EL PENITENTE

Carlos Sanchís

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Primera edición: Junio 2016

©Todos los derechos de edición reservados.

Editorial Egarbook

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Autor: Carlos Sanchís.

Colección: Novela

Maquetación: ©Miguel Ángel Segura.

Imagen de portada:Fotolia

Diseño de cubierta: ©Juan Jordano

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IMPRESO EN ESPAÑA

Capítulo 1

La penitencia

Una figura alta y famélica ataviada con largos ropajes negros caminaba sigilosa por los polvorientos caminos. El aire frío ondeaba sus ropajes.

Extasiado por un largo peregrinaje deslizó la mirada hacia sus pies desnudos. Estaban agrietados y ennegrecidos con sangre reseca algo normal después de peregrinar durante treinta y tres días y treinta y tres noches. Dejó el bastón que lo ayudaba a caminar por tan lóbregos parajes y después de exhalar un suspiro de agotamiento se sentó bajo la sombra de un árbol.

La luz del alba bañó las altas montañas y una niebla inquietante ocultó el castillo del Joven rey Felipe V. En la tez horrenda del famélico personaje se dibujó una glacial sonrisa y una gozosa calma ahuyentó sus temores. Cerró los ojos por unos instantes y sumido en un reconfortante silencio se     sumergió en las nebulosas regiones de su atormentada mente. Espantado recordó la primera vez que oyó hablar del libro de »Elias«. Fue un anciano escribano quien le aseguró su existencia:

—Existe. —Le aseguró con voz firme. —Pero quien lo encuentre y sea tan osado de abrir sus páginas...

El rostro del escribano oculto bajo una máscara de arrugas se transformó en algo horrible.

—Desatará el terror sobre la humanidad. —Prosiguió con voz enigmática.

Comprendió la magnitud de sus palabras y desconcertado lo miró directamente a los ojos.

—Creí que su existencia no era más que una mera leyenda trasmitida por los más supersticiosos.

—No es una leyenda. —Se molestó el escribano. —Su existencia ha sido puesta en tela de juicio desde que el hombre es hombre, para los escépticos no es más que una leyenda pero puedo asegurarte que es real y pobre de aquel que lo lea y libere a las oscuras fuerzas del infierno quienes esperan agazapadas en las tinieblas insondables del averno. Desencadenará el terror, la angustia, una agonía mil veces superior a la propia muerte. 

Las palabras del escribano lo dejaron perplejo y poco más tarde atravesó acres y acres de prados hasta llegar al castillo de las siete torres. Angustiado entró en el salón principal, hizo un alto en el umbral de la puerta y guardó un   respetuoso silencio hasta que la voz rota del »gran mago« lo invitó a entrar.

—Vengo a pedirle consejo. —Habló desalentado mientras un escalofrío recorría su cuerpo.

En poco más de tres minutos le resumió la conversación mantenida con el escribano y le confesó sus temores.

—¡Insensato!—Exclamó el »gran mago« encolerizado. —¡No juegues con fuerzas muy superiores a ti!

Él se mantuvo en silencio sin moverse del sitio y sin despegar los labios.

—El libro del que hablas está escrito con la sangre de millares de hombres abatidos en sangrientas batallas a lo largo de los siglos; de sus terribles páginas nacieron los no muertos, las brujas y todas aquellas criaturas que moran en la oscuridad. Has venido a pedirme consejo y mis palabras serán claras y sinceras, olvídate de ese libro y deja al infierno tal como está.

En el rostro del gran mago vio reflejado el miedo en su estado puro.

Transcurrió un día.

Dos.

Y al tercer día consciente del poder que albergaba el libro salió en su búsqueda. Peregrinó de un lado a otro de la tierra durante tres largos años hasta llegar a la ciudad fantasma de Kisha. Extasiado por el viaje miró a su alrededor, solo descubrió la niebla. Avanzó lentamente entre la espesa bruma. De repente se detuvo, contempló ante sí una figura humana. Era un hombre de edad muy avanzada y lo miraba con un extraño brillo en los ojos.

—Sigue el sendero y encontrarás aquello que has venido a buscar. —Le informó el anciano quien apenas movió los labios.

La niebla se dispersó en jirones brumosos.

Con ojos expectantes buscó la figura del anciano pero este desapareció junto a la niebla. Vaciló unos instantes; por primera vez en mucho tiempo dudó si seguir con la búsqueda. Finalmente decidió tomar el sendero. Caminó durante tres minutos y se adentró en una cueva. Descendió hasta las profundidades del suelo. Sombras inquietantes deambularon a su lado y horribles alaridos retumbaron en sus oídos. De súbito la cueva fue iluminada con centenares de antorchas. Maravillado contempló el lugar. Se encontraba en una sala de dimensiones muy reducidas y las paredes cubiertas de oro. A su derecha había otra puerta con una inscripción de advertencia:

Aquel que abra esta puerta estará

A un paso de desatar el mal.

Durante tres segundos dudó si abrir o no la puerta.

Cuando sus manos temblorosas empujaron la puerta una ráfaga de aíre gélido golpeó su rostro. Avanzó como en     éxtasis mientras un centenar de susurrantes voces flotaron en su cerebro.

En esas tinieblas frías y profundas encontró el libro. Estaba sobre un montículo de piedra; a su alrededor cientos de esqueletos parecían custodiarlo. Dio un paso adelante y sumido en un ensordecedor silencio tomó el libro. Al tocarlo, su corazón bombeó de forma imperiosa. Emocionado esperó un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo abrió el libro. Al hacerlo, un horrible alarido retumbó en la cueva y los cientos de esqueletos que custodiaban el libro volvieron a la vida. Junto a ellos, un cuerpo encorvado, de brazos largos que rozaban el húmedo suelo de faz velluda y una boca torcida se alzó ante él-

—Has ignorado las advertencias y con ellos has interrumpido mi descanso... sin embargo gracias a tu imprudencia has abierto el plano dimensional... y libres somos para volver a caminar entre los vivos.

Asustado retrocedió sin apartar la mirada de aquel ser tan abominable.

—No temas ya que ningún peligra de acecha. Pide lo que te plazca y se te será concedido.

Con ojos llorosos emitió una sonrisa amarga. Los recuerdos de aquel pasado no muy lejano lo atormentaban día y noche.

Repuesto del terrible agotamiento se puso nuevamente en pie. Asió con fuerza el bastón y envuelto entre la bruma caminó de forma sigilosa intentando olvidar aquellos terribles recuerdos donde proclamó la inmortalidad y dejó libres a todos los esbirros de Satán.

Azotado por la lluvia y el viento casi huracanado, empapado de pies a cabeza atravesó la ciudad de Oslok.

Al verlo pasar los asustados vecinos de Oslok se ocultaron en sus respectivos hogares. Desde tiempos inmemoriales circulaban terribles leyendas sobre los »penitentes« hablaban de extraños y enlutados seres, seres resucitados de entre los muertos y maldecidos por la gracia de Dios a caminar entre los vivos hasta el fin de los tiempos y revivir así todos sus pecados cometidos en vida. Otra variante de la leyenda del »penitente« narra pactos con el propio Diablo a cambio del don de la inmortalidad; el ejemplo más conocido por los habitantes de Oslok es la leyenda de »la montaña de Dios«. Se decía que en una agobiante mañana de agosto un caminante llegó exhausto y sediento después de caminar durante tres meses por tan peligrosos parajes. A punto de desfallecer logró ascender la montaña de Dios donde se decía que horribles criaturas salvaguardaban un increíble tesoro. Sobre el tesoro unos decían que era oro, otros que en el pico de la montaña existía un manantial de agua con poderes curativos y otros se atrevían a afirmar que allí descansaba el arca de Noe...

Moribundo cayó al suelo. Apenas tenía fuerza ni para despegar sus agrietados labios. En una fracción infinitesimal creyó haber muerto pero entonces se estremeció en horribles convulsiones.

—Agua. —Consiguió susurrar con ojos tristes y garganta reseca.

Trascurrió un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo un estruendoso sonido resquebrajó el cielo.

El caminante apenas tenía fuerzas para mantener los ojos abiertos. Percibió un rumor de alas y un fogonazo de luz alumbró a un bello ser de piel blanquecina, cabellos rocijos y rasgos asexuados.

Trascurrió un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo haciendo un esfuerzo sobrehumano el caminante habló:

—Agua. —Su voz resquebrajada fue apenas un susurro. La oscuridad de la muerte lo acechaba sumergiéndolo en un mundo de frías tinieblas.

Silencioso, el bello ser entornó sus ojos verdes y arrodillándose ante el moribundo caminante le mostró una tinaja de agua.

Con ojos vidriosos el caminante asió la tinaja con manos temblorosas. Envuelto en un frenesí de placer la acercó a sus labios y bebió tres largos tragos saciando así su sed.

El ser luminoso firme como un palo lo contempló con una mirada extraña, inquietante, incluso con abierto desprecio.

—Has llegado moribundo a mis dominios tu agonía ha sido calmada ahora es mi deber reclamar una penitencia.    —Una fría sonrisa bañó sus blancos labios.

El caminante lo miró con terror.

—¿Penitencia?—Inquirió con voz preocupada. —¿A caso no eres un enviado de Dios?—Prosiguió con voz trémula.

Los ojos verdes del ser lo contemplaron con frialdad y se hizo el silencio entre los dos.

Trascurrió un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo una carcajada inhumana brotó de sus labios.

—Se me atribuyen muchos nombres. —Rió el ser luminoso. —Y uno de ellos es Satán.

El caminante apartó los ojos y pálido como un espectro susurró con expresión de perplejidad:

—¿Vienes a condenar mi alma? Nunca cometí pecado alguno, soy hombre de grandes riquezas las puertas de mi hogar siempre estuvieron abiertas para los más necesitados, di de comer al hambriento y de beber al sediento arropé a todo aquel que tenía frío y ofrecí un techo a todo aquel que vivía bajo el amparo de las estrellas... mi alma merece descansar en el paraíso.

El ser luminoso de indescriptible belleza esbozó una mueca siniestra:

—No eres tú quien decide ya que tengo el poder absoluto sobre tu alma. Mi poder ha hecho que en un pueblo lloviera sangre y orina durante tres meses y una mujer embarazada diera a luz a una carnada de aberrantes criaturas... soy amo y señor de tu destino. Posees grandes riquezas como bien silban tus palabras sin embargo eres un hombre avaro quien desoyó las terribles advertencias que pesan sobre este lugar. Viniste en busca de un tesoro escondido bajo las rocas de esta sagrada montaña y eso refleja tu avaricia.

El caminante sudoroso retrocedió unos pasos mientras el aíre frío calaba sus huesos.

—El tesoro que busco no entiende de riquezas materiales. —Replicó y se hincó sobre una rodilla. —los sabios de la orden del dragón me hablaron de la inmortalidad. Entre susurro afirmaron que en esta montaña fluye el rio de la vida eterna. Anciano soy y mis huesos son poco más que polvo, el dolor que corroe mi cuerpo es terrible...

El ser luminoso no respondió.

El caminante se puso nuevamente en pie:

—Dame la inmortalidad y cumpliré gustoso cualquier penitencia que me adjudiques. —Se ofreció con voz serena.

El ser luminoso se mantuvo en silencio durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo una carcajada brotó de su garganta. Primero vino la lluvia fina pero persistente luego vino un gran viento y ensordecedores truenos resquebrajaron el cielo.

El ser luminoso dio un paso al frente y tomó la forma de un licántropo. Sus ojos brillaron como chispas de luz y un horrible alarido hendió la tarde.

—Anciano eres pero valiente y decidido... aquí tu penitencia.

Las facciones de el caminante se endurecieron.

—Te otorgaré el don de la inmortalidad, rejuveneceré tu cuerpo y aliviaré los dolores a cambio...

El ser luminoso hizo una breve pausa.

—Me entregarás tu alma...tu penitencia consistirá en vagar por los confines de la tierra y alimentarme de almas corrompidas; 666 son las almas necesarias para poder ascender de nuevo al reino de los cielos y poder librar una nueva batalla con Dios; solo así tendré el poder suficiente para salir airoso de tan encarnizada batalla y adjudicarme el bastón de Dios.

El caminante dudó unos instantes.

—Acepto. —Dijo al fin con ojos resplandecientes.

El ser luminoso dejó su apariencia de lobo. Abrió mucho los ojos, su mano pequeña y hermosa se transformó en una peluda garra y produciéndose un  corte en el pecho dijo:

—Bebe de mi sangre.

El caminante inclinó la cabeza y con su rasposa lengua saboreó el dulce sabor de la sangre.

Cuenta la leyenda que mientras el caminante se regonizaba de placer el ser luminoso le mostró su verdadera apariencia... se oyeron terribles alaridos, agónicos, terribles y donde antes había un bello ser ahora una serpiente tres veces la altura del caminante y ocho cabezas con lenguas bífidas vibrando en sus bocas lo contemplaron en silencio.

Cuentan los más ancianos del lugar que después de una tempestad solo comparable con el diluvio de las sagradas escrituras el caminante descendió de la montaña complacido por haber tratado con el Diablo. Dicen que vagó de un lugar a otro durante un interminable año.

Dos.

Y al tercer año volvió a su hogar.

Cuentan que el rey de aquellas tierras aconsejado por sus cuatro hechiceros mandó a un centenar de soldados para asesinar al caminante. Aterrorizados no pudieron más que huir cuando la hoja de sus espadas quedaron reducidas a polvo.

Envuelto en una niebla espesa de color azulado el caminante absorbió el alma del rey.

Dicen las escrituras que luego de aquello pasaron diez años.

Veinte.

Y después de treinta años el caminante volvió a la montaña de »Dios« para deshacer el trato con el Diablo.

—¡Embustero!—Explotó con mirada turbia. —¡Exijo que te manifiestes ante mí!

Poseído por una furia descontrolada el caminante apretó los labios y engullido por un envolvente silencio esperó un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo el inquietante silencio que allí reinaba fue interrumpido por un horrible alarido. Luego la tierra tembló demostrando su furia.

Sin cambiar un ápice la expresión de su rostro el caminante contempló como la tierra se resquebrajaba y se abría a sus pies. Un pestilente olor a carne chamuscada inundó sus fosas nasales.

—¡Muéstrate!—Vociferó por encima del aullido del viento.

Una risa gutural silbó de lo más profundo de la tierra y el Diablo terriblemente enfurecido con el caminante le gruñó:

—Como osas interrumpir mi descanso—Gruñó con ojos brillantes. —¿A caso me traes las 666 almas que pedí?

Con un gran suspiro el caminante dejó atrás sus terrores más profundos y plantó cara al Diablo.

—Agotado estoy de esta ruin vida. —Murmuró con ojos llorosos. —Y descanso eterno vengo a suplicarte.

El Diablo quien había tomado la apariencia serpentinesca movió sus ocho cabezas en señal de negación.

—Cumple con lo pactado o tu alma será abrasada en el fuego de los infiernos.

—Pero... me mentiste. —Reprochó. —Me prometiste juventud y... mi rostro sigue oculto bajo una máscara de arrugas. Prometiste aliviar mi dolor y sin embargo sigo aquejado de terribles dolores.

El caminante hizo una pausa, cerró los ojos y tragó saliva. Sentía la garganta rasposa.

—No quiero seguir viviendo. —Prosiguió con voz débil y desesperada.

—¡Basta!—Exclamó el Diablo dedicándole una siniestra amenaza. —Hay angustias mil veces peores que la muerte. Te ofrecí el don de la inmortalidad y debes cumplir con lo pactado.

Muy a su pesar el caminante se dio por vencido.

—Lo cumpliré con una sola condición, cuando obtengas el poder necesario para poseer el »bastón de Dios« me liberarás de esta maldición y permitirás que mi alma descanse en paz.

Cuentan que desde tiempos el caminante enlutado en sus negras vestiduras vagó por todos los reinos en busca de almas y que a día de hoy muchos juran haberlo visto caminar entre las brumas... otros piensan que aquella historia no es más que una mera leyenda.

A lo largo de los siglos la leyenda sobre los caminantes Ha ido sufriendo alguna que otra variante.... con ojos temerosos vieron desaparecer la figura famélica quien se adentró en los boscosos parajes. A su paso, todos los animales huyeron despavoridos y los pájaros cantarines  silenciaron su melodía.

El caminante avanzó con aíre seguro mientras el cielo tomaba un color anaranjado sobre su cabeza.

Capítulo 2

El trato

Reino de Arkand

El joven y arrogante rey cenó solo en el más absoluto de los silencios. Desde el fallecimiento de sus padres odiaba la compañía. Luis V rey de Arkand era un joven apuesto de apenas veinte años. Rostro fino pero varonil, ojos carmesí, cabellos de color platino y cuerpo atlético.

Después de la cena se levantó de la mesa y se adentró por un pasadizo secreto cuya existencia estaba reservada a unos pocos. Caminó pensativo hasta llegar a una inmensa y fría sala. Observó complacido los tesoros que allí guardaba, millares de monedas de oro y plata, preciosas piedras y valiosos objetos de poder...

Tras la repentina muerte de sus padres y cegado por una ira incontrolable organizó a todo su ejército e inició una cruzada contra todos los reinos del norte. Muerte, destrucción, terribles alaridos de dolor cuerpos desparramados, pueblos enteros devastados, las cristalinas aguas de los ríos se tiñeron de rojo con la sangre de todos los caídos.

El joven rey se convirtió en una persona cruel y despiadada carente de compasión. Implantó nuevos y abusivos impuestos en su reino y arrebató la tierra a los campesinos mostrándose impasible ante el hambre y las terribles epidemias que azotaron a su pueblo.

—El pueblo pasa hambre majestad . — Le indicó Bonaforte, el anciano bibliotecario y el único a quien el rey confiaba.

—El miedo es bueno para el buen funcionamiento del reino. —Replicó el rey sin titubear observando complacido la hermosa estatua levantada en  honor a sus padres en los extensos jardines de palacio.

El bibliotecario afligido con su monarca observó impotente la precariedad de su pueblo... después de deleitarse con las cuantiosas riquezas que poseía, el joven y arrogante rey entró en sus aposentos. Se detuvo en el umbral de la puerta para contemplar a la mujer que lo esperaba desnuda en su alcoba. Absorto en la belleza de aquella muchacha no pudo más que sonreir.

Al verlo entrar, la muchacha quien había sido raptada de los brazos de su prometido para satisfacer los impulsos del rey, lo miró temerosa. No pudo moverse, la fría mirada del rey la tenía atenazada.

—¿Te han tratado bien mis sirvientas?—Preguntó el rey. —Sus ojos brillaban con una extraña luz.

—Si majestad. —Contestó aterrada la muchacha que sentía palpitar el corazón en sus sienes. El miedo la subyugó en forma de violentos escalofríos.

—De todas las mujeres que han calentado mi alcoba no ha habido ninguna con una belleza parecida a la tuya.

—Sus palabras son un halago para mí, majestad.           —Mintió la muchacha con voz trémula.

El rey la contempló durante unos instantes. Era pálida de piel y sus ojos tenían el color de la miel. Luego, se despojó de sus vestiduras y se acostó junto a ella. Con ojos lascivos la miró directamente a los ojos y deslizó sus suaves manos hacia uno de los senos de ella.

Ella sintió repulsión, era la primera vez que posaba desnuda ante un hombre y las caricias del rey le dieron asco. Intentó controlar sus sentimientos. El rey era una persona cruel, despiadada, había ordenado emparedar a una familia entera por negarse a pagar los abusivos impuestos que había implantado. A los malhechores se le aplicaban terribles torturas y a aquellos que se atrevían a conspirar contra la corona eran enterrados vivos. Pero sin duda alguna con lo que más se divertía en el rey era con la quema de mujeres. Toda aquella que no era de su agrado era arrojada viva al fuego.

Extasiado de placer buscó los labios de la muchacha quien cerró los ojos fuertemente. Poseído por una ira des controlable la miró con ojos centelleantes.

—¡No cierres los ojos!—Gritó. Su rostro se había transformado en algo horrible, una mueca de odio ensombreció su cara.

Ella apretó los labios para que no le temblaran, cualquier síntoma de temor la llevaría directamente a la hoguera. Apretó la mandíbula y miró al rey; aquel rostro descompuesto por el odio la hizo sentir escalofríos.

—Vístete. —Le ordenó el rey echándose a un lado de la cama.

La muchacha enmudeció de terror. Mientras se vestía, el rey hizo sonar una campana situada en la parte derecha de su alcoba y dos guardias irrumpieron en los aposentos.

—Llevadla de nuevo con su familia. —Ordenó con voz siniestra. —Que vea con sus propios ojos como son arrojados al rio. —Apostilló. Sus ojos desprendieron chispas de fuego. —Luego prepararla para ser quemada en la hoguera.

Un alarido de terror brotó de la garganta de la muchacha.

—¡Piedad!—Imploró arrodillándose ante el rey.            —Arrojarme al fuego pero os pido clemencia para mi familia. —Murmuró titubeante.

El rey pareció reflexionar. Sus pupilas atraparon las de la muchacha y esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Nada entiendo de clemencia. ¡Llevaos la!

Los guardias asieron a la muchacha de los cabellos y arrastrándola por el suelo la sacaron del castillo.

El rey volvió a su alcoba y cerró los ojos.

Trascurrió un minuto.

Dos.

Y al tercer minuto quedó sumergido en un profundo y placentero sueño. Como le ocurría cada vez que cerraba los ojos el sueño lo trasportó a un momento de su infancia. En aquella ocasión se vio a si mismo con una edad de siete años. Estaba correteando por el frondoso bosque. Aunque en el sueño no podía apreciar a su perseguidos alguien u algo lo perseguía. Con ojos temerosos miraba de vez en cuando hacia atrás. Sus pupilas atraparon las de una extrañe ave. La examinó en un perfecto mutismo hasta que el ave retomó nuevamente el vuelo. Desorientado y terriblemente asustado llamó a gritos a su madre. Ella siempre acudía en su ayuda y le calmaba sus terrores con un beso en la frente... pero en aquella ocasión todo fue muy distinto... hincó las rodillas en el suelo y se estremeció en  un súbito escalofrío....

La luz del alba bañó sus aposentos. Se levantó de su alcoba y estremecido miró al cielo. Luego ordenó que preparasen su caballo y escoltado por media docena de guardias dejó atrás los altos muros del castillo. Hacía un día espléndido para cabalgar. Atravesó los verdes prados y galopó cerca del rio donde las aguas resplandecían de forma especial. De súbito se detuvo bruscamente bajo la alerta mirada de los guardias quienes alarmados por la actitud de su rey blandieron sus espadas preparados para cualquier ataque. Muchos eran los que querían ver muerto al rey.

Ofuscado y con rostro sombrío divisó en la lejanía una encorvada y enlutada silueta postrada en mitad del camino.

—Vagabundos. —Susurró con malicia. —Pensé que los había ajusticiado a todos.

Espoleó su caballo y transcurrido unos instantes se detuvo ante la encorvada figura que se mantenía parada, impasible ante su presencia.

—Harto estoy de vagabundos y maleantes. —Escupió con fuerza el rey. —¡Muéstrame tu rostro!—Continuó cada vez más exaltado.

Se hizo el silencio entre los dos.

Trascurrió un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo la enlutada figura hizo un gesto de negación con la cabeza.

Contrariado, el rey se recreó mirando su espada dispuesto a utilizarla en aquel preciso instante.

—Majestad una enfermedad desfiguró mi rostro trasformándolo en algo abominable créame si le digo que es mejor que sus ojos no contemplen algo tan atroz como mi rostro.

Una gutural carcajada brotó de los labios del rey.

—No entiendo de enfermedades. —Concluyó con voz tosca. —Y antes de atravesar tu corazón con la hoja de mi espada deseo ver el rostro de quien voy a ejecutar.

La enlutada silueta se esforzó en enderezar su cuerpo.

—Sería un tremendo error por su parte majestad el ajusticiar me ya que soy hombre de conocimiento y sabiduría.

Aquellas palabras pronunciadas con tono misterioso despertaron el interés del rey quien arrugó las fosas nasales.

—En mi reino hay sombres sabios quienes influyen en mis decisiones. —Atajó con media sonrisa. —¿Que puedes ofrecerme?—Inquirió con voz divertida.

—Puedo ofrecerle tesoros que jamás logrará en ninguna guerra.

El rey incrédulo parpadeó. El sudor se le pegaba al cabello.

—Que mayor tesoro que poder controlar el tiempo.       —Prosiguió.

Atrás un estallido de risas y maldiciones animaron a los guardias. El rey  furioso giró la cabeza hacia atrás.

—¡Alejaos!—Exclamó irritado.

Los guardias retrocedieron y se mantuvieron a una distancia considerable.

—Habla claro vagabundo.

—Claras son mis palabras majestad. Es vos quien cegado por la ira no comprende su significado. —Razonó sin miedo a represalias. —Dígame majestad ¿qué mayor tesoro puede obtener un hombre que la vida eterna?

El rey lanzó una carcajada jubilosa.

—Vuestro rostro no puedo ver pero intuyo que eres un hombre anciano dime ¿posees el don de la inmortalidad?

—En tiempos fui inmortal. Mis cansados ojos vieron a la humanidad adentrarse en los mares los vi ahogarse en las agitadas aguas tan estúpidos como para no pedir auxilio. Mis ojos han contemplado tanto horror y espanto que deberían de estar ciegos... pero... no hay mayor dolor que el amor.

Hizo una pausa. Cerró los ojos y los recuerdos del pasado deambularon en su mente. Antes de pactar con el maligno y maldecido a caminar entre brumas conoció a la mujer más bella que jamás hubiese pisado la tierra. Al verla se frotó los ojos temeroso de que no fuera más que una visión. Tenía el cabello color platino, lo llevaba suelto y ondeaba por la débil brisa. Su rostro perfecto y pálido mostraba una belleza jamás conocida hasta entonces; sus ojos eran grandes y tenían un brillo especial. Cuando la vio estaba sentada junto al rio con los ojos fijos en el cielo. Ella al verlo dio un respingo y se incorporó del suelo.

—¿Qué quieres?—Le preguntó ella con autentico pavor. Aquellos solitarios parajes eran refugio de maleantes.

—No temáis. —Siseó. —Nada quiero de vos.

Ella pareció relajarse y mostró una sonrisa de porcelana.

—Os pido disculpas os confundí con un bandido.

Él se echó a reír.

—¿Tengo aspecto de bandido?—Inquirió divertido.

Ella ruborizada pareció dudar.

—No. —Replicó con ojos vidriosos. —Si no fuera porque sois demasiado joven diría que eres un sabio sacerdote, tu atuendo se asemeja a los sabios de las siete torres.

Aquella apreciación lo dejó sin aliento. Desde que tenía uso de razón había soñado con permanecer al círculo envolvente de las siete torres...

—¡Anciano!—Se enfureció el rey ante su repentino silencio.

La voz de aquel rey cruel y despiadado lo devolvió a la realidad enterrando de momento tan angustiosos recuerdos.

—Lo siento majestad. —Gimió atormentado por su pasado.

El rey quien se había mostrado paciente se impacientó de pronto y de forma súbita asió al anciano de uno de sus brazos.

—Habla de una vez anciano ¿conoces el secreto de la inmortalidad?

De nuevo se hizo el silencio.

Trascurrió un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo el anciano habló:

—Lo conozco. —Siseó. — si vos quiere ser eterno deberá partir hacia las tierras de Goldum, Isar, y Gardif. De estas tierras nebulosas situadas en los confines de la tierra deberá buscar sus reliquias más sagradas y hacérmelas entrega. Deberá hacer el viaje completamente solo y no mostrará ante nadie su auténtica condición de rey ya que si así fuera todo trato quedaría disuelto. Tres serán los años que aguardaré paciente su regreso ni un solo día más. Si logra salir airoso de tan difícil empresa le otorgaré el don de la inmortalidad.

Incrédulo el rey le lanzó una mirada fulminante.

—¿Y si no fuera capaz de lograrlo?—Quiso saber desviando la mirada hacia sus guardias.

—Me cederá todo su reino y abandonará por siempre estas tierras.

El rey con rostro pétreo lanzó una carcajada jubilosa. Sus ojos vidriosos desprendieron chispas de fuego.

—Ignorante soy por creer en tus envenenadas palabras no eres más que un viejo loco y tu destino no es otro que morir atravesado por mi espada.

El anciano se arrodilló sigilosamente en el suelo y con un quedo siseo instó al rey a que lo ejecutase.

—Vos majestad tenéis el poder de ejecutarme, hacedlo si es vuestro deseo.

El rey frunció el ceño y blandió su espada sin embargo decidió perdonarlo por segunda vez la vida.

—He batallado en sangrientas batallas, la hoja de mi espada ha atravesado tantos cuerpos que ni en cinco reinos cabrían y sin embargo... algo me impide ejecutarte.

El anciano se incorporó. Sus labios articularon unas palabras de gratitud.

—Recordad majestad que tenéis tres años para hacerme entrega de tales reliquias. Aquí en este mismo lugar donde su majestad me ha perdonado la vida hasta en dos ocasiones aguardaré su regreso.

El rey abrió la boca para emitir un reproche pero sus palabras murieron en su interior.

El anciano examinó su rostro perplejo y una sonrisa maligna resplandeció en su rostro.

—Recuerde majestad... tres años.

Turbado y perplejo observó al anciano perderse entre las brumas del bosque. Vacilante volvió a la seguridad de su castillo y contempló durante unos instantes los preparativos de la quema que iba a tener lugar esa misma tarde. Para él era un deleite escuchar los atronadores llantos de todas aquellas mujeres que eran arrojadas vivas a la hoguera.

Ya en la soledad de sus aposentos cerró los ojos y fascinado con la vida eterna se tumbó a descansar.

No muy lejos del castillo el caminante meditó a solas. Notó la carca de la consciencia sobre sus hombros. Aquel era su último viaje y el trató con el maligno quedaría disuelto. Cerró los ojos unos instantes su respiración era lenta y pesada. Su perturbada mente lo trasladó al pasado agónicos recuerdos avivaron su ira. Impotente contempló como su prometida era arrojada al fuego acusada de actos bruje riles. Mientras observaba la terrible escena oculto entre la multitud que allí se agolpaba se tambaleó con desmayo. Levantando la capucha sobre su cabeza de tal modo que le ocultaba casi los ojos dejó atrás el pueblo. Con un imperioso sentimiento de venganza caminó sin pausa hasta la ciudad de las torres. El recuerdo de su prometido aún estaba presente cuando descendió a un hondo sótano situado bajo los cimientos del templo. Una vez dentro se levantó la capucha que cubría su rostro y se arrodilló ante uno de los magos.

En el centro de aquella estancia fría y húmeda se levantaba una estatua en honor al Diablo.

Expulsando un temeroso suspiro pronunció unas palabras de ayuda. En poco más de tres minutos resumió los hechos acontecidos con su prometida y suplicó ayuda para poder llevar a fin su venganza. Concluida su explicación dio un paso hacia adelante y paciente esperó a que el hechicero tomase la palabra.

—Hay un modo. —Habló al fin. —Pero tendrás que enfrentarte a una serie de pruebas.

El rostro del hechicero asumió una profunda gravedad y tras unos instantes de silencio contestó:

—Dispuesto estoy.

Trascurridos tres años de un riguroso estudio de los libros prohibidos el hechicero lo llevó hasta la ciudad de los druidas.

—Has adquirido todos mis conocimientos ahora debes de superar la última prueba en solitario.

El aceptó y se adentró en la ciudad. Todo estaba en una inquietante calma hasta que oyó unos susurros. Se armó de valor y dejando atrás sus temores siguió caminando con aíre seguro. Atravesó con éxito los laberintos de cristal y llegó hasta el lugar donde se levantaba una hermosa catedral. Obstaculizando la entrada dos clérigos con los rostros cubiertos bajo unas máscaras blancas se mantenía de pie sin mover un solo músculo.

—Me han dicho que aquí encontraría la forma de contactar con el maligno y he caminado desde lejanas tierras para formularos una pregunta ya que uno de vosotros debe de saber la respuesta.

—Formula la pregunta que desees. —Instó uno de los clérigos.

—¿Por qué debe de haber algo en vez de nada?

—Fui condenado al destierro por ser un embustero y no sé por qué debería de haber algo en vez de nada. —Fue la respuesta del clérigo.

Con media sonrisa miró al otro clérigo.

—Entonces debes de ser tú quien conoce la respuesta.

—Fui desterrado a estas tierras por ser un hombre justo y sincero en tierra de falsos y embusteros y no sé por qué debería de haber algo en vez de nada.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su jovial rostro. Había estudiado durante tres años las artes oscuras y aquella prueba le resultaba demasiado fácil. Volvió a mirar al primer clérigo aquel que había sido desterrado por embustero y le preguntó:

—¿Por qué debería de haber algo en vez de nada?

Tras la pregunta se hizo un profundo silencio.

Trascurrió un segundo que pareció eterno.

Dos.

Y al tercer segundo el clérigo contestó:

—Pues...debería de haber algo en vez de nada.

Esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Entonces es imposible que estáis aquí desterrados ya que la catedral que salvaguardáis no existe.

De súbito tanto la catedral como ambos clérigos se evaporaron entre la bruma. La tierra tembló en fuerte sacudidas y un pestilente olor brotó de las profundidades.

Clavó los ojos en la bruma y no pudo impedir que un grito de júbilo escapara de sus labios.

—Por fin. —Susurró mientras observaba la faz horripilante del más increíble y abominable monstruo jamás imaginado. —Vengo a servirte. —Habló con decisión.

Hubo un corto silencio.

—No todos podéis servirme. —  Le dijo el Diablo.

Él lo miró fijo, estúpidamente como si todo aquel sacrificio no hubiera servido para nada.

—Dime insignificante mortal ¿Que puedes ofrecerme?

El Diablo atroz y repulsivo caminó agazapado hacia su posición.

—Mi alma. —Contestó con voz segura.

El Diablo gruñó.

—Tu insignificante alma no es suficiente.

Su cara deforme, lívida lo miró con crispación.

—Entonces decidme que puedo ofreceros.

—Serás inmortal y te dotare de un poder inimaginable para sembrar el terror allí donde vayas a cambio deberás traerme el alma de cien niños no nacidos.

Aquello lo paralizó. Empezó a temblar de un modo violento con la mirada desorbitada y la boca jadeante.

—Pero... eso es una aberración va en contra de mis principios. —Farfulló después de que el temblor cediera.

—Igual de aberrante fue la muerte de tu prometida.

Una llamarada de fuego brotó de la tierra y los desgarradores gritos de agonía de su prometida retumbaron en toda la zona.

—¡Ya es suficiente!—Gritó atormentado por el terrible sonido de aquellos gritos. —¡Acepto!—Vociferó tapándose los oídos con las manos. —Acepto. —Se hincó de rodillas en el suelo y lloró. —Acepto... abrió los ojos, su cuerpo temblaba violentamente al recordar los gritos de todas aquellas encintas mujeres a quienes arrebató la vida.

—Espero que algún día puedas perdonarme. —Farfulló con la mirada perdida en el cielo y arrepentido por tan macabros actos.

Capítulo 3

La partida

—¿Está seguro de querer hacerlo majestad? Los guardias me han descrito a ese... misterioso ser y su aspecto me recuerda a las leyendas que circulan sobre los caminantes; seres aberrantes que adquirieron su poder pactando con lo oscuro.

—¿A caso me ves temeroso?—Inquirió el rey con aíre de grandeza. —¿Dudas de mi capacidad?—Apostilló.

—No. vos me recordáis a vuestro padre. Ambos sois hombres valientes y si alguien es capaz de hacerse con las reliquias que tan misterioso ser a descrito ese es vos. Solo que vos sabe que soy hombre supersticioso y ese caminante me da mal augurio.

El rey parpadeó y por un momento apartó la atención del bibliotecario. Se levantó con energía de su trono y se mostró confiado.

—Te preocupas en vano. —Se sinceró. —Cuidarás de mi reino hasta mi llegada. Mi ejército y todas mis riquezas las pongo a tu disposición.

El bibliotecario hizo un gesto de aceptación con la cabeza.

—No se preocupe majestad su reino estará en buenas manos así como todas sus riquezas. —Dijo el bibliotecario visiblemente emocionado.

—No lo dudo. —Sonrió.

Después de un reparador sueño el rey se despojó de sus lujosos ropajes y tomó las ropas que el propio bibliotecario le había conseguido.

—Salga por detrás majestad así nadie podrá ver su salida.

—Alza los ojos Bonaforte todo saldrá bien. Tú cuida de mi reino.

El rey descargó la tensión con un prolongado suspiro.

—Ahora he de irme. —Se despidió. Y, camuflado en los ropajes de un plebeyo abandonó su reino a lomos de su fiel caballo de nombre Imperioso.

¿Qué le depararía aquel incierto viaje? ¿a cuántos peligros tendría que hacer frente?

Las dudas lo atenazaron por primera vez y observó cómo oscuros nubarrones llenaban los cielos.

Su primer destino eran las tierras de Goldum. Nunca antes había estado en aquellas lúgubres tierras pero por boca de los más ancianos había oído mil y una historias sobre aquella tierra donde en tiempos ya olvidados fue una tierra de luz y prosperidad con espectaculares prados y cristalinos ríos pero que ahora azotada por horribles maldiciones era una tierra de oscuridad y tinieblas. Cuando no era más que un mocoso escuchó una leyenda que por entonces inocente e ingenuo como era le causó un auténtico terror, tanto, que para él las noches se convirtieron en una tortura. La leyenda relataba que un caminante cansado y hambriento por las agotadoras jornadas de penitencia clamó agua para calmar su sed y un techo para cobijarse de la fuerte tempestad que azotaba por entonces Goldum, sin embargo nadie le prestó ayuda. Ricos y pobres miraron hacia otro lugar y dejaron al caminante sin amparo. Enfurecido con aquella gente arrogantes e engreídas el caminante clavó su bastón de madera en el suelo; la tierra se resquebrajó a sus pies y con una mirada marcada por el odio clamó:

—Que la oscuridad de las sombras se ciernen sobre estas tierras de arrogantes hasta el día que el armagedon haga justicia a sus almas.

La maldición de el caminante se cumplió y las tinieblas reinaron sobre aquellas tierras. Sus habitantes no volvieron a ver la luz del sol quedando maldita la tierra donde nacieron.

Aquella terrible leyenda continuaba dando por cierta la maldición. Extrañas desapariciones tuvieron lugar entre sus calles; como la del niño Nicael quien salió a recoger agua de un pozo situado a escasos tres metros de su hogar. Sus padres oyeron un terrible alarido de terror y asustados salieron en auxilio de su hijo. Extrañados miraron el suelo, las huellas de su hijo estaban marcadas en la nieve y se detenían en un lugar en concreto.

—¡Nicael!—Gritaron con ojos llorosos.

Angustiados se mantuvieron en silencio durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo escucharon un irritante sonido proveniente de los cielos acompañado de un profundo lamento.

Trascurrieron los días y aunque el pueblo entero tenía miedo de poner un pie fuera de sus casas buscaron a Nicael durante mucho, mucho tiempo, no fue un mes ni dos, sino tres fueron los meses que buscaron si descanso sin embargo nunca más se supo del pobre Nicael.

Goldum se convirtió en el infierno sobre la tierra; extrañas figuras amorfas vagaban por las oscuras calles como almas en pena. En sus manos sostenían candiles siendo estas un presagio de muerte. En cada esquina habitaba un ser deforme agazapado en la oscuridad esperando con ansia el devorar una alma pura y joven.

Cansados de vivir con miedo los hombres de Goldum dieron un paso al frente y decidieron arriesgarse a caminar entre penumbras para buscar al caminante.

Trascurrió un mes.

Dos.

Y al tercer mes la ciudad de Goldum, aquella que un día fue un ejemplo de prosperidad seguía sumida en las tinieblas.

El viaje se hizo agotador. Las temperaturas eran asfixiantes y los rayos del sol quemaban su pálida piel. En su mente visualizaba la grandeza de ser inmortal y todas las tierras a las que iba a conquistar sin embargo las dudas siguieron atenazándolo.

¿Sería capaz de conseguirlo?

Miró fijamente su espada, aquel objeto era la mejor prueba de su valentía. Hace tres años el bibliotecario irrumpió en el salón real, su tez había adquirido una expresión pétrea y sus manos siempre firmes temblaban convulsivamente.

Aquel hecho lo preocupó profundamente y tuvo la necesidad de calmarlo. Tenía tantas preguntas en la punta de la lengua que decidió aguardar hasta que el bibliotecario estuviese recuperado de su espanto. No tuvo que esperar ni una hora, ni dos, sino tres fueron las horas en las que el bibliotecario necesitó para calmar sus nervios.

—Venga conmigo majestad creo haber encontrado la prueba sobre la existencia de la espada negra.

Rápidamente corrió como alma que lleva el Diablo hacia la biblioteca y con desaliento tomó aquel viejo libro de tapas de color marfil y leyó la primera de sus páginas.

He aquí un indicio sobre el lugar donde se

oculta la legendaria espada negra.

Hubo un corto resoplido entre los labios del rey antes de leer la cuarteta que procedía al escrito:

Antiguo monarca pereció

Antes mareas, ahora silencio

Hecho para un propósito

Nunca más fue realizado

La cuarteta no había sido muy explícita, ni mucho menos. El rey se quedó decepcionado, realmente aquel viejo escrito no decía nada. Sin embargo horas más tarde galopó hacia el pico más alto de la montaña más alta y entabló conversación con la hechicera blanca quien le despejó todas las dudas en referente a la cuarteta. La hechicera le narró que cinco siglos atrás el rey InocencioI navegaba con su nave por el agitado mar de las »sirenas«. En sus bodegas trasportaba grandes tesoros así como cuantiosos objetos de poder incluida la espada negra.

Por entonces él se extrañó nunca antes había oído mencionar la existencia de aquel mar fue entonces cuando la hechicera le contó la historia: según algunas escrituras hebreas Dios se enfureció tanto con aquel rey quien en cuya mente no había nada más que maldad  que secó el mar de »las sirenas« con una tormenta de arena que duró tres largos años. Luego, la hechicera como en una especie de trance le reveló el lugar en donde debía de excavar.

Envuelto en un frenesí de placer retornó al castillo y acompañado por tres mil guardias excavaron en las arenas del desierto soportando temperaturas extremas. No tardaron ni un mes, ni dos, sino tres fueron los meses que necesitaron para encontrar la nave. Cuando eufórico bajó a la bodega un enorme tesoro quedó a su vista; sin embargo sus ojos buscaron expectantes la espada negra.

Buscó durante una hora.

Dos.

Y a la tercera hora decepcionado golpeó uno de los cofres vacíos situados en el centro de la bodega. Gracias a ello o tal vez al destino, descubrió en el cofre un compartimento secreto. Al ver la espada envuelta en una fina tela no pudo impedir que un grito de júbilo escapara de sus labios. Asió la espada y salió del buque y justo en ese instante la tierra empezó a temblar en fuertes sacudidas. El rey y todo su ejército galoparon sin mirar hacia atrás ni una sola vez...

El mar de »las sirenas« emergió de las profundidades de la tierra. Más de un centenar de guardias perecieron ahogados en aquellas frías y agitadas aguas.

Una punzada de angustia recorrió sus vertebras, pronto, sin embargo cambió de actitud y se mostró eufórico.

En los días posteriores vinieron las guerras y las conquistas y con ellas nació la leyenda de aquel rey guiado por los Dioses.

Sus recuerdos se vieron interrumpidos cuando en la      lejanía del sendero distinguió el bosque del silencio. Tomó un momento de pausa y exhaló un profundo suspiro. Luego espoleó su caballo y se adentró entre la espesura. Extrañado miró hacia el cielo; estaba lleno de nubes negras. Confuso giró su cabeza hacia atrás, el cielo era raso y ni una sola nube se divisaba en la lejanía sin embargo el bosque estaba envuelto en brumas.

»Cosas de brujos«—Pensó el rey.

Vacilante dudó por un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo espoleó su caballo dejando atrás sus temores.

Con rostro expectante se adentró en el bosque. El silencio era total, desquician-te, abrumador.

No le importó.

Buscaba al brujo Alí, hombre de gran conocimiento y el único a quien podía pedir ayuda.

Sus ojos brillaron y un viento helado azotó su rostro. Los relámpagos danzaron sobre el bosque. Los árboles se partían al recibir su contacto, por su parte la débil lluvia se transformó en un denso chaparrón.

Contrariado el rey estuvo a punto de dar la vuelta, sin embargo reflexionó durante tres segundos. Se acomodó en su montura y con aíre ausente observó el tenebroso paisaje. Los árboles, la persistente niebla, y el inquietante silencio... todo aquello parecía sacado de una de sus pesadillas cuando las cálidas manos de su madre lo acariciaban calmando así sus terrores.

Aquel lúgubre paisaje le provocó una leve perturbación. Con la mirada tensa miró hacia a ambos lados; algo o alguien lo estaba observando, lo presentía.

—¡Brujo!—Exclamó inquieto. —¡Deja de utilizar absurdos trucos!—Agregó enfurecido.

Pese a la insistencia del rey el silencio siguió flotando en el lugar.

Transcurrió un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo poseído por una incontrolable ira gritó:

—¡Mil ejércitos me acompañan valientes guerreros que no temen a la muerte esperan mis órdenes, guerreros impecables y furiosos y no dudaran en arrasar cada centímetro de este bosque!

Las amenazantes advertencias del rey fueron desoídas por el brujo quien siguió oculto a los ojos del rey.

—Poseo la espada negra aquella que fue forjadas por los Dioses. —Advirtió.

Nada.

Silencio.

Hizo un esfuerzo por controlar su ira y ofuscado cabalgó un día.

Al segundo día se sentía débil y abrumado por las dudas. Comprendió de pronto que aquello no había sido buena idea.

Al tercer día sediento de sed encontró un manantial de agua, sació su sed y recobró las energías.

—¡Brujo!—Gritó con el rostro descompuesto. El inquietante silencio lo estaba arrastrando a la locura. A través de sus parpados entornados observó una imagen infernal brillar ante él.

¿Era aquello un presagio de terror?

Quiso gritar pero sus palabras se ahogaron por el frío. A través de la bruma le pareció ver...¿un animal? Permaneció unos instantes petrificado, luego reaccionó, blandió su espada y decidido avanzó unos metros. El ¿animal? Grande y peludo se desvaneció.

»Otro truco del brujo« —Pensó el rey.

Luego sin rumbo fijo galopó por zonas nevadas hasta toparse con una cueva de buen tamaño. Fatigado se adentró en ella y se tumbó, cerró los ojos por unos instantes y cuando su cuerpo recobró el calor se durmió pero apenas pudo pegar ojo, terribles y angustiosas pesadillas perturbaron su sueño. Cuando despertó sudoroso le pareció escuchar una sucesión de susurrantes voces. Siempre en alerta y con el corazón bombeando de forma imperiosa se incorporó del húmedo suelo. 

—¿Brujo?—Inquirió con voz tensa.

Las susurrantes voces callaron y el rey, como hombre valiente que era no se dejó amedrentar y corrió hacia la salida. Con ojos desorbitados contempló como una espesa niebla lo envolvía. Intentó disiparla con los brazos de forma frenética.

—No malgastes tus insignificantes fuerzas nadie que viva lejos de las fronteras del bosque lo ha logrado nunca.     —Gruñó una voz frontera.

El rey quedó atónito. De repente, antes de que hubiera tenido tiempo a recuperarse de la sorpresa otra vez lo amenazó:

—¡Pagarás por tu imprudencia!

El rey explotó.

—¡A caso sabes con quien estás hablando!—Inquirió con ojos centelleantes.

—Lo sabemos. —Atajó la voz de forma tajante.             —Sabemos que eres hombre cruel y despiadado, millares de almas claman tu muerte desde el reino de los cielos.

El rey quedó sin habla y por primera vez en mucho tiempo una sensación de pánico se agazapó a su alma.

—Hombre valiente soy y como rey de un gran imperio exijo ver a quien me habla. —Abandonó toda su imprudencia dio un paso al frente. —¡Sal de donde estés oculto y muestra respetos a tu rey!—Vociferó.

De súbito una carcajada rompió el silencio y la niebla se fue dispensando. Lo que vio ante sí lo hizo retroceder unos pasos. Una criatura peluda y con ojos inquisitivos lo miraba fijamente. Medía cerca de tres metros de altura, su cuerpo estaba cubierto por un negro pelaje y sus dientes afilados y negros causaban terror.

El rey palideció y por unos instantes quedó allí plantado. La imagen de aquel aberrante ser surgido de lo más profundo de los infiernos relució con demasiada fuerza en sus ojos.

—Majestad. No temáis por mi apariencia.

Sorprendido el rey alzó la vista y durante un terrible instante quedó quieto de espanto.

—¿Puedes... hablar?—Preguntó dudando si aquella horrible visión era real.

—Sí.

El rey cerró los ojos su mente era un salvaje torbellino.

—Fuimos invocados por el brujo a través del libro de los pecados nuestra misión en este plano dimensional es salvaguardar este territorio.

—¿A caso hay más criaturas?

—Cientos. Tal vez miles. Caminamos entre las brumas del bosque. Desde tiempos inmemoriales miles de hombres han irrumpido en estas sagradas tierras blandiendo sus armas. Ejércitos enteros creyéndose invencibles han perecido sobre la tierra que nuestros pies están pisando.

El rey más calmado hincó las rodillas en el suelo y con una mano cogió un puñado de tierra.

—¿Qué tiene de especial estás tierras para que ejércitos enteros hayan muerto por ellas?

Se hizo el silencio.

—Habla, ¿qué tiene de especial?

—No estoy  autorizado para hablar sobre ello, únicamente el brujo Alí tiene la autoridad para hacerlo.

El rey contestó con un gemido de fastidio.

—He recorrido un largo viaje para ver al brujo del quien hablas y tanto temen en mi reino dime ¿dónde puedo encontrarlo?

Confundida la criatura miró hacia su derecha.

—¿A caso tus ojos no pueden contemplarlo?—Inquirió con una mueca de sorpresa.

El rey percibiendo la desconfianza de la criatura contestó de forma tajante.

—No.

De súbito la temperatura descendió de forma drástica y una voz rota brotó en el aíre.

—¿No has aprendido nada en los tres siglos de aprendizaje? Nadie que no habite en este bosque puede verme salvo que yo quiera.

—¿Brujo?—Inquirió el rey con mirada perpleja.

Y entonces como respuesta a las palabras del rey el cuerpo del brujo tomó forma. Tenía el cabello blanco y tan largo que lo iba arrastrando por el suelo. Su rostro, pálido y alargado estaba oculto bajo una máscara de arrugas, sus ojos tan azules como el cielo eran pequeños. Vestía con una túnica roja y sobre su pecho resplandecía el emblema de las siete torres.

—Decidme majestad ¿a qué debo el honor de su visita?

El rey alzó la mirada, una extraña luminosidad bañaban sus ojos claros.

—Los ancianos de mi reino hablaron de un brujo sabio capaz de hacer prodigios. Con ojos temerosos susurraron que posee el libro de los pecados y que a través de él puede ver todo aquello que se le pida ¿son ciertas esas historias?

El brujo lanzó una risa disimulada.

—¿Vos las creéis majestad?

El rey reflexionó sus manos temblaron a causa de la impaciencia.

—Si —Dijo sin mucha convicción ya que harto estaba de tantas habladurías sobre brujos y brujas. —Como creo en las brujas y en sus aquelarres—Apostilló con una brillante luminosidad en sus ojos.

El brujo sonrió e inclinó la cabeza con humildad.

—Entonces seguidme majestad—Le dijo dándole la espalda. —Antes de seguir conversando disfrutaremos de un buen manjar.

El rey contrariado arrugó el ceño.

—No puedo perder mi valioso tiempo en manjares. —Se indignó.

El brujo se volvió al instante y pasó una mano sobre el hombro del rey.

—Prisas y más prisas. —Farfulló con rostro molesto.    —¿por qué los jóvenes de hoy en días andáis siempre con prisas? Decidme majestad ¿a qué se debe tanta prisa?

El rey dudó.

—Dispongo de muy poco tiempo para placeres absurdos. —Fue su seca respuesta.

—¿De cuánto tiempo dispones?

—Tres años.

—¡Tres años!—Pareció ofenderse. —Entonces tienes tiempo de compartir conmigo este fabuloso manjar. —Señaló con la mirada hacia la mesa.

De nada sirvieron las acaloradas negativas del rey quien terminó por ceder ante las pretensiones del brujo.

El manjar consistió principalmente en frutas variadas, frutas tan extrañas y variopintas de las que el rey nunca había oído ni mencionar.

Trascurrió una hora en las que el rey calmó su estómago y su sed con u vino suave para el paladar.

—¿Que tienen de especial estas tierras?—Preguntó con un timbre jubiloso.

—¿A qué se refiere majestad?

—Ejércitos enteros han encontrado aquí la muerte y deduzco que su lucha no fue para nada ¿verdad?

—Habladurías. —Atajó el brujo visiblemente molesto.

La reacción del brujo avivó aun más el interés del rey quien olvidó las prisas y se dispuso a escuchar la historia oculta de aquel tenebroso bosque donde los árboles parecían observarte.

—En tiempos un arcángel cuyo nombre ya he olvidado construyó sobre este bosque una ciudad de oro. Casas, edificios, caminos, maleza, árboles... absolutamente todo estaba construido de oro. 

Pasmado el rey escuchaba atentamente.

—Tomó forma humana y caminó entre los humanos.    —Prosiguió el brujo con voz enigmática. —Propagó la leyenda sobre la ciudad de oro jurando haberla visto con sus propios ojos. Muchos no le creyeron y continuaron con sus respectivas vidas pero sin embargo otros... hizo una pequeña pausa dolorido por aquellos amargos recuerdos.

—Otros si le creyeron. —Su voz fue apenas un susurro. —Cientos de miles de personas de todas las condiciones sociales tomaron los caminos hacia la ciudad de oro. Aquella peregrinación se convirtió en la ley del más fuerte, los caminos, prados y montañas se llenaron de cuerpos desparramados y solo dos hombres consiguieron poner un pie sobre la ciudad. Maravillados ante tanto esplendor hincaron sus rodillas en el suelo y lloraron de alegría. Entonces un sonido atronador resquebrajó el cielo y una silueta envuelta en un haz de luz se presentó ante los dos hombres y les indicó que sus manos estaban manchadas de sangre y que las almas de los inocentes clamaban venganza y un justo castigo. Luego emitió un desgarrador grito que duró tres días y como castigo convirtió a los dos hombres en estatuas de piedra y con un chasquido de dedos ocultó la ciudad de oro bajo la tierra... esta misma tierra que nuestros pies están pisando. —Señaló con la mirada. —La leyenda es conocida en siglos y generación tras generación miles de hombres irrumpen en mi territorio en busca de la ciudad pero lo único que encuentran es... la muerte. Fui enviado para salvaguardar estas tierras y a todos los que en ella habitan.

El rey escuchó en silencio. Dando unos pasos vacilantes señaló hacia lo alto de la montaña.

—¿Que hay allí arriba que mis ojos no pueden distinguir?

El brujo levantó la cabeza.

—Son las estatuas de los dos hombres que por primera vez pusieron un pie sobre la ciudad; hay destinos peores que la propia muerte y uno de ellos...

El brujo permaneció pensativo y la mirada fija en el vacío.

—Convertirse en piedra es un destino más duro que la muerte.

—¿Están... vivos?

—Sí. Aunque malditos para la eternidad. Son conscientes de todo lo que sucede a su alrededor, el sol quema sus cuerpos, el frío les hace tiritar...

De súbito el rey se impacientó, la atmósfera de terror lo había dejado u tanto nervioso.

—Necesito saber dónde encontrar los tesoros que esconde la ciudad de Goldum.

El brujo no contestó, siguió con la mirada fija en una bandada de pájaros.

—No se preocupe por eso ahora majestad, se lo diré pero antes necesito dormir un poco siempre que tengo el estómago tan lleno necesito descansar la mente.

El rostro del rey se contrajo de ira.

—¡No le voy a permitir que siga jugando de tal modo conmigo!—Bramó el rey haciendo aspavientos con las manos pero el brujo quien había cerrado los parpados dormía plácidamente. —Vaya suerte la mía. —Se resignó.

Sentado al lado del brujo esperó paciente a que el brujo despertara.

Trascurrió una hora.

Dos.

Y a la tercera hora el brujo despertó. Desdeñoso se levantó y aún somnoliento le preguntó al rey:

—¿Aún sigue aquí majestad? Creí entender que tenía mucha prisa.

Luego el brujo se convulsionó por un espasmo de tos.

—No me iré de este lugar hasta que me indiques la ubicación exacta de la reliquia. —Replicó molesto e impaciente.

—Entonces... creo que voy a decepcionarlo majestad ya que ignoro el lugar donde está oculta tan apreciada reliquia.

El rey tremendamente furioso tuvo que luchar para controlar su impulso asesino.

—¡Entonces para qué demonios me ha hecho esperar tanto tiempo!—Gritó guiado por la rabia.

—La paciencia es una gran virtud y solo con paciencia y buen corazón encontrarás las reliquias que con tanta admiración me hablas. —Sentenció el brujo mientras tomaba asiento sobre un montículo de piedra.

El rey lanzó una carcajada desafiante y examinó con detenimiento el rostro del brujo.

—¿Sabe lo que realmente pienso?—Inquirió el rey en tono desafiante. —No creo que seas el brujo del que todos hablan con tanto respeto y temor sino un viejo charlatán al cual no dudaré en ejecutar cuando esté de vuelta en mi reino.

Decepcionado y terriblemente furioso el rey subió a lomos de su caballo y abandonó el lugar. El terrible silencio que engullía al bosque lo estaba arrastrando hacia la locura. Los árboles quienes tenían vida propia se apartaron a su paso. Un frío punzante atravesó su pecho mientras un tremendo aguacero empapó sus ropajes.

Así transcurrió una hora.

Dos.

Y a la tercera hora sus ojos contemplaron las altas montañas. Exhaló un suspiro de alivio y sin perder un solo segundo espoleó su caballo. La humedad y el frío caló en sus huesos. Agotado por el incierto viaje se detuvo en una posada. Cuando entró dos hombres que estaban sentados alrededor de una chimenea donde ardía gruesos troncos lo miraron fijamente. El rey quien tenía apetito tomó asiento en una de las mesas situadas cerca de la chimenea.

—Que alguien avive el fuego. —Señaló con la mirada estremeciéndose de frío.

El posadero molesto con el tono utilizado por aquel forastero lo miró de forma despectiva.

—No es costumbre ver forasteros por estas tierras tan lejanas. —Escupió el posadero. —¿Qué quieres?

—El asado huele que alimenta. —Indicó el rey con la mirada hacia la mesa donde dos aldeanos disfrutaban del asado. —Mi estómago ruge de hambre. —Prosiguió. —A parte también necesito mantas que apacigüen el intenso frío que envuelve mi cuerpo ¿es posible?—Mostró una sonrisa sarcástica.

—Con dinero todo es posible. —Replicó el posadero acariciándose la poblada barba. —Tres monedas por el alojamiento y el asado corre de mi cuenta.

—¡Tres monedas!—Exclamó el rey sin dar crédito.       —¡Me parece un auténtico robo!

—Pues ese es el precio que se debe de pagar. Si mis precios te parecen abusivos ahí mismo tienes la puerta eres libre de marcharte cuando se te plazca pero he de advertirte que las temperaturas de estas tierras son muy gélidas y tendrás que cabalgar muy rápido si no quieres morir congelado.

El rey aún molesto reflexionó. El posadero tenía razón,

—Está bien pagaré. —Se resignó.

Una triunfal sonrisa cruzó el rostro del posadero quien se guardó las tres monedas en el interior de su bota izquierda.

El asado no defraudó al rey quien devoró tres platos con un voraz apetito.

Poco después el propio posadero quien había bebido más de la cuenta acompañó al rey hasta su aposento tambaleándose y apoyando las manos en las paredes para no perder el equilibrio.

—Dormirás aquí. —Indicó el posadero mientras abría la puerta.

El rey echó un rápido vistazo. En su castillo los caballos dormían en un lugar más decente que aquel.

—Mañana cuando la claridad del alba se filtre por la ventana me marcharé. —Le hizo saber.

El posadero no contestó, se limitó a mirarlo con una extraña sonrisa.

Después de pocos minutos el rey lo vio desaparecer entre el largo pasillo y luego entró en los aposentos. Dejó los húmedos ropajes esparcidos por el suelo de madera y se arrojó sobre la cama; la fatiga lo venció rápidamente y sus parpados se cerraron. Por primera vez en mucho tiempo las pesadillas no turbaron sus sueños, esta vez, soñó con imperios y conquistas.

Durmió una hora.

Dos.

Y a la tercera hora despertó sobresaltado de excitación. Exhaló un profundo suspiro y se limpió el sudor de la frente con ambas manos. Sentía palpitar el corazón en sus sienes. Se incorporó de la cama y vacilante caminó hacia la ventana. En el exterior había bastante excitación, era día de mercado y comerciantes de todos los lugares se arremolinaban los unos con los otros. Temeroso de que alguien de su reino lo reconociese se preparó para la partida. Se aseó lo mejor que pudo, sus ropajes aún estaban húmedos pero no le importó, debía de continuar con su camino. Pagó al posadero por dos víveres de agua, pan y queso y reanudó su incierto camino.

Trascurrió un día hasta llegar a una zona triste y lóbrega. Bordeó el pantano en mitad del frío; la niebla flotaba cerca de la superficie y entre la bruma vio surgir a una hermosa mujer. Confuso bajó del caballo. Sacó sin esfuerzo la espada y pálido y sudoroso habló con la hermosa mujer quien totalmente desnuda lo sonreía de una forma especial.

—No tengas miedo más soy real y no una ilusión provocada por tu terrible agotamiento.

Pero el rey estaba aterrorizado.

—No quiero hacerte daño... lo único que deseo de ti es... un beso.

Los labios ardientes de la bella mujer buscaron los suyos con urgencia. Con un hilillo de voz, confundido todavía, el rey retrocedió unos pasos y preguntó:

—¿Quién eres hermosa mujer?

—Tengo muchos nombres. —Respondió ella.

Como en una especie de trance abrazó a la mujer y notó la calidez de su cuerpo.

—Ámame. —Le incitó ella.

El rey se sintió envuelto en un ardiente deseo y todo cuanto le rodeaba dejó de existir.

De súbito un grito hendió la noche.

—¡Aléjate de ella!

El rey se echó a un lado y giró la cabeza hacia atrás. Dos hombres con rostros contrariados le hacían aspavientos con las manos.

—¡No dejes que esa furcia te bese!

El rey permaneció unos instantes como petrificado y luego observó como la hermosa mujer se transformaba en un bulto borroso y deforme y desaparecía bajo las aguas del pantano.

—¿Ha llegado a besarte?—Quiso saber uno de ellos dirigiéndole una feroz mirada.

El rey todavía confuso negó con la cabeza.

—No. ¿Quién era esa... mujer?—Preguntó espada en mano.

—Lisandra, la madre de todos los demonios.

El rey se quedó atónito incapaz de creer lo que estaba oyendo de boca de aquellos hombres. Siempre había creído que la historia sobre Lisandra no era más que una mera leyenda. En escritos hebreos se decía que fue la primera esposa de Adán pero que nunca llegó a encontrar la paz ya que no estaba dispuesta a la orden de sumisión e increpó a su marido que ambos tenían los mismos derechos. Aborrecida de que Dios no atendiera a sus peticiones se posicionó firmemente y decidió abandonar el paraíso. En un acto de osadía y soberbia invocó el nombre de Dios y abandonó volando el paraíso con las alas que el mismo Dios la dio. Tomo como residencia una de las cueva del mar rojo y como acto de rebeldía aceptó  como amantes a todos los demonios del      infierno dando a luz a una nueva raza de niños demonios. Luego tomó como esposo a Asmodeus, rey de los demonios y juntos organizaron terribles orgías de sangre. Dios, enfurecido con su propia creación descendió a la tierra y convirtió a Asmodeus en polvo y  a Lisandra la condenó a la vida eterna. La despojó de sus alas así como todos sus poderes. Desde entonces Lisandra se dedicó a vagar entre los mortales seduciendo a todos los hombres que se encontraba en su camino para crear una nueva especie de semidemonios. Según las escrituras el niño nacido numero  666 será el nuevo mesías y conllevara consigo la muerte y destrucción... pero aquella historia es una leyenda... ¿O no?

—¿Me tomáis el pelo?—Inquirió el rey.

—Ojala fuera así. —Replicó uno de los hombres algo más relajado. —Por desgracia estamos siendo sinceros. Hace dos siglos que la mujer demonio se oculta bajo las aguas del pantano intentando seducir a todo hombre que lo cruce... Después de copular con él… sencillamente se lo come. Descendemos de una familia a quienes se les impuso una misión evitar en la medida de lo posible que Lisandra diese a luz a niños demonios.

—¿Por qué no acabáis con ella?

—Lisandra es inmortal. No hay arma capaz de producirla el más mínimo daño sin embargo tampoco posee poder alguno... su única arma es la seducción, tú mismo has comprobado su radiante belleza.

El rey asintió. La verdad que Lisandra desprendía una belleza nunca vista hasta entonces. Clavó de nuevo sus ojos en el pantano.

—No temas, no volverá. —Lo calmó uno de los hombres. —Solo se deja ver cada tres noches. Puedes retomar tu camino con tranquilidad.

El rey miró en derredor pensativo.

Trascurrió un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo dio las gracias a aquellos dos hombres y retomó su incierto camino. Con el miedo aún metido en el cuerpo atravesó parajes pantanosos. Pasó frío y calor, sus ropajes se humedecieron a causa de la lluvia y a su propio sudor.

Transcurrió un día.

Dos.

Tres.

Luego... trascurrió una semana donde la radiante belleza de Lisandra seguía grabada en su mente.

Transcurrió dos semanas en las que atravesó tierras tan solitarias que no vio persona u animal alguno.

A la tercera semana llegó a una aldea perdida entre la llanura de dos montañas. Torció la boca y olió un aroma empalagoso que no supo identificar pero que le era conocido.

¿A que le recordaba aquel olor?

¿A su infancia tal vez?

Pensó sobre aquella cuestión durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo centró toda su atención en encontrar las reliquias. Galopó hacia la aldea y se detuvo frente a una enlutada anciana quien pareció no verlo aun teniéndolo enfrente.

—Buenos días buena mujer. —Saludó jovialmente.       —¿Podría indicarme usted que camino he de tomar para llegar a las tierras conocidas como Goldum?

La anciana temerosa escudriñó al rey.

—¿Por qué quieres ir a ese... lugar? En aquella tierra no hay nada bueno es tierra... maldita.

—Es una larga historia. —Sonrió intentando mostrarse cordial.

—Los forasteros no son muy bien recibidos por aquellos lúgubres parajes—Advirtió en voz baja como temiendo que la pudieran oír.

—Conozco la leyenda sobre el caminante y la maldición que asola aquellas tierras.

—¿Estás seguro de conocer la historia?—Inquirió la anciana, misteriosa y visiblemente turbada. —Pocos son aquellos que la conocen pero si estás preparado para adentrarte en aquellas tierras no seré yo quien intente impedírtelo. Sigue el camino de tu derecha—Señaló con un movimiento de cabeza. —A dos días de viaje encontrarás el mar de »los muertos« por unas pocas monedas los pescadores del lugar te ayudaran a cruzar hasta la otra parte de la orilla, luego tus ojos contemplaran... la anciana hizo una pausa y miró directamente a los ojos del rey.

—Tus ojos contemplaran oscuridad y tinieblas y tus oídos escucharan terribles lamentos entonces... sabrás que has llegado a los dominios de Goldum.

Un nudo apretó el estómago del rey.

—Gracias por su ayuda buena mujer. —Agradeció el rey mostrándola una amable sonrisa. Luego retomó su más que incierto camino.

La anciana se equivocó en su predicción ya que no fueron dos los días que tardó en llegar al mar » de los muertos« sino tres. Tres días donde el agotamiento hizo mella en su debilitado cuerpo.

—Buenas tardes. —Dijo el rey a uno de los pescadores, un hombre entrado en años pero fuerte como un roble. De gran envergadura, su rostro bronceado por el sol reflejaba cierta antipatía, no era habitual ver a forasteros por aquellas tierras. —En la aldea me han informado que por un puñado de monedas me pueden ayudar a cruzar hasta la otra orilla.

—Depende—Atajó el pescador con una sonrisa irónica. —Puede que tus monedas me sean insuficientes salvo yo, no encontrarás a nadie que se atreva a acercarse a Goldum; los gritos y lamentos que se oyen a través de la brisa han vuelto loco a más de uno y petrificados han jurado no volver ni por todo el oro del mundo.

—Tengo monedas suficientes como para comprar mil flotas como la tuya. —Soltó el rey con ojos centelleantes y controlando una vez más sus fuertes impulsos.

—¿Estás completamente seguro de querer cruzar hasta la otra orilla?—Sugirió el pescador. —Aquella es tierra de demonios.

—Temo más a los vivos que a los muertos. —Replicó el rey seguro de sí mismo intentando evitar cualquier sentimiento de pánico. —Le agradecería que me hiciera otro favor. —Añadió introduciendo la mano en la bolsa de tela.    —Le pagaré el doble de lo que me pida si en la otra orilla deja una de sus naves, no sé el tiempo que permaneceré en aquellas tierras.

El pescador dio un paso al frente y lo miró de forma inquietante.

—Mañana mismo dejaré amarrada una de mis naves. Ahora ves preparándote deja al caballo en la bodega e iniciemos la travesía.

El rey se sorprendió al ver la nave. Era mucho mejor de lo que había esperado en un primer momento. Era alta y majestuosa una maravilla para la vista.

Trascurrieron diez minutos de tensa espera.

Veinte.

Y a los treinta minutos iniciaron la travesía.

—¿Conoces Goldum?—Quiso saber el rey mientras la nave avanzaba suavemente por un mar en calma.

—La conocí cuando era una tierra de esplendor y riquezas. —Susurró el pescador quien manejaba el timón suavemente. —Era una tierra de prosperidad y de tesoros incalculables...

Los ojos del rey se agrandaron y su rostro se llenó de alegría.

—¿Tesoros?—Inquirió—Viajo hacia tierras malditas con la intención de recuperar ciertas reliquias. —Le informó satisfecho. —¿Sabes dónde se ocultan?

Se hizo el silencio entre los dos y el pescador con semblante serio pareció reflexionar.

Trascurrió un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo y después de exhalar un profundo suspiro habló:

—En tiempos no muy lejanos al nuestro un caballero templario cuyo nombre ya he olvidado llegó a las tierras de Goldum después de haber perdido la ciudad santa de Jerusalem. Agotado y herido de muerte por las heridas sufridas en la guerra cayó de forma fulminante sobre la propia entrada al monasterio donde dos clérigos lo rescataron de su agonía, del frío manto de la muerte. El caballero templario curado totalmente de sus heridas se pasó tres años conviviendo entre aquellas cuatro paredes. Cuando por fin decidió marcharse y como señal de agradecimiento por haberle salvado la vida entregó como gratitud un precioso anillo de preciosas piedras y el cual se decía que su valor era incalculable. Sorprendidos por ello, los clérigos le preguntaron donde lo había conseguido pero el caballero con mirada ausente dio media vuelta y pareció quedar mudo. Sus labios permanecieron sellados.

—¿Sabes si ese anillo aún está en el monasterio?

—Lo ignoro. —Se sinceró el pescador con rostro pálido.

—¿Qué ocurre?—Se asustó el rey ante el repentino temor del pescador.

—Sujeta te bien fuerte muchacho vamos a atravesar una tormenta.

El rey dirigió una mirada de desconcierto ¿cómo era posible que en una fracción de segundo el cielo antes raso  se hubiese cubierto de negros nubarrones?

El pescador un tanto nervioso asió la barra de dirección del timón y la nave viró con fuerza haciendo caer al rey quien con una mirada de desconcierto intentó aferrarse lo más fuerte que pudo. Entonces... le pareció ver a una majestuosa criatura emerger de las profundidades del abismo. Fuera o no real aquella terrible visión lo cierto fue que apenas duró tres segundos. Luego la tormenta cesó de golpe y las agitadas aguas se calmaron. La nave siguió avanzando y el rey aún impresionado por lo ocurrido preguntó al pescador:

—¿Tus ojos han podido contemplar a la criatura que ha surgido de las profundidades marinas?

El pescador bebió largamente de la tinaja de vino que había llevado consigo y miró al rey con ojos inquisitivos.

—¿Criatura?—Inquirió—Estás son aguas poco profundas imposible de alberga vida a criaturas como bien las describes.

El rey intentó relajarse y recuperar la serenidad. No era la primera vez que veía una visión semejante, desde que tenía uso de razón había »visto« a horribles seres acechándolo en la oscuridad.

Antes de que pudiese replicar, el pescador le informó que habían llegado a su destino. Atracó la nave en el puerto, un puerto que antaño hubo una gran influencia de naves pero que ahora estaba solitario.

—A primera hora de la mañana amarraré una nave aquí mismo. —Le informó el pescador mientras se alejaba del puerto. —No te preocupes por su manejo será fácil hasta para el más inexperto.

El rey asintió con la cabeza. Estaba nervioso... la vida eterna lo estaba esperando.

Capítulo 4

La ciudad de Goldum

Tragó saliva y cabalgó lentamente. Hacía mucho frío y una niebla oscura flotaba en la superficie. Sus cansados ojos percibieron unas sombras deslizándose a una velocidad vertiginosa y un amenazante lamento flotó en el aíre. El corazón del rey bombeó con fuerza y más aún cuando una voz ronca irrumpió en sus oídos.

—¡Vete!

El rey pestañeó y tras exhalar un suspiro de confianza la serenidad se adueñó de su rosto. Decidido avanzó un metro.

Dos.

Y al tercer metro la voz sonó con más fuerza:

—¡Vete!

En esta ocasión el tono era más amenazante.

El caballo pat aneó la arena temeroso de seguir avanzando. El rey, erguido avanzó a galope hacia la entrada de la ciudad bajo el rumor de los truenos. Ningún guardia salvaguardaba  la entrada a la ciudad, sus angostas puertas estaban abiertas de par en par.

—Si entras nunca saldrás.

Fue la advertencia de una voz que sonó como un imperioso rugido. Pero el rey valiente y astuto como era ignoró las advertencias.

Cuando atravesó los altos muros de la ciudad un hedor a putrefacción flotó en el aíre y una gutural carcajada resonó en su espalda. Aturdido giró la cabeza y dirigió una penetrante mirada escudriñando la oscuridad; aunque no podía ver a nadie percibió que estaba siendo observado.

»No temo a los muertos ya que muertos están«— Pensó.

Engullido en una espesa y azulada niebla recorrió la primera de las callejuelas con la esperanza de ver a alguien. Sucedió lo mismo con la segunda y finalmente cuando galopó por la tercera creyó ver a alguien moverse rápidamente entre las sombras. Exhaló un profundo suspiro y demostrando una vez más su valentía galopó hacia el final de la calle donde el hedor a carne quemada era más palpable. El silencio espectral y perturbador fue roto por el fuerte tintineó de una campanilla. El rey con su rostro en una mezcla de ira y temor contempló como de entre la niebla decenas de extraños y encorvados seres ataviados con sudarios negros avanzaban hacia él formando tres filas. Caminaban con pesada lentitud aun así pronto llegaron a la altura del rey quien presa de un terror indescriptible tardó tres segundos en reaccionar.

—¡Huye y sobre todo no los mires directamente a la cara! —Le advirtió una voz.

El rey dio un respingo y dirigió la mirada hacia ambos lados. Entornó los parpados y en la lejanía vio a un niño quien frenéticamente le hacía aspavientos con las manos.

—¡Por aquí! —Le indicó el niño. —¡Y sobre todo no los mires a la cara!

El rey galopó obedientemente si bien antes clavó sus centelleantes ojos en el cadavérico rostro de uno de los encorvados seres.

Un horrible alarido hendió la noche. El tono de aquel alarido le hizo sentir escalofríos.

—¡Corre!

Siguió al niño hasta una cueva situada en la zona norte de la ciudad. Dudó durante unos segundos antes de decidirse a entrar.

La cueva era húmeda, espaciosa y estaba iluminada con centenares de antorchas incrustadas en la roca. Allí, temerosos y mugrientos todos los habitantes de Goldum lo miraban con una mezcla de temor y admiración.

—¿Por qué os ocultáis en este húmedo lugar?                —Preguntó aún sorprendido.

—¿A caso no has visto a esos horribles seres que deambulan por nuestras calles como ánimas en pena? —Inquirió un anciano vestido completamente de blanco y quien le dirigió una penetrante mirada.

—¡Claro que las he visto!—Replicó el rey a regañadientes. —Y os mentiría si no os digo que he pasado autentico pavor pero aquí veo a muchos hombres ¿Por qué no les hacéis frente?

—No es tan sencillo. —Replicó el anciano caminando hacia él. —Somos hombres valientes y hemos intentado combatirlas pero hemos llegado a la conclusión de que no hay arma capaz de causarlas daño alguno.

El rey alzó la mano y se secó el sudor de la frente.

—Cansado estoy de cobardes. —Farfulló mientras se daba la vuelta.

—¿Te marchas? —Se sorprendió el anciano quien había puesto todas sus esperanzas en aquel joven en apariencia valiente.

—Sí. He cabalgado  hasta estas tierras con un único fin y debo de realizar lo. Decirme ¿Dónde está el monasterio?    —Más que una pregunta fue una exigencia.

Los habitantes de Goldum se miraron entre si nerviosos y despavoridos.

—En el pico más alto de la montaña. —Le informó el anciano. —Pero te aconsejaría que no fueras hasta allí, seres horribles deambulan por el lugar y sin tan siquiera lograran rozar tu piel te arrastrarían hacia un mundo de locura, violarían tus terrores más íntimos. Muchos de nuestros hombres perdieron por completo la cordura y envueltos en un haz de locura se arrojaron al vacío desde lo más alto de la montaña. El lugar al que pretendes ir es la propia antesala del infierno.

El rey dudó. Un ligero dolor atravesó su cabeza y unas susurrantes voces atronaron en su mente. De pronto recordó las advertencias del chico aconsejándole que no mirara a esos seres directamente a la cara, sin embargo lo había hecho, había mirado directamente a las cuencas vacías de uno de esos seres.

—Sigo pensando firmemente que debe de haber algún modo de acabar con esos seres. —Dijo el rey una vez repuesto de sus dudas.

—¡Y la hay! —Gritó alguien desde lo más profundo de la cueva.

La multitud que allí se agolpaba se apartó hacia ambos lados de la cueva para dejar paso libre a Idael, sumo sacerdote de Goldum. —Solo una persona es capaz de devolver la luz y el esplendor a estas nuestras tierras...

Se hizo un silencio agónico.

—El mismo quien nos castigó a vivir en la permanente oscuridad, aquel quien abrió la puerta del infierno solo con su voz, aquel a quien llamamos el penitente.

La cueva se inundó de lamentos y algún que otro lamento.

—¿sabes el paradero del quien hablas con tanto temor?

—No. —Negó. —Y aunque lo supiéramos el miedo nos impide luchar.

—Cobardes. —Murmuró el rey en forma despectiva.    —Decidme ¿qué tiene de especial esta cueva para que esos seres no se adentren en ella?—Preguntó intrigado.

—El fuego las ahuyenta. No soportan estar cerca de él. Sus cuerpos se retuercen de forma frenética mientras lanzan horribles alaridos. Hace ya algún tiempo las intentamos plantar cara; queríamos llegar hasta el puerto y huir con una nave lo más lejos posible pero pronto nos dimos cuenta de que era una tarea imposible. No solo estaban malditas estas tierras sino todos las que la habitábamos; por mucho ímpetu que pusiéramos en llegar al puerto nunca lo hacíamos ya que corrimos en círculo un día.

Dos.

Tres.

Luego una semana.

Dos.

Tres...

—Señor. —Dijo una niña de apenas siete años cuyos ojos estaban marcados por la tristeza. —Usted es un hombre frío y valiente solo los valientes se atreverían a venir a un lugar tan terrible como nuestras tierras ¿por qué no nos ayuda a buscar al penitente?

El rey a quien le pilló por sorpresa aquella petición se arrodilló ante la niña.

—No... no puedo. —Murmuró mirándola directamente a los ojos. —Nada puedo hacer por ayudaros mi tiempo es muy valioso segundo puedo perder en distracciones. —La voz del rey sonó con cierto tono de inseguridad.

—Si aceptas ayudarnos tal vez yo pueda orientarte y de ese modo no perderás mucho tiempo. —Interrumpió uno de los hombres mientras lanzaba una mirada llena de esperanza.

—¡He dicho que no puedo hacer nada por ayudaros!     —Exclamó.

La niña quien mantenía la esperanza fue abrir la boca para emitir un reproche pero la dura mirada del sumo sacerdote la acalló. Disgustada retrocedió unos pasos y se ocultó entre el tumulto. Sus ojos estaban llorosos, tristes y el sueño de ver por primera vez el amanecer se evaporó  con la firme negativa del rey.

—Lo lamento. —Mintió el rey a quien le ardían las mejillas.

—No justifiques tus lamentaciones. —Se sinceró el sumo sacerdote dignamente. —No tienes culpa de que nuestras tierras estén malditas. Ahora... convendría de que no perdieras más el tiempo. Llévate estas dos antorchas. —Le ofreció. —Esos seres temen al fuego y te ayudará a abrirte paso hasta el monasterio.

Sorprendido el rey fijó sus ojos en el anciano.

—¿Vais a ayudarme después de negaros yo mi ayuda?

—Estamos malditos por no haber ayudado a un forastero quien imploró nuestra ayuda, no volveremos a cometer el mismo pecado.

El rey reflexionó durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo salió de la cueva sin mirar ni una sola vez hacia atrás.

Lejos de allí el caminante sonrió. En sus huesudas manos sostenía el libro de los pecados y en sus páginas escritas con sangre humana se formó un nuevo texto:

Agazapado entre la bruma, el joven e ignorante rey avanzó hacia el mostario con el firme convencimiento de estar haciendo el bien.

El caminante volvió a sonreír. Su dedo se extendió de línea a línea hasta llegar al fin del escrito. Luego cerró nuevamente el libro y lo depositó sobre una de las estanterías.

»Siga así mi joven rey, siga así« lejos de allí:

Cuando el rey salió de la cueva el frío y la humedad lo alarmó, de súbito se sintió débil como cuando era pequeño y su madre lo cuidaba de las terribles fiebres.

»Que es lo que me pasa«—Susurró a punto de desfallecer. Sintió palpitar su corazón de forma imperiosa y en una visión de auténtico espanto observó silencioso a los seres fantasmales. Caminaban a fila de a uno, su paso era lento y pacientes esperaban la más mínima oportunidad para envolverlo entre sus negros ropajes. Calculó que deberían de haber cientos de ellos, algunos salían de la fila osadamente y extendían sus alargados brazos hacia él, por fortuna, el sumo sacerdote había estado en lo cierto y el fuego de las antorchas los auyentó entre horribles alaridos. Miró la extrañeza de su entorno y en la lejanía observó una montaña.

Dos.

Y a la tercera montaña sus temerosos ojos vieron el monasterio. Con precaución bajó del caballo, el camino era tan estrecho que debía de recorrerlo a pie. Dejó una antorcha sobre el caballo para evitar que este fuese arrastrado hacia la oscuridad. Luego con una mano asió una antorcha y con la otra la espada. A pesar de sentirse demasiado débil como para continuar avanzando aguardó al enemigo quienes no dejaban de lanzar horribles lamentos. Exhaló un profundo suspiro y como hombre valiente que era avanzó un metro.

Cientos de carcajadas estallaron en su mente.

Avanzó dos metros.

—¡Callaos!—Exclamó.

Avanzó tres metros.

Susurrantes voces lo amenazaron:

—Vete. —Aulló una de las voces.

—Si continuas te llevaremos con nosotros al infierno.   —Amenazó otra de las voces.

—¡Dejadme en paz! —Gritó el rey en un jadeo. —¡Nada tenéis contra mí!

Pero las voces persistieron cada vez más amenazantes.

El rey como hombre valiente que era no se dejó amedrentar y con paso cauto pero firme avanzó durante cien metros.

Doscientos.

Y después de trescientos metros recorridos llegó airoso hasta la misma puerta del monasterio. Sin dejar de sujetar la antorcha empujó la puerta hacia adentro. Luego, se secó el sudor de la frente y puso un pie en aquel sagrado lugar. A su paso se oyeron una vez más terribles lamentos. Desalentado se preguntó por dónde empezar; el monasterio era enorme y contaba con tres plantas, a parte, la oscuridad y las sombras deformes que deambulaban a su lado ralentizaban su búsqueda. Otra vez un terrible  dolor atravesó su cabeza. El dolor fue tan intenso que se arrojó al suelo y entornó los parpados.

—¡Vete! —Volvió a amenazar una de las voces.

—Si permaneces por más tiempo en este lugar nos comeremos tus entrañas. —Gruñó otra de las voces.

—Dejadme...  en paz. —Sollozó el rey.

Terriblemente cansado por no poder dormir, el rey pasó toda una semana buscando desesperadamente el anillo.

En la segunda semana estaba hambriento y empezaba a delirar.

Y en la tercera semana sediento y apunto de desfallecer encontró el anillo.

—¡Sí! —Estalló en júbilo.

Hechizado por la atrayente belleza del anillo lo contempló fijamente durante un largo segundo.

Dos.

Tres.

Luego trascurrió un minuto entero.

Dos.

Tres.

Como hechizado permaneció observando el anillo una larga hora.

Dos.

Y a la tercera hora pareció volver en »si«. Desconcertado miró en su derredor y desgarradores grito flotaron en el monasterio. Eran gritos aberrantes, inhumanos sin embargo ninguno de aquellos seres lo acechó en su viaje de vuelta y eufórico contempló como su fiel caballo permanecía con vida.

No muy lejos de allí el caminante giró la cabeza y dirigió su mirada hacia la estantería. El libro de los pecados emitía una luz brillante y parpadeante. Con una sonrisa de oreja a oreja lo abrió y expectante leyó el nuevo texto que había sido escrito:

Aquel a quien se engañó con falsas promesas logró recuperar el anillo que siglos atrás el propio Jesús arrojó al abismo de las profundidades como señal de desacuerdo con los sumos sacerdotes quienes quisieron comprar su silencio.

El caminante se echó a reír y mirando por la ventana dirigió una mirada al sol. Luego lo preparó todo para la emboscada.

Excitado por el hallazgo, el rey cabalgó entre el fuerte viento que se había levantado, su intención era llegar lo más rápido posible al puerto. Pese a no rezar nunca en aquella ocasión en especial si lo hizo y rezó para que el pescador hubiese cumplido con su palabra.

Mientras cabalgaba un sentimiento de culpabilidad afloró en sus pensamientos.

»No. Mi deber no es el de buscar al caminante«             —Intentó convencerse.

Mientras se acercaba al puerto pensó en su próximo destino las tierras de Isar. De aquellas tierras es conocido que en lo más alto de las torres vive una princesa la cual nació con una horrible malformación en el rostro. Tal es fu fealdad que cuando apenas era una niña ocultó su rostro bajo una máscara y se encerró por voluntad propia en una de las torres...

Un estruendoso sonido evaporó los pensamientos del rey. Una inesperada tormenta desató toda su furia. Maldiciendo su mala suerte galopó durante una hora por desérticos parajes en busca de un techo el cual poder cobijarse.

Dos.

Y a la tercera hora cuando ya había perdido toda esperanza encontró una casa. Extrañado pero a la vez eufórico descendió del caballo y con ambos puños aporreó la puerta. Tiritando de frío esperó durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo volvió a aporrear la puerta esta vez con más fuerza.

—¡Va!—Gritó una voz desde el interior de la casa.

Cuando la puerta se abrió el rey contempló con ojos vidriosos a un anciano de altura media y cabellos color platino. Sus ojos azules y penetrantes lo miraban con firmeza.

—He recorrido lóbregos parajes. Hambriento y exhausto estoy y descanso es lo único que le pido. —De súbito el rey cerró la boca al percibir la extraña mirada del anciano.

—Pasa muchacho o morirás congelado. —El anciano arrastró las palabras.

El rey entró sin vacilar en aquella desordenada casa en donde miles de libros reposaban sobre un centenar de estanterías.

—Siéntate muchacho. —Le ofreció el anciano con rostro impasible. —Ahora mismo me disponía a comer ¿Te apetece un buen asado?

El rey quien llevaba semanas alimentándose de todo tipo de plantas aceptó el ofrecimiento de buena gana.

—Ciertamente estoy hambriento.

—Y algo sucio. —Soltó el anciano.

El rostro del rey mostró sorpresa y por momentos enrojeció a causa de la ira.

—Llevo recorrido un largo viaje y en pocos han sido los lugares donde se me ha permitido descansar y asearme como es debido. —Se excusó el rey con un intenso rubor en las mejillas. 

—Aquí podrás asearte. Ahora lo más importante es que comas y luego descansa unas horas tus ojos muestran cansancio.

—Mil gracias. —Agradeció el rey quien llevaba mucho tiempo sin dormir en una cama de verdad.

No comió ni un plato de asado.

Ni dos.

Sino tres fueron los platos que devoró con un voraz apetito. Lo mismo sucedió con el vino; no bebió una copa.

Ni dos.

Sino tres.

Luego el anciano quien seguía mirándolo con ojos inquisitivos lo acompañó hasta la habitación.

—Descansa te vendrá bien dormir un poco.

Cuando se cerró la puerta de la habitación el rey se echó sobre la cama. Cerró los ojos y se dejó vencer por el sueño. Imágenes de glorias y conquistas se proyectaron en su mente pero sin embargo la imagen de aquella niña mugrienta y apenada tomó protagonismo en su sueño.

»No« —Farfulló en sueños.

Entre fuertes espasmos despertó sudoroso. Se incorporó de la cama con un importante sentimiento de angustia. Luego algo más calmado se aseó y salió de la habitación.

El anciano ni se inmutó de su presencia ya que estaba sumergido en la lectura de un voluminoso libro.

—Nunca me apasionó la lectura. —Sonrió el rey pese a poseer una de las más importantes bibliotecas de todos los reinos existentes con volúmenes tan antiguos como el propio hombre. Su padre era un hombre de letras y pese a ser rey dedicó una importante parte de su vida en conseguir reunir libros antiquísimos.

El anciano cerró el libro y alzó la mirada.

—¿Por qué razón te levantas tan temprano?—Inquirió. —Apenas has dormido tres horas.

—Me espera un largo viaje por delante y no puedo demorarme por más tiempo.

El anciano sonrió.

—¿Que lee?—Quiso saber el rey con curiosidad.

—Un antiquísimo libro sobre encantamientos.

Los ojos del rey se agrandaron.

—¿A caso mis ojos están contemplando a un mago o hechicero?

El anciano sin apartar la mirada del rey exhaló un profundo suspiro.

—Podría decirse que sí.

—¿Podrías deshacer una maldición?

El anciano no contestó de inmediato. Su cuerpo estaba rígido al igual que su rostro.

—Eso depende de muchos factores. —Contestó al fin. —Existen ciertos conjuros que ni el más experimentado mago puede deshacer.

El rey le resumió en tres minutos todo lo acontecido en Goldum.

—Lo siento pero nada puedo hacer por esa... gente.       —Sentenció con ojos brillantes. —¡Esa gente!—Su tono de voz aumentó de forma gradual. —¡Me negó cobijo cuando tenía frío, comida cuando estaba hambriento y bebida cuando estaba sediento...¡no! No pienso deshacer el conjuro.

El rey ser movió desconcertado y un nudo apretó fuertemente su estómago.

—¡Tú eres el caminante!—Exclamó.

—Sí. —Lo confirmó esbozando una macabra sonrisa.   —Soy el caminante del quien hablas con tanto odio.

El rey con rostro pétreo sintió palpitar el corazón en sus sienes. Furioso se acercó al anciano y desenfundado sin esfuerzo la espada ordenó le ordenó que deshiciera la maldición.

El anciano con rostro impasible pareció reflexionar durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo habló:

—¿De verdad deseas que los ayude?—Inquirió con una sonrisa de oreja a oreja.

El rey frunció el ceño.

—Sí.

—Soy amante de las joyas y mientras dormías me he tomado la libertad de mirar entre tus pertenencias y he visto... el anillo. Te doy mi palabras que si me haces entrega del anillo la luz volverá a Goldum y los seres fantasmales que     vagan entre sus calles se evaporaran entre la niebla.

El rey sonrió mostrando perplejidad.

—No le entregaré el anillo. —Atajó de forma contundente. —No me importa lo más mínimo el destino que pueda correr esa gente. —Apostilló.

El anciano movió la cabeza con un gesto de aceptación.

—Tú mismo muchacho.

El rey se mostró abatido. —En su voz se notó su bajo estado de ánimo.  Sin mirar al anciano salió al exterior necesitaba respirar aíre puro. Acarició a imperioso y se sentó sobre la arena.

Reflexionó durante un minuto.

Dos.

Tres.

Luego durante una hora.

Dos.

Y a la tercera hora atormentado por sus propios pensamientos entró nuevamente en el hogar del anciano.

—Si le hago entrega del anillo ¿cómo sabré que ha cumplido con su palabra?

El anciano mostró una sonrisa de triunfo.

—Hazme entrega del anillo y lo verás con tus propios ojos.

El rey emitió un suspiro de fastidio y muy a su pesar le entregó el anillo.

Con ojos de fascinación el anciano se deleitó contemplando el anillo y lo depositó en el interior de una urna,   luego se acercó a una de las estanterías y cogió uno de los libros.

—Acércate y observa. —Le indicó quien abrió el libro por una página en concreto.

Sorprendido el rey observó como el dibujo que representaba a la ciudad de Goldum se volvió real y vio como los rayos del sol lucieron con todo su esplendor.

—Gracias. —Murmuró el rey aún consternado.

—Un trato es un trato y la palabra de un mago es siempre sagrada.

Cuando en Goldum vieron salir la luz del sol todos sus habitantes estallaron en júbilo. El sumo sacerdote entró en su iglesia, aquella que llevaba años sin pisar y arrodillándose ante la imagen de Jesús rezó por aquel joven viajero quien había devuelto la luz de Goldum. Pese a que nadie lo sabía con certeza todos pensaron en aquel joven viajero.

Capítulo 5

Camino hacia Isar

Después de hablar con el anciano, el rey se mantuvo firme como un palo durante una larga hora.

Dos.

Y a la tercera hora reanudó el viaje. Llegado el momento hablaría con el anciano con quien hizo el trato y entendería fu forma de actuar.

Sí.

Seguramente lo entendería.

Dubitativo recorrió un kilómetro.

Dos.

Y al tercer kilómetro llegó al puerto. El pescador había cumplido con su palabra y había dejado una de sus naves atracada en el puerto y como le había asegurado la nave fue fácil de dominar y gracias a un mar en calma la travesía se hizo sin ningún contratiempo. Cuando llegó a la otra parte de la orilla dejó la nave atracada en el puerto y prosiguió con su viaje.

Trascurrió un día.

Dos.

Y al tercer día encontró a un joven muchacho al cual le preguntó:

—¿Sabrías decirme que camino he de tomar para llegar a las tierras de Isar.

El muchacho echó atrás la cabeza, su rostro carecía de vida.

—Si—Afirmó en voz baja. —Pero dos son los caminos que conducen hacia Isar.

—¿Cuál de los dos debo de tomar?

—Depende de las prisas que tengas por llegar. El camino de la derecha es relativamente corto sin embargo... muy peligroso.

—Soy hombre valiente y como tal a nada temo. —Las facciones del rey se endurecieron.

El muchacho asintió.

—Entonces toma el camino de la derecha y llegarás al desierto de los »penitentes« crúzalo en linea recta y pronto verás la ciudad de Isar.

El rey asintió con un movimiento de cabeza.

—Dime ¿qué peligros me esperan?

El muchacho se mantuvo en silencio durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo habló:

—De día las temperaturas son excesivamente altas, agobiantes, pueden quemar tu piel en cuestión de segundos, de noche el frío es en ocasiones extremo y puede llegar a matarte en cuestión de tres minutos.

El rey asintió.

—Lo aguantaré. —Replicó fanfarrón.

—Aparte...

—Aparte ¿qué? —Interrumpió.

El rostro del muchacho se trasformó en algo horrible. Súbitamente salió corriendo dejando al rey sumergido en un mar de dudas.

»Soy valiente« —Pensó con orgullo a la vez que tomaba el camino de la derecha.

Trascurrió un día.

Dos.

Y al tercer día llegó al desierto.

Sin agua con la cual calmar su terrible sed galopó sin pausa bajo el sofocante calor. Poco a poco sus energías se iban consumiendo. Subió y bajó altas dunas.

Trascurrió otro día entero.

Dos.

Y al tercer día un estruendoso sonido rompió la quietud.

»No ahora no« —Se alarmó con los ojos desorbitados.

Una tormenta de arena avanzaba imperiosa hacia él, consciente de su magnitud el rey tragó saliva y se arrojó de inmediato al suelo. Ocultó su cuerpo bajo una fina tela que siempre portaba consigo y aterrado esperó al fatal desenlace.

Con la rapidez que había llegado la tormenta se marchó dejando el cuerpo del rey sumergido bajo toneladas de arena.

Lejos de allí en un lugar desconocido por todos, el libro de los pecados volvió a brillar con fuerza.

El Dios del desierto quiso arrebatar su vida pero maldito como estaba fue »bendecido« con la »no muerte« y una vez más aquel a quien se engañó con falsas promesas volvió a respirar.

El caminante cerró el libro satisfecho con la valentía de aquel rey quien fue arrogante y cruel no solo con sus más acérrimos enemigos sino que lo fue con su propio pueblo.

Lejos:

Cuando el rey despertó seguía aturdido. Pronto recordó lo sucedido y su corazón palpitó con fuerza. Desconcertado miró a su alrededor; intentó incorporarse de la cama pero un intensó dolor atravesó todo su cuerpo.

—Ya era hora de que despertaras creí haberte perdido incluso tentado he estado a preparar una marcha fúnebre en tu honor.

Sobresaltado con aquella voz dio un respingo y ladeó la cabeza.

—¿Quién eres? —Preguntó al tiempo que intentaba  nuevamente incorporarse.

—Soy aquel quien te desenterró a vos y vuestro caballo de una muerte más que segura, me llamó Kalifás y has tenido mucha suerte en salir con vida del  desierto después de una tormenta de tal magnitud.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Tres días con sus respectivas tres noches.

—¡Tres días!—Aulló atónito sin dar crédito a lo que oía. —¡He de marcharme de inmediato!

—En tu estado te recomendaría de que no lo hicieras. Apenas tienes fuerza ni para mantenerte en pie por ti solo, no aguantarías ni un solo día más en el desierto. Además, lo que buscas puede esperar ¿O no?

El rey frunció el ceño.

—¿Cómo sabes que voy en busca de algo? —Se sorprendió temeroso de haber hablado en sueños.

—Mira a tu alrededor. —Indicó Kalifás con la mirada. —Vivo en mitad del más desolador de los desiertos, miles de personas han perecido entre las dunas que tus ojos contemplan con tanta admiración para los ignorantes no soy más que un viejo chiflado pero bien sabe Dios que no es así; puedo ver a través de tus ojos y de ellos me llegan imágenes algo... confusas veo... oro y gloria.

Los ojos del rey centellearon.

—Pero...

En la frente de Klifás se marcaron profundas arrugas.

—Nada de peros. —Le interrumpió. —Descansa y deja que tus heridas cicatricen, cuando estés totalmente recuperado para adentrarte una vez más entre los peligros que aguardan el desierto podrás partir no seré yo quien lo impida.

Esta vez el rey no replicó. Kalifás tenía razón debía de emprender la marcha solo cuando estuviera en condiciones de hacerlo con un mínimo de seguridad.

En las horas siguientes el estado del rey empeoró y terribles fiebres lo debilitaron aún más. Nuevamente sus ojos contemplaron imágenes que en realidad no existían para nadie salvo para él y que eran fruto de su debilidad.

Kalifás quien no lo dejó ni un solo instante le dio de beber líquidos obtenido de distintas plantas durante un día.

Dos.

Y al tercer día, y gracias a las constantes atenciones de Kalifás el rey recuperó todas sus energías.

—Estoy listo para partir. —Dijo.

Kalifás asintió y echó a andar.

—¿Estás seguro?

—Seguro.

—Entonces no pierdas más tiempo. Debes de atravesar el desierto, si eres sensato y actúas de corazón pronto verás las tierras de Isar pero debes de tener una cosa muy presente; cuando estés cruzando el desierto debes de hacerlo por ti mismo reniega de toda ayuda o consejo que puedan ofrecerte ya que de lo contrario nunca llegarás a poner un pie sobre Isar.

—¿Podrías ser más explícito?

Kalifás se pasó la mano por el mentón y dejó escapar un suspiro:

—Lo irás descubriendo por ti mismo.

—Bien. —Asintió el rey con energía. Luego trascurrió un minuto.

Dos.

Y al tercer minuto preparó todo lo necesario para el duro y peligroso camino que tenía por delante. Antes de partir decidió descansar una hora.

Dos.

Y a la tercera hora despertó. Sus ojos mostraron sorpresa al comprobar atónito como la casa donde había permanecido todos esos días había desaparecido.

—¡Kalifás!—Aulló el rey como si estuviese poseído por un terror indescriptible. Confuso esperó una respuesta durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo convencido de no estar loco reanudó su camino.

»¿Me estaré sumergiendo en el peligroso camino de la locura?«—Se preguntó bajo el sofocante calor. »No. todo ha sido real... será cosas de brujo«—Se convenció apartando todo pensamiento de locura.

Aunque el sol golpeaba con fuerza y las temperaturas empezaban a ser agobiantes lo peor aún estaba por llegar.

Envuelto entre dudas galopó durante una hora.

Dos.

Y a la tercera hora bajó del caballo el cual estaba herido en una de sus patas traseras y siguió su camino a pie.

Trascurrió otra hora.

Dos.

Y a la tercera hora, agotado se arrastró por la arena y rezó para sus adentros. Sus ojos tristes y apagados volvieron a brillar cuando a unos pocos metros por delante de él contempló un mar en calma de aguas cristalinas. Se detuvo durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo y con los pies ensangrentados de tanto caminar hizo un último esfuerzo para aligerar el paso.

Caminó durante un metro.

Dos.

Tres.

Luego cien metros.

Doscientos.

Trescientos.

Agotado y apunto de desfallecer caminó durante un kilómetro.

Dos.

Y al tercer kilómetro comprendió que aquel mar de aguas cristalinas no era más que una ilusión óptica causada por el agotamiento.  Derrotado se dejó caer en la arena y por primera vez en mucho tiempo lloró.

A su espalda una voz de suaves tonos le dijo:

—No desesperes ya que siempre hay esperanza.

El rey cegado por los rayos del sol no logró ver a quien le hablaba.

—Nada tienes que temer porqué ayuda vengo a ofrecer.

El rey arrugó la frente.

¿Sería otra ilusión óptica?

Fijó bien su mirada. Ante él había una silueta ¿humana? Que medía cerca de tres metros. Vestía con una túnica negra tan larga que le ocultaban hasta los pues. Su rostro en apariencia delgado y alargado estaba oculto bajo una máscara blanca.

—Toma mi mano. —Le ofreció el ser misterioso.           —Levántate debes de seguir con tu camino.

El rey dudó pero finalmente desestimó la ayuda.

—Ya que rechazas mi mano que con bondad te doy acepta esta tinaja de agua.

Sus palabras se mezclaron con el ondulante sonido del viento.

Con manos temblorosas el rey cogió la tinaja de agua y se la llevó a sus agrietados labios. Después de un largo tiempo sin pronunciar palabra vociferó:

—¡No beberé del agua que me ofreces!

—No te causará daño ninguno agua es y calmará la sequedad de tu garganta.

El rey no podía ni responder tenía la garganta completamente seca e incluso el tragar le causaba un daño horrible.

—Entonces... arrojaré el agua a las blancas arenas del desierto. —Prosiguió el misterioso ser arrastrando las palabras.

El rey observó con tristeza. Su cuerpo fatigado empezó a tener espasmos y sus doloridas piernas flaquearon.

—Si quieres salir airoso de los peligros que te aguardan en este desierto donde los terribles lamentos de los muertos suenan como una macabra melodía deberás seguir mis consejos. Toma otra dirección ya que tus pies te llevan por el camino equivocado.

El rey negó con la cabeza.

—No. —Atajó seguro de sí mismo. —Voy en la dirección que deseo.

—Estás equivocado. Si das media vuelta y caminas unos pocos de kilómetros verás las tierras de Isar.

El rey dudó.

—Insisto. —Replicó. —No modificaré mi camino.

El misterioso ser estiró un brazo.

—Como desees. —Se resignó. —Yo seguiré tus pasos tal vez, solo tal vez más adelante necesites de mi ayuda.

El rey no contestó. Miró al cielo y emitió un profundo suspiro y antes de proseguir esperó un segundo.

Dos.

Tres.

Luego un minuto.

Dos.

Y al tercer minuto reanudó su camino. De vez en cuando miraba hacia atrás y sumido en el más profundo de los silencios contemplaba al misterioso ser quien había surgido de entre las blancas arenas del desierto.

—Pronto caerá la noche y las temperaturas se volverán gélidas aún estamos a tiempo de dar la vuelta.

—No insistas no pienso dar la vuelta. —Dijo el rey apretando fuertemente la mandíbula.

Y así trascurrió un minuto.

Dos.

Tres.

Luego trascurrieron diez minutos.

Veinte.

Y a los treinta minutos cayó la noche acompañada de un drástico descenso de la temperatura.

Bajo su blanca máscara el misterioso ser esbozó una sonrisa de oreja a oreja. Fue una sonrisa cruel, despiadada, la propia sonrisa de la muerte.

—Toma. —Ofreció el misterioso ser. —Esta manta apaciguará el frío.

Pero el rey declinó una vez más su ayuda.

—No podrás caminar durante toda la noche, sentemos y descansemos hasta el alba te vendrá bien dormir un poco.

—¡Calla!—Explotó el rey harto de tanta palabrería.      —¡No necesito de tu ayuda!—Fuera de si el rey desenfundó la espada y envuelto en un frenesí asesino atravesó el pecho de su oponente con un certero golpe. —No... no puede ser realidad lo que mis ojos están contemplando. —Susurró con una expresión de perplejidad.

—¿Sorprendido?

Una horrible carcajada resonó en el desierto.

El cuerpo del misterioso ser se retorció en fuertes espasmos, sus brazos delgados se alargaron hasta tocar el suelo. La máscara que ocultaba su rostro cayó al suelo... una faz hórrida de boca aberrante y afilados colmillos lo observaron con fijeza. Sus ojos eran... sencillamente horribles, desorbitados casi saliendo de sus órbitas.

Aterrado y convulso el rey intentó huir pero algo surgió de entre las blancas arenas del desierto y se aferró a sus tobillos. El rey luchó para no perder el equilibrio pero finalmente cayó al suelo. Aún sorprendido contempló a centenares de horribles criaturas surgir de entre las dunas.

—Solo yo puedo ayudarte. Ellos son mi ejército y acataran cualquier orden que les imponga.

Con desaliento el rey aceptó su derrota con un ligero movimiento de cabeza y el misterioso ser sonrió irónicamente y dijo:

—Polvo sois y al polvo volvéis.

Y a las palabras del misterioso ser la legión de criaturas se ocultaron nuevamente entre las dunas.

Libre de ataduras el rey se levantó del suelo mientras la noche se iba diluyendo. Cuando por fin los rayos del sol iluminaron el desierto una voz imperiosa tronó en su cerebro:

—Gira la vista hacia atrás.

El rey vaciló pero entonces miró hacia atrás y sorprendido vio ante si las tierras de Isar.

¿Cómo es posible?—Se preguntó—Hace tan solo un instante solo había que desierto. ¿Será otra de mis alucinaciones? Decidido dio la espalda al misterioso ser y desesperado corrió como alma que lleva el diablo hacia Isar con el presente temor de que aquella ciudad no fuera más que otra ilusión óptica causada por el agotamiento.

¿Por qué no me ataca? ¿A caso sabe que la ciudad no es real y se está burlando de mí?

Corrió durante diez metros.

Veinte.

Y a los treinta metros logró poner un pie sobre el empedrado suelo de Isar. Horrorizado contempló como el horrible y misterioso ser se evaporaba entre las blancas arenas del desierto. Aún temeroso se quedó allí plantado durante un largo minuto.

Dos.

Y al tercer minuto escuchó una voz de suaves tonos a su espalda.

—Valiente y astuto has sido.

El rey se giró.

—¡Kalifás! ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Kalifás le mostró una sonrisa divertida.

—En mi interior albergo grandes poderes y uno de ellos es poder convertirme en viento.

El rey algo temeroso dirigió su mirada hacia el desierto.

—No temas, no puede poner un pie sobre esta ciudad su único territorio es el desierto.

El rey exhaló un suspiro de alivio.

—¿Quién era? —Preguntó más tranquilo.

—Su nombre no es conocido por nadie aunque los habitantes de estas tierras lo llaman »El errante del desierto« como has podido apreciar no tiene poder alguno para causar daño físico pero pobre de aquel que acepte su ayuda ya que lo único que encontrará será una muerte lenta y agónica. Has demostrado una vez más que posees una voluntad fuerte y debes de proseguir con tu camino así que no mires hacia atrás y sigue adelante.

El rey aceptó el consejo y abrió la boca para hablar pero se percató de que Kalifás había vuelto a desaparecer.

»Cosas de brujos« —Murmuró con media sonrisa.

Luego, orgulloso de su proeza clavó sus expectantes ojos en la bella ciudad que tenía ante sí.

Capítulo 6

La ciudad de Isar

Lejos de Isar el caminante tomó el libro de los pecados y con atención leyó el nuevo texto que había sido escrito:

Valiente y confiado, el rey engañado venció al errante del desierto consiguiendo como recompensa atravesar los altos muros de la ciudad de Isar.

El caminante respiró profundamente y lentamente comenzó a retirarse del salón.

Lejos, muy lejos de allí, en las tierras de Isar el rey se sintió cómodo.

La ciudad lucía con todo su esplendor. Las empedradas y aglomeradas calles estaban abarrotadas de todo tipo de comerciantes. Era el inicio de la primavera y en aquellas tierras lo festejaban con bailes y mercados. Entre sus distintos   puestos se podía encontrar de todo, desde la fruta más fresca hasta la más fina de las telas.

Ató el caballo en las afueras de la ciudad y caminó durante una larga hora por el mercado donde compró una buena cantidad de fruta para calmar su hambre. Después de comer bajo la sombra de un árbol caminó con grandes zancadas hasta el castillo.

»Nada que ver con la grandeza de mi castillo«—Pensó con una sonrisa de orgullo. Ningún castillo era comparable al suyo. Tras la muerte de sus padres mandó levantar un inmenso mausoleo como señal de orgullo y respeto por sus padres.

Dio unos pasos y se posicionó ante dos guardias quienes permanecían firmes junto a la puerta.

—Desearía ver al rey de quien se dice que es un hombre justo. —Dijo el rey dirigiéndose a los dos guardias.

—Su majestad no está. —Respondió uno de los guardias sin apenas despegar los labios.

—¿Pues cuándo volverá?—Preguntó con fastidio.

—Cuando su majestad esté estará. —Fue la seca respuesta del guardia quien lo miró de forma penetrante.

Contrariado apretó los dedos en torno a su espada y cabizbajo abandonó el castillo. Dejó atrás el bullicio de la ciudad y se paró a descansar bajo la sombra de un milenario árbol. Agotado por el largo peregrinaje cerró los ojos pero una vez más su más que merecido descanso fue perturbado por horribles pesadillas. Sudoroso despertó en mitad de un jadeo y luego volvió al castillo con la esperanza de ver al rey de aquellas esplendorosas tierras.

—Desearía ver al rey. —Anunció bajo la atenta mirada de los dos guardias.

—Su majestad no está. —Replicó uno de los guardias examinándolo con inocente burla.

—¿Pues cuándo volverá?

—Cuando su majestad esté estará.

Ofuscado abandonó nuevamente el castillo.

Trascurrió un día.

Dos.

Y al tercer día volvió al castillo con la esperanza de ver al rey de aquellas esplendorosas tierras.

—Desearía ver al rey. —Anunció.

—Su majestad no está. —Replicó el guardia.

El rey frunció el ceño.

—¿Se puede saber cuándo volverá?—Preguntó bastante molesto.

—No. —Atajó el guardia de forma contundente.           —Cuando su majestad esté estará.

Nuevamente el rey abandonó el castillo.

Trascurrió una semana.

Dos.

Y a la tercera semana lo volvió a intentar con idéntico resultado.

Luego trascurrió un mes.

Dos.

Y al tercer mes los guardias le abrieron las puertas del castillo y lo acompañaron hasta una lujosa sala donde los reyes de Isar lo estaban esperando.

El joven rey permaneció un segundo sin saber que decir.

Dos.

Y al tercer segundo el rey habló:

—Majestad. —Sus propias palabras le sonaban extrañas. —He recorrido un largo viaje sorteando impensables obstáculos con el único propósito de llegar a vuestras  tierras para poder hablar con vuestra hija la princesa de Isar.  

El rey de Isar visiblemente molesto se puso en alerta y escudriñó al joven rey en actitud de reproche.

—¿Por qué razón quieres ver a mi hija?—Lo miró con fijeza. El alargado rostro de aquel joven le recordaba a alguien.

—Es una historia muy larga majestad pero buenas y respetables son mis intenciones.

—No es costumbre ni de nuestro agrado —Miró a su mujer quien permanecía con los ojos clavados en el suelo—Permitir a nadie visitar a mi hija y menos a un joven cuya procedencia me es desconocida. Sin embargo tengo que admitir tu valor y sobre todo la paciencia que has esperado a mi llegada y como hombre justo que soy accederé a tus pretensiones.

El joven rey mostró una sonrisa de oreja a oreja.

—Pero he de advertirte que la princesa es una joven muy... reservada y la cual odia verse rodeada de gente. Ama la soledad y el silencio.

El rey de Isar hizo una pausa en donde permaneció en silencio durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo continuó:

—Mi hija es muy reacia a entablar conversación con desconocidos.

El ánimo del joven rey sufrió un duro revés pero aun así siguió al rey de Isar hasta lo más alto de la torre.

—Tras esa puerta está mi hija—Indicó con una mirada. —Yo aguardaré aquí a fuera.

El joven rey asintió. Sin saber el motivo su corazón bombeó de forma imperiosa.

Esperó durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo después de exhalar un profundo suspiro se adentró en el interior de la torre. Sus ojos mostraron sorpresa ante la sencillez de aquel diminuto habitáculo.

La princesa quien se encontraba tumbada sobre la cama dio un respingo.

—¿Quién eres?—Se extrañó alarmada por aquella inesperada visita. Había dejado bien claro a sus padres que no permitiera a nadie acceder a la torre. —¿Por qué mi padre ha tenido la desfachatez de dejarte entrar en la torre?—Inquirió mientras se incorporaba de la cama.

El joven y arrogante rey hincó sus rodillas en el suelo como señal de respeto y se presentó ante la princesa como un explorador venido de las tierras del norte.

—Desearía pedirle un favor princesa. —En su boca asomaba una sonrisa.

—Habla pues.

—Vengo de unas tierras donde los más ancianos del lugar me trasmitieron un secreto.

—¿Qué clase de secreto?—Quiso saber la princesa aún desconfiada.

—Los ancianos me dijeron que usted posee una preciosa piedra de incalculable valor...

El joven rey hizo una pausa.

—Y con todos mis respetos princesa me gustaría que vos me entregarais la ya mencionada piedra.

Las manos de la princesa se movieron frenéticamente, luego con una sonrisa irónica caminó tres pasos hasta colocarse a pocos centímetros del joven rey.

—¡Como te atreves a irrumpir en mi torre y exigirme que te entregue una piedra que lleva conmigo desde que di mis primeros pasos!—Estalló la princesa.

Al joven rey no le sorprendió lo más mínimo la acalorada reacción de la princesa.

—Es caso de vida o muerte princesa.

La princesa rió.

—¿Crees realmente que me importa lo más mínimo tu vida?—Inquirió la princesa con voz burlona.

—lo creo princesa no me cabe la menor duda que vos posee un corazón puro y bondadoso. El viaje hacia estas tierras lejanas y desconocidas por mí ha estado plagado de obstáculos. He pasado frío y calor, hambre y sed con apenas una tinaja de agua he atravesado el desierto siendo perseguido por una horrible y maquiavélica criatura y... con todos mis respetos hacia vos creo que no necesitáis la piedra ya que vive encerrada en estas cuatro paredes alejada del mundo real.

La princesa quien sufría constantes dolores de cabeza se negó a seguir discutiendo con aquel arrogante joven y terminó por ceder ante él.

—Toma ya que razón no te falta y de nada me sirve esta piedra.

Eufórico el joven rey asió la piedra con ambas manos y maravillado la observó durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo habló:

—Le doy las gracias princesa, ahora... me gustaría pedirle un último favor. —La voz del joven rey sonó seria.

—¿Qué quieres ahora?—Se impacientó la princesa.

—Quítese la máscara.

La princesa sorprendida retrocedió unos pasos.

—¡Estás loco!—Exclamó incrédula. —Si me desprendo de la máscara solo verás que fealdad y sentirás repugnancia hacia mi cara.

El joven rey quien estaba siendo sincero no cambió un ápice la expresión de su rostro.

—No me importa el aspecto que muestre su rostro. —Se sinceró el joven rey quien siempre había estado rodeado de bellas mujeres pero que nunca había experimentado el amor. —Vos princesa me habéis enseñado la pureza de vuestro corazón y eso es lo que realmente me importa de vos.

La princesa confusa dudó durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo habló:

—No. si tus palabras son ciertas y un largo camino debes de recorrer te pido que te marches ahora mismo.

—Muy ciertas son mis palabras princesa y un duro camino me espera por delante pero no abandonaré esta torre sin antes  contemplar su rostro.

La princesa suspiró. A excepción de sus padres nadie más había contemplado su rostro.

—¿Que me dice princesa?—Insistió el joven rey.

Después de un inquietante silencio la princesa se quitó la máscara. La mitad de su rostro estaba deformado, su amoratada piel parecía tener escamas y su ojo derecho a diferencia del izquierdo presentaba un color rojizo.

—He aquí mi aspecto. —Murmuró la princesa con voz apagada y temerosa.

El joven rey contempló fijamente aquel rostro y se sorprendió al no sentir repugnancia alguna. Luego, en un acto sincero se acercó lo suficiente a ella como para besarle en la mejilla.

Sorprendida por la inesperada reacción del joven no pudo reprimir el llanto.

—Tu prometida debe de ser una mujer muy afortunada. —Murmuró entre lágrimas.

El joven rey negó con la cabeza.

—No hay mujer que aún posea mi corazón y amor no siento.

Ambos se miraron y se hizo el silencio entre los dos.

—Ahora he de marcharme. —Le anunció con cierta tristeza. —Una vez más le doy las gracias y le doy mi palabra de hombre que muy pronto volveré a verla.

Por primera vez en muchos años en el rostro de la princesa se dibujó una sonrisa.

—Y yo lo estaré esperando.

Con un extraño sentimiento nunca sentido hasta entonces el joven y arrogante rey salió de la torre algo perturbado.

—Con todos mis respetos tienen sus majestades una hija de corazón puro. —Les dijo a los reyes de Isar una vez los guardias lo acompañaron hasta el salón real.

—Ciertas son tus palabras. —Replicó la reina con rostro sombrío. —Por eso maldigo una y otra vez al caminante que como acto de venganza posó sus horripilantes manos sobre mi vientre y maldijo su nacimiento. —Sinceras lágrimas se desprendieron de los ojos de la reina. —Tu rostro refleja desconcierto ¿acaso no conoces la historia? —Preguntó mientras tomaba un pañuelo para secarse las lágrimas.

El joven rey perplejo tardó en reaccionar.

—La desconozco majestad pero si a vos no le  causa dolor me gustaría conocerla.

La reina asintió.

—Años atrás al séptimo mes de embarazo me encontré a un hombre moribundo en los propios jardines del castillo. Entre jadeos y terribles lamentos me relató que era un penitente y apunto de desfallecer me imploró ayuda. Entre tortuosos dolores imploró un médico quien sanara sus heridas pero asustada por su aspecto, sucio y desaliñado avisé de inmediato a los guardias quienes lo llevaron a rastras hasta las afueras de la ciudad. Días después  celebramos como cada año un baile de disfraces para dar la bienvenida al verano y un hombre con el rostro cubierto con una horrible y peluda máscara puso sus manos sobre mi vientre y acercándose a mi oído susurró que la vida que se estaba gestando en mi interior iba a nacer maldita. Luego... la reina hizo una pausa. El dolor de aquellos recuerdos la paralizaron el habla. En absoluto silencio trascurrió un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo prosiguió con voz rota:

—Emitió una sonora carcajada. Luego se quitó la máscara y asustada contemplé el rostro de aquel... hombre ¡era el mismo penitente quien imploró mi ayuda en los jardines del castillo!

La reina terriblemente afectada no pudo continuar con el relato de la historia ya que sus palabras se ahogaron en su propio llanto.

El joven rey quien no estaba acostumbrado a consolar a nadie se dejó sumergir en sus propios pensamientos.

¿Sería el penitente la misma persona quien maldijo las tierras de Goldum?

Sumido en un mar de dudas trascurrió un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo los reyes lo invitaron a una suculenta comida donde no estuvo presente la princesa.

Trascurrió una hora.

Dos.

Y a la tercera hora se despidió de los reyes.

—En breve retornaré a su reino y pasaré más tiempo con vuestra hija si vos me lo permitáis.

—Las puertas de mi imperio te estarán siempre abiertas. —Replicó el rey de Isar.

Acto seguido el joven rey se marchó.

Galopó durante un kilómetro.

Dos.

Y al tercer kilómetro los remordimientos atenazaron sus pensamientos de grandeza. Furioso con sigo mismo dio la vuelta y tomó el camino que lo llevaba hasta el hogar del caminante. Estaba seguro que era él quien había maldecido a la princesa.

Galopó durante una hora.

Dos.

Y a la tercera hora llegó al hogar de el caminante.

—¡Caminante!—Gritó mientras bajaba del caballo. Tenía los ojos de fuego.

Una celestial sonrisa apareció en el rostro del caminante el libro de los pecados le había vaticinado la llegada del rey.

—Eres un ser ruin y despreciable. —Escupió el r ey a la vez que le entregaba la piedra adquirida en Isar. —Te ofrezco esta piedra de un incalculable valor si deshaces la maldición que pesa sobre la princesa de Isar.

Una sonrisa casi infantil se dibujó en el rostro de el caminante.

—Si me entregas la piedra ¿qué será de ti?—Le preguntó.

El rey pensó en ello y un miedo indescriptible oprimió su corazón.

—Nada me importa lo que ocurra como nada me interesa la vida eterna. En esta aventura he encontrado el mayor tesoro que un hombre pueda poseer.

El caminante no dejó de sonreír y fijó su mirada en la preciosa piedra.

—Hermosa es esta piedra que se remonta a los tiempos donde los ángeles convivían con los hombres como hermosa es la cara de la princesa de Isar. —Susurró el caminante con la mirada fija en el libro de los pecados.

Luego se hizo el silencio entre los dos y transcurrió un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo el caminante volvió a cerrar el libro.

—He cumplido con mi palabra.

El rey lloró con lágrimas calientes.

Lejos de allí en Isar, la princesa se encontraba sentada sobre el húmedo suelo de la torre pensando en aquel joven valiente que la había visitado. De pronto sintió un ligero cosquilleo por toda la cara. Repentinamente se levantó y se paseó nerviosa de un lado a otro de la torre.

—Hija ¿qué ocurre? Te noto muy alterada. —Se preocupó la reina que en esos precisos instantes entraba en la torre.

—Mi... mi... cara... madre. —Farfulló la princesa a quien no le salían las palabras. —¡Mi cara arde!

Aquejada de un dolor nunca experimentado hasta entonces la princesa se quitó la máscara y la arrojó al suelo.

La reina terriblemente preocupada se quedó atónita y estuvo a punto de desmallarse.

—¡Milagro!—Lloró la reina turbada. La malformación que afeaba el rostro de su hija había desaparecido.              —Milagro.

Madre e hija, reina y princesa se fundieron en un emotivo abrazo y juntas lloraron durante un minuto.

Dos.

Tres.

Luego trascurrió una hora.

Dos.

Y a la tercera hora los reyes de Isar, tremendamente felices mostraron al pueblo la delicada belleza de su hija quien fue aclamada entre jubilosos gritos por todo el populacho.

Mientras eso sucedía; el joven y ya no tan arrogante rey hablaba con el caminante:

—Espero que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse. —Le dijo en tono amenazante.

Las cejas de el caminante se fruncieron mientras se rascaba la barba. Fue a abrir la boca para contestar al rey pero este ya había desaparecido de su vista.

—Hasta muy pronto... majestad. —Sonrió.

Capítulo 7

Camino hacia las tierras de Gardif

Cuenta la leyenda que en las tierras de Garfij aconteció un macabro suceso. Una soleada mañana del mes más caluroso de los últimos tres siglos todos los niños desaparecieron sin dejar rastro de aquella región de enormes prados y cristalinos ríos. Sus habitantes antaño felices se sumergieron en la pena.

Cuentan las viejas crónicas que los habitantes de Garfif buscaron desesperadamente a sus hijos, nietos, primos o hermanos durante mucho, mucho tiempo pero jamás se supo más de ellos.

Antes de que aquellos hechos tuvieran lugar una bella muchacha de nombre Sefora y la cual contaba con veinte años de edad fue torturada y quemada viva en la misma plaza del pueblo acusada de actos bruje riles.

A rastras la sacaron de su casa, la encerraron y encadenaron en un calabozo de dimensiones reducidas y allí terriblemente angustiada de su destino esperó la más terrible de las muertes.

El verdugo forjó una máscara de hierro y ocultó el bello rostro de Sefora tras ella.

Dicen que sus desgarradores gritos se oyeron desde tierras muy lejanas ya que la torturaron durante insufribles días.

El primer día fue torturada con la »horquilla del hereje« le colocaron un aro de metal sobre el cuello con una barra cuyo extremo terminaba en cuatro pinchos. El verdugo apretaba el colgante de los pinchos que se clavaban fuertemente en la barbilla del reo impidiéndole articular palabra.

Al segundo día la desnudaron y la pusieron sobre una rudimentaria rueda de madera con los miembros extendidos al máximo y atados a estacas de hierro. Bajo las muñecas, codos, rodillas y caderas le colocaron trozos de madera.

Bajo las expectantes miradas del populacho el verdugo le atestó golpes violentos en la rueda y machacó todos los huesos y articulaciones de Sefora.

Al tercer día a punto de desfallecer a consecuencia de las terribles torturas  fue llevaba a la plaza del pueblo y al grito de muerte a las brujas fue arrojada viva a las llamas.

—¡Bruja!—Gritaron unos.

—¡Arde en el infierno!—Gritaron otros mientras el olor a carne chamuscada se hacía cada vez más intenso.

Dice la leyenda que cuando el prometido de Sefora llegó a la plaza del pueblo fue demasiado tarde y solo pudo ver las cenizas de su prometida.

Envuelto en un frenesí de rabia juró vengarse de todos ellos y maldijo el lugar.

—Nunca más volveréis a ver a vuestros hijos. —Dijo con terrible odio.

Esa misma mañana cuando los rayos del sol calentaban con más fuerza todos los niños de Gardif desaparecieron guiados por una celestial música.

O al menos eso narra la leyenda.

Capítulo 8

Las tierras de Gardif

Trascurrió un día.

Dos.

Tres.

Luego una semana.

Dos.

Tres.

Luego un mes.

Dos.

Y al tercer mes llegó  a las tierras de Gardif.

¿Qué tesoro o reliquia podría albergar aquella tierra triste y desolada por el sufrimiento?—Se preguntó el rey al que nada le importaba ya las reliquias ni la inmortalidad. Desde que conoció a la princesa de Isar sus aspiraciones habían dado un vuelco considerable, algo en él había cambiado, no podía apartarla de su mente y un cosquilleo en el estómago lo seguía día y noche.

Agotado galopó durante cien metros.

Doscientos.

Y a los trescientos metros entró en una posada. Salvo la posadera, una mujer con el rostro marcado por el sufrimiento, la posada estaba desierta.

En apenas tres minutos el rey le resumió el motivo de su llegada.

—Nada de valor encontrarás en estas tierras. —Le advirtió la posadera con voz trémula. —Más te valdría tomar el mismo camino que te ha conducido hasta aquí y volver a tu tierra.

Desconcertado y sin saber que hacer o donde ir el rey abandonó la posada.

Reflexionó durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo galopó sin dirección fija durante una pesada hora.

Dos.

Y a la tercera hora vio un enorme caserón situado a la orilla del pantano. Se dio prisa ya que los primeros copos de nieve empezaron a caer con fuerza.

—¿Hay alguien?—Preguntó desde el mismo umbral de la puerta.

Nadie contestó. El silencio era abrumador.

—¿Hay alguien?—Volvió a preguntar esta vez alzando más la voz.

Esperó respuesta durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo decidió entrar al interior del caserón. Con ojos grandes fijó su mirada en los escasos muebles; estaban viejos y cubiertos por una gruesa capa de polvo. Cauteloso y atento al más mínimo ruido recorrió cada estancia de la casa. En la primera de las habitaciones, la cual no era muy grande no vio nada de interés.

Lo mismo sucedió con la segunda habitación que salvo un par de estanterías y una silla no había nada de valor.

Sin embargo en la tercera habitación vio un cuadro tirado en el suelo el cual le llamó la atención. Se puso de rodillas y con una mano limpió el polvo acumulado de años. Cuando estuvo limpio, dos sonrientes rostros parecían sobresalir del cuadro. La mujer que había sido pintada mostraba una sonrisa perfecta y poseía una belleza difícil de comparar sin embargo sus ojos se detuvieron en el rostro del muchacho y extrañado lo miró con detenimiento.

Esos ojos...

Esa nariz...

La frente bien pronunciada.

No había duda.

¡Aquel joven de rostro simpático y quien parecía mirarlo a través del espejo era el caminante!

Entonces lo comprendió todo. La hermosa mujer acusada de actos de brujería y condenada a morir en la hoguera era su prometida y él, el muchacho quien juró vengarse.

»Miserable«—Susurró apretando los dientes.

La fuerte nevada le impidió salir de la casa y nervioso esperó durante un día entero.

Dos.

Tres.

Pero la tormenta de nieve no cesó y tuvo que esperar durante una semana.

Dos.

Y a la tercera semana por fin dejó de nevar.

Cogió el cuadro y lo depositó entre suaves telas y sin perder un solo segundo más espoleó su caballo y partió hacia la casa del caminante.

Galopó durante un mes.

Dos.

Y al tercer mes llegó a la casa de el caminante.

—Hombre avaro y cruel. —Escupió el rey.

De la garganta del caminante brotó una sonora carcajada.

—¿Me hablas tú de maldad?—Inquirió el caminante con rostro serio. —Precisamente tú que no has tenido escrúpulos en ajusticiar a gente inocente sin importarte si eran hombres, mujeres, o niños, tú que te has mostrado impasible incluso divertido ante la hambruna de tu propio pueblo... ¡tú me llamas a mi avaro y cruel!

El rey ignoró al caminante y fue al grano.

—Eres el muchacho del cuadro ¿verdad?

Dos lágrimas se desprendieron de los ojos del caminante quien caminó hacia la ventana con la cabeza hundida y entonces como respuesta a la pregunta del rey acarició con delicadeza la parte del cuadro donde había sido pintado el rostro de su prometida.

—Sin ella mi vida ha sido un camino de oscuridad y sombras, mi corazón no ha podido amar a otra mujer.          —Susurró con rabia.

—Siento lo ocurrido pero su dolor no justifica las barbaridades que ha cometido.

—¡Que no lo justifica!—Aulló el caminante con el rostro descompuesto de rabia. —La torturaron durante días y luego... luego fue arrojada a la hoguera acusada de bruja... ¡ella! Que era amor y bondad... las palabras del caminante se ahogaron en su propio llanto.

—Le entregaré el cuadro con la condición de que devuelva a todos esos niños a sus respectivos padres. —Exigió el rey.

—Lo haré. Invocaré un hechizo sobre el tiempo y el espacio y haré retroceder el tiempo hasta el día donde desaparecieron los niños, nadie sabrá nunca lo que allí sucedió en realidad ya que nada recordaran.

El rey se mostró sorprendido.

—Si eres capaz de modificar el tiempo y el espacio ¿por qué no retrocedes en el tiempo un poco más y salvas a tu prometida de la quema?

El caminante lanzó una sonrisa de amargura.

—Solo puedo actuar sobre conjuros que yo mismo haya realizado nada puede hacer que mi prometida vuelva a la vida, nada salvo... invocar los hechizos del libro de los pecados pero eso conllevaría el peligro de abrir una de las siete puertas del infierno.

El rey asintió y esperó durante un segundo.

Dos.

Y al tercer segundo abandonó la casa del caminante con la esperanza de no volver a verlo nunca más.

Cuando el caminante quedó a solas una sonrisa triunfal cruzó su cara; Tenía en su poder todas las reliquias para invocar el espíritu de su prometida:

El anillo en el cual Jesús escupió y arrojó al mar.

La piedra la cual se desprendió de la mesa de Salomón y el retrato de aquel o aquella a quien se quiere resucitar.

Todo.

Lo tenía todo para el gran pacto.

Capítulo 9

De regreso al reino

Bajo la fuerte tormenta galopó durante un día.

Dos.

Tres.

Luego salió el sol y galopó durante una semana.

Dos.

Tres.

El tiempo pasó y pasó y llegó a transcurrir un mes.

Dos.

Y al tercer mes se adentró en el bosque del silencio. A su paso una legión de horribles criaturas se interpuso en su camino.

—Llevadme ante el mago. —Atajó el rey de forma rotunda.

Las criaturas invocadas para salvaguardar aquel lugar intercambiaron sus miradas.

—Imposible. —Replicó una de ellas con un fuerte gruñido.

El rey alzó la voz.

—No me hagáis perder más el tiempo o lanzaré sobre vosotros un ejército de trescientos mil hombres.

Las criaturas estallaron en infernales carcajadas.

En ese preciso instante el mago apareció d entre la niebla.

—Pocas son las reliquias que traes joven rey. —Dijo el mago con una serenidad irrefutable.

—Nada me importan las reliquias. —Replicó el rey respirando hondo.

—¿No?, ¿acaso tu vida no dependían de su hallazgo?

—Ya no deseo la vida eterna y así se lo haré saber a la persona con quien traté una vida eterna.

—Si no te das prisa nada podrás hacer.

El rey lo miró extrañado.

—¿Por qué?

—Han pasado cinco años desde que abandonaste tu reino para salir en busca de las reliquias, la persona con quien trataste no es más que un vil embaucador y gracias a las reliquias que le has entregado por orgullo e ignorancia has condenado a la tierra abriendo una de las siete puertas del infierno.

Las palabras del mago le causaron una fuerte impresión.

—¿Conoces a la persona con quien hice el pacto?

—Sí. Al igual que la conoces tú.

El rey negó con la cabeza.

—Nunca le vi el rostro ya que oculto bajo una máscara escondía su fealdad.

El mago lo miró con una tristeza desmesurada.

—Otro de sus engaños. La persona con quien trataste la vida eterna es el mismo caminante a quien le has entregado las reliquias y en estos precisos instantes abre una de las siete puertas del infierno.

—¡No puede ser cierto!—Exclamó con ojos desorbitados.

—Lo es. —Sentenció el mago. —No pierdas más el tiempo y corre hacia tu reino pero...

—Pero ¡que!—Exclamó el rey ante el repentino silencio del mago.

—Ya es demasiado tarde... su prometida Ha resucitado.

Al rey no le importó escuchar que había fracasado y subido a lomos de su fiel caballo galopó lo más rápido que pudo.

Aun así trascurrió un mes.

Dos.

Y al tercer mes llegó a su reino. Con ojos desorbitados miró al frente; donde antes había una ciudad de modernos edificios y un castillo de dimensiones imperiosas ahora solo había que maleza.

Angustiado por aquella terrible visión bajó de su caballo y llorando como nunca hincó sus rodillas en el rocoso suelo.

»¿Dónde está todo mi reino?—Se preguntó entre lamentos mientras algo le oprimía el estómago.

—No llores joven rey ya que solo he cumplido con lo pactado.

Envuelto en un frenesí de impotencia el rey alzó la mirada.

—¡Miserable! —Gritó mientras blandía su espada, aquella que fue forjada por los ángeles. —Será un inmenso placer ver cómo te arrodillas ante mí y mueres lentamente. —Gritó mientras atravesaba el cuerpo de el caminante. Sorprendió lo miró y se dio cuenta de que el cuerpo de el caminante no era real sino una visión creada por algún tipo de conjuro. —¡Que has hecho con todo mi reino!

—Nada. Simplemente ha dejado de existir. Si te sirve de consuelo he de decirte que la muerte de todos ellos ha sido indolora.

—¿Por qué me castigas de este modo?

El cuerpo de el caminante se retorció en fuertes espasmos.

—¿De verdad quieres saberlo?

—Sí. —Contestó el rey lloroso y derrotado.

—Hace ya algún tiempo cuando yo no era más que un mocoso vivía en este mismo reino, el castillo donde has vivido con arrogancia. Yo, era príncipe de estas tierras, tu padre y yo eramos hermanos. Aunque yo era el mayor y por lo tanto el sucesor de la corona siempre tuve la intuición que iba a ser él quien portara la corona. Mi estado de salud era siempre muy delicado y un día sí y otro también permanecía en la cama de mis aposentos aquejado de terribles dolores sin embargo tu padre era fuerte como un roble. Una noche me levanté de la cama y en silencio espié a mis padre a quien oí decirle a mi madre que yo era una vergüenza para el reino y que tenía pensado encarcelarme en una mazmorra secreta del castillo hasta el fin de mis días. Las palabras de mi padre causaron en mí un fuerte estupor y aquella misma noche huí bajo la fuerte tempestad que azotó al reino durante tres largos días. Vagué durante tres tortuosos años por tenebrosos bosques y desérticos caminos hasta que un viejo hechicero perteneciente a la orden de las siete torres me rescató del negro manto de la muerte. Él me enseñó las artes mágicas y permanecí noches enteras sin dormir, días, semanas, incluso meses... dediqué todo mi tiempo al aprendizaje de conjuros.

—¡Mientes!—Interrumpió el rey. —¡Mi padre no hubiese permitido que abandonaras de tal modo el reino!

—Tu padre me humillaba siempre que tenía la ocasión, se mofaba de mí y me consideraba una vergüenza para el reino, una señal de debilidad. —El caminante lloró.            —Amaba mucho a mi madre, incluso a mi... hermano quien me arrojó a las agitadas aguas del rio a sabiendas que me aterrorizaba el agua.

—No. no... puede ser. —Se quejó el rey con amargura. —Mi padre nunca fue un hombre tan ruin como para cometer algo así, fue siempre hombre justo y bondadoso.

—No. tu padre nunca fue tan arrogante como tú pero actuó con tremenda cobardía y por tal motivo juré un día vengarme contra todo mi linaje y gracias a los poderes obtenidos en las siete torres tuve los medios para hacerlo. Ahora... todo ha terminado, tu reino vuelve a ser mi reino.

El caminante se evaporó entre la niebla y dejó al rey sumido en un profundo llanto.

Lloró durante un día.

Dos.

Tres.

Luego durante una semana.

Dos.

Y a la tercera semana seguía llorando.

Capítulo 10

La leyenda hoy en día

Existe hoy en día una leyenda donde nos narra una aventura ocurrida en tiempos y lugares ya olvidados donde un joven y arrogante rey perdió todo su reino al hacer un pacto con caminantes para obtener la vida eterna. Se dice, que después de haber perdido el reino el joven y arrogante rey perdió por completo la cordura y caminó durante un año.

Dos.

Y que al tercer año llegó a las tierras de Isar para buscar consuelo con la princesa. Sin embargo cuando llegó a aquellas tierras observó horrorizado que también estás habían desaparecido.

Explica la leyenda que cuando el caminante resucitó a su prometida de entre los muertos dejó abierta una de las siete puertas del infierno y que agazapadas en la oscuridad del espacio tiempo emergieron horribles criaturas quienes eufóricas causaron una orgía de sangre. La tierra desapareció como era conocida y tan solo unos pocos humanos sobrevivieron al asedio del infierno que perduró durante tres largos años.

O al menos eso cuenta la leyenda.