regiones es que los países con proximidad geográfica tienden a mostrar correlaciones altas en términos de ciclos de mercado.

Un ejemplo de grupo más útil podría ser el del bloque de los países con recursos naturales, que incluiría Australia, Nueva Zelanda, Noruega y Canadá. Es un grupo diversificado geográficamente, pero estos países representan como unidad un sector industrial que vivirá un crecimiento explosivo a lo largo de la próxima década.

Otro grupo, que denomino el de países productores y ahorradores, está integrado por Hong Kong, Singapur, Japón, Taiwán, Corea del Sur, Tailandia y Filipinas. Estos países de la costa del Pacífico han estado produciendo lo que Estados Unidos consume y sufrirán de entrada una caída en sus ventas como resultado de la disminución del consumo estadounidense. Entre tanto, sin embargo, se han convertido en economías robustas con exportaciones importantes a otros países asiáticos y con un potencial de demanda interna suficiente como para sustituir al mercado estadounidense rápidamente, siempre y cuando puedan desarrollar sistemas internos de distribución. Eso les abriría el camino a una prosperidad sin precedentes que se traduciría en excelentes retornos para aquellos inversores lo bastante inteligentes como para haberse percatado de la transferencia de poder adquisitivo.

Sectores industriales deseables

Una vez seleccionados los países, el siguiente paso del proceso de arriba hacia abajo consiste en buscar sectores industriales.

Evidentemente, las acciones más atractivas son las de las compañías productoras (o de las compañías que proporcionan servicios a estas productoras) de las materias primas o los recursos naturales que impulsan la economía de esos países.

Una vez seleccionados los países, el siguiente paso del proceso de arriba hacia abajo consiste en buscar sectores industriales.

Las acciones de compañías eléctricas, petróleo o gas que tienen ganancias predecibles porque pueden subir sus tarifas y pagan dividendos elevados de manera consistente son inversiones atractivas, igual que los trust inmobiliarios o los fondos de inversión inmobiliaria (real estate investment trusts, o REIT) que invierten en edificios de oficinas y centros comerciales (donde los dividendos que recibimos son, a nivel práctico, ingresos por alquiler).

Las inversiones en infraestructura, fábricas y sistemas de transporte son formas adicionales de explotar la vitalidad de las economías en crecimiento.

La lista de sectores deseables comprendería los siguientes:

Agricultura

Energía (petróleo y gas, carbón, energías alternativas)

Explotación forestal

Infraestructuras

Fabricación

Minería (materias primas industriales, metales preciosos)

Propiedad inmobiliaria

Transporte (ferrocarril, navieras, etc.)

Servicios públicos

Agua

Algunos de mis países favoritos

Los beneficios que se obtienen a partir del cambio de divisas han sido la métrica responsable del porcentaje más elevado del retorno de la inversión en los últimos años, y tendría que seguir siéndolo. A continuación presento un desglose de la cesta de distintas monedas en las que invierto para el grueso de mis clientes y el comportamiento que cada una de ellas ha tenido con respecto al dólar de Estados Unidos en el período de 52 semanas que finalizó el 31 de diciembre de 2009:

Ganancias en moneda extranjera con respecto al dólar de Estados Unidos

Dólar australiano

22,40 %

Corona noruega

17,41 %

Euro

3,38 %

Franco suizo

3,50 %

Corona sueca

9,66 %

Yen japonés

–0,18 %

Dólar de Singapur

2,49 %

Dólar canadiense

14,20 %

Yuan chino (renminbi)

–0,05 %

Dólar de Nueva Zelanda

20,06 %

Libra británica

9,88 %

Dólar de Hong Kong

0,01 %

Nota: desde la edición anterior, he actualizado estas estadísticas, razón por la cual corresponden al período de 52 semanas que finalizó el 31 de diciembre de 2009.

De tratarse de un libro más extenso, me encantaría darte los motivos por los que favorezco los países que acabo de enumerar. Pero he decidido seleccionar algunos países que son representativos e importantes y que creo que encontrarás interesantes.

Australia

Australia es un diamante en bruto. Es un país grande de habla inglesa con una economía tan desarrollada como cualquiera. Australia es rica en recursos naturales, incluyendo materias primas como el cobre, el plomo, el níquel y el cinc, y en productos agrícolas como el trigo. Posee una de las reservas más grandes del mundo de gas, suficiente para satisfacer sus necesidades energéticas por lo que queda de siglo, lo que le proporciona una ventaja competitiva sobre Europa, Japón y Estados Unidos, que, al igual que otros países, se enfrentan a precios del crudo en alza. Mientras que otros países generan inflación, el banco central australiano está subiendo los tipos de interés para mantenerla a raya. La proximidad de Australia a China la posiciona de manera ideal como principal exportador de materias primas a un país donde la demanda será insaciable.

En el período de doce meses finalizado en abril de 2009, el dólar australiano lideró la lista de monedas apreciándose frente al dólar estadounidense, con una asombrosa ganancia del 22,4 por ciento. Estas cifras deben sumarse a rendimientos en forma de dividendos de entre el 10 y el 13 por ciento o superiores.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

Australia ha pasado por la crisis financiera global sin entrar técnicamente en recesión gracias a la fuerte demanda exportadora, a las inversiones chinas y a su sólido sistema bancario. A los políticos australianos les gusta nombrar sus estímulos monetarios y fiscales como origen de esta resiliencia, pero la verdad es que la economía australiana se ha mantenido a pesar de estos estímulos, y considero que habría estado mejor sin ellos. El desempleo, normalmente de en torno al 4 por ciento, ha subido pero sigue aún por debajo del 6 por ciento. El crecimiento del PIB, que fue del 4 por ciento en 2007, se ralentizó hasta el 2,4 por ciento en 2008 y está proyectado en el 0,8 por ciento para 2009, según estimaciones del Fondo Monetario Internacional (FMI). Un 60 por ciento de sus exportaciones viajan a Asia, lo que explica la relativa inmunidad de Australia al ritmo de ralentización de Estados Unidos.

Canadá

En cuanto a su superficie, Canadá es el segundo país más grande del mundo, después de Rusia, y uno de los más ricos en términos de renta per cápita. Es una democracia parlamentaria y una monarquía constitucional, con la reina Isabel II de Inglaterra como jefe de Estado, y se organiza como una federación que integra diez provincias y tres territorios. Es miembro del G-8, el grupo de ocho países industrializados líderes mundiales, y está entre los diez principales países del mundo en cuanto a comercio. Es parte integrante del Tratado del Libre Comercio de América del Norte, o TLCAN (North American Free Trade Agreement, o NAFTA), presenta un importante superávit comercial con Estados Unidos que, como principal socio, absorbe el 80 por ciento de sus exportaciones y proporciona el 55 por ciento de sus importaciones. Canadá es el principal proveedor extranjero de energía de Estados Unidos, incluyendo en ello petróleo, gas, uranio y electricidad.

Desde la segunda guerra mundial, el rápido crecimiento del sector productivo, la minería y los servicios, han transformado Canadá de una economía mayoritariamente rural a una economía principalmente urbana e industrial. El modelo de desarrollo de Canadá sigue, en términos generales, el mismo perfil que el de Estados Unidos, y el país posee un sistema económico orientado a un mercado similar, un modelo de producción parecido y un nivel de vida alto.

Los problemas de inflación elevada y especulación inmobiliaria excesiva que plagaron Canadá a finales de la década de 1980, provocaron una grave recesión entre 1990 y 1991. Después de incumplimientos en el pago de deudas, recortes y reestructuraciones en el sector privado y de la implementación de medidas gubernamentales enfocadas a reducir la deuda y revertir los déficits presupuestarios, el rendimiento económico de Canadá mejoró de forma notable hacia finales de la década de 1990, y su economía ha seguido expandiéndose con robustez hasta 2007.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

A finales de 2008, Canadá entró en recesión. Después de 12 años de superávit fiscal, cayó en déficit en 2009. Sus bancos, sin embargo, emergieron de la crisis financiera erigiéndose entre los más fuertes a nivel mundial, siendo un reflejo de sus prácticas de préstamo y capitalización tradicionalmente conservadoras. Canadá desafiará los retos que le plantee el declive económico de Estados Unidos desde una posición de fortaleza.

Canadá es un país rico en recursos naturales, con mineral de hierro, níquel, cinc, cobre, oro, uranio, plomo, molibdeno, potasio, diamantes, plata, pesca, madera, carbón, petróleo, gas natural y recursos hidráulicos. Es también rico en productos agrícolas, y entre sus principales industrias destacan el equipamiento de transporte, los productos químicos, los minerales procesados y no procesados, los productos alimenticios, los derivados de la madera y los productos papeleros, los productos derivados de la pesca, el petróleo y el gas natural.

Singapur

Singapur es una ciudad-Estado soberana (Mónaco, Ciudad del Vaticano y los Emiratos Árabes Unidos son los otros ejemplos que quedan aún de esta venerable forma de gobierno) y es el país más pequeño del Sudeste Asiático. Ha sido calificado como el país más libre del mundo y como la economía más favorable a los negocios del planeta. Una publicación de la CIA habla de Singapur como una economía de éxito altamente desarrollada y de libre mercado que disfruta de un entorno notablemente abierto y libre de corrupción, precios estables y un PIB per capital equivalente al de los cuatros países europeos más grandes. Su economía depende en gran parte de las exportaciones, sobre todo de productos electrónicos de consumo y de tecnología de la información. La fabricación, de todos modos, está bien diversificada en refinerías de petróleo, productos químicos, ingeniería mecánica y ciencias biomédicas.

Entre 2001 y 2003, la economía de Singapur se vio golpeada por la recesión global, el desplome del sector tecnológico y un importante brote del síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) en 2003, que afectó negativamente al turismo y al gasto del consumidor.

Gracias a los estímulos fiscales, los tipos de interés bajos, el aumento de las exportaciones y las medidas internas, entre 2004 y 2007, Singapur vivió un crecimiento fuerte, con un crecimiento real del PIB de un 7 por ciento anual como media. La tasa de desempleo en 2007 era notablemente baja, del 1,8 por ciento.

El crecimiento anualizado en el primer trimestre de 2008 fue del 16,9 por ciento, un reflejo, en gran parte, de las fuertes inversiones extranjeras en el sector farmacéutico y de la tecnología médica.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

La crisis financiera global golpeó Singapur en el segundo trimestre de 2008, y el crecimiento del PIB aquel año fue del 1,1 por ciento. En 2009, el PIB fue negativo en un 2,6 por ciento. El gobierno no espera una recuperación importante del PIB en 2010. Pero el desempleo y la inflación siguen siendo bajos y, mirando a largo plazo, tienen planes de reducir su dependencia de la tecnología de la información por su vulnerabilidad a los ciclos globales de demanda y expandirse en áreas como las farmacéuticas y la tecnología médica. Sigue habiendo esfuerzos para establecer Singapur como el centro del Sudeste Asiático en los ámbitos financiero, de alta tecnología y del turismo médico.

Hoy en día se siguen realizando esfuerzos para establecer Singapur como el centro financiero, tecnológico y de turismo médico del Sudeste Asiático.

Singapur es el tercer lugar favorito de las empresas chinas, después de Hong Kong y Estados Unidos, para sacar a cotización sus acciones.

Noruega

Noruega es uno de mis países favoritos, y para mucha gente es uno de los secretos mejor guardados del mundo desarrollado. ¿Sabías, por ejemplo, que es uno de los primeros productores de petróleo del mundo y que sus exportaciones petrolíferas sólo se ven superadas por las de Arabia Saudí y Rusia?

Noruega decidió mantenerse fuera de la eurozona. Su moneda, la corona, se revalorizó un 18,7 por ciento respecto al dólar estadounidense en el ejercicio anual que terminó en 30 de abril de 2008, sólo detrás del 19,4 por ciento del dólar australiano. Clasificado como el país más pacífico del mundo por la revista Economist, Noruega tiene además uno de los niveles de vida más altos y una tasa de desempleo por debajo del 2 por ciento.

Esto es lo que el World Factbook de la CIA dice sobre Noruega:

La economía noruega es un bastión de bienestar capitalista próspero que exhibe una combinación de actividad de libre mercado e intervención gubernamental. El gobierno controla áreas clave, como el vital sector del petróleo, a través de empresas estatales a gran escala. El país está dotado de una gran riqueza de recursos naturales —petróleo, energía hidráulica, bosques y minerales— y el petróleo y el gas representan un tercio de sus exportaciones.

El gobierno ha avanzado con la privatización. A pesar de que la producción petrolífera noruega alcanzó su máximo en 2000, la producción de gas natural sigue en aumento. Los noruegos son conscientes de que cuando la producción de gas alcance su máximo tendrán que enfrentarse a una caída de los ingresos que reciben por su petróleo y su gas; en consecuencia, Noruega ha estado ahorrando los superávits presupuestarios que le han proporcionado el petróleo y el gas en forma de un Fondo de Petróleo del Gobierno, que está invertido en el extranjero y que está valorado en la actualidad en más de 250.000 millones de dólares. Después de un crecimiento deslucido de menos de un 1 por ciento en 2002 y 2003, el PIB volvió a enfilarse entre el 3 y el 5 por ciento en el período de 2004 a 2007, en parte gracias a la subida de los precios del crudo. La economía noruega sigue siendo boyante. La actividad económica doméstica es, y seguirá siendo, el principal impulsor del crecimiento, sustentada por la elevada confianza del consumidor y el fuerte gasto de inversión en el sector petrolífero y gasístico. El superávit presupuestario de récord y su tendencia al alza en el mercado laboral en 2007 subrayan la fuerza de su posición económica en la entrada de 2008.

Recientemente, el banco central de Noruega subió el tipo de interés por préstamos a corto plazo al 5,5 por ciento como movimiento contra la inflación, e hizo saber que, si las condiciones lo exigían, habría más subidas.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

En 2009, la corona noruega se ha revaluado un 7,4 por ciento con respecto al dólar estadounidense. La calidad de vida se ha mantenido alta en 2009, con solo un leve incremento del desempleo que lo ha situado en el 3,2 por ciento. La posición de Noruega como exportadora de petróleo ha caído al séptimo puesto a nivel mundial como consecuencia de la disminución de la producción. El crecimiento cayó al 2,5 por ciento en 2008, y la economía se contrajo un 1,1 por ciento en 2009 como resultado de la ralentización de la economía mundial y la caída de los precios del crudo.

Hong Kong

Hong Kong estuvo bajo el gobierno británico desde 1842 hasta el 1 de julio de 1997, cuando se convirtió en la Región Administrativa Especial de Hong Kong de la Republica China. En una declaración conjunta chino-británica que tuvo lugar en 1984, China prometió que bajo su política de «un país, dos sistemas», no impondría en Hong Kong el sistema económico socialista chino, y que Hong Kong, mediante un documento constitucional denominado «la ley básica», tendría un sistema económico capitalista, vería garantizados sus derechos personales y privilegios y disfrutaría de un elevado grado de autonomía, excepto en asuntos militares y de política exterior, hasta al menos 2047, cincuenta años después de la transferencia de soberanía.

Hong Kong es un modelo de capitalismo laissez-faire, con impuestos mínimos y mínima intervención gubernamental. Constituye un importante centro de finanzas y comercio internacional y posee la concentración más alta de cuarteles generales de grandes corporaciones de la región de Asia Pacífico. El valor total de su actividad comercial —incluyendo importaciones, exportaciones y reexportaciones, sobre todo de productos del continente— supera su PIB. Sus mercados de exportación son la China continental (46 por ciento), Estados Unidos y Japón. Durante la década de 1990, las plantas de fabricación de Hong Kong se han trasladado al continente, y su PIB está ahora integrado por servicios en un 91 por ciento. Sus recursos naturales son limitados, e importa alimentos y materias primas.

La bolsa de Hong Kong es la sexta mayor del mundo y tiene una capitalización de mercado de en torno a los tres billones de dólares, más de la mitad de los cuales representan compañías de la China continental. Es el principal mercado de valores para las empresas chinas que pretenden cotizar en el extranjero.

El dólar de Hong Kong está vinculado al dólar estadounidense desde 1983.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

El PIB de Hong Kong cayó a un 3,1 por ciento negativo en 2009 después de haber tenido un crecimiento medio del 5 por ciento durante casi veinte años. El PIB del tercer trimestre de 2009 mejoró el del segundo trimestre, lo que indica que su economía estaba recuperándose a un ritmo más rápido que en otros países afectados por la crisis financiera gracias a su integración acelerada con China.

Suiza

En diciembre del año 2002, Suiza votó en contra de su integración en la eurozona y decidió gestionar y desarrollar sus relaciones con los Estados miembros de la Unión Europea (UE) y otros países europeos a través de acuerdos bilaterales. En los últimos años, los suizos han equiparado sus prácticas económicas en conformidad con las de la UE para mejorar su competitividad a escala internacional.

El World Factbook de la CIA describe Suiza como una economía de mercado moderna, pacífica, próspera y estable con una tasa baja de desempleo (menos de la mitad de la media de la UE), una mano de obra altamente especializada y un PIB per cápita superior al de las grandes economías de Europa occidental. Sigue siendo un refugio para inversores gracias a sus famosas cuentas bancarias secretas y a haber mantenido el valor externo del franco suizo a largo plazo. Siguiendo un período de crecimiento lento de su PIB durante los inicios de la década de 2000, junto con el resto de Europa, el PIB suizo empezó a crecer en 2004 y estaba en el 2,6 por ciento en 2007.

Las principales industrias de Suiza son productos químicos, compañías relacionadas con la salud, farmacéuticas, instrumental, inmobiliarias, banca y seguros. Suiza se considera uno de los países del mundo donde hacer negocios es más fácil.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

La crisis financiera global ralentizó la demanda de exportación y puso el país en recesión en 2009, pero el Banco Nacional Suizo respondió con agresividad implementando una política de tipo de interés cero para incentivar la economía e impedir la revaluación del franco suizo. Tiene entre sus planes implementar un tercer programa de estímulo fiscal que espera que dé como resultado un discreto crecimiento del PIB en 2010. Naturalmente, con todos estos programas de estímulo, la economía suiza habría estado mejor. De un modo similar, la economía suiza se habría beneficiado de un franco más fuerte si sus políticos hubieran tenido el sentido común suficiente como para permitir su revaluación.

Los acontecimientos globales de 2008 y 2009 tuvieron un impacto importante en el sistema bancario, que tradicionalmente ha sido la joya de la corona de la que Suiza se siente más orgullosa. Los grandes bancos sufrieron pérdidas y el gobierno se vio obligado a rescatar a UBS, el principal banco suizo. Por otro lado, las leyes de secreto bancario han sido puestas en entredicho por los países vecinos, la Unión Europea y Estados Unidos. Como resultado de ello, Suiza está actualmente negociando medidas que mejorarían la transparencia en el sector bancario e incrementarían la cooperación con las autoridades fiscales de otros países.

Nueva Zelanda

Nueva Zelanda es un país pequeño pero muy rico, con una población de 4,2 millones de habitantes, que a lo largo de los últimos veinte años ha pasado de ser una economía agraria dependiente del acceso al mercado británico a una economía más industrializada y de libre mercado capaz de competir a escala global.

El país es altamente dependiente del comercio, sobre todo de productos agrícolas, con exportaciones que llegan al 24 por ciento de su PIB, y la mitad de sus exportaciones representan agricultura, horticultura, pesca, lana y recursos forestales. Sus principales socios exportadores son Australia (20,5 por ciento), Estados Unidos (13,1 por ciento), Japón (10,3 por ciento), China (5,4 por ciento) y Reino Unido (4,9 por ciento). Su fuerte dependencia de las exportaciones agrícolas hace que Nueva Zelanda sea especialmente sensible a los precios internacionales de los productos básicos.

Nueva Zelanda está buscando activamente tratados de libre comercio, y el 7 de abril de 2008 se firmó el tratado de libre comercio entre Nueva Zelanda y China, el primer acuerdo de este tipo que ha firmado China con un país desarrollado.

Los retos económicos a los que se enfrenta Nueva Zelanda son un déficit comercial de entre el 7 y el 9 por ciento del PIB, el desarrollo lento de las exportaciones que no están relacionadas con las materias primas y el crecimiento lento de la productividad laboral. La falta de cerebros ha sido un problema desde la década de 1970, pero últimamente se han incorporado al país profesionales de países más pobres y de Europa para convertirse en ciudadanos permanentes.

El mercado de valores de Nueva Zelanda, el New Zealand Exchange Ltd. (NZX), se encuentra en un modernísimo edificio en Wellington, en la Isla Norte.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

En 2008 y 2009, el país cayó en recesión y la economía se contrajo durante cinco trimestres consecutivos. La recesión terminó técnicamente en 2009, pero el crecimiento ha sido lento, y la demanda de exportación, débil. El país está centrado en reducir el gasto gubernamental, aumentar la productividad y desarrollar infraestructuras, áreas en las cuales hay espacio evidente de mejora. Se han hecho ya avances para solventar el problema de la escasez de cerebros.

En 2009, el dólar de Nueva Zelanda se revalorizó un 20,6 por ciento con respecto al dólar de Estados Unidos, un porcentaje superado solo por Australia.

Países Bajos

Los Países Bajos disfrutan de una economía próspera y abierta y es un país fundador de la Unión Europea. Depende en gran parte del comercio exterior y es el tercer país mundial en cuanto a valor de sus exportaciones agrícolas, por detrás de Estados Unidos y Francia. Exporta dos terceras partes de las plantas de jardín, flores y bulbos del mundo, una cuarta parte de los tomates y una tercera parte de los pimientos y pepinos.

Su economía destaca por la estabilidad de sus relaciones industriales, una inflación y un desempleo moderados, un superávit por cuenta corriente importante y un destacado papel como centro de transporte europeo. Entre sus industrias sobresalen las de alimentos procesados, productos químicos, refinería de petróleo y maquinaria eléctrica.

En el norte de los Países Bajos se encuentra uno de los campos de gas más grandes del mundo y, con sólo la mitad de sus reservas explotadas, se espera que se beneficie de la subida continuada de los precios del petróleo.

Los Países Bajos son los líderes europeos en cuanto a atracción de inversión extranjera directa y uno de los cinco grandes inversores en Estados Unidos.

La bolsa de Ámsterdam, considerada la más antigua del mundo, se fusionó el 22 de septiembre de 2000 con la bolsa de Bruselas y la de París para formar lo que se conoce en la actualidad como Euronext Ámsterdam.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

El PIB de los Países Bajos cayó un 4,3 por ciento en 2009 después de treinta y seis años de crecimiento económico ininterrumpido. Los bancos holandeses estaban muy expuestos a los títulos con respaldo hipotecario de Estados Unidos. Dos de esos bancos fueron nacionalizados, y un tercero recibió una inyección de miles de millones de dólares para prevenir mayores riesgos sistémicos. Los esfuerzos del gobierno para impulsar la economía incluyen programas de infraestructuras, descuentos fiscales para empleadores y facilidades para el crédito a la exportación. El desempleo se sitúa en el 5 por ciento y va en aumento, y los programas de rescate y estímulo han dado como resultado un déficit presupuestario del 5 por ciento del PIB.

Unas palabras de despedida

La selección de países es el primer paso de mi estrategia conservadora de comprar y mantener acciones de compañías extranjeras. Poner el «dónde» por delante del «qué» es lo que en el mundo de los negocios se conoce como una estrategia de arriba hacia abajo, y para mi dinero es la única manera de trabajar en la inversión en el extranjero. Por lo tanto, el principal objetivo es posicionarse en economías fuertes y en crecimiento cuya moneda gane en el cambio con el dólar de Estados Unidos.

Una vez he decidido en qué país quiero invertir, busco sectores industriales que disfruten de tendencias alcistas y luego busco inversiones en acciones sólidas que prosperen cuando la economía prospere, que ofrezcan crecimiento de mis ganancias y paguen dividendos altos que se mantengan al ritmo de la inflación.

Esperando que el dólar siga perdiendo poder adquisitivo, las inversiones en otras monedas y en compañías cuyas ganancias provengan de fuentes distintas al dólar son las que ofrecen la mejor perspectiva para conservar la riqueza y la calidad de vida. Cuando la economía de Estados Unidos se recupere, como creo que acabará haciendo, tendrás el dinero necesario para aprovechar las oportunidades prometedoras que se presenten aquí.

Capítulo 9

Por si te apetece jugártela

El atractivo de los mercados emergentes

LA ECONOMÍA ESTADOUNIDENSE SE está descomponiendo. Estoy convencido de que es así. ¿Pero tiene sentido invertir en economías emergentes, donde el pegamento que las mantiene unidas está aún solidificándose? Mi respuesta es complicada, pero, para resumir, te diré que sí. Invertir en mercados emergentes es similar a montar un toro de rodeo. Se necesita la habilidad de un vaquero y también su valentía, pero no existe nada igual, y el premio en dinero hace que el esfuerzo haya merecido la pena.

Los mercados emergentes, los pertenecientes a los países en vías de desarrollo y en desarrollo incipiente, son un tipo de activo cuyos requisitos de admisión incluyen un mercado de valores abierto a los extranjeros que ofrezca un grado adecuado de liquidez, la ausencia de regulaciones e impuestos prohibitivos, una moneda unificada y una base industrial creciente, por mucho que el nivel de vida pueda ser bajo. El potencial económico es el estándar definitorio. Y no me refiero aquí a las sociedades agrícolas que conocemos con nombres como Tercer Mundo, países subdesarrollados o países no industrializados.

Debido a su valor como protección contra la caída de los precios de las acciones, y debido a que los fondos comunes de inversión los ensalzan como inversiones «calientes», los mercados emergentes atraen cada vez a un número mayor de inversores que busca diversificación y alta rentabilidad.

Como tipo de activo, las acciones de compañías de los mercados emergentes suelen ser contracíclicas con respecto a los mercados estadounidense y europeo e ir más en sintonía con los ciclos del mercado de las materias primas, lo cual sospecho que se debe al hecho de que las compañías de materias primas y energía representan el segmento más grande del sector de los mercados emergentes. Debido a su valor como protección contra la caída de los precios de las acciones, y debido a que los fondos comunes de inversión los ensalzan como inversiones «calientes», los mercados emergentes atraen cada vez a un número mayor de inversores que buscan diversificación y alta rentabilidad.

Atraen asimismo mucho dinero de fondos de alto riesgo (hedge funds), lo que representa especulación y apuestas sobre tipos de interés y les suma, con ello, volatilidad.

Y han triunfado a lo grande. Desde 2003, el índice Emerging Markets Free (EMF), creado por Morgan Stanley Capital Investment (MSCI) y que representa casi ochocientas acciones, con un valor de mercado de más de 1 billón de dólares, repartidas en mercados de valores abiertos al inversor extranjero localizados en 26 economías emergentes, ha presentado una media del 25 por ciento de ganancia anual, más del doble que el índice de MSCI de Estados Unidos y superando con creces el índice de MSCI Europe, Australasia and Far East (EAFE), el índice de referencia internacional de los mercados desarrollados.

Todo ello es impresionante, pero no hay que dejarse llevar por las emociones. En los diez años previos a 2003, el EMF tuvo un retorno anualizado de sólo el 0,18 por ciento, según Monrningstar. En comparación, el índice Wilshire 5000 de todas las acciones de Estados Unidos ganó un 9,61 por ciento anual, lo cual representa una volatilidad sustancialmente inferior.

El riesgo de los mercados emergentes es alto y adopta diversas formas, destacando entre ellas la incertidumbre política, la inestabilidad de las monedas, el elevado endeudamiento en algunos casos, datos básicos e informaciones obtenidas a partir de la investigación más que cuestionables, políticas de requerimiento de transparencia por debajo del estándar o inadecuadas, posibles dificultades de llevar a cabo ejecuciones por incumplimiento y remedios limitados en el caso de enfrentarse a desafíos legales.

A pesar de todos estos riesgos, los mercados emergentes son sin duda la gran ola del futuro y no dudaría en calificarlos de movimiento alcista dentro de un mercado bajista, siempre y cuando quede claro que sólo los profesionales deberían jugar en ellos.

Una trayectoria impresionante

El índice Emerging Markets Free (EMF) de MSCI es una representación de los mercados emergentes e incluye Argentina, Brasil, Chile, China, Colombia, República Checa, Grecia, Hungría, India, Indonesia, Israel, Jordania, Malasia, México, Pakistán, Perú, Filipinas, Polonia, Rusia, Sudáfrica, Corea del Sur, Sri Lanka, Taiwán, Tailandia, Turquía y Venezuela. La composición del EMF es una lista representativa, aunque no inclusiva, de mercados emergentes. Otras listas incluyen países africanos como Nigeria y Botsuana, y seis Estados árabes integrados como el Consejo de Cooperación del Golfo (Gulf Cooperation Council, o GCC), que incluye los Emiratos Árabes Unidos y sus brillantes ciudades estado Abu Dabi y Dubái. Verás muchos otros países en varias listas de mercados emergentes, y algunos de ellos se sitúan en la frontera entre desarrollados y en vías de desarrollo. (Considero Tailandia y Filipinas, por ejemplo, economías desarrolladas justo por debajo de las principales, a pesar de estar incluidas en el índice EMF.) Las clasificaciones más inclusivas contienen unos 45 países que comprenderían dos terceras partes de la población mundial.

Un rápido vistazo a los países que integran el EMF te dará una idea de los riesgos reales monetarios, económicos y políticos que supone esta clase de activos. Seis de esos países fueron víctimas de la crisis asiática de 19971998. México se declaró en bancarrota en 1982, y casi volvió a caer en ella en 1994; la economía argentina colapsó en 2002; ese mismo año, la moneda de Brasil se devaluó un 40 por ciento; Chile sufrió un episodio inflacionista en la década de 1970; y Rusia quebró en 1998. En el momento de escribir estas líneas, Hugo Chávez está nacionalizando la industria petrolífera de Venezuela, y la inestabilidad en Israel y Pakistán es crónica.

Por si acaso crees que los que acabo de mencionar fueron incidentes aislados cuyos efectos podrían eliminarse a través de la diversificación, considera lo siguiente. Cuando el peso mexicano se devaluó en 1994, las acciones de los mercados emergentes cayeron un 24 por ciento. Cuando Tailandia dejó caer su moneda el 2 de julio de 1997, el grupo sufrió una caída del 37 por ciento en seis meses. La quiebra de Rusia en agosto de 1998 provocó una caída del 19 por ciento en ese tipo de activos. En consecuencia, los mercados emergentes no son precisamente para los que buscan paz mental.

Las acciones de los mercados emergentes pueden comprarse relativamente baratas.

Sin embargo, las acciones de los mercados emergentes pueden comprarse relativamente baratas. En cuanto a relación precio-ganancia, el grupo ha estado vendiéndose entre 10 y 14 veces sus ganancias, mientras que el índice Standard & Poor’s 500 (S&P 500) se ha situado entre 18 y 21, y las acciones de los mercados desarrollados también han mostrado precios más altos. El retorno a largo plazo de las acciones de los mercados emergentes se ha situado como media entre un 1 y un 2 por ciento por encima del de los países desarrollados.

Y las ganancias que algunos de estos mercados emergentes han registrado son fenomenales. Los cuatro más grandes —Brasil, Rusia, India y China— son conocidos con el acrónimo BRIC. Entre noviembre de 2001 y noviembre de 2007, el índice Micex de Rusia subió un 781 por ciento, el Sensex de India lo hizo un 508 por ciento, y el Bovespa de Brasil ganó un 395 por ciento. El índice MSCI de China, que incluye acciones sujetas a las restricciones de propiedad impuestas en la zona continental, llegó al 501 por ciento. Basta con comparar estas cifras con las de los mercados desarrollados distintos a Estados Unidos durante ese mismo período, y con el Standard & Poor’s 500, que ganó un escaso 32 por ciento.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

En 2008 y 2009, respectivamente, el Micex bajó un 67 por ciento y subió un 122 por ciento, el Sensex bajó un 52 por ciento y subió un 70 por ciento, el Bovespa bajó un 41 por ciento y subió un 82 por ciento, y el MSCI chino bajó un 61 por ciento y subió un 82 por ciento. El S&P 500 perdió un 38 por ciento en 2008 y ganó un 11,3 por ciento en 2009.

Como ya he mencionado, estos mercados no son para los de corazón débil, y el camino ha sido bastante movidito últimamente. Sin embargo, para los que se mantengan en él, tengo la sensación de que las recompensas habrán merecido la pena.

Si bien los mercados emergentes se han contagiado fácilmente de los problemas de los mercados emergentes vecinos, se han visto menos afectados por los problemas de las economías desarrolladas. A finales de 2007, en la semana que siguió a los primeros informes de depreciaciones bancarias sobre pérdidas crediticias, las acciones integrantes del índice S&P 500 de Estados Unidos cayeron un 1,7 por ciento, pero tres de los cuatro mercados que componen el BRIC mostraron ganancias que oscilaron entre el 0,3 y el 3,8 por ciento. Sólo el Bovespa presentó un 0,4 por ciento negativo.

Recientemente leí una reedición de un artículo de Emily Brandon que apareció publicado en el U. S. News & World Report el 1 de octubre de 2007, que planteaba y respondía a la pregunta: «¿Está la economía mundial inclinándose a favor de los mercados emergentes?».

No hay la menor duda. Hace diez años, tuvimos la crisis financiera asiática. Hoy tenemos la crisis financiera americana. En aquel momento, hubo que rescatar a aquellos países. Hoy, los mercados emergentes mantienen el 75 por ciento de las reservas de divisa extranjera. Antes dependían de Occidente para el dinero, para la gestión, para todo. Hoy, nosotros no seríamos capaces de funcionar sin el petróleo de Oriente Próximo. Nuestros tipos de interés serían más altos si los chinos no estuvieran ahí para comprar nuestras letras del Tesoro. Sí, el mundo ya ha cambiado y está inclinándose a favor de los mercados emergentes en el sentido de que tienes un grupo de lo que antes eran países muy pobres que está lentamente transformándose en clase media. Nosotros consumimos en exceso e invertimos poco. Ellos consumen poco e invierten en exceso. Ellos nos ayudan a compensar la diferencia entre lo que ahorramos, que no es suficiente, y lo que invertimos, que tampoco es suficiente. Ellos nos ayudan a mantener nuestro nivel de vida.

Yo no podría haberlo expresado mejor y mi única observación es que, desde que se escribió este artículo, nuestro nivel de vida ya ha empezado a transferirse hacia ellos. Y se trata de un proceso que continuará, estoy convencido de ello.

¿Cómo montar este toro bravo emergente?

Si eres un inversor conservador, contrario al riesgo y con pocas ganas de montar un toro bravo, te aseguro que es posible jugar con seguridad y rentabilidad las tendencias que hacen que los mercados emergentes sean dinámicos —el realineamiento del poder adquisitivo, la industrialización de India y China y la subsiguiente demanda de recursos naturales, materias primas y productos básicos— sirviéndote de una estrategia de comprar y mantener acciones de alta rentabilidad por dividendo en países desarrollados, como prescribí en el capítulo 7. No es necesario que inviertas directamente en la China continental para aprovecharte de su potencial crecimiento cuando muchas compañías de Hong Kong y Singapur están haciendo sus negocios allí. Por otro lado, países como Australia, un país desarrollado y geográficamente próximo, es un exportador importante que satisface el apetito voraz de materias primas que caracteriza a China.

A mayor riesgo, mayor rendimiento, y quien ganará más dinero será quien invierta directamente en los mercados emergentes.

Pero a mayor riesgo, mayor rendimiento, y quien ganará más dinero será quien invierta directamente en los mercados emergentes.

Una forma de hacerlo es a través de ADR (American depositary receipts, o certificados americanos de depósitos en custodia) patrocinados por compañías de mercados emergentes, como Samsung, un nombre sólido y el conglomerado de empresas más grande de Corea del Sur. Hay otros, y las mismas objeciones que expuse en el capítulo 7 con respecto a los ADR se aplican también aquí.

Una elección mejor serían los fondos cotizados (ETF) que representan índices de los mercados emergentes. En los capítulos 5, 6 y 7 ya he discutido los pros y los contras de los ETF y te recomiendo que los repases. Los ETF de los mercados emergentes más conservadores son aquellos que replican índices de mercado totales, como iShares MSCI Emerging Markets Index Fund (EEM), Power-Shares FTSE RAFI Emerging Markets Portfolio (PXH), SPDR S & P Emerging Markets ETF (GMM), y Vanguard Emerging Markets ETF (VWO).

Algo menos conservadores son los ETF que combinan mercados emergentes de distintas regiones como iShares MSCI BRIC Index Fund (BKF) y SPDR S & P BRIC 40 ETF (BIK), anteriormente streetTRACKS Index Shares.

Después están los ETF especializados en regiones, como Sudamérica, Europa y Oriente Próximo/África. Esta exposición tan limitada significaría un riesgo inaceptable para quien tenga pensado comprar y conservar acciones. Pero, para un inversor con experiencia en mercados emergentes, comprar ETF que representen distintas regiones o mercados significaría poder jugar de manera selectiva con el potencial de rentabilidad adicional que podría obtener con ello.

Quien tenga experiencia en mercados emergentes, o quien tenga acceso a un asesor que posea dicha experiencia, obtendrá sus máximos rendimientos con una cartera seleccionada de acciones individuales compradas directamente en los mercados de valores de las economías emergentes.

Naturalmente, quien tenga experiencia en mercados emergentes, o quien tenga acceso a un asesor que posea dicha experiencia, obtendrá sus máximos rendimientos con una cartera seleccionada de acciones individuales compradas directamente en los mercados de valores de las economías emergentes. Como sucede con los mercados desarrollados, necesitarás un bróker especializado y deberás seguir las directrices marcadas en el capítulo 5.

Probablemente, la alternativa más sensata para los inversores serios no profesionales sea una cuenta gestionada con un bróker-asesor. Una cuenta gestionada es un acuerdo por el cual uno o más inversores confían en los servicios de un profesional, como Euro Pacific Capital u otra firma especializada, para que tomen decisiones de inversión de forma discrecional pagándoles a cambio unos honorarios. En manos de un profesional experto, una cuenta gestionada tendría que ser capaz de jugar con esta tendencia dramáticamente alcista con la rentabilidad máxima y minimizando, a la vez, la volatilidad.

Unas palabras de despedida

Los activos conocidos como mercados emergentes comprenden entre 25 y 50 países de Europa del Este, Asia, África y América del Sur que están en la cúspide de la revolución industrial y representan la vanguardia del futuro crecimiento económico global. Es un grupo que representa la más apasionante perspectiva de acumulación de riqueza, pero que, por otro lado, posee también el mayor riesgo económico, político y de estabilidad monetaria.

Considero que cualquier cartera que no trabaje en dólares debería tener un nivel de exposición prudente a esta clase de activo tan dinámica y creo que es un área donde la experiencia es absolutamente vital. La participación a través de fondos cotizados con una representación geográfica amplia es una alternativa conveniente y de bajo coste para aquellos inversores que cuenten con medios modestos, siempre y cuando estén preparados para afrontar un alto grado de volatilidad. La mejor solución, creo, es un fondo gestionado por un asesor financiero especializado en mercados extranjeros.

Capítulo 10

Hasta el infinito y más allá

Empleo seguro para el futuro

SE ACERCAN MALOS TIEMPOS para los trabajadores norteamericanos. En los próximos años, millones de personas que creen tener un trabajo seguro se llevarán la sorpresa de descubrir que no es así.

En verano de 2008, cuando escribí este capítulo, las perspectivas laborales de Estados Unidos eran cada vez más negras. Las cifras oficiales de desempleo habían pasado recientemente del 5 al 5,5 por ciento en solo un mes, el mayor incremento en más de veinte años.

Lo cual suena fatal, pero la realidad es peor si cabe. Como he explicado en los capítulos 2 y 3, el gobierno utiliza estadísticas incompletas para confundir al público con respecto a la inflación, y la calcula con una cesta de productos escrupulosamente seleccionados que altera de manera subjetiva para minimizar cualquier incremento. Excluye de dicha cesta los alimentos y la energía, dos productos que todo el mundo necesita pero que podrían molestar al gobierno al subir rápidamente de precio, desmontando con ello el mito de la inflación baja.

El gobierno utiliza un subterfugio similar cuando calcula el desempleo y cuenta solamente a aquellas personas que han optado activamente a puestos de trabajo durante las cuatro semanas previas a la publicación de la cifra. Esto último deja fuera a millones de personas que: 1) están desanimadas y han dejado de buscar empleo; 2) hartas de buscar trabajo, intentan poner en marcha un negocio; 3) se han prejubilado debido a las nefastas expectativas laborales para mayores de cincuenta años; o 4) están subempleadas, es decir, trabajan a tiempo parcial o con empleos temporales ante la imposibilidad de encontrar trabajos a tiempo completo y permanentes. Si incluyéramos a todos los que han claudicado en su búsqueda de trabajo —que es lo que debería hacer el gobierno—, estimo que la tasa real de desempleo se acercaría al 10 por ciento.

Llevo años prediciendo que el colapso de la economía de Estados Unidos que se avecinaba acabaría con algunos de los sectores que aparentemente eran más fuertes. Hoy en día, la predicción empieza a hacerse realidad y cada semana aparecen nuevos anuncios de despidos masivos en compañías previamente sólidas. United Airlines, la segunda compañía aérea del país, está despidiendo a 1.600 empleados, y Continental, la cuarta, está despidiendo a 3.000. Tanto Ford como General Motors tienen entre sus planes despidos masivos, e incluso analistas destacados empiezan a hablar ahora sobre bancarrota. (Naturalmente, cuando saqué esto a relucir hace unos años, todo el mundo despreció mis advertencias como descabelladas e imposibles de ser tomadas en serio.)

ACTUALIZACIÓN DE 2010

General Motors acabó declarándose en bancarrota el 1 de junio de 2009, y está luchando ahora por sobrevivir como una compañía reestructurada con menos empleados y franquicias.

El mal no se limita a las compañías aéreas y los fabricantes de coches. Sino que algunos de los nombres más venerables de la industria financiera empiezan a sentir también los efectos de los malos tiempos o, mejor dicho, empiezan a sufrir las consecuencias de su avaricia. Esto es lo que le ha sucedido a Bear Stearns, el banco de inversión y sociedad de bolsa fundada en 1923 y que sobrevivió al crac de 1929 sin despedir a un solo empleado. En 2008, su historia de 85 años tocó a su fin con un rescate ignominioso, seguido por una venta forzosa a J. P. Morgan Chase.

Lehman Brothers, fundada en 1850, informó en 2008 de su primer trimestre con pérdidas desde su salida a bolsa en 1994, y las pérdidas fueron considerables: 2.800 millones de dólares. Para intentar acallar los rumores que apuntaban a que pronto seguiría el camino de Bear Stearns, Lehman está buscando capital rápidamente y despidiendo empleados, más de 5.000 el año pasado.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

Naturalmente, estos esfuerzos fueron en vano, y la quiebra de Lehman en 2008 fue el auténtico desencadenante de la crisis global.

Y la cosa irá a peor —a mucho, muchísimo peor— antes de que empiecen las mejoras. En el transcurso de los próximos años, los norteamericanos se enfrentarán a un mercado laboral que les costará reconocer. Gran parte de la fuerza laboral actual es demasiado joven para recordar los tiempos en que la economía subía y bajaba por méritos propios, sin que el gobierno federal tomara prestados fondos extranjeros para crear supuestas medidas de estímulo, evitando con ello las correcciones normales del mercado. Cuando las fuentes extranjeras de crédito se agoten, el gobierno se quedará impotente y será incapaz de detener el colapso económico. Preveo que muchos sectores se contraerán severamente o morirán por completo, llevándose en el proceso millones de puestos de trabajo. Será un momento horroroso para buscar empleo.

Pero si empiezas a seguir ahora mismo mis consejos, conseguirás protegerte de lo peor de la crisis. Podrás incluso beneficiarte de las oportunidades únicas que ofrecerá la próxima década a aquellos que hayan sido lo bastante inteligentes como para estar preparados para ellas. Continúa leyendo para descubrir qué sectores y profesiones sufrirán más y cuáles seguirán prometiendo esperanzas de crecimiento y progreso.

Servicios sin sonrisas

En los últimos treinta años, nuestros líderes gubernamentales y empresariales han disparado a los pies a la economía de nuestro país fomentando la transición de una economía basada en la producción a una basada en los servicios. Hoy en día, más de dos tercios del producto interior bruto (PIB) nacional se genera en el sector de los servicios.

Muchos ciudadanos lo ven como algo bueno, y no es de extrañar. Una economía de servicios tiene muchas ventajas de estilo de vida para la gente que vive en ella. No hay chimeneas que interfieran la vista de casas con hipotecas de un millón de dólares y ninguna necesidad de seguir los exigentes horarios de las fábricas. Los graduados universitarios con títulos de humanidades siempre pueden encontrar trabajo dándole al lápiz en una empresa del sector contable, legal o financiero. Y, lo mejor de todo, se acabaron las manos callosas y los músculos doloridos por el trabajo físico que conllevan muchos puestos fabriles y agrícolas. Además, los puestos de producción son de capital intensivo, lo que quiere decir que exigen grandes inversiones en plantas y equipamiento. Los puestos del sector servicios, por otra parte, exigen relativamente poca inversión de capital, lo cual es perfecto para un país que carece de ahorros. Suena a buen negocio, pero esconde un problema básico. Del mismo modo que un individuo no puede sobrevivir sólo consumiendo y sin producir nada, en la economía global, Estados Unidos debe producir además de consumir. La única forma de hacerlo es mediante la exportación y los servicios, en su mayor parte, no son exportables. Ésta es la razón por la cual, con dos tercios de nuestra economía consagrados a los servicios, Estados Unidos tiene un déficit comercial de aproximadamente 60.000 millones de dólares mensuales.

Cuando el crédito fácil se agote, no habrá manera de seguir subvencionando la compra de estos servicios.

Los clientes de nuestros servicios somos sólo nosotros, y nadie más. Lo cual no fue un problema mientras el crédito fácil procedente del extranjero se tradujo en un gasto desbocado en consumo. Pero cuando el crédito fácil se agote, no habrá manera de seguir subvencionando la compra de estos servicios.

Cuando los norteamericanos se vean obligados a recortar el gasto, la demanda de servicios como manicuras, sesiones de psicólogo y asesoría legal, caerá bruscamente. Lo que significa que los ciudadanos norteamericanos que trabajan en el sector servicios —que es lo mismo que decir la mayoría— serán los primeros en sentir el efecto del colapso que está por llegar y los que recibirán el golpe más duro.

Estudiemos con detalle cómo este colapso afectará a sectores que en su día fueron tremendamente prósperos.

Sector inmobiliario

Tal y como predije, el mercado inmobiliario se encuentra en caída libre. Los que contrataron hipotecas basura con tipos de interés variable están descubriendo que ya no pueden seguir viviendo en casas que, de entrada, no se les debería haber permitido adquirir.

El precio de la vivienda ha caído un 35 por ciento o más en algunas zonas urbanas con exceso de construcción. Los expertos inmobiliarios, que en su día aseguraron a los compradores que jamás perderían dinero invirtiendo en ladrillo, dicen ahora que los precios de la vivienda de determinadas zonas caerán un 50 por ciento o más.

Lo cual resulta aterrador, no sólo porque millones de norteamericanos contaban con el valor de sus casas para superar los años de jubilación, sino, además, porque en los años del boom, el sector inmobiliario, junto con sectores relacionados como el de la construcción, impulsaron nuevos puestos de trabajo en una economía que los estaba perdiendo por todas partes. El colapso continuado del sector inmobiliario se traducirá en menos puestos de trabajo de agentes inmobiliarios, empleados de bancos hipotecarios, tasadores y arquitectos. Esto significará también menos puestos relacionados con la construcción de viviendas, aunque es posible que los que trabajan en el sector de la construcción tengan nuevas oportunidades y alternativas en otras partes. (Sigue leyendo para conocer más sobre el tema.)

Sector financiero y banca

Estos sectores llevan años siendo los más lucrativos del país, aunque representan poco más del 6 por ciento de los puestos de trabajo pero más del 20 por ciento de los ingresos corporativos, según las cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales y la Oficina de Análisis Económico. Mucha gente creía que un trabajo en una compañía financiera era una garantía de ingresos sólidos de por vida, pero miles de antiguos empleados de Bear Stearns y Lehman Brothers saben muy bien que no es así.

Estas firmas, y muchas otras, han caído víctimas de la avaricia de sus directivos, que se dedicaron a financiar el mercado de las hipotecas basura. ¿Pero qué pasa con el resto del sector? A pesar de que preveo oportunidades en servicios financieros (que es mi área de negocio), los ciudadanos tendrán cada vez menos dinero para invertir y tenderán a guardar el dinero que tengan en cuentas de ahorro, certificados de depósito y otros instrumentos aburridos pero seguros. Por otro lado, con el crédito cada vez más escaso, cada vez habrá más transacciones en efectivo o, simplemente, no las habrá, lo que se traducirá en menos puestos de trabajo en todo lo relacionado con el préstamo al consumo. En consecuencia, este sector que en su día fuera inexpugnable, seguirá perdiendo puestos de trabajo.

Además, después de llevar a la quiebra a muchos accionistas y de ofrecer nefastos consejos de inversión a sus clientes, la reputación de Wall Street ha quedado en entredicho. Una sucesión de bonus récord sobre actividades que han acabado produciendo terribles pérdidas para los accionistas ha dejado en entredicho a Wall Street como entidad que pone sus intereses personales por encima de los de los accionistas. Más aún, los malos consejos de inversión que han ofrecido han dejado a sus clientes en un estado también nefasto. Intuyo que este sector, como muchos otros que antes dominábamos, pondrá rumbo hacia Asia. Al fin y al cabo, allí es donde se forma la mayoría del capital y donde están las inversiones, y teniendo en cuenta lo mancillada que está nuestra reputación, tiene poco sentido subcontratar a Nueva York el proceso de asignación de fondos.

Minoristas

El sector minorista es una parte especialmente vulnerable de la economía de servicios. En el transcurso de los últimos veinte años, el mayor crecimiento de este sector ha sido en el terreno de las grandes superficies, que normalmente operan con escasos márgenes. Este modelo de negocio se ha construido sobre importaciones baratas de otros países, sobre todo de China, cuyo cuidadoso control de la tasa de cambio entre el yuan y el dólar ha mantenido los precios artificialmente bajos. Pero los productos importados serán más escasos y más caros justo cuando los norteamericanos dispongan de menos ingresos para adquirirlos y menos acceso al crédito, si acaso lo tienen, para compensar la diferencia. Cuando esto suceda, muchas grandes superficies se quedarán vacías de clientela. Lo cual podría ser una noticia especialmente mala para los que trabajan en Wal-Mart, la compañía privada con más empleados del mundo.

Sanidad

Éste es un segmento de la economía de servicios donde la mayoría de pronosticadores vaticinan constantemente un crecimiento eterno. Su lógica es la siguiente: los nacidos cuando el baby boom están envejeciendo, y la gente vive más tiempo. Lo cual se suma a una población en aumento de ciudadanos mayores que necesitarán cada vez más cuidados. Entre tanto, los constantes avances médicos hacen que haya más tratamientos que nunca, más maneras de gestionar las enfermedades graves y más gente que vive más tiempo con enfermedades, lo que llevará también a que más gente necesite más cuidados.

Pero esta predicción tiene un problema: no podemos permitírnoslo. Ni Estados Unidos como país ni nuestros ciudadanos como individuos podrán pagar tratamientos sanitarios cada vez más complejos y más caros. Hoy en día, cada vez son más los estadounidenses que pagan su propio seguro de salud y sus tratamientos médicos porque sus empresas ya no pueden permitírselo.

Un resultado de ello son los planes de salud con importantes primas que exigen a los pacientes pagar de su bolsillo los primeros 1.000 dólares, o una cantidad mayor, de sus gastos sanitarios. Estos planes incorporan la opción de una cuenta de ahorros sanitaria en la cual el asegurado reserva supuestamente dinero para futuros gastos médicos. Ya hemos visto, sin embargo, lo malos ahorradores que somos. El resultado más probable es que cada vez habrá más gente comprando planes con altas deducciones fiscales (porque es todo lo que pueden permitirse) y, luego, renunciando por completo a los cuidados médicos porque no pueden hacer frente a la prima.

Frente a realidades tan duras como éstas, los legisladores de ambos lados de la Cámara han empezado a hablar sobre la cobertura sanitaria universal, pero eso tampoco solucionará el problema. El gobierno no tiene suficiente dinero para proporcionar cobertura sanitaria a todos los estadounidenses, y no podrá seguir pidiendo dinero prestado. La única manera de poder pagar la cobertura sanitaria universal sería subir fuertemente los impuestos a una población que padece ya graves contratiempos económicos, una idea que a buen seguro sería tremendamente impopular. De hecho, en los años venideros, el gobierno tendrá problemas para subvencionar Medicare y Medicaid, los dos planes sanitarios nacionales ya existentes.

Con el patrocinio del gobierno menguando y los ciudadanos pasando estrecheces económicas, el sector acabará contrayéndose inevitablemente. Predigo que en la próxima década habrá menos puestos de trabajo sanitarios, no más. Probablemente, y con la caída continuada del dólar, se observará un crecimiento de pacientes de países extranjeros que viajarán a Estados Unidos para recibir tratamientos médicos que resultarán más asequibles con sus divisas. Pero esto no será suficiente para compensar el déficit dejado por los estadounidenses que ya no podrán seguir pagando la factura del médico.

Al final, no será la calidad de la sanidad lo que se contraiga, sino la cantidad, puesto que unos Estados Unidos más pobres buscarán economizar y parte de los excesos de este sistema inflado tendrán que desaparecer. Pero, para que esto suceda, el gobierno tendrá que salir del negocio de la sanidad y devolver este importante segmento de la economía al sector privado, de donde no debería haber salido nunca, y donde quedará sujeto a las fuerzas del libre mercado.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

La enormidad, complejidad y gasto de la desastrosa legislación sanitaria aprobada en 2010, podría dejar en la estacada lo que muchos de mis colegas creen que es el inicio de una recuperación económica. A mi entender, la economía es un muerto viviente y esta medida es el equivalente a clavarle una estaca en el corazón.

Viajes y turismo

Tal y como demuestran los despidos en la industria aeronáutica, el sector de los viajes y el turismo ya está viéndose afectado por el colapso económico que estamos viviendo. Este sector sufre tanto por el descenso de la demanda, debida a la disminución de ingresos de los ciudadanos estadounidenses para permitirse gastos suntuarios, como por la subida de los precios del crudo provocada por la caída del dólar. («Staycation», una combinación del verbo stay, «quedarse», y vacation, «vacaciones», es decir, «vacaciones en casa», es la nueva expresión que se utiliza para referirse a aquellos que se quedan en casa durante el período de descanso porque ya no pueden permitirse viajar.)

El punto positivo para el sector de los viajes y el turismo está en las ciudades destino y en las atracciones que seducen a los visitantes extranjeros. Mientras el dólar estadounidense siga cayendo y el nivel de vida de países como China, Rusia e India siga mejorando, habrá cada vez más extranjeros que decidan pasar sus vacaciones en Estados Unidos. Lo cual podría llenar algunas de las plazas de avión y habitaciones de hotel que han quedado vacías por los que ahora disfrutan de sus vacaciones en casa. Pese a que los ciudadanos estadounidenses recortarán sus viajes al extranjero, los ciudadanos de los mercados emergentes, que antiguamente eran demasiado pobres para viajar, llenarán rápidamente el vacío. De modo que cada vez serán menos los norteamericanos que pasarán el verano en Europa, y serán más los chinos, indios y rusos que pasearán por los Campos Elíseos en su lugar.

La reconstrucción de Estados Unidos

Los cambios que llegan serán terriblemente dolorosos, pero no para todo el mundo. A medida que la economía de servicios retroceda, a Estados Unidos no le quedará otra alternativa que reconstruir su base manufacturera, sacar a flote su desmoronada infraestructura y dar apoyo a los pocos sectores donde siga siendo el líder mundial. Eso tendría que traducirse tanto en oportunidades como en seguridad laboral para aquellos lo bastante astutos como para entrar ahora en esos sectores, mientras aún tienen la posibilidad de hacerlo. Visualizo que en la próxima década y más allá de ella, las siguientes serán las diez profesiones y sectores con mayor potencial:

1. Ingeniería. Se necesitarán muchos años y mucho esfuerzo para reequipar la base industrial abandonada de Estados Unidos para que esté acorde con los procesos de fabricación del siglo XXI. Se necesitarán a tales efectos ingenieros de todo tipo: mecánicos, eléctricos, informáticos, etc.

2. Construcción. Como ya he mencionado, el colapso de la economía inmobiliaria ha perjudicado la construcción de nuevas viviendas y oficinas. Pero, para aquellos individuos y empresas capaces de realizar la transición hacia la construcción o reconstrucción de carreteras, puentes, túneles, sistemas de transporte público, líneas de comunicación y el resto de nuestra infraestructura, tendría que haber oportunidades suficientes en el futuro.

3. Agricultura. En estos momentos importamos de otros países una cantidad sorprendente de la comida que consumimos, y exportamos también soja, trigo y otros alimentos. A medida que las importaciones se vuelvan prohibitivamente caras, a Estados Unidos no le quedará más remedio que cultivar y criar más productos alimenticios. Por otro lado, con la caída del dólar y los esfuerzos por devolver el equilibrio a la balanza comercial, las exportaciones de todo tipo cobrarán más importancia. Todo esto tendría que traducirse en el futuro en oportunidades en el campo de la agricultura.

A Estados Unidos no le quedará otra alternativa que reconstruir su base manufacturera, sacar a flote su desmoronada infraestructura y dar apoyo a los pocos sectores donde siga siendo el líder mundial.

4. Marina mercante. Si te gusta la idea de vivir una vida de aventuras en alta mar, plantéate una carrera en la marina mercante o la pesca comercial. Estados Unidos ha permitido que su marina mercante quede reducida a prácticamente nada tanto a nivel de personal como de flota y muchos barcos anteriormente estadounidenses navegan ahora bajo bandera de otros países para evitar las normativas y aprovechar la mano de obra barata que puede conseguirse en el extranjero. Pero los costes de mano de obra de Estados Unidos bajarán en la próxima década, mientras que contratar trabajadores extranjeros será más caro en términos de dólares a medida que el dólar siga cayendo. Entre tanto, un incremento en la exportación de productos nacionales debería generar más demanda de transporte por barco. Esta combinación debería llevar a una necesidad creciente de marineros, una profesión que tiene varias ventajas. En primer lugar, ves mundo, lo cual siempre es útil para decidir en algún momento instalarse en otro país si la economía de Estados Unidos se desmorona. (Para más información sobre el tema, véase el capítulo 12.) En segundo lugar, tienes más acceso a lo que pronto serán productos de importación inaccesibles. Y tendrás, además, una ocupación internacional que podrás ejercer en prácticamente todo el mundo.

5. Pesca comercial. La pesca comercial y la piscicultura tendría que ser otro sector de crecimiento que permitiera un futuro seguro, aunque no tanto como el del viaje internacional. En la actualidad, Estados Unidos importa cerca del 90 por ciento del pescado que consume. Esto no puede seguir así, porque, con la caída del dólar, los costes de la mano extranjera subirán, los océanos seguirán siendo explotados y los precios del pescado de importación serán prohibitivos para el consumidor norteamericano medio.

Por otro lado, la demanda de pescado aumenta tanto por el envejecimiento de la población como porque el consumidor es más consciente de su salud y más sofisticado en sus gustos. A menos que los norteamericanos dejen de comer pescado, habrá que capturarlo y criarlo en nuestras aguas, razón por la cual predigo el crecimiento de la pesca comercial y la piscicultura en los próximos años.

6. Energía. Como ya he mencionado repetidas veces, la subida del precio del petróleo es en realidad un efecto de la caída del dólar: como el dólar pierde valor, se necesitan más dólares para comprar un barril de crudo. Pero, independientemente de cuál sea la causa, las subidas de precios de todas las energías están generando oportunidades que sólo irán a más mientras los precios del petróleo, el gas y el carbón continúen su escalada. Plantéate cualquier carrera relacionada con la energía eólica, la energía solar y la energía nuclear, y también con la reconstrucción de nuestras refinerías petrolíferas.

7. Ordenadores y alta tecnología. Este sector ha conservado su solidez a pesar del colapso de otros sectores manufactureros. Estados Unidos sigue siendo un líder mundial en la fabricación de ordenadores, y este campo tendría que seguir ofreciendo oportunidades durante los próximos años.

8. Entretenimiento. Si hay algo que todos los países del mundo importan de Estados Unidos son las producciones de Hollywood, tanto películas como programas de televisión. Si el dólar continúa su declive, los clientes extranjeros podrán adquirir con mayor facilidad nuestros productos de entretenimiento o incluso utilizar las instalaciones y el talento estadounidenses para crear productos de entretenimiento propios.

Evidentemente, no te estoy sugiriendo que intentes hacer carrera como estrella de Hollywood, pero hay muchos puestos de trabajo entre bambalinas (edición de vídeo, iluminación, cinematografía, producción, etc.) que ofrecerán carreras sólidas durante muchos años. Mi única pega es que el gusto extranjero por la cultura pop estadounidense podría disminuir si Estados Unidos pierde su categoría de líder económico mundial. Si te adentras en este campo, asegúrate de vigilar los gustos y la respuesta del público extranjero.

9. Reparación de automóviles, reparación de pequeños electrodomésticos y similares. La costumbre de Estados Unidos de comprar o alquilar un coche nuevo cada pocos años se irá al traste a medida que los ingresos disminuyan y los precios suban. Los ciudadanos estadounidenses mantendrán sus coches en la carretera durante muchos más años, y el mismo principio se aplicará a otros productos caros. De modo que cualquiera que sepa arreglar cosas, desde carburadores hasta tostadoras pasando por tapicerías, experimentará una alta demanda de sus habilidades en los años venideros.

10. Sastrería y textil. Si echáramos un vistazo a los armarios y los cajones de los ciudadanos estadounidenses, sería un desafío encontrar siquiera un solo artículo confeccionado en Estados Unidos. Pero la subida de precios cortará pronto el flujo de ropa barata procedente del extranjero, y los ciudadanos estadounidenses tendrán que adquirir la costumbre de no tirar cualquier prenda porque esté gastada o pasada de moda. Lo cual significará una necesidad creciente de sastrería y reparación de ropa, así como de calzado y prendas de piel. Las prendas de importación serán tanto más escasas como más caras, pero los ciudadanos estadounidenses tendrán, naturalmente, que vestirse. Lo que llevará necesariamente a una resurrección del sector del textil ahora abandonado y a la creación de empleos seguros durante años.

Decisiones importantes

Si tus hijos van a entrar en la universidad (o acaban de terminar sus estudios), considera con atención la información que acabo de proporcionarte antes de que inicien su especialización. Durante los años en que Estados Unidos estuvo dominado por una economía de servicios, no importaba que los estudiantes se graduaran en ciencias políticas, comunicación u otras artes liberales. Siempre había algún trabajo de oficina o administrativo que encontrar.

Con la economía de servicios a la baja y el mercado de trabajo encogiéndose a marchas forzadas, son opciones que ya no existirán cuando los estudiantes de hoy se gradúen. Para algunos, la formación profesional sería una alternativa más útil, y también más barata. Para otros, un grado en un campo como la ingeniería, la geología, la crianza de animales o la informática les brindaría la oportunidad de buscar un buen puesto en los años duros que están por llegar. No ignores, además, incorporar idiomas a la formación. Dominar el chino mandarín, el japonés, el árabe, el hindi o el ruso será útil para encontrar trabajo en el futuro.

Unas palabras de despedida

¿Te ha asustado este capítulo? Espero que la respuesta sea sí, sobre todo si trabajas en la economía de servicios. El paisaje laboral en los próximos años no se parecerá en nada a lo que están acostumbrados los norteamericanos. Los puestos de trabajo desaparecen con rapidez y ahora podría ser tu última oportunidad para realizar los cambios necesarios y prepararte para disfrutar de un empleo fiable en el futuro.

En la actualidad, el sector servicios supone más de dos terceras partes del producto interior bruto, pero esta situación no puede durar, principalmente porque los únicos clientes de los servicios que ofrecen los ciudadanos de Estados Unidos son otros ciudadanos de Estados Unidos. Y a medida que la economía se contraiga y la gente disponga de menos ingresos, la demanda de muchos de estos servicios se evaporará.

Con los miles de despidos que se anuncian cuando estoy escribiendo estas líneas, los sectores aeronáutico, financiero e inmobiliario están ya luchando por adaptarse al nuevo orden económico. El comercio minorista les seguirá en poco tiempo, y su caída se verá empeorada cuando los productos chinos, hoy en día baratos, se vuelvan más caros y más escasos.

Pero algunos sectores, incluyendo la alta tecnología y el entretenimiento, se han mantenido fuertes, a pesar de los cambios generales que han sufrido los servicios. Y hay otras profesiones y sectores destinados a crecer cuando

Estados Unidos empiece a reconstruir la base manufacturera que tiene abandonada. La ingeniería, la geología, la arquitectura, la agricultura, la construcción, las reparaciones y la energía (tanto tradicional como alternativa), deberían ofrecer seguridad laboral y oportunidades sólidas de futuro. Haz ahora la transición a esas áreas y cosecharás los beneficios en los años venideros.

Capítulo 11

Una década de frugalidad

Salir adelante con menos dinero

A LOS ESTADOUNIDENSES NOS ESPERAN sorpresas, y no precisamente agradables, en los próximos años. La década de 2010 a 2020 será un período de fuertes ajustes para la economía de Estados Unidos e incluso más para los ciudadanos. Los estadounidenses estamos acostumbrados a las ventajas de vivir en la nación más rica del mundo, pero como he venido demostrando a lo largo del libro, ya no es así, y no lo será durante mucho tiempo. En la actualidad vivimos en el país más deudor del mundo. Tarde o temprano, el estilo de vida de Estados Unidos tendrá que adaptarse a esta nueva realidad.

La causa...

Llevo años dando la voz de alarma sobre los enormes ajustes que tanto los ciudadanos estadounidenses individualmente como Estados Unidos en su conjunto tendrán que llevar a cabo cuando se acabe el aparentemente infinito suministro de crédito extranjero. Se trata de una tendencia que ya se ha iniciado y que seguirá ganando inercia cuando este libro salga a la luz. Como ya he explicado, el dólar está perdiendo valor con respecto a otras monedas y la tendencia continuará como resultado de la pérdida de nuestra base industrial, la decadencia de nuestras infraestructuras, los elevados niveles de deuda de los consumidores y los enormes desequilibrios de la balanza comercial y la cuenta corriente.

La caída del dólar es dolorosa no sólo para los ciudadanos estadounidenses, que ven cómo su poder adquisitivo se erosiona tanto en casa como en el extranjero, sino también para nuestros acreedores extranjeros, que ven cómo sus inversiones en Estados Unidos pierden valor cuando las calculan con su moneda. Estas pérdidas son mucho peores si invirtieron en títulos respaldados por hipotecas u otros productos estructurados, en los que el incumplimiento o la pérdida del capital en dólares se suma a las pérdidas por el cambio de divisa. Los inversores extranjeros sufren por haber apostado tanto por el dólar como por el mercado de Estados Unidos. Tarde o temprano, tales inversores cerrarán el grifo, y, cuando lo hagan, nuestra economía se irá por el desagüe.

Todo ello comportará grandes cambios para el norteamericano medio. Dependiendo de en qué estadísticas creas, los hogares de Estados Unidos tienen en la actualidad una deuda media de tarjetas de crédito de entre 2.000 y 9.000 dólares, o más. La mayoría arrastra esta deuda indefinidamente y realiza pagos mensuales mínimos. De hecho, cuando necesitamos más dinero, se ha vuelto práctica común pedir nuevas tarjetas de crédito, transferir saldos entre las tarjetas o pedir prestado con la vivienda como garantía (si existe aún la propiedad o si la vivienda no se ha perdido en una ejecución hipotecaria).

La mayor parte de estos préstamos fáciles acaba siendo respaldada por inversores extranjeros, que compran papel en las instituciones financieras de Estados Unidos. De modo que cuando estos inversores extranjeros empiecen a llevarse su dinero a otra parte, el suministro de crédito fácil se cortará en seco, no sólo para el gobierno federal, sino también para los consumidores.

Llevo años diciendo que el mercado inmobiliario estadounidense era una burbuja en busca de un alfiler, y que los precios se derrumbarían cuando el crédito fácil desapareciera. En el momento de escribir este capítulo se empieza a ver mi predicción hecha realidad. Hoy en día es mucho más complicado obtener un préstamo hipotecario o un préstamo garantizado con la vivienda que hace tan sólo unos meses, y los préstamos sin verificación de ingresos se están convirtiendo en cosa del pasado.

A medida que el crédito se agote, los ciudadanos de Estados Unidos descubrirán que cualquier dinero al que puedan acceder les servirá para comprar muchas menos cosas que antes.

Las compañías de tarjetas de crédito seguirán pronto ese ejemplo, con tipos de interés más altos, descenso de los límites de crédito y requisitos mucho más exigentes para que los clientes puedan acceder a una tarjeta. Los minoristas que ofrecen actualmente grandes cantidades de crédito recortarán asimismo sus ofertas. «¡No pagues nada durante los doce primeros meses!» y otros señuelos habituales hoy en día se convertirán pronto también en reliquias del pasado. A medida que el crédito se agote, los ciudadanos de Estados Unidos descubrirán que cualquier dinero al que puedan acceder les servirá para comprar muchas menos cosas que antes. Y esto sucederá por dos razones. En primer lugar, como he explicado en los capítulos 2 y 3, a pesar de que parezca lo contrario, la inflación es un problema real en Estados Unidos. El índice de precios de consumo y el índice de precios del productor que los medios de comunicación y el gobierno utilizan para calcular la inflación, no reflejan los cambios reales de precios que la mayoría de ciudadanos está ya experimentando. Cuando terminé de escribir este capítulo, la inflación calculada por el gobierno según el índice de precios de consumo se situaba en el 5 por ciento anual. Pero cualquiera que haya comprado cualquier cosa últimamente sabe muy bien que los precios están subiendo más rápido que hace unos años. Estimo que la inflación real se sitúa entre el 7 y el 10 por ciento.

Y más allá de los efectos de la inflación, los ciudadanos de Estados Unidos pagarán precios mucho más altos por los productos importados del extranjero, y con ello me refiero a cualquier cosa, desde un racimo de uvas hasta un jersey pasando por una pantalla grande de televisión. Mientras el dólar siga perdiendo valor con respecto a otras monedas, los precios subirán, y dicha subida se acelerará aún más cuando el nivel de vida de los consumidores tradicionalmente pobres de países como China e India empiecen a subir. (En el momento de escribir este libro, el aumento del consumo en China e India, impulsado por la creación excesiva de dinero, ayudó a subir el precio del petróleo a la cifra casi récord de 140 dólares el barril, aunque es muy posible que en estos momentos esté todavía más alto.) Habrá más dólares en busca de un suministro limitado de productos.

La subida de precios no se limitará a los productos de importación. También subirán de precio todos aquellos productos que siguen fabricándose en Estados Unidos y que no puedan exportarse.

La subida de precios no se limitará a los productos de importación. También subirán de precio todos aquellos productos que siguen fabricándose en Estados Unidos y que no puedan exportarse. Y ello es debido a que el fortalecimiento de las monedas extranjeras dará una ventaja a los consumidores extranjeros que les permitirá pagar más por su propia producción que lo que pagan por ella los norteamericanos. Los productores nacionales, al intentar maximizar beneficios, venderán más producción en el extranjero. Si los ciudadanos de Estados Unidos aún quieren participar en el juego, tendrán que pagar más para competir.

De hecho, lo que subirá de precio no será sólo todo aquello que produzcamos en nuestro país, sino que, además, subirán también los precios de muchos bienes de consumo de importación de segunda mano. Por ejemplo, los ciudadanos estadounidenses tienen muchos coches, mientras que los chinos tienen relativamente pocos. A medida que el dólar se hunda y el yuan suba, la demanda de coches subirá en China y caerá en Estados Unidos. Los ciudadanos estadounidenses, que se las verán y desearán para llegar a final de mes, descubrirán que en China existe un intenso mercado para los coches que ya no podrán permitirse conducir. Esta demanda extranjera hará subir los precios de los productos de segunda mano y hará cambiar de dirección una dinámica que lleva años funcionando. Cantidades inmensas de bienes de consumo marcharán al extranjero y una riada de dólares regresará a nuestras costas. Nuestros proveedores extranjeros tomarán de nuevo posesión de los productos que nos vendieron a crédito.

... Y el efecto

Para la mayoría de norteamericanos, estos cambios se sumarán a otra cosa: un gran ajuste en la calidad de vida a la que muchos se han acostumbrado. Con la escasez de crédito fácil y los precios subiendo cada vez a mayor velocidad, muchos tendrán que vivir con menos. Lo cual se traducirá en la práctica a olvidarse de vacaciones, ir a trabajar en transporte público en vez de en coche y prescindir de gastos suntuarios en general.

Donde más evidente se hará este cambio de estilo de vida será en las costumbres viajeras del norteamericano medio. Mientras escribía este capítulo, la industria aeronáutica de Estados Unidos estaba experimentando una consolidación sin precedentes y publicando pérdidas récords. Por desgracia, con el coste de los edificios, los servicios y sobre todo del combustible en aumento, las aerolíneas de Estados Unidos ofrecen actualmente más vuelos y más millas de lo que los consumidores norteamericanos pueden permitirse comprar. Hoy en día, los vuelos van llenos o casi llenos en su mayoría, y eso podría ser una buena noticia para la industria aeronáutica. Pero la realidad es que, con lo bajas que son actualmente las tarifas, ni siquiera estos vuelos llenos resultan rentables. La única opción que le queda a la industria es subir de forma sustancial el precio de sus tarifas y demás servicios y reducir el número de vuelos a medida que la demanda descienda.

Cuando los ciudadanos estadounidenses tengan que hacer esfuerzos para pagar productos básicos que antes podían permitirse sin problemas, tendrán que recortar la mayoría de sus gastos suntuarios. El desgraciado efecto no será otro que la ralentización de la demanda, sobre todo de servicios que son difíciles o imposibles de vender en el extranjero y que en la actualidad constituyen un tercio del producto interior bruto (PIB) del país. Preveo que la reducción del mercado para los servicios significará que muchos estadounidenses que actualmente tienen ocupaciones relacionadas con ellos, se quedarán sin trabajo, lo cual empeorará más si cabe nuestros problemas económicos.

Los ciudadanos de Estados Unidos han dejado de ser los ciudadanos del país acreedor más rico del mundo para pasar a serlo del más endeudado, aunque la mayoría sigue comportándose como si el resto del mundo hiciera la reverencia al poderío económico de Estados Unidos.

Creo que en el transcurso de los próximos años sufriremos una profunda crisis de identidad. Los ciudadanos de Estados Unidos han dejado de ser los ciudadanos del país acreedor más rico del mundo para pasar a serlo del más endeudado, aunque la mayoría sigue comportándose como si el resto del mundo hiciera la reverencia al poderío económico de Estados Unidos. En la década de 1930, la Gran Depresión afectó no solamente a Estados Unidos, sino prácticamente a todas las naciones del planeta, por lo que los malos tiempos que vivimos aquí se vivieron también en todas partes. Pero esta vez será distinto. Incluso los ciudadanos estadounidenses menos informados se verán obligados a percatarse de que la calidad de vida de otros países va al alza justo cuando la nuestra va a la baja. Lo cual los obligará a darse cuenta finalmente del enorme terreno que ha perdido Estados Unidos como potencia económica, y la enorme cantidad de trabajo que nos llevará salir de este gigantesco agujero económico.

Confío fervientemente en que esta crisis económica sea la dosis de terapia de choque necesaria para transformar Estados Unidos y lograr que pase de ser un país de prestatarios al país de ahorradores que en su día fue, y que, cuando entremos en la década de 2020, volvamos a ser un líder económico mundial del que sus ciudadanos puedan sentirse justamente orgullosos.

Entre tanto, nos espera una década de frugalidad. Pero, con planificación y disciplina financiera, podrás capear el temporal mucho mejor que la mayoría de tus vecinos. Para prepararte, sigue mis consejos.

Empieza a ahorrar ahora..., pero no en dólares

Durante los últimos años, Estados Unidos ha pasado de tener una tasa de ahorro positiva a una negativa. Es decir, los ciudadanos estadounidenses han empezado a gastar más dinero del que ganan, a comerse los ahorros que en su día tuvieron o, peor aún, a generar más y más deuda en vez de reservar dinero para el futuro. La última vez que esto ocurrió fue durante la Gran Depresión, cuando la población se vio obligada a tirar de sus ahorros o a endeudarse simplemente para sobrevivir.

Hoy en día, para la mayoría de los ciudadanos estadounidenses, gastar más de lo que se gana no es una cuestión de supervivencia, sino que tiene que ver con el estilo de vida y los malos hábitos, consecuencia de décadas de mercados artificialmente hinchados, primero el mercado de valores, y luego el mercado inmobiliario. Las ganancias desenfrenadas en el mercado de valores y los precios inmobiliarios han hecho que ahorrar dinero parezca una pérdida de tiempo y esfuerzo puesto que el valor en alza de la inversión y de las propiedades inmobiliarias seguiría proporcionando riqueza en un futuro. ¿Por qué destinar 20 dólares semanales a una cuenta de ahorro o de inversión para acabar con poco más de 1.000 dólares al cabo de un año si tu casa se revalorizará 100.000 dólares o más durante ese mismo año?

Este tipo de razonamiento ha metido a millones de ciudadanos en problemas que serán enormes cuando descubran que ni su casa ni su cartera de valores ha ganado tanto valor real como el que esperaban, puesto que el coste de las necesidades diarias habrá subido mucho más rápido de lo que imaginaban. Una de mis predicciones más descorazonadoras es que un número importante de ciudadanos estadounidenses que están hoy en día jubilados se verá obligado a retomar la vida laboral porque su pensión, su seguridad social y sus ahorros no les serán suficientes para sobrevivir.

No permitas que te suceda también a ti, y pon en práctica alguna de estas tácticas de ahorro:

• Aprovecha las deducciones automáticas. La mayor parte de los bancos ofrece algún tipo de plan de deducción automática que te permite transferir, semanal o mensualmente, una pequeña suma de dinero a una cuenta de ahorro. Utiliza estos planes para, sin darte cuenta, ahorrar dinero que luego tendrás a tu disposición cuando lo necesites. En cuanto lo tengas en tu cuenta de ahorro, sin embargo, no lo dejes allí. Los ahorros que tanto te habrá costado reunir perderán valor con la subida de la inflación y la caída del dólar. Utiliza los consejos de este «Pequeño libro» e invierte ese dinero en el extranjero, en plata y oro o en materias primas, todo lo cual se revalorará aunque la economía de Estados Unidos sufra un buen golpe.

• Busca pequeñas maneras de ahorrar. Mira a tu alrededor en tu casa. Si eres como la mayoría de los estadounidenses, lo más probable es que esté llena de cosas que compraste en su día pero que no utilizas. El mundo actual ofrece muchas más oportunidades que antes de convertir en dinero las cosas que no se utilizan. Puedes reunir ropa que no uses y llevarla a una tienda de ropa de segunda mano (limpia y plancha la ropa, y cuélgala en perchas, para obtener los mejores precios). Puedes vender otras cosas que no utilices en mercadillos o en sitios online, como eBay. Los libros que ya no utilices puedes llevarlos a librerías de segunda mano o venderlos directamente a otros lectores a través de distintas páginas web.

• Y no te olvides de dejar a diario las monedas que lleves encima en un bote de cristal o una hucha. Te sorprenderá la rapidez con que acumulas dinero.

• ¡No gastes el aumento de sueldo o los bonus por rendimiento que recibas! La próxima vez que tengas un aumento, no lo gastes, o al menos no lo gastes en su totalidad. Si pudiste cubrir gastos con tu sueldo anterior, tendrías que poder reservar al menos una parte del incremento de sueldo y sumarlo a tus ahorros. Utiliza las deducciones automáticas de la cuenta para trasladar parte de tu nuevo sueldo a la cuenta de ahorros… ¡pero no lo dejes ahí!

• Busca formas sencillas de recortar gastos. Tanto en la prensa como en libros sobre gestión de la economía personal ha habido mucha discusión en torno a cómo el hecho de pagar por una simple taza de café en vez de por un sofisticado café italiano, o, mejor aún, hacerte tú mismo el café, puede significar un ahorro con el paso del tiempo. Pero el del café no es el único caso en el que pequeños ajustes pueden crear una bola de nieve de ahorros de verdad. Revisa tus gastos de llamadas de larga distancia, la tarifa del teléfono móvil, las tarifas de tu televisión por cable. (Los proveedores de servicios de internet podrían proporcionarte un amplio abanico de opciones a precios mucho más bajos.) Averigua si combinar televisión, teléfono y conexión a internet podría reducir tus facturas mensuales.

Ten siempre el ahorro presente cuando compres productos importantes, como televisores y ordenadores, y plantéate la posibilidad de comprarlos de segunda mano en vez de nuevos. A medida que la economía empeore, predigo que cada vez habrá más gente obligada a vender sus cosas para mantenerse a flote, lo que creará oportunidades para conseguir auténticas gangas. Si prefieres comprar el producto de segunda mano, destina el dinero que ahorres a alguna inversión a prueba de la devaluación del dólar, y verás cómo crece.

Quítate de encima las deudas, y muy especialmente las deudas a tipo de interés variable

Imagínate que estás en una tienda de electrodomésticos intentando decidir si te compras o no un nuevo equipo de música. El empleado te dice: «No sé cuánto acabarás pagando exactamente por el equipo, pero lo que sí sé seguro es que será más que lo que indica la etiqueta».

Reducir o eliminar la deuda de la tarjeta de crédito tendría que ser una de tus principales prioridades para prepararte para la desaceleración económica que se avecina.

¿Lo comprarías? Tal vez pienses ahora que no. Pero eso es justo lo que haces cada vez que pagas alguna cosa con la tarjeta de crédito, a menos que te encuentres entre la minoría de ciudadanos estadounidenses que cancela cada mes toda la deuda. Reducir o eliminar la deuda de la tarjeta de crédito tendría que ser una de tus principales prioridades para prepararte para la desaceleración económica que se avecina. Y esto significa trabajar agresivamente para cancelar la deuda acumulada y resistirse a la tentación de abrir nuevas cuentas de tarjeta de crédito (o de establecimientos) que empezarían muy pronto a acumular nuevas deudas. No traspases la deuda de una tarjeta de crédito a otra para conseguir un tipo de interés bajo a modo de promoción como nuevo cliente. Y no caigas en la trampa habitual de utilizar un préstamo hipotecario o una línea de crédito para saldar las deudas de las tarjetas. Es posible que un tipo de interés más bajo te parezca buena idea, pero, a menos que destruyas simultáneamente tus tarjetas de crédito, el resultado final probablemente será tener más deudas incluso que antes.

Moderar la deuda de las tarjetas de crédito exige un ajuste mental similar al que he prescrito para Estados Unidos con carácter general. Necesitamos recuperar una mentalidad de ahorro para comprar las cosas que queremos al contado, no para tenerlas ahora y pensar más adelante cómo las pagaremos. Adoptar esa nueva mentalidad nos aportará beneficios económicos reales. Imaginemos que ahorras hasta poder comprar un sofá nuevo de 500 dólares. Como tu dinero te dará intereses mientras lo ahorras, y como esos intereses aumentarán con el paso del tiempo, podrías acabar gastando sólo 450 dólares cuando el sofá llegue a tu casa. Si cargas la compra a una tarjeta de crédito, tendrás el sofá antes, pero a un coste mucho más alto, tal vez de hasta 800 dólares una vez contabilices todos los intereses (y los gastos de demora, si en alguna ocasión no pagas el plazo). El momento de hacer ese ajuste es ahora. Predigo que a medida que la economía empeore, las compañías de tarjetas empezarán a cargar tipos de interés que harán que el 25 por ciento actual nos parezca barato o, más probablemente, se negarán a seguir prestando dinero.

Necesitamos recuperar una mentalidad de ahorro para comprar las cosas que queremos al contado, no para tenerlas ahora y pensar más adelante cómo las pagaremos.

Es posible que las tarjetas de crédito no sean los únicos préstamos a interés variable que haya en tu vida. Si tienes una hipoteca a interés variable, un préstamo con respaldo de tu vivienda, un préstamo para estudios o cualquier otra deuda de este tipo, ha llegado el momento de hacer alguna cosa al respecto, ahora que aún puedes. En el transcurso de los próximos meses, o del próximo año, el debilitamiento del dólar, combinado con el crecimiento del poder adquisitivo extranjero, hará subir la inflación y, con ello, los tipos de interés. Recomiendo refinanciar lo antes posibles hipotecas y préstamos para pasarlos a interés fijo. Es posible que los préstamos para estudios sean más complicados de refinanciar, pero piensa que hay compañías que se dedican a consolidar este tipo de préstamos y ofrecen tipos fijos con ello.

Como norma general, considero que es mala idea pedir prestado para cubrir necesidades diarias como la ropa y la comida o para pagar lujos como unas vacaciones. Tal vez sea buena idea pedir prestado para alguna cosa que pueda permitirte incrementar tus ingresos, como un curso profesional o una conferencia, o para comprarte un coche (pero no un coche de lujo) que te permita desplazarte al trabajo.

Siguiendo esta misma lógica, recomiendo pedir prestado poniendo como garantía tu casa siempre y cuando se cumplan las dos condiciones siguientes:

1. Que el tipo de interés sea lo bastante bajo como para poder invertir ese dinero y obtener un retorno más alto con ello.

2. Que ese retorno se pague de modo regular, para así poder utilizar esos dividendos o fondos para realizar los pagos del préstamo. Como estarás pagando en dólares, si inviertes en el extranjero y el dólar sigue cayendo, esa diferencia se convertirá en una agradable suma que recogerás mensual o trimestralmente. Puedes guardarte esa diferencia o, mejor aún, incorporarla a tus ahorros. Si, como predigo, el mercado inmobiliario continúa su declive, tal vez no encuentres un comprador para tu casa, de modo que pedir prestado con ésta como garantía tal vez pueda ser la única forma de sacarle algún valor.

Almacena productos

Si una caja de cereales cuesta hoy 3 dólares y de aquí a un año 4 dólares, comprar esos cereales con un año de antelación ofrece un 33,3 por ciento de retorno de la inversión. Lo cual es un beneficio increíble incluso comparado con las carteras de valores más agresivas. De modo que, siempre que tu espacio de almacenamiento lo permita, tiene sentido comprar por adelantado y en grandes cantidades cualquier cosa, desde latas de sopa a detergente de la lavadora, pasando por el aceite para el motor que necesites durante unos años en los cuales es casi seguro que los precios estarán mucho más caros que ahora. (Para cualquier producto que quieras almacenar, verifica siempre las fechas de caducidad y las recomendaciones de temperatura de almacenamiento y otros detalles.)

Podría incluso tener sentido almacenar productos que no utilices personalmente. Por ejemplo, el vino, los licores, el tabaco y los puros no pierden calidad con el paso del tiempo, siempre y cuando los guardes en condiciones adecuadas, e incluso pueden mejorar con la maduración. Cuando los precios suban como la espuma y los consumidores asiáticos empiecen a comprar más productos de lujo, bienes como esos pueden convertirse en productos de trueque muy valiosos y valdrán muchísimo más que el precio que pagues hoy por ellos. Un cartón de tabaco que hoy cuesta 15 dólares podría situarse en los 30 dólares en un par de años. ¡A eso lo llamo yo un buen retorno de la inversión!

También podría ser buena idea comprar una pistola y un montón de munición para proteger tus productos. Esperemos que nunca tengas que utilizarla, pero dado el potencial de disturbios civiles que existe, siempre es mejor estar preparado. Además, si nunca lo utilizas, imagino que el precio tanto de las armas como de la munición subirá como la espuma, sobre todo si el gobierno limita su disponibilidad futura a través de la legislación. Considéralo como una inversión más. Los metales son un mercado alcista, y las balas llevan mucho plomo.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

Resultó que lo de almacenar munición fue una recomendación profética. Poco después de que Barack Obama fuera elegido, el temor a controles más estrictos sobre la tenencia de armas, junto con la preocupación de que el debilitamiento de la economía provocara un repunte de la delincuencia, hizo que muchos corrieran a comprar municiones. Las estanterías se quedaban vacías al mismo ritmo que se rellenaban de nuevo, la gente hacía cola para comprar cantidades limitadas, hubo momentos de escasez y los precios se dispararon. Desde entonces, la fiebre ha descendido, pero lo sucedido demuestra literalmente que estar alertado es estar bien armado.

Aprende a ser un manitas

Vivimos en una economía en la que cuando algún objeto se rompe suele ser más barato tirarlo y comprar otro nuevo que llevarlo a reparar o intentar repararlo nosotros. (A veces es incluso menos caro comprar una nueva impresora que sustituir los cartuchos de la impresora que utilizamos.) Esta situación se ha producido en parte porque China ha mantenido artificialmente bajo el valor del yuan con respecto al dólar. Pero, mientras el dólar siga cayendo y China continúe con su política de ir aflojando las limitaciones sobre el yuan, los precios artificialmente bajos subirán y los ciudadanos de Estados Unidos se verán obligados a economizar.

Todo esto significa que dejará de tener sentido tirar esa radio que ya no funciona o comprar un vestido nuevo para cada ocasión especial. Aprender a arreglar pequeños electrodomésticos, a coser ropa, a cultivar verduras y dominar un montón de actividades domésticas de la generación de nuestros abuelos, te pondrá en una posición favorable para afrontar la próxima década. Nuestros abuelos vivían confortablemente comprando menos cosas, y tenían la satisfacción de ser mucho más autosuficientes de lo que lo somos nosotros hoy en día. Aprender a hacer todo esto no sólo te ayudará a ahorrar al no tener que tirar productos cuya sustitución ya no resulta tan barata, sino que, además, descubrirás que posees habilidades que puedes vender. Los vecinos que necesiten un remiendo o cambiar los fusibles de sus aparatos eléctricos estarán encantados de pagarte en dinero o en trueque la ayuda que puedas prestarles. Y con ello conseguirás dinero que sumar a tus ahorros o para cubrir los gastos que serán cada vez más caros mientras continúe la escalada de precios.

Los próximos diez años serán complicados, pero los ajustes económicos acabarán aportando beneficios reales. Cuando los consumidores gasten menos, el desequilibrio de nuestra balanza comercial mejorará. Confío en que el gobierno responda a la crisis poniendo finalmente en marcha el tipo de medidas y controles necesarios para que el dólar vuelva a ser una moneda segura y fuerte. Y los precios absurdamente altos que el crédito fácil ha impuesto a determinados productos volverán a la realidad en un entorno en el que estar vivo deje de ser condición suficiente para poder acceder a un préstamo.

Todo esto significa que los inmuebles se volverán más asequibles. Cuando los precios de la vivienda caigan, la perspectiva de tener una vivienda en propiedad volverá a estar al alcance del ciudadano medio, que mientras tenga la disciplina y la voluntad necesarias para ahorrar un 20 por ciento de su valor para entregar a modo de entrada, podrá comprarse una casa sin tener que hipotecar con ello su futuro. A pesar de los elevados tipos de interés, el importe superior de la entrada y el importe menor de las cuotas harán que la vivienda se lleve una parte menos importante del sueldo de los propietarios. Y con unos precios de la vivienda mucho más bajos y unos tipos de interés más altos premiando el ahorro, ahorrar ese 20 por ciento para pagar la entrada será mucho más fácil.

Los precios de las matrículas universitarias, inflados en la actualidad hasta alcanzar alturas irrealistas como consecuencia del fácil acceso a préstamos para estudios a pagar a muy largo plazo, bajarán también, aunque los estudiantes acabarán pasando gran parte de su vida laboral devolviendo dichos préstamos. Hace treinta o cuarenta años, los jóvenes, como fue el caso de mi padre, podían estudiar en la universidad sin necesidad de tener que solicitar un préstamo porque trabajaban simultáneamente a media jornada y ahorraban también lo que pudieran ganar con trabajos de verano. Hoy en día, sin padres ricos o becas completas, graduarse en la universidad libre de deudas es prácticamente imposible.

A corto plazo, la escasez de crédito se traducirá en que habrá menos gente que estudie en la universidad —un gasto innecesario para muchas profesiones— y más jóvenes que se incorporen directamente al mercado laboral. Pero cuando los préstamos para estudios dejen de concederse y el número de matriculaciones baje, las universidades se verán obligadas a encontrar formas de economizar y las matrículas descenderán hasta niveles soportables. Lo cual hará que una nueva generación de estudiantes pueda iniciar su carrera sin tener que enfrentarse a décadas de endeudamiento.

Unas palabras de despedida

El objetivo de este capítulo, y del libro en general, es prepararte para que estés situado en la mejor posición posible para capear el temporal económico que se avecina con las menos perturbaciones posibles. Para conseguirlo, tendrás que regresar a la moral de la generación de nuestros padres, cuando la norma era ahorrar antes de comprar y no cargar la tarjeta de crédito con deudas que nunca se podrán pagar.

Recortar el gasto en tarjeta de crédito dejará de ser una cuestión de elección para muchos ciudadanos de Estados Unidos. Creo que, en un par de años, los acreedores extranjeros reducirán radicalmente su inversión en los mercados de nuestro país. Lo cual hará descarrilar el tren del crédito fácil que ha llevado a muchos a vivir inmersos en las deudas de la tarjeta de crédito. Si te encuentras entre ellos, intentar liquidar la deuda lo más rápidamente posible tendría que convertirse en tu prioridad número uno.

Tu siguiente prioridad tendría que ser empezar a ahorrar e ir en contra de la desesperante tendencia hacia el ahorro negativo que ha caracterizado al ciudadano norteamericano en los últimos años. Aquellos que cuentan con su casa o con su cartera de valores como colchón económico, se llevarán una decepción enorme durante la próxima década. De hecho, predigo que esas inversiones supuestamente tan sólidas perderán valor en vez de apreciarse.

Recorta gastos donde puedas, aprende a reparar o a construir productos en vez de comprar nuevos, compra productos grandes de segunda mano en vez de nuevos..., y tus ahorros crecerán con mayor rapidez. Es de vital importancia que inviertas lo más pronto posible tus ahorros en activos que no sean en dólares, como acciones de compañías extranjeras, materias primas y metales preciosos. No los dejes en una cuenta de ahorros de Estados Unidos, ni en su mercado monetario ni en un fondo de inversión nacional si no quieres que tus ahorros pierdan valor más rápidamente de lo que te cuesta conseguirlos.

Capítulo 12

Haz las maletas

Emigrar puede significar riqueza y ahorrarte impuestos

ESTADOS UNIDOS HA DEJADO de ser la tierra de oportunidades que fue en su día. Durante cientos de años, numerosas personas ambiciosas y emprendedoras, deseosas de lograr una vida mejor, y desistiendo de encontrarla en Europa, Asia o Sudamérica, hicieron las maletas y, en compañía de sus familias, pusieron rumbo a Estados Unidos. En aquellos tiempos, los impuestos bajos y la relajada regulación de nuestro país ofrecían una economía en constante crecimiento, a la vez que se desarrollaban las libertades sociales, políticas y religiosas. Todo ello creó una oportunidad de riqueza y calidad de vida que muchos no habrían soñado jamás.

Las últimas dos décadas han sido testigos de un cambio de dirección en esta larga tradición. Pronto, los estadounidenses emprendedores serán los que harán la maleta y partirán hacia los mercados emergentes de Europa del Este, Asia y Sudamérica en busca de fortuna y mercados que no estén sobrecargados con impuestos y regulaciones.

Últimamente, la tendencia a emigrar desde Estados Unidos con fines económicos ha adoptado la forma de los superricos que buscan disminuir sus responsabilidades fiscales, o de jubilados armados con pagos de la seguridad social en dólares sobrevalorados que les permiten disfrutar de una calidad de vida más alta en el extranjero que en casa. Se trata de una alternativa especialmente conveniente para aquellos ciudadanos estadounidenses que no ahorraron lo suficiente como para jubilarse aquí con comodidad y no tenían otra opción que tumbarse a tomar el sol en un enclave de expatriados en Costa Rica o seguir con la vorágine en casa.

Pero si el dólar continúa bajando y acaba derrumbándose, muchos de estos expatriados se verán obligados a volver, puesto que sus dólares ya no les permitirán pagarse las comodidades que los empujaron a instalarse en el extranjero. Por desgracia, la situación aquí no será mucho mejor y muchos tendrán que ponerse de nuevo a trabajar.

¿Cómo decidir si necesitarás un refugio durante los malos tiempos?

Si la cosa se pone fea, cada vez serán más los que descubrirán que su vida en Estados Unidos se vuelve menos vivible. En consecuencia, emigrar al extranjero podría ofrecer una alternativa atractiva para muchos ciudadanos de a pie, y muy en especial para los jóvenes y ambiciosos. De hecho, podría ser la única opción viable para la gente atrapada en una economía con impuestos elevados, altamente regulada y masacrada por la inflación, en la que las políticas gubernamentales impiden que las fuerzas del mercado ofrezcan las oportunidades que aparecen en otros sitios.

En verano de 2008, cuando escribí este capítulo, los cielos empezaban a oscurecerse con los nubarrones del colapso económico, pero hasta ahora los ciudadanos de Estados Unidos no han notado más que algunas gotas de la lluvia que precede la tormenta que se nos viene encima. Hasta la fecha, la respuesta del gobierno se ha limitado a una inútil continuación de su política económica tradicional: pedir prestado en el extranjero para impedir que los ciudadanos sientan los efectos del tan necesario ajuste económico. Ésta es la lógica que respaldó los estímulos económicos que en 2008 pusieron un cheque en el correo de todos los contribuyentes a costa de incrementar todavía más la deuda nacional, y la ayuda de la Reserva Federal para acudir al rescate de Bear Stearns cuando tropezó con su avaricia en forma de hipotecas basura y quedó mortalmente herida en otoño de 2007.

Escribo estas líneas antes de las elecciones presidenciales de 2008 y no puedo estar seguro de quién será el próximo presidente de Estados Unidos (las apuestas inteligentes juegan claramente a favor de Barack Obama), aunque el resultado ya estará decidido cuando leas este libro. Y lo que es más importante, no estoy seguro de cómo responderá el nuevo gobierno, sea quien sea que lo lidere, a la crisis a medida de que evolucione; pero lo que está claro es que si se aferra al actual guion, seguirá gastando, imprimiendo dinero y pidiendo prestado al extranjero para intentar conservar un estilo de vida que nuestro país ya no puede permitirse; lo cual sólo servirá para garantizar que la crisis se haga más profunda y más dolorosa de lo que debería, y que se necesiten diez o quizá incluso veinte años para solucionarla. Y esto será especialmente cierto si Obama cumple con su promesa de subir impuestos precisamente a aquellos de los que dependemos para que proporcionen el ahorro, la producción y los puestos de trabajo que tanto necesita nuestra economía.

Si esto sucede, incluso los ciudadanos estadounidenses que hayan tenido la visión y la disciplina necesarias para ahorrar, se encontrarán luchando por seguir siendo solventes cuando se dispare la inflación. Peor aún, verán que los ahorros que tanto les ha costado reunir se ven sujetos a nuevos y onerosos impuestos, o tropezarán con políticas que les impiden llevarse su dinero al extranjero. Si ves que el gobierno pone rumbo hacia esa dirección, lo más inteligente podría ser marcharse de aquí mientras aún sea posible.

Para que Estados Unidos recupere su fortaleza económica, hay que permitir la formación de capital y fomentar el emprendimiento. Hay que dejar de desanimar el ahorro con la inflación, de castigar el trabajo con los impuestos, de asfixiar el crecimiento con las regulaciones y empezar a crear un entorno donde los negocios puedan ser creativos y florecer.

Pero existe también otra posibilidad. Enfrentados a una crisis económica que no pueden seguir disimulando por más tiempo, nuestros líderes tal vez acaben entendiéndolo. Con la economía desmadrada y sin posibilidad de poder pedir prestado en el extranjero, es posible que el gobierno entienda que lleva unas décadas haciéndolo muy mal. Y entender esto podría ser el principio de las reformas reales y necesarias que lleven la economía estadounidense en la dirección correcta.

Para que Estados Unidos recupere su fortaleza económica, hay que permitir la formación de capital y fomentar el emprendimiento. Hay que dejar de desanimar el ahorro mediante la inflación, de castigar el trabajo con los impuestos y de asfixiar el crecimiento con las regulaciones, y hay que empezar a crear un entorno en el que los negocios puedan ser creativos y puedan prosperar. Esto requeriría varias cosas: eliminar totalmente las regulaciones más gravosas; bajar impuestos de forma radical, sobre todo los impuestos sobre el ahorro y la inversión; y disminuir de manera sustancial el tamaño de la estructura del gobierno. En un mundo ideal, esto incluiría: desmantelar departamentos enteros (como los de Educación, Transporte, Vivienda, Energía, Comercio, Seguridad Nacional y Agricultura); cerrar entidades como la Securities and Exchange Commission (Comisión de Bolsa y Valores, o SEC) y la Food and Drug Administration (Administración de Alimentos y Medicamentos, o FDA); despedir funcionarios que sirven para poca cosa, como estadísticos y economistas; eliminar muchos programas sociales erróneos y estudios socioeconómicos; y acabar aboliendo todos los subsidios, especialmente los de la seguridad social. Sólo de este modo podríamos abolir los impuestos —impuestos sobre los ingresos de las personas físicas y sobre los beneficios de las empresas e impuestos federales— necesarios para subvencionar todas estas iniciativas.

Reformas como éstas, aun no siendo tan radicales como a mí me gustaría, permitirían el resurgir de una economía equilibrada, dinámica, sana y próspera. Veríamos crecimiento de empleo y abundantes oportunidades de creación de riqueza. Pero, para ser sincero, te diré que, incluso con las mejores reformas posibles, no creo que las oportunidades económicas que se presenten aquí igualen las de otros países, al menos durante varios años. Pero si realmente se pusieran en marcha reformas de libre mercado, el próximo mercado emergente podría muy bien ser Estados Unidos.

Resulta difícil saber hacia qué lado soplarán los vientos políticos, aunque parece poco improbable que los votantes desempleados que luchan por poder pagar las hipotecas de viviendas que valen menos que la deuda que soportan, a la vez que se enfrentan al coste cada vez más alto de alimentos, energías y otras necesidades básicas, voten por cuatro años más de lo mismo…, y eso es lo que aparentemente implica el voto por John McCain. En cualquier caso, la mejor estrategia consiste en estar preparado para cualquier cosa, tener la flexibilidad suficiente para irse a vivir a otro lugar si es necesario, por mucho que esperes que no llegue a serlo. De modo que independientemente de si te atrae la idea de vivir en un lugar exótico o adoras Estados Unidos y quieres quedarte aquí para siempre, ha llegado el momento de planificar la posibilidad de llevar una vida de expatriado.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

Racionalmente o no, la gente que lo pasa mal suele echarle la culpa al gobierno que está en el poder. Tal y como me imaginaba, en 2008, los votantes descargaron su frustración eligiendo a Barack Obama y no a John McCain. Obama declaraba representar el cambio, mientras que McCain parecía implicar más de lo mismo. Irónicamente, el único cambio que ha aportado Obama ha sido hacer crecer el gobierno más rápido incluso que Bush y magnificar el tamaño de sus errores políticos. Confío en que en 2012 quede claro que el problema está en el gobierno grande, no en el capitalismo, y que los votantes rechacen las políticas de gobierno grande tanto de Bush como de Obama. Personalmente pienso que se está desarrollando el estado de ánimo público necesario para ser receptivos a un candidato de 2012 que represente la filosofía conservadora del fallecido presidente Ronald Reagan, que ganó basándose en el mantra de que «el gobierno es el problema, no la solución».

¿Y dónde voy?

La elección de destino dependerá en parte del punto en el que te encuentres profesionalmente y de tus planes de futuro. Si estás jubilado o cerca de la edad de jubilación, imagino que tus consideraciones principales serán elegir un nuevo hogar en base a cuestiones relacionadas con el estilo de vida, como pueden ser el clima, el coste de la vida y la disponibilidad de atención sanitaria de alta calidad y asequible.

Pero si tienes pensado jubilarte y vivir de tus inversiones, hay una cosa que deberías tener presente: es probable que la única manera de conseguirlo sea mediante inversiones en monedas distintas al dólar que produzcan flujos de ingresos en monedas distintas al dólar.

Por otro lado, si estás en mitad de tu carrera profesional o en los inicios de la misma, es probable que tengas depositadas tus esperanzas en seguir construyendo riqueza para garantizarte un buen futuro para ti y tu familia. De ser éste el caso, plantéate, igual que hicieran en su día los inmigrantes que llegaron a Estados Unidos, irte a vivir a un lugar donde la actividad económica esté en auge y donde estés rodeado de oportunidades de creación de riqueza.

En estos momentos, el crecimiento más rápido a nivel mundial se encuentra en los países BRIC: Brasil, Rusia, India y China, y mi preferencia personal sería China. El crecimiento económico en estos países ha superado con creces el de Estados Unidos.

A modo de ilustración, un índice de todas las acciones que se cotizan en la Bolsa de Nueva York subió el 6,58 por ciento durante 2007. Ese mismo año, el mercado de valores ruso creció un 11,54 por ciento, el índice Bovespa que contiene las acciones más negociadas de São Paulo subió un 44 por ciento, el índice Sensex de India lo hizo un 47,1 por ciento y el índice compuesto de Shanghái un 96,7 por ciento.

En estos momentos, el crecimiento más rápido a nivel mundial se encuentra en los países BRIC: Brasil, Rusia, India y China, y mi preferencia personal sería China.

No resulta complicado entender por qué la situación más apasionante se encuentra actualmente en los BRIC. Cuando Estados Unidos abandonó su liderazgo como nación productora, estos países ocuparon la brecha hasta el punto de que la mayoría de los bienes de consumo que se compran actualmente en Estados Unidos están fabricados en uno de los BRIC o en sus países vecinos. Y no sólo eso, sino que, además, los trabajadores del sector servicios de los países BRIC se ocupan ahora de responder a las llamadas de atención al cliente, realizar los informes de las placas de rayos X, escribir software y preparar nuestras devoluciones de impuestos. Irónicamente, a pesar de la transición anunciada a bombo y platillo de Estados Unidos a la economía de servicios, seguimos importando miles de millones de dólares en servicios, además de productos manufacturados, de los países BRIC.

Y mientras que gran parte de la atención se focaliza en Brasil, Rusia, India y China, es importante destacar que cada uno de estos países representa una región rebosante de oportunidades. No sólo Brasil, sino gran parte de Sudamérica es un terreno fértil para la construcción de riqueza. Lo mismo se puede decir de los países de Europa del Este y del Sudeste Asiático.

La actividad de los BRIC conlleva, además, un efecto secundario. Estos países productores de rápido desarrollo, donde el nivel de vida local va en aumento, generan un incremento en la demanda de materias primas, como los minerales y el crudo, así como de alimentos y otros bienes; lo cual lleva al crecimiento económico de países como Canadá, Australia y Nueva Zelanda, que proporcionan materias primas, energía y alimentos. Este incremento de la demanda ha incentivado el crecimiento económico en estos países, los cuales, además, tienen políticas gubernamentales más sensatas que las de Estados Unidos. Serían, en consecuencia, buenos lugares donde construir riqueza en los años venideros, con el beneficio añadido de no tener que dominar otro idioma más que el inglés.

¿Qué hacer cuando llegues allí? Si no tienes pensado vivir de tus inversiones o de los ingresos de tu jubilación, tienes dos alternativas: buscar trabajo o emprender un negocio. En el capítulo 10 he ofrecido directrices sobre sectores y profesiones que presentan potencial para labrarse un futuro sólido en Estados Unidos. A pesar de que, dependiendo de lo que haga nuestro gobierno, tal vez tendré que cambiar estas predicciones, seguiría mereciendo la pena seguir estas vocaciones en el extranjero, donde una moneda más fuerte y una economía más vibrante podría traducirse en un rendimiento aún mejor que en nuestro país. Si estás decidido a ganarte la vida en una de las áreas que considero que entrarán en declive, buscar oportunidades en el extranjero podría ser tu opción más factible.

La mejor manera de construir riqueza en los BRIC es emprendiendo un negocio propio.

La mejor manera de construir riqueza en los BRIC es emprendiendo un negocio propio. De modo que si alguna vez has tenido cierta tendencia hacia la vida de emprendedor, te animo a intentarlo si te instalas en una de estas economías. Las principales barreras para iniciar un nuevo negocio son, con diferencia, las regulaciones gubernamentales y la fiscalidad. De modo que si minimizas estos factores, tus probabilidades de éxito aumentarán. Además, al tener una base de clientes potencial que cada vez tiene un mayor poder adquisitivo y no está aún cargada de deudas, es un punto positivo adicional y enorme. Estas dinámicas existen en el extranjero: búscalas.

Naturalmente, en el mundo desarrollado también hay muchas e interesantes oportunidades. Singapur, Hong Kong (por mucho que forme oficialmente parte de China), Suiza e Irlanda son buenas elecciones. Son países con impuestos más bajos que la mayoría y con menos regulaciones, y, en consecuencia, son un terreno fértil tanto para emprender como para encontrar trabajo. Me gustan también los países escandinavos. A pesar de ser conocidos históricamente como economías altamente socializadas, el péndulo se mueve ahora claramente en la otra dirección. Además, muchas economías de la eurozona se beneficiarán de la fuerza de su moneda y de la importancia cada vez mayor de Europa en el orden global. Si eres más aventurero, podrías plantearte los países del golfo Pérsico, como Dubái, Catar, Kuwait o los Emiratos Árabes Unidos. Rebosante de petrodólares y sin impuestos ni regulaciones asfixiantes, el mundo árabe parece destinado a reclamar un papel más destacado en los próximos años.

Otros factores a considerar

Mientras la economía de Estados Unidos hace aguas, es probable que a ti te vaya mejor en cualquier otro sitio. Lo cual te da un gran número de países entre los que elegir. Los BRIC y sus vecinos ofrecen tal vez las economías más vibrantes, ¿pero qué país tiene más sentido para ti a nivel personal? A continuación te expongo varios factores a sopesar.

Leyes de inmigración

Irse a vivir de forma permanente a un nuevo país, sobre todo si te llevas contigo tus ahorros, es una empresa compleja que seguramente exigiría asesoría legal profesional. Las leyes de inmigración varían según los países, y es algo que depende también de tu historia personal y de tus circunstancias económicas y familiares. En términos muy generales, suele ser más fácil acceder a las economías emergentes de los BRIC que a las economías maduras, puesto que aquéllas están más necesitadas de trabajadores y en su mercado hay más espacio para nuevos emprendedores. En cualquier caso, estudia concienzudamente las leyes de inmigración antes de tomar una decisión.

Entorno bancario

Tal vez esto no determine la elección de una nueva casa, pero es un tema importante a considerar con atención una vez hayas elegido tu destino. Abrir una cuenta bancaria es muy fácil en muchos países, pero resulta más complicado en otros. No sólo necesitarás estudiar las regulaciones bancarias locales, sino también, si es posible, hablar con otros expatriados estadounidenses o con otras fuentes de confianza para averiguar cómo es la banca en tu nuevo país.

Como emigrante del siglo XXI, tienes una ventaja enorme: la banca por internet te facilita la vida y hace más conveniente y más asequible que nunca vivir en un país y tener tus asuntos bancarios en otro. Esto significa que si quieres, puedes abrir una cuenta bancaria en tu nuevo país mucho antes de emigrar allí para ir transfiriendo fondos que quedarán convertidos a la moneda local y protegidos contra el continuo declive del dólar. (Como ya he descrito, es algo que puedes hacer igualmente, aunque no tengas pensado emigrar a ese país.)

Y de igual importancia es que esto significa que no estás obligado a guardar tu dinero en el país donde elijas vivir. Por ejemplo, hay ciudadanos estadounidenses que viven en México y tienen sus cuentas bancarias en la vecina Belice, porque allí hay mejor protección del secreto bancario y de los activos. De un modo similar, mucha gente que hace negocios o trabaja en Asia elige tener su banco en Hong Kong, debido a sus políticas no intrusivas. De modo que, si el entorno bancario del país donde tengas pensado ir a vivir no es de tu agrado, piensa más allá de sus fronteras e investiga alternativas cercanas.

Dos últimos puntos, aunque tal vez no sería necesario mencionarlos: 1) si eres ciudadano de Estados Unidos tienes que informar de cualquier ingreso que obtengas fuera de sus fronteras cuando realices tu declaración de la renta. No hacerlo está considerado un delito, y no merece la pena correr el riesgo por los problemas que conlleva no hacerlo; 2) trabaja sólo con un banco sólido con largo historial y reputación de acero, por mucho que otros bancos de nueva creación y sin nombre reconocido te ofrezcan un mejor trato. Esto es especialmente importante cuando trabajas con bancos en un país que no ofrezca garantías gubernamentales para las cuentas bancarias (como la Federal Deposit Insurance Corporation, o FDIC, ofrece en Estados Unidos).

Idioma

Éste es, evidentemente, el principal factor limitador para la mayor parte de los ciudadanos estadounidenses, puesto que la mayoría no hemos aprendido un segundo idioma o no lo dominamos lo suficiente. Si piensas que sólo te sentirás cómodo en países angloparlantes, tu mejor elección sería Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Merece la pena destacar también que a pesar de que en India se hablan más de veinte idiomas, el inglés está muy extendido, aunque sea una versión diferente del que hablamos en casa.

Si hablas ya un idioma extranjero, eso podría ayudarte a orientar tu elección. Si no lo hablas pero estás dispuesto a aprenderlo, te recomiendo el chino mandarín. Aprenderlo puede ser un auténtico reto para un occidental, pero el esfuerzo de aprender ese idioma te saldrá rentable, porque China ofrece oportunidades económicas sin parangón.

Estilo de vida

Si estás jubilado o piensas jubilarte pronto, los temas relacionados con el estilo de vida serán tu principal preocupación a la hora de elegir un nuevo hogar. A algunos expatriados les gusta la idea de vivir en un lugar con clima cálido; si éste es tu objetivo, en la lista encontrarás bastantes países cálidos que, además, ofrecen oportunidades económicas.

Más allá del clima, podría haber otros factores de estilo de vida relevantes para ti. Si te gusta la idea de tener criados o empleados que atiendan todas tus necesidades, los países del Sudeste Asiático serán una elección atractiva. Si te gusta la idea de vivir en un vecindario donde puedas dejar la puerta de casa abierta, considera Canadá, Nueva Zelanda o Australia. Si te gusta el estilo de vida de Estados Unidos, Canadá es seguramente lo más parecido a vivir aquí, aunque algunos jubilados que viven en México informan de que sus centros comerciales tienen los mismos establecimientos que puedes encontrar en los centros estadounidenses.

Si tu mayor preocupación es conseguir la mejor educación para tus hijos, Canadá sería la opción acertada más evidente. De todos modos, muchos países extranjeros disponen de escuelas internacionales donde se imparten las clases en inglés y donde muchos profesores son estadounidenses o anglohablantes y tienen experiencia en ayudar a sus alumnos a prepararse para acceder a universidades que presentan procesos de admisión competitivos.

Historial personal

Tu historia personal y la de tu familia podrían ser un factor primordial para la elección de un nuevo hogar o destino. Estados Unidos siempre ha sido un país de emigrantes, y a muchos ciudadanos cuyos padres, abuelos o bisabuelos vinieron de otros lugares les podría parecer lógico plantearse volver a las raíces. Para empezar, podrías conservar aún parientes en el país de origen de tu familia que estarían encantados de conocer a sus primos de Estados Unidos y felices de ayudarte a instalarte en tu nuevo hogar.

Además, tu historial familiar podría ayudarte también a solventar más fácilmente tus problemas o trámites de inmigración. Algunos países tienen políticas que ofrecen un trato especial a los hijos e incluso a los nietos de ciudadanos emigrados; o la familia que tengas allí, si aún la tienes, podría ayudarte y patrocinar tu permiso de residencia.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

La fuga de cerebros ya ha empezado en nuestro país. Según un artículo publicado en BusinessWeek el 19 de marzo de 2010, el porcentaje de estudiantes de master en administración de empresas (master in business administration, MBA) más destacados que marchan a trabajar a Asia se ha duplicado con creces en el transcurso de los últimos cinco años. De hecho, para los MBA más destacados empieza a ser más deseable encontrar trabajo en el extranjero que en Silicon Valley o Wall Street. El artículo destaca también que la tendencia es más fuerte entre los hijos de inmigrantes, muy en especial entre chinos e indios que regresan a sus orígenes precisamente por la misma razón por la que sus padres o abuelos llegaron a nuestro país: buscan mejores oportunidades. Por desgracia, estas oportunidades se encuentran cada vez más fuera de Estados Unidos. De hecho, hay tantos jóvenes chinoamericanos que regresan a China que los chinos tienen ya una palabra para describirlos, «hai qui», que se traduce como «tortugas de mar», que siempre regresan al lugar donde nacieron para depositar sus huevos.

Si te quedas en casa

Te recomiendo que elabores un plan para emigrar por si llega el momento en que lo mejor sea marcharte a otro país que te ofrezca algo diferente. Dicho esto, reconozco que habrá lectores que no podrán marchar de Estados Unidos, bien por motivos familiares, por edad o por una vinculación especial o personal con su país natal. De ser éste tu caso, te recomiendo que, como mínimo, te plantees la posibilidad de trasladarte a otro lugar dentro de Estados Unidos, dependiendo de donde estés viviendo actualmente.

Si vives en un conglomerado urbano grande, sobre todo si hay barrios marginales, es probable que sea un mal lugar donde vivir cuando la situación económica de Estados Unidos se complique.

Si vives en un conglomerado urbano grande, sobre todo si hay barrios marginales, es probable que sea un mal lugar donde vivir cuando la situación económica de Estados Unidos se complique. La inflación hará subir los precios de la comida y otros productos básicos hasta niveles insostenibles, y los controles sobre los precios podrían acarrear escasez. Los cheques de asistencia pública disminuirán cuando nuestro gobierno despilfarrador se quede sin dinero, o bien perderán prácticamente todo su valor debido a la inflación masiva provocada por la falta de voluntad política de nuestros funcionarios electos para realizar los recortes necesarios. Además de esto, las políticas gubernamentales erróneas podrían llevarnos a una economía tambaleante que ofrezca menos perspectivas laborales que nunca. Se trata de una combinación volátil que podría ser peligrosa para cualquiera que viva en un barrio urbano pobre o en sus cercanías.

Por otro lado, si decides mudarte a un barrio residencial, puedes descubrir que existe una oferta amplia de viviendas asequibles. Mientras que el tiempo de transporte, el combustible caro y los propietarios sobreendeudados hacían que estas propiedades fueran de entrada menos deseables que las que estaban más céntricas, la marea de ejecuciones hipotecarias que viviremos hará que aparezcan auténticas gangas. Resiste la tentación de comprar demasiado pronto y busca alquileres asequibles hasta que los precios se hayan derrumbado por completo.

Resulta complicado predecir cómo reaccionará el gobierno y qué harán los demás ciudadanos cuando nuestra economía entre en quiebra, pero existe un amplio abanico de posibilidades, que podría incluir el racionamiento de la electricidad (algo que ya se vio en California cuando sucedió lo de Enron) e incluso las peleas por conseguir alimentos. De modo que mejor instalarse en una zona residencial en las afueras o incluso en una zona rural, lejos de cualquier centro urbano. Cuando más autosuficiente logres ser —por ejemplo, cultivando tus verduras, utilizando agua de tu pozo y aprovechando la energía solar al menos para parte de la electricidad de la casa—, mejor lo tendrás si las cosas se ponen realmente feas.

Unas palabras de despedida

La enseñanza que quiero que te lleves de este capítulo no es que tengas que marchar de Estados Unidos. De hecho, confío en que nuestro muy equivocado gobierno federal reconozca la locura que está cometiendo y emprenda medidas correctivas antes de que nuestra economía se desintegre por completo. Si esto sucede, Estados Unidos seguirá siendo para mucha gente un lugar estupendo donde vivir, aunque muchos hayamos tenido que suavizar el estilo de vida derrochador al que nos hemos acostumbrado. Es por eso que yo no albergo personalmente planes de marchar de momento del país (aunque, en sentido figurado, mi dinero ya se marchó hace años), y espero convertirme en un participante activo y en un inversor en el proceso de reconstrucción.

Pero si nuestro gobierno continúa con sus políticas destructivas de gasto desenfrenado y —al no poder pedir prestado más en el extranjero— recurre a subir los impuestos y a imprimir más dinero para marcar la diferencia, la vida en Estados Unidos se volverá muy complicada. Los que hayamos ahorrado dinero y tengamos inversiones importantes, descubriremos que dichas inversiones acabarán tremendamente gravadas, deflactadas o confiscadas por un gobierno desesperado por encontrar fondos. En este escenario, la mejor apuesta será irse. De hecho, en junio de 2008, cuando escribí este capítulo, se aprobó un proyecto de ley por el cual se hacía mucho más caro establecerse de forma permanente en cualquier otro país al exigir que cualquier ganancia de capital no realizada en activos repartidos por todo el mundo se gravara como si todos los activos se hubieran vendido el día previo a la expatriación.

La buena noticia es que hay una larga lista de países con una economía más fuerte que la nuestra y, en consecuencia, tienes muchos lugares adonde ir. En algunos, como Canadá, Nueva Zelanda y Australia, llegarás hablando ya el idioma. En otros, tendrás que aprender antes un idioma extranjero, pero las recompensas económicas que obtendrás harán que el esfuerzo haya merecido la pena. E incluso en el caso de que llegues al país elegido sin dominar totalmente el idioma, el inglés es el segundo idioma más hablado en el mundo, y tu transición no será muy dura.

Si las cosas se ponen feas, tendrás que hacer la maleta con tu familia y partir hacia tu nuevo hogar lo más rápidamente posible. Lo cual significa que ahora es el momento de prepararse, de investigar sobre las leyes de inmigración y la banca de los distintos países, de comparar climas y estilos de vida y de crear un plan definido sobre dónde y cómo querrías emigrar. Con las tarifas aéreas más bajas ahora de lo que probablemente lo estarán en el futuro, es un buen momento para visitar otros países, conectar con ciudadanos de Estados Unidos que ya vivan allí (o con tus parientes lejanos) y ver qué tal es la vida sobre el terreno.

Te llevarás una agradable sorpresa cuando veas que el estilo de vida en el extranjero y los beneficios de emigrar pueden ser más atractivos de lo que te esperabas. Y puedes decidir entonces marcharte ya. O simplemente seguir con el plan a punto por si acaso las condiciones van de mal a peor.

Confiemos en que nunca te veas obligado a implementarlo.

Capítulo 13

La luz al final del túnel

Y cómo conseguir que te ilumine a ti

DICEN QUE LA LOCURA acaba cobrándose su peaje, y en este capítulo final hablaré de lo mucho que tienen que ver estas palabras con aquello a lo que nos enfrentamos.

Sorprendentemente, aun teniendo el precio del barril de crudo a 140 dólares, un sector del automóvil de capa caída, los precios de los alimentos por las nubes, ejecuciones hipotecarias masivas, mesas de restaurantes vacías, establecimientos que cierran por quiebra y bancos insolventes, nuestro gobierno, cuando escribo estas líneas en junio de 2008, sigue asegurándonos que no estamos en recesión, que nuestra economía es fuerte y que su resiliencia ha quedado demostrada una vez más con el crecimiento del PIB acompañado por unas tasas de inflación y desempleo bajas. Si has leído los capítulos precedentes, sabrás que debemos coger con pinzas toda la información económica que nos brinda el gobierno. Pero, con todo y con eso, sigue pareciéndome fascinante que, ante evidencias tan dramáticas que apuntan en sentido contrario, el gobierno insista en utilizar determinados tecnicismos y estadísticas creativas para garantizarnos que todo va bien.

Las estadísticas del gobierno están manipuladas de forma descaradamente deliberada, y no como consecuencia de una conspiración siniestra que sólo ve Peter Schiff, como alegan algunos comentaristas televisivos, sino porque tienen que estarlo si la Reserva Federal pretende que creamos que puede combatir la inflación y seguir una política monetaria de estimulación del gasto de forma simultánea, algo que es una contradicción en sí mismo. El presidente Bernanke lo denomina «mandato dual», algo que me suena a jerigonza. Con una economía desequilibrada, y bajo la presión política para imprimir dinero y combatir la inflación, es imposible que el gobierno pueda proporcionarnos números que tengan sentido.

Pero lo que realmente me duele es que las realidades económicas que se esconden detrás de las confusas estadísticas del gobierno sean potencialmente catastróficas y exijan medidas urgentes. En estos momentos, nuestra economía es tan sólida como una hipoteca basura o una acción de una compañía de internet a finales de la década de 1990, pero la gente de arriba no lo vio como un problema entonces, y dudo que lo vea ahora. Se trata de la misma gente que creía que la situación era estupenda en 2005-2007, que no comprendió que estábamos viviendo en una burbuja económica, y que, ahora que la burbuja ha estallado, no entienden por qué necesitamos algo más que un empujoncito para que las cosas vuelvan a su cauce.

Para restaurar la viabilidad de nuestra economía, tenemos que empezar a ahorrar de nuevo para volver a ser productores. La economía basada en el consumo se contraerá junto con todos sus centros comerciales y demás trampas. Pero, para salir de donde estamos y situarnos allí donde deberíamos estar, hay que permitir que la recesión siga su curso, por complicado que ésta acabe siendo. Y ahí está el meollo del asunto: permitir que los votantes traguen una medicina con sabor amargo, por mucho que sea la única manera de curar la enfermedad, va en contra de la sabiduría política convencional. Pero eso tiene que cambiar.

Lo que suceda después de las elecciones de noviembre de 2008 será clave para determinar el futuro de nuestra economía. Los programas postelectorales diseñados para fomentar el gasto tanto por parte del gobierno como del ciudadano, nos llevarán ruinosamente en dirección equivocada. Pero el camino tiene otro desvío, uno no menos doloroso de recorrer, aunque nos conduciría hacia una prosperidad renovada. (En un minuto volveré a hablar sobre las elecciones.)

La caja en la que anda metida la Reserva Federal

El gran dilema de la Reserva Federal de Estados Unidos es que las dos opciones para conseguir que la economía estadounidense siga por un camino que la haga viable a largo plazo exigen un mínimo de ocho años de descenso de calidad de vida para la mayoría de los ciudadanos del país. Ello es así porque no existe una manera fácil y rápida de hacerlo.

Una de estas opciones es no hacer nada, es decir, seguir manteniendo los tipos de interés artificialmente bajos, que es lo que causa que la inflación en el extranjero suba dramáticamente, sobre todo en aquellos lugares donde la moneda está vinculada al dólar estadounidense. En consecuencia, los bancos centrales de los países subirían sus tipos de interés para combatir su inflación y se plantearían abandonar la vinculación al dólar, lo cual acabaría haciendo una gran mayoría de los países, si no todos. Ambas acciones acelerarían la caída del dólar. Los socios comerciales de Estados Unidos, al darse cuenta poco a poco de que podrían sustituir el mercado estadounidense por el mercado doméstico de sus propios países, podrían dejar que el «Titanic» estadounidense se hundiera solo. Sin nadie que apoye nuestra moneda, el dólar caería con la rotundidad de una piedra. Pero mantener los tipos bajos y dejar que la inflación se descontrole conlleva el riesgo de sumergirnos en una hiperinflación al estilo de la Alemania de Weimar, lo que equivaldría a una condena de muerte económica.

La otra opción es subir los tipos de interés del 2 al 8 por ciento (o tal vez más), lo cual reduciría la inflación, pero desencadenaría ejecuciones masivas e impagos en tarjetas de crédito y otras deudas del consumidor. Este papel fue titularizado como papel de hipoteca basura, y los incumplimientos impactarían los mercados de capital de un modo similar. El aumento de costes para obtener préstamos haría disminuir los beneficios de las empresas y el precio de las acciones. Subir los tipos de interés lo bastante como para eliminar la inflación precipitaría un escenario similar al de la Gran Depresión de la década de 1930, pero esta vez con precios para el consumidor al alza en vez de a la baja. Bernanke tiene que dejar que la economía se colapse hoy para así poder recuperar la prosperidad mañana y salvar el valor del dólar. Si no lo hace ahora, tendrá que subir los tipos aún más de aquí a un año para combatir la inflación adicional que se genere durante este tiempo. Si no da su brazo a torcer y sigue determinado a reactivar la burbuja a toda costa, el valor del dólar quedará totalmente destruido y sufriremos un Armagedón económico que causará un desastre nunca visto.

¿Por qué deberíamos abordar la crisis buscando soluciones y mirar ciertas cosas desde un prisma distinto?

No creo que vayamos a ver ningún atisbo de luz al final del túnel hasta que no entendamos de forma clara y objetiva cómo nos metimos en este lío. Cuando ocurren problemas graves, en economía hay una tendencia a echar la culpa a factores externos y a asumir que es posible evitar que dichos factores externos causen problemas similares en el futuro ampliando los poderes reguladores del gobierno. Lo que le veo a este tipo de pensamiento es que hace que el gobierno sea más grande (más intervencionista) y más intrusivo sin siquiera llegar a la raíz del problema, que suele ser el mismo gobierno. Lo otro que hace es reducir la esfera en la que las fuerzas del mercado se mueven libremente, lo cual haría que el problema reapareciese. Finalmente, cuando nos enfrentamos al reto de reconstruir una economía, nunca llegamos a aprovechar la lección que podría aprenderse del papel jugado por el gobierno en el problema porque jamás llegó a salir a la luz.

El colapso inmobiliario ofrece un ejemplo excelente. Ahora estamos dando a la Reserva Federal nuevos poderes para que regule a las entidades de préstamos hipotecarios, a los tasadores y a otras partes en una crisis que nunca habría ocurrido si la Reserva Federal no hubiera asumido la responsabilidad, que tendría que quedar en manos del libre mercado, de determinar qué tipos de interés tendrían que establecerse, lo cual es especialmente cierto con los tipos de interés absurdamente bajos establecidos después del estallido de la burbuja tecnológica y la tragedia del 11 de septiembre de 2001.

La decisión de la Reserva Federal de establecer tipos a niveles artificialmente bajos para estimular la actividad y el crecimiento en el sector inmobiliario fue directamente responsable del entorno que de forma natural generó innovaciones como los tipos de interés gancho, amortizaciones negativas de préstamos y otras variaciones basadas en los tipos de interés variables, que a su vez tuvieron consecuencias que fueron extremadamente problemáticas. Pero los brókeres y los prestatarios hipotecarios no fueron los responsables del origen de la crisis, ni tampoco los bancos de inversión que titularizaron las hipotecas, como tampoco lo fueron los fondos de inversión y las instituciones que las compraron. El responsable fue la Reserva Federal. Que ahora se ve recompensada con más poderes para poder regular, además, Wall Street. Es como si el zorro acabara vigilando el gallinero, lo cual es terriblemente malo; y es por ello que cualquiera que busque la lección a aprender de la crisis probablemente no la encuentre. Pero la lección a aprender es la siguiente: los tipos de interés representan el precio del dinero (o, más concretamente, el precio del crédito). Una agencia del gobierno tendría que estar tan implicada en decidir el precio del dinero como en decidir el precio de un par de zapatillas deportivas. ¿Por qué nos sorprende tanto que la planificación del gobierno central no funcione mejor cuando se trata de establecer el precio del dinero que cuando establece los precios de otros bienes?

Se echa la culpa del precio elevado del crudo a los especuladores, a las grandes compañías petrolíferas, a los ecologistas y a otros factores externos, pero nunca a la Reserva Federal, que fue quien creó la inflación que degradó los dólares en los que se negocia el petróleo y es, en consecuencia, la principal responsable del incremento de los precios del crudo. El precio real del petróleo está basado en el del oro, que se ajusta según la inflación y cuyo precio ha cambiado muy poco.

Lo que más me preocupa, sin embargo, es la respuesta negativa y casi automática que atribuye el actual colapso económico a un fracaso del capitalismo y de la economía de libre mercado y se constituye en un argumento a favor de un gobierno con poderes expandidos. Da igual que haya sido el gobierno el que ha creado una crisis que el juego del libre mercado habría evitado por completo; el problema con este caso de identidad errónea es que el resultado será, con casi total seguridad, una expansión del gobierno, de un modo similar a lo que sucedió con los programas del New Deal durante la Gran Depresión. Por supuesto, el principal problema hoy en día es que apenas podemos permitirnos el antiguo New Deal, y mucho menos la versión moderna con la que estamos a punto de enfrentarnos.

La estrategia que debemos adoptar para la crisis actual no es expandir más los poderes del gobierno, sino comprender más el papel que ha jugado el gobierno en crear el problema. La solución consiste en limitar y controlar el poder del gobierno, no en crear más regulaciones innecesarias que interfieran con las fuerzas del libre mercado que habrían evitado el problema.

Reflexiones sobre las próximas elecciones presidenciales y sobre cómo podrían afectar a nuestra economía

Creo que una de las cosas que hemos aprendido de esta crisis económica histórica ha sido que representa un fracaso colosal de planificación por parte del gobierno. Cuando el gobierno toma el control de algo tan importante como el establecimiento de los tipos de interés, se obtienen desastres como éste.

En un momento político tan crítico como éste, ¿estamos dispuestos a agravar el problema dándole al gobierno más poder si cabe, haciéndolo más grande y colocándolo en una posición en la que podría hacernos aún más daño? La alternativa, claro está, es dejar que el libre mercado se autocorrija, algo en lo que creo firmemente, pero que me temo que no es la dirección hacia la que quieren ir los norteamericanos en momentos de crisis económica. Las inminentes crisis de Freddie Mac y Fannie Mae que predije en mi libro Crash proof, en comentarios en mi página web y en televisión, así como la intención del gobierno de acudir en su rescate, son un paso enorme en la dirección equivocada. Estas cuasiagencias gubernamentales, con las garantías gubernamentales implícitas, proporcionaron una gran parte del aire que infló la burbuja inmobiliaria y se tendría que dejar que cayeran. Pero se inflarán de nuevo con más dinero del gobierno, incrementando con ello los problemas fundamentales del mercado inmobiliario y empeorando la inflación. De hecho, al principio de la crisis inmobiliaria, el gobierno y Wall Street se enteraban tan poco de lo que pasaba que ensalzaron incluso estas agencias como la solución al problema. En tremendo contraste, en agosto de 2007 escribí el siguiente comentario, que titulé «Es una apuesta ganadora»:

Para insuflar vida al moribundo mercado secundario de las hipotecas defectuosas, hay quien ha sugerido que se autorice a Fannie Mae y Freddie Mac la adquisición de hipotecas jumbo. Lo cual pasa por alto el problema de que la mayoría de estas hipotecas grandes exhibe también tipos de interés variable que probablemente darán lugar a niveles superiores de incumplimiento cuando la cuantía de los pagos sea más elevada. Permitir que Fannie y Freddie adquieran préstamos más grandes anticipa nuevos rescates federales en un futuro, puesto que ambas entidades necesitarán con toda probabilidad ser rescatadas cuando las hipotecas a tipo variable que ya garantizan vayan también mal.

Tanto el rescate de Freddie y Fannie como todos los planes para rescatar a los propietarios excesivamente endeudados y los precios inmobiliarios artificialmente altos están condenados al fracaso y no harán más que aumentar los problemas que intentan resolver. La reciente quiebra de IndyMac, con base en California, una compañía que fue líder en préstamos hipotecarios no tradicionales, que dio como resultado largas colas de depositantes descontentos, no es más que la punta del iceberg. Cuando otros bancos vayan a la quiebra y la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) se quede sin fondos, las imprentas de la Reserva Federal se pondrán a imprimir como locas hasta quedarse sin tinta.

Sin entrar en una discusión política contenciosa, veo un paralelismo entre la elección de Jimmy Carter en 1976 y la sucesión por parte de Reagan en 1980. Carter asumió la presidencia en un momento en que la inflación y el desempleo eran graves problemas. Los votantes estaban desencantados con Gerald Ford y enajenados por su perdón a Richard Nixon, cuyos abusos de poder estaban aún presentes en la mente de todo el mundo, y cuyas políticas fracasadas llevaron a más inflación y más desempleo. El entorno pedía con fuerza un cambio en la tradicional forma de hacer de Washington. La economía estaba en tan mal estado que Gerald Ford se vio incluso desafiado en las primarias por Ronald Reagan, que en aquellos momentos era despreciado por los medios de comunicación y las élites del partido como un personaje demasiado alejado de lo convencional como para ser elegible. Carter se presentó como un sudista moderno y completamente ajeno a lo que se cocía en Washington. Prometió cambio, y ganó. En la actualidad estamos en una situación similar.

La administración de Carter desencantó y decepcionó a la mayoría de los estadounidenses, puesto que la economía nefasta que heredó empeoró incluso más bajo su liderazgo. Como resultado de ello, la emergencia de Ronald Reagan, un candidato improbable en circunstancias normales, fue bienvenida como una alternativa oportuna. En términos generales, los votantes compraron su mantra de que el gobierno era el problema, no la solución, y ganó las elecciones. Reagan y el presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, encararon una inflación de dos dígitos con tipos de interés de dos dígitos, la inflación fue declarada oficialmente muerta, los controladores aéreos en huelga fueron despedidos sin rodeos y los años Reagan consiguieron, en términos generales, excelentes calificaciones. El mundo estaba finalmente a salvo para aceptar la llegada de un gobierno conservador limitado y prometedor, puesto que su predecesor había agotado la tolerancia del público a los grandes gobiernos. Por desgracia, Reagan nunca acabó haciendo realidad su promesa de echar el freno al gasto gubernamental, cuyas consecuencias seguimos lidiando hoy en día.

De un modo similar a Gerald Ford, John McCain tenía un contendiente cuyo mensaje de gobierno limitado y dinero sensato estaba en consonancia con una minoría pequeña pero organizada. Me refiero a la del congresista Ron Paul que, a pesar de estar marginado por sus demás oponentes y por los principales medios de comunicación, despertó nuevas emociones por su novedad dentro de la política moderna y consiguió recaudar más dinero que otras alternativas republicanas tradicionales.

Las elecciones de 2008 presentan dos candidatos que probablemente empeorarán los actuales problemas. Irónicamente, Barack Obama, cuyas políticas serían con toda seguridad más desastrosas que las de McCain, representa el menor de los dos males. Y es así porque Obama se percibe como el candidato del gobierno intervencionista de grandes dimensiones, mientras que McCain se ha dejado envolver en la falsa trampa del gobierno pequeño.

En el improbable caso de que se produjera la victoria de McCain, se convertiría en el Herbert Hoover de la era moderna, desacreditando totalmente el capitalismo en la mente del electorado y preparando el camino para una desastrosa reacción ideológica de signo contrario en las siguientes elecciones.

Sin embargo, si Obama gana, pese a que la economía irá aún peor que ahora, al menos quedará claro que la culpa la tiene el gobierno grande. Cuando Obama termine su mandato, los votantes habrán tenido tal empacho de soluciones gubernamentales nocivas que, con sólo pensar en que han de sufrir aún más, tendrán que ir directamente al baño a vomitar. En un entorno así, un republicano tipo Ron Paul, descartado como no elegible «a lo Ronald Reagan» en 1976, podría estar en posición de llegar a la Casa Blanca en 2012 y finalizar el trabajo que Ronald Reagan empezó.

Finalmente, vamos a necesitar un presidente defensor del libre mercado que comprenda la importancia de una moneda sólida y de la economía de la escuela austríaca y que tenga la dureza, el coraje y el talento para el liderazgo necesarios como para tomar el toro por los cuernos e iniciar el proceso de reducir el gobierno, desmantelar programas que no podemos permitirnos, minimizar las regulaciones y los impuestos para que los negocios puedan operar sin desventajas competitivas y, en términos generales, dar los pasos necesarios para ponernos en el camino que nos lleve a convertirnos de nuevo en un país de ahorradores y productores. Si el precio a pagar para ver una reforma de verdad consiste en padecer cuatro años de gobierno de gran tamaño endiabladamente erróneo, habrá merecido la pena.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

Una vez más di justo en el clavo en cuanto a la primera parte de esta predicción. Confiemos en que para el resto resulte igual de clarividente. Tal y como predije, y según su caída en popularidad demuestra, los votantes están amargándose a toda velocidad con Barack Obama. La reacción a sus políticas de gobierno grande y expansionista (una muestra de ello es la recientemente aprobada y altamente controvertida legislación sanitaria conocida como «Obamacare») ha engendrado el Tea Party, un movimiento de ámbito nacional que, como su nombre implica, está integrado por gente harta del gobierno grande. Estas organizaciones, junto con el cambio en el estado de ánimo del electorado, impulsaron la victoria del republicano enojado Scott Brown en la elección senatorial especial de 2010 para ocupar el escaño dejado por el fallecido Ted Kennedy, un demócrata emblemático que estuvo ocupándolo durante casi cincuenta años. Teniendo en cuenta que gran parte del sentimiento anti-Obama es resultado del deterioro continuado de la economía del país (como consecuencia directa de sus políticas), sobre todo en lo que afecta al creciente ejército de desempleados, subempleados y los que temen sumarse a sus filas, es probable que Obama sea más impopular si cabe en noviembre de 2012, cuando la economía estará en peor forma si cabe de lo que lo está ahora. Si no me equivoco, la probabilidad de que una revolución del Tea Party acabe haciéndose realidad aumenta a cada día que pasa.

Túneles y luces

¿Cuándo podemos esperar ver esa luz al final del túnel y estar seguros de que lo que vemos es la luz del día y no otro tren que se acerca en dirección contraria a nosotros? ¿Cuándo estaremos seguros para empezar a traer de nuevo nuestro dinero a casa y cuándo será el momento propicio para empezar a invertir otra vez en Estados Unidos?

La respuesta corta es la siguiente: espera tranquilo hasta 2012, momento en el que habrá terminado el nuevo período presidencial. Y la respuesta larga es ésta: cuando la reforma económica fundamental de la que hemos estado hablando, con una importancia que supera todo lo demás, esté firmemente implementada y la inercia esté irrevocablemente en marcha.

Es muy probable que estos prerrequisitos tarden más tiempo en estar implementados, y, cuando lo estén, no esperes que el ambiente sea de confianza y optimismo. Más bien al contrario, el momento más propicio para invertir será, utilizando las palabras del gran sir John Templeton, ya fallecido, el momento de máximo pesimismo. Es entonces cuando el valor de las acciones —calculado como rentabilidades por dividendo elevadas, ratios de precio-beneficios bajas y precios de mercado bajos con relación a su valor contable (o por debajo del mismo)— representará las mejores oportunidades de compra, asumiendo, claro está, que la reforma económica haya dado comienzo.

¿Por qué una calidad de vida inferior nos hará más daño esta vez?

La caída del poder adquisitivo del dólar implica una disminución proporcional de nuestra calidad de vida. Esta vez, sin embargo, no tenemos a nuestra disposición los incómodos ajustes que sí fueron posibles en la década de 1970. Una de las dinámicas ausentes en la inflación actual es la espiral salarios-precios. Citados con frecuencia como causa básica de la inflación, los incrementos tanto de los precios como de los salarios (el precio de la mano de obra) son en realidad una consecuencia de la inflación. La temida espiral salarios-precios fue simplemente el método que utilizó el gobierno para confundir al público con respecto a la verdadera causa de la inflación. Hoy, sin embargo, el hecho de que los salarios estén subiendo más lentamente que los demás precios se proclama como una buena noticia. Los precios suben, pero nos dicen que no nos preocupemos porque los sueldos no lo hagan. ¡Qué alivio! El estancamiento de los sueldos a escala nacional que estamos viviendo ante la escalada de los precios de los bienes de consumo sólo sirve para que la inflación que sufrimos resulte mucho más dolorosa. Tampoco es un consuelo que, por otro lado, los sueldos en el extranjero estén subiendo para seguir el ritmo de la inflación que nosotros estamos exportando y que luego se trasmite a los precios de los productos que estamos importando.

Pero esto no es más que la mitad de la historia. En la década de 1970, cuando el dólar perdió hasta el 70 por ciento de su valor y la situación en nuestro país se puso muy tensa, las mujeres se incorporaron a la fuerza laboral. Aquel movimiento se ha calificado como de liberación de la mujer, y en cierto sentido lo fue, pero estuvo forzado por la necesidad económica; y lo que sucede en la actualidad en un hogar típico es que tanto el hombre como la mujer tienen que trabajar para poder llegar a final de mes.

Así pues, ¿qué hacemos esta vez? ¿Mandar a los niños a trabajar? Lo que tenemos que hacer es reducir el consumo, así de claro.

La destrucción de demanda, un concepto al que me he referido anteriormente, suele salir a relucir en los programas de debate de televisión como una fuerza que podría provocar el descenso de los precios del crudo. El problema que le veo a esta argumentación es que Estados Unidos no vive solo en el mundo y que, por lo tanto, la demanda que se destruya aquí con la disminución del poder adquisitivo, se generará en otros mercados donde el poder adquisitivo esté al alza. El resultado de ello será que los norteamericanos consumiremos menos, pero pagaremos más por lo que consumamos.

La destrucción de demanda en Estados Unidos, que de ningún modo está restringida al petróleo, recortará el consumo por todas partes. Pero, siempre que un producto o materia prima tenga una demanda global, el efecto económico se verá superado por el incremento del consumo en otra parte y, en consecuencia, la presión del precio seguirá siendo fuerte. En el sector del automóvil, por ejemplo, las ventas están cayendo aquí al mismo tiempo que están subiendo como la espuma en Rusia, que recientemente ha superado a Alemania como el principal mercado europeo del automóvil. De modo que el acero que antiguamente se utilizaba para fabricar coches para nosotros se utiliza ahora para fabricar coches para los rusos. Mientras los estadounidenses nos vemos expulsados de determinados mercados por lo elevado de los precios, otros entrarán en ellos porque los precios les resultarán más favorables. El consumo va en declive aquí, pero los precios siguen subiendo porque la demanda aumenta a escala global.

ACTUALIZACIÓN DE 2010

Desde que escribí estas líneas, China ha superado a Rusia como primer mercado mundial del automóvil, y la mayoría del acero que se utiliza para la fabricación de coches va a parar allí.

El lado positivo de la destrucción de demanda

La destrucción de demanda, por muy desagradables que sean sus efectos sobre el confort humano, reduce el consumo en términos económicos y restaura el equilibrio. Y, cuando una economía recupera su buen estado de salud, por mucho que se haya visto reducida o reformada con fines constructivos, el crecimiento económico se vuelve factible y las oportunidades de inversión empiezan a florecer.

Por ejemplo, el sector de las compañías aéreas domésticas acabará con el tiempo adaptándose a la destrucción de demanda que se ha producido como consecuencia de que no hay suficientes norteamericanos que puedan pagar los billetes al precio que permitiría a dichas compañías operar de forma rentable. Cómo lo harán es algo que queda fuera de mi incumbencia, pero si el sector de las compañías aéreas domésticas sobrevive, tendrá que encontrar la manera de ser viable. En algún momento de ese proceso, las acciones de esas compañías, seguramente después de haber sufrido quiebras y reorganizaciones, se convertirán en una inversión atractiva.

O tomemos como ejemplo la industria petrolífera. Estados Unidos, con su capacidad actual, produce un 10 por ciento del crudo mundial, pero, por otro lado, representa un 25 por ciento de su consumo. Predigo que llegará un día en que, debido a la destrucción de demanda, Estados Unidos se convertirá en un exportador neto de petróleo, independientemente de lo que suceda con las perforaciones en el extranjero y las energías alternativas. Consumiremos menos petróleo hasta que nuestro consumo quede alineado con nuestra capacidad para adquirirlo. Otra oportunidad de inversión.

Habrá ajustes positivos similares en el precio de las matrículas universitarias, en los costes de la sanidad y en muchísimas otras áreas más en las que el gobierno se ha interpuesto en el camino del libre mercado y en las que, gracias al crédito fácil, ha hecho que los precios se elevaran demasiado. Cuando el crédito se esfume, se esfumarán también los precios escandalosos que dicho crédito ha permitido. Las universidades tendrán que optimizar sus costes y ofrecer un producto educativo que los estudiantes y sus familias puedan permitirse. De un modo similar, los hospitales y los médicos tendrán que ser más eficientes para que los pacientes puedan permitirse sus servicios. Incluso el colapso de los precios de la vivienda será una bendición, puesto que las casas serán mucho más asequibles y los norteamericanos ya no tendrán que endeudarse tanto para adquirirlas.

El resumen es el siguiente: mantente alejado del dólar hasta que no haya moros en la costa. Personalmente, me siento optimista y creo que, si sabemos esperar el tiempo necesario, nuestra paciencia se verá recompensada.

El pequeño libro de los altibajos del mercado

Peter D. Schiff

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Diseño de la portada, adaptación de microbiogentleman.com de un diseño original de Paul McCarthy

Título original: The little book of bull moves

Publicado por John Wiley & Sons Limited

© Peter D. Schiff y Lynn Sonberg Book Associates, 2010 © de la traducción: Isabel Murillo, 2018

© de esta edición: Centro de Libros PAPF, SLU.

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