EL PENAL DE LOS MALDITOS

1

El hombre miró atrás, despavorido.

Estaba agotado. Pero no podía detenerse. Por nada del mundo debía hacerlo. Ahora más que nunca, era preciso correr, correr sin descanso, hasta caer extenuado si era preciso.

Respiró hondo, tomando aliento. Se pasó una mano crispada por el rostro barbudo, sucio, cubierto de polvo, de llagas del sol, por los labios cuajados de costras resecas. Trató de no pensar en la sed que sentía, en la sensación de deshidratación que iba apoderándose de él por momentos, tras empapar en sudor durante horas sus burdas ropas grises, con aquel maldito número en pecho y espalda.

No se veía a nadie. Pero sabía que eso era engañoso. Ellos estaban allí. Le perseguían implacable, tenazmente. Nadie escapaba nunca a ellos. Nadie.

Él, sin embargo, tenía que hacerlo. Era demasiado importante para renunciar. Muchas vidas humanas dependían de lo que él hiciera, del éxito de aquella desesperada acción. Seres hundidos en lo más indigno y vil podían salir a flote, ser tratados como personas, con toda dignidad, si él lograba escapar.

Tropezó en unas piedras y cayó de bruces, apoyándose dificultosamente en sus manos unidas por una cadena que sonó sordamente sobre el terreno árido, quemado, desértico. Un alacrán desfiló veloz ante sus propios ojos, hundiendo su dorado cuerpo bajo unos peñascos, como si le asustara la presencia humana.

Le costó incorporarse. Uno de sus pies lucía cadenas y un grillete, aunque había logrado desprenderse de la pesada bola de metal que habitualmente colgara de allí día a día, durante las horas fuera de la celda.

Volvió a mirar atrás. Su cuerpo sufrió un espasmo.

Ya se les veía. Pudo captar sombras grisáceas en la distancia, allá donde dejara los peñascales salpicados de grandes cactos. Un perro ladró agriamente, con siniestra entonación. Era uno de los mastines de la penitenciaría. Uno de aquellos feroces animales, capaces de despedazarle a uno a la sola voz de su cruel cuidador.

—¡Por allí, fue por allí! —voceó lejano uno de sus perseguidores—. ¡Trata de cruzar el desierto!

—Está loco —añadió otro—. Vamos tras él, ya no puede escapar...

Él también sabía eso. Le habían descubierto demasiado pronto. Si la fuga hubiera tardado tres o cuatro horas más en ser conocida, hubiese podido llegar a dónde quería, sentirse a salvo.

Ahora, no. El tiempo se agotaba.

Jadeó, echando a correr de nuevo, con el lastre de aquellos grilletes en su poderoso corpachón, frenándole la carrera, dando más ventaja todavía a sus perseguidores.

Un rifle hizo tres disparos al aire. Una voz clamó:

—¡Ríndete, Walters! ¡No tienes escapatoria, no pongas más difícil tu situación! ¡Ríndete y será mejor para ti!

—Puercos... —jadeó, corriendo sin cesar—. Nada puede ser ya mejor para mí. Nada... Vais a acabar conmigo como con tantos otros. No sabéis lo que es piedad, no os detenéis ante nada... Dios mío, con todas las cosas que sé, que he podido descubrir en ese infierno... y voy a morir sin podérselas revelar a nadie... ¿Qué va a ser de toda esa pobre gente? ¿Qué será de ellos, maldita sea? ¿Y mi pobre amigo y compañero, Roger Keitel, castigado por mi culpa? ¿Qué le harán cuando vuelvan con mi cadáver o con mis despojos agonizantes?

Casi sintió ganas de llorar, pese a que era un hombre endurecido, capaz de todo sin sentir miedo ni preocupación alguna.

La persecución continuaba. Los ladridos del mastín sonaban cada vez más cerca. Incluso empezaba a oír el crujido de las botas de sus perseguidores, haciendo un áspero ruido sobre el terreno seco, endurecido, candente, bajo aquel sol implacable, cegador.

Dirigió una mirada exasperada a la distancia. No era muy alentador lo que se vislumbraba allá a lo lejos, pero para él significaba algo. Si no la salvación, que veía tan remota como improbable, sí la última oportunidad de hacer algo práctico por los demás, de conseguir, cuando menos, que su vida no se perdiera estérilmente, en un sacrificio absurdo e inútil.

Eran las regiones volcánicas, duras y hoscas, hechas de pura lava endurecida por los siglos, formando caprichosas y atormentadas estructuras pétreas. Los Lava Beds, como eran habitualmente conocidos por la gente de Nevada desde tiempo inmemorial. Los Lechos de Lava. Entre Black Rock Desert y Seven Throughs Range, formaban la zona más inhóspita y yerma de todo el condado de Pershing, no precisamente notable por su exuberante vegetación.

Pero él tenía algo que hacer allí, si es que llegaba a alcanzar con vida tan sombrío paraje. Tenía que intentar lo último que le era ya posible en esta vida, antes de encararse a su inexorable destino final.

Jeff Walters apresuró el paso lo más posible. No era fácil, con la fatiga atenazando sus músculos, con el peso de los hierros y el agotamiento de un estado físico que, pese a su envergadura y fortaleza, no era el más idóneo ni mucho menos.

Se adentró en una ancha franja salitrosa, donde su cuerpo, sobre el blanco elemento cristalizado por la ausencia de humedad, sería fácil blanco para los expertos tiradores que formaban el grupo perseguidor. Por ello precisamente, se arrojó sobre la costra de sal que formaba aquella superficie reverberante, envolviendo su persona en el salino elemento lo bastante como para pasar desapercibido a alguna distancia. Gruesos cristales de sal formaban un tosco camuflaje al adherirse a sus cabellos, rostro y ropas. Con ello aumentó su sensación de sed, sintiendo sobre los labios el contacto salobre, pero los disparos que dirigieron los perseguidores sobre él pasaron lejos, prueba evidente de que los espejismos, reflejos y fulgores de aquella zona de sal, herida por el crudo sol del desierto, lograban desorientar aun a los mejores tiradores.

Corrió dificultosamente a través de aquella amplia franja de sal que formaba una alargada mancha sobre el terreno entre rojizo y ocre del desierto, siempre con las voces, los disparos y los ladridos a su espalda, como inexorable cortejo.

Walters era un hombre duro, decidido, inquebrantable en sus decisiones. Estaba al borde del agotamiento total, pero salvó la franja salitrosa. Y alcanzó las primeras protuberancias petrificadas de la zona de lavas.

Trompicando, moviéndose con dificultad, se encaminó al punto que los nativos del lugar llamaban Cabeza de Indio. Realmente, recortándose a distancia sobre el cielo azul y el rojo sol, aquel montículo de lava daba la impresión vívida de que era la estatua de un piel roja, aunque su único escultor había sido en realidad la Madre Naturaleza. Los propios shoshones, habitantes de aquellas comarcas, respetaban aquel monumento natural como si sus propios dioses hubieran levantado allí su recuerdo perenne a una raza, a unos hombres, a un pueblo.

Finalmente, Walters llegó al pie de la estructura pétrea que imitaba la silueta de un piel roja, solemnemente erguido hacia el cielo, contemplando impávido con sus ojos de piedra las distancias infinitas donde tal vez Manitú y los eternos pastos de caza esperaban al futuro del guerrero indio, vencido por el exterminio y la codicia del pueblo blanco.

En ese momento, cuando el fugitivo exhalaba un suspiro de alivio, retumbó el estampido de un arma de fuego. Esta vez, el tirador acertó. El blanco era demasiado fácil.

Walters se encogió. Un jadeo ronco escapó de sus labios resecos, agrietados, contraídos en un repentino grito de dolor.

—¡Malditos! Me dieron... —susurró.

Cayó de rodillas, al pie del túmulo de lava cincelado por vientos y caprichos de la Naturaleza. Sus manos hurgaron en su base desesperadamente. Logró arrancar unas piedras grises, volcánicas, dejando al descubierto un pequeño orificio socavado en aquel punto. Con mano estremecida, que acababa de apoyar en su pecho, retirándola llena de sangre, extrajo de sus grises ropas de penado un pequeño objeto rugoso, un trozo de cuero viejo, que introdujo en el hueco del suelo. Luego, jadeante, pegado a la roca, volvió a cubrir el escondrijo con las piedrecillas, y se apresuró a apartarse lo más posible del lugar, arrastrándose sobre sus propias rodillas trabajosamente. Por sus labios contraídos, goteaba ya la sangre desde sus perforados pulmones.

Se tambaleó, apartado ya de la cabeza de indio, volviéndose con rostro lívido hacia donde sonaban los ladridos y las voces. Sus ojos vidriosos contemplaron a varios hombres uniformados de azul oscuro, provistos de rifles, que sujetaban dificultosamente a los mastines de afilados colmillos, cuyas babeantes fauces parecían ávidas de apresar al infortunado fugitivo.

—¡Quietos, quietos vosotros! —ordenó una áspera voz. Y un tipo enorme, musculoso, se irguió, a la cabeza del grupo, rifle en mano, mirando malévolamente al caído Walters. Luego, con una sonrisa cruel, murmuró—: Bien, bien, amigo... ¿De modo que te escapaste para esto? ¿Para ir a caer estúpidamente en este horrible lugar, sin posibilidad de huir a ninguna parte? Te dije que nadie puede evadirse de mi establecimiento, nadie puede burlar a Morris Janson...

—Hatajo de bastardos, miserables asesinos... —jadeó Walters, desafiándoles con su trémula mirada incierta—. No me asustáis ninguno. Nunca os tuve miedo. Solo asco, náuseas, repugnancia... Alguna vez vuestro imperio de terror se desmoronará como un montículo de arena. Y, desde el otro mundo, o me reiré de vosotros. Me reiré... ¡Me reiré por una eternidad, cerdo asqueroso!

Morris Janson entornó heladamente sus ojos con expresión de rabia, de odio infinito. Y sin vacilar, apretó el gatillo de su rifle una, dos, tres veces.

El arma rugió, vomitó fuego y plomo repetidas veces. Walters saltó atrás, se golpeó contra las formas de lava, como un monigote apareciendo en su cuerpo numerosos boquetes rojos, de los que brotó abundante sangre.

Cuando el rifle dejó de ladrar, Jeff Walters yacía sin vida, entre las formas petrificadas de origen volcánico, bajo aquel ardiente sol que había sido testigo inmutable del crimen a sangre fría.

Los perros ladraban furiosos, olfateando el aire que olía a sangre y a muerte. Los hombres de azul tenían que apretar de firme para dominarlos. Uno de los hombres se acercó pensativo al que había cosido a balazos al fugitivo.

—El señor Zurban dijo que lo cogiéramos vivo, Janson —le recordó—. Pudimos haberlo arrestado sin problemas, para devolverlo a la penitenciaría...

—Menos problemas así —cortó Janson fríamente—. Recoged el cadáver. Lo llevaremos a la prisión para escarmiento de los demás. Será colgado en el patio, expuesto en la horca a todos sus compañeros de reclusión durante una semana.

—¿Una semana? —se horrorizó el otro—. Con este calor, mañana mismo empezará a descomponerse. Las moscas y la putrefacción harán insoportable el aire en pocas horas, Janson.

—¡Peor para los reclusos! Tendrán que pasear por el patio, les guste o no, en medio de ese hedor, bajo el cadáver en descomposición, durante los próximos siete días. Y al que se niegue a hacerlo, se le encerrará en la celda de castigo por un mes. En marcha. Recoged el cuerpo. Volvemos a casa. Ese imbécil será la prueba más evidente de que nadie, absolutamente nadie, escapa con vida del penal de Black Rock.

2

—¿El penal de Black Rock?

—Sí, eso he dicho. El de peor fama de todo el Oeste. El de Gila, en Arizona, es un hotel de lujo al lado de ese. Todo forajido convicto, teme ser enviado a Black Rock.

—Pero usted es juez federal en el estado de Nevada, señor Compton. Y ese presidio corresponde a este estado. Es el establecimiento oficial de Nevada. ¿Por qué no toma cartas en el asunto?

—Un juez federal debe andarse con cuidado en lo que hace —suspiró Jeremy Compton calmosamente—. Hay por encima mía gente influyente que opina de distinto modo sobre esa penitenciaría. Afirman que es ejemplar, que significa un motivo de arrepentimiento para muchos criminales. Todos temen acabar allí sus días o ser condenados a unos años entre sus muros. El gobernador de Nevada es de ese criterio. El senador por este estado, también. Hay un movimiento generalizado de la opinión pública para que se dé escarmiento duro a los delincuentes. Ya sabe, la ola de asaltos a ferrocarriles y bancos ha influido en ello.

—Entonces ¿qué puede hacer? Si todos aceptan esa prisión, será inútil cuanto haga por acabar con ella.

—No pretendo acabar con la penitenciaría de Black Rock, amigo Ryker. Todo lo contrario. Me gustaría que fuese realmente ejemplo de castigo para el delincuente. Pero nada más. No puedo consentir que un sitio donde se purga un delito con el aislamiento durante años, sea a la vez escenario de torturas, injusticias y crueldades.

—Temo no entenderle, señor Compton —respondió calmoso Wayne Ryker, mirando con fijeza a su interlocutor.

Jeremy Compton, juez federal destinado en Carson City, Nevada, se retrepó en su asiento, cruzó los dedos de ambas manos sobre su abdomen y empezó a hablar con tono apacible, sin prisas:

—Verá, Ryker. Si tengo esta entrevista estrictamente confidencial con usted, es por algo. ¿Cree que resulta normal que se entrevisten así un juez federal y un hombre al margen de la Ley?

—Imagino que no, señor —negó suavemente Ryker—. Cuando me ha hecho sacar de mi celda para venir a verle, me preguntaba qué era lo que iba a hablar conmigo un hombre como usted. Le confieso que hasta ahora no he logrado ver claro en nada de todo esto. ¿Qué tengo yo que ver con esa prisión de Black Rock?

—Tal vez mucho —sonrió el juez federal—. Imagine que yo me ocupo de juzgarle por los delitos que le llevaron a esa celda local. Y le condeno a dos años de prisión. Iría a parar directamente a Black Rock por todo ese tiempo.

—¡Dos años! —protestó Ryker—. Imposible, señor, y usted lo sabe. Mi delito es leve en este caso. Me enfrenté a un pistolero profesional y le herí, en duelo leal. Admito que el duelo está prohibido en esta ciudad. Como no hubo homicidio, mi condena máxima por esa infracción es de solamente un mes de arresto, que se pude suplir por libertad condicional bajo fianza.

—Veo que su abogado le aleccionó bien —sonrió el juez irónicamente. Se inclinó de repente hacia su interlocutor—. Sin embargo, imaginemos por un momento que usted confiesa, en pleno juicio, haber sido el hombre que asaltó hace dos semanas el Banco Wells & Fargo local.

—¿Yo? —Ryker pegó un respingo—. Imposible, señor. Ni siquiera estaba aquí cuando eso ocurrió.

—De acuerdo. Usted lo sabe. Yo lo sé. Pero el asaltante iba enmascarado. Nadie pudo identificarle. Usted confiesa ese delito. Como no puede devolver el botín, puesto que no es el ladrón auténtico, es condenado a la pena mínima por atraco sin víctimas: dos años de prisión mayor en la penitenciaría del estado. Y se le conduce a Black Rock.

—Está usted loco, señor juez —rio Wayne Ryker—. Ni borracho firmaría algo así.

—Imagine que, a cambio de eso, su pasado queda borrado. Sabe que tiene cuentas pendientes con la Justicia como pistolero. Borrón y cuenta nueva.

Un indulto total para Wayne Ryker. Y, además, una suma de dinero: veinte mil dólares.

—¡Veinte mil! —los ojos grises de Ryker se abrieron, asombrados, fijos en el juez federal—. Imagino que bromea, señor...

—Nunca dije una verdad mayor. Usted tiene una chica que le espera en Texas. Pero no puede volver allí porque está reclamado por la Ley. Yo le consigo ese indulto definitivo, de alcance nacional. Puede ir a dónde quiera, casarse con su chica, establecerse en su Texas natal con ese dinero y su libertad. Vale la pena, ¿no?

—Es como un sueño. Eso no puedo alcanzarlo nunca, lo sé. Maté a un hombre en Texas. Fue en duelo leal, pero era un cerdo aunque fingiera ser honorable. No me lo perdonarían jamás.

—Tonterías, Ryker. Con un indulto federal, firmado en Washington, usted es libre en todas partes, nadie puede hacerle ya nada.

—¿Y usted me daría todo eso?

—Todo eso, sí. Tiene mi palabra formal. Yo jamás falto a ella.

—Y a cambio de eso...

—Usted admitiría ese delito que no cometió y sería enviado por dos años a Black Rock. Período que, naturalmente, nunca cumpliría.

—¿Qué se supone que tendría que hacer?

—Terminar la misión que un agente mío no pudo llegar a cumplir —dijo gravemente el juez—. Desenmascarar las injusticias, crímenes y abusos de autoridad que se llevan a cabo entre aquellos muros, probar que el alcaide Klaus Zurban es un tirano miserable y sus celadores, esbirros fieles de todas sus crueldades. Aportar evidencias de que allí se tortura, se asesina y se realiza algo oculto, misterioso, que reporta beneficios cuantiosos a los que explotan esa situación.

—¿Qué, exactamente?

—No lo sé —confesó el magistrado federal—. Existe, pero no sé de qué se trata. Logré infiltrar a un agente mío en el penal, bajo el disfraz de un condenado. No se sabe nada de él, salvo que murió en un intento de fuga. Los reclusos callan, los informes oficiales son oscuros, turbios.

—Y, por tanto, usted ignora si está en lo cierto o sus sospechas son simplemente eso: sospechas sin fundamento.

—Así sería, en efecto, si no fuese porque existe esto, Ryker —y le tendió un trozo de cuero gastado, sobre el que se habían trazado unas pocas palabras con la punta de un cuchillo, toscamente.

Ryker leyó aquellas palabras con gesto pensativo:

«Todo confirmado. Horribles hechos dentro del penal. Estoy en la pista. Es un asunto espantoso, increíblemente atroz. Mi compañero y amigo, Roger Keitel, sabe mucho de ello. Pero teme hablar. Zurban complicado. Janson también. Temo ser de cubierto. Intentaré algo. J. W.».

—Jeff Walters —recitó tristemente el juez—. Dado por muerto en un intento de fuga. No pude hacer nada por él. Teníamos convenido un escondrijo para depositar mensaje urgente si algo sucedía. El cumplió eso. Pero le mataron. Había sangre cerca de donde depositó ese trozo de piel.

—Y usted quiere que yo siga con ello. Que arriesgue también mi vida.

—Así es. Un indulto total y veinte mil dólares, son un buen precio por ese riesgo, sobre todo para un hombre atrevido y aventurero como usted, Ryker, ¿no cree?

—Supongamos que acepto. ¿Me dará garantías de que si triunfo en la empresa voy a recibir lo prometido?

—Todas las garantías... menos escritas —sonrió el juez—. Me temo que pueda haber complicidades externas con la penitenciaría. No quiero correr más riesgos. Esta vez la misión solo la conocerán dos personas: usted y yo. No habrá documentos por medio, solo mi palabra formal. Al terminar, tendrá su indulto y su dinero. Jamás he faltado a una promesa. Soy hombre de honor, Ryker.

—Le creo —suspiró Wayne. Meneó la cabeza, sonrió y dijo al fin con tono resignado—: En fin, usted lo ha dicho. Soy un aventurero. Me gusta el riesgo. Acepto ese trabajo, juez Compton. Y que Dios me ayude.

—Va a necesitarlo —aseguró el magistrado, tendiéndole la mano—. Gracias. Sabía que podía contar con usted, muchacho. No se arrepentirá de la decisión tomada.

—Esperemos que no. Pero si he de ir a ese penal, creo que resultaría más práctico llegar con cierta mala fama...

—¿Qué quiere decir, Ryker? —se sorprendió el juez.

—Que cuando se celebre ese juicio contra mí persona, montaré un numerito especial para que se me considere allí, un preso peligroso. Eso, a veces, permite que otros condenados se sinceren más con uno... y que algún celador pueda confiar excesivamente en el recién llegado, por la razón que sea...

—Está bien, tiene carta blanca. Haga lo que le parezca, Ryker. Es un hombre de recursos. Y recuerde una cosa: cuando esté allí dentro, nadie podrá ayudarle en nada. Oficialmente, yo lo ignoraré todo. Los demás nada sabrán de la verdad. Estará solo frente a lo desconocido, entre los muros de una prisión a toda prueba. Completamente solo...

Wayne Ryker asintió, ceñudo, con cierta sombra de preocupación en sus grises pupilas.

—Lo sé, lo sé —dijo—. No necesita recordármelo...

* * *

—... Y este tribunal, tras las evidencias presentadas, la confesión del acusado y el veredicto de culpabilidad emitido por el jurado, condena a Wayne Ryker a la pena de dos años de prisión incondicional, sin posibilidad de que fianza alguna pueda permitirle salir de la penitenciaría del estado de Nevada durante el tiempo que dure su condena.

Tras esas engoladas palabras, pronunciadas con tono rutinario por el juez federal Jeremy Compton, este dio un mazazo sobre la mesa y declaró con énfasis:

—Se levanta la sesión.

Lo que se levantó, justo en ese punto, fue un huracán. Porque el reo, aparentemente resignado, esposado entre dos alguaciles armados de rifle, de súbito pegó un brinco, lanzándose sobre el jurado como un torbellino.

—¡Cerdos, bribones! —rugió—. ¡Os haré pagar caro vuestro veredicto, hatajo de mujerzuelas!

Eso, dirigido a siete hombres, que eran los componentes del jurado, evidentemente resultaba insultante. Pero más insultante fue para ellos empezar a recibir puñetazos de ambas manos. Pese a ir esposado, Wayne Ryker demostró que era muy capaz de usar sus nudillos de forma contundente aun con aquellas anillas de metal cerrándose en torno a sus muñecas.

Los miembros del jurado, asustados, retrocedieron bajo aquella lluvia de golpes. Uno de los alguaciles, furioso, alzó su rifle al aire y disparó al techo de la sala del tribunal. Pero el estampido solo sirvió para atemorizar a los espectadores que llenaban la sala, no a Ryker, que acababa de derribar fulminado a uno de los jurados, de un seco directo al mentón.

—¡Cogedle! —rugió el sheriff, en medio de un griterío.

—¡Orden, orden en la sala! —voceó a su vez el juez Compton, pegando una y otra vez con el mazo en la mesa, mientras disimulaba lo mejor posible una sonrisa ante la exhibición de violencia que estaba haciendo Wayne en aquellos momentos.

Pero de orden, nada de nada. Ryker seguía siendo una especie de furia desatada, pese a los esfuerzos de los representantes de la Ley por reducirle. Acababa de arrojarse contra una ventana de la sala, penetrando a través de ella como una exhalación, en medio de una lluvia de vidrios rotos, cubriéndose el rostro con ambos brazos cruzados delante. Su cuerpo rodó por la calzada de la calle, ante el asombro de los transeúntes, que se apresuraron a retirarse asustados al reconocer al que caía.

—¡Coged a Ryker sin dañarle! —aullaba el sheriff, furiosamente—. ¡Juro que será la última estupidez que haga en mi ciudad ese maldito loco!

La gente salía ya en tropel de la sala de juicio, para ver de qué era capaz Ryker en esos momentos. Pudieron ver cómo el condenado saltaba sobre un hombre amedrentado, quitándole el revólver y corriendo hacia los caballos apostado ante la cercana cantina, ante el pasmo de los clientes apiñados a la puerta de la misma, que le vieron saltar a lomos del animal elegido, pegando tiros con suma facilidad para tratarse de un hombre esposado. Las balas hicieron pedazos varias ventanas y escaparates, en medio de un estruendo ensordecedor.

El caballo emprendió el galope, con Ryker pegado a su lomo, siempre disparando con aquel arma robada, mientras el sheriff y sus irritados alguaciles emprendían la persecución sin pérdida de tiempo, en medio del jolgorio general.

El juez Compton se quedó parado a la puerta del recinto elegido como sala de tribunal, ahora sonriendo sin disimulos, puesto que nadie paraba atención en él, ocupado todo el mundo con la audaz reacción de Wayne Ryker.

—Ese muchacho es un diablo —rio para sí el magistrado, meneando la cabeza—. Si él no saca algo en limpio de ese maldito penal, nadie lo hará...

Una hora más tarde, los representantes de la Ley regresaban con un Wayne Ryker cubierto de polvo, sangre y sudor, todavía retorciéndose entre ellos, resistiendo como un tigre. El estado de los alguaciles y del propio sheriff tampoco resultaba de lo más presentable. La paliza entre todos ellos sin duda había revestido caracteres apocalípticos, a juzgar por las huellas en sus manos y rostros.

—Dios, pobre Ryker —murmuró el juez—. Ha llevado demasiado lejos su farsa, no hay duda... Pero eso prueba su valentía, ciertamente.

Y en el cumplimiento estricto de su deber, el juez manifestó a los presentes, cuando el maltrecho Wayne era conducido provisionalmente a la celda desde donde sería trasladado en breve al presidio estatal de Black Rock:

—Conforme a lo que previene la Ley, por desacato a este tribunal, atentado físico a los jurados y a las fuerzas del orden, así como desperfectos en propiedades privadas, robo de un arma y delito de cuatrería al huir con un caballo robado, oponiendo posterior resistencia a su arresto por medios violentos, este tribunal debe condenarte, Wayne Ryker, a un año más de prisión, a cumplir igualmente en la penitenciaría del estado de Nevada.

Wayne, en medio de la sangre, el polvo y el sudor que cubrían su maltrecha faz, sonrió astutamente, guiñando un ojo al juez. Aunque como tenía ambos hinchados a golpes tras su pelea con los alguaciles, solo el propio juez Compton advirtió ese gesto irónico de su aliado.

3

—De modo que tenemos aquí a un valiente, ¿eh, marshal?

El marshal Joshua Tracy asintió con la cabeza, mientras el alcaide Klaus Zurban, de la penitenciaría de Black Rock, contemplaba uno a uno a los cinco reclusos recién llegados a su establecimiento, formando la cuerda de presos transportada por Tracy.

—Todos son carne de horca —manifestó el marshal Tracy con tono áspero, señalándoles despectivamente con el cañón de su arma—. Los hermanos Carrizo, dos mexicanos que viven del robo y la rapiña; Coleman Fry, un asesino violento y feroz; Nelson Wright, un negro tan salvaje como fuerte, capaz de todo por dinero, y, finalmente, Wayne Ryker, el «valiente». Todo un rebelde. No soporta las cárceles, no tolera verse recluido. Tiene dos condenas. Una de dos años por atraco y violencias. Otra de un año por resistencia a la Ley, desacato al tribunal, daños y cuatrería, tratando de escapar tras ser condenado inicialmente. Cómo ve, alcalde, cinco joyas dignas de este lugar. No le arriendo las ganancias, Zurban.

—No se preocupe —sonrió fríamente el tipo flaco, huesudo, de pelado cráneo y redondos ojos azules, clavando su malévola mirada en Ryker especialmente—. Me encantan los tipos duros y difíciles. Aquí sabemos amansarlos hasta hacer de ellos inocentes corderillos, Tracy.

—No siempre, según me consta, Zurban —objetó Tracy, clavando en él sus oscuros ojos taladrantes—. Me han dicho que un recluso, Jeff Walters, murió intentando evadirse...

—Ese fue un caso. El tipo era obstinado y nada inteligente. Pagó con su vida.

—También me han dicho que han muerto en este último año cuatro o cinco reclusos más...

—Casos normales —se encogió de hombros Zurban con indiferencia—. Algunos eran demasiado débiles para los trabajos forzados en la cantera. Otros, no resistían los castigos. Y hubo un tipo que se suicidó por no soportar la prisión de por vida. Ahora se han tomado medidas especiales para evitar eso.

—Confío en ello —dijo Tracy, mirando ceñudo los grises muros de piedra que le rodeaban, en el patio central de la prisión—. No me gustaría verme aquí como ellos, la verdad.

—Eso nunca puede ocurrirle a usted, marshal —rio Zurban irónico—. Usted es la Ley, ¿verdad?

—Ningún hombre está nunca exento de un error o una mala tentación —sentenció el marshal—. Dios quiera que nunca sea ese mí caso, Zurban. Ni el suyo.

Los claros ojos redondos, como los de un sapo, se fijaron en él con repentino sobresalto. El alcaide sonrió, pero tardó algo en hacerlo, y su gesto era hosco.

—Descuide, marshal. Ambos estamos a salvo de tentaciones, estoy seguro... Eso queda para los que son carne de horca, como estos desgraciados... ¿Quiere quedarse a tomar algo, a cenar conmigo tal vez, y pernoctar aquí?

—No, gracias —rechazó vivamente el marshal—. No me quedaría una noche en esta prisión por nada del mundo, Zurban. No lo tome a mal, pero no me gusta el lugar.

—Lo comprendo perfectamente —el alcaide humedeció sus labios con malevolencia—. En ese caso, buenas tardes, marshal. Le firmaré la recepción de los presos, y mis hombres le acompañarán a la salida. Yo voy a ocuparme de inmediato de los nuevos huéspedes.

Asintió Tracy, deseoso sin duda alguna de abandonar cuanto antes el presidio. Firmó Zurban una serie de papeles, que el marshal guardó entre sus ropas, apresurándose a salir del recinto, montar en su caballo y partir al galope rumbo al sur de la región, lejos de los desiertos que rodeaban como un anillo desolador el siniestro edificio gris.

Los cinco hombres seguían alineados en medio del patio, ante los rifles de los celadores del recinto, tan grises como sus muros. Los demás reclusos habían sido internados ya en sus celdas, y golpeaban los barrotes con sus potes de lata, dando así la bienvenida a sus nuevos camaradas de cautiverio.

—¡Silencio! —rugió Zurban airado, volviéndose a los ventanucos de las celdas—. ¡Silencio o quedáis todos sin cenar esta noche, escandalosos!

Se hizo el mutismo total. Evidentemente, Zurban era hombre que acostumbraba a cumplir sus amenazas. Se aproximó a los cinco hombres unidos entre sí por una cadena a los grilletes de sus muñecas. Los estudió fijamente.

—Bronco y Pancho Carrizo —leyó en el papel que le entregara el marshal—. Hermanos. De Chihuahua, México.

—Así es, manito —asintió uno de los hombres ataviados a la usanza mexicana, que formaban parte de la hilera de presos.

Zurban, rápido, descargó un bofetón al que hablaba. Este trató de reaccionar, pero un celador hundió la culata de su rifle en su vientre. El mexicano tosió, doblándose con gesto dolorido.

—¡Maricón! —aulló el otro hermano, escupiendo en el rostro a Zurban. Y lo dijo en español, pero evidentemente, Zurban, pese a ser de origen centroeuropeo, le entendió perfectamente. Se volvió hacia él, fulminándole con la mirada, y ordenó a sus hombres, mientras le metía un rodillazo brutal en las ingles:

—A este lo dejáis sin cenar. Que vaya a una celda de castigo por una semana. Pero antes, le daréis veinte latigazos. Que aprendan él y su hermano que yo no soy ningún «manito», sino que se me llama «señor alcaide» o «señor Zurban» solamente. Y que cada insulto a mí o a mis funcionarios, significa una semana de castigo en celda aislada, a pan y agua, y con veinte latigazos.

Siguió adelante, mientras dos celadores se llevaban a Pancho a la celda señalada, y Bronco tosía aún, con el estómago dolorido y la sangre corriendo por sus labios. Zurban se encaró ahora con un tipo enorme, rubio, musculoso, de ojos estrechos y crueles.

—Coleman Fry —recitó, mirando el papel.

—Sí, señor —respondió el recluso.

—Eso va bien —Zurban le estudió glacial—. No me importa tu vida anterior, Fry. Solo quiero que aquí te portes bien. Si eres disciplinado, nada te ocurrirá. ¿Cuántos homicidios has cometido en tu vida, Fry?

—No sé. Veinte. Tal vez veintidós, no los conté.

—Me gusta la sinceridad —rio el alcaide—. Pero si aquí tocas a alguien, colgarás de una soga en este mismo patio, recuérdalo.

—No lo olvidaré, señor —prometió Coleman Fry.

Zurban se paró ante el negro vigoroso, de pelo rizado, grandes ojos, labios abultados y musculatura más recia aún que la del propio Fry.

—¿Tú qué hiciste, negro? —preguntó despectivamente Zurban.

El preso apretó las mandíbulas ante el trato despreciativo, pero se dominó. Debía estar habituado a cosas así.

—Robé para alimentar a mi familia —dijo—. Y herí al tipo que tenía el dinero, un puerco blanco tan sucio como tú.

Zurban dilató las pupilas. Su bofetón esta vez fue tremendo. Y no el único. Aporreó al negro repetidas veces, hasta hacerle sangrar por la nariz. Cuando el preso notó que corría la sangre por su cara, quiso pegar al alcaide. Un celador, rápidamente, le golpeó con el rifle en la cabeza, derribándole a pies del quinto recluso, inconsciente. La sangre también mojó la cabeza rizosa del negro.

—Solo quedas tú —silabeó Zurban, ya delante de Ryker, que era el último, y que se limitaba a contemplar al caído negro—. Wayne Ryker. El rebelde. Sois un buen hatajo de miserables de la peor calaña, muchacho. ¿Esperas insultarme también?

—No —suspiró Ryker—. A las ratas no se las insulta. ¡Se las pisotea!

Y de forma inesperada, saltó sobre Zurban como un felino, pegándole de lleno en el rostro con las cadenas que sujetaban sus muñecas. El metal cortó la cara del alcaide e hirió su tabique nasal. La sangre brotó a torrentes, mientras el herido aullaba de ira y de dolor.

Los celadores se lanzaron todos a una sobre el recluso, mientras volvían a resonar los recipientes de lata en los barrotes, coreando la acción de Ryker. Este derribó a los dos primeros celadores de sendos mazazos de cadenas, y a un tercero hundiéndole su pie violentamente en el hígado. Zurban, tambaleante, trató de descargar sobre el preso su látigo de cuero trenzado, pero Ryker logró meterle un rodillazo en el estómago, y al doblarse Zurban por el impacto, le soltó las cadenas contra la nuca y el occipucio, lanzándole contra un muro. El jaleo de potes en las rejas se hizo ensordecedor.

Finalmente, entre seis celadores redujeron a golpes a Ryker, que cayó aplastado por todos ellos. Puños, pies y rifles se ensañaron en él, hasta que el jefe de los guardianes ordenó con aspereza:

—¡Quietos todos! ¡No se puede matar a un recluso! ¡Llevadle a una celda de castigo! ¡El señor alcaide resolverá sobre él más tarde! Llamen al doctor, enseguida.

El revuelo continuaba en toda la prisión. Los celadores hicieron disparos al aire. Luego, enfilaron sus rifles hacia las celdas. Se hizo el silencio.

—Callaos todos, o seréis castigados —avisó el jefe de celadores, inclinándose luego sobre el alcaide—. ¿Está bien, señor Zurban?

—¿Bien? —farfulló el alto funcionario de Black Rock, entre escupitajos de sangre, incorporándose lívido de ira y de dolor contenido—. ¿Cómo puedo estar bien después del ataque criminal de ese salvaje? Quiero a Ryker domesticado lo antes posible. Que se le castigue duramente. Quince días de celda de castigo. Cuarenta latigazos. Una semana sin comer ni beber, ni siquiera agua. Personalmente, yo le daré esos latigazos, Janson.

Morris Janson asintió con una sonrisa.

—Sí, señor —dijo con tono complacido—. Yo me ocuparé del resto de su castigo.

* * *

—Es cuanto puedo hacer por usted, Ryker —dijo el doctor Doyle, de la penitenciaría, echándose un trago de su petaca de whisky, tras cubrir las heridas de la espalda de Ryker con una pomada—. Aquí no tenemos un buen botiquín. Y usted no se portó demasiado inteligentemente en su primer día de encierro...

—Déjeme en paz, doctor —gruñó Ryker tendido boca abajo en la oscura, húmeda mazmorra de castigo—. Apesta usted a alcohol, maldita sea.

—¿Y cómo, si no, podría sobrevivir en este horrible agujero, muchacho? —se quejó el doctor Doyle, con un eructo, caminando hacia la salida de la celda—. Aquí, solo se puede beber... o morir lentamente. De todos modos, también creo que esto es una forma de ir muriendo despacio, pero ¿qué le voy a hacer?

Vestía una levita que un día fuera blanca, pero que hoy tenía un tono indefinible y sucio, pantalones arrugados, una vieja camisa descolorida, y un sombrero también blanco alguna vez, manchado de sudor, de polvo y de mugre. Una barba de varios días cubría el rostro mofletudo y rojizo.

—Tengo sed... —musitó Ryker.

—Lo siento, hijo —suspiró el médico—. No pueden darte ni una gota de agua. Orden del alcaide Zurban. Debiste pensarlo antes. Te dejo. Trata de dormir. Es lo mejor que puedes hacer. Y eso, durante quince días. Te servirá para conservar tus energías algo más...

Vaciló, ya junto a la reja de salida. Luego se volvió. Se inclinó sobre Ryker. Y puso unas gotas de whisky en sus labios. Wayne las tragó con avidez.

—Eso no quita la sed, pero puede que te anime un poco —murmuró, levantándose rápido y guardando el frasco—. Intentaré traer algún frasco con agua cuando te venga a visitar, pero no confíes demasiado. Si me cogen dándote agua, me la juego. Zurban no perdona a nadie. Este es su imperio, y se hace lo que él dice, hijo. Ya aprenderás esa lección... si sobrevives lo suficiente. Te has ganado su enemistad mortal. Y esa es mala cosa. Muy mala, créeme...

—Al diablo con él —masculló Ryker—. No le temo.

—Haces mal —dijo el doctor Doyle, tras llamar al celador—. No le conoces bien aún, Ryker... Si no, no hablarías así de él.

Salió, dejándole solo. Ryker apretó los labios. Le dolían mucho los cuarenta latigazos que surcaban su espalda. Zurban le había golpeado cruelmente, con sed de venganza. Sabía que se había ganado el peor enemigo. Pero confiaba en que, tal vez, eso le permitiera ganarse la amistad de algún recluso. Sí, como dijo el médico, sobrevivía a ello...

Pasaron quince días en aquel agujero rezumante de humedad, lóbrego y maloliente.

Se le iban cicatrizando las heridas, aunque dolían mucho aún. El doctor Doyle se portó bien. Casi cada día le fue dando algo de agua, al menos durante la primera semana. Luego, dejó de visitarle. Un celador le dijo que ya no hacía falta, que las cicatrices se iban secando, sin señales de infección.

Fueron duras jornadas, horas interminables, minutos eternos, solo en la oscuridad, pensando.

Hambriento, muerto de sed, agotado, exhausto, dolorido. A veces oía gemidos en otras celdas de castigo. Nunca llegó a saber por qué. Una noche, creyó oír alaridos. Era la voz del negro Wright, estaba seguro. Luego, cesó. No volvió a oírle.

Y un día, el propio Zurban entró en la celda, con el jefe de celadores, Janson. Le alumbraron con un farol de petróleo.

—Se acabó tu castigo —dijo Zurban—. Saldrás hoy al caer la tarde. Se te ha destinado a una celda de máxima seguridad, con otro recluso, Clint Foxworth. Estás advertido, Ryker: si cometes otro error, el castigo será terrible. Tal vez no sobrevivieras a él, pese a tu fortaleza. Ve con cuidado. Solo pasarás en la celda tres días sin hacer nada, salvo pasear por el patio. Luego serás enviado a trabajos forzados a la cantera.

—El juez no me condenó para nada a trabajos de esos —protestó Ryker, mirando colérico a Zurban, sujeto por recias cadenas su Cuerpo al húmedo muro.

—Pero yo, sí —rio el alcaide—. Y aquí, mi palabra es ley, apréndelo bien. Pagarás tu erro inicial muy caro. Trabajarás durante meses en esa cantera hasta que tu comportamiento sea ejemplar. Es todo, Ryker.

Le dejaron solo de nuevo. Horas más tarde, era sacado de allí y conducido a una celda que, cuando menos, tenía un ventanuco asomado a un angosto patio interior y no al patio central, como las celdas de los más afortunados.

—Hola, Ryker —le tendió la mano el recluso que ocupaba aquella celda apenas él entró—. Soy Clint Foxworth. Estoy aquí de por vida, muchacho. Bienvenido a tu nueva vivienda.

Wayne, sorprendido, estrechó la mano de un viejo de pelo blanco y largo, frondosa barba, rostro huesudo y esquelética figura, que parecía llevar allí décadas enteras.

—Espero no estar aquí tanto tiempo como tú, Clint —dijo con cierto buen humor.

—No estés tan seguro de ello —suspiró el viejo penado—. De aquí es difícil salir con vida, aunque solo se venga por unos pocos años, como tú.

—¿Por qué motivo? —preguntó Wayne—. Cumplida la condena, no pueden retenerle a uno...

Los oscuros, hundidos ojos de su nuevo compañero de celda, parecieron brillar extrañamente, como si se dispusiera a decir algo. Pero en vez de ello, Foxworth se encogió de hombros, limitándose a murmurar:

—No te fíes de eso, muchacho, no te fíes. Aquí, las cosas no son como en otras partes...

Y se sentó, enmudeciendo por completo, como si no quisiera añadir una palabra más a lo que ya había dicho.

Wayne supo que aquel anciano recluso conocía quizá mejor que muchos el secreto de la penitenciaría de Black Rock, lo que tanto deseaba conocer el juez Compton y lo que averiguó su emisario, Jeff Walters, llevándoselo consigo a la tumba.

Pero también supo que el viejo Foxworth difícilmente hablaría de ello, y menos aún con un recién llegado.

4

Era la hora del paseo por el patio.

Desde las atalayas y troneras de la prisión, así como desde lo alto de sus muros, los guardianes armados vigilaban, paseando imperturbables bajo el sol de la mañana.

Era domingo. No había trabajos forzados. Al oro día, él debería empezarlos con los demás, por capricho expreso de Zurban. Era su primera salida al patio, tras recuperarse en la nueva celda de los amargos y duros días pasados en la de castigo.

La comida era escasa y mala. Seguía teniendo hambre. Quince días de ayuno total no se borran fácilmente cuando solo se come luego una bazofia pastosa e insípida, hecha de arroz, patatas y desperdicios de carne. Pero el que no comía su ración era severamente castigado, conforme a las normas del establecimiento.

Wayne Ryker paseaba en solitario, sintiendo ya bastante mejorada su espalda, cubierta de cicatrices que le quemaban como fuego. Los demás reclusos charlaban o paseaban en grupo. Algunos practicaban juegos para entretenerse en la jornada festiva. El doctor Doyle, afeitado y con su eterna levita sucia, penetró en el pabellón de ladrillo destinado a dependencias del alcaide Zurban y su secretario personal, Scott Kirby, segunda autoridad de aquella penitenciaría.

Dirigió una leve ojeada hacia Wayne, como en muda y disimulada salutación amistosa. Él se la devolvió.

Y de inmediato, se lio el jaleo en el patio, sin que Ryker tuviera tiempo de impedirlo.

El gigantón se le vino encima, tropezó con él y cayó cuan largo era. Wayne se volvió, sorprendido, sin saber si el tropiezo había sido casual o intencionado.

—Lo siento, amigo —dijo—. Lo siento mucho.

El otro se incorporó. Era más alto que el rubio Fry y más musculoso que el negro Wright, a quién por cierto, Ryker no había visto aún por parte alguna. Le miró hecho una furia, con ojos estrechos y bizcos. Su rostro enrojecía, apretando los puños con rabia.

—Como me llamo Walt Atkins, que nadie me derriba estúpidamente sin pasarlo caro —farfulló.

—Yo no te he derribado —objetó Wayne—. Tropezaste tú solo, grandullón.

—¿Encima me llamas embustero y me ofendes? —bramó el llamado Atkins—. ¡Escucha, imbécil, el que pegaras a ese bastardo de Zurban, aprovechándote de la sorpresa no te convierte en héroe! ¿Está esto bien claro? Conmigo no te será tan fácil fanfarronear, novato. Walt Atkins es alguien aquí. Pide perdón de rodillas, y todo estará olvidado. ¡A mis pies, muchacho!

Wayne entornó los ojos. Apretó las mandíbulas. Les rodeaban ya los demás reclusos, ávidos de presenciar el final de aquel enfrentamiento.

—Vete al diablo, Atkins —respondió Ryker—. Si estás ciego y no ves por dónde vas, no es culpa mía. Yo no me arrodillo más que ante Dios.

—¡Te haré tragar esas palabras, estúpido! —aulló Atkins, precipitándose sobre él con sus puños enarbolados como mazos demoledores.

De haber alcanzado de lleno a Wayne con sus golpes, le hubiera desfigurado el rostro sin la menor duda. Pero encontró el vacío, porque sus puños se perdieron en la nada al desviarse el nuevo recluso con una celeridad increíble, evitando el doble y devastador impacto de aquellos mazos de carne y hueso. Atkins perdió así el equilibrio, llevado por su propia furia, y se encontró, inesperadamente, con un seco golpe en el hígado que le dejó sin aliento. Wayne había colocado su zurda justo en el lugar más doloroso del adversario.

Resopló Atkins, ciego de ira, siempre seguro de sí, gracias a su enorme fortaleza física, revolviéndose y logrando conectar su diestra al mentón de Wayne en fulgurante respuesta. El joven saltó atrás, tal fue la energía de aquel mazazo. Riendo feliz, Atkins, azuzado por voces que jaleaban su aparente victoria se precipitó en tromba sobre su enemigo, dispuesto a terminar allí mismo la pelea.

Otra voz cometió el error de dar por segura su supremacía física sobre el otro contendiente. Y otra vez sus puños fallaron gracias a que Wayne, pese a su aturdimiento, logró evitarlos con una finta agilísima. Atkins golpeó de nuevo el vacío.

Y esta vez, Ryker no tuvo piedad de él. Ni le dio cuartel. Sus puños fueron como cartuchos de dinamita proyectados sobre la faz ancha y ruda del penado, al que descargó un alud de impactos en mentón y boca, mientras la otra mano le quitaba el resuello, hundiéndose duramente en su estómago y abdomen.

Atkins se dobló jadeante, boquiabierto, buscando aire para respirar, mientras boca y nariz se cubrían de sangre Cuando quiso reaccionar, volvieron a machacarle implacablemente los puños de Ryker, lanzándole contra la pared, donde rebotó para ir a chocar de nuevo en aquellos firmes nudillos, que se estrellaron en su mentón y sien, derribándole como a un toro herido.

Un murmullo de asombro, de estupor, recorrió todo el patio. El cerco de presidiarios reveló rostros atónitos, incrédulas miradas que iban del caído a su vencedor. Muy pocos podían admitir que un tipo como Walt Atkins hubiese podido caer de ese modo bajo los puños de su antagonista.

Jadeante, con los nudillos desollados, Wayne miró a los presentes, sonrió y señaló luego al caído.

—¿Alguien quiere hacer compañía a ese mastodonte, muchachos? —preguntó—. Yo siempre estoy dispuesto.

Las miradas ahora reflejaron admiración. Rehuyeron todos la oferta, comenzando a dispersarse, cabizbajos. Alguien le puso una mano en el hombro. Se volvió. Un joven recluso de cabello rojo, pecoso y risueño, de ojos muy claros, le sonrió amistosamente.

—Enhorabuena, amigo —dijo—. Soy Roger Keitel. Nunca me cayó demasiado bien Atkins, por su fanfarronería. Hoy le has dado una buena lección. Ni siquiera mi difunto amigo y compañero, Jeff Walters, pudo vencer a esa mula. Enhorabuena, Ryker.

Wayne miró con interés al joven penado. Recordó las palabras del juez Compton: Walters había tenido un solo amigo en la prisión. Y ese amigo se llamaba Roger Keitel. Ahora lo confirmaba.

—Gracias, Keitel —dijo, mirándole fijamente—. Gracias.

Roger sonrió de nuevo, presionó su hombro y se apresuró a alejarse. Ya era tiempo para ello. Unas sombras ominosas se recortaron ante Ryker y el hombre caído en tierra.

—Bien, muchacho, ¿quién empezó esta bonita juerga? —tronó una áspera voz, fría y amenazadora.

Wayne giró la cabeza. Ante él estaba el jefe de celadores, Morris Janson, con su habitual expresión dura y nada amistosa, seguido por otros dos funcione ríos, empuñando largas porras de cuero cosido.

Uno alzó al tambaleante, aturdido Atkins, poniéndole contra la pared. El otro hundió su porra en el estómago de Ryker, presionando dolorosamente en él.

—No fue nada —dije Ryker—. Una pequeña disputa. Cosas de hombres.

—Aquí está prohibido pelearse. Pero nunca castigamos al que gana o al que pierde, sino al que inició la pelea, Ryker. De modo que hablad: ¿quién comenzó esto, cuál de los dos provocó al otro a la lucha?

Atkins miró de soslayo a Ryker, limpiándose la sangre de la boca, y se dispuso a dar un paso adelante, hablando. Pero Wayne le ganó por la mano con una veloz respuesta:

—Fui yo, lo siento.

—Eh, ¿qué dices? —gruñó Atkins, mientras los reclusos miraban asombrados al joven que acababa de mentir, culpándose a sí mismo.

—¿Para qué ocultarlo, Walt? —sonrió Wayne—. Janson, si hay alguien a quién castigar es a mí. Yo provoqué a ese grandullón.

—¿De veras? —dudó el jefe de celadores enarcando las cejas—. Casi siempre suele ser Atkins quien lo hace...

—¡Qué diablos! Y también fue así esta vez, Janson —protestó el grandote—. No puedes hacerle caso a él. Yo le provoqué, maldita sea.

—No es cierto —negó Ryker fríamente—. Quiere salvarme del castigo porque sabe que estuve tiempo en esa celda de castigo. Insisto: he sido yo. Lo juro.

—Bien —Janson se rascó bajo la gorra, perplejo—. Si lo dices tú, será cierto. Vete a tu celda, Atkins, y lávate un poco esa cara. Tú, Ryker, ven conmigo.

Le empujaron camino del pabellón del alcaide.

Echó a andar, tras dirigir un guiño disimulado a Atkins, que le contemplaba estupefacto. Los hermanos Carrizo, a su paso, le murmuraron una frase elogiosa:

—No solo eres un valiente, Ryker. Eres el mejor de todos nosotros —susurró Bronco, dándole un palmetazo afectuoso.

Hubo aplausos de los reclusos dirigidos a Ryker cuando cruzaba el umbral de acceso a la vivienda del alcaide Janson se volvió a ellos, ceñudo.

—Ya basta de entusiasmos —dijo abruptamente—. Volved pasear. Y al primero que vuelva a pelearse, le enviaremos de inmediato a las celdas de castigo.

Empujó a Ryker, llevándole a presencia del alcaide, que despachaba en su oficina con su secretario, Kirby.

—¿Qué pasa ahora? —gruñó Zurban al ver entrar a Ryker—. ¿Otra vez este?

—Sí, señor —Janson le contó con detalles lo sucedido.

Zurban estudió en silencio a Ryker. Le tomó los puños, estudiando las huellas de la pelea. Luego se sentó en el filo de su mesa, sin quitar los ojos del recluso.

—¿Qué te propones? —preguntó—. ¿Te gusta el papel de héroe o crees que has nacido para ser un caballero andante, Ryker?

—Nada de eso, señor —negó Wayne—. Dije la verdad, es todo.

—Mientes —cortó glacial el alcaide—. Conozco a Atkins. Es un camorrista nato. Él tuvo que provocarte, lo hace siempre. ¿Por qué te inculpaste tú?

—Insisto en que fue así, señor.

—Eres tozudo, ¿eh? ¿No tuviste bastante con el castigo anterior?

—Si debo ser castigado por esto, no puedo evitarlo, señor.

—Cierto. Serás castigado. Aquí no se perdona a nadie ninguna falta. Iría en contra de la disciplina del establecimiento. Pero quisiera saber por qué te gusta ser el ídolo de los demás. Ahora los presos harán de ti un mártir. ¿Te gusta eso?

—Me tiene sin cuidado, señor. Eso no me hará salir libre de aquí.

—Muy cierto. Nada en el mundo te haría salir libre de la prisión de Black Rock, Ryker. ¿Sabes el castigo por iniciar una pelea?

—No, señor.

—Una semana en la celda de castigo a pan y agua. Acabas de salir de ella. ¿Crees que vale la pena volver allí para proteger a un tipo como Atkins?

—Yo empecé la pelea, señor. No puedo culpar a otro de eso.

—Está bien —apretó los labios Zurban con ira—. Ve a tu celda. Janson, llévele allí. Nada de malos tratos. Ryker es un imbécil, pero tiene valor. Y fuerza física. Y hasta astucia, porque no es fácil vencer a Atkins solo con fuerza. Que pase solo cinco días en esa celda. Quiero mostrarme magnánimo ante los demás, puesto que él ha querido ganarse la estimación y respeto de los reclusos. Mi felicitación sincera, Ryker. Eres un terco embustero, pero tienes valor, agallas, eso nadie puede negarlo. Me gustan los tipos con coraje. Llevadlo.

Salieron los reclusos con el preso. El alcaide se frotó el mentón, pensativo. Kirby, su secretario, se acercó a él, con expresión malévola en su rostro ratonil.

—¿Está pensando lo que yo imagino, Zurban? —preguntó.

El alcaide se volvió a su fiel ayudante con gesto abstraído.

—¿Y qué imagina que pienso, Scott? —preguntó suavemente.

—Que ya hay otro buen candidato para el «negocio», señor —murmuró Kirby.

—Quizá —admitió Zurban, encogiéndose de hombros—. El último ha sido aquel maldito negro, Nelson Wrigth... Necesitamos otro enseguida. Pero ese aún está verde. Ryker debe reponerse de sus heridas y de sus castigos, o no nos sería admitido. Creo que esta vez le tocará el turno a otro.

—¿Atkins? —sugirió Kirby.

—Había pensado en él. Pero las huellas de la pelea durarán algún tiempo. Sabes que nuestro «cliente» no quiere ejemplares defectuosos. Han de ser todos fuertes, poderosos. Si no, el juego no tendría gracia. Posiblemente sea Coleman Fry, esa bestia asesina... o tal vez Robin Huyck, el fornido amigo de Atkins... Entre los dos está nuestro ejemplar inmediato, Kirby. Cualquiera de ellos está a punto para ir adonde antes fueron los demás... —dirigió una mirada pensativa, de encendidas pupilas, a la puerta de acero de una caja fuerte situada al fondo de la tétrica, desnuda oficina—. Ahí hay ya mucho oro, Kirby. Pero tiene que haber más. Mucho más. Y para eso, necesitamos reclusos fuertes, capaces...

Una sonrisa maligna asomó a los labios de hurón de Scott Kirby, que se frotó las manos codiciosamente.

—Sí, Zurban —musitó—. Vamos a ser ricos. Muy ricos...

Y desapareció en el despacho inmediato, caminando como siempre lo hacía, arrastrando sigilosamente sus pies, como si fuese más reptil que hombre. Zurban miró en su dirección y, apenas cerrada la puerta, jadeó entre dientes, despectivo:

—Imbécil... No verás un solo gramo de ese oro. Será mío, solo mío, llegado el momento. Tú serás borrado del mapa, como todos los que colaboran conmigo ahora, Kirby...

Ahora, fue él quien dibujó en sus descoloridos labios, una mueca malévola, de fría crueldad y de astucia solapada.

Justo en ese momento, golpearon con fuerza en la puerta, y luego entró un Morris Janson alterado, de gesto atónito, que informó con voz entrecortada a su jefe:

—¡Señor, señor, acaba de llegar a la prisión una diligencia especial con viajeros!

—¿Viajeros? ¿Aquí? —se asombró Zurban—. ¿Qué tontería es esa, Janson? Esto no es una parada de postas. Deberá seguir viaje hacia Lovelock...

—No pueden hacerlo. Una tribu Shoshone, enemiga de la de Nube Negra, ha asaltado a una caravana y a dos diligencias. En este carruaje viene el capitán del ejército Ralph Wilson... escoltando a una bella joven.

—¿Qué dice? ¿Una mujer aquí? —tronó Zurban—. Que se vayan de inmediato.

—Ella insiste en que no se va, señor. Ha dicho... ha dicho que ella es Rebecca Levin... y es sobrina suya, señor.

—¡Rebecca, mi sobrina! —clamó Zurban, estupefacto—. Dios mío, no...

5

—Es fascinante viajar por el Oeste, detenerse en un presidio... Oh, tío Klaus, estoy viviendo toda una hermosa aventura, no hay duda de ello...

Zurban miró con perplejidad a su sobrina desde el extremo de la mesa donde tenía lugar la cena de bienvenida a sus huéspedes. Tres hombres ocupaban aquella mesa, junto con el propio Zurban y su sobrina: el fiel Kirby, el capitán Wilson, del ejército de los Estados Unidos, destinado en Fort Carson, y el postillón de la diligencia.

—Te aseguro, querida Rebecca, que esto no tiene nada de novelesco, aunque tu joven imaginación piense lo contrario —la rectificó—. Es un mundo hostil, duro y peligroso. Fuera están los indios, los salteadores, los forajidos. Aquí, lo peor de la escoria humana del estado de Nevada. Este no es lugar para una dama, querida.

—Posiblemente, tío, pero ¿qué podemos hacer?

El capitán Wilson dice que en modo alguno correría con la responsabilidad de conducirme a Lovelock sin una escolta mínima de veinte hombres armados. Y eso no se improvisa en medio del desierto...

—Es cierto, señor Zurban —corroboró gravemente el militar—. He considerado más prudente, puesto que la señorita es su sobrina, que ella permanezca aquí con usted durante unos días, mientras yo sigo viaje en la diligencia hasta Lovelock, telegrafío allí a Fort Carson, y recibo refuerzos para volver a por su sobrina y trasladarla sana y salva a su destino. En otro caso, si nos ataca esa banda levantisca de shoshones capitaneada por el jefe rebelde Ciervo Veloz, que se enfrenta a su hermano Lobo Sanguinario y a su padre, el anciano jefe Shoshone Nube Negra, es seguro que todos moriríamos. El postillón y yo, en cambio, podemos cruzar su territorio sin ser advertidos, pero de un modo que una mujer jamás podría seguirnos.

—Eso quiere decir que tendría que alojar a mi sobrina aquí durante varios días más... —reflexionó en voz alta Zurban, con gesto contrariado.

—Cosa de una semana o diez días, señor —asintió el capitán Wilson.

—Es demasiado riesgo. Este lugar lo pueblan miserables de la peor calaña, capitán, gente sin escrúpulos, asesinos y bandidos sin conciencia...

—Pero también guardianes y hombres armados bajo su mando —dijo secamente el militar—. Supongo que sabe usted mantener aquí la disciplina. Eso, al menos, es lo que se dice por ahí...

—Es cierto —admitió roncamente Zurban—. Pero con una mujer joven y hermosa aquí dentro... no sé lo que podría suceder, capitán.

—Imagino que le sobrarán recursos para evitar problemas serios, señor Zurban. Y no pretenderá en modo alguno que su sobrina corra un peligro cierto de morir...

—Cielos, claro que no. Rebecca se quedará aquí, naturalmente. Sé cómo protegerla de cualquier riesgo. Aquí existe una disciplina, un orden. Por tanto, sé que a ella nada puede sucederle mientras esté entre estos muros. Pero aun así, para mi tranquilidad, me sentiré mucho mejor cuando reemprenda viaje con una buena escolta, abandonando un lugar tan poco adecuado para una muchacha como ella...

—No parece tan malo como dices, tío Klaus —sonrió la joven—. Veo una buena cena, un lugar acogedor, ciertas comodidades...

—Eso es solo que lo ves aquí —replicó algo seco su tío—. Fuera de este recinto, del pabellón que yo ocupo, es donde realmente existe el peligro: ese patio es recorrido a las horas de paseo por hombres que no dudarían en matar a su propia madre por un puñado de monedas. Otros han sido violadores, salteadores, asesinos de la peor especie.

—Suena horrible —la joven abrió mucho sus verdes ojos, retocándose instintivamente el cabello de un dorado suave—. ¿No hay ningún recluso realmente noble, guapo o atractivo entre todos tus presos, tío?

—Ninguno. No se bromea con esa gente, Rebecca. Mantente en todo momento alejada de ellos lo más posible. Y en caso del menor sobresalto o sospecha, llama de inmediato a los guardianes. Ellos están bien preparados para mantenerlos a raya.

—Lo tendré en cuenta, tío —asintió la muchacha—. Pero la verdad, me asustas con tus observaciones. Cualquiera diría que esto no es un penal, sino un infierno.

—Eso es, justamente, querida sobrina: un infierno. Donde las almas se consumen en largas y merecidas condenas por delitos horribles. No son seres humanos los que aquí se alojan, sino bestias inmundas, seres sin alma, malditos de Dios que merecen mil veces un destino peor que el que aquí les espera de por vida... o hasta que abandonan estos muros, muertos o vivos.

—No le noto muy compasivo con esos pobres diablos a quienes la Ley les arrebató la libertad, alcaide —señaló con cierta aspereza el capitán Wilson—. ¿No piensa que alguno de ellos, si no todos, merecen un poco de piedad o de comprensión, pese a sus faltas?

—No, capitán. Ninguno merece eso —atajó con dureza Zurban—. Ninguno, se lo aseguro.

El capitán dudó, cambió una mirada con el postillón de la diligencia y siguió cenando en silencio, sin pronunciarse sobre la cuestión nuevamente.

Zurban, algo molesto de expresión, llevó el tenedor a la boca para paladear el excelente guiso de cordero preparado para la cena a sus invitados forzosos de acuella noche, cuando de repente todo fue conmovido por un estridente sonido metálico, que tuvo la virtud de hacerle pegar un brinco en su asiento.

—¿Qué es eso? —preguntó Rebecca, sorprendida.

—¡La señal de alarma! —voceó palideciendo el alcaide—. ¡Algo grave sucede fuera!

De inmediato, mientras Kirby se ponía en pie, demudado, y el capitán Wilson, precavido, extraía su revólver reglamentario de la pistolera, se abrió la puerta, apareciendo en el umbral el jefe de celadores, Morris Janson, con gesto de sobresalto.

—¡Una fuga, señor! —exclamó—. ¡Una fuga de presos!

—¡Maldición! —rugió Zurban, haciendo rechinar sus dientes con un seco golpe de mandíbulas—. ¿Quiénes han sido? ¡por todos los demonios!

—Esos mexicanos, los hermanos Carrizo, Pancho y Bronco...

Jurando entre dientes, Zurban se precipitó a la salida. Lejos, en alguna parte de la prisión, sonaban ladridos de perros enfurecidos y carreras de pesadas botas.

—¡Dispongan todo para dar caza a esos puercos! —rugió—. ¡Y que vengan varios celadores armados a proteger a mi sobrina mientras vamos en busca de los evadidos!

Zurban abandonó el comedor a la carrera. Poco después, tres guardianes rifle en mano, cubrieron puerta y ventana del salón, ante el gesto alarmado de Rebecca y la expresión sombría del capitán, que se asomó, viendo partir a media docena de hombres de uniforme, armados hasta los dientes, montando sus cabalgaduras y llevando consigo sujetos por recias correas a un grupo de mastines furiosos.

—Pobres diablos... —murmuró el militar—. Van a darles caza como si fueran animales rabiosos...

Cruzó una mirada con Rebecca Levin, que bajó la cabeza, aturdida. En el rostro de la bella muchacha, había ahora una sombra de conmiseración, de piedad, sin duda dirigida a quienes iban a ser buscados tan ferozmente fuera de aquellos tétricos muros.

—No quisiera estar en su pellejo, capitán —fue el comentario lúgubre del postillón de la diligencia, volviendo a sentarse para continuar la cena.

* * *

El alcaide Zurban estaba furioso. Muy furioso.

Sabía cuándo había sido burlado por alguien. Y esa era una de esas contadas e irritantes ocasiones.

Los perros aullaban y jadeaban, confusos, dando vueltas en torno, perdido el sentido del olfato. Sobre el áspero terreno del desierto, entre manchas blancas de sal, reposaban las prendas de los fugitivos: dos chaquetas grises, sudorosas... sobre las que reposaban dos mofetas muertas, despidiendo un horrible hedor, propio de tales animales.

Tras olfatear en ellas, los mastines estaban desconcertados, invadido su fino olfato por la peste de las mofetas, que les inutilizaba por completo para seguir el menor rastro durante horas o días enteros.

—Muy astutos esos bastardos, señor —comentó sordamente Janson—. Supieron cómo neutralizar a los peños. Es un método tan viejo como seguro... Esos malditos bichos apestan...

—Los que apestan son los Carrizo —jadeó Zurban, lívido—. ¡A muerto! Hay que dar con ellos como sea. ¡Y aplastarlos!

—Me temo que sea difícil, señor. Son buenos conocedores de estas regiones, donde practicaron el bandidaje durante años enteros. Se habrán ocultado en cualquier sitio...

—El territorio Shoshone está ahí mismo —señaló Zurban al horizonte, donde unas lomas pedregosas parecían marcar una frontera natural y temida—. Precisamente las tierras de nuestros amigos, Nube Negra y su hijo Lobo Sanguinario...

—¿Y qué? —Janson le miró, sacudiendo la cabeza—. Ellos saben ese tan bien como nosotros. No se aventurarán en terreno indio, seguro.

—Tendrán que hacerlo, si disponemos un cerco adecuado y pedimos ayuda a Lobo Sanguinario. Después de todo, es nuestro amigo, ¿no?

—Pero el jefe sigue siendo, pese a su ceguera e invalidez, el viejo Nube Negra. No querrá cooperar en dar caza a los Carrizo. No quiere problemas con el hombre blanco desde la última derrota de su tribu en el pasado...

Zurban se mordió el labio inferior, dominando su ira. Paseaba frenético por la desértica extensión, rumiando el fracaso de aquella búsqueda. Tras unos momentos de incertidumbre, decidió con acritud:

—Está bien, volvamos. Enviaré un mensaje a los sheriffs de la comarca para que extremen la vigilancia. Esos dos cerdos tienen que caer, sea como sea. Nadie puede escapar de Black Rock. Nadie puede burlar nuestra prisión y vivir para contarlo.

Reanudaron la marcha, ahora de regreso a la penitenciaría, con los perros husmeando todavía estérilmente, sus olfatos llenos de la peste a las mofetas muertas.

Por vez primera, alguien había burlado las medidas de seguridad de Klaus Zurban. Y eso no iba a significar precisamente ninguna ventaja para los demás reclusos de aquel recinto.

* * *

—Ya puedes salir, Ryker. Y pórtate bien de aquí en adelante. No sabes cómo andan las cosas por el presidio.

—¿Pueden estar peor de lo que estaban hace cinco días? —bromeó Wayne, saliendo dificultosamente del húmedo cubículo donde cumpliera el castigo impuesto.

—Mucho peor —afirmó el guardián—. Escaparon los Carrizo. Y lograron burlar la persecución. Eso ha enfurecido tanto al alcaide, que las medidas de disciplina son más rigurosas que nunca, Ryker. Evita problemas, o lo pasarás mal, amigo.

—Gracias por el consejo. ¿De modo que los mexicanos huyeron? —rio Wayne de buen humor—. Buenos chicos los dos. Astutos y vivos, ¿no cree?

—Dile eso a Zurban y te meterá en ese hoyo por un mes entero —silabeó el vigilante, empujándole con su rifle—. Anda, vuelve a tu celda, Ryker. No me caes mal del todo, siempre admiré a los tipos con agallas. Pero si el jefe da una orden, tenemos que obedecerla. No me gustaría tenerte que azotar o encerrarte otra vez.

Wayne no dijo nada. Caminó por el corredor sombrío hasta la verja que asomaba al pasillo de las celdas normales, una planta más arriba. Subió, bajo la mirada fría de otro guardián armado, viendo que en el patio se había reforzado la guardia y que los reclusos paseaban solamente por la mitad del lugar más distante del pabellón destinado al alcaide.

—¿Qué pasa? ¿También temen que escapen los demás o que se amotinen? —preguntó a un vigilante.

—Sigue y no hagas preguntas, Ryker —le conminó el otro secamente—. Ningún recluso puede pasar de esa zona. Desde que la sobrina del alcaide reside en la prisión, son las normas. Al que cruce a la otra mitad del patio, le caerán cincuenta latigazos de castigo.

Ryker silbó entre dientes, meneando la cabeza.

—¿Tan fea es la sobrina de Zurban que no quiere que nadie la vea? —comentó.

—Al contrario: es muy joven y hermosa. Pero no pienses en ella. Eso también es peligroso, Ryker.

—Me pregunto cómo podéis evitar que reclusos que llevan años sin ver una mujer no puedan pensar en una chica joven y atractiva.

—No te preguntes tantas cosas, no es bueno para tu salud, muchacho. En marcha, vuelve a tu celda. Hoy no tienen ya recreo en el patio, es tarde para eso.

Entró en el recinto que compartía con el viejo Foxworth. Le vio tendido en su camastro, inmóvil. Cuando se hubo cerrado la puerta, se acercó a él. Sentía sed, hambre y dolores musculares, pero lo dominaba todo. Se inclinó sobre el anciano recluso. Le notó febril, sudoroso, inquieto.

—¿Qué te pasa, amigo? —preguntó suavemente, pasándole una mano por la frente empapada de transpiración.

—Lo peor que puede ocurrirle a un hombre, hijo —suspiró Foxworth—. Esto se acaba.

—Tonterías —rechazó Ryker, inclinándose y poniendo la jarra de agua sobre los labios de su compañero de celda, sin pensar siquiera él mismo en tomar un sorbo que tanto ansiaba—. Es este maldito calor, este lugar. Llamaré al doctor Doyle...

—No, no lo hagas —una zarpa férrea, pese a sus huesos y pellejos, se cerró sobre su brazo, reteniéndole. Los ojos del viejo penado lucían como carbones en la lóbrega penumbra—. Quédate, Ryker. Prefiero estar acompañado mientras esto dure. No me gustaría morir solo. Creo que por eso esperé a que volvieras de esa maldita celda de castigo a la que tanto pareces aficionado.

—No fue por mi gusto, te lo aseguro. Ya me quedo. ¿Necesitas algo?

—Solo compañía. Es duro morirse en un rincón, olvidado por todos. Mis pulmones fallan. Mi corazón también... Son demasiados años aquí... Y todo por matar a dos miserables que me esquilmaron... Pero uno era sheriff y el otro alcalde. No se puede matar a los que mandan. Aunque sean rufianes. El poder siempre se defiende, muchacho. Pero el poder está podrido, apesta. Como aquí. Como en todas partes.

—Aquí todo parece controlado —señaló Ryker—. Zurban es autoritario, exige disciplina...

—Oh, claro, claro. ¿Y quién le exige algo a él? Si yo te contara...

—¿Qué?

—No, nada, muchacho. Aquí no conviene saber demasiado. Es peligroso.

—Pero si te gusta hablar de ello, escucharé. Te prometo no repetir ni palabra de lo que me digas.

—No, no. No corras riesgos inútiles. Aquí, a veces, las paredes oyen... Es preferible que nunca sepas nada de lo que sucede entre estos muros, del secreto de esta maldita prisión...

Calló, jadeante. Ryker le secó el sudor y volvió a mojar sus labios. Luego, él mismo tomó un trago de agua, hasta que esta resbaló sobre su rostro barbudo, sucio y sudoroso.

Transcurrieron las horas. Les pasaron la cena en los platos de lata. Ryker devoró su infecta ración con hambre de días. Foxworth rechazó su plato.

—Cómelo tú, hijo —pidió—. Mañana ya estaré muerto. ¿Para qué voy a llevar el estómago cargado con esa basura en mi viaje hacia lo eterno? Al menos esta noche, me liberaré de esa tortura... y para siempre.

El anciano parecía tener razón. Se debilitaba por momentos, la fiebre continuaba. El doctor Doyle, apestando a whisky, se dignó pasar a verle antes del toque de queda. Meneó la cabeza con desaliento, dirigiendo con sus ojos enrojecidos una turbia mirada a Ryker.

—El pobre viejo se acaba —musitó—. No hay nada que hacer.

Volvió a quedarse solo con él. Siguió limpiándole el sudor, dándole agua poco a poco. A medianoche, en el silencio del recinto carcelario, oyó pisadas de botas no lejos de la celda. Luego, jadeos roncos, un ruido sordo como la lucha, roce de cadenas, un ahogado grito de dolor y nuevos pasos que se alejaban pesadamente, antes de un silencio total.

Ryker escuchó contento. Al volverse, se sorprendió. Foxworth estaba sentado en su camastro, los ojos ardientes, el rostro trémulo. Alargaba sus huesudas manos hacia él.

—Menos mal... —susurró—. Siempre temí que vinieran a por ti en cuanto estuvieras fuera de la celda de castigo, Ryker... Veo que ha sido otro el elegido. Tal vez Fry, por el lugar adonde fueron...

—¿Coleman Fry? ¿Elegido para qué? —quiso saber Ryker, perplejo.

—No, no. Es el gran secreto de este lugar. Tú no estás aún a punto. Pero ten cuidado. Eres fuerte, astuto, valeroso... La clase de hombre que buscan ellos. Te elegirán tarde o temprano. Estás marcado, podría jurarlo. Como Wrigth, como tantos otros... Como el pobre Walters... Pero él escapó antes. Tuvieron que matarle porque sabía demasiado...

—Jeff Walters... —recitó Ryker en voz baja, sentándose junto al anciano.

El moribundo le miró sobresaltado. Sus labios temblaban.

—¿Le conocías? —musitó—. ¿Eres... eres uno de ellos? ¿Has venido... a desenmascarar a Zurban y su pandilla?

Era un alto riesgo. El pobre Foxworth agonizaba. Pero ni aun así se confió, aunque le dolía no hacerlo.

—No —dijo—. Pero conocí a Walters. Éramos amigos. ¿Qué le pasó exactamente?

—Supieron que le enviaban para descubrir lo que pasa aquí. Era demasiado arriesgado utilizarle...

—¿Utilizarle... en qué? —insistió Ryker, seguro de hallarse al borde del secreto mismo que tanto preocupaba al juez Compton.

—En lo de siempre... No, no debo contártelo. Deja que este pobre viejo se lleve algo consigo a la tumba.

—No es justo —dijo Wayne, tenso—. ¿Adónde se llevan ahora a Fry, a tales horas de la noche? ¿Qué harán con él, qué hicieron con el negro Wright, qué pretendían hacer con Walters? ¿Qué está ocurriendo aquí, Clint? Debo saberlo, sobre todo sí, como dices, también yo seré elegido para eso...

El anciano cayó en el lecho, resoplando. Estaba cerúleo, bañado en sudor, respiraba dificultosamente, tenía los ojos vidriosos. Se acababa por momentos. Su mano, como una garra, aferró a Ryker. Le miró, pero este estaba seguro de que no le podía ver ya.

—Hijo... huye de este infierno si puedes —jadeó—. No quiero que termines como los demás... en esa horrenda cacería... No quiero que seas... vendido por unas bolsas de pepitas de oro a ese loco asesino...

Tuvo un estertor ronco, apretó con más fuerza a Ryker. Y se derrumbó boca arriba. Estaba muerto.

Ryker meditó mientras se desprendía de la mano huesuda y cerraba los párpados del infeliz recluso. Algunas frases de Foxworth flotaban en su mente, como trozos de una adivinanza tenebrosa, oscura e impenetrable: «Horrenda cacería... ser vendido por unas pepitas de oro... Loco asesino...»

—Dios, ¿qué quiso decirme? —jadeó—. ¿Qué secreto te llevaste a la tumba, viejo amigo?

Luego, pesaroso, fue a la puerta. Y llamó al celador.

—¡Eh, aquí! —voceó—. ¡Foxworth ha muerto!

La llave rechinó en la cerradura momentos más tarde.

6

—Era un buen hombre, Ryker. Pero llevaba demasiados años aquí... Espero que yo dure más que él —sonrió con cierto sentido del humor el joven pelirrojo.

Ryker miró a su nuevo compañero de celda, Roger Keitel. Sabía que había sido amigo de Walters, pero no se fiaba de nadie.

—Supongo que tú tampoco tendrás que cumplir toda una vida aquí dentro, Roger —comentó.

—No, claro que no —rio el pelirrojo—. Solo me quedan cuatro años en este infierno. Pero a veces pienso que parecerán cuatrocientos.

—No me sorprende. ¿Llevas ya muchos encerrado?

—Tres. Fueron siete de condena. Dicen que tal vez reduzcan mi pena, por buen comportamiento. Pero lo dudo. El alcaide Zurban rara vez da buenos informes de sus reclusos. Maté a un tipo, ¿sabes? Legítima defensa. Pero era influyente. Y su familia también. Dijeron que era homicidio sin atenuantes. Y me metieron siete años porque tenía buenos antecedentes. Tú creo que armaste una buena cuando te condenaron...

—No me sirvió de mucho. El juez me metió un año más por un montón de delitos.

—Siempre ocurre igual —suspiró Keitel, sentándose en el camastro que fuera del viejo Foxworth—. Pobre anciano... Sabía muchas cosas de este lugar. ¿Te contó algo?

—No. Deliraba, eso sí. Pero no le entendí nada.

—Mejor. Dicen que aquí, saber mucho es un peligro —Keitel meneó la cabeza—. No lo dudé nunca. Por eso no quiero saber nada de nada. Sin embargo, tuve un buen amigo, Jeff Walters. Se metió en problemas y escapó. Quise ayudarle y no pude. Me habían encerrado en una celda de castigo por una falta leve. Le mataron vilmente cuando le dieron caza. Dijeron que se resistió. Nunca lo creí. ¿Cómo iba a resistirse a hombres armados y mastines, yendo sin armas y encadenado? Hay quién cree aquí que fue un policía o un espía enviado para investigar este presidio. Habladurías, claro. Pero yo llegué a pensar lo mismo de él.

—¿Por qué?

—Bueno, hacía demasiadas preguntas. Y parecía tan seguro de sí... —miró dubitativo a Ryker—. Tú también te ves muy seguro, pero no haces preguntas. Eso es mejor. No debes atraer sobre ti demasiada atención, sobre todo después de las cosas que has hecho aquí desde tu llegada.

—Procuraré portarme bien en lo sucesivo. No me gusta volver a esa celda horrible...

—A mí tampoco —resopló Roger Keitel—. Creo que lo vas entendiendo, Ryker. Aquí lo mejor es mantenerse disciplinado.

—Vamos, fuera —sonó la voz del celador—. Es la hora del recreo, muchachos. Espero que no te ciegue el sol después de tantos días en esa celda, Ryker.

—Vete al infierno —gruñó Wayne, saliendo con Roger Keitel al exterior.

Seguía la división en el patio. La mitad de este estaba vacío, solo con los celadores armados. Al otro lado, los reclusos paseaban hacinados, mirando aviesamente al pabellón donde sabían que había una mujer. Ryker captó miradas de lujuria y de deseo en muchos de ellos, y eso que la dama no era visible siquiera.

Una manaza se puso de pronto en su hombro. Se volvió. Halló la ancha cara de Atkins. Sonreía. Y le llamó cordialmente:

—Gracias, amigo —dijo—. Fuiste todo un tipo aquel día. ¿Amigos?

—Claro —asintió Ryker, tendiéndole su mano.

Atkins se la estrujó cordial. Los demás sonreían rodeándoles.

—Espero que esta amistad dure, muchacho —habló el grandullón—. Me porté mal contigo aquel día. Pegas bien. Y eres muy listo. Pero además eres noble y valiente. Nunca olvidaré lo que hiciste por mí. Y eso que aún me duele la nariz y perdí dos dientes —acabó, riendo de buena gana.

De repente, se hizo un silencio sobrecogedor en los presentes. Todas las cabezas se habían vuelto hacia un punto determinado. Wayne miró en esa dirección también. Y se quedó sin aliento.

—¡Cielos, qué hembra! —farfulló Atkins, enrojeciendo.

—Uf, es para volverse loco por algo así... —coreó Keitel, tragando saliva.

Ryker no dijo nada, pero miraba fijamente a la muchacha rubia, de verdes ojos y espléndida figura que, del brazo de su tío, el alcaide Zurban, salía al patio en este momento, rodeada por cuatro guardianes armados.

—Es bellísima —ponderó Wayne—. La más bella chica que he visto jamás...

La joven sonreía, radiante, envuelta en una tela sedosa, de color malva, bajo una sombrilla de igual color. Zurban comentó, mientras cruzaban la zona vacía del patio, en voz baja:

—No debíamos salir a pasear en este momento, Rebecca. Te lo avisé. Esa gente te devora con la mirada. Serían capaces de todo por una mujer...

—No son fieras, tío —musitó la joven—. Incluso algunos son jóvenes y no mal parecidos, como ese pelirrojo de ahí... y sobre todo ese joven musculoso, de pelo algo rubio, de porte arrogante...

—Ryker —silabeó entre dientes Zurban—. El peor de todos. Rebelde, díscolo, altanero y violento... Sigamos, Rebecca... Saldremos fuera del recinto, a dar una vuelta a caballo por los alrededores...

Se encaminaban a las vecinas caballerizas. De repente, sucedió lo imprevisible.

Uno de los penados lanzó un alarido ronco, se precipitó sobre un celador y le arrancó de las manos el rifle, antes de que el hombre pudiera reaccionar. Luego, con el arma en la mano, cruzó el patio velozmente. Cuando los demás guardianes quisieron reaccionar, ya tenía cogida a Rebecca por la cintura, arrancándola del brazo de su tío, y tenía el rifle con el cañón apoyado en el cuello de la joven, presto a disparar.

—¡Atrás todos! —rugió—. ¡Si alguien intenta acercarse, volaré la cabeza a la chica! ¡Tiren las armas, pronto! ¡Obedezcan! ¡Obedezcan o aprieto el gatillo!

Lívido, Zurban miró al captor de su sobrina. Luego, a los guardianes.

—Obedeced —jadeó—. No hay otro remedio...

—¿Quién es ese? —preguntó Ryker, muy pálido, a Roger Keitel.

—Robin Huyck. Es compañero de celda de Atkins. Un salvaje feroz y peligroso. Tan fuerte como violento. Y un sádico con las mujeres. Violó a varias, antes de matarlas. No dudará en hacer lo que dice si alguien intenta acercarse...

Los guardianes arrojaban las armas a tierra. Todos, sobrecogidos, se mostraban impotentes ante la audacia suicida del hombretón fornido, musculoso, de rostro brutal que acababa de capturar a Rebecca. La joven temblaba, mortalmente pálida, mientras la manaza de su captor la estrujaba los pechos rabiosamente.

—¡Traed caballos! —rugió Huyck—. ¡Abrid el portón! Me llevo a tu chica, Zurban. Y si aprecias en algo su vida, no me sigas en las primeras horas. En cuanto os vea detrás de mí, la mataré.

—Estás loco, Huyck —musitó Zurban—. Si le causas el menor daño, sufrirás tortura de por vida...

—No me cogerás de nuevo, Zurban. Esta vez tengo un rehén demasiado valioso... Vamos, abrid paso. Esos caballos, pronto. Y el portón de par en par. Nos vamos la preciosa chica y yo...

Le trajeron los caballos. Los portones de la prisión se abrieron, ante la mirada esperanzada de los reclusos. Ryker no desviaba sus ojos de la dramática escena. Se retrasó, desapareciendo a espaldas de los demás presos, sin ser advertido siquiera.

Huyck, arrastrando consigo a su víctima, siempre con el rifle apoyado en el cuello, bajo el mentón nacarado de la muchacha, se movió hacia la salida, donde aguardaban los caballos. Un momento más, y escaparía con su valioso rehén, cuya vida y virginidad corrían gravísimo peligro en esos momentos.

Se acercó a las monturas, se dispuso a cabalgar, llevando consigo siempre a la joven, prietamente sujeta, el arma sobre su mentón, el dedo en el gatillo...

Inesperadamente, algo sucedió.

Una figura elástica, veloz como una centella, surcó el aire desde el breve tejadillo que cubría la puerta de acceso a las celdas, saltando por encima de las cabezas de todos los reclusos y celadores, para caer con matemática precisión sobre Huyck, al que arrancó de la mano el rifle en una décima de segundo. El arma se disparó, pero ya no apuntaba al cuello de la muchacha cautiva. La bala se perdió en el aire, en tanto que ambos hombres rodaban por el suelo, soltando el amotinado a su presa para defenderse de aquella furia que se le había venido encima.

—¡Es Ryker! —clamó Janson, el jefe de celadores—. ¡Ese tipo es increíble!

—Dios mío, ha salvado a mi sobrina de una suerte atroz... —jadeó lívido el alcaide, contemplando la feroz pugna de ambos hombres—. ¡Pronto, id a separarlos, apresad a ese maldito Huyck!

No era tarea fácil. Wayne había logrado aferrar el cuello de Huyck con sus manos y, pese a la fuerza física de aquel salvaje, apretaba con fuerza, casi hasta estrangularle. Luego, le soltó para descargarle un doble golpe con ambas manos en el cuello. Con un quejido, Huyck se quedó inconsciente. Ryker se incorporó, jadeante, mirando a Rebecca Levin.

—Señorita, nada tiene ya que temer —dijo galantemente, inclinándose ante ella—. Este tipo no volverá a molestarla...

—Cielos... —musitó ella, mirándose fijamente—. Gracias, señor... Le debo algo más que la vida...

—No me debe nada —sonrió Ryker—. Alguien tenía que sacarla de las garras de ese cafre, señorita...

—Ya basta —cortó resoplando el alcaide—. Llevad a Huyck a la celda de castigo. Me ocuparé más tarde de él. En cuanto a Ryker, apartadlo de mi sobrina. Dadle hoy doble ración por su generosa acción. Y concededle en su hoja de informes una buena nota, por si reduce su condena.

—No, tío, espera —terció de pronto Rebecca con energía inusitada en tan dulce joven—. Me ha salvado de algo horrible. Arriesgó mucho, porque pudo haber sido él la víctima. Se merece mucho más que un trato de favor. Deseo que sea invitado cenar con nosotros, tío Klaus.

—Pero... pero eso va contra las normas de este establecimiento, Rebecca... —objetó Zurban.

—Me tiene sin cuidado... Deseo que sea así. ¿O cumplió él las normas de tu cárcel cuando me salvó de las garras de ese loco pelirrojo?

—Está bien —masculló tras una indecisión el alcaide, arrugando el ceño—. Excepcionalmente, el preso tendrá un permiso de cuatro horas para sentarse a nuestra mesa a cenar. Y que sirva eso de ejemplo para los demás. Quien se porta lealmente, siempre recibe un premio. Llevadlo a asearse un poco, y dad ropas nuevas a Ryker.

—Como ordene, señor —dijo Janson, mirando con envidia a Ryker—. Vamos, amigo, hay que adecentarte un poco para que no huelas a estercolero.

—Eso es difícil aquí —sonrió Wayne—. El estiércol no lo traje yo, Janson.

Se alejó con el jefe y un celador. Sombrío, Zurban tomó a su sobrina del brazo para proseguir el paseo fuera de los muros de la penitenciaría.

—Querida sobrina, has hecho algo peligroso —musitó—. Ryker es un penado, no debiste insistir en eso. Admito que se portó bien, pero tu generosidad con él fue excesiva.

—Tío, sabes que sin mediar ese hombre, hubiese sido violada y asesinada por ese rufián. ¿Es que en tan poco me consideras para censurarme por lo que he hecho?

—No, no. Es Ryker quien me preocupa. Es duro, arrogante, difícil de manejar.

—A mí me pareció encantador. Educado, cortés, noble, valeroso... y hasta guapo, pese a lo sucio y mal vestido que va.

Zurban nada dijo. Pero no le gustaban nada las palabras que su sobrina dedicaba en ese momento a Wayne Ryker.

* * *

—Ha sido una cena excelente, señorita Levin. Gracias por pedir ese favor a su tío.

—No fue ningún favor. Usted merece mucho más que una simple cena, tras lo que hizo por mí, Ryker.

—No fue nada especial —sonrió Wayne, asomado a la galería del pabellón del alcaide, que daba a la zona exterior de la prisión, al desierto, a las estrellas, a la libertad. Vestía una camisa gris y un pantalón de igual color, limpios y pulcros. Afeitado y aseado, parecía otro hombre. Miró el perfil de la joven, que contemplaba el cielo estrellado, y añadió suavemente—: No podía permitir que ese salvaje se la llevara.

—No me conoce de nada, incluso no tiene motivos para simpatizar con mi tío, según he oído... —murmuró ella volviéndose hacia él.

—Usted no es su tío —la miró con fijeza. Las estrellas se reflejaban en aquellos hermosos, profundos ojos verdes—. No merecía una suerte así, señorita Levin.

—Llámeme Rebecca simplemente. Yo le llamaré Wayne.

—Me gustaría, pero... no están permitidas esas familiaridades aquí.

—Yo no soy de aquí —rio suavemente la muchacha—. Me iré pronto, y para siempre. Este lugar me aterra. Y usted no parece tan malo ni rebelde como dice tío Klaus.

—Todo hombre se rebela contra la falta de libertad y contra la tiranía.

—¿Mi tío es un tirano?

—No debo responder a eso. No sería justo. Hoy soy su invitado durante unas horas, no su prisionero. ¿Le quiere usted mucho?

—¿A tío Klaus? No le he tratado demasiado. La última vez que le vi tenía yo quince años. Mi madre era su hermana. No le apreció nunca demasiado. Decía de él que era cruel, egoísta, ambicioso y sin escrúpulos. Pero a mí siempre me trató bien. Hablemos de usted, Wayne. ¿Por qué está aquí? ¿Mató a alguien quizá?

—No, eso no. Un atraco y unos pocos delitos más —rio Wayne—. Solo me condenaron a tres años. He visto morir aquí a varios hombres, alguno de ellos tras interminables años de encarcelamiento. Espero no ser uno de ellos.

—Cielos, no, qué horror. Usted es joven, lleno de vitalidad y fuerza.

—Eso, aquí, no parece ser ningún seguro de vida, señori... Rebecca —rectificó ante el mohín de ella. Y añadió, pensativo—: A veces, hombres muy fuertes mueren de repente sin causa concreta que lo explique...

—Ya basta, Ryker —cortó una fría voz a sus espaldas—. Su tiempo se acaba. Quedan solo diez minutos para que se cumplan las cuatro horas de permiso. Deberá volver a su celda. E imaginar que esto ha sido un simple sueño de una noche.

—Claro —suspiró Wayne, volviéndose hacia Zurban—. Cenicienta debe irse al sonar las doce, ocurre siempre. Solo que yo no dejaré mi zapato de cristal perdido...

—Llévese esto de recuerdo mío —susurró Rebecca, tendiéndole su abanico bordado—. Eso le permitirá recordar su noche de libertad relativa, Wayne.

—Gracias —Ryker tomó el abanico consigo, mirándole absorto—. Me recordará mucho más, Rebecca. Mucho más... y más hermoso que una simple hora de libertad. Buenas noches.

—Espero verle antes de partir de este lugar —dijo ella—. Tío Klaus no puede negarme el derecho a despedirme de usted, Wayne, antes de mi marcha.

—De acuerdo, concedido —gruñó Zurban de mala gana—. Retírese, Ryker.

Wayne se inclinó cortés ante la joven, la miró largamente a los ojos, besó el abanico y se retiró apretándolo entre sus dedos. La muchacha enrojeció levemente, rehuyendo la mirada de su tío. Este habló seco al estar solos los dos:

—Te excedes en tus confianzas. Ese hombre es un recluso.

—No es nada malo, tío. Ha demostrado ser un perfecto caballero, ¿no? ¿Viste sus modales en la mesa? Me trató como muchos caballeretes no saben hacerlo.

—Sí, eso ya lo noté —Zurban arrugó el ceño—. Es extraño que ese hombre tan rebelde y violento pueda ser tan educado... Muy extraño.

Minutos más tarde, Rebecca se retiraba a descansar. Scott Kirby, el secretario de Zurban, se reunía con este, con gesto preocupado.

—¿Y bien? —preguntó—. Habíamos elegido a Wayne Ryker para esta vez, ¿no?

—Sí, Scott. Pero no podemos hacerlo. Mi sobrina insiste en verlo antes de irse. Y la conozco bien. Es obstinada como ninguna.

—¿Qué hacemos, entonces? Ellos están ya al llegar, patrón... con el oro.

—Lo sé. Tendrá que ser otro. Huyck no puede ir, aunque me gustaría. Ya le tocará su turno. Ryker le dejó hecho unos zorros hoy. Llevaremos a Atkins, es lo mejor.

—De acuerdo, patrón. Haré que lo saquen de la celda, pero armará jaleo. De haberlo pensado antes, le hubiese drogado el café...

—No es preciso. Actuad deprisa. No tenemos a otro mejor por el momento. Y no es cosa de que nuestro cliente se impaciente o rompa el trato...

—Por supuesto, señor. Claro que no —sonrió Kirby, saliendo de la estancia.

Minutos más tarde, en la galería de celdas, unos jadeos y gritos ahogados marcaban la pugna de un hombre tras las rejas, luchando contra seis celadores, para evitar ser sacado de su encierro sigilosa y sorprendentemente en plena noche.

Atkins perdió su batalla cuando le golpearon en la cabeza con las porras. Inconsciente, fue conducido a una zona oscura de la prisión, en su parte posterior, donde ya aguardaban Kirby, el jefe de celadores Janson y el propio Zurban, envueltos en capotes de color oscuro. Con ello, unos hombres sombríos, de roja piel brillante, esperaban herméticos a caballo.

Zurban les entregó a Atkins. Ellos lo cruzaron a lomos de una montura. Una mano roja entregó al alcaide un par de saquitos repletos. Luego, los jinetes de roja piel se perdieron en la noche, llevando a su presa.

—Vamos de aquí —silabeó Zurban guardando los dos saquitos bajo el capote—. Asunto concluido. El próximo sí será Ryker. Con ese, nuestro cliente lo pasará bien...

Riendo, los tres hombres penetraron en el recinto carcelario, volviendo la calma al mismo. Pero un hombre, en la noche, había captado algo de todo lo sucedido...

7

—¡Despierta, Keitel! —jadeó Wayne Ryker, agitando con energía a su compañero de celda—. Vamos, despierta de una vez. Es importante.

—¿Qué diablos ocurre? —preguntó Roger Keitel, con cara de sueño, poniéndose de un salto en pie sobre su camastro—. ¿A qué viene todo esto, Ryker?

—Han sacado hace poco de la celda a Atkins. Lo he visto. ¿Adónde lo llevan? Peleaba, se resistía. Le golpearon, y una vez inconsciente, se lo nevaron.

—No te metas en cosas que no te conciernen, Ryker. Sigue durmiendo, es un buen consejo.

—No puedo dormir. El café que tomé en la cena del alcaide era mejor que la bazofia que nos dan a nosotros. Estoy desvelado. Y oí voces, me asomé a la reja y lo vi todo. ¿Qué está pasando aquí? ¿Qué hacen con los reclusos que sacan de sus celdas secretamente, Keitel?

—Es mala cosa husmear aquí, créeme. No te compliques la vida, amigo.

—Al diablo con eso. Quiero saber lo que ocurre.

—También Walters quiso saberlo. Y le mataron. ¿Por qué no duermes de una vez?

—Keitel, tú sabes lo que ocurre. Necesito saberlo. O armaré un buen jaleo. Atkins es amigo mío. No consentiré que nadie le haga daño.

—No puedes hacer nada por él, si se lo han llevado. Les ocurre a muchos. Y nunca vuelven.

—¿Por qué? —aferró a Roger por la solapa de su uniforme carcelario—. ¿Por qué? dilo de una vez, maldita sea. Necesito saberlo, Keitel.

—Escucha, Ryker... te estás portando raro... ¿A qué viene ese interés por las cosas de esta prisión? Solo eres un recluso, como los demás y como yo.

—Te equivocas, Keitel. No soy un vulgar recluso —dijo duramente Ryker—. Si fuiste amigo de Jeff Walters, como él mismo confesó, mereces saber la verdad. Estoy aquí para descubrir lo que sucede, para informar a las autoridades del secreto de esta prisión, de lo que Zurban y sus esbirros se traen entre manos, ¿entiendes?

—Claro— los ojos astutos de Keitel le miraron vivamente—. Ya me parecía a mí... Ahora lo entiendo todo. Sí, fui amigo de Walters. No pude ayudarle aunque lo intenté. Puede que tampoco te pueda ayudar a ti.

—Es igual. Me las arreglaré solo. ¿Vas a decirme ahora lo que sabes? Conseguiré tu indulto si colaboras conmigo en esto, te doy mi palabra.

—Como quieras —suspiró Keitel. Se sentó en el camastro y habló con voz apagada—: Es una sórdida historia. Ryker. Lo peor que podías imaginarte. Zurban está llenándose de oro gracias a la venta de presidiarios.

—¿Venta de presidiarios? ¿A quién, para qué?

—No podrías creerlo. El jefe Nube Negra, de los shoshones, está viejo, enfermo, medio ciego. Morirá pronto, o tal vez no. Mientras, impone su ley en la tribu. Es pacífico, amigo de los blancos. No tolera que su hijo, el guerrero Lobo Sanguinario, imponga sus métodos brutales, de feroz crueldad.

—¿Y qué tiene todo eso que ver con Atkins, con esta prisión?

—A eso llegamos ahora. Lobo Sanguinario es cazador por naturaleza. Goza persiguiendo presas difíciles. Es como una obsesión para él. Su padre le prohíbe coger prisioneros para practicar la bárbara costumbre india de la caza humana. Y entonces, el joven guerrero adquiere presas a cambio de oro de sus yacimientos en tierras indias.

—Dios mío, no... —palideció Ryker—. No es posible... Cazar... hombres vivos.

—Eso es. Lobo Sanguinario les da una hora de ventaja. Luego, les acosa y mata sin piedad. Zurban, a cambio de cada cautivo que entrega, fuerte y vigoroso, recibe el dinero fijado, en oro puro. Ahora ya conoces el destino de Atkins. Y de los otros...

—Es monstruoso, inhumano... ¡Es indigno! —tembló de rabia Ryker.

—Así es. Walters lo descubrió cuando él mismo había sido elegido. Logró escapar, pero le dieron alcance y le mataron, sir entregarlo siquiera al guerrero Shoshone.

—Es preciso que salga de aquí e informe de eso antes de que mueran más seres sacrificados de modo tan bestial, Keitel. Tienes que ayudarme como sea a evadirme. Te garantizo tu indulto, como te dije.

—Ahora no podemos hacer nada, Ryker. Duerme, y mañana intentaremos algo. Nadie puede ya hacer nada por Atkins en este mundo. Al amanecer, Lobo Sanguinario partirá tras él, hasta darle caza como se fuese una bestia...

Estremeciéndose, Wayne se fue a su celda, apretando los puños de rabia. Le costó dormirse, en el pesado, bochornoso silencio de la prisión. Pero al fin lo logró, aunque su sueño estuvo repleto de pesadillas.

Al despertar, clareaba ya. Se dispuso a levantarse. Y se vio rodeado de celadores armados, que sonreían fríamente. Le estaban encañonando. Janson le conminó:

—Arriba, espía. Ahora ya sabemos lo que eres y cómo tratarte...

Los ojos de Ryker volaron hacia Keitel, su compañero de celda. Le vio sentado en el camastro, sonriendo burlón. Y comprendió.

—¡Traidor! —aulló—. ¡Traicionaste a Williams como me has vendido a mí ahora!

Trató de arrojarse sobre él. Los celadores le rodearon, sujetándole y golpeándole brutalmente. Keitel le informó irónico, mientras era reducido a viva fuerza:

—Lo siento, Ryker. Es mi tarea aquí. Sonsacar a los presos, notificar si alguno, como Williams o como tú, es un espía infiltrado... Ahora te harán confesar, antes de entregarte en la nueva remesa al implacable Lobo Sanguinario...

Una carcajada del traidor le siguió, mientras era sacado de la celda y reducido a la impotencia bajo un alud de golpes que le hicieron rodar sin conocimiento.

* * *

Despertó en la enfermería, sujeto a una cama con anchas cadenas. Los desnudos muros blancos le rodeaban. El doctor Doyle meneó la cabeza, hundidas las manos en los bolsillos, plantado ante él.

—Hiciste mal, hijo —murmuró—. Aquí nadie puede ganarle la partida a Zurban.

—Doctor, ¿usted también? —gimió Ryker—. ¿Se presta a esa infamia?

—Lo lamento mucho. No puedo hacer nada por evitarlo. Así sobrevivo. Uno, cuando llega a cierta edad y se siente devorado por el alcohol, deja de sentirse honesto y altruista. Eso no conduce a nada, créeme. Pero nunca debiste confiar en Keitel. Es una rata fiel a Zurban, por supuesto.

—¿Y ahora qué van a hacer conmigo?

—Se ha informado a todos, incluida la señorita Levin, que sufres un ataque de demencia. Serás tratado aquí de él adecuadamente. Aislado, por supuesto.

—Eso es mentira. ¿Qué me va a ocurrir exactamente?

—Zurban vendrá luego a hacerte confesar. Deberás contarle todo: quién te envía, quién eres realmente, qué saben los que te enviaron... Si no hablas, te torturarán. Y después... —se encogió de hombros con fatalismo.

—Después, otra presa para Lobo Sanguinario, ¿no? —musitó Wayne.

—Eso me temo, hijo —el viejo médico borrachín sacudió la cabeza—. Lástima. Te había tomado aprecio... Creo que es mala cosa apreciar aquí a nadie...

Y salió de la enfermería, dejándole solo en ella. Fuera, bajo el crudo sol, era posible ver pasar las sombras de los celadores armados, haciendo guardia en torno a la enfermería. Si gritaba, no adelantaría nada. La versión de que estaba loco quedaría así confirmada. Aquella gente era tan astuta como cruel.

Era imposible librarse de aquellas cadenas. Forcejeó en vano. Luego, cerró los ojos, tratando de relajarse, de pensar.

Los abrió al oír un roce cerca de él. Asombrado, vio entrar por una puerta lateral a la propia Rebecca Levin. Ella, rápida, se puso un dedo en los labios, pidiéndole silencio.

Ryker enmudeció por completo tras un leve balbuceo de sorpresa. Ella se inclinó sobre el prisionero.

—He venido sin ser vista —murmuró—. ¿Es cierto que ha enloquecido, Wayne?

—Cielos, claro que no —musitó él—. Pero no me creería nunca. La verdad parece una locura. Su tío es un desalmado que vende a los presos a un cruel piel roja para sus cacerías humanas...

—Dios mío, no puedo creerlo, desde luego —se horrorizó ella—. Tío Klaus nunca haría eso.

—Lo ha hecho con muchos, Rebecca. Pero sabía que no iba a creerlo. Es igual, puede irse. Déjeme a merced de mi propio destino.

—Yo tampoco creo que esté loco. Ignoro lo que sucede, pero tengo una deuda con usted. Voy a pagársela. Un caballo espera fuera. ¿Ve cómo voy vestida?

Ryker asintió. Una capa grana cubría el cuerpo de Rebecca hasta los pies. Se tapaba la cabeza del rigor del sol del desierto con una caperuza del mismo color, unida a la capa.

—Iba a salir de paseo ahora. La puerta de salida posterior está abierta, esperando mi marcha. Voy sola. Espere un poco, Wayne. Veamos si puedo hacerlo...

Fue a una mesa y tomó una llave, abriendo los grilletes que sujetaban los pies y manos del joven a las cadenas que le rodeaban. Una vez libre, ella sonrió, quitándose la capa con caperuza.

—Usted es mucho más alto —dijo—. Pero agazapado, con esta prenda, puede subir a mi caballo dando la espalda a los celadores. Ni se fijarán en usted. Emprenda la marcha sin prisas. Y apenas cruce la puerta, galope.

—¿Por qué hace esto por mí? —preguntó Ryker, sorprendido.

—Ya se lo dije. Es una deuda. No quiero que le pase nada. Tome esto, por si lo necesita —y puso en su mano un revólver calibre 38.

Ryker no podía dar crédito a lo que vivía en ese momento. Apretó una mano de Rebecca con calor, mirándola a los ojos.

—¿Qué le va a pasar a usted cuando su tío descubra lo que hizo?

—Nada —rio suavemente—. No puede hacerme nada a mí. Apresúrese, Wayne.

El asintió. Besó fugazmente la mejilla de la joven, se puso su capa y caperuza, y abandonó con parsimonia la enfermería, usando la puerta lateral que ella utilizara para entrar. Cruzó un breve espacio hasta el caballo ensillado que aparecía a escasa distancia de la puerta posterior, abierta al desierto. Dos celadores armados charlaban entre sí. Ryker inclinó la cabeza, subió al caballo, encogiéndose lo más posible. Luego, tiró de las riendas, marchando lentamente hacia aquella salida hacia la libertad y la vida.

Cuando hubo cruzado el umbral, le costó mucho contenerse y no espolear al animal para emprender el galope. Los celadores saludaron respetuosos. Luego, cerraron la puerta, asegurándola por dentro. Ryker entonces emprendió el galope, alejándose de la siniestra forma gris de la prisión de Black Rock.

Era la libertad al fin. Pero sabía que la lucha por alcanzarla, no había hecho sino comenzar...

8

—¡Libre! ¡Y libre por tu culpa, Rebecca! ¿Es que te has vuelto loca?

—Quizá —admitió ella, calmosa—. Lo único cierto es que él no era el loco, tío.

—¿Qué te dijo? ¿Qué sarta de mentiras y bellaquerías te contó? —el rostro de Zurban estaba púrpura de ira—. ¡Vamos, habla de una vez, maldita sea!

—Tío Klaus, ¿qué temes? —ella le estudió serena—. ¿Acaso ocultas algo horrible y te preocupa que él tratara de explicármelo? Lo cierto es que nada dijo, no había tiempo para ello.

—Es igual —masculló el alcaide—. Le daremos caza. Vete, Rebecca. Ve a tu dormitorio y no salgas de él hasta que te avise. No quiero verte por el momento. Parece mentira que una sobrina mía hiciera esta felonía...

Altiva, en silencio, ella abandonó la estancia. Zurban, Kirby y Janson se miraron entre sí, ensombrecidos, preocupados.

—Los hombres ya han ido tras él —señaló Janson—. Pero ese tipo es muy listo. Puede que escape...

—No escapará —negó rotundo Zurban—. Ensillad mi caballo. Voy a ver a Lobo Sanguinario. El sí dará caza a Ryker en tierras indias. Debe pasar por ella forzosamente para huir de nuestros hombres.

—No es mala idea —se iluminó el rostro de Kirby—. A ese indio no se le escapará...

—Claro que no. Nadie, jamás, escapó al cazador Lobo Sanguinario, nos consta. No va a ser Wayne Ryker el primero en conseguirlo, eso desde luego...

Momentos más tarde, Klaus Zurban partía a todo galope en dirección al campamento Shoshone, para reunirse con el feroz guerrero y ofrecerle una cacería muy especial, esta vez generosamente, a cambio de nada: la presa se llamaba Wayne Ryker, y con un cazador como el guerrero indio tras de sí, no tenía la menor posibilidad de salvación.

* * *

Wayne Ryker se detuvo, mirando atrás.

Sabía que el cerco se estrechaba. Era difícil salir de él, pero no imposible. Los hombres de Zurban conocían su oficio. Los perros, también. Eso le hizo sonreír. La estratagema de los hermanos Carrizo no la había olvidado fácilmente. Acababa de emplearla de nuevo, para desorientar a sus más tenaces perseguidores. Una mofeta muerta sobre sus ropas, había anulado el fino olfato de los mastines.

Pero eso no bastaba. Los celadores armados seguían batiendo el terreno en semicírculo, como buenos cazadores. Le cerraban el paso hacia la región desértica y el mar de lava petrificada. Tenía, por fuerza, que adentrarse en tierra Shoshone. Y eso es lo que había hecho. Pero no le gustaba. Intuía que la estrategia del astuto Zurban estaba conduciéndole precisamente en la dirección menos adecuada para su seguridad y su evasión...

Pronto confirmó esta terrible sospecha. Lanzó un juramento, saltando del caballo, «Colt» en mano. El «38» que le diera Rebecca era un viejo revólver negro, con seis balas como única carga. Lo amartilló, acercándose al bulto tendido junto a unos cactos.

No necesitaba arma alguna en este caso, acababa de comprobarlo. El bulto nunca más se movería ya. Era un cuerpo humano sin vida, bañado en sangre. Sufrió una convulsión de horror al acercarse a él.

—¡Atkins! —jadeó—. ¡Es él, Dios mío! O lo que queda de él...

Ciertamente, no era agradable el despojo. No solo le habían cosido a lanzazos. Tenía la cabeza empapada de rojo, sin cuero cabelludo, sin pelo. Escalpelado brutalmente. Los ojos desorbitados, vidriosos, le miraban sin ver, entre regueros de sangre.

—Pobre desdichado... —murmuró, arrodillado ante él—. Le cazaron... La presa de ese guerrero sediento de sangre perdió la partida, como siempre...

Otro en su lugar hubiera vomitado. Él no. Era un hombre duro, aunque aun así sintió náuseas. Se apartó del cadáver bestialmente mutilado tras la cacería humana. Miró en derredor. Algo le decía que él mismo estaba ahora en el coto de caza de Lobo Sanguinario. Su instinto le avisaba del peligro cierto, latente. De la invisible presencia de la muerte y del odio.

Se alejó del lugar, dominando sus emociones. Nada podía hacer por Atkins, ni siquiera enterrarle cristianamente. No había tiempo para ello. Sabía que su vida, su libertad, su supervivencia en suma, eran cuestión de minutos, acaso de segundos.

Pronto lo confirmó. Algo le paró en seco. De nuevo empuñó el arma, sudoroso, apretando sus resecos labios, sujetando febrilmente el revólver amartillado.

Ante él, entre dos altos cactos, aparecía clavada en tierra una lanza. Un penacho de plumas se agitaba en su final, con la leve brisa caliente y seca. Soltó una imprecación, girando la cabeza y mirando en torno, acechante.

—Una lanza de guerra Shoshone... —musitó—. Es un aviso. El cazador acecha... Lobo Sanguinario no está lejos. Me advierte de que soy su próxima presa. Zurban me ha vendido como a los demás. Prefiere que mi secreto muera conmigo, a manos de ese salvaje cazador de hombres...

Sabía que el caballo no le serviría ya de nada. Había montículos, macizos de cactos, espesura y árboles frente a él. Era tierra de los shoshones, tierra del enemigo emboscado, del cazador implacable. Ahora la lucha sorda era entre dos hombres. El guerrero indio y él...

Saltó de la montura, la alejó a voces. Y arma en mano, se movió cauto, despacio, hacia la espesura. Se adentró en ella. Parecía protectora, pero esa era una impresión casi siempre engañosa en tierras indias.

De súbito, algo vibró en el aire, silbante. Una flecha se clavó ante él, en el tronco de un cercano árbol. Rápido, se volvió Ryker, apretando gatillo dos veces.

Retumbó su arma, despertando ecos en el boscaje. No ocurrió nada. Masculló entre dientes una retahíla de imprecaciones. Si su cazador hubiera querido, esa flecha estaría ahora atravesando su cuerpo de lado a lado. Era parte del juego. El gato y el ratón. Lobo Sanguinario disfrutaba con eso. Era cazador por naturaleza.

—Cerdo, sucio piel colorada... —susurró Ryker moviéndose por la maleza—. Me estás vigilando, lo sé. Noto tus ojos fijos en mí, me sigues como un puma, me dejas hacer, a la espera de tu ocasión...

Un movimiento en la espesura. Disparó de nuevo. Dos veces. Saltaron matojos y arbustos. Pero eso fue todo. El enemigo seguía invisible, jugando con él. Y solo le quedaban dos balas en el cilindro del viejo «38»...

Estaba empezando a perder la serenidad. Eso no era bueno. Daría más ventaja aun a su antagonista oculto. Lobo Sanguinario sabía lo que se hacía, era experto en tal juego. Zurban había encomendado a un buen aliado el fin de su enemigo.

Siguió adelante, pegado a los matorrales, mirando en torno, sintiendo correr el sudor por su rostro. De súbito, el enemigo apareció ante él.

La figura atlética, musculosa, de color cobrizo, pintarrajeada con pinturas de guerra, lanzó un alarido, emergiendo de la espesura delante suyo. Era un hombre joven, poderoso, casi un gigante de recios músculos y fiero rostro. Enarbolaba un tomahawk mientras emitía su potente grito de combate.

Ryker alzó el arma, disparó otra vez. Y otra. El arma se vació. Pero el guerrero ya no estaba allí. Había aparecido y desaparecido como un relámpago. Y ahora, sabía que el enemigo no tenía balas. Estaba vencido. El piel roja conocía eso.

—Ahora, tú morir —dijo a su espalda la voz, recia y gutural—. Como todos los demás, rostro pálido.

Giró sobre sí, demudado. Contempló al gigante rojo, sigiloso y elástico como un enorme felino sediento de sangre. Empuñaba un tomahawk con una mano y un cuchillo con la otra. Ryker apretó los labios, en tensión.

—Es fácil vencer a un enemigo desarmado —dijo—. Eso no es de guerrero, es de mujeres. Lobo Sanguinario es una squaw. No lo pude suponer nunca.

El indio no se inmutó. Su sonrisa era feroz.

—Tú no ser mi enemigo —dijo—. Solo mi presa. Yo, el cazador. Te he vencido. No tienes derecho a defenderte. Tu cabellera se unirá a las demás.

Avanzó hacia él, como lo haría un jaguar. Ryker no dejaba de mirarle. Y, de repente, hizo lo único posible: arrojarle con centelleante rapidez su revólver al ostro.

Aunque trató de esquivarlo, el indio en este caso no fue tan veloz de reflejos como su antagonista. El objeto de acero chocó fuertemente contra su frente. Le abrió una brecha con el punto de mira. Chorreó sangre sobre sus cejas. El Shoshone aulló como un tigre, arrojando su cuchillo hacia Ryker.

Tampoco este pudo evitar el impacto del acero. La hoja, pese a su brinco, se clavó en su muslo. Lanzó un grito ronco, cayendo de rodillas ante el cazador indio, que enarboló el tomahawk para hundir su pico acero en el cráneo de Ryker.

Este, con enorme presencia de ánimo, se arrancó el cuchillo de su muslo. Y tal como salía, tinto en sangre, lo dirigió al vientre del guerrero que se le venía encima. Un aullido feroz escapó de labios de Lobo Sanguinario al sentir el acero en su carne. Paró en seco, le miró con horror, dilatando sus ojos. Aun así, tenía fuerzas para clavar el tomahawk en la cabeza de Ryker con su último impulso.

Y lo hubiera hecho, de no sonar en ese instante un zumbido sordo, vibrante. Algo largo, punzante, perforó al piel roja de parte a parte, atravesándole limpiamente, justo sobre su corazón.

Boqueó el guerrero, soltó su arma, se tambaleó, y logró volverse, mirando atrás, al hombre inmutable, pétreo, de piel cobriza, que asomaba entre la espesura.

—Padre... —dijo en lengua Shoshone—. ¿Tú... matas a tu hijo así...?

—Cuando mi hijo no es digno de tal nombre, sí —declaró dolorosamente el viejo y casi inválido Nube Negra, bajando la mano que había proyectado la lanza sobre Lobo Sanguinario tan certeramente—. Hoy supe de tus cacerías indignas. El hombre blanco es amigo, no una presa de cazador. No merecías ser jefe de los shoshones. Y tampoco hijo mío...

Solemne, miró a Ryker, que se sujetaba el muslo sangrante. Dio media vuelta, desapareciendo entre la espesura. Lobo Sanguinario se desplomó a pies del joven. Estaba muerto, con su mirada vidriosa perdida en el cielo ardiente.

Ryker, tambaleante, se arrastró cómo pudo, alejándose del lugar donde la última cacería del guerrero indio tuviera lugar. Perdía mucha sangre, pese a atornillarse la herida con trozos de su uniforme presidiario. No llegaría muy lejos así.

Y no llegó.

Cayó extenuado, en medio del desierto salino, dejando atrás las tierras indias. Y allí, medio inconsciente, pegado el rostro al suelo blanquecino y abrasador, vio llegar hacia él a Klaus Zurban, a Scott Kirby, a Morris Janson, rifle en mano todos ellos...

—Ya lo encontramos —rio el alcaide de Black Rock—. Acabemos con él, pronto...

Alzaron sus rifles. Le encañonaron. Supo que iba a morir, después de todo.

9

Los disparos restallaron agriamente en la desértica zona, despertando lejanos ecos en las lomas arenosas y en los montículos de lava.

Janson lanzó un ronco alarido, soltando su rifle y cayendo de bruces. No se levantaría nunca más. Una bala le atravesaba la frente. Scott Kirby sintió la mordedura del plomo en su pecho, emitió un chillido agudo y se desplomó, disparando su rifle al aire, sin puntería alguna.

En cuanto a Klaus Zurban, vio volar de sus dedos el arma, mientras astillas de hueso y carne desgarrada colgaban lastimosamente, chorreando sangre. Miró con horror a las lomas, donde emergían dos hombres, vestidos de charros mexicanos, revólver en mano, con sonrisa complacida.

—¡Por Chihuahua, qué bien lo hicimos, hermano Bronco! —aprobó Pancho Carrizo—. Esos buitres han recibido una buena dosis de plomo.

—Ahora, a terminar con ese bastardo de Zurban y ayudar al muchacho herido... —asintió Bronco con ancha sonrisa, amartillando de nuevo su «Colt», para vaciarlo sobre el herido e indefenso Zurban, que les miraba despavorido.

—¡No, esperad! —gritó desesperadamente Ryker—. ¡Eso sería un asesinato, amigos! ¡No se ensucien con la sangre de ese canalla, dejen que lo haga el verdugo!

—Ningún verdugo colgará a ese cerdo, muchacho —dijo Bronco.

—Os aseguro que sí. Soy agente del juez federal Compton, del estado de Nevada —informó Ryker—. Hacedme caso, capturad a ese monstruo y ayudadme a llegar a un sitio donde haya telégrafo. Os garantizo el indulto para los dos.

Bronco y Pancho se miraron, perplejos. Luego, se encogieron de hombros.

—Está bien, Ryker, amigo —dijo Pancho jovialmente—. Te haremos caso. Pero cuando cuelguen a Zurban quiero asiento de primera fila con mi hermano.

—Eso, también os lo garantizo —prometió sordamente Ryker, clavando sus ojos en el alcaide de Black Rock, que ahora sollozaba cobardemente, caído de rodillas en medio del desierto de sal.

* * *

—Bien, amigo Ryker. Misión cumplida —el juez Compton palmeó el hombro de Wayne Ryker cordialmente—. Estaba seguro de que la sabría culminar con éxito.

—A punto estuve de fracasar y morir en el empeño. No era fácil imaginar que un alcaide de prisión vendiera prisioneros a un loco guerrero indio para divertirse en cacerías humanas, a cambio de pepitas de oro.

—Usted salió sano y salvo de todo, incluida la cacería —dijo el juez federal jovialmente—. Eso es lo que cuenta. Ahora, un alcaide honesto y nuevos guardianes más humanos y rectos, se ocuparán de esa prisión de Black Rock. Roger Keitel y Klaus Zurban, así como los demás celadores, están esperando ya el proceso que, sin duda, les enviará al patíbulo sin remedio. El jefe Nube Negra, muy noblemente, ha confirmado cuanto usted dijo. La paz con los shoshones no peligra ya, vencido el rebelde Ciervo Veloz por las fuerzas militares de Fort Carson, y muerto Lobo Sanguinario en su última cacería humana. Puede decirse que todo ha terminado felizmente, Ryker. Su indulto está en camino. Y también el de los Carrizo. Son dos bribones de tomo y lomo, pero han prometido portarse bien desde ahora.

Ryker asintió, distraído. Miró hacia el otro lado de la sala y murmuró:

—No, no todo terminó felizmente para todos, juez. No para ella...

Compton asintió, dirigiendo asimismo una mirada pensativa a Rebecca Levin.

—Es cierto, pobre muchacha. Su tío Klaus no resultó ser lo que ella esperaba... ¿Por qué no va usted a consolarla, Ryker? Creo que a ella le gustaría eso...

Y sonriendo de modo significativo, el magistrado abandonó el despacho de Winnemucca donde tenía lugar la reunión, dejando solos a ambos jóvenes.

Ryker se acercó lentamente a la joven. Puso su mano en el hombro de ella. Rebecca alzó la cabeza, fijando sus verdes ojos en él. Había huellas de llanto en aquella hermosa mirada femenina.

—Lo siento, Rebecca —musitó Wayne apagadamente—. Lo siento mucho...

—Tú dijiste la verdad, Wayne —sollozó ella—. No te creí, pero algo me decía que podía ser cierto... De todos modos, sé que salvaste su vida en el desierto. Aunque ahora sea el verdugo quien se la quite... será distinto. Gracias, Wayne.

—Soy yo quien te tiene tanto que agradecer... La vida, la libertad, el esclarecimiento de todo. Muchos hombres no serán ya brutalmente sacrificados en horrendas cacerías humanas... Y todo, gracias a ti, Rebecca.

—Wayne, no me debes nada, no sientas gratitud hacia mí...

—No es eso lo que siento precisamente. Rebecca, ¿quieres que demos un paseo por Winnemucca? Por el camino puedo contarte lo que realmente siento...

Ella asintió, con un leve carmín en sus mejillas. Se enjugó el llanto, se puso en pie y tomó el brazo de Wayne Ryker con fuerza.

—Sí, por favor —musitó—. Llévame adonde sea, Wayne... y cuéntame tus sentimientos. Yo te revelaré también los míos...

Ambos jóvenes, prietamente juntos, salieron a la soleada calle, comenzando una larga, suave, tierna charla...