I

El jinete, un joven oficial de uniforme azul cubierto del polvo de muchas jornadas, espoleó a su caballo y apartándose del camino seguido por los carromatos se dirigió a una próxima y arbolada loma. Desde allí, valiéndose de un largavista, cubrió con una mirada toda la extensión de la ondulante y accidentada pradera que tenían delante.

Grandes macizos verdes de diverso tonos y franjas pardas, amarillentas y rojizas, cubrían la pradera, señalando los fértiles campos de pastoreo, los bosquecillos que asomaban de trecho en trecho o las colinas que salían al paso de aquéllos, cortándolos.

Más allá, tan lejos que se esfumaba en la azulada bruma de la tarde calurosa, la cadena de montañas Red Rocks, impresionante y rojiza muralla de granito que se alzaba allí como un bastión contra el avance de los hombres.

Pero, fuera de eso, ni la menor mancha movediza que señalara la presencia de un ser viviente, hombre o animal, ni el menor vestigio de polvo que denunciara la presencia de un jinete, ni la columna de humo más débil que hiciera saber que allí había una cabaña o una choza.

Convencido de ello, el joven oficial dejó que, su caballo bajara de la loma y galopó por un trecho, yendo a ponerse al lado de otro jinete, que por su vestimenta de cuero con flecos, denunciaba su condición de explorador.

—No se ve nada, Tuxedo —le dijo—. Y Red Rocks aún se halla muy lejos para saber dónde está el fuerte de Flecha Rota,

—Si no alcanzó a ver el caserío del pueblo de Flecha Rota, que está más acá, teniente Truelson, menos habrá podido ver el Fuerte —repuso el explorador, en tono bajo y ronco, debido a que masticaba tabaco—. Pero allí están, sin duda.

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

—Debido a la doble carga que llevan los carros entre hombres y pertrechos, vamos muy lentamente, pero mañana al anochecer, ¡supongo! estaremos entrando en el Fuerte...

—¿A qué viene tal énfasis, Tuxedo?

—¡Demasiado bien lo sabe, teniente!... ¡De cuatro caravanas con armas, pertrechos y provisiones destinadas al Regimiento 3ro. de Caballería del coronel Holland, ninguna ha llegado a destino!... ¿Es razonable suponer que nosotros tengamos mejor suerte?

—¡Pero la situación será ahora distinta, Tuxedo!... ¡Nadie sabe que, en los carromatos, ocultos, van soldados armados hasta los dientes!... ¡Cuando los infames salteadores de Quantrell caigan sobre la caravana, recibirán una mayúscula sorpresa!

—Yo quisiera compartir su optimismo, teniente —repuso el explorador, y señalando hacia los dos soldados montados que marchaban custodiando cada uno de los ocho carromatos, agregó—. ¡Pero Quantrell no es hombre que muerda un anzuelo semejante! Además, si él sabe siempre con toda seguridad cuándo ha de llegar una caravana, seguramente ha de saber también cuántos soldados vienen y de qué manera lo hacen.

—El capitán Ellison, de Fine Bluff, piensa también que Quantrell tiene un eficiente servicio de espionaje en Flecha Rota...

—¡Todos lo saben, teniente, menos el general Rutledge y el coronel Holland!... ¿Por qué no hacen algo ellos para contrarrestar esa acción, eh? ¿Es que siempre se van a dejar sorprender por los malditos confederados?

—En algunas cosas hemos llevado las de ganar, Tuxedo, o la guerra no se estaría desarrollando de modo tan favorable para los del norte...

—¡Pero otro será el cantar si el Paso de Flecha Rota cae en manos de los del sur!... Kansas, Missouri y Arkansas serán invadidas por la soldadesca de Louisiana y los voluntarios de Texas, haciendo imposible la situación para el general Grant...

—¡Esa calamidad no ocurrirá, Tuxedo!... ¡Son famosos el general Holland y su 3ro. de Caballería! ¡Resistirán hasta el último hombre antes de dejar el Paso a los sureños!

—¿Pero cómo lograr tal proeza si las armas y pertrechos destinados van a parar a manos de los exaustos confederados? ... —¡Por cierto, ni Holland puede lograr tal milagro!

El teniente Truelson no respondió. Tuxedo, con la vivacidad y la confianza de todos los exploradores, hablaba con entera franqueza. Y la situación era esa.

Pero cuán cierta era no lo habría de saber hasta algún tiempo después, aquella misma tarde, cuando la caravana llegó al pronunciado y ancho lecho de un arroyo seco. Mientras se trató de bajar, no hubo inconveniente alguno, pero otra cosa resultó cuando se tuvo que subir el otro lado.

El teniente Truelson iba de un carromato a otro, dando órdenes, Tuxedo y un sargento, junto con varios hombres, corrieron a situarse en puestos de observación, mientras los carromatos salían del mal paso.

Los soldados que iban en el interior de los carros, dieron como bienvenida aquella oportunidad que les daban de estirar las piernas, cuando la orden del teniente hizo saber que ninguno de ellos debía quedar allí.

Los carromatos, aliviados de su peso, empezaron a subir con mayor agilidad, arrastrados por troncos hasta de seis caballos. Una intensa polvareda se levantó, cubriendo a hombres y bestias y carros. Los gritos de los hombres vociferando contra los caballos se mezclaron con las órdenes y contraórdenes que se daban unos a otros.

Poco a poco, sin embargo, los carros fueron dejando atrás el pedregoso y arenoso lecho del río seco y subieron por la rocosa pendiente del otro lado. Recrudecieron los gritos de la soldadesca, que ayudaba a los animales a tirar de los pesados carromatos.

Dejando a sus hombres que realizaran esa tarea, el teniente Truelson galopó hacia la cima aquella, por donde se distribuyeran Tuxedo, el sargento Kirby y ocho hombres más.

—¿Vio algo, Tuxedo? —preguntó el oficial, llegando al lado del explorador.

—Nada... Parece que Quantrell, por esta vez, no se enteró de la noticia... ¡pero no me fío de esta calma chicha!

Sin responder el oficial tomó su largavista y una vez más cubrió la llanura, donde ahora el sol del atardecer acentuaba la tonalidad de los colores.

Ninguno de los que allí estaban tuvo cuenta cabal de lo que había ocurrido, hasta que el oficial, lanzando un leve quejido, se dobló sobre sí mismo, como un ovillo, y cayó de cabeza al suelo, mientras su caballo se encabritaba y relinchaba. La detonación y la bala con su siniestro silbido habían llegado al mismo tiempo.

Pero el tiro aislado y la caída del oficial señalaron el comienzo de las acciones. Una salvaje gritería que parecía emerger de la misma tierra se oyó como un clamor que iba en aumento hasta que, sorpresivamente, varios jinetes, decenas de jinetes, aparecieron por distintos puntos a la vez, descargando sus armas contra los soldados.

La fuerza del ataque provenía de retaguardia y se había centrado sobre los carromatos y los hombres que procuraban sacarlos del mal paso. Antes de que los desprevenidos e infortunados yanquis pudieran correr a buscar protección, caían como perdices bajo el certero plomo de los atacantes.

La refriega fue de corta duración. Poca resistencia pudieron ofrecer los soldados, convertidos de cazadores en cazados. Los hombres de Quantrell actuaban con notable seguridad, respaldados no sólo por sus armas, nuevas y de repetición, sino como resultado de la sorpresa.

Inútil, resultó, pues, la denodada resistencia de los norteños. El sargento Kirby, bajo cuyo mando quedaban ahora las destrozadas fuerzas, bajó al lecho del río, procurando salvar algunos carromatos. Pero lo recibió una cerrada descarga, bajo la cual cayeron también algunos soldados que alcanzaran a cubrirse momentáneamente.

Momentos después mientras la intensidad de la fusilería disminuía, de los conductores y los guardias de la caravana no quedaban sino algunos hombres en pie y varios heridos, que procuraban llegar al otro lado del río, donde Tuxedo y pocos soldados se batían aún.

Caído también el sargento Kirby, Tuxedo quedaba a cargo de los sobrevivientes. Y una sola mirada le bastó a él para comprender que toda resistencia era inútil. A menos que apelaran en seguida a la fuga, ninguno de ellos llegaría con vida a Flecha Rota para dar cuenta de lo sucedido.

Los gritos del explorador, ordenando a los soldados que tomaran sus caballos se entremezclaron con los gritos de triunfo de los facinerosos.

Momentos después, sólo doce honores, de una fuerza de cuarenta, emprendían un rápido y desesperado galope hacia las montañas Red Rocks, perseguidos por una lluvia de balas que los hombres de Quantrell enviaban sobre ellos. Uno o dos más mordieron el polvo, pero Tuxedo y el resto consiguieron abrirse paso y ganar la llanura.      

Poco tiempo después, emergiendo decenas de jinetes desde varios puntos, cayeron como buitres sobre los restos de la caravana, rematando a los heridos y apoderándose de los pesados y bien cargados carromatos.

Pero aquellos hombres, cincuenta o sesenta por lo menos, no actuaban desordenadamente y al azar, como se pudiera creer. Aunque su vestimenta no era la de soldados, se veían entre ellos algunas chaquetas o pantalones sueltos. Pero el resto usaba las características vestimentas del hombre del oeste y por el estado de las mismas, sucias rotas, descoloridas, se podía decir que la campaña que estaban realizando era larga.

Un jinete, montado en soberbio caballo negro, durante toda la refriega se había mantenido erguido, contemplando la lucha. Algunos hombres lo rodeaban como oficiales a su general, y él daba las órdenes como si se tratara de tales. Los jinetes iban y venían.

Por fin, cuando aquellos hombres cayeron sobre los carromatos, aniquilando a los soldados de uniforme azul que todavía se movían, el jinete del caballo negro bajó hacia el arroyo seco. A su encuentro corrió un hombre de fea catadura.

—¡Randall!... ¡Tuxedo y diez hombres han conseguido huir! —informó aquel jinete.

Randall lo consideró por unos momentos, terminando por encogerse de hombros.

—Mientras las armas y los pertrechos hayan caído en nuestras manos, no importa —dijo Randall—. Por otra parte, alguien tenía que llevar la noticia al Fuerte... ¡Pronto, todos los hombres al trabajo!... ¡A reemplazar a los animales muertos de los carros y a sacar a éstos de aquí!... ¡Murphy!... ¡Hay que enviar un mensaje urgente a Quantrell!

2

—¡Maldición! —rugió el coronel Clif Holland, dando un furioso golpe contra la mesa—. ¡El quinto asalto en cuatro meses!... ¡Es increíble!... ¡Es terrible!

—Lo peor de todo, coronel, es que nos quedamos sin armas, pertrechos, provisiones y municiones en el momento más crítico y cuando más necesidad tenemos de ellas —dijo el comandante Falter—. ¿Cómo prolongaremos la defensa de El Paso sin ellos?

—Tendremos que recurrir de nuevo a la generosidad de los simpatizantes de Flecha Rota —opinó el capitán Sitterding—, por más que esto será muy difícil... En los últimos días, en el pueblo se han visto grupos de abiertos simpatizantes del sur, que atemorizan a los que no se han plegado a su bando...

—Quiere decir, señores, que la destrucción de nuestras caravanas y la acción política en el pueblo, obedecen a un mismo plan —dijo el doctor Andersen, que también asistía a la reunión convocada urgentemente por el coronel.

—La situación es muy delicada, debemos reconocer —declaró el coronel Holland—. Admiro el valor y la tenacidad de los soldados y oficiales que se baten en las trincheras de El Paso, pero no podemos pedirles más de lo que pueden dar.

—¿Sugiere usted la conveniencia de una retirada, coronel? —inquirió el mayor Falter, no poco sorprendido.

El coronel Holland volcó hacia él su mirada. Era un hombre alto, delgado, de rostro oscuro y anguloso, de bigotes que empezaban a emblanquecer, lo mismo que sus cabellos, por todo lo cual se parecía poco al mayor Falter, que era de regular estatura, ligeramente obeso, de rostro lleno y sanguíneo.

—Comandante Falter —dijo el coronel, después de una pausa—, tengo bajo mi responsabilidad la vida de muchos valientes... ¿He de sacrificarla llevado por un estúpido orgullo?... No creo que...

El paso de unos caballos y las vivas exclamaciones de algunos hombres atrajeron la atención general y todas las miradas se volcaron hacia el ventanal que daba al patio del Fuerte. Dos o tres oficiales se acercaron a ella para ver qué ocurría y segundos después sus exclamaciones se agregaban a las de otros.

—¡Doctor Andersen! —exclamó uno de aquellos oficiales, el teniente Warner—. ¡Ahí llegan otros dos clientes para usted!

Todos se acercaron a la ventana y entonces pudieron ver que dos jinetes, los cuales lucían sus uniformes azules con los grados de teniente y sargento, respectivamente, cubiertos de tierra y de sangre, se aproximaban a la comandancia, sostenidos en las cabalgaduras por otros dos jinetes, uno de los cuales era una mujer.

—¡Jerry! —exclamó el coronel al reconocer a la joven—. ¿Qué ha pasado?... ¿Quiénes son esos hombres?

—El uno es el sargento Kirby —declaró el capitán Sitterding—. Recuerdo haberlo conocido en Pine Bluf... El otro...

—¡El otro tiene que ser el teniente Edgar Truelson! —barbotó el mayor Falter—. ¡Válgame Dios!...

—¿Kirby? ... ¿El teniente Truelson? —repitió el coronel en tono de incredulidad—. ¡Pero si el explorador dice en su informe que allá quedaron muertos! ...

El coronel no pudo proseguir. En aquel momento se abrió la puerta y entró la joven amazona, Jerry Holland, hija del coronel. Corrió a los brazos de su padre y le besó en ambas mejillas.

Estando juntos los dos Holland, uno no podía menos de preguntarse cómo era que entre padre e hija era tan escaso el parecido físico, pues la joven no sólo era hermosa, sino rubia, de cuerpo de espléndidas formas. El rostro, ovalado y sonrosado, de la joven inspiraba jovialidad, asimismo.

—¡Padre! —exclamó la joven, con el aliento perdido y no poco emocionada—. ¡Los encontramos cerca del arroyo Sulphur, más allá del pueblo, donde Bob y yo habíamos ido a pasear!...

Se produjo un revuelo de personas que entraban y salían. El doctor Andersen había corrido en auxilio de los heridos, los cuales eran trasladados ahora a la enfermería, situada al lado de la comandancia. Un oficial alto, bastante apuesto, pero de rostro de duras líneas, se acercó al coronel y lo saludó.

—¿Qué pasa, teniente Gilchrist? —preguntó el coronel, mirando ora al joven oficial, ora a Jerry.

—Mi coronel, el teniente Edgar Truelson y el sargento Thomas Kirby, sobrevivientes de la caravana, venían hacia el Fuerte cuando los encontramos...

—Teniente Gilchrist, preséntese en la guardia y anótese dos días de arresto con doble guardia, por haber desobedecido órdenes —replicó el coronel con frialdad—. ¿No sabe usted que está prohibido ir un kilómetro más allá del pueblo?

—¡Oh, papá, la responsable soy yo!... ¡Yo le pedí a Bob que me llevara hasta el arroyo!

—¡Tres días de arresto, entonces!... ¡Un militar no debe dejar que una mujer decida lo que debe o no debe hacer!

El teniente Gilchrist saludó de nuevo, estiradamente, y luego giró sobre sus talones, abandonando el despacho del coronel. Este se acercó a su hija y tomándola por los hombros, sonriente, le dijo:

—No te apenes, querida... El arresto le impedirá ir a la línea de fuego, donde las cosas se ponen feas... ¿Pero por qué se aventuraron a salir del pueblo?

—¡Oh, papá, hacía tanto calor!... ¿Vas a ver al teniente Truelson, papá?... ¡Pobre teniente!... Creo que su herida es grave.

—No, la herida no es grave —decía algún tiempo después el doctor Andersen, cuando el coronel y su hija se llegaron a la enfermería a indagar por el estado de los heridos—. La bala le atravesó el hombro izquierdo, sin interesar hueso alguno... En un par de días podrá levantarse y en unos quince mover el brazo.

—¿Y el sargento?

—El sargento tiene dos heridas, una al costado, leve, y otra en la pierna... Pronto estará también en condiciones de ir a combatir al Paso.

—Perfectamente... ¿Puedo hablar con el teniente?

—Sí, coronel, no hay inconveniente.

Jerry acompañó a su padre y al médico hasta la entrada de aquella habitación con dos camas, destinada a oficiales. A los dos heridos habían puesto en ella y el teniente Truelson se incorporó un tanto al ver entrar al coronel. Al hacerlo, tuvo oportunidad de ver a Jerry. La joven lo miró a su vez, sin ocultar su interés, pero por breves momentos antes de que el doctor cerrara la puerta.

—¿El coronel Holland? —preguntó el teniente, y luego, habiéndolo reconocido, agregó—: Perdone, mi coronel, que no haya tenido tiempo de ir a presentarme... ¡Le traigo un mensaje urgente del general Rutledge! Doctor, por favor, ¿quiere alcanzarme mi blusa?

El mismo doctor, bajo las indicaciones del herido, rompió el forro de aquella chaqueta azul y extrajo un sobre alargado.

—Fue una suerte para usted, teniente, que esta vez el infame Quantrell no haya llevado indios entre sus hombres —dijo el coronel—. De otro modo, ni mensaje ni cabellera le habrían quedado.

—Probablemente vinieron a rebuscarme cuando estaba sin sentido, pues me quitaron el revólver, el cuaderno con el diario de marcha, algún dinero y el reloj y un anillo, recuerdo de mi madre —repuso el teniente.

Pero el coronel apenas le prestaba atención, ocupado como estaba en leer el mensaje del general Rutledge.

—¡Voto a Júpiter! —exclamó después, poniéndose a pasear con gesto airado—. ¡Resistir!... ¡Es todo lo que piden!... ¡Ya quisiera verlos a ellos aquí, sin víveres, sin armas, sin municiones, acosados por fuerzas que nos quintuplican en número!... —Una vez más miró el documento y leyó—: “Lleguen o no lleguen los pertrechos que enviamos, coronel Holland, su deber de resistir en el Paso de Flecha Rota... ¡Resistir hasta el último hombre, si es necesario!”... ¡Resistir! —repitió con sorna—. ¡Cómo se ve que es fácil decirlo a centenares de kilómetros de la línea de fuego!

Nadie hizo observación alguna a las airadas y acaso justas palabras del coronel. Este, después de guardarse el mensaje con expresión adusta, se dirigió de nuevo al joven oficial y le dijo:

—Refiérame ahora, sucintamente, lo ocurrido en la Cañada Seca, teniente... ¿Cree usted que Quantrell en persona haya dirigido las operaciones?

El teniente pasó a explicar lo ocurrido, deteniéndose en algunos pormenores.

—Debían estar perfectamente escondidos en una hondonada que no alcanzamos a ver —concluyó diciendo—, porque su aparición resultó completamente sorprendente. Alguien de puntería excepcional disparó el primer tiro, derribándome. Debido a ello, no puedo decir quién dirigía las acciones.

—¿Qué hizo usted al recobrar el conocimiento?

—Me repuse cuando el sargento Kirby me roció la cara con un poco de agua...

—Es verdad, mi coronel —declaró a este punto el sargento Kirby, un hombre corpulento, pelirrojo, de rostro lleno y sanguíneo, de enormes manazas que impresionaban más a sus soldados que sus gritos o puntapiés—. Yo había caído debajo de mi caballo muerto y esos condenados me dieron por ídem, apurados como estaban por llevarse el fruto de su rapiña.

—¿Eran de importancia los pertrechos? —preguntó el coronel, desatendiendo al sargento.

—Sí, mi coronel... Venían en ocho carromatos y se componía de armas, de municiones y de víveres...

—Cosas elementales de las que nos vemos desprovistos en grave medida —masculló el coronel. Se llevó la mano al sombrero y agregó—: Preséntese en la comandancia en cuanto deje el lecho, teniente Truelson... Necesitamos de todos los hombres que puedan estar en pie.

Dicho esto, giró sobre sus talones y salió estiradamente, seguido del doctor. Cuando se abrió la puerta, el teniente estiró la cabeza, pero Jerry había desaparecido.

—Hay una pregunta que siempre me hice —declaró el sargento Kirby, esbozando una sonrisa cuando quedaron solos—. ¿Por qué todos los coroneles tienen el mismo aire, la misma voz, la misma colérica mirada? ... ¡Ni que los hicieran en molde?

—En cierto modo; Tom, los coroneles, y todos los militares en general, están hechos en el molde de un cuartel, donde a medida que pasan los años se agria el carácter...

—Si, eso debe ser... Por ello, Edgar, me alegro que seas todavía teniente, o no podríamos llevarnos bien...

En aquel momento se oyeron pasos y voces y la puerta volvió a abrirse, apareciendo allí Tuxedo, el explorador.

—¡Por Tilhina, mi madrina! —exclamó el mestizo, alzando ambos brazos—. ¡Me lo dijeron y no quise creer!... Conque no estaban muertos, ¿eh? ... ¡De haberlo sabido!

—De poco habría servido, Tuxedo —respondió con calma el joven oficial—. Lo más seguro es que a estas horas todos seriamos pasto de los buitres... Mejor que las cosas hayan salido de este modo.

—¿Aprueba, entonces, mi retirada, teniente?

—En tales circunstancias, era lo más razonable de hacer, Tuxedo. La emboscada resultó perfecta... ¿Tiene idea de quién dirigía las acciones?

—No, pero vi a un hombre alto y corpulento, vestido de militar sureño, encaramado en un caballo negro, el cual no participaba en la lucha. Creo que debía ser el jefe...

—Debe ser uno de los lugartenientes de Quantrell, entonces, porque él no responde a esas señas...

—¡Sea quien sea el autor de esa fea hazaña, espero vérmelas pronto con él! —declaró a este punto el sargento Kirby.

Los tres amigos siguieron conversando, mientras en el Fuerte, la pradera y las ahora cercanas montañas Red Rocks se iban cubriendo de sombras profundas.

Tres días después, en una soleada y calurosa mañana, el teniente Edgar Truelson, ya vestido y con el brazo en cabestrillo, se disponía a dejar la enfermería. Se acercó al lecho de Kirby y le extendió la diestra.

—Hasta pronto, Tom —le dijo—. Espero verte pronto en la cantina del Fuerte...

—¡Y yo!... ¡Es lo único que aplaudo en el coronel Holland, que permita la venta de whisky a los soldados en descanso!

—Acaso eso nos dice que, después de todo, no sea tan malo, Tom —repuso el oficial.

Cuando asomó al patio, tuvo la primera sorpresa agradable del día. Jerry Holland estaba allí, vestida con un vaporoso vestido blanco y floreado, indolentemente apoyada en la varanda y al parecer tomando sol. Pero el brillo de sus ojos azules y la franca sonrisa que apareció en su rostro dijeron otra cosa.

—¡Hola, teniente Truelson! —exclamó ella, abandonando su indolente actitud—. ¡Celebro verlo dejando la enfermería!

Y al decirlo cubrió con la mirada la figura del oficial. Edgar Truelson no era tan alto ni tan rubio como Bob Gilchrist, pero sí más apuesto que él. Y en su aspecto en general se observaba algo que no tenía Gilchrist, el aire reposadamente grave, a pesar de su juventud, la asentada serenidad de su mirada, los movimientos pausados, felinos. Ancho de hombros, de amplio tórax y cintura estrecha, se advertía en él que le agradaban los deportes, acaso el boxeo.

—Y yo, Miss Holland, celebro tener esta oportunidad de agradecerle su ayuda de la otra tarde —replicó el teniente, quitándose el sombrero y acercándose a la joven—. A no ser por ello, acaso no hubiésemos llegado al Fuerte.

—Lo hubiera logrado de todos modos, teniente. Impresiona usted como un hombre capaz... ¿A dónde va usted?

—A la comandancia, a ver al coronel.

—¡Qué casualidad, pues yo también voy en esa dirección!... —dicho esto, la joven se puso a caminar al lado del oficial. Mirándolo de reojo, declaró entonces—: ¿Ha venido a quedarse en Flecha Rota, teniente, o sólo a cumplir una misión?

—Yo y mis hombres habíamos sido destinados a la guarnición del Fuerte —repuso el teniente—. Aunque nuestra pequeña fuerza ha sido diezmada, nos quedaremos aquí...

Aunque por unos instantes la joven no replicó nada, se podía ver que sus ojos brillaban. Después de una pasa, ella dijo, señalando hacia el amarradero frente a la comandancia, donde se veía un caballo sudoroso:

—Hace unos instantes llegó el teniente Hillen, ayudante del mayor Falter, que está ahora defendiendo El Paso... Estará, pues, muy ocupado. ¿Quiere que le enseñe mientras tanto el Fuerte, o tiene algo que hacer, teniente?

—Prefiero ver al coronel. Mis Holland... Anda escaso de oficiales y quizá me necesita...

Jerry iba a replicar, pero no pudo hacerlo porque en aquel momento se abrió la puerta de la comandancia y apareció el coronel Holland, acompañado de dos o tres oficiales. El corneta de órdenes apareció en seguida, tocando a reunión urgente de oficiales. Otros soldados se alejaron, en procura de caballos. El teniente Truelson se acercó a él y lo saludó.

—¡Teniente Edgar Truelson! —exclamó el coronel, con inusitada animación—. ¡Llega usted en el momento preciso!... ¡Necesitamos de todos los hombres que puedan tenerse en pie!

—¿Sucede algo, mi coronel?

— ¡Si!... ¡Los confederados están concentrando sus fuerzas para lanzar un nuevo y decisivo ataque contra El Paso!... Vaya usted a la guardia y reemplace al teniente Gilchrist, que vendrá con nosotros...

No había terminado da decirlo, cuando, sorpresivamente, la quieta y silenciosa mañana se vio turbada por el violento aunque distante fragor de muchas armas de fuego. Todas las miradas se alzaron hacia el estrecho claro que se veía a buena distancia del Fuerte, abierto entre dos altas y rocosas montañas rojas, que se alargaban hasta perderse de vista.

Era de allí de donde provenía el ruido de fusilería, que por momentos aumentaba. Ello indicaba, pues, que se había iniciado la batalla temida por el coronel.

Y entonces ocurrió algo curioso. El teniendo Truelson no se movió, a pesar de que la orden había sido terminante.

—Con permiso de mi coronel —dijo—, ¿quiere que me haga cargo de la guardia herido como estoy?

—¿Eh?... ¿Qué?... ¿Herido?... ¿Es que no puede moverse? —demandó el coronel, enarcando las cejas y mirando con creciente cólera al oficial.

—No digo eso, coronel, pero en consideración a que salgo con dificultad de un período difícil, yo esperaba...

¡Es el colmo! —exclamó el coronel—. ¡Insubordinación en el campo de batalla!... ¿Es usted el hombre en quien confiaba el general Rutledge?... ¿Tiene tan escaso sentido de la responsabilidad, que no ve que el Paso y el Fuerte peligran?... ¡Pero tiene razón!... No irá a la guardia... ¡porque vendrá con nosotros!... ¡Asistente!... ¡Un caballo para el teniente Truelson!

En la asombrada y horrorizada expresión de Jerry y de cuantos oyeran aquel breve diálogo, se pintaba la consternación, la incredulidad, todo a la vez. Luego la joven dobló la cabeza sobre el pecho y girando bruscamente se alejó corriendo.

3

—“¡Desensillen y a descansar, mientras dos hombres quedan de guardia!” —masculló el sargento Goldman, dejando apoyar su cabeza en la silla de montar—. ¡Ni que hubiéramos salido de pic-nic!... ¿Habrá perdido la cabeza el teniendo Truelson?

—¡Cállate, Joe, que puede escucharte! —recomendó el soldado que se hallaba cerca de él.

—¡Me importa un rábano que me escuche!... Después de todo, pronto se sabrá esto en toda la línea de fuego...

—¡Sargento Goldman!

La voz del teniente Truelson, por su timbre agudo, sobresaltó un tanto a los soldados de la patrulla, los cuales miraron al sargento, que se ponía de pie pesadamente.

Aunque no había salido todavía la luna, el amarillento resplandor que se observaba hacia el naciente y el fulgor de las estrellas habían disipado un tanto las sombras que se cerraran sobre el Paso de Flecha Rota al caer la noche. Ello permitía que se pudiera tener alguna visibilidad, gracias a lo cual se podía distinguir a los hombres y a los animales.

También permitía verse casi toda la extensión del paso y la accidentada hondonada en pronunciado declive que se alejaba hasta confundirse con la semidesértica pradera más allá.

En aquella particularidad residía toda la fuerza defensiva del Paso de Flecha Rota. Viniendo por el sur, se llegaba a la base de las montañas Red Rocks. Allí, como un ancho corte, asomaba el paso, que tendría unos cuatrocientos metros de ancho, para llegar al cual sin embargo había que ir subiendo una ancha y accidentada plataforma sembrada de rocas, peñascos, cactus y malezas espinosas y raquíticas, de cortes y pequeñas quebradas, que se iba angostando a medida que ascendía, hasta llegar al paso mismo.

Cincuenta hombres bien armados, apostados allí en trincheras cavadas y naturales, podían defender el paso contra el ataque de centenares de hombres. Y era eso lo que habían estado haciendo los combatientes del Tercero de Caballería. Y era debido a eso que, aunque diezmados, escasamente alimentados, casi sin municiones y usando las armas dejadas por los muertos, habían venido resistiendo los furiosos y esporádicos ataques de los confederados, que de aquel modo veían cerrado su avance hacia la retaguardia del Ejército del Norte.

Después de casi un día entero de ataque, las fuerzas sureñas se habían replegado, diezmadas, al caer de la noche. Satisfecho por el curso de la lucha, antes de retirarse al Fuerte, el coronel Holland había ordenado que el teniendo Truelson, al mando de una patrulla de doce hombres, avanzara hasta El Solitario, una enorme roca que delimitaba la extensión del Paso, para observar el movimiento del enemigo. Por él se sabría sí las fuerzas del general Elkton preparaban un nuevo asalto para la mañana o no.

—¿Qué era lo que decía respecto a las órdenes que di, sargento? —preguntó el teniente, sin molestarse en levantar la cabeza.

—Me limitaba a observar que no se acostumbra a desensillar los caballos cuando se sale de patrulla, mi teniente. Además...

—¿Además qué?

—Además, yo escuché la orden del coronel Holland... Decía que debíamos llegar hasta El Solitario y aún estamos...

—¿Lejos de él?... Pues bien, es cierto. Pero yo soy el que está al mando de esta patrulla y el que debe decidir lo que se hará. Dije a desensillar y a descansar. El que estemos en guerra no quiere decir que no debemos hacerlo...

—¡Pero estamos demasiado cerca del enemigo, mi teniente!... ¡En cualquier momento pueden caer sobre nosotros!

—No lo harán, sargento... ¿Sabe por qué?... ¡Están tan cansados como nosotros!... ¡Tan aburridos como nosotros de esta guerra absurda entre hermanos!

Abrumado por la sorpresa, el sargento no supo qué replicar. El teniente, ahogando un bostezo, prosiguió:

—Con que vaya a descansar, sargento, y mañana me lo agradecerá... Nos replegaremos cuando asome el alba. ¡Ah!, y no se olvide mandar a dos hombres, adelantados unos cien metros. Deben turnarse cada dos horas.

Esta vez el sargento se tiró sobre su manta y sin hacer comentario alguno se cubrió el rostro con el sombrero.

Alrededor de unas dos horas después, alguien lo sacudió por un hombro. El sargento abrió los ojos. Gracias al resplandor lunar que ahora bañaba el paso, reconoció a Squibb, uno de los hombres del segundo turno.

—¿Eh? ... ¿Qué pasa, Squibb?

—¡Sargento, los confederados!... ¡Vienen en esta dirección!... ¡Cincuenta hombres por lo menos!

El sargento se puso de pie de un salto.

— ¡Regrese a su puesto y siga observándolos, sin hacer ningún movimiento! —ordenó en bajo y tenso tono.

Mientras el soldado se alejaba, medio doblado sobre sí, el sargento se acercó al lugar donde dormía el teniente y lo despertó, dándole cuenta de lo que ocurría. Sin mostrarse muy interesado por la noticia, el teniente bostezó varias veces; luego dijo:

—Despierte a los hombres y que estén listos a repeler cualquier ataque... ¿Dónde está ese Squibb?

—Allí, mi teniente...

—Iré a su encuentro. Venga en cuanto despierte a los hombres.

El sargento se alejó y lo mismo hizo el oficial. Cuando llegó al lado de Squibb le preguntó:

—-¿Dónde están esos hombres?... No oigo ruido de caballos.

—Van a pie, mi teniente, en aquella dirección...

Así era en efecto. El sargento Goldam, que llegara en aquel momento, pudo verlo también. En fila india, por lo menos cincuenta confederados cruzaban el Paso, pasando de largo a unos ciento cincuenta metros del puesto del centinela.

—Al principio creí que venían hacia nosotros, y por eso me alarmé —exclamó Squibb.

—Van hacia la base de la montaña, probablemente a reemplazar a otros —dijo el teniente—. No tenemos por qué preocuparnos.

—¡Cómo! —exclamó el sargento—. ¿Piensa dejarlos ir así?

El teniente volcó la cabeza hacia él con evidente disgusto.

—¿Y qué quiere que haga? —respondió—. ¿Qué me enrede a tiros con ellos por sólo dar rienda suelta a mis instintos?... ¿Qué podemos hacer doce hombres contra más de cincuenta?... ¿Eh?

El sargento Goldam no respondió. No hubiera podido hacerlo. La indignación y la cólera le impedían articular una sola palabra.

Al cabo de unos instantes, sin embargo, se dio vuelta y se alejó, notablemente aliviado. Un pensamiento había acudido a su mente, un pensamiento que estaba dispuesto a hacer público en cuanto regresara al Fuerte.

Con firmeza se prometió que el teniente Edgar Truelson seria procesado por inconducta y cobardía en el campo de batalla.

* * *

—Lo siento, miss Holland, pero el teniente Truelson no quiere ver a nadie —respondió el sargento Goldam.

Jerry Holland miró a este hombre alto y delgado, de rostro anguloso y obscuro y arrugado como un viejo cuero, sintiendo que, a pesar de sus esfuerzos, sus ojos se cubrían de lágrimas.

—¡Oh, no es posible! —sollozó—. ¡Por favor, insista! ... Dígale que deseo hablarle de algo importante, que acaso pueda serle útil en su defensa...

—De nada servirla, miss Holland... El juicio ha terminado ayer y hoy se conocerá la sentencia del tribunal...

—¡Si, y esta tarde, en formación de cuadro, será ejecutada la sentencia, cualquiera sea ella!... ¡Y por eso mismo debo verlo, hablar con él!... ¡Dígale que se trata de su propia vida!

El sargento miró con evidente disgusto a la joven, pero luego se encogió de hombros y se alejó.

Jerry Holland so quedó en la vidriosa contemplación del patio del Fuerte. El día había amanecido triste y nublado. Sobre la pradera y cubriendo las próximas montañas de Red Rocks, una espesa y grísea niebla se extendía como un sudario.

Pero a medida que la mañana avanzaba, la bruma se replegó hacia las quebradas y desfiladeros. El cielo, sin embargo, seguía cubierto. Era posible que el sol no saliese hasta la tarde y aun existía la amenaza de algún nuevo chubasco.

Para decirlo de una vez, Jerry sentía en su corazón y en su alma la sombría imposición del día desapacible. La angustia se había apoderado de ella y las lágrimas se agolpaban en sus ojos azules, amenazando desbordarse en cualquier momento.

Hallábase en medio de sus temerosos pensamientos, cuando el sargento reapareció de nuevo. Mientras asentía en silencio, le abrió la portezuela que daba acceso al patio da la prisión, permitiéndole pasar.

Instantes después Jerry entraba por primera vez en la recia construcción de troncos que servía de prisión del Fuerte. La habitación a la cual llegaron sólo tenía una mesa y una silla rústicas, amén de un armario donde se veían varios fusiles. El sargento tomó aquella silla y se la ofreció.

—Siéntese, miss Holland —incitó—, mientras voy a buscar al prisionero.

Instantes después aparecía el teniente Truelson. A su vista, Jerry sintió impulsos de correr hacia él dando rienda suelta a su emoción. ¡Le parecía tan hermoso y tan gallardo en medio de la desgracia que lo abatía!

Si bien llevaba aún botas y pantalón de montar, Edgar iba en mangas de camisa. Una barba suave, señal de los varios días que llevaba preso, sombreaba su rostro. Los cabellos castaños, sueltos, naturalmente rizados, daban a su aspecto un aire juvenil, despreocupado.

Jerry hizo denodados esfuerzos por vencer su emoción, sin conseguirlo. El teniente, sonriendo con simpatía, se acercó a ella.

—Gracias, gracias, miss Holland, por su bondadosa compasión con el caído —le dijo en bajo tono.

—¡Oh, Edgar!... —exclamó ella impetuosamente, acercándose después que el sargento saliera y cerrara la puerta—. ¡Hubiera venido antes, pero la incomunicación me lo impedía!...

—¿Considera usted razonable dar este paso, miss Holland?... ¿Qué dirán su padre, su novio, el teniente Gilchrist?

—He pedido permiso a papá... En cuanto al teniente Gilchrist, no es mi novio ni yo tengo el menor interés en él...

—Lo que no impide que él vaya por ahí haciéndose ilusiones... Pero dejemos esto, que parece molestarla. ¿A qué debo el honor de esta visita?

—Edgar... ¿Me permite llamarlo así, familiarmente? En retribución, llámeme también por mi nombre.

—Gracias por su generosidad, miss Holland, pero yo no puedo olvidar mi posición de simple prisionero ... En cuanto a usted, hará bien en olvidar mi grado...

—¡Oh, Edgar!... ¿Por qué lo ha hecho?... ¿Qué acto suicida o loco lo impulsó a rebelarse, a cometer actos de indisciplina, a vacilar frente al enemigo?...

—¿Es rebelarse pedir consideración del estado de herido de uno, indisciplina posponer el cumplimiento de órdenes y cobardía el apreciar la superioridad numérica del enemigo?... El sostener una rígida y tiránica disciplina por razones de fuerza mayor no justifica este atropello, miss Holland, y yo me considero una víctima de las circunstancias.

—Además de las faltas anunciadas, varios testigos le oyeron expresarse en términos de simpatía por los confederados...

—¡Eso es una mentira!... Yo simplemente dije que me disgustaba pelear entre hermanos. ¿Acaso no lo somos todos, a pesar de esta absurda guerra?

—¡Cállese, por favor, Edgar, o empeorará su situación!

—Y bastante embrollada que está... ¿Puedo pedirle ahora que me explique los motivos de su presencia?

—Por unos instantes Jerry miró al oficial con franco reproche. ¿Es que era tan necio, tan ciego, que no lo veía? ¿Cómo era posible que no hubiese comprendido que, desde el primer instante, ella...?

—Siendo un hombre inteligente y capaz, Edgar, usted debe saber cuál es su situación... ¿Qué espera ganar de todo esto?

—Los reglamentos militares son tal calamidad que, a menos que me fusilen por defección frente al enemigo, lo menos que pueden hacerme es degradarme y echarme del ejército...

Jerry ahogó una exclamación y retrocedió con una expresión de incredulidad y horror.

—¡Y sabiéndolo se queda lo más fresco! —prorrumpió—. ¡Apenas puedo creerlo, teniente!... ¡Demuestra usted tener menos sentido de la responsabilidad de lo que me imaginaba!

—¿Qué esperaba que hiciera?... ¿Qué suplicara merced a mis acusadores, a los jueces?

Jerry, a punto de echarse a llorar, se estiró con dignidad, venciendo su desilusión.

—Teniente, durante todos los días que han durado su prisión y el proceso he suplicado a mi padre que tuviera consideración de su juventud... La votación ha tenido lugar ayer en la tarde, y aunque ha sido secreta puedo adelantarse la sentencia que le impondrán...

—Siento haberle causado tantas molestias, miss Holland. Pero saber por anticipado lo que van a hacerme, me permitirá enfrentar la situación con dignidad y valor.

—Siendo siete los miembros del tribunal, las opiniones entre pasarlo por las armas o degradarlo y atrojarlo del ejército estaban divididas. A instancias mías, mi padre resolvió el conflicto, imponiendo... ¡la degradación!

—Ciertamente, el coronel se ha mostrado muy magnánimo.

—¡Oh, Edgard! ¿Cómo puede ser tan ciego? ¿Es que no comprende?...

—Lo único que comprendo, miss Holland, es que tiene usted un corazón muy sensible, ya que de otro modo no hubiese dado este paso...

Al decirlo, el joven oficial se había acercado a Jerry, mirándola a los ojos. Y tal parecía ser la sugestión de su mirada, que la muchacha no retrocedió ni se movió. Había tal impetración, tal angustia en aquellos ojos azules cubiertos de lágrimas, que un hombre menos desaprensivo que aquél se hubiera conmovido.

Truelson inclinó su rostro y cubrió aquellos labios tibios, húmedos y entreabiertos, con un beso prolongado y apasionado.

— ¡Oh, Edgar! —sollozó Jerry, abrazándose a él con desesperación cuando él le dejó recobrar el aliento—. ¡Edgar!... ¡Aun es tiempo!... ¡Por lo que más quiera, reaccione!... ¡Mi padre me prometió dejar en suspenso la ejecución de la sentencia si usted promete formalmente enmendarse en el futuro!

El teniente, sosteniéndola por los hombros, la alejó un tanto y mientras la miraba profundamente en los ojos, replicó:

—No, Jerry, no prometeré nada... ¿Sabe una cosa?... ¡Odio el ejército y ahora que se me presenta esta oportunidad de dejarlo, no vacilaré!... ¡Dígales que vengan y que ejecuten la sentencia de degradación!

Jerry retrocedió, mordiéndose una mano para no estallar en gritos de horror. Luego de mirar al joven oficial como si viera a un monstruo, se dio vuelta y echó a correr, deshecha en lastimero y violento llanto.

4

Caía la tarde cuando aquel solitario jinete, vestido con ropas de cowboy, aunque nuevas, botas cortas y de taco alto, sombrero Stetson de anchas alas, dejó la sección ropas de la cantina del Fuerte y pasó a la sección bebidas.

Un sordo y colérico murmullo recibió la presencia del ex teniente Edgar Truelson. Una sonrisa despreocupada jugaba en su bronceado semblante.

Había varios hombres bebiendo en el mostrador, entre ellos algunos uniformados. Entre estos últimos se escucharon algunas palabras francamente hirientes para Truelson, que éste ni siquiera pareció haber oído.

— ¡Hola, Tom!... ¿Qué tal, Tuxedo? —exclamó el nuevo paisano, dirigiéndose con la mano extendida a dos de aquellos hombres—. ¡Caramba, me alegro de verlos!... No me hubiera gustado dejar el Ejército sin despedirme de ustedes.

Todas las miradas se habían posado en los tres hombres y no poca alarma provocó la actitud del sargento Kirby y del explorador, los cuales no sólo no respondieron al amistoso ademán, sino que consideraron al recién llegado con franco disgusto.

—Nosotros no podemos decir lo mismo, Truelson —replicó el sargento, estirándose con gesto amenazante—. ¡Nada nos alegra más que se vaya sin despedirse!

Tuxedo arrojó un salivazo de tabaco y agregó:

—Han hecho bien en expulsarlo del ejército, Truelson... En él sólo se admite a hombres valientes ...

Por unos instantes el ex oficial se quedó con la mano extendida, mirando a uno y otro de aquellos hombres. Hubo a continuación un rápido revuelo. Todos esperaban que el ofendido arreglaría la situación llevando la mano al revólver que llevaba al costado.

Pero no ocurrió nada de eso. Después de unos instantes, sonriendo de un modo desagradable, perdido el color, el ex oficial se encogió de hombros.

—Y bien... —dijo en tono apagado—. Dos amigos menos... Por suerte, en el mundo abundan los hombres...

—Y por lo que se ve, los cobardes —explicó Kirby.

Parecía increíble, pero así era. El ex oficial parecía impermeable a los insultos, tanto como se había mostrado imperturbable durante la escena de la degradación, ocurrida una hora antes. Volvió a sonreír a las palabras de Kirby y se acercó al mostrador.

—Un whisky, John —pidió al hombre moreno y obeso que atendía detrás del mostrador y que lo venía observando en silencio.

—Lo siento, míster —repuso el cantinero—, pero aquí sólo se sirve a los hombres del Fuerte.

Truelson volvió a palidecer al oír esta nueva ofensa, pero una vez más consiguió dominarse y sin abandonar su fría sonrisa se dio vuelta y se encaminó a la salida. Una vez más hizo oídos sordos a las palabras desdeñosas que lo acompañaran hasta allí.

Un caballo ensillado lo esperaba en el amarradero frente a la cantina. Tanto el animal como la silla de montar, así como las ropas y las armas, un rifle Winchester y un revólver Colt 44, los había adquirido poco antes con su propio peculio. No quería llevarse nada, al parecer, que le recordara al ejército.

Con agilidad montó en el caballo ruano y en él se alejó hacia el portón. Algunos soldados, estacionados en las cercanías, agregaron sus diatribas a los de la cantina, los cuales habían salido en tropel a la puerta. Sordo e impasible, el ex oficial siguió al trote corto de su cabalgadura y poco después se había perdido al otro lado del portón.

Pero seguramente Edgar Truelson no se hubiese mostrado tan impasible de presenciar la escena que en aquel momento estaba ocurriendo en una de las habitaciones privadas del coronel Holland.

Asomada a la ventana, Jerry Holland había presenciado aquella partida, como había presenciado también la escena amarga e inolvidable de la degradación.

—¡Santo Dios! —exclamó la joven, hundiendo el rostro entre las manos y estallando en amargo llanto—. ¿Cómo es posible? ... ¿De qué pasta está hecho ese hombre?... ¡Y tan gallardo, valiente y generoso como parecía!... ¿Cómo puede irse del ejército, arrojado ignominiosamente de él?... ¿Cómo pudo estar tan ciego de no ver que lo amo..., que lo amo desde el primer instante que posé los ojos en él?...

Una mano, tibia y afectuosa, que se apoyó en su convulsionado hombro, le hizo darse vuelta lanzando una exclamación. El coronel Holland estaba allí y le sonreía con paternal simpatía.

—¡Pobrecita Jerry!... murmuró—. ¡No sabrás nunca cuánto siento que tu despertar a la vida sea tan doloroso!... Pero créeme, harás bien en olvidar a ese infame. ¡No merece ni una migaja de tu cariño!

—¡A pesar de ello lo amo, padre, y no puedo evitarlo!

—El tiempo es la mejor medicina de las dolencias del corazón, querida... Y cuando dejes de verlo y de pensar en él, la curación se habrá producido.

—¿Cree..., cree usted que se irá de Flecha Rota?

—Si aún le queda un resto de dignidad, lo hará... Tal vez se pase al lado de los sureños, ya que tanta simpatía demostró por ellos. De uno u otro modo, querida, debes hacerte cuenta que ha muerto... Me pregunto si no hubiera sido mejor fusilarlo.

—¡Oh, padre, no diga eso!... ¡Si usted comprendiera lo que he sufrido en las últimas horas, los tormentos que padecí cuando lo llevaron al centro del pueblo, alrededor del cual se había formado el regimiento, y procedieron a arrancarle los galones, las insignias, a romperle el sable, no diría eso!... ¡A pesar de todo, lo amo..., lo amaré mientras viva!

—No, querida, estás equivocada... Tu corazón femenino despertó a la compasión, una compasión maternal que toda mujer alienta en sí, y al ver la desgracia de ese hombre estás conmovida. Escúchame y verás que, con el tiempo, te habrás olvidado por completo de él...

Jerry no escuchaba, pero hundió de nuevo el rostro entre las manos y por algún tiempo más dio rienda suelta a su llanto.

Que las noticias de su procesamiento y de su degradación habían volado, lo supo Edgar Truelson cuando llegó al pueblo de Flecha Rota y entró por su calle principal, yendo a detenerse frente al único saloon. Y al parecer mucha gente esperaba su llegada, porque hombres, mujeres y aun niños salieron a los corredores y formando animados grupos lo vieron pasar.

A la sazón, la noche cerraba sobre el pueblo y habían aparecido algunas luces. La penumbra reinante no fue obstáculo para que alguien lo reconociera e hiciera correr la voz de su llegada.

Sordo a los comentarios que provocaba su presencia, como sordo había estado a los insultos de los hombres del Fuerte, el joven hizo su entrada en el saloon. Allí también la numerosa concurrencia parecía atenta a su llegada, pues todas las miradas se habían volcado hacia la puerta en vaivén. Todos parecían tener interés en conocer a un hombre expulsado del ejército por cobardía.

Truelson se acercó al mostrador, donde se le hiciera un rápido hueco a su aproximación.

—Whisky, míster…y que sea doble —pidió al salonero, que lo contemplaba en silencio como todos.

El salonero se dio vuelta, tomó una botella y un vaso y con ellos en la mano regresó, poniendo ambas cosas a su alcance. Cuando Truelson terminó de servirse, le dijo;

—Son dos dólares, míster.

El ex oficial metió la mano en un bolsillo y pagó con dos dólares de plata. Luego, distraídamente, miró a su alrededor. Las miradas, con ofensiva insistencia, seguían clavadas en él.

Un hombre de mediana edad, rechoncho y fuerte como un toro, se desprendió de un grupo y acercándose a Truelson, aunque sin hablarle directamente a él, dijo, en tono de mofa y en voz tan alta como para ser oído de todos:

— ¡Vaya, vaya!... ¡Si las cosas siguen de este modo y los oficialitos ensucian de amarillo los calzones frente al enemigo, Flecha Rota se verá pronto invadida!...

No había terminado de decirlo cuando sucedió algo rápido y alarmante. Truelson aun sostenía su copa con la mano derecha. Rápido como el rayo la levantó y arroyó el contenido a los ojos del osado individuo. Y cuando éste, abrumado por el dolor, se dobló hacia adelante, en una nueva y sorprendente acción, estiró la mano hacia atrás y haciendo un juego de molinete con ella aplicó un terrible impacto bajo la barbilla de su ofensor.

Por efecto del golpe y a pesar de su peso, el hombre aquél se alzó limpiamente del suelo, para caer espectacularmente en el piso, donde quedó dormido.

Varias corridas y no pocas exclamaciones indicaron que los hombres de Flecha Rota empezaban a ver con distintos ojos al recién llegado. Y cuando el ex oficial, desatendiendo a su ofensor, se apoyó de codos en el mostrador y cubrió a todos con una mirada franca y resuelta, aumentó el respeto hacia él y no pocos se dijeron, por el modo cómo llevaba el revólver al costado, atada por una correíta la funda a la pierna, que también debía ser diestro en el manejo del seis-tiros.

—¡Hombres de Flecha Rota —comenzó a decir el ex oficial, luego de una pausa empleada en estudiar a los parroquianos del saloon y a las mujeres que deambulaban de un lado a otro—, vamos a empezar a poner las cosas en claro!... Pienso vivir algún tiempo en este simpático pueblo y no es cosa de que me vaya enredando a cada momento a tiros o a golpes con sus habitantes.

Algunas exclamaciones recibieron estas palabras. La actitud franca y decidido del joven hacía efecto, particularmente entre las mujeres.

—Vayan, pues sabiendo de que a mí no me echaron del Ejército por cobarde o inepto ... Tengo las agallas bien puestas, las que hace falta tener cuando uno quiere decir a un superior las cosas que no le gustan... Y a mí no me gustaba combatir con mis hermanos, porque todos somos hermanos, los del sur y los del norte.

—¡Bravo!... ¡Muy bien dicho!

—Eso es lo que dije a mis superiores y ellos optaron por echarme. No guardo rencor a nadie y vengo decidido a reconstruir mi vida... ¿Hay alguien a quien no agrada mi modo de ser? ¡Es el momento de hacérmelo saber!... ¡Con gusto responderé a todas las preguntas que se me hagan!

Las exclamaciones, y algunos aplausos, rubricaron las palabras del joven, el cual se quedó esperando. Dudaba ya de que alguien se sintiera aludido, cuando de un grupo de varios hombres de fea catadura sentados alrededor de una mesa se levantó un hombre alto, corpulento, el cual avanzó con torpes y pesados pasos hacia el mostrador.

—Pegar a un hombre borracho no fue ninguna hazaña, míster —empezó a decir, señalándolo con un dedo gordo y sucio—. Y además no me gusta su petulancia... ¡Todos aquí saben que Murphy no aguanta a los presuntuosos! Y ya que dice tener agallas, veremos si se las arranco...

A pesar de su resolución, Edgar miró con respeto al hombre que se le echara encima. Por las expresiones de consternación de algunas personas, podía decir que Murphy era el campeón de Flecha Rota y de cien leguas a la redonda.

—Venga cuando guste, Murphy... —desafió sin mucha seguridad.

—¡Eh!... ¡Un momento, Murphy!

El gigantón se dio vuelta con pesado movimiento. Otro hombre, casi tan alto y corpulento como él, pero vestido con ropas de ciudad, nuevas y elegantes, se adelantó hacia ellos.

—Randall, Cyrus Randall, a sus órdenes —dijo este hombre, extendiéndole su diestra al ex oficial.

—Lo mismo digo, míster Randall, y el nombre es Edgar Truelson, a secas.

—Ya lo sabemos muchacho... Bueno, todos saben aquí que Cyrus Randall aprecia que las cosas se hagan legalmente, ¿eh? —interrogó aquel personaje, volviéndose a todos—. Pues, bien, yo observó que este forastero lleva un brazo en cabestrillo, indicio de que está herido e imposibilitado de un brazo... ¡Y todos vemos también que Murphy está en la plenitud de su forma!

—¿Qué culpa tengo yo si este tipo empezó a desafiar a todos? —protestó Murphy.

—Pero hay una manera de arreglar el asunto — siguió diciendo Randall, interrumpiéndolo—. ¡Y es atando el mismo brazo de Murphy!

Varias risas y exclamaciones celebraron esta ocurrencia de Randall, pero la idea fue de la aprobación de todos. En consecuencia, no tardó en aparecer alguien que traía un trozo de cuerda. Murphy no protestó cuando procedieron a atarle la mano a la espalda.

—Aun sin brazos soy capaz de dar buena cuenta de este petimetre —dijo con desprecio.

Truelson se volvió a Randall.

—Gracias, míster Randall, por su cooperación, pero no hacía falta —le dijo con sencilla gravedad—. Estoy casi curado de la herida...

—En tal caso, cuídese de sacar el brazo del cabestrillo y siempre resultará una pelea interesante —repuso Randall, riendo—. Bueno, ahora que los dos están listos... ¡a la calle!... Hay una hermosa noche de luna.

El primero en salir fue Murphy, el cual cambió una mirada de inteligencia con Randall. Luego, mientras aumentaba el clamor de los espectadores, ambos adversarios ganaron la ancha y polvorienta calle, bañada por una luna que con alguna dificultad se abría paso por entre grupos de nubes blancas.

No había hecho sino poner los pies allí, cuando, con admirable agilidad, Murphy saltó hacia él y en medio de las exclamaciones que provocaba su acción, le aplicó un rápido y sorpresivo golpe bajo el mentón.

Y las exclamaciones aumentaron cuando, por efecto del golpe, el joven ex oficial cayó hacia atrás, como despedido por una catapulta.

Luego de lanzar un rugido de satisfacción, Murphy se dispuso entonces a caer sobre Truelson, que había quedado en el suelo, al parecer sin conocimiento.

5

Pero Edgar Truelson no había perdido el conocimiento, aunque a consecuencia del sorpresivo y terrible golpe, sentía todo su cuerpo paralizado por el dolor.

Y con ojos agrandados por la alarma, allí se quedó, esperando la arremetida del gigantón, que no tardaría en producirse, como ocurrió en efecto.

Esta vez, sin embargo, el ex oficial ya no estaba desprevenido. No se movió un ápice cuando el otro se lanzó contra él con todo el peso de su cuerpo, y casi chocaban los cuerpos. Entonces se le vio levantar un pie con un velocísimo movimiento que tomó completamente desprevenido al otro.

Y segundos después, limpiamente alzado en el aire, Murphy caía del otro lado, de cabeza, como un buey que ha resbalado al subir al vagón.

En esta ocasión, el primero en ponerse de pie, fue Truelson, quien, pasado el doloroso estupor, se movía casi con su acostumbrada agilidad.

Algunas risas provocó la vista de los cómicos esfuerzos que hacía ahora Murphy para incorporarse, cosa que no le resultaba fácil teniendo un brazo atado a la espalda. Fue necesario que se acercara Randall y le diera una mano.

Los dos hombres quedaron ahora frente a frente, medio doblados sobre sí, estudiándose. Mientras Murphy resoplaba pesadamente, Edgar se decía que vencer a este hombre por medio de los golpes iba a resultar difícil. Era una verdadera mole de carne y hueso. En consecuencia, lo que...

Murphy no le dio tiempo a proseguir sus pensamientos. Su brazo, lanzado con admirable rapidez, iba derecho al mentón de su adversario. Este, que lo vio venir, apenas tuvo tiempo de hacer la cabeza a un lado.

¡Y en el mismo instante de hacerlo, un dolor, terrible, angustioso, sofocante y paralizante, lo doblegó de la cabeza a los pies!... ¿Qué había ocurrido?

Lo comprendió Truelson cuando sintió el dolor punzante en el hombro herido y cuando un líquido tibio y pegajoso empezó a correrle por el brazo y por el pecho.

¡Procediendo con salvaje crueldad y con la astucia digna de un comanche, Murphy había fingido su propósito de golpearle en la cara, siendo su propósito castigar en la herida!

Y por efecto del golpe traicionero, no sólo la herida volvía a abrirse, sino el dolor arrancó gestos y ahogadas exclamaciones al joven ex oficial, el cual cayó sentado, revolcándose.

Murphy volvió a lanzar un rugido de insana satisfacción y para rematar a su adversario, le envió un puntapié, destinado al mismo lugar, es decir, a la herida. Muchos de los testigos de aquella brutal escena desviaron la mirada, para no ver la destrucción del forastero.

Pero quienes de tal modo demostraron su simpatía hacia él, no sabían de qué kilates estaba hecho. Tampoco esta vez se movió Truelson, pero cuando la pesada bota iba ya a golpearle en la herida, movió a un lado el cuerpo, evitando el impacto. Y luego, cuando la pierna pasaba de largo, sin haber encontrado su objetivo, la tomó con una mano, haciendo perder el equilibrio al gigantón, el cual volvió a caer pesadamente.

Transcurridos unos instantes, los dos adversarios estaban de nuevo frente a frente, midiéndose. Aunque pálido y visiblemente dolorido, el ex oficial no estaba dispuesto a darse por vencido. Esperó, pues, a pie, firme, la nueva arremetida.

Esta no se hizo esperar. Si Murphy quería o no repetir su treta anterior, no llegó a saberse, porque esta vez el golpe no llegó a ninguna parte. Y cuando por segunda, y por tercera vez atacó, tampoco. Con agilidad felina, Truelson hurtaba el cuerpo y la cara a esos demoledores golpes.

En cierto momento, después de repetir en vano su intento, Murphy estiró su mano en gesto apelante.

—¡Deténgase, hombre! —pidió, provocando la risa de los espectadores—. ¡Deténgase un momento!

Y cargó ciegamente. Siempre para agitar el aire de la noche alrededor del cuerpo del muchacho. Lo curioso era que Truelson no devolvía los golpes ni hacía intento alguno para replicar el ataque. Se movía o saltaba de un lado a otro, anticipando ahora por dónde vendría el golpe.

Cinco minutos después. Murphy volvió a detenerse, respirando con fatiga, el bronco y atezado semblante cubierto de gruesas gotas de sudor. Por unos momentos, mientras se oían nuevas risas, clavó sus ojos cargados de sangre en el adversario. De haber tenido el revólver en la cartuchera, acaso allí mismo definiera la lucha a balazos, pero Randall los había desarmado a los dos antes de la pelea.

Diciéndose que había llegado su oportunidad, Truelson hizo una tentativa de asalto. Murphy estaba tan cansado que ni siquiera intentó agacharse cuando vino el golpe, destinado a las narices. Un chorro de

sangre saltó por efecto del golpe, que resonó en medio del admirativo silencio provocado por la reacción del ex oficial.

Y tampoco se movió, cuando un segundo golpe lo alcanzó en la oreja, arrojándole a un costado. Estos golpes, sin embargo, le hicieron levantar el brazo y los hombros, en un vano intento de amenguar el castigo.

Pero Truelson siguió golpeando, casi a placer, ahora que el gigantón apenas se movía. Tumefacciones y laceraciones sangrantes empezaron a aparecer por todos lados y la sangre de las cejas rotas enceguecía al resistente individuo.

—¿Se da por satisfecho, míster? —preguntó entonces Truelson, suspendiendo el castigo.

Todas las miradas lo contemplaban con admiración. A pesar de tener el brazo sangrante y el rostro todavía pálido, no daba muestras de hallarse cansado.

Por toda respuesta, lanzando un rugido de cólera, Murphy soltó su brazo de la ligadura y agitando ambos brazos como aspas de molino corrió hacia su adversario, a quien tomó un tanto desprevenido lo repentino del ataque.

Y por unos segundos, el joven desapareció bajo una lluvia de golpes, los cuales, sin embargo, no llegaron a causar ningún daño apreciable. Y de nuevo estaba él saltando como un ágil ciervo, agachándose o doblándose hacia los costados para evitar aquella ciega arremetida.

Cuando consiguió su objeto, cargó a su vez y aunque golpeaba con una sola mano, sus golpes eran precisos, medidos, contundentes, demoledores. Golpeaba y reculaba rápidamente, para evitar el abrazo del gigantón. Y lo hacía desde varios ángulos a la vez, de modo que Murphy no sabía de dónde habría de caer el nuevo golpe.

La pelea se había decidido ya y así pareció comprenderlo la rueda de espectadores, que empezaron a dar voces, compadecidos del aspecto lamentable que presentaba el rostro de Murphy. Éste, sin embargo, aún seguía de pie. Era preciso, pues, rematarlo, para que nadie objetara el triunfo.

Así lo entendió Truelson y ya avanzaba, moviendo su puño de abajo hacia arriba, cuando se oyó repentinamente un disparo y Truelson se enredó en sus pies y cayó.

Mejor dicho, rodó sobre sí mismo, varias vueltas, en medio del desbande general y de los gritos de los curiosos. Y antes de que Randall, a cuyos pies viniera a caer, supiera lo que estaba ocurriendo, con un rápido movimiento le quitó Truelson uno de los revólveres e hizo fuego a su vez contra el individuo que apareciera en la puerta del saloon.

Se oyó una tercera detonación seguida de un grito y la caída de un objeto metálico. El ex oficial lo había herido en la mano, después de hacer fuego desde un ángulo imposible y contra un blanco que se hallaba en la obscuridad.

—¡Basta! —gritó míster Randall, poniéndose delante del ex oficial y alzando los brazos—. ¡Basta!... ¡La demostración de boxeo y de tiro ha terminado!...

Estas voces no dejaron de producir efecto. Varias personas se acercaron a Truelson y le ayudaron a ponerse de pie. Otros hicieron lo propio con el zurrado Murphy y algunos, en fin, corrieron a auxiliar al hombre que resultara herido en la mano, y que no era otro que aquel individuo a quien Truelson golpeara en el saloon.

Y entonces, en medio de las exclamaciones de satisfacción por la hábil demostración del ex oficial, todos, hombres y mujeres, volvieron a entrar en el saloon. El héroe de la fiesta era el ex oficial, de cuyo lado no se separaba Cyrus Randall. Varias otras personas, en su mayoría mujeres de la casa, intentaron acercarse también a él, pero Randall lo impidió.

—¡Magnífico!... ¡Magnífico y eficiente, muchacho! —decía Randall, palmoteando en el hombro sano a Edgar—. Una pelea limpia de su parte... ¡y con una sola mano! Murphy ha perdido su cetro de imbatible y con todas las de la ley... ¡Eh, Yoder!... ¡Una botella y dos vasos!... ¡Usted, doc!... ¿Quiere venir por aquí?

El aludido, un hombre de edad, de espaldas cargadas y rostro anguloso, en el cual se destacaba una nariz ganchuda, dejó de atender al vapuleado Murphy, cuyas heridas estuviera lavando con alcohol, y se acercó a ellos.

—Truelson, permítame presentarle al doctor Smith, médico de Flecha Rota —dijo Randall—. Doc, este muchacho tiene una herida de bala que el bruto de Murphy reabrió... ¿Quiere vérsela?

Truelson se sentó en una silla, donde, mientras Randall le servía una copa doble de whisky, el doctor Smith consideró y curó la herida.

—No ha sido nada —dijo—. Está ya casi cicatrizada y sólo se abrió un poco ...

Algunos momentos después, Randall se sentó al lado de Truelson y dejando la botella y los vasos sobre la mesa se inclinó un tanto a él para decirle, en bajo tono:

—¿Eh?... ¿Qué tal?... ¿Se siente mejor?

—Sí, mucho mejor, gracias, Randall.

—Déjese de darme las gracias, pues estamos entre amigos… Ha impresionado mucho su arribo a Flecha Rota. Todos comentan su actuación, particularmente las chicas...

—¡Oh, las chicas! —exclamó Truelson, echándose a reír.

—Lo felicito, muchacho... A veces cuesta hacerse simpático en un lugar. Su actitud ha gustado, y no me refiero solamente a su pelea reciente.

Y como el ex oficial lo mirara con rapidez. Randall prosiguió, bajando más la voz:

—Sí, teniente... ¿Me permite darle ese título?... Aquí habemos muchos que simpatizamos con la causa del Sur...

—¿Es cierto eso? —preguntó Truelson, interesándose por momentos.

—¡Vaya si lo es, que!... —Randall se interrumpió para mirar con fijeza a su interlocutor—. Pero vayamos por partes, Truelson... ¿Es cierto eso de que se negó a matar a unos confederados?

—Es cierto...

—¿Simpatiza con el sur?

—Algo más que eso..., soy del sur, de Macón, Georgia. Me llevaron muy joven al norte...

Randall se estiró hacia atrás. Sus ojos brillaban intensamente, de pura satisfacción. De pronto, sin embargo, Truelson lo miró con naciente sospecha.

—¿Pero a qué viene todo esto, míster Randall?... Después de todo, yo no lo conozco.

—Simpatizamos por la misma causa, Truelson, y eso es ya bastante... ¿Por qué no se pasó a las fuerzas del sur? ¿No se le presentó una oportunidad?...

—No una, sino varias, pero nunca me decidía... Será debido tal vez a que no participé activamente en ninguna lucha. Pero ahora que debí hacerlo, expresé públicamente mi sentir... y ya ve el resultado.

—Truelson, voy a hacerle una pregunta... Piénselo antes de responderme, pues una vez que lo haga, no podrá echarse atrás. ¿Estaría dispuesto a luchar por el sur?

La respuesta vino rápida, firme, segura.

—Sí... Por la causa del sur estoy dispuesto a ello, ofrendando todos mis conocimientos de oficial.

Los ojos cada vez más brillantes, Randall le estrechó la mano, en señal de aceptación.

—Pero creo que pedir eso es demasiado —dijo Ed—. A menos que consiguiera pasar al otro lado de Red Rocks, no creo que se me presente una buena oportunidad ...

—No, Truelson, está equivocado... No hace falta ir a la línea de fuego para combatir por el Sur.

—¿No?... ¿Quiere decir que aquí?...

—No estamos en lugar conveniente para explicárselo, teniente... Esta noche... ¿Tendría inconveniente en venir esta noche a cierto lugar y conversar con nosotros?

—Me siento rendido, luego de las emociones de las últimas horas, pero por nada del mundo desecharía una oportunidad.

—Convenido, entonces. A las once venga aquí y alguien lo llevará... Ahora vaya al hotel Ritz y dígale a míster Johnson que es amigo mío. Él le dará una buena habitación.

Truelson se puso de pie y extendió su diestra a Randall. Su gesto era de gratitud.

—Gracias, míster Randall. Me alegro de haberlo encontrado... Creo, estoy seguro, de que seremos buenos amigos.

—¡Por supuesto, teniente!... ¡Vaya y procure nutrirse y descansar!... —Randall agitó una mano mientras el ex oficial se alejaba. Al hacerlo murmuró: ¡Buen muchacho y valiosa adquisición para nosotros! ... Pero si supiera que he sido yo quien lo ha herido, no se mostraría tan amistoso.

6

El viejo reloj de pared que se veía encima del bar del saloon marcaba las once y tres minutos de la noche cuando el hombre que provocara tanto revuelo en Flecha Rota volvió a aparecer en la entrada, fresquito como una lechuga.

La recomendación de míster Cyrus Randall, que parecía tener enorme influencia en Flecha Rota, había sido suficiente para que Johnson, el dueño del hotel, y todo el personal de servicio se esmerara en atenderlo.

Le habían dado, pues, la mejor habitación, con ventana a la calle. En el comedor lo habían atendido mejor aún, luego de lo cual, alrededor de las nueve, se había retirado. Y aquí estaba ahora, después de haber descabezado un sueño de un par de horas.

De la primera mirada reconoció el oficial el saloon y vio que se hallaba todavía más concurrido que antes. Pero allí no estaba Randall, ni Murphy, ni varios hombres de fea catadura que acompañaban a este último.

A pesar de ello, se acercó al mostrador. Yoder, el cantinero, lo miró con una sonrisa amistosa. Antes de que el ex oficial hubiera abierto la boca, ya estaba él con una botella y un vaso.

—Sírvase lo que quiera, amigo, que ya está pagado —le dijo.

Truelson le agradeció con la mirada. Luego, notando cierto vacío a su alrededor, se dio vuelta, lentamente, para quedar finalmente apoyado de codos en el mostrador. Fue entonces cuando sufrió un sobresalto. Pero de escasa duración. Tres caballeros de alguna edad, con el aspecto de ganaderos o comerciantes, ocupaban una mesa alejada. Y los tres lo habían estado observando.

—Cuando haya terminado, tome su caballo y aléjese con él, tomando por el callejón —dijo en aquel momento una voz de tras de él. Era Yoder, quien fingía limpiar el mostrador a espaldas suyas—, como si se dirigiera al establo. Pero no se detenga ahí, sino que debe seguir, hacia el este, hasta salir del pueblo. Procure no causar ruido...

Truelson asintió comprensivamente. Algunos momentos más estuvo contemplando las incidencias que tenían lugar en el local. Si bien era cierto que muchas personas le sonreían con simpatía, otras se apartaban de él. Algo notable era que el entusiasmo de las muchachas del primer momento ya no se mostraba. Ninguna se empeñaba ahora en acercarse a él.

No necesitaba de muchas luces para darse cuenta de que sus abiertas simpatías por el sur le habían dado nuevos amigos, quitándole otros. Era de lamentar que las muchachas pertenecieran a este último grupo.

El pensamiento de las muchachas, como es lógico, lo llevó a pensar también en Jerry Holland. ¿Qué estaría haciendo ella?... ¿Qué pensaría de él? De cualquier modo, que fuese, aquello parecía un asunto definitivamente liquidado.

Se dio vuelta con cierta brusquedad, vació su vaso de un trago y luego de darle las gracias a Yoder se encaminó hacia la salida. Al hacerlo, tuvo conciencia de que muchas miradas se clavaban en él, tratando acaso de adivinar sus intenciones. Más de uno, de haber podido hacerlo, le hubiera metido una bala por la espalda.

—Tendré que tener cuidado —se dijo—. Hay muchos intereses creados aquí para que los haga peligrar la presencia de un tipo como yo...

Momentos después, montado en su ruano, se alejaba por el callejón que cortaba la calle principal e iba al encuentro de otra callejuela, desierta y silenciosa, que corría paralela a ella. Era en este callejón donde se encontraba el establo público, pero siguiendo las instrucciones de Yoder, pasó de largo por allí y al paso de su caballo se alejó en dirección este.

De rato en rato se daba vuelta y miraba hacia atrás. Pero no se oía ruido, ni se veía a nadie. Tal vez estaba equivocado y no lo seguían.

Estaba llegando a las últimas casuchas del pueblo, cuando, un tanto sorpresivamente, un jinete apareció junto a él. Alarmado, se llevó la mano al revólver, pero el desconocido lo tranquilizó diciéndole:

—Soy un amigo, teniente Truelson... Mi nombre es Cameron, pero usted no lo conoce. ¿Quiere apurar un poco el paso? El jefe lo espera... Sí, míster Randall. Y aquí podemos correr un poco, pues no hay peligro de que nos oigan.

Los dos caballos emprendieron un galope y los jinetes se perdieron entre las sombras de la noche lunar.

Entonces, aquel individuo que viniera siguiendo al ex oficial, bien pegado a las sombras junto a los muros, se desprendió de ellos hasta llegar a mitad del callejón. Luego se dio vuelta y a grandes pasos regresó al saloon.

Al dejar que las luces del saloon dieran en su rostro, aquel hombre permitió que se reconocieran sus facciones. De haberlo visto, el ex oficial hubiera experimentado otro sobresalto. Ese hombre, vestido con ropas de cow-boy y también llevando dos revólveres a los costados, no era otro que el sargento Thomas Kirby.

Después de echar una fugaz mirada al local, el sargento fue a colocarse en un lugar del mostrador. Allí pidió whisky. Yoder se lo sirvió y se alejó. Hacía pocos minutos que el sargento estaba allí, cuando uno de aquellos tres caballeros con aspecto de comerciantes o ganaderos, se levantó y acercándose al mostrador pidió a Yoder que les sirviera otro turno. Fuese casual o deliberadamente, el ganadero había venido a quedar junto a Kirby.

—Teníamos razón —murmuró el sargento por lo bajo—. Ya se entendió con ellos...

El ganadero se limitó a asentir y luego fue a ocupar su asiento.

Edgar Truelson seguía galopando en silencio, detrás de aquel hombre que dijera llamarse Cameron. Algunos kilómetros después de Flecha Rota, habían abandonado el camino carretero, metiéndose a campo traviesa.

Truelson no conocía aquella región, accidentada y boscosa. Lo único que podía decir era que marchaban siempre hacia el sur. ¿Iban al encuentro de la cadena de Red Rocks?

Bajo la luz lunar, que ahora caía casi a plomo sobre la pradera, ésta se extendía como una amarillenta sábana, mostrando a trechos las masas obscuras de algunos peñascos o grupo de árboles y malezas.

Haría una hora, más o menos, que salieran de Flecha Rota, cuando sorpresivamente apareció ante los jinetes una extensa depresión en la tierra. Aquella hondonada se alargaba hasta perderse de vista, esfumada en el claroscuro de la noche.

Siempre sin pronunciar palabra, los dos jinetes se metieron por esa depresión, buscando en la pendiente un paso fácil para los caballos. Algún tiempo después habían llegado al lecho de la hondonada y por ella prosiguieron, no buscando la salida al otro lado, sino corriendo a lo largo de ella. Al cabo de un tiempo más, una serie de rocas y pequeñas colinas, que parecían desprendidas de algún colosal cataclismo, salieron al paso de los viajeros.

Aun en pleno día, aquello hubiera resultado un verdadero laberinto, pero Cameron parecía conocer el terreno como la palma de su mano y siguió sin detenerse por entre aquellas pequeñas depresiones y antiguos deslizamientos.

Y entonces, inopinadamente, ante ellos se ofreció un despejado claro, en medio del cual ardía una gran hoguera. Tanto al favor de ella como de la luna, se podía ver que estaba rodeado de altas rocas y lomas, sobre las cuales crecían árboles y malezas. De ese modo, el lugar venía a quedar por completo a cubierto de una mirada indiscreta.

Otra cosa que llamó inmediatamente la atención de Truelson fue aquella cabaña de troncos que se levantaba junto a un paredón, y otras chozas y algunas carpas esparcidas por aquí y allá.

Alrededor de la hoguera había muchos hombres, algunos acostados y cubiertos con mantas, otros sentados y conversando. Al ver aparecer a los jinetes, algunos de aquellos hombres se levantaron. Uno tomó de las riendas el caballo de Truelson y lo llevó hacia la cabaña.

—Aquí puede desmontar, teniente —le dijo Cameron—. Y despreocúpese, que está entre amigos.

—¿Dónde está míster Randall? —preguntó Edgar.

El mismo Randall le dio la respuesta, al aparecer en la puerta de la cabaña.

—¡Hola, teniente! —llamó desde allí, en torno jovial—. Venga, lo estamos esperando...

Alguien se alejó con los caballos y Truelson y Cameron pasaron a la cabaña. Esta era amplia y se hallaba dividida en dos secciones, siendo la parte principal la que servía de comedor y de cocina.

Sentados alrededor de esa mesa, en rústicos bancos, había por lo menos una docena de hombres, y el teniente reconoció a muchos de ellos. Allí estaban, por ejemplo, Murphy, y el individuo rechoncho que todavía mostraba la herida en su mano derecha. Y muchos de esos hombres lo miraron con simpatía, algunos no. Entre estos, innecesario es decirlo, se hallaban Murphy, en cuyo brutal semblante se advertían las huellas del castigo recibido a manos del ex oficial.

—Teniente Truelson, esta es mi plana mayor —dijo Randall, señalando a sus hombres—. Ya conoce usted a Murphy, a Stump, y a Cameron... Estos otros son...

Wayne, Neukom, Bellah, Rankin, Oldbite... Resultaba un tanto difícil retener en la memoria todos aquellos nombres, pero él trató de hacerlo.

—¡Caramba, míster Randall, me ha sorprendido usted! —exclamó con entusiasmo—. ¡No esperaba encontrar aquí fuerzas tan considerables!... ¿Con que los señores son de la plana mayor?

—Si, ellos comandan otros tantos grupos. Murphy, aquí, era mi segundo...

El aludido se puso de pie con violencia y encarando a Randall con ojos medio cerrados, demandó:

—¡Era!... ¿Qué quiso decir con eso, Cyrus?

—Ya lo han oído, hombres... —respondió Randall, sin dirigirse a nadie en particular—. Nuestra organización necesita un segundo, a ser posible alguien que sea militar. Al no tenerlo, mientras tanto, Murphy se desempeñó en el cargo, hay que reconocer que con alguna eficacia. Pero ahora tenemos entre nosotros un militar de carrera, a quien, en nombre del general Quantrell y del general Lee, reconozco su grado de teniente, del que abusivamente le privaron los yanquis... ¡Teniente, Edgar Truelson, bienvenido a nuestra base!

—¡Un momento, Randall! —protestó Murphy, adelantándose—. Considero su proceder demasiado aventurado... ¡Dar la categoría de segundo nada menos que al primer advenedizo! ... ¿Cómo podarnos estar seguros de este hombre?... ¿Quién lo conoce? ... ¿Quién nos dice que no se trata de un espía?

Al oír esto, Randall se echó a reír.

—Murphy, la cólera y el despecho te hacen ser injusto. Todos sabemos que Truelson estuvo a punto de ser fusilado debido a su declarada simpatía por los confederados. Sabemos, pues, quién es. Y además, es un militar. Lo que necesitamos en nuestra pequeña e indisciplinada fuerza es precisamente eso, ¡un militar!

—Puede ser, Randall, pero yo opino como Murphy —declaró Stump, el individuo rechoncho herido en la mano—. Es peligroso entregar nuestros secretos al primero que viene y por tanto soy de opinión de que se deje en suspenso la designación de segundo hasta tanto Quantrell lo apruebe...

Algunas exclamaciones aprobaron estas palabras. Un poco embarazado, Randall miró a Truelson. Éste se dirigió a esos hombres.

—Amigos —dijo—, la actitud de Murphy y de Stump es la que se podía esperar de hombres esforzados y tenaces luchadores... Y yo no me resiento por ella. Agradezco el honor que me hace míster Randall y si no hay oposición, esperaremos que el general Quantrell apruebe la designación...

Exclamaciones y aplausos recibieron estas palabras. Luego Randall, en medio de la risa general, declaró:

—Lo único lamentable sería que Quantrell, que sufre de nuestro mismo mal, al enterarse de que tenemos con nosotros a un militar de carrera, venga en persona a llevárselo.

Acalladas las risas, poniéndose serio, Randall apoyó una mano en el hombro del ex oficial y le dijo:

—Hablemos ahora de nuestros asuntos, Truelson... Como habrá adivinado, nuestra fuerza es de combate, de guerrilla. La nuestra es una fracción que integra A ejército de voluntarios irregulares del general Quantrell y su objetivo es...

—Ya lo sé, míster Randall. Dar golpes aquí y allá, en la retaguardia enemiga...

—¡Aprovechándonos de cuanto cae en nuestras manos! —rió uno de aquellos hombres—. De carros, de provisiones de boca, de pertrechos bélicos, de armas y municiones, de caballos...

—¡Y de mujeres! —exclamó Stump, soltando una risotada.

—Es de comprender que algunas veces se nos haya ido la mano, pero ello es comprensible tratándose de fuerzas irregulares, que no admiten la disciplina militar —siguió diciendo Randall—. Pero una cosa es cierta: nuestra actividad ha dado no sólo mucho que hacer a las fuerzas regulares de los yanquis, sino mucho material de guerra a los nuestros, amén de ventajas estratégicas... Sí, teniente Truelson, unirse al ejército del general Quantrell no sólo es honroso sino patriótico. ¡El dará el triunfo a la causa del Sur!

Vivas y exclamaciones, que hallaron rápido eco en los hombres que estaban fuera de la cabaña, recibieron esta declaración. El teniente se puso de pie y saludando militarmente dijo:

—Le agradezco, Randall, la oportunidad que me da de servir a la Patria... ¡Por ella estoy dispuesto a verter mi sangre! ¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Se lo diremos a su debido tiempo, teniente. Por ahora, sepa que todas las noches nos reunimos aquí, a cambiar informaciones, si no estamos comprometidos en una acción... ¡Creo que pronto lo estaremos, y en una bien grande!

—Cuanto más pronto sea, mejor. Ardo en deseos de entrar en lucha.

—Nosotros también, teniente... Y mientras llega ese instante, esté siempre listo a partir con las armas. Alguno de nosotros le hará saber el momento.

—¿Debo establecerme en el campamento?

—No hace falta. Por lo demás, ninguno de nosotros, excepto los que entran de guardia, vive aquí, con excepción de nuestros muchachos, claro está, los cuales, si fueran vistos en el pueblo, menudo alboroto armaría. Además, su ausencia de Flecha Reta provocaría sospechas...

—A propósito del pueblo —dijo uno de aquellos hombres poniéndose de pie y bostezando—, siento la falta de cama... Si quiere, Truelson, lo acompaño yo.

—Tú, Bellah, y Cameron... Iremos, como siempre, por grupos. Y ya saben, al entrar en el pueblo, nada de provocar alborotos ni ruidos. El sigilo es nuestro lema, Truelson.

—Procuraré recordarlo.

Truelson volvió a estrechar la mano de todos aquellos hombres y salió seguido de ellos. Aparecieron los caballos frente a la cabaña y poco después el primer grupo partía de regreso al pueblo.

O Cameron y Bellah habían recibido instrucciones de no abrir la boca, o eran tipos de poca charla, la cuestión es que entre los tres personajes no se cambió una palabra hasta que llegaron al pueblo. Entraron por la calle principal, que no era otra cosa que la prolongación del camino, pero unas dos manzanas antes de llegar al hotel, es decir, a la parte céntrica, Cameron tiró de las riendas, siendo seguido su ejemplo por Bellah.

—Hasta aquí lo acompañamos, Truelson... Si quiere ir al saloon, lo haremos por separado.

—No, Cameron, prefiero ir a dormir.

—Lo mismo digo yo —declaró Bellah.

—Hasta mañana, entonces.

Los tres hombres se separaron, tomando cada uno rumbo distinto. Truelson llevó su caballo al establo público y luego de dejarlo allí cruzó a pie el callejón sumido en el claro obscuro lunar y poco después entraba en el hotel.

Pero no había hecho sino llegar frente a la puerta de su habitación, cuando tuvo la primera noción de que algo ocurría. Un tenue olor a humo de cigarrillo emanaba de allí.

Extrajo pues su revólver, luego tomó el picaporte y abriendo de golpe la puerta se plantó en el interior de un salto, al tiempo que exclamaba:

—¡Arriba las zarpas, amigo, o hago fuego!

Una sombra, claramente visible debido a que por la ventana entraba algo de la claridad exterior, dejó la silla donde estuviera sentado y fumando. En su tono había alarma cuando dijo:

—¡Eh, cuidado, Edgar!... ¡No vayas a disparar!

7

¡Aquella voz!

De un salto se acercó el ex oficial a la mesa, donde podía verse la lámpara. Sosteniendo el revólver con la mano izquierda procedió a encenderla.

A la parpadeante claridad pudo reconocer que no había estado equivocado.

— ¡Condenado hurón! —exclamó—. ¡Qué susto me has dado!

¡Ni siquiera te sentí llegar, o te habría dado otro recibimiento!

Los dos amigos cayeron uno en brazos del otro, estrechándose las manos con sincera alegría. De pronto, el sargento Thomas Kirby, señalándose las ropas que llevaban, se echó a reír.

—¡Qué curiosas figuras de pájaros de horca tenemos! —exclamó—. ¡Qué dirían nuestros compañeros al vernos!

—De mí nada, Tom, pero tú sí que estás en tu papel... ¿Sabes una cosa?... ¡Tengo unas ganas locas de romperte la nariz!...

—¡Oh, lo dices por la escenita en la cantina!... ¿Eh?... ¿Qué te pareció mi actuación?

—Demasiado convincente, Tom... ¡Tanto que no sé cómo pude contenerme!... ¡Llamarme nada menos que cobarde!

—Era mi papel... El tuyo fue también magnífico, Edgar. ¡Hasta te pusiste pálido!

—Me sublevó las miradas y las palabras de aquellos otros tipos... Pero dejemos esto, Tom. ¿Qué te trae por aquí?

—Puedes imaginarlo, Ed... Han llegado ellos.

—Sí, los vi en el saloon esta noche.

—Ahora quieren conversar contigo. Te esperan.

—Iremos en seguida, Tom, pero antes echaré una mirada.

Diciendo esto, apagó la luz de la lámpara y se acercó a la ventana, por la cual observó la desierta calle bañada por la luna.

—Creo que no hay nadie espiando —dijo—. Pero por si acaso saldremos por la puerta de atrás... ¿Quieres salir?

Así lo hicieron. En puntas de pie cruzaron el corredor tenuemente iluminado a esa hora, dirigiéndose a las escaleras que daba al patio. Después de cruzar las habitaciones de servicio, donde había cesado toda actividad, llegaron al patio, el que cruzaron también sigilosamente. Minutos después habían llegado al callejón que corría paralelo a la calle principal.

El sargento Kirby, que parecía saber por dónde iba, lo condujo un trecho por el callejón, luego lo metió en otra cortada, en nuevo callejón, y por fin salieron a un baldío rodeado de una cerca. Pasaron a un patio en cuyo centro se veía un árbol corpulento y frondoso y algunos carros y aparejos, amén de diversos trastes.

Un pasaje oscuro salió entonces al paso de los dos hombres y Kirby siguió por él sin vacilar. Una puerta, una escalera descendente, alumbrada desde abajo fueron lo que encontraron a continuación. Y en aquel

sótano, displicentemente sentados en cajones y bolsas de granos, se hallaban cuatro hombres. Tres de ellos eran aquellos caballeros con aspecto de ganaderos o comerciantes que Truelson viera en el saloon. Una lámpara que colgaba del techo alumbraba la escena.

Al ver bajar a los dos amigos, aquellos personajes se levantaron y uno de ellos, alto, de aire distinguido, se adelantó, con la mano extendida.

—¡Teniente Truelson! —exclamó—. ¡Permítame estrecharle la mano!... ¡Su comportamiento no sólo ha sido heroico, sino magnífico, admirable!

—Gracias, mi general.

—Nosotros agregamos nuestras felicitaciones a las del general Rutledge, teniente —dijo otro de los “comerciantes”, estrechándole la mano—. Su sacrificio marcará época en la historia militar ...

—Agradezco, coronel Shiner, capitán Ellison, vuestros conceptos, lo mismo que lo expresado por el general con tanta generosidad, pero lo que he hecho y lo que he debido soportar no me ha demandado más esfuerzo o sacrificio que una misión difícil.

—Sabíamos que podíamos confiar en usted, teniente... ¿Conoce usted a míster Moold? —inquirió luego el general, volviéndose al cuarto personaje—. Es uno de los nuestros y tiene su comercio de provisiones en Flecha Rota. Él nos sirve de enlace y de observador.

Truelson estrechó la mano de míster Moold, después de lo cual el general le invitó a tomar asiento. —Como el tiempo apremia, trataremos de ser brees, teniente Truelson —dijo—. ¿Cómo le ha ido?

—Las cosas no podían marchar mejor, mi general. Todos sus cálculos se han venido cumpliendo... ¡Estoy en contacto con la banda de Quantrell!

—Era lo que me suponía, después de saber que lo habían visto hablando con Randall... ¿Está seguro que no sospechan?

—No sospechan nada, mi general, puesto que terminan de “ratificarme” el grado y de ofrecerme el puesto de segundo.

—¡Hola!... ¿Vio usted a Quantrell?

—No, mi general... ¡Me hizo tanta gracia oírlo llamar “general” que por un momento creí que no podría resistir la risa!

— ¡General al bribón más sanguinario de la historia americana! —exclamó Rutledge, montando en cólera—. ¡Pardiez!

—¿Qué se podía esperar de esos bandidos, mi general? —preguntó el coronel Shiner—. Lo extraño es que entre ellos no se adjudiquen otros títulos semejantes.

—Tiene razón, coronel... ¿Dice que no vio a Quantrell?

—No, mi general. Randall me dijo que se halla en algún lugar detrás de las líneas enemigas y que el grupo que él mismo comanda no es sino uno de tantos grupos que, bajo las órdenes de Quantrell, asestan golpes por aquí y allá.

—Eso ya lo sabemos... ¿Tiene alguna idea de lo que piensan para el futuro?

—Randall me habló de un gran golpe, mi general, pero ignoro en qué consiste...

—¿De un gran golpe, eh?... ¡No deja de ser extraño!... ¡Todavía no hemos decidido enviar auxilios al coronel Holland!

—Tal vez el “golpe” no se refiera a eso, general —observó el coronel.

—No sé a qué otra cosa podía referirse, entonces. Trate de averiguarlo, teniente; puede ser muy importante.

—Así lo haré, mi general.

—¿Tiene alguna idea acerca del espía confederado que actúa en el Fuerte?

—No, mi general... Durante mi prisión y procesamiento, esperé que se diera a conocer, pero no ocurrió nada de eso.

—Tal vez sospechaba algo —observó el capitán Ellison.

—No lo creo, mi capitán, pues la cosa tuvo sus visos de absoluta veracidad, tanto, en efecto, que temí que se me fusilara sin más trámites.

—Nosotros estábamos cerca para impedirlo, teniente... Respecto al espía ése, juzgo que está entre la plana mayor del coronel Holland, pues sólo ellos y el telegrafista sabían que enviábamos pertrechos y refuerzos ocultos en los carros.

—A pesar de ello, la noticia pudo filtrarse, general.

—Sí, por medio de uno de aquéllos. En cuanto al telegrafista, sabe que será fusilado si deja escapar la menor información sobre movimientos militares. No creo, pues, que se arriesgue a tanto.

—La posición que ahora tiene Truelson —dijo el coronel—, es ideal para descubrirlo.

—Mejor dicho, es ideal para realizar un doble objetivo, teniente —agregó el general—. Descubrir al espía confederado y destruir la banda del binomio Randall-Quantrell... ¡y no se nos oculta que es una misión terriblemente difícil y peligrosa!

—Dios mediante, mi general, acaso le demos feliz término.

—Todo depende de usted... Por decirlo así, la suerte del Paso de Flecha Rota se halla en sus manos, junto con la vida de los dos centenares de valientes que lo defienden.

—Comprendo la enorme responsabilidad que pesa sobre mis hombros, mi general, y por ello mismo hago el propósito de extremar mis esfuerzos.

—Así lo esperamos, teniente Truelson. Y hasta ahora, podemos darnos por satisfechos. El plan se ha venido cumpliendo con efectividad.

—Indicio de que ha sido obra de uno de nuestros mejores estrategas —declaró a este punto el coronel, sonriendo...

—En la obra hemos participado todos nosotros, señores —repuso el general—. El mérito debe correspondemos a todos... —El general sacó su reloj—. ¡Caramba, van a ser las dos!... Apenas si tendremos tiempo para descabezar un sueño antes de la partida.

—¿Regresan a Pine Bluff, mi general?

—Sí, yo y el coronel... El capitán y el sargento se quedarán, dispuestos a prestarle ayuda. Como ya ha sido resuelto, usted le pasará las informaciones a Kirby y él las transmitirá al capitán, el cual, por medio del telégrafo secreto que Mr. Moold guarda aquí, será transmitido a Pine Bluff... ¿Algo más?

—Sí, mi general... Desearía saber sí existe la seguridad de que sólo nosotros estamos enterados de la verdad acerca de mi degradación. En el Fuerte pudiera ser...

— ¡No, no! —replicó el general con viveza—. Los únicos que sabemos la verdad somos nosotros seis... Si esto trasciende, querrá decir que hay un traidor entre nosotros.

—¡Ofensa inadmisible para pundonorosos militares como somos todos nosotros! —observó el coronel—. Porque Mr. Moold es militar retirado, ¿no es cierto, Moold?

—Sí, pedí mi baja cuando tenía el grado de mayor.

—En consecuencia, puedo estar tranquilo respecto al porvenir —dijo Truelson, sonriendo—. Pues si Randall llega a saber la verdad... ¡ni rastros de mí van a hallar!

—Eso lo sabemos también, Truelson —dijo el general—. Por ello le rogamos que extreme las precauciones... Bueno, creo que podemos ir saliendo señores...

El teniente estrechó la mano de sus superiores y seguido de Kirby tomó el mismo camino que trajera. Al llegar al callejón del hotel, el sargento se despidió de él.

—Ya lo sabes —le dijo Truelson—, debes estar permanentemente en el saloon de Yoder... Allí te llevaré cualquier noticia que tenga.

—Allí estaré, aun cuando para disimular tenga que emborracharme —replicó el pelirrojo, mostrando sus dientes en la penumbra.

—¡Y como eso te gusta poco!... Pero ten cuidado de que no se te vaya la lengua.

—Descuida, que no soy tan imbécil.

Los dos amigos se separaron y Edgar Truelson llegaba poco después a su habitación, donde se dejó caer vestido en la cama, rendido como se hallaba.

Pero no haría ni dos minutos que empezara a roncar, cuando silenciosamente empezó a deslizarse una figura fuera de la cama. Al emerger por completo, la tenue claridad que se filtraba a través de la ventana permitió ver que se trataba de una mujer. Era Jerry Holland.

Caminando en puntas de pie, Jerry se acercó a la única silla y se quedó sentada en ella, contemplando a Edgar en su profundo sueño. Luego ella dobló también la cabeza sobre el pecho y se quedó dormida.

Edgar Truelson abrió los ojos con cierta sorpresa al oír que alguien caminaba en su habitación. Se había hecho de día y los primeros rayos del sol se filtraban por la ventana entreabierta.

—¡Jerry!... —exclamó dando un salto—. ¿Qué hace usted aquí?

Pero si sorpresa le había causado la inesperada cuanto inexplicable presencia de la joven, mayor sorpresa le causó todavía su gesto, aquella sonrisa un tanto cínica, su mirada confiada y resuelta.

—¿Qué hago aquí, querido? —respondió ella, acercándose a la cama—. ¡Pues bien debieras saberlo, puesto que tú me has traído aquí anoche!...

—¿Que yo qué...? —balbució él, en el colmo del asombro.

—¡Cómo! —prorrumpió ella—. ¿Ya no lo recuerdas? ... Viniste a buscarme al Fuerte ¡Oh, enterado a estas horas de nuestra fuga, el coronel debe estar furioso!

—¿De nuestra fuga?... ¡Pero... no es posible!... ¡Yo estoy soñando o... usted está loca!

—Ni una ni otra cosa, querido... ¿Oyes ese galopar de caballos?... ¡Es el coronel que viene en mi busca!

Al oírlo, Truelson dio un salto y corrió a la ventana. Por la calle principal de Flecha Rota, efectivamente, asomaba en aquel momento una patrulla militar, a cuya cabeza iban el coronel Holland y el teniente Gilchrist.

Edgard se dio vuelta a la joven, quien seguía sonriendo de un modo que desesperaba. Él juntó las manos en gesto apelante.

—¡Por favor, Jerry! —suplicó—. ¡Váyase!... ¡No comprometa mi situación!

—¡Cómo, Edgar!... ¿Vas a pedirme eso después... después de haber pasado la noche en tu compañía?... ¡Oh, no lo esperaba!

—¿Que usted pasó... pasó la noche... aquí?... —¡Oh, Edgar, no repitamos el absurdo juego! —dijo ella, acercándose y abrazándolo por el cuello, pese a su resistencia—. Quiero que me digas una sola cosa y me iré... ¿Me amas con la misma y terrible pasión que te amo yo?

—Sí, Jerry, y más tal vez... ¡Pero ahora vete!... Vete, por favor, ¡o el coronel...!

—¡Me amas, Edgar querido! —exclamó ella, besándolo apresuradamente—. ¡Me amas!... ¡Era eso que yo deseaba saber!... ¡Ahora podemos casarnos sin dificultad!

—¿Casarnos?... ¡Qué dices!... ¡Eso es imposible!

—¡Ya no es imposible, querido!... Todo ha salido bien y puesto que me amas, no dejarás de casarte conmigo, si el coronel te lo pide, después... después de lo ocurrido...

—¡Oh, creo comprender!... ¡Esta es una farsa!

—Ni más ni menos, precioso, pero eso lo sabemos sólo tú y yo... ¡De otro modo, el coronel jamás me hubiera dejado casarme con un degradado!

—¡Oh, no es posible! —gimió Truelson—. ¡Yo no quiero casarme!... ¡No puedo hacerlo... todavía!

—Pues, querido, ya es tarde para remediarlo... ¡Ahí viene el coronel!

Así resultó en efecto. Luego de oírse unos pasos pesados, coléricos, la puerta se abrió de sopetón y allí apareció el coronel, pálido, furioso. En el interior y sin que Edgar lo pudiese evitar, Jerry se había quitado el chal y ahora se mostraba erguida, confiada y sonriente.

—¡Oh, papá! —exclamó, sonriendo hacia él.

Pero el coronel apartó a su hija con firmeza y de igual modo avanzó hacia el abrumado y mudo Truelson. A su pesar, este retrocedió un paso, temeroso de que el coronel lo atravesara con su sable como a un pollo.

—Truelson —dijo en tono bajo y ronco—, después de esto, exijo una reparación...

—¡Señor, yo...!

—Confío en que no demostrará cobardía también en esto, Truelson... Le doy veinticuatro horas para que se presente en el Fuerte, dispuesto a reparar el honor de Jerry. Luego será incorporado en calidad de soldado raso... ¡Si no lo nace, vendré y lo mataré como a un perro!

Dicho esto, el coronel se dio vuelta, tomó a Jerry de un brazo y la sacó a tirones. Desde la puerta. Jerry se volvió y le envió un beso al abrumado Edgar.

—¡Hasta mañana, querido! —le dijo—. ¡Esperaré con mortal impaciencia que vengas a desposarme!...

El teniente Truelson no pudo responder. En aquel momento se le había acercado Bob Gilchrist y le cruzó la cara con el guante.

—¡Lo mate o no el coronel, Truelson, también me debe usted una satisfacción! —le gritó en tono sibilante—. ¡Nuestro próximo encuentro será a muerte!

Gilchrist dióse vuelta y con paso marcial y aire ofendido, dejó la habitación.

Cuando Truelson salió de su asombro y de su consternación, se acercó a la puerta y la cerró de un puntapié. En aquel momento, la partida de jinetes militares emprendía la marcha hacia el Fuerte.

—¡Era lo único que me faltaba! —exclamó, dejándose caer en la silla con las manos en la cabeza—. ¡Lo único que faltaba para convertir mi vida en un loco tiovivo!... ¡Esta vez, Edgar Truelson, nadie daría un sucio maravedí por tu vida!

A pesar de decirlo con pesar, en el fondo el joven oficial no dejaba de admirar no sólo la belleza y lozanía de Jerry, sino su argucia para resolver un problema al parecer insoluble.

—¡Oh, las mujeres! —murmuró.

8

Los dos jinetes, yendo al trote de sus caballos, llegaron al fin al borde de la enorme depresión y allí se detuvieron unos instantes, mientras los animales buscaban por dónde descender.

La noche, sin tener la brillantez y claridad de la noche anterior, era clara. Aunque cubierta por tenues y blancas nubes, la luna seguía ejerciendo su dominio sobre la tierra, permitiendo qué se distinguieran sus contornos.

—Haga que su caballo siga al mío, Truelson, o puede el suyo sufrir un resbalón de consecuencias —dijo uno de los jinetes—. Hay que saber por dónde llevarlo y esta noche hay menos visibilidad.

—De acuerdo, Bellah, vaya adelante.

Lo mismo que Cameron y seguramente como los otros hombres de la banda de Randall, Bellah demostró conocer el terreno como la palma de su mano. Algún tiempo después, habiendo sorteado las dificultades del laberinto de rocas, salieron al claro, donde ardía de nuevo una enorme hoguera.

Esta vez, sin embargo, Randall no se molestó en salir a recibirlo. Y tampoco estaban en la cabaña todos los miembros de la plana mayor. Murphy, Stump, Camerón y Oldbite, además de Bellah, eran los únicos.

Randall se hallaba estudiando un mapa delineado por una mano poco experta cuando apareció Truelson. Con alguna precipitación dobló Randall el mapa y se lo guardó. Luego de eso tomó por un brazo al recién llegado y en tanto le hacía sentar en el rústico banco, echándose a reír de pronto, le preguntó:

—¿Qué le pasó esta mañana, teniente?... ¡Supe de la historia de una chica seducida, de un padre colérico, de un novio ofendido!... ¡Vaya, vaya, es usted hombre de armas llevar, Truelson!... ¿Con que las chicas lo siguen como moscas a la miel, eh?

Sonriendo con torpeza, Truelson explicó parte del embrollo.

—Lo malo de todo esto es que no sé qué va a decir usted, Randall... Si no regreso al pueblo, el coronel dará conmigo a pesar de todo. Si regreso... pues, la situación se habrá complicado más aún. ¡Me obligarán a emparentarme con un yanqui furioso!

—¡Oh, oh!... —rió Randall dando golpes sobre la mesa—. ¡Qué situación más cómica!... —Poniéndose serio, agregó—. Pero no se aflija, Truelson... En todo caso, si está obligado a ello, posponga la boda para unos días...

—¡Pero ni siquiera eso podré hacer!...

—¡Entonces cásese, qué diablos!... Casado o soltero, usted nos seguirá ayudando, ¿entiende?... Y luego... ¡luego nadie sabe lo que puede pasar en las próximas cuarenta y ocho horas!

—Tiene razón, Randall, y gracias por darme un aliento.

—Bueno, hablemos ahora de lo que nos interesa, Truelson, y permítame felicitarle... ¡Quantrell no puso reparos a su incorporación a nuestras fuerzas!... No sólo eso, me autoriza a seguirle dando el tratamiento de teniente. Sus emolumentos serán pagados también de acuerdo a su grado...

—Gracias, Randall... —el general Quantrell ha sido muy generoso.

—Quantrell lo es con todos los que saben servir a la causa... Por supuesto, él espera mucho de usted.

—Estoy pronto a servir.

—Bien, empezaremos entonces, con algunas preguntas... Usted estuvo en las líneas defensivas del Paso, Truelson, ¿podría explicarnos, con algunos detalles, cuáles son los puntos defensivos más sólidos, cuáles los más débiles, con qué fuerzas cuentan allí los defensores?

Truelson se estiró. El pedido, por lo inesperado, lo tomaba por completo de sorpresa. Sin embargo, no podía eludir una respuesta franca. Acaso ya Quantrell conocía la respuesta, pero se lo preguntaban para apreciar su grado de cooperación y su sinceridad.

Randall había empezado a mirarlo con el ceño fruncido cuando respondió:

—La cosa me tomó un poco de sorpresa... Pero la verdad es que estuve en el Paso sólo por algunas horas. Por tanto, no llegué a conocer todos los puestos defensivos.

—Sin embargo, algunos debió ver.

—Por supuesto... ¿Tiene un lápiz y un papel, Randall? Le demostraré objetivamente lo que vi...

Momentos después, el oficial explicaba con lujo de detalles el lugar por donde había llegado a el Paso, a donde lo habían llevado, la trinchera donde le obligaron a hacer resistencia. Luego explicó cómo en la noche habían salido en patrulla con el sargento Goldam y algunos hombres. Marcó luego los puntos que, a su juicio, concentraban mayor fuego defensivo.

—Está bien —dijo Randall, doblando y guardándose el papel con las anotaciones—, más o menos, complementa nuestras propias informaciones... Ahora dígame, si se realizara un ataque por retaguardia al Paso, ¿cuál sería el resultado?

Esta vez Truelson quedó tan abrumado y confundido por la pregunta, que no atinó a responder. ¡Atacar por retaguardia a los defensores del Paso!... ¡Con que ese era el “golpe” que pensaban dar los bandidos!

—¿Con fuerzas considerables?... ¿Con tropas regulares?

—No, necesariamente.

—En tal caso, si está bien preparado, sí, puede dar resultado, aunque las defensas del Paso resultan inexpugnables para ambos lados. Tal vez un ataque combinado...

—¡Eso mismo, y algo más, es lo que estamos pensando! ... Bueno, Truelson, me alegra que mis planes, por ser los de un ignorante en estrategia, coincidan con los suyos. Acaso necesite luego de su ayuda, teniente.

—Ya sabe, estoy a sus órdenes.

—Es posible que dirija usted ese ataque combinado.

—¡Oh, sería un honor para mí!... ¿Piensan realizar pronto esta hazaña?

—Ello depende de algunas circunstancias... —Randall volcó la cabeza bruscamente hacia el oficial—. ¿Por qué lo pregunta? —inquirió.

—Pues, por... A serle franco, Randall, quisiera tener algunos días de luna de miel, que acaso resulten los únicos que tenga...

—¡Oh, estaba pensando en eso! —rió Randall—. Pues, sí, hombre, creo que tendrá algunos días, si se casa mañana mismo. Pero ya se lo haremos saber... ¿Quiere quedarse con nosotros, o prefiere desafiar la cólera del coronel?

—El premio es hermoso, Randall. Iré al Fuerte mañana y me casaré allí.

—Si lo hace, es cosa suya, pero no olvide, regresa inmediatamente al pueblo, pues pueden producirse novedades durante el día.

—Pediré al coronel que me deje pasar la luna de miel en el hotel de Flecha Rota.

—Buena idea... Cameron, ¿quieres acompañar al teniente? Pero no hay necesidad de que vayas hasta el pueblo. Saliendo de la hondonada ya no podrá perderse... ¡Adiós, teniente! ¡Que le vaya bien!...

Y aplicándole algunas palmadas en el hombro en señal de inteligencia, el cabecilla lo acompañó hasta la puerta y allí lo despidió. Momentos después, los dos jinetes se alejaban del campamento.

O aquellos hombres tenían instrucciones de no abrir la boca o eran hoscos por naturaleza, la cuestión es que Truelson no cambió una sola palabra con Cameron hasta que llegaron al final del laberinto. Allí lo despidió, diciéndole que reconocería el camino.

La verdad es que el oficial deseaba hallarse a solas para pensar sobre el problema que se le había planteado. Las palabras, “¡Eso mismo, y algo más, es lo que estamos pensando!”, lo tenían preocupado. Por supuesto, se produciría un ataque combinado a el Paso, ¿pero cuál era ese algo más?... ¿Qué había querido decir Randall?

—Sea lo que sea, debo dar parte en seguida —se dijo, espoleando a su caballo—. Tal vez ellos sepan hallar la respuesta.

Algo menos de una hora después, es decir, un poco después de la media noche, Edgar Truelson entraba en el saloon de Yoder. Lanzó un suspiro de alivio al ver a Kirby, sentado junto con otros cuatro individuos alrededor de una mesa y jugando.

Al pasar cambiaron un signo de inteligencia, luego de lo cual el oficial se dirigió al mostrador del bar. Allí se bebió un whisky, conversó un rato con Yoder y dándole las buenas noches, se retiró.

Diez minutos después, luego de haber guardado a su caballo en el establo, Truelson hacía su entrada en el hotel. Como se lo figuraba, allí estaba ya Kirby, esperándolo.

Antes de encender la lámpara, el oficial tuvo la precaución de cerrar la ventana. La noche seguía parcialmente nublada y el resplandor de la luna no era tan intenso como las otras noches. A favor de la obscuridad, cualquiera podía esconderse en la calle y espiar.

—Por el gesto que traes, tienes alguna noticia importante —le dijo Kirby, cuando se volvió a él.

—Así es, por desgracia... Quantrell y Randall preparan un ataque combinado contra el Paso. Quiero decir, con tropas regulares por el frente y con las fuerzas de Randall y acaso de Quantrell por reta- guardia ...

Kirby se puso de pie, tal era la emoción que le causaba la noticia...

—¿Estás seguro? —preguntó con voz ronca—. ¿Cuándo?

—Tan seguro que me ofrecieron el mando de los guerrilleros... ¿Cuándo? No lo sé. Tal vez dentro de cuatro días, quizá mañana mismo. Me dieron la orden de estar alerta.

—La noticia es demasiado grave, Edgar, habrá que pasarla en seguida al comando.

—Sí, vete a ver al capitán Ellison, pero adviértele que no debe darse la noticia al Fuerte, pues el espía podría enterarse y entonces fracasar mi misión...

—Pierde cuidado, Edgar...

El sargento Kirby iba a dirigirse a la puerta, cuando inesperadamente se oyó un discreto llamado a ella.

—¿Truelson?

El teniente retrocedió alarmado.

— ¡Es Randall! —dijo por lo bajo a Kirby—. ¡Huye por la ventana!... ¡Si te encuentran aquí todo estará perdido!... —Y luego, alzando la voz, mientras Kirby salía por la ventana, en voz alta dijo—: ¿Quién es? ... ¡Un momento!

Se acercó a la cama, la destrozó y luego se quitó el cinto del revólver y aflojó los botones del pantalón. Después de desordenarse los cabellos se acercó a la puerta, bostezando, haciendo ademanes de abrocharse.

—¿Quién es? —repitió, asomando la cara en la abertura—. ¡Ah, es usted, Randall!... ¡Qué sorpresa!... ¡Pase! ¡Ah, usted también, Murphy!... Perdonen, pero empezaba a dormirme ...

Randall, seguido de Murphy, entró en la habitación con el ceño francamente fruncido, mirando a un lado y a otro y olfateando como un perro de presa. Truelson empezó a inquietarse. ¡El humo de cigarrillo! Él había dicho que no fumaba. Sin decir palabra, Randall se acercó a la ventana y miró a la calle. Su expresión parecía decir que era sencillo para un tipo ágil descolgarse por allí.

—¡Qué grata sorpresa! —repitió Truelson, cándidamente, esforzándose por sonreír—. ¿A qué se debe?

Antes de responder, Randall y Murphy cambiaron una mirada de inteligencia.

—Necesitamos un hombre de confianza, Truelson, que acompañe a Murphy —dijo Randall, por último—. Usted, que es el segundo, es el más indicado...

—¡Oh, por supuesto!... Me alegro de tener mi primera oportunidad de servir a la causa. ¿Qué debo hacer?

—Nada más que acompañar a Murphy... Irán a cierto lugar y allí esperarán a cierto personaje. Es uno del Fuerte. Él les traerá la información vital que esperamos...

Truelson casi dio un salto de alegría. ¡La oportunidad que habían estado esperando!... Procuró dominarse y con gesto de estupor se rascó la cabeza.

—Empiezo a creer que mi luna de miel no... ¿Para cuándo es el asunto?

—Ahora mismo, Truelson... Tenemos su caballo abajo. En cuanto a eso —agregó Randall, riendo— no se preocupe... Acaso quede arreglado antes de lo que espera.

A pesar de su resolución, el oficial experimentó un sobresalto. Algo había en el tono de Randall que no le agradaba. Además, ni una sola vez le había dado el tratamiento de “Teniente”. ¿Qué se proponía? Difícil descubrirlo. En cuanto a Murphy, su rostro, que parecía tallado en madera, era tan inexpresivo como un tronco.

—Pues, por mí, andando —repuso, regresando a la cama a buscar el cinturón con el revólver.

Momentos después, los tres personajes llegaban a la calle. Había otro personaje allí. Era Oldbite. Este individuo traía el ruano de Truelson de la brida. Probablemente venía del establo. Pero la cuestión era: ¿había visto o no a Kirby?

—Randall —dijo en aquel momento Oldbite—, ¿quiere venir un momento?

Intrigado, Randall se acercó a él. Los dos hombres empezaron a hablar en voz baja. Truelson, verdaderamente alarmado ahora, con todo disimulo se llevó la mano al revólver. Murphy lo estaba mirando, pero hallábase a su izquierda y no podía ver su intención.

—Veremos qué pasa —se dijo el oficial, extrayendo a medias su arma, dispuesto a tirar a ciegas en cuanto Randall se decidiese a actuar.

9

Aquella secreta conversación tuvo algunos instantes de duración y por el movimiento despreocupado que hizo Cirus Randall al retirarse comprendió que Oldbite no había visto a Kirby. En consecuencia, era otro el motivo de su conversación. Randall se acercó a ellos y señalando a los caballos, dijo;

—Bueno, a sacudir el cuero... ¡A vuestro regreso sabremos cuándo arde el Paso con sus defensores adentro!

Murphy y Truelson montaron. El oficial tenía ahora cierta libertad de movimientos, porque había dejado el cabestrillo. Pero era claro que no podía hacer ninguna fuerza.

Algún tiempo después, el pueblo quieto y silencioso, bañado por la luz de la luna, quedó atrás. Murphy, que iba adelante, había tomado el camino hacia el Paso.

—¿A dónde nos dirigimos? —preguntó Truelson, en cierto momento.

—Sígame y lo sabrá —repuso el gigantón, con acritud.

Murphy iba de mal talante, no cabía duda. Al principio había supuesto Truelson que acaso había visto a Kirby, o habían escuchado la conversación que con el tuviera. Pero de ser así, Randall no lo hubiera enviado en esta misión. Por todo ello, se podía decir que la razón del enojo de Murphy era distinta. ¿Habíase resentido por la confirmación de Quantrell respecto al nuevo segundo?

A unas dos leguas del pueblo y faltando tres para llegar al Fuerte, Murphy dobló bruscamente hacia la izquierda, abandonando el camino que venían siguiendo. Ahora marchaban paralelamente hacia la cadena de montañas rojas. ¿Pero a dónde iban? Imposible saberlo con exactitud.

Truelson siguió, pues, al guerrillero, sin preguntar ni decir nada. Por lo demás, pronto, acaso más pronto de lo que se imaginaba, habría de saber quién era el misterioso individuo que hacía de espía en la plana mayor del Fuerte.

Por espacio de una hora larga siguieron al trote de los caballos, por la pradera ondulante, hasta que una hilera de sauces y un campo herboso les salieron al paso. Al otro lado de los árboles, reflejando el pálido destello lunar, se veían las aguas amarillentas de un arroyo.

—¡El arroyo Sulphur! —murmuró el teniente—. ¿Por qué hemos venido aquí?... Esto es, si Murphy decide detenerse.

Murphy, eligió deliberadamente un trecho pedregoso para meterse en el arroyo y vadearlo, dejando atrás la hilera de sauces llorones. Pero cuando Truelson juzgó que seguirían hacia adelante, volvió a torcer la ruta, dirigiéndose a un compacto grupo de hayas que crecía a cierta distancia del arroyo.

Una vez en el centro del bosquecillo, Murphy procedió a desmontar y el oficial siguió su ejemplo. Señalando en torno de él, Murphy declaró:

—Éste será nuestro escondite por algunas horas, hasta que venga la persona que esperamos... Los caballos tendrán agua y abundante pasto detrás de aquellos peñascos. Nosotros sombra y un excelente refugio aquí mismo.

—¿Cuándo vendrá... esa persona? —preguntó el oficial.

—¿Qué sé yo?... Puede aparecer en cualquier momento, ahora mismo, como ocurrió alguna vez, o pasar mañana todo el día.

—Quiere decir que no tiene mucha libertad de movimientos, ¿eh?... A mí me preocupa porque si transcurren muchas horas, ¿qué comeremos?

—No se aflija por ello, Truelson... Oldbite llenó mis alforjas con provisiones para unos dos días.

—¡Magnífico!... Entonces podemos encender una hoguera y preparar una taza de café...

—¡Nada de hogueras!... El humo podría ser visto por alguna patrulla militar y nos veríamos en dificultades.

—Comprendo ...

—Usted hará el primer turno de guardia, Truelson. Yo llevaré los caballos... ¡Eh!, ¿qué hace?

—Iba a desensillar mi caballo.

—No hace falta. Y deje también en la vaina el rifle. No hemos venido a guerrear con nadie y los caballos deben estar listos a salir en cualquier momento.

No teniendo observación que hacer, Truelson se quedó quieto. Murphy se alejó con los caballos y poco después éstos desaparecían al otro lado de los peñascos. Un pequeño afluente del Sulphur corría en aquella dirección.

El oficial se sentó en un pequeño promontorio de tierra, detrás de un árbol. Desde allí tenía una amplia visión de la pradera, que cubría la zona del pueblo y el Fuerte de Flecha Rota. Hacia la izquierda, una alta y obscura mole que se alargaba hasta perderse de vista, Red Rocks, las montañas infranqueables.

—Este lugar resulta un excelente observatorio —pensó—. Quien lo eligió es un militar...

—¡Truelson!... —llamó en aquel momento Murphy, y aunque el oficial miró en tal dirección, no lo pudo ver—. ¡Yo dormiré por aquí!... ¡Despiérteme al salir el sol!

¿Simple precaución?... ¿Es que Murphy se traía algo sucio entre manos? Imposible saberlo.

—Por las dudas, estaré alerta —se dijo.

Aquella guardia le resultó la más penosa de cuantas había hecho. Varias veces estuvo a punto de quedarse dormido, y sólo con gran esfuerzo de voluntad conseguía salir de aquel sopor. Ciertamente, echaba de menos el café que le hubiera ayudado a despabilarse.

Un dorado y brillante resplandor asomó por detrás del bosquecillo, anunciando el próximo día. Truelson dejó de pasear, como lo venía haciendo para estirar las piernas. Pero no fue necesario que saliera en busca de Murphy. Éste apareció repentinamente detrás de unas rocas, en dirección distinta a la que suponía Truelson.

—Este tipo viene tomando precauciones —pensó—. ¿Pero por qué?... ¿Sospecha algo? ¿Trama alguna cosa?

Murphy traía un par de galletas duras, un trozo da salchichón y de queso. Con eso y un poco de agua del arroyo se desayunaron. Luego, mientras Murphy se hacía cargo de la guardia, Truelson se fue a buscar un lugar fresco y sombreado, recostándose sobre un lecho de hierba. Y tal era su sueño que casi al instante se quedó profundamente dormido.

Despertó con la sensación de que algo estaba mal. Abrió los ojos y se sentó de golpe. Con no poca sorpresa miró a su alrededor. Por la caída de los rayos solares podía decir que el día estaba bien avanzado. ¿Cómo podía haber dormido tanto? Debían ser, por lo menos, las dos de la tarde.

En el movimiento que hizo advirtió otra cosa, que le hizo ponerse de pie con violencia. ¡La cartuchera donde tenía el revólver estaba vacía?

—¡Cuidado, Truelson!... —exclamó una voz, a poca distancia de él—. ¡Otro movimiento como ése y lo despacho, precauciones o no!... No hay necesidad de que alce los brazos, pero quédese bien quieto.

Truelson, diciéndose que había sido un imbécil, se dio vuelta lentamente. Sí, allí estaba Murphy, cómodamente sentado sobre el promontorio, apoyada la espalda en un árbol, sosteniendo un revólver en su mano. Otro revólver, el de Truelson, asomaba por encima del cinto del pantalón. Un tercer revólver seguía en su vaina, al costado izquierdo de Murphy.

—¡Eh!... —exclamó, el oficial fingiéndose ofendido—. ¿Qué significa esto, Murphy?... ¿Dónde está mi revólver?

—Esto, amigo, significa que ejerció por muy breve tiempo su cargo de segundo... ¿El revólver?... Podía suponer que no se lo iba a dejar al alcance de su mano.

—¿Que no iba a durar mi puesto? —repitió Truelson, avanzando un paso—. ¿Es que lleva tan lejos su despecho, Murphy?... ¡Cuando Randall se entere de esto, no se lo perdonará!

—¿Y quién se lo dirá a Randall? —rió el gigantón, haciendo muecas—. ¡Lo único que sabrá él es que tropezamos con una patrulla y que usted...! ¡Un paso más, Truelson, y aprieto el gatillo!... Le advierto que no estoy bromeando.

—Si tales son sus intenciones, ¿por qué no tiras?... ¿Por qué no lo hizo desde el principio?

—Por una razón elemental, soldado... Los disparos podían provocar la alarma de quien debe venir, o atraer alguna patrulla. En ambos casos, sería funesto para los planes de Randall, del general Quantrell y de nuestra causa.

—Comprendo... ¿Y cuándo piensa despacharme, entonces?

—En cuanto tenga esas instrucciones en mi poder. Seguro de ello, lo haré pasar a mejor vida... ¿Dónde le gustaría que le meta el plomo, Truelson? Bastará uno solo, le aseguro.

No, este celoso y vengativo individuo no bromeaba. Por tanto, el oficial se dijo que podía considerarse muerto si no lograba sorprenderlo a su vez. ¿Pero cómo lograrlo si se hallaba por lo menos a treinta metros de Murphy? No sólo no lo dejaría avanzar un paso más, sino que no tenía armas.

Con el mayor disimulo posible miró hacia atrás. Pero apenas lo hubo hecho, Murphy soltó una carcajada.

—¿Está pensando en los caballos, soldado? —preguntó—. ¡No soy tan imbécil como para dejarlos a su alcance!... A decir verdad, están lejos, en un lugar que no encontrará y al que no podrá llegar jamás...

Sí, la situación era sencillamente desesperada. Con creciente desesperación miró Truelson a los costados ¿Cómo sorprender a Murphy?... ¿Cómo frustrar sus principales designios?

—Mire, Murphy —empezó a decir, buscando en las palabras una coyuntura—, su acción es muy reprochable... Por saciar su venganza está usted comprometiendo la sagrada causa del sur. ¡Lo fusilarán por eso los mismos guerrilleros! —

—¡Nadie, nadie lo sabrá, Truelson!... Pero aun cuando así no fuera, ¡por nada del mundo desaprovecharía una oportunidad como ésta de meterle un par de plomos en la barriga!... ¡Desde el primer instante que lo vi tuve tal deseo y no renunciaré jamás a ese placer!...

El joven oficial se estiró. Su aguzado sentido del oído había percibido aquel ruido, tan débil que el gigantón todavía no lo había oído. Era el paso de un caballo que se acercaba al trote, por el otro lado del arroyo. A juzgar por la dirección del ruido, debía venir del Fuerte.

Pero por la expresión de su rostro o porque realmente lo hubiese oído también, lo cierto es que algunos momentos después Murphy se incorporó también, ladeando un tanto la cabeza. Empezó a sonreír.

—Tengo la impresión de que se acercan a su fin sus penurias en el mundo, Truelson... ¡Viene nuestro amigo!

Truelson no respondió, ocupado en buscar desesperadamente una salida. Pero algo concitaba también su atención e interés, además de aquello. La curiosidad muy natural de descubrir quién era el espía...

Debido a ello, clavó les ojos en aquella hilera de sauces llorones, situada al otro lado del arroyo. Caballo y jinete se habían perdido allí, entre el tupido follaje.

Tan pronto como ocurrió esto, Murphy se llevó la mano a la boca y emitió un ruido similar al reclamo de un mochuelo, quedándose luego a la espera de la respuesta. Por su parte, el teniente no quitaba los ojos de aquella espesura, esperando ver aparecer de pronto al sujeto de sus pensamientos.

Murphy, sin dejar de sonreír siniestramente, con la mano izquierda se apoderó del revólver que llevaba a ese costado. Luego amartilló ambas armas.

—Me he preguntado siempre, soldado, si es posible meter dos balas en un mismo lugar... Ahora lo sabré.

Pero ni la presencia de la misma muerte hizo que el joven oficial quitara su vista y su pensamiento de aquella persona...

Hasta que la misma apareció, primero fugazmente, luego con toda claridad, entre la enramada.

Y verla y lanzar aquél gemido de honda desilusión, de angustia, de incredulidad, fue todo uno...

10

—¡Jerry Holland! —exclamó el teniente Truelson con ronco acento, al reconocer la figura de aquella persona.

Y en sus ojos, desmesuradamente abiertos, se expresaba todo el horror que le causaba tal descubrimiento. El rostro del joven oficial impresionaba por su palidez y por su gesto de inexpresable asombro y consternación.

—¿Qué? —exclamó Murphy, dándose vuelta para mirar.

Que, si Truelson esperaba o no esta reacción, no se podía decir, pero lo cierto es que, apenas Murphy hizo aquel movimiento, descuidando por una fracción de segundo al militar, bastó ello para que éste diese un fenomenal salto hacia un costado, buscando la protección de un tronco cercano.

En el mismo instante se oyeron dos tiros simultáneos, pero las balas sólo consiguieron batir la tierra alrededor del cuerpo de Edgar. Y cuando otros dos tiros rápidos siguieron a los primeros, Truelson ya estaba a cubierto del tronco, en el cual se clavaron las balas.

Murphy, que se pusiera de pie de un salto, al comprender que su víctima se escapaba, lanzo un sordo juramento y dio un rodeo en torno al árbol. Pero Truelson sabía bien lo que estaba haciendo. Había conseguido meterse entre los árboles y aunque se hallaba desarmado, no le sería fácil a Murphy consumar su propósito.

Retrocedió, pues, dando también un rodeo. Su primera intensión era llegar junto a los caballos. Si conseguía adueñarse de uno de los rifles, la situación cambiaría. Pero al parecer, el mismo pensamiento tuvo Murphy, porque se colocó en una posición que ya no abandonó. Esta, indudablemente, lo impedía a Truelson ir en busca de los caballos.

Por tanto, sólo quedaba un recurso y lo puso en práctica en seguida. Retrocedió, siempre cubriéndose detrás de los árboles y mientras Murphy seguía haciendo fuego esporádicamente, en dirección del arroyo.

Pronto estuvo en la orilla. La exclamación que oyó a sus espaldas le hizo saber que Jerry Holland lo había visto y reconocido.

En verlo y comprender lo que estaba ocurriendo, demostró Jerry ser una chica inteligente. Lanzando gemidos de consternación retrocedió ella hasta el lugar donde dejara su caballo. En la vaina, al costado de la montura, asomaba la culata de un rifle. Lo tomó y armada de él corrió a cubrirse detrás de un árbol.

Unos instantes tardó en buscar al atacante de su amado y al descubrir su difusa figura entre el follaje, no vaciló en apuntar y en hacer fuego. Dos o tres veces, en rápida sucesión, batió el lugar.

Inmediatamente cesaron los pasos y los tiros de Murphy y dejó de verse también su corpulenta figura por entre el ramaje.

En vista de la tregua que de este modo tenía, luego de echar una rápida mirada hacia la muchacha. Truelson corrió hacia el arroyo, lo vadeó dando saltos y poco después llegaba a cubrirse detrás de un peñasco.

Por unos instantes más, Jerry hizo fuego contra el ramaje, en torno al lugar donde viera a Murphy. Hecho esto, lanzando pequeñas exclamaciones de alegría, corrió hacia el oficial, de quien se abrazó.

—¡Oh, Edgar!... ¿Qué alegría encontrarte aquí!... ¡Me has dado una verdadera sorpresa!

Truelson no respondió, dejando que la muchacha, procediendo al impulso de su alegría, lo abrazara y aun lo besara. Pero cuando aquellos labios tibios, suaves, húmedos, se posaron en los suyos, sin poder evitarlo, estiró sus brazos y atrayéndola la besó a su vez, con pasión, con fuerza, casi con rabia. Jerry lanzaba ahora ahogados gemidos de placer.

Pero él la apartó con la misma presteza que la tomara entre sus brazos. Estirando una mano, le dijo:

—Dame el rifle.

Jerry, después de mirarlo con sorpresa por un segundo, obedeció. Él se lo echó al hombro, luego de recargarlo con balas de su propia canana.

Resultó en vano, sin embargo, que buscara en el follaje. Murphy no había vuelto a asomar y ahora tampoco se oían sus tiros. ¿Estaba herido?... ¿Había caído muerto?... ¿O esperaba una oportunidad de tirar con éxito? También era posible que hubiese retrocedido hacia el lugar donde, se hallaban los caballos, en el intento de apoderarse de los rifles.

Jerry se acurrucó junto a la roca, sin dejar de mirarlo con extrañeza y alguna preocupación.

—Edgar, debiera estar enojada contigo —dijo de pronto—. ¿Es así como me demuestras tu cariño?... ¡Estuve esperando toda la mañana que vinieras a reparar la ofensa causada al honor de mi familia!...

—¿Está muy enojado el coronel?

—No... y eso es lo curioso. Cuando le hablé del asunto, me dijo: Probablemente no vendrá, querida... Sabemos que Truelson se ha pasado a la banda de guerrilleros de Quantrell...

—¿Has traído el mensaje? —preguntó él, evitando mirarla.

—Sí... ¿Por qué lo preguntas?

—Es que... es que es a mí a quien debes entregarlo. Randall me mandó a buscarlo.

—¿Y quién es el que te atacó?

—Uno de nuestros compañeros, aquél con quien tuve una pelea en el pueblo... Quiso vengarse y me sorprendió mientras dormía. Por suerte, tira tan mal como pelea.

—¿Qué habrá sido de él?

—Lo sabremos en seguida... ¿Quieres darme el mensaje?

—Si... —Jerry buscó entre sus ropas. Mientras lo hacía, declaró—. Aunque apremiada, apunté bien, Edgar. El pensamiento de que estabas en peligro me hizo aguzar la puntería... ¡Y por las dudas, batí el terreno alrededor de él!

Sin mirarla a los ojos, Edgar tomó aquel mensaje, que venía en sobre sellado y lacrado, y se lo guardó. Luego se incorporó lentamente. Su mirada refulgía.

—Espérame aquí —le dijo a ella—. Iré a ver qué ha sido ese hombre... ¿No tienes revólver?

Pero Jerry no tuvo tiempo de responder, había quedado escuchando, la cabeza erguida. Edgar hizo lo propio y volvió a percibir el ruido, todavía distante, del galopar de varios caballos.

A riesgo de recibir un balazo de Murphy. se encaramó rápidamente en aquel peñasco y miró en la dirección de donde provenía el ruido. No tardó en bajar.

—¡Soldados!... —exclamó en tono ahogado—. ¡Seguramente una patrulla militar que oyó los tiros y viene hacia aquí!... ¡Tenemos que separarnos y huir por distintos lados, Jerry!

—¡Oh, querido!... ¡No pensaba separarme de ti!

—Es apremiante hacerlo, querida... Yo debo entregar este mensaje lo más pronto posible, tú debes volver al Fuerte, para que nadie sospeche nada... A... a propósito, ¿te dio algún mensaje verbal?... ¿Agregó algo a lo dicho?

Pero Jerry ya no le escuchaba. Había corrido a su caballo y sin esperar la ayuda de él, se encaramó en la silla.

—¿Cuándo te veré, Edgar? —preguntó.

—Espérame en el Fuerte... Iré por allí de un momento a otro.

—¿Lo dices en serio o sólo para tranquilizarme?

—Iré, no te quepa duda... Quizá hoy mismo, o mañana.

Sonriente ahora, Jerry se inclinó sobre la silla y le ofreció sus labios. Se besaron, aunque no con la pasión y la fuerza anteriores. Luego ella espoleó a su caballo y se alejó en dirección contraria a la que venía la patrulla.

Sin soltar el rifle de su mano, Edgar cruzó entonces el arroyo y sin dejar de tomar precauciones, avanzó en dirección del lugar donde viera por última vez a Murphy. No era exagerado suponer que estuviese espiándolo, esperando su oportunidad. Y el hecho de que no había oído ruido de caballos, quería decir que no se había acercado a ellos.

De pronto se detuvo de golpe. Mientras avanzaba por entre los árboles y el tupido follaje que crecía al pie, a punto había estado de tropezar con un voluminoso cuerpo tendido de espaldas y con los brazos en cruz. Las manos empuñaban aún los revólveres descargados.

Era Murphy, y una sola mirada bastó para que se supiera que estaba muerto. Truelson lanzó un suspiro de verdadero alivio. Luego se inclinó y quitó de la cintura del muerto su propio revólver.

Furiosos pensamientos en tropel asaltaban ahora su mente. Desaparecido el motivo de su tensión y alarma, podía considerar la situación en sí. Esta había sufrido un vuelco notable, muy favorable. El nombre de Jerry atenazaba su cerebro con dolorosa repercusión en todo su ser.

—Pero algo en el gesto y la expresión de Jerry me hizo comprender que no finge al decir que me ama... Y sólo una mujer enamorada puede besar como lo hizo ella... ¡Y no sé si rebelarme o no al pensamiento de que me ama una odiosa traidora y cómplice de un más traidor que ella!

Pero no era cuestión de quedarse allí, dejándose dominar por el despecho, cuando la patrulla militar estaba por llegar al arroyo. Si lo descubrían allí lo detendrían y llevarían al Fuerte, entorpeciendo sus planes.

Corrió, pues, hacia los peñascos. Pero los caballos no estaban allí. Sin embargo, no tardó en descubrirlos. Murphy los había metido en un tupido bosquecillo que se veía a la derecha, a poca distancia. Momentos después, montado en el descansado ruano, se internaba más en el bosquecillo y cuando emergió al otro lado, vino a quedar a cubierto del arroyo. No se veía a los soldados, pero por el ruido de sus cabalgaduras se podía decir que habían llegado al sitio donde Jerry le entregara el mensaje. Espoleó a su caballo y se alejó a un suave galope.

El mensaje ocupaba ahora el pensamiento del joven oficial. Allí, indudablemente, no sólo tendría una confirmación plena de su desilusión, sino que sabría qué tramaban los traidores. Ese algo más mencionado por Randall.

Por supuesto, nada costaba detenerse, romper los sellos y lacres del sobre y enterarse de todo. Pero no era eso lo que debía hacer. Debía enterarse de cuanto decía el mensaje y de la identidad de los traidores, porque resultaba indudable de que Jerry no era la principal culpable, y luego entregarlo intacto a Randall, para que éste y Quantrell no sospecharan nada. Pero la tregua serviría para que los unionistas se prepararan a la sorpresa y acaso dieran a su vez un golpe sorpresivo, no sólo evitando la caída del Paso, sino destruyendo a esas fuerzas de guerrilleros que tanto daño causaban.

—Por tanto, debo llegar al pueblo y abrir los sellos y lacres de un modo que no queden huellas —se dijo, espoleando a su caballo—. Y eso sólo lo puedo hacer allí... ¡Cuanto más pronto llegue, mejor!

No tuvo contratiempo alguno en llegar al pueblo y aunque refrenó la marcha, para no llamar la atención, se dirigió prestamente al hotel, yendo a encerrarse en su habitación.

Procedió entonces a sacar el sobre y a examinarlo con detención. Sí, indudablemente, tendría dificultad en romper los lacres y sellos, pero eso no era imposible, si lo hacía extremando las precauciones.

Encendió la lámpara, en cuyo fuego calentó la punta del cuchillo. Con él consiguió desprender los lacres sin que se rompieran. Luego en el mismo fuego calentó agua en la escudilla para jabón de afeitar y al vapor logró humedecer y desprender el cierre del sobre.

Momentos después, con la ansiedad consiguiente, leía el mensaje. Ahogadas exclamaciones de asombro escaparon a través de sus prietos labios al enterarse del plan, de un plan siniestro y que, de llevarse a cabo, no cabía dudar de que entregaría el control del Paso de Flecha Rota a las tropas confederadas del Sur,

Pero algo más llamó su atención. El tipo de letra del mensaje y las iniciales del autor del mismo Como lo había supuesto, el responsable principal era un militar. Jerry no era quizá sino un cómplice inconsciente.

Y eran tales su asombro, su incredulidad, su cólera, que por un momento se olvidó de todo lo demás. De tal modo no llegó a ver ni oír que el picaporte de la puerta se movía con suavidad. Truelson había olvidado cerrarla con llave.

Instantes después, la puerta se abría con violencia y en la entrada apareció un hombre armado de revólver.

—¡Arriba las manos, Truelson!

11

El joven oficial, Edgar Truelson, obedeció maquinalmente. Por lo general, cuando alguien da una orden semejante, es porque va armado. Y además había reconocido la voz de Cyrus Randall. Por el tono de éste, podía decir que no bromeaba.

Alzó, pues, los brazos, y se volvió con lentitud. Si, era Randall, quien entró en la habitación. Detrás da él aparecieron otros dos personajes. Stump y Bellah Todos habían desenfundado su revólver.

—Es una lástima que Murphy no viva para confirmar sus sospechas y temores —dijo Randall, adelantándose y guardando su arma—. Lo hemos sorprendido in fraganti... ¡La lectura de ese mensaje, Truelson, es su sentencia de muerte!

Con un brusco ademán le quitó entonces el documento aquél, el cual procedió a leerlo rápidamente Truelson empezó a sonreír con desprecio. Había sido descubierto. Sólo podía esperar la muerte. Pero antes de que ello ocurriera, les haría ver que un oficial yanqui no tenía miedo a la muerte.

—Sí, lea, solácese en la lectura de esa infamia... ¡Procure llevarse a la cabeza idea tan absurda!... ¿Pero ustedes se han creído que nosotros estamos durmiendo y que será fácil apoderarse del Paso apelando a esas infames maquinaciones?

Randall se dio vuelta y con la rapidez del rayo le aplicó un sonoro revés. Por efecto del golpe, Edgar echó la cabeza hacia atrás con violencia. Un hilo de sangre asomó en un costado de su boca.

—¡Triquiñuela! —barbotó el guerrillero con cólera—. ¡Estrategia debiera decir, Truelson!... ¡Ha sido planeada por uno de nuestros militares más competentes y patriotas!...

—Por el coronel Clif Holland, ya lo sé, Randall... Pero eso no cambia la situación. Con el grado o sin él, es un sucio y cobarde traidor, a quien nosotros...

Randall no le dio tiempo a proseguir. Furioso cargó de nuevo y esta vez con el puño cerrado le envió una derecha y otra izquierda a la cara.

Era esto lo que el joven oficial había estado esperando precisamente. Bajó los brazos con rapidez y mientras con uno de ellos bloqueaba los golpes, con la mano libre tomó por el cuello a Randall, atrayéndolo así, con el propósito de cubrirse con su cuerpo.

Pero esos hombres no eran tipos de sorprender con facilidad. Randall dio un grito de alarma y agachó la cabeza, golpeando al oficial en el pecho. Y aunque Truelson consiguió tomarlo por el cuello de la chaqueta, el otro forcejeó y golpeó para soltarse.

Mientras tanto, los otros no permanecieron ociosos. Uno de ellos, Stump, corrió a ponerse a espaldas del oficial y le aplicó el revólver a las costillas.

—¡Un solo movimiento más, Truelson, y le perforo los riñones! —amenazó en tono sibilante.

El oficial no tuvo más remedio que suspender la lucha, soltando a Randall. Éste se estiró, arregló sus ropas, luego asintió. Stump procedió a desarmarlo y luego, por detrás le tomó de los brazos y lo sujetó con rudeza. A otra señal de Randall, Bellah se puso a un costado, sin dejar de apuntar con su revólver amartillado. En su fría mirada se podía advertir su decisión de matarlo.

Y entonces, cuando Randall se convenció de que no tenía nada que temer, empezó a castigar. Golpeó a mansalva, con furia. Primero le dio un golpe en la boca del estómago y cuando Truelson se dobló por efecto del dolor y del golpe, le mandó una derecha de abajo hacia arriba, en la cara.

Truelson, aturdido por aquellos golpes, intentó soltarse de la férrea presión de Stump, sin conseguirlo

Y los golpes siguieron cayendo sobre él, en la cara, en el cuerpo, resonando en la silenciosa habitación.

—¡Esto para empezar! —jadeó Randall, agitado por el violento ejercicio, mirando el rostro cubierto de sangre del militar.

A una nueva señal, Stump soltó al prisionero, el cual quedó medio doblado sobre sí, tambaleante. Randall se acercó a una mesa, donde se veían la palangana y la jarra con agua. Vació ésta en la cabeza del prisionero. Luego le arrojó la toalla.

—Tome, séquese —ordenó—. No quiero que lo vean salir en tal estado...

—¿Qué hacemos con él, jefe? —preguntó Stump.

—Déjame pensarlo... Una cosa es segura, debe morir; pero antes de ello ha de decirnos quiénes son sus cómplices, qué es lo que han descubierto y qué esperan hacer en caso de un ataque combinado al Paso.

—¿Y espera que yo le diga todo eso, Randall?... ¡Está loco! —exclamó Truelson.

—De decirlo, lo dirá, Truelson... En nuestro campamento hay hombres que podrían hacer hablar a un muerto.

—¡Entonces vamos al campamento! —dijo Stump.

—Sí... pero tenemos varias cosas que hacer al mismo tiempo, habiendo otras más importantes qua la de hacer hablar a este sucio espía. —De pronto, la mirada de Randall se iluminó. Procedió a sacar su revólver y dirigiéndose a Bellah, le dijo—: Vete al salón, Bellah... Al primero de nuestros muchachos que encuentres allí, dile que vaya al campamento a revienta caballo. Todos los hombres deben estar listos para salir esta noche y realizar una larga campaña,

—Cameron está allí, esperándome —dijo Bellah.

—Pues que vaya él... Luego regresa. Tú y Stump llevarán a este espía al campamento, con las precauciones del caso. Una vez en el campamento, empezarán por interrogarlo. Yancey, el mescalero, puede ayudarlos. Los pieles rojas saben hacer estas cosas. Yo iré por allí tan pronto termine de concluir un par de asuntos.

Bellah salió. El prisionero, mientras se limpiaba la cara, consideró a Randall con gesto burlón y desdeñoso.

—¡Mescalero! —dijo—. Sepa, Randall, que ni sureño ni indio es capaz de dominar la voluntad de un yanqui... ¡Se quedará, pues con un palmo de narices acerca de lo que quiere saber!... Y, otra cosa, ¡el temerario ataque combinado fracasará! Y cuando fracase, ustedes y el coronel Holland terminarán frente a un pelotón de fusilamiento.

Por unos instantes el siniestro brillo de los ojos de Randall hizo temer que se dejara arrastrar de nuevo por la cólera, lo que acaso esperaba el oficial, pero consiguió dominarse. Replicó con desprecio:

—Mientras el coronel Holland esté de nuestro lado, nada tenemos que temer. Y las cosas saldrán como él las ha planeado. Caerá el Paso en nuestras manos y por él irrumpirán las fuerzas confederadas que irán a salir a retaguardia de las tropas de Grant... ¡Después de eso!...

Randall terminó expresivamente sus palabras hacendó resonar sus dedos.

Momentos después reaparecida Bellah. Informó que Cameron había partido ya hacia el campamento.

—Bien —dijo Randall—, ahora háganse cargo del prisionero y llévenselo. Ya lo saben, al menor movimiento sospechoso, tiren a matar... ¡Mas vale que esté muerto, aunque no lleguemos a saber quiénes son sus cómplices!

—Descuide, jefe —dijo Stump, con un brillo de sus ojos—. ¡Estará muerto hable o no hable!... ¿Quiere salir, Truelson?

—Escuchen, muchachos... Si yo no llego al campamento hasta las diez, las fuerzas deben salir, al mando de Neukom, que será ahora el segundo. Excepto las mujeres, los heridos y los enfermos, no debe quedar nadie en el campamento... Díganle a Neukom que vaya en dirección del arroyo Sulphur. Yo me pondré en contacto con él.

—¡Oh!, —rió Stump, sacudiendo su rechoncha figura—. ¡Hasta las diez de la noche tendremos tiempo de sobra para hacer cantar a este vencejo!...

—Ustedes ya saben lo que tienen que hacer al respecto. Las instrucciones son de que no corran ningún riesgo.

—¡Descuide, jefe!

Stump empujó a Truelson y lo hizo salir al corredor. Luego los dos guerrilleros se pusieron detrás de él, a corta distancia, para evitar un ataque de sorpresa. Randall los siguió de lejos, hasta que llegaron a la calle. Allí los dos secuaces obligaron a montar a Truelson, haciéndolo ellos en seguida. Poco después la pequeña partida salía de la calle principal de Flecha Rota sin que nadie de los que allí estaban advirtiesen lo que estaba ocurriendo.

El atardecer se asentaba sobre el pueblo y sus alrededores. Al cabo de un tiempo más, la obscuridad cubriría la pradera.

—Sí llego al campamento con estos hombres, estoy perdido —murmuró el cautivo—. A riesgo de perecer en el intento, debo procurar sorprenderlos en cuanto empiece a obscurecer.

Con esta resolución en la mente, Truelson dejó deliberadamente que su caballo marchara al paso. Por su parte, los guerrilleros parecían no tener ninguna prisa.

Yendo con tal lentitud, era natural que arribaran al borde de la depresión cuando ya la obscuridad se hacía más profunda. Truelson se dijo que en el laberinto de pasajes tendría su oportunidad. Era cierto que la proximidad al campamento podría hacer peligrar su fuga, pero era aquél el único lugar donde se podía tener suerte en el ataque a dos hombres armados y que en ningún momento habían soltado los revólveres de sus manos.

Esperó, pues, con verdadera impaciencia, el llegar a la entrada del laberinto. Por fin, en medio de la penumbra reinante, salieron al encuentro de ellos aquellos angostos pasajes, rodeados de altos y empinados rocas y peñascos que resistieran sin derrumbarse los efectos del cataclismo antediluviano, aunque se hallaban separados entre sí por profundos cortes.

De pronto, Edgar Truelson se estiró. ¡Aquél pequeño trino!... Parecía el reclamo de una de tantas avecillas que se llamaban antes de irse al nido, pero él sabía que esto no era estrictamente cierto. Hacía rato que todas las avecillas se recogieran. En consecuencia, sólo...

Pero no tuvo mucho tiempo de especular sobre el tema. A la sazón los tres jinetes se metían por el primer pasaje, yendo en fila india, por ser demasiado angosto el paso. Y entonces una obscura figura cayó desde el cielo, al tiempo que se oía un grito:

—¡Soy yo, Truelson!

Rápido como el rayo, el oficial se dio vuelta y cayó sobre el jinete más próximo, que no era otro que Bellah. Éste, que se volviera sorprendido y alarmado, no vio a tiempo el ataque y los dos hombres rodaron por tierra, trenzados en fiera lucha.

Mientras esto ocurría, a pocos pasos de ellos, otros dos hombres luchaban también con fiereza. Quien cayera al parecer del cielo no era otro que el sargento Kirby, el cual con todo el peso de su cuerpo se había lanzado sobre el último de los jinetes, es decir, Stump.

Al saltar sobre su más próximo enemigo, Truelson había tenido cuidado de tomarle del brazo armado. Al mismo tiempo, con la mano libre, le sacudió fuertes y sucesivos golpes a la cara, consiguiendo atontar a Bellah.

En aquel momento se oyó una detonación, seguida de un grito ahogado, luego el pesado resoplido de un hombre que se incorporaba. Debido no sólo a la obscuridad creciente, sino a la propia lucha. Truelson no pudo saber en seguida quién era el que se incorporaba. Por su parte, apuró las acciones.

Instantes después, Bellah, privado de los sentidos, caía hacia atrás, donde quedó inmóvil. Rápidamente le quitó Truelson el revólver y ya apuntaba con él a la figura detenida a pocos pasos de él, cuando una voz inmovilizó su intento.

—¡Cuidado, Ed!... ¡Soy, yo, Kirby!

Lanzando exclamaciones de alegría, Truelson corrió al lado de su amigo y le estrechó la mano.

—¡Bienvenido, condenado hurón! —masculló—. ¡Nunca en tu vida has realizado acción tan magnífica! ... ¿Pero cómo has venido a aparecer aquí, y en el momento más oportuno?

—Es sencillo, Ed. Me encontraba en el saloon cuando entró ese tipo, el cual habló en bajos y rápidos tonos con otro de los sospechosos... Lo seguí y me quedé a poca distancia del hotel, preguntándome qué se traían entre manos. El hecho de que no te viera durante el día y de que no te encontrara en el hotel había empezado a preocuparme. Poco después aparecías, seguido de dos hombres armados. Comprendí que te habían descubierto. Había pues que salvarte. Pero intentar hacerlo en forma abierta era peligroso, pues esos iban con el revólver amartillado y lo primero que harían sería hacer fuego sobre ti... Entonces recordé tus informaciones sobre el campamento de los guerrilleros y comprendí que te llevarían a él. Me adelanté, pues, hasta la depresión. Por las huellas, descubrí cuál era el camino que tomarían. Me escondí y... ya sabes el resto.

—¡Magnífico, Tom!... ¡Con tu acción acaso has calvado la suerte de la Unión!

—¿Es tan grave la cosa, Ed?

—¡Mucho más de lo que supones!... ¿Está muerto ese hombre?

—Creo que sí. Él mismo se mató, cuando le torcí la mano armada.

—Puedes estar seguro de que no lloraré por él... Bueno, los caballos se han asustado y acaso sea difícil agarrarlos.

—Yo até al mío cerca de aquí, Ed. Con él buscaré el tuyo.

—¡Vete pronto!... ¡Tenemos que estar en el pueblo en seguida, para enviar un mensaje urgente al general Rutledge!

—Además tenemos que salir pronto, pues acaso el tiro fue oído desde el campamento —señaló Kirby, alejándose.

Pero no estuvo mucho rato ausente. Reapareció trayendo de la brida el ruano de su amigo. Truelson lo montó rápidamente y se alejaron al trote largo, procurando hallar la salida de la depresión.

—Tus palabras me han preocupado, Ed... ¿Quieres explicarme de una vez qué sucede, o temes tal vez que yo sea un espía? —señaló el sargento, echándose a reír.

—Agárrate de la silla, Tom, si no quieres caerte por la sorpresa... ¿Sabes quién es el traidor que opera en el Fuerte?

—No tengo la menor idea, Ed, pero por tu tono, presumo que es alguien a quien conozco...

—¡Y cómo!... Pues, bien, es nada menos que... ¡el coronel Holland!

El sargento permaneció unos instantes mudo de estupor.

—¡Conque el coronel Holland!... ¡Apenas puedo creerlo!... ¿Estás seguro de lo que dices?

—Completamente seguro, Tom... Jerry me entregó un mensaje de él, escrito de su puño y letra. En él se hacía conocer su plan para que el Paso cayese en manos de las fuerzas del sur.

—¡El infame!... ¡El maldito y tres veces perjuro traidor!... ¿Quién se lo iba a imaginar?... ¡Al general Rutledge le va a dar un síncope cuando se entere de esto!...

—Eso ocurrirá con todo el Estado Mayor... Pero poco le importará al coronel. A juzgar por su último acto, está decidido a pasarse al otro bando... ¿sabes de qué modo?

—¡Dilo, dilo de una vez, Ed!... ¡Y te prometo que cuando me tropiece con él, pagará caro su traición!

—Mañana al amanecer, las fuerzas regulares de los confederados atacarán de nuevo el Paso. Holland enviará allá esta noche o lo hizo esta tarde, a todas las fuerzas disponibles en el Fuerte, incluso a los heridos que puedan hacerlo... De ese modo, el Fuerte quedará indefenso. Al amanecer atacarán al Fuerte las tropas irregulares que manda Randall y una vez que el Fuerte haya caído, esas mismas fuerzas atacarán a los defensores del Paso por retaguardia... ¿Comprendes ahora? Esta vez, el propio coronel Holland dirigirá esas tropas...

—¡Infame traidor!... ¡Y con una acción semejante, es claro que el Paso caerá en poder de los sureños!

—Eso es de temer, Tom... Por ello, debemos hacer lo imposible para evitarlo. El general Rutledge acaso encuentre una solución al problema, pero mucho me temo que ni eso baste.

— ¡No alcanzaría a mandar refuerzos antes del amanecer!

—Eso es lo que digo... Pero, de todos modos, enviemos el mensaje y mientras tanto acaso se me ocurra alguna idea.

Apuraron un poco más el paso. Ahora ya se encontraban en la empinada y difícil pendiente que los haría salir de la depresión. Y no habían hecho sino llegar al borde, cuando el sargento detuvo a su caballo.

—¡Eh, un momento! —exclamó. Y cuando Ed sea volvió a él, agregó—. Hace un momento mencionaste a Jerry, Ed... ¿Quieres decir que ella, tu novia, es también una traidora?

—Estuve reflexionando acerca de ello, Tom... Pero creo que la muchacha no sabía nada de las maquinaciones de su padre. ¡No podría una persona mentir con tal descaro y cinismo!

—Eres todavía muy joven, Ed, pero debes saber que las mujeres tienen un alma enrevesada y a veces muy negra...

Por toda respuesta, Ed aplicó las espuelas a su caballo y lo lanzó tendido por la ahora abierta pradera. El sargento lo siguió moviendo la cabeza con pesar.

Algún tiempo después llegaban a las primeras casuchas de Flecha Rota. Refrenaron un tanto la marcha y mirando a todos lados avanzaron por la calle principal. De pronto, el sargento detuvo de nuevo a su caballo.

—¡Ed!... —exclamó—. ¿Ves lo que yo veo?... ¡Un incendio!

—Lo vi hace un momento, Tom... ¿Pero qué hay con ello?

—¿Qué hay?... ¡O mucho me equivoco o se está quemando la casa de Mr. Moold!

¡La casa de Moold, el agente de Rutledge!... Esta afirmación, por su significado, llevó la angustia y el temor al corazón del esforzado joven oficial. Sin medir las consecuencias de su acto espoleó a su caballo, gritando:

—¡Pronto!... ¡Sígueme!... ¡Tenemos que salvar el telégrafo!

Los dos jinetes, sin que nadie reparara en ellos debido al alboroto y los temores que causaban el incendio, llegaron frente al incendiado edificio como una exhalación. Se había formado un círculo de gentes, entre los cuales circulaban baldes de agua, los cuales eran vaciados sobre paredes y techos. A pesar de ello, el incendio proseguía, amenazando adueñarse de todo el edificio y de los edificios contiguos.

Un enorme y rojizo resplandor cubría la calle, no obstante, lo cual era difícil reconocer a una persona a dos pasos de distancia, pues la noche había cerrado por completo. Sin ser vistos ni reconocidos, los dos hombres se abrieron paso a codazo limpio y en medio de las exclamaciones de algunas personas cercanas, se metieron en el edificio.

Una rápida ojeada a los alrededores le había hecho ver a Truelson que ni Mr. Moold ni el capitán Ellison se hallaban en las cercanías. Eso podía significar solamente que se encontraban en el interior.

Pronto se vieron rodeados de enormes lenguas de fuego que devoraban con facilidad el combustible elemento del cual estaba hecho el edificio. El humo y el calor hacían imposible la permanencia allí siquiera fuese por unos segundos.

En consecuencia, tosiendo desesperadamente, Tom Kirby retrocedió hacia la salida, al tiempo que gritaba:

—¡No, Ed!... ¡Sería suicida meterse ahí!...

Pero el teniente ya no le escuchaba. Había llegado al negocio y mirado por allí rápidamente, sin ver a nadie. Se metió ahora por un pasaje que las llamas habían respetado, aunque lleno de humo. Salió a un espacio destinado a depósito. Lo reconoció en seguida. Por allí había una escalera...

Encontró la escalera y aunque se sentía morir de asfixia, bajó por ella apresuradamente.

Mas no había llegado a la mitad, cuando se detuvo de golpe. El espectáculo que veían sus ojos no era para menos.

Dos hombres estaban allí, caídos en distintas poses, uno de ellos sobre una mesa donde se veía el aparato telegráfico transmisor, el otro al pie de la escalera. Por los charcos de sangre y por su inmovilidad, se podía decir que estaban muertos.

¡Y esos muertos no eran otros que Mr. Moold y el capitán Ellison!

12

Ed Truelson iba a correr hacia los dos militares norteños muertos en el cumplimiento de su deber, para cerciorarse de que no podía hacer nada por ellos, cuando se sintió un estrépito encima de su cabeza, al mismo tiempo que las voces angustiadas de alguien que llamaba:

—¡Ed!... ¡Ed!...

Temiendo que aquella trampa de muerte se cerrara sobre él, Ed Truelson se volvió y de cuatro trancos subió por la escalera y llegó al otro depósito. Pero no pudo avanzar más por allí, porque el edificio se había derrumbado en esa parte.

—¡Ed!... ¡Ed!...

Ed respondió a los gritos de Kirby y sin esperar respuesta corrió en dirección opuesta. Aún tenía tiempo de llegar al patio trasero del edificio, antes de que éste se derrumbara por completo.

Instantes después, tosiendo desesperadamente, Ed caía a cierta distancia del edificio envuelto en llamas, apoyado en el árbol en cuyo follaje el incendio plasmaba violentas y rojizas pinceladas.

Alguien llegó hasta él y le vació un balde de agua encima, apagando las llamas que había empezado a hacer presa de sus ropas. Era el sargento Kirby.

—¡Estaban ahí, Tom! —exclamó en tono ahogado y entrecortado el oficial, señalando con la cabeza hacia el edificio—. ¡Muertos!... ¡Moold y Ellison!... ¡Asesinados

Por unos instantes, Kirby, demasiado conmovido para hacerlo, no respondió.

—Randall los descubrió de alguna manera —prosiguió diciendo Ed—. Los mató a mansalva y luego incendió el edificio... destruyendo así las instalaciones y aparatos telegráficos.

—¿Crees... crees que el Paso está condenado? —preguntó Kirby, en un hilo de voz.

Esta pregunta, sin embargo, bastó para que Ed Truelson se irguiera en toda su estatura, hinchara el pecho aspirando a plenos pulmones el aire de la noche. Sus ojos brillaban con resolución.

—¡Trataremos de impedirlo! —exclamó sordamente—. ¡En el Fuerte hay telégrafo y además debemos advertirles del peligro! ¡Vamos allá!... ¡No hay tiempo que perder!

Los dos amigos corrieron hacia la calle, donde dejaran a los caballos y poco después, montados en ellos, partían en dirección del Fuerte.

Durante dos horas, sin dar tregua a los caballos los dos jinetes galoparon con firmeza hacia el Fuerte, mientras hacia el naciente asomaba el resplandor lunar. Poco a poco la reina de la noche fue dejándose ver y algún tiempo antes de que llegaran al Fuerte asomó por encima de las distantes colinas del oriente

A favor de su tenue resplandor, desde lejos alcanzaron a distinguir la alta empalizada de troncos del Fuerte y los edificios del otro lado. Pero no se veía ninguna luz ni se advertía movimiento de gente.

—Calculo que deben ser las diez y media u once la noche —dijo entonces Ed, después de haber puesto su caballo al paso, para que el ruido no delatase su presencia a los centinelas del Fuerte—. En consecuencia, las fuerzas de Randall deben ya venir en esta dirección. Pero les llevamos todavía considerable ventaja, que sabremos aprovechar...

—¿Cómo piensas entrar en el Fuerte?... ¿Haciéndote reconocer? —preguntó Kirby.

—¡Sería lo más absurdo de hacer!... Los de la guardia me llevarían a presencia del coronel y ésta me eliminaría rápidamente... No, mi intención es filtrarme en el interior, sin hacer advertir mi presencia.

—¡La cosa no será fácil!

—Ya lo sé... Primero nos acercaremos al Fuerte y luego veremos qué se hace.

Avanzaron, pues, siempre al paso, hasta que, al fulgor lunar, pudieron ver a escasa distancia el Fuerte. Aquél donde se encontraban era el último bosquecillo detrás del cual podían esconderse.

Por algún tiempo estuvieron estudiando los contornos, sin haber visto un soldado ni nada por el estilo. El Fuerte, por la falta de luz, de humo y da gente, parecía una fortaleza abandonada.

—Empiezo a creer que el coronel puso en acción su plan —dijo Ed en cierto momento—. Ha mandado al Paso a todos los hombres disponibles, incluso a los de la guardia.

—¡El infame!... ¡De ese modo deja al Fuerte sin defensa!

—Permitiendo que los irregulares de Randall lo tomen con facilidad... ¡Pero nosotros trataremos de impedirlo!... ¡Ven!... La luna se ocultó tras unas nubes... Podemos acercarnos.

—¿Y los caballos?

—Dejémoslos aquí, no hay otro remedio.

Medio doblados sobre sí, echaron a correr hacia el Fuerte. Indudablemente, lo que decía Ed debía ser cierto, porque en ningún momento se oyó una voz, ni un tiro, nada, que advirtiese la presencia de un centinela.

No tardaron, pues, en llegar al pie del muro de troncos. A una señal de Ed, el sargento se dispuso a sostenerlo y encaramándose sobre sus hombros, el teniente pudo llegar a la parte superior del parapeto. Sosteniéndose de él y apoyándose en los troncos siguió subiendo luego, hasta que consiguió encaramarse.

En previsión de que lo habrían de necesitar, el sargento había traído el lazo que llevaba al costado de su silla de montar. Se lo arrojó ahora al teniente, este ató el extremo en un recio tronco y Kirby empezó a subirse como un mono.

Pocos momentos después los dos hombres estaban juntos sobre la plataforma. En ese momento salía la luna de nuevo y al favor de ella pudieron establecer que no había un solo soldado visible. ¡El Fuerte hallábase completamente abandonado a su suerte!

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Kirby.

—En ello estoy pensando... y se me ocurre una idea. ¡Ven!

Moviéndose con agilidad buscaron la escalera para descender y poco después bajaban por ella. Habían llegado al extenso patio, iluminado en claro obscuro. Sólo en algunos edificios se veía luz.

—Hay luz en la casa del coronel —dijo Ed—, y en enfermería, lo mismo que en la cocina de tropa...

—Lo que tenemos que hacer es llegar a la oficina telegráfica... ¿cómo hacerlo si está en el mismo edificio de la comandancia?

—Buscaremos el medio de hacerlo sin peligro ven...

Protegiéndose ahora en las sombras que proyectaban aquellos edificios abandonados, los dos hombres avanzaron hacia la enfermería. Poco después habían llegado a ella. Dejando a Kirby que le cubriera las espaldas, Ed avanzó hasta llegar a una ventanita, por la cual miró.

Aquella ventanita correspondía al consultorio del doctor Andersen y ahí estaba el médico, ocupado en hacer anotaciones en un libro de recetas. Por una puerta entreabierta se podía ver la cuadra de los heridos y enfermos. Varias camas estaban ocupadas.

Sin esperar a más, Ed llamó con los nudillos, mostrando su rostro a la luz del interior. El doctor se dio vuelta con presteza y mientras lanzaba una exclamación se puso de pie. Ed le hizo señas de que le abriera la puerta. Luego de ligera vacilación, el doctor lo hizo así.

Momentos después, el sorprendido doctor Andersen escuchaba la increíble historia de labios del hombre que había sido degradado y expulsado ignominiosamente del Fuerte.

—¡Fantástico!... ¡Increíble!... ¡Usted o yo hemos perdido el juicio, Truelson!

—Nada de eso —insistió Ed—, y para que sepa que digo la verdad, llamaré a alguien que confirmará mis palabras... —Se acercó a la puerta y desde allí llamó en voz baja. El sargento apareció, volviéndose sonriente al cada vez más sorprendido doctor, Ed le dijo: —Permítame presentarle al teniente, Thomas Kirby, del Estado Mayor del general Rutledge...

—¡Al teniente!... —exclamó el doctor—. ¡Pero si es un sargento... un desertor que fugó del Fuerte!

—Nada de eso, doctor Andersen —replicó el pelirrojo sargento, sacando sus credenciales de oficial—. Yo y el teniente Truelson hemos sido adscritos a una misión especial, en cumplimiento de la cual estamos aquí.

Momentos después, en el colmo de la sorpresa, la consternación y la cólera que le producían aquella revelación, el doctor se dejó caer en su silla.

—¡Entonces no sólo el Fuerte está condenado, sino el Paso mismo, lo que, es decir, el Ejército de la Unión! —exclamó en tono ahogado—. ¡Y todo en virtud de la traición de un desalmado y desleal!... ¡El coronel Holland!... ¡Parece increíble, absurdo!

—Doctor Andersen, no podemos perder el tiempo en lamentaciones. Hay que salvar al Fuerte, a el Paso, ¡al mismo Ejército de Grant!... ¿Comprende?

—Sí, comprendo, ¿pero cómo piensa lograr tal milagro?

—Primeramente, usted se encargará de decimos cuántos defensores puede tener el Fuerte, llegado el momento; en segundo irá a hablar a los oficiales…

—No queda ninguno. Todos han ido esta tarde a reforzar las defensas del Paso, pues se dice que habrá mañana un ataque decisivo.

—Entonces alertará usted a los heridos... Las troneras deben ser ocupadas en seguida y puestos los centinelas...

—Con todas las personas disponibles, hombres de servicio, heridos y enfermos y aun mujeres, no conseguiríamos reunir una fuerza considerable... Yo tengo una mejor idea, Truelson.

—Exprésela, doctor.

—Iré al pueblo... Allá todos me conoces y yo sé quiénes simpatizan con los del norte y quiénes no. En secreto, reuniré a esos voluntarios y escondiéndolos en la pradera, atacaremos a Randall cuando este ataque el Fuerte.

—¡Magnífico, doctor!... De ese modo Randall tendrá para divertirse. Pero debe partir en seguida, doctor, si quiere evitar que esos bandidos lo capturen mientras va al pueblo. Pero todavía hay algo que debo pedirle... ¿Sería tan amable de llamar a Jerry Holland, sin decirle que estoy aquí?

—¿Lo juzga necesario y prudente, Truelson?... ¡Mire que puede ser tan traidora como su padre!

—Lo veremos, doctor. Necesito de la ayuda de ella para llegar hasta la oficina del telégrafo.

—Bien. Espere aquí; iré a buscarla.

El doctor se alejó y su ausencia duró algunos minutos. Por las voces que se oyeron luego, entre el doctor y Jerry, se podía decir que los Holland no sospechaban nada.

Jerry se quedó mirando a Ed como quien ve visiones en cuanto el joven salió a su encuentro. Pero luego la alegría más viva iluminó su semblante y corriendo a sus brazos empezó a besarlo sin que la importara la presencia de los otros.

— ¡Oh, Ed!... ¡Conque era cierto!... ¡No soñaba tener esta dicha!...

—Jerry, querida, escucha... Siento decirte que no vine en busca tuya... todavía —empezó a decir él—. Ha ocurrido algo grave... terrible... ¡El Fuerte y el Paso están a punto de caer en manos de los confederados!

Jerry se apartó de él con alguna violencia y su rostro, sin lugar a dudas, expresó el más franco horror. Aun el más ciego hubiese advertido que la joven era sincera en sus expresiones de alarma y preocupación.

—¿Es posible?... —balbució—. ¡Oh!... ¡Y papá nada sabe!...

—Se lo diremos, Jerry —dijo Ed, mirando a sus compañeros—, pero no ahora... ¿Estás dispuesta a ayudarnos, para impedir que se cumpla semejante calamidad?

—¡Sí, sí!... ¡Haré lo que ustedes digan!... ¿Pero por qué no se lo dicen al coronel? ¿No está él a cargo de todo?

—Te lo prometo, Jerry, se lo diremos, pero todavía no. Antes tenemos que descubrir al traidor que piensa entregar el Fuerte a los sureños. De otro modo, este traidor podría sospechar y acaso huir...

—¡Oh, ahora comprendo!... ¿Y qué debo hacer, Ed?

El doctor se acercó a ellos y extendiendo su diestra, dijo:

—Perdonen que los interrumpa, pero debo partir, los minutos cuentan...

Truelson le explicó por dónde podría salir sin inconvenientes y dónde encontraría los caballos. Luego de esto, el doctor partió. Ed se volvió a Jerry y le dijo:

—¿Qué hace el coronel?... ¿Se acostó?

—Todavía no. Está leyendo en el living.

—Bueno, lo que tienes que hacer es ir al telegrafista y decirle que venga a la enfermería, que el coronel lo necesita. Pero debes hacerlo sin que sospeche nada, pues puede ser él el espía que buscamos ...

Jerry asintió y salió. Ed le hizo una seña a Kirby para que la siguiera. Este se deslizó como una sombra. Aunque preocupado por el pensamiento de que se confirmaría si Jerry era inocente o no, Ed no permaneció ocioso. Buscó en los armarías de aquella habitación y encontró dos uniformes. Rápidamente procedió a cambiarse uno de ellos. En aquel momento oyó pasos, la puerta se abrió y...

¡Apareció el coronel Holland, revólver en mano!

13

Por unos instantes, Ed Truelson fue la viva personificación de la sorpresa. Pero no tanto la sorpresa como la consternación lo abrumaron. ¡Conque Jerry era también otra traidora!... ¡Y qué bien había sabido fingir!

—¿Sorprendido, eh, Truelson? —preguntó el coronel, avanzando al interior del aposento.

Ed no había terminado de cambiarse. El cinto con el revólver se hallaban sobre una silla, pero acercarse era imposible. El coronel tenía el dedo puesto en el gatillo y la cabeza de gallo del percutor se hallaba erguida.

—Menos mal que Randall me advirtió hace un rato, por telégrafo, de lo que ocurría —dijo a continuación el coronel, mirando a un lado y a otro—. y cuando el doctor vino a buscar a Jerry supuse que estaba usted aquí... Quien me sorprendió ha sido Kirby. ¿Conque era un oficial, eh?... ¿Qué cosas se traen entre manos, Truelson?

—Descubrir, principalmente, la identidad de un traidor, coronel... ¡usted!

—Yo no soy un traidor, en el sentido estricto de la palabra, Truelson, sino un militar que sirvo a mi causa del modo más conveniente a los intereses de ella. Pero con la caída del Fuerte y del Paso, mi misión habrá terminado aquí y podré ir al frente de batalla, luciendo mi verdadero uniforme...

—Son modos de ver las cosas, coronel. Para mí sigue siendo usted un traidor... lo mismo que la hipócrita de su hija ...

—¿Jerry?... ¡Oh, no, pobrecita!... ¡Ella nada sabe de estos enredos políticos y por mi parte nunca quise cambiar su criterio, acendradamente yanqui! Jerry y su madre nacieron en Washington.

—¿Y qué hace ella ahora? —preguntó Ed, en un hilo de voz, sintiendo que los ojos se le nublaban.

—Tuve que encerrarla en su dormitorio, después de sorprender a Kirby y dejarlo dormido... ¡Vaya si tenía cabeza dura su amigo, Truelson!

—¡No, Jerry!... ¡Cuidado! —gritó de pronto Ed.

Pero el coronel no volcó la cabeza, como esperaba el oficial. Sonrió con desprecio cuando dijo:

—Es una vieja treta, Truelson, indigna de militares como nosotros...

—No, coronel, no se trata de una treta, valga el retruécano —dijo en aquel momento una voz junto a la ventana—. Por favor, suelte el revólver, que lo estoy apuntando, deseando que haga un movimiento para apretar el...

El coronel no se dejó intimidar por estar palabras. Lanzando una sorda exclamación de cólera, se dio vuelta con presteza, al tiempo que hacía fuego.

Las dos detonaciones se oyeron casi al mismo tiempo. El teniente Kirby, que asomara con el rostro pálido y cubierto de sangre, no vaciló en apretar el gatillo al mismo tiempo que el coronel.

El efecto de ambos tiros fue claramente visible, pues mientras el del coronel se estrellaba contra la ventana, al costado de ella, el tiro de Kirby llegó a su destino. El coronel se sacudió y dobló. A pesar de ello, intentó enderezar de nuevo su brazo, apuntando a Kirby. Pero éste no le dio tiempo. Una tercera detonación retumbó en el cerrado aposento y una segunda bala hirió al coronel, el cual cayó de rodillas, apoyado sobre sus manos. De allí se desplomó hacia un costado.

Saliendo del estupor que le causara el rápido desarrollo de los acontecimientos, Truelson saltó hacia el coronel y le arrebató el arma, aun cuando era innecesario. El coronel había quedado tan mal herido que apenas respiraba. El frente de su chaqueta se iba cubriendo de una mancha obscura.

Como no podía menos de ocurrir, los disparos atrajeron a varias personas, entre ellas a los enfermos y heridos que dormían en la vecina enfermería. Algunos irrumpieron alarmados, entre ellos el explorador Tuxedo, que venía rengueando lastimosamente.

Pero todos cuantos venían quedaron de una pieza al ver aquellos estragos. Empezaron a oírse exclamaciones coléricas. No pocos reconocían al oficial degradado. ¿Había venido a vengarse, asesinando al coronel?

Por suerte para Truelson, y para la causa del norte, el coronel no había muerto. Cerrando y abriendo los ojos, balbució algunas palabras.

—Mi muerte no impedirá que caigan el Fuerte y el Paso en nuestras manos, Truelson... ¡No podrán recibir refuerzos, pues he destruido el transmisor telegráfico, mandando a la línea de fuego al telegrafista... ¡Randall caerá sobre ustedes y los pasará a degüello... a todos!... ¡Viva la Confederación del Sur!...

Intentó, en un último esfuerzo, llevarse la mano a la frente y saludar, pero no lo consiguió, pues cayó desplomado. El teniente Kirby, mirando a los conmovidos testigos de aquella escena, teniendo aún el revólver en la mano, se acercó al coronel y lo examinó brevemente.

—Todavía respira —dijo—. Un par de voluntarios que lo lleven a una cama, hasta que lo atienda el doctor... ¡El coronel deberá ser enjuiciado como traidor y espía del sur!

—¡Un momento, soldados! —llamó en aquel momento Ed Truelson, que había terminado de vestirse el uniforme—. Soy el teniente Edgar Truelson, del Estado Mayor del general Rutledge... Yo y el teniente Kirby hemos venido en misión especial al Fuerte. Por tanto, me hago cargo del mando y ordeno que, en vista del inminente ataque de las fuerzas de Randall, todos los hombres, heridos o enfermos, y los de servicio, acudan a los parapetos, armados hasta los dientes... ¡Sepan que no sólo habrán de defender el Fuerte, sino la retaguardia de los defensores del Paso!... ¡Si el Paso cae en manos de las tropas sureñas, peligrará todo el Ejército del general Grant, puesto que aquéllas irán a atacar su retaguardia!...

Estas palabras impresionaron vivamente a aquellos hombres y todos se precipitaron a la salida, demandando a voces armas y municiones. La voz de que pronto atacarían al Fuerte y de que era necesario defenderlo hasta morir, corrió como un reguero de pólvora.

Truelson y Kirby pasaban revista, poco después a los escasos y pintorescos voluntarios. Si bien tenían todos armas y municiones, que se encontraran en abundancia en los depósitos, su aspecto no podía ser más estrafalario. Hasta las mujeres habían acudido a la llamada. Junto a los hombres de servicio, veíanse pues, a hombres demacrados, a heridos con brazos o piernas vendadas, con la cabeza cubierta de trapos. También había niños, si bien sólo se admitían hasta los de doce años.

Entre las mujeres, las esposas de los oficiales casados y aún de algunos soldados, iban al frente. El cantinero y sus tres peones indios se sumaron al grupo. Y en total, unas cuarenta y cinco personas se dispusieron a defender el Fuerte hasta el último aliento.

Entonces Ed Truelson dio las últimas instrucciones. Indicó a cada grupo el sector que debía defender y puso de centinelas en los miradores a hombres sanos. No lo esperaba, pero el ataque de Randall podía producirse en cualquier momento.

Como una última disposición, el teniente Kirby partió hacia el Paso, con la misión de entrevistar al mayor Falter, a cargo de las fuerzas que defendían el importante acceso. Le llevaba información de lo sucedido, así como del peligro que los acechaba. Seguramente, el ataque de las tropas confederadas sería el más importante de todos.

Ahora era cuestión de esperar el previsto y anticipado ataque combinado. Todas las medidas habían sido tomadas. El resto se hallaba en manos del Destino.

Con este pensamiento, Ed Truelson se dirigió a la enfermería. A cargo de ella se encontraba ahora Mrs. Falter. En ausencia del doctor Andersen, la esposa del mayor se hallaba a cargo de la atención de los heridos que pudieran resultar de la lucha. En este menester la ayudarían otras dos señoras, las esposas del capitán Sitterdin y del teniente Harlow.

—El coronel no ha recobrado todavía el conocimiento y su pulsación se hace más débil por momentos, —le informó Mrs. Falter cuando Ed se hizo presente—. Es de temer un desenlace en cualquier momento.

Ed decidió ir a buscar a Jerry. El sector privado de la comandancia hallábase desierto, obscuro y silencioso cuando él llegó allí. Momentos después daba con la habitación de Jerry.

La joven, en cuyo semblante pálido y conmovido se advertían huellas recientes de lágrimas, se levantó al oír pasos. La llave estaba en la cerradura y Ed pudo abrir la puerta.

El oficial tuvo compasión de la muchacha. Era notable el cambio que se había producido en ella. Por unos momentos, ambos se quedaron mirando en silencio. Luego ella reaccionó y se adelantó con gesto apelante.

—Teniente Truelson —dijo—, voy a pedirle un favor... ¡Deme un fusil, pues quiero sumarme a los defensores del Fuerte!

—Está bien —dijo él, luego de una pausa—. ¿No quiere ver antes a su padre?

La joven sacudió la cabeza con energía.

—No deseo hacerlo —dijo—; pero supongo que tal es mi deber... ¿Vive aún?

—Sí...

El teniente acompañó a la joven a la enfermería y Mrs. Falter la condujo hasta el lecho donde yacía su padre. Entonces el oficial regresó a la comandancia, pero no había llegado todavía a ella cuando algunas exclamaciones en los parapetos le indicaron que estaba ocurriendo algo.

—¡Un caballo!... ¡Se acerca un caballo!...

Truelson corrió hacia el portón y dio órdenes a los hombres de la guardia para que lo abrieran Luego dos soldados salieron al encuentro del caballo sin jinete que galopaba ciegamente hacia el Fuerte.

Nuevas exclamaciones hicieron saber al teniente que algo sucedía. Los dos soldados habían detenido caballo y ahora lo llevaban de la brida,

Y entonces, a la luz lunar, Truelson pudo ver que el caballo no venía sin jinete. Un hombre yacía de bruces sobre la silla de montar.

Ese hombre no era otro que el doctor Andersen. Y estaba muerto. El extremo de un puñal asomaba encima de sus espaldas, reflejando algo del resplandor lunar.

14

El dolor, el pesar y la cólera dejaron por unos momentos sin habla y sin movimiento a Ed Truelson.

—¡El maldito Randall! —exclamó por fin, cuando comprendió el significado de aquello, corriendo hacia el caballo.

Pero si alguna duda hubiera tenido sobre el particular, la vista de aquella hoja de papel clavada con el puñal hubiera bastado para sacarle de su error. Sí, era una nota de Randall.

“Truelson —decía la nota—: el Fuerte y el Paso están condenados. Nada los puede salvar. Al salir el sol caeremos sobre ustedes... ¡y será a degüello! Confío en tener la suerte de encontrarlo vivo, para matarlo por mi propia mano. C. R.”

Diversas exclamaciones de consternación se oyeron cuando el triste fin del doctor Andersen fue hecho conocer. No cabía sino la explicación de que el pobre y poco experimentado doctor había caído en manos de los guerrilleros y que éstos lo habían torturado antes de matarlo.

Cuando llevando los restos del infortunado médico llegaron poco después a la enfermería, el teniente vio a Jerry sollozando delante del camastro ocupado por el autor de sus días. El coronel había recobrado el conocimiento y en aquel momento le hablaba a su hija. Se acercó.

—... la guerra es la guerra... —decía el coronel en entrecortado y débil acento—. Un... un hombre debe saber luchar y defender su ideal... De otro modo... sería negativa su... su misma existencia...

Recrudecieron los sollozos de Jerry y cuando Ed llegó a su lado, Mrs. Falter cubrió con la sábana el pálido rostro del coronel. Había muerto.

Jerry, en su súbita reacción, se soltó de la mano de Truelson y mirándolo con ojos cubiertos de lágrimas, le dijo:

—Él luchó por su ideal… Yo lo haré por el mío. ¿Dónde está el fusil que le pedí, teniente Truelson?

—Esta lucha fratricida, entre hermanos, entre padre e hijos, no puede ser estéril —pensó Ed admirando la resolución y la valentía de la joven—. La sangre generosamente vertida fertilizará este suelo de donde habrá de salir una nueva y fortalecida raza...      

Jerry lo miró con fijeza, brevemente, cuando Ed le entregó el fusil que le pedía. Luego giró bruscamente sobre sus talones y se alejó, yendo a colocarse junto a uno de los parapetos bañados por la luna que marchaba con firmeza hacia el ocaso.

A partir de aquel momento, un quieto y profundo silencio se apoderó del Fuerte. Sus defensores, acurrucados en las troneras, se entregaban a un sueño febril, a la espera del anunciado y temido ataque. “Al salir al sol... ¡y será a degüello!”

Mientras esperaba tal momento, Ed se dirigió a la comandancia y allí estuvo escribiendo. Si él moría en la acción, el informe escrito serviría para hacer la luz sobre el caso y la misión en que le tocara intervenir.

Por fin el horizonte hacia el este se tiñó de un vivo y dorado resplandor, despejando las tenues sombras que colgaran sobre la pradera. Hacia el lado opuesto, una luna pálida y agonizante buscó con afán el lecho donde habría de sumergirse.

Los defensores del Fuerte, alertas, se estiraron y armas al brazo se dispusieron a rechazar el ataque. Poco faltaba para la salida del sol. Provisto de sus anteojos de campaña, el teniente Truelson hallábase ahora en uno de los miradores, oteando el horizonte.

No se veía, sin embargo, un solo jinete. Randall y sus hombres brillaban por su ausencia. Lo más probable, sin embargo, era que permaneciesen escondidos en los bosquecillos vecinos, esperando la orden de asalto. Entonces...

De pronto, la serenidad de la fresca mañana se vio turbada por un estallido de armas de fuego. Esto tenía lugar en dirección del pueblo. Los disparos se sucedían, aumentando en violencia por instantes, hasta que al final la fusilería se hizo ensordecedora.

El teniente Truelson, sin soltar los anteojos, procuró en vano profundizar aquellos bosquecillos, detrás de los cuales tenía lugar la acción. ¿Qué había ocurrido? ¿Es que las tropas de Randall encontraban un inesperado adversario?

—Tal vez sea una treta de Randall —comentó el explorador Tuxedo, que se hallaba al lado del joven oficial—, para obligarnos a salir...

—Sí, puede ser —repuso Truelson—. Pues bien, sea una emboscada o no, haré precisamente eso... ¡Saldremos a investigar qué pasa!... Tuxedo, vea cuántos hombres están en condiciones de montar a caballo y llévelos hacia el portón. Yo estaré con ustedes en un minuto.

Tuxedo saludó y se alejó presurosamente. Ed siguió estudiando el campo de batalla. La fusilería, en cierto momento, llegó a su culminación. Lo extraño era que no se veía a los combatientes.

Decidido a averiguarlo, Truelson corrió entonces al portón, donde ya lo esperaba una partida de catorce jinetes, todos los que, incluyendo a Tuxedo, pedían cabalgar. Se abrieron las puertas y la pequeña pero resuelta partida se dirigió al galope en dirección del teatro de batalla.

Algunos minutos después, mientras los disparos se hacían menos intensos, aunque más cercanos, los jinetes asomaban en uno de los bosquecillos. Sin temor a una emboscada, Truelson se metió por allí y momentos después, seguido de sus hombres, emergía al otro lado.

Lo que vio le hizo lanzar una exclamación de asombro, lo mismo que a Tuxedo.

—¡Las tropas!... ¡Las tropas!... ¡Viva!... ¡Viva!... —gritaron los hombres—. ¡Se ha salvado el Fuerte!

¡Se ha salvado el Fuerte!... Truelson lanzó un verdadero suspiro de alivio, pues así era. Soldados de uniformes azules, de pañuelos amarillos y sombreros claros de anchas alas, en un número aproximado de cien, habían hecho un semicírculo en torno a una numerosa partida de irregulares dirigidos por el segundo de Quantrell.

La lucha, ciertamente, estaba definida cuando aparecieron Truelson y los suyos. Pero en ese momento una pequeña partida se desprendió del núcleo principal y ya diezmado y en un furioso galope pretendió dirigirse hacia Red Rocks, cuya protectora mole se alzaba hacia el sur.

—¡Randall y sus segundos escapan! —gritó el teniente, que se detuviera a estudiar el campo con su largavista—. ¡A ellos!

La partida de Ed, sin un segundo de vacilación, se lanzó al encuentro de Randall y unos diez o doce jinetes que cruzaban la pradera a galope tendido. En los primeros momentos, nada ocurrió, pues Randall, que iba a la cabeza, no llegó a ver a estos otros adversarios.

Pero cuando los vio y comprendió que jamás alcanzarían a llegar a la protección de las montañas rojas, giró bruscamente y corrió hacia el choque con estos. No cabía duda de que había reconocido a Truelson.

Momentos después, ambas partidas se ponían a tiro de revólver. Pero ninguna de ellas hizo fuego. El duelo sería a muerte, desde corta distancia.

Algo ocurrió, sin embargo. En tanto los cabecillas de ambos grupos se adelantaban espoleando furiosamente a sus caballos, los otros, como obedeciendo a una orden, se fueron retrasando. Llegó un momento en que los cabecillas se hallaron adelantados diez o quince metros de los otros, a punto de chocar.

Los dos jinetes obraron entonces casi al mismo tiempo. Randall, que venía doblado sobre el cuello de su caballo, se deslizó hacia un costado, haciendo fuego desde abajo, en una hábil y ágil maniobra.

Pero no menos ágil y hábil que él, Truelson ocultó el cuerpo y con el mismo movimiento hizo fuego, desde un ángulo imposible, por dos veces seguidas, contra Randall.

Los dos caballos, heridos de muerte, se desplomaron pesadamente, en medio de una nube de tierra. Los componentes de ambas partidas lanzaron varias exclamaciones de consternación, pero aquellos que acompañaban a Truelson pronto gritaron hasta desgañitarse de alegría.

De los dos duelistas, sólo uno de ellos, el teniente Truelson, se levantaba, cubierto de tierra su uniforme azul. Entonces el teniente encañonó con su arma a los guerrilleros, siendo seguido su ejemplo por los otros. Por un instante pareció que iba a desatarse una nueva ola de violencia, pero en ese momento se oyó el furioso galopar de varios caballos. Eran los soldados que venían al encuentro de ellos. Entonces los guerrilleros, a cuya cabeza venían Neukom, Obbite, Bellah y otros, optaron por arrojar sus armas y alzar los brazos.

Escasos minutos después, el general Rutledge, que venía personalmente al mando de aquellas tropas, la extendía su diestra a Truelson.

—Capitán Truelson —le dijo con acento emocionado—, le traigo el despacho del general Grant, concediéndole el ascenso por su magnífica actuación... El capitán Ellison envió un despacho informando el resultado de su investigación y lo concerniente al ataque combinado contra el Paso.

El general se mostró muy entristecido cuando el flamante capitán le reveló la muerte de Ellison y de Moold; pero su asombro no fue tan grande al enterarse del fin del coronel Holland.

—Hacía tiempo que veníamos sospechando de él, pero no quisimos obrar hasta tener una prueba concluyente. Holland era del sur y es lógico y natural que quisiese defender la causa de los confederados.

—Mi general, perdone que en un momento como este me atreva a pedirle su venia y aceptación... —dijo entonces el capitán Truelson, sonriendo con gravedad—. Voy a casarme con Jerry Holland y no solo solicito el permiso correspondiente, sino el favor de que sea mi padrino... Jerry, lo he comprobado, es una ardiente patriota.

—También lo sabemos, Ed... ¡Y bien!... ¡Cásese que sea feliz!... ¡Oh, pero eso sí!... ¡La boda no ce celebrará hasta que regrese del Paso, a donde me dirijo ahora con mis hombres! ¡Los sureños se llevarán una buena sorpresa cuando ataquen hoy!...

Los dos hombres volvieron a estrecharse las manos y las fuerzas se separaron, yendo una hacia las montañas y la otra hacia el Fuerte.

Es innecesario decir que esta última partida, aunque se llevaba a los prisioneros, parecía tener alas en los pies de sus caballos, por la velocidad impresa a los mismos.

El amor y la perspectiva de su próxima dicha daban a Ed Truelson aquél extraordinario impulso. Sabía que Jerry, dramáticamente prendida a los parapetos del Fuerte, estaba esperando su regreso.

FIN