El par y la marioneta

Ninja Foodi背景3(Cuando los rivales juegan Libro 1)

MICHAEL SINCLAIR

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Contenido

Prologo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuarto

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo 9

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta Y Uno

Capítulo Treinta Y Dos

Capítulo Treinta Y Tres

Capítulo Treinta Y Cuatro

Capítulo Treinta Y Cinco

Capítulo Treinta Y Seis

Capítulo Treinta Y Siete

Capítulo Treinta Y Ocho

Capítulo Treinta Y Nueve

Capítulo Cuarenta

Epílogo

PROLOGO

EL CUERPO DURO ENTRE MIS MUSLOS cobró vida, y me deleité con la sensación. La vibración del motor ronroneante podía acunarme para dormir mejor que cualquier nana. Al cerrar los ojos, las paredes desconchadas del taller se desvanecieron y me encontré en el circuito rodeado de gradas llenas de espectadores que gritaban mi nombre mientras corría hacia la meta.

"¿Cómo está aguantando, chica?"

Arrancada de mi fantasía por el sonido de la voz ronca de mi jefe, arrullé: "Como un bebé recién nacido".

Gruff gruñó y se rió, haciendo que la impresionante barriga cervecera de este hombre de sesenta años se moviera y que sus afilados ojos azules se iluminaran mientras se acariciaba la barba gris y tupida. También era la única persona que conocía que posiblemente amaba las motos más que yo. Definitivamente, sabía más, lo reconozco.

"¿Crees que necesita otra carrera?"

Asentí con la cabeza mientras ocultaba mi creciente excitación. Aunque confiaba en que el propietario no tendría ningún problema, nunca me arriesgaba a hacer un trabajo descuidado. Si las motos fueran plantas, tendría un pulgar verde.

Gruff me tomó bajo su ala hace siete años, una vez que se cansó de perseguirme. Cuando todos los demás niños estaban forjando amistades, yo me colaba en las Reparaciones de Russell. A veces, me limitaba a observar el trabajo de los chicos, pero en los días más atrevidos, cedía a mis ganas de pasar los dedos por el frío y duro metal. La primera vez que Gruff me pilló, me echó a la acera. Dijo que el taller no era lugar para un niño.

Al no tener sentido de la autopreservación, volví a entrar a hurtadillas la tarde siguiente y casi todas las siguientes, hasta que una tarde lluviosa encontré un nuevo cartel que prohibía las blasfemias. Ese día nadie me echó. Tim, uno de los trabajadores, incluso había sacado una silla de la oficina, lo que resultaba mucho más cómodo que agacharse detrás de las estanterías metálicas llenas de piezas usadas. No pasó mucho tiempo antes de que Jasper -el único otro empleado de Gruff- me diera mi primera lección. Gruff, cuyo nombre real era Robert Russell, no me había ofrecido nada más que un gruñido o una mueca ocasional. De hecho, el apodo de Gruff se lo debe a su comportamiento rudo. Semanas después, cuando Rosalyn descubrió dónde pasaba mi tiempo libre, supe que el gruñón era en realidad un gran amor. Yo era un niño sin hermanos ni amigos, así que Gruff se había ofrecido a mantenerme alejado de los problemas durante las horas que ella trabajaba como camarera de hotel. Su reticencia era vergonzosamente obvia, pero para mi alegría, aceptó. Habría sido una mierda volver a escabullirme.

Gruff se convirtió rápidamente en una especie de suplente del padre que nunca conocería. Jasper y Tim también asumieron papeles de hermanos hasta que se abrió un nuevo y ostentoso taller de automoción a unos cuantos pueblos de distancia, y se trasladaron a pastos más verdes. Las tres mil almas de Cherry eran una mera gota de agua. La mayoría de los lugareños tenían que viajar a Rochford, una pequeña ciudad a treinta minutos de distancia, por negocios y trabajo, incluida Rosalyn.

"Bueno, salta a la vista, chico. Yo haré la llamada".

Gruff entró en su despacho y yo sonreí mientras pasaba la pierna por encima de la moto y cogía los guantes y el casco. Me saqué el carné unos meses después de cumplir los dieciséis años, pero aún no tenía una moto propia, así que disfrutaba de cualquier oportunidad para montar. Tenía once años cuando por fin convencí a Gruff para que me enseñara a montar, fuera del registro, por supuesto. Viudo, y con su único hijo viviendo a un par de horas de distancia, fue difícil apartarlo de su taller. Menos mal que le hice prometer, cuando me convertí en su empleado, que me enseñaría. Pensé que era un trato justo: él necesitaba la ayuda y yo las lecciones. Incluso me pagaba un pequeño sueldo que ahorraba para comprar una moto y que utilizaba para entrar en guerras de ofertas por cascos únicos y a veces raros. Hasta ahora, había reunido doce, un par de ellos firmados por corredores profesionales y otros firmados y vendidos por legendarios clandestinos.

Me puse rápidamente los guantes de cuero desgastados y me puse una de mis nuevas adiciones: el número diez, un casco negro de la vieja escuela con un contorno amarillo y una pantalla de ojos y una visera desmontables.

"Me voy, viejo."

Mi bota estaba preparada para echar hacia atrás el caballete de la Ducati 1199 Panigale cuando Gruff asomó la cabeza desde su despacho. Tenía el inalámbrico pegado a la oreja con una expresión severa.

"Nada de paseos, Cuatro". Mi sonrisa fue desafiante, haciendo que las arrugas de su frente se profundizaran. "Lo digo en serio".

"Sube un camino y vuelve, Gruff. Lo prometo".

Pasé por la ciudad, observando perezosamente a la gente que entraba y salía de las pocas tiendas. Cherry era un lugar sin fricciones. El pequeño pueblo virginiano ofrecía poco, así que cualquiera que residiera era un nativo o huía de algo. Rosalyn rara vez hablaba de su pasado, pero hace tiempo que aprendí en qué partido caíamos.

Llegué a las afueras de la ciudad y me fijé en la jabonera local que fregaba enérgicamente su escaparate. Cuando aparqué en la acera frente a su tienda, giró su regordeta figura. Su angustia era palpable mientras apretaba la esponja empapada contra su amplio pecho.

Su miedo no disminuyó hasta que me levanté el casco para ver de cerca lo que había molestado a la dulce mujer. En el cristal había pintadas tres cuartas partes de una X roja con una inscripción debajo.

No estoy guiado.

Mi mente se aceleró al leerlo por segunda y tercera vez. "¿Quién hizo esto?"

El vandalismo no podía ser personal. Patty era un amable viudo de mediana edad, que fabricaba los mejores jabones perfumados y hablaba sólo en tono suave, incluso cuando se enfadaba. Nos conocimos en la sección de congelados de la única tienda de comestibles del pueblo cuando me regañó por ir a toda velocidad por el aparcamiento. Se marchó rápidamente antes de que pudiera disculparme, así que cuando la vi regando las plantas de su escaparate, le hice una visita. Aceptó amablemente mis disculpas ofreciéndome uno de sus jabones: agua de coco mezclada con bayas de açaí, melón, pétalos de jazmín y vainilla. Ahora es el único jabón que uso.

"Unos forasteros pasaron por aquí anoche causando problemas. El sheriff ha tenido mucho trabajo para localizarlos".

Esta era la parte en la que diría algo consolador, pero yo mismo estaba bastante asustado. ¿No estoy guiado? Sonaba como una mierda de secta. "Seguro que ya se han ido", le aseguré, aunque sonó más como una pregunta.

"Eso espero". Me apuntó con su esponja jabonosa. "Ten cuidado, ¿oíste?"

"Lo haré". Volví a dar vida a la Ducati, me puse el casco y me dirigí a la carretera. Aquella noche, tarde, estaba fregando los platos de la cena después de otra noche de "queso a la parrilla para uno" cuando sonó mi teléfono. La anticipación no me permitió secarme las manos antes de abrir apresuradamente el teléfono.

Es un hecho. Curtis Pond Rd. Hora habitual.

La multitud se separó y yo pasé a lomos de la Ducati naranja, negra y blanca. Nadie hizo nunca preguntas, así que nunca tuve que explicar por qué me presentaba con una moto diferente en cada carrera. Tomar prestadas las motos que ayudaba a arreglar en el taller de Gruff sin que él lo supiera era un negocio arriesgado, pero hasta ahora, mi suerte se mantenía.

Al ver la piel morena tatuada y las rastas hasta los hombros de Mickey mientras hablaba con otro corredor en la banda, me detuve en la línea marcada y me levanté el casco. El olor a putrefacción del pantano al otro lado de los árboles me llegó al instante. Un Mickey tenso se acercó tan rápido como le permitieron sus vaqueros caídos.

"Debería haber cedido tu plaza. Ya sabes", dijo con el sarcasmo goteando de cada sílaba, "a alguien que realmente apuesta por la carrera y puede llegar a tiempo".

Apenas pude evitar poner los ojos en blanco. Mickey tenía un historial violento, pero no me asustaba. Era demasiado valioso. Fingí no darme cuenta de que me miraba mientras me reía y me inclinaba hacia delante. El cuero negro y amarillo desgastado crujió cuando apoyé los antebrazos en el manillar. "Tenía deberes de álgebra, y ambos sabemos que perderías mucho más de lo que ganarías si me dejaras fuera". Siempre podía contar con la apuesta de Mickey a mi favor porque él siempre podía contar conmigo para ganar.

Catorce carreras y todavía estaba invicto.

Los pilotos se gastan miles de dólares en una ventaja sólo para que una chica de dieciséis años les demuestre más de una vez que es el piloto el que gana las carreras.

Mickey no esbozó una sonrisa, como solía hacer cuando yo lo ridiculizaba. En cambio, miró a mi izquierda, desviando mi atención. Mi competencia esperaba a horcajadas sobre una Ninja ZX-10R plateada. Era más rápida, así que tendría que ser inteligente.

Mientras admiraba la bicicleta, me fijé en la atrevida X negra pintada en el lateral. A diferencia de la que vandalizaba la ventana de Patty, ésta tenía una cabeza de zorro y de cuervo dentro del ángulo superior y del inferior, un diecinueve y un ochenta y siete dentro del izquierdo y del derecho, y una cinta que decía, No me llevan por el medio. Lo mismo estaba tatuado en la mano del jinete, cubierta de pelo. Un cuerpo corto y fornido cubierto de cuero negro era todo lo que podía distinguir ya que se había quedado con el casco puesto. No se molestó en devolverme el favor de mirar a su competencia, pero la pequeña multitud que se encontraba en el lado izquierdo del claro no tenía esas reservas. Las palmas de mis manos empezaron a sudar bajo su escrutinio. Estaba acostumbrado a la animosidad, pero esto era diferente. Había una promesa en sus ojos si ganaba, una amenaza de no mostrar a su amigo. A pesar de mi incomodidad, sonreí al grupo ganando unos cuantos dientes al descubierto.

"Por mucho que me guste tu fuego, Cuatro, ten cuidado con éste, ¿de acuerdo? Él y esos tontos con los que está no me gustan. Mi tripulación piensa lo mismo". Fue entonces cuando me di cuenta de que la mayoría de la multitud habitual esperaba en el arcén derecho de la carretera secundaria, lejos de la chusma.

"Entonces, ¿por qué dejarle correr?"

Se encogió de hombros con fuerza. "Porque su dinero es verde de cualquier manera".

Mis muslos se tensaron alrededor de la Ducati y mi estómago se revolvió mientras estudiaba a Mickey. "¿Por quién has apostado?"

Los ojos marrones claros se rieron, y fue su turno de sonreír. "Tú".

Me sentí relajado al saber que seguiría teniendo un amigo si cruzaba la línea de meta en primer lugar. Mickey siempre era el que se quedaba desactivando el alboroto cuando se perdía dinero. Me sentía mal por haberle puesto en esa situación, pero también era la razón por la que todavía era seguro que volviera.

"Muy bien, copo de nieve, conoces las reglas. Nada de tonterías".

"¡Te dije que no me llamaras así!" Le grité a su espalda. "Los insultos raciales van en ambas direcciones. No te gustaría que te llamara trueno de chocolate".

Se rió, mostrando su parrilla de oro, y me hizo un gesto para que me fuera mientras se unía a sus chicos en la banda. Empezaron a gritar ánimos mientras se frotaban las manos a la espera del dinero que les haría si ganaba.

Una pelirroja se pavoneaba con tacones y unos pantalones cortos tan arriba de la raja que su firme culo colgaba del dobladillo. Levantó dos banderas rojas en el aire una vez que se centró entre nosotros.

No había mucho más que decir o hacer ahora que las apuestas estaban hechas. Nadie quería arriesgarse a que alguien viniera y llamara a la policía. Me puse el casco y recé en silencio. Normalmente me imaginaba cruzando la línea de meta para meter la cabeza en el juego, pero en lugar de eso, me sentí atraído por la pequeña multitud de treinta personas más o menos. Detrás de ellos había un par de motos y unos cuantos coches y camiones alineados en el arcén. Justo cuando me disponía a bajar la visera, un hombre vestido con unos vaqueros azules desteñidos y una camiseta gris aún más desteñida se puso en mi línea de visión. Llevaba la misma X tatuada en el lateral del cuello. Una vez que captó mi atención, se levantó la camiseta lo suficiente como para que mi corazón diera un vuelco al mirar la pistola que llevaba en la cintura. Aunque no estaba seguro de que los miembros de la secta llevaran armas, estaba bastante seguro de que estos tipos no eran fanáticos religiosos. Mi siguiente aliento se estremeció ante la clara advertencia.

No ganes.

Podía sentir el viento azotando la franja de piel expuesta en mi nuca y el corredor de mi derecha acercándose a medida que nos acercábamos a la primera curva. No me preocupaba perder más de lo que me preocupaba ganar. Lo que el hombre que empuñaba la pistola no sabía era que yo no corría por el dinero. Corría por la adicción. Debería haberlo sabido. Alguien tan atrevido como para perseguir un subidón a ciento ocho millas por hora no se preocuparía demasiado por la autopreservación. De todos modos, no me quedaría a recoger mi parte de las ganancias. Después de mi tercera victoria, Mickey y yo estuvimos de acuerdo en que era mejor que siguiera montando una vez que cruzara la línea de meta. Además, así nadie tendría la oportunidad de seguirme a casa. Tampoco me preocupaba que Mickey me engañara. Puede que fuera un matón, pero no era tan estúpido como para traicionar a la persona que engordaba sus bolsillos.

Tomamos la primera curva codo con codo después de que redujera la velocidad lo suficiente como para no perder el control. Una vez enderezados, volví a tomar la delantera, aunque ya no tenía tanta ventaja sobre él como antes. Su moto era más rápida, pero parecía que el león no tenía valor. El mundo se desdibujó mientras yo aceleraba hasta que él dejó de estar detrás de mí, pero la desesperación hizo que él también acelerara, y empezamos a luchar por el liderato. Me hice el remolón, pensando ya en la segunda curva, que era estrecha y doblemente cerrada. Tomar la curva por el interior a gran velocidad equivaldría a un suicidio. El piloto se vería obligado a tomar la parte trasera para ejecutar el giro con seguridad sin perder la suficiente velocidad como para costarle la carrera. La ventaja no sería mucha, pero era la única posibilidad que tenía.

Cuando sólo quedaban unos cientos de metros entre la curva y nosotros, el piloto finalmente se apartó. Sonriendo con fuerza y sintiendo ya la victoria en mis venas, me preparé para acorralar la moto. Nada más ajustar mi peso, un hombre salió de un bosquecillo de sauces negros, y el destello del acero inoxidable a la luz de la luna me llamó la atención. El rostro lascivo del pistolero no pertenecía al hombre de la línea de salida. Este fue enviado para asegurarse de que no ganara... o terminara. Mi euforia se desvaneció cuando crucé de un tirón la línea central invisible y me incorporé al carril derecho justo cuando tomábamos la curva.

Estuve en el aire sólo por un momento.

El grito que asoló mi garganta cuando me estrellé y caí por la carretera sin asfaltar, el crujido del metal cuando la moto patinó fuera de la carretera, y mi oponente acelerando en la recta fue ahogado en su mayor parte por mis tapones para los oídos y el casco.

De alguna manera, el silencio me hizo sentir aún más impotente.

Finalmente, perdí el impulso cuando el borde del camino se encontró con la hierba, pero no antes de que el hueso de mi pierna cediera con un chasquido nauseabundo contra una roca del tamaño de mi cabeza, arrancándome un último grito. Era consciente de cada respiración que hacía, temiendo que fuera la última. No creía que nadie pudiera sobrevivir a ese giro.

Me arranqué el casco justo en el momento en que una roca fue pateada hacia mí, y la suciedad nubló el aire. Al apartarme, grité de frustración y dolor cuando el hueso roto de mi pierna protestó.

Tal vez mi muerte sería rápida.

La tristeza se coló en mi interior y se mezcló con el dolor y el miedo. Nunca creí que fuera a salir en un incendio de gloria -era un pez más atrapado en un pequeño estanque-, pero nunca esperé que me mataran por unos míseros tres mil dólares. La única lucha que me quedaba era gritar y esperar que alguien me oyera. Respiré profundamente, preparando mis cuerdas vocales, sólo para toser y ahogarme cuando el polvo se abrió paso en mi garganta.

Unas botas marrones rozadas se detuvieron cerca de mi cabeza. Como no quería que su cara fuera la última que viera, me quedé mirando las estrellas. "Perder o morir. Creí que lo habíamos dejado claro".

"No podría perder contra un coño", grazné. Suplicar era inútil, y la conciencia era una marea que se alejaba cada vez más. A la mierda. Tal vez Rosalyn finalmente tendría paz.

Con dos chasquidos de su lengua, levantó el arma, pero lo último que oí no fue su voz ni la bala saliendo de la recámara. Fue un motor de carrera.

Hmm... mucho mejor.

CAPÍTULO UNO

"LA BUENA NOTICIA es que seguro que volverás a caminar". La alta y burbujeante pelirroja se deshizo de sus guantes y sonrió.

"¿Y lo malo?"

"Me temo que no vas a dar paseos a medianoche durante bastante tiempo".

Me hundí en la cama reclinada del hospital y suspiré. Debería alegrarme sólo por estar viva, pero lo único en lo que podía pensar era en cómo le explicaría todo esto a Gruff. Seguramente perdería mi trabajo y con razón, pero ¿me perdonaría? ¿Me perdonaría a mí?

Estaba cambiando de canal sin pensar después de que el médico prometiera volver con los papeles del alta cuando se abrió la puerta y Rosalyn se apresuró a ir a mi lado.

"¡Pensé que no volvería a verte!", dijo con un sollozo.

La confusión y la culpa me impidieron responder. ¿Había sido injusto pensar que ella podría ser feliz si yo muriera? Definitivamente, ella habría estado mejor. Aparté la mirada antes de que sus lágrimas me deshicieran, y fue entonces cuando las grandes manos que sujetaban los pequeños hombros de Rosalyn y el hombre al que pertenecían captaron mi atención.

No llevaba bata de laboratorio ni bata de enfermera. Incluso si lo hubiera hecho, su tacto era demasiado familiar para ser el de un extraño educado. Llevaba una camisa blanca de vestir que se habría estirado sobre su amplio pecho si no estuviera ligeramente abierta y arrugada. Podía ver un ligero salpicado de pelo de color leonado que hacía juego con su cabeza llena. Los pantalones de color carbón que llevaba también estaban arrugados, pero los zapatos de vestir a juego seguían perfectamente pulidos y sin rozaduras. Incluso con el desaliño de la parte inferior de su cara, este hombre parecía caro y exactamente el tipo de hombre que Rosalyn solía cortejar. Puse los ojos en blanco, lo que no pasó desapercibido si la sonrisa divertida que jugaba con los labios del hombre era una pista.

"¿Cómo...?" Hice una pausa para aclararme la garganta, pero eso sólo hizo que me ardiera la garganta.

La última llama de Rosalyn adivinó lo que necesitaba y sirvió rápidamente un vaso de agua de una jarra rosa. Unos ojos cobalto me evaluaron mientras me entregaba el vaso.

"Gracias", dije después de vaciar la taza. "¿Cómo te has enterado?"

"Soy tu madre", recordó Rosalyn mientras rellenaba mi almohada. "Por supuesto, me han llamado". Oculté mi sorpresa al oírla admitir su maternidad. Sin duda, estaba fingiendo para el apuesto hombre que le ofrecía consuelo.

Nunca para mí.

Rosalyn se puso una mano temblorosa en el pecho mientras sus ojos volvían a llenarse de lágrimas. "Oh, Cuatro, estaba tan preocupada".

No tan buena actriz, le dije: "Siento haberte arruinado el fin de semana". Ella se había ido ayer por la mañana a otra escapada con el hombre que me escudriñaba por encima del hombro.

"No te preocupes por eso. Estamos muy contentos de que estés bien".

Eché otra mirada a la otra mitad de su "nosotros". Rosalyn Archer era de las que los aman y los pierden. Nunca le faltaba compañía masculina, pero tampoco le duraba mucho. Tal vez por eso había dejado de traerlos y se mantenía alejada. Yo había perdido mi deseo de tener un padre mucho antes de que ella perdiera la esperanza de proporcionármelo. No es que estuviera completamente desprovisto. Gruff cumplía el papel como sólo un solitario que se había ganado su nombre podía hacerlo.

"Tú debes ser Thomas". Aunque ya no conocía a los amantes de Rosalyn, seguía hablando de ellos. Thomas McNamara era el nombre que pronunciaba a menudo con un suspiro y el hombre que actualmente alimentaba sus nociones de felicidad para siempre.

"Qué tonta soy", dijo Rosalyn. "¿Dónde está mi cabeza?"

"Estás emocionado", murmuró. "Es de esperar".

Se inclinó hacia él, y parecía demasiado natural. Como si lo hubiera hecho mil veces antes. El pánico se apoderó de mi pecho. La vida media de las relaciones de Rosalyn era de tres meses. Mi propio padre había desaparecido antes de que ella supiera de mi concepción.

Conté rápidamente los meses hasta la primera vez que escuché el nombre de este hombre.

Ocho meses.

Había estado demasiado ocupada con la tienda y las carreras y con el temor imperioso de no ser lo suficientemente buena para ir por la vía legal una vez que me graduara como para darme cuenta de que esta vez había clavado sus garras profundamente.

Oh, Dios. Tal vez había muerto, y esto era el infierno.

Rosalyn trabajaba a tiempo completo como camarera en NaMara, una cadena internacional de hoteles de cinco estrellas heredada por el propio Thomas McNamara. Su viaje de negocios se había convertido en un placer cuando había puesto los ojos en Rosalyn Archer. Su belleza había sido algo que se saltó una generación. La mayoría de las mujeres, incluida su propia hija, palidecían en comparación. El cabello rubio oscuro que había heredado fluía en ondas que casi llegaban a su pequeña cintura. Sus delgadas caderas parecían bailar cuando se movía sobre unas piernas que se prolongaban. Sus amplios ojos marrones salpicados de oro -también heredados por mí- cautivaban a los hombres de todo el mundo. En el fondo, era la mujer perfecta. Sin embargo, más allá de ella, se escondía algo que hacía que los hombres huyeran tan rápido como aparecían.

Pero Thomas había hecho lo que ningún otro hombre podía hacer, y con la constatación vino otra: o era un tonto o tenía problemas. Cuando me devolvió la mirada, imperturbable, tuve la sensación de que era lo segundo.

"Rose". Su voz profunda exigía atención sin necesidad de elevar una sola octava. Aparté la mirada para buscar a esa Rose, pero no había nadie más en la habitación. Cuando Rosalyn le miró por encima del hombro, me di cuenta de que era su Rose.

"¿Sí, Thomas?"

"¿Por qué no ves lo que retiene al buen doctor?" Sin esperar a que ella aceptara, Thomas la dirigió suavemente hacia la puerta.

Rosalyn hizo una pausa para mirarme, y sus labios, sin su rojo vibrante habitual, temblaron mientras asentía. "Sí, por supuesto". Y luego se fue, dejándonos a Thomas y a mí solos.

"Es un placer conocerte por fin. Tu madre se ha empeñado en mantenerte en el misterio".

Quería decirle que era uno más de tantos, pero alardear de su reputación para rechazar a su último pretendiente sólo la perjudicaría. Ya le había causado suficiente dolor.

"Tu madre es una charlatana", dijo cuando el incómodo silencio se prolongó. "Supongo que se ha saltado una generación".

"Entre otras cosas".

Me estudió durante un largo momento. "Interesante... veo mucho de ella en ti".

Un poco avergonzada de que supiera lo que quería decir, me encogí de hombros ante el cumplido, y entonces la incomodidad volvió a llenar el silencio hasta que él suspiró.

"Siento que hayamos tenido que encontrarnos en estas circunstancias".

Lamentaba haberse conocido. Sólo haría que su inevitable ruptura fuera más dura para Rosalyn. Afortunadamente, me salvé de responder cuando ella regresó con el Dr. Day. Ellos tuvieron el mismo recorrido que yo. Los moretones se desvanecerían y mi pierna sanaría, pero no podría borrar las últimas doce horas. Un verano sin dormir más tarde, aprendí lo cierto que era eso.

CAPÍTULO DOS

BLACKWOOD KEEP PARECÍA UN LUGAR DONDE EL SOL NO BRILLABA, LA VIDA NO PODÍA CRECER, Y LA ESPERANZA NO EXISTÍA. Aquella mañana, Gruff me encontró a horcajadas en su Honda CB400F Cafe Racer roja de 1975, llorando a mares con el bolsillo lleno de dinero porque no podía reunir el valor para correr. Corrí a sus brazos, le rogué que me dijera lo que debía hacer, y como siempre, Gruff había sido un hombre de pocas palabras.

"Cuida a tu madre y no vayas a buscar problemas, chico. ¿Oyes?"

A pesar de que Gruff no podía ocultar su propia tristeza, me envió a seguir mi camino, y justo cuando el sol se ponía, llegué a Blackwood Keep, Connecticut.

Mi esperanza de que este nuevo comienzo terminara pronto moría a cada mirada de las hermosas casas más allá de la cortina de verde.

Me vi obligado a bajar por esta carretera al infierno una semana después de la carrera. Gruff se había presentado en nuestra puerta, no para despedirme, sino para avisar de que los federales estaban husmeando. Dos agentes especiales llegaron ese mismo día para interrogar mi relación con los Exiliados, una violenta banda que contaminaba la costa este. No me costó mucho atar cabos después de eso. Estos Exiled habían sido los marcados con la X.

Al parecer, la humilde red de apuestas de Mickey cayó en el radar del FBI después de haberse mezclado con ellos. Un angustioso interrogatorio más tarde, los agentes perdieron el interés en mí, pero después de plantar la semilla de que una viciosa banda estaba tras de mí, Rosalyn se asustó.

Para empeorar las cosas, el cliente cuya moto había destrozado amenazó con demandarme. Yo estaba dispuesto a perder hasta el último centavo que había ganado, pero Thomas intervino con su pluma de oro y su talonario de cheques encuadernados en cuero y salvó la situación.

Y la cosa no acabó ahí.

Probablemente seguiría en los barrios bajos si así fuera. El rápido abogado del multimillonario me salvó entonces de perder mi licencia. Todavía tenía que pagar una multa por exceso de velocidad, pero Thomas también se había ocupado de eso.

El verano pasó, Gruff me perdonó, Rosalyn mantuvo la cordura y, una vez que mi pierna se curó, creí ingenuamente que todo había quedado atrás.

Pero entonces Rosalyn anunció que dejábamos a Cherry.

Nos quedamos el tiempo suficiente para hacer las maletas, pero resultó que no había muchas cosas de las que Rosalyn no estuviera dispuesta a desprenderse. Durante una semana, me quedé sentado mientras ella regalaba nuestras cosas a los vecinos. El día que Thomas llegó en un Lincoln Navigator blanco perla, ella se fue con poco más que la ropa que llevaba puesta.

"...y luego está Robin Point. Solía ser una playa privada para los lugareños, pero un tipo la demandó y ahora está abierta a los turistas". Thomas nos había dado una lección de historia de la Fortaleza de Blackwood mientras nos llevaba a su casa, pero no pude reunir el interés. No fue hasta que noté que Rosalyn me fruncía el ceño desde el asiento delantero y que Thomas me miraba por el espejo retrovisor, que me di cuenta de que se esperaba alguna respuesta.

"Suena bien".

"Tu madre me dice que nunca has aprendido a nadar. Estoy seguro de que Ever puede enseñarte si te apetece".

"Lo siento..." No podía decidir en quién concentrarme mientras recitaba el nombre en mi cabeza. Por fin, me obligué a hacer la pregunta candente. "¿Quién es Ever?"

Thomas y Rosalyn mantuvieron una conversación silenciosa que terminó con ella mordiéndose el labio y Thomas soltando un suspiro agravado.

"Es mi hijo". No pude ocultar mi estremecimiento, lo que podría haberle llevado a decir: "No era mi intención acorralarte. Pensé que tu madre ya te lo habría dicho".

Bueno, ya estaba desarraigado de mi casa, ¿por qué no dar un golpe más mientras estaba abajo? En voz alta, dije: "Está bien".

"Tendrás la suerte de conocer a alguien en tu nueva escuela", añadió Rosalyn.

"Sí", confirmó Thomas. "Tal vez tengan algunas clases juntos".

Genial.

Ignoré sus intentos de suavizar el golpe y seguí mirando por la ventana.

Así que Thomas tuvo un hijo.

Me pregunto cómo se sentirá con nuestros nuevos arreglos de vida.

Me quedé detrás de la pareja mientras Thomas nos hacía una visita guiada. La palabra "hogar" parecía demasiado inadecuada para describir la monstruosidad que se asentaba en cinco acres de la hierba más verde y los árboles más altos que jamás había visto. No sabía mucho sobre los ricos, aparte de sus montones de dinero, pero nunca me habría hecho una idea exacta de lo glamurosos que vivían. Me imaginé la casa de dos dormitorios que dejamos atrás... probablemente habría cabido en el vestíbulo de dos pisos.

Después de conocer al ama de llaves, una alegre mujer de pelo rubio canoso y gafas rojas, Thomas nos condujo a través de unas pesadas puertas correderas de madera hasta un salón tres veces más grande que el nuestro. Había una chimenea en cada extremo, sofás adyacentes de tela de bronce y oro con tallas ornamentales y brazos enrollados, y una mesa de centro de marfil, mármol y roble oscuro. Tres juegos de puertas francesas de bronce decoradas con cortinas doradas se abrían a una terraza que abarcaba la parte trasera de la casa.

Una piscina rectangular se asentaba perpendicularmente a una casa de piscina de dos habitaciones. Thomas nos explicó entonces que en el nivel inferior podíamos encontrar el teatro, el gimnasio, la piscina cubierta, los masajes y las salas de vapor y sauna. Rosalyn expresó abiertamente su asombro mientras nos mostraba la biblioteca, el billar, la familia, la cocina, el comedor y las salas de desayuno.

Me sorprende que no tenga un ascensor para moverse por este lugar.

"Y puedes encontrar el ascensor en el ala este si las escaleras se vuelven tediosas". Sin quererlo, mi mandíbula cayó, haciendo que Thomas se riera. "Sé que es demasiado".

Parecía dispuesto a decir algo más, pero con los labios apretados, desvió la mirada y, por tercera vez ese día, me quedé perplejo. Miré a Rosalyn, pero estaba demasiado concentrada en la grandeza como para notar su dolor. Suspiré, sabiendo que este romance no duraría mucho y que, una vez más, sería yo quien tendría que recomponer a Rosalyn. Con una sonrisa forzada, Thomas prometió mostrarnos el resto de su casa cuando estuviéramos más descansados. No debería haber esperado menos, ya que había buscado su nombre en Google nada más salir del hospital.

La familia McNamara valía más que los malditos Hilton.

En el piso de arriba, nos señaló rápidamente la suite principal antes de conducirnos a través de dos dormitorios más, bajar seis escalones y pasar un segundo juego de escaleras al final del pasillo. Este segundo pasillo parecía más largo, ya que pasamos por el ascensor, el lavadero, el tocador y la habitación de su hijo, antes de detenernos en la siguiente puerta.

"Esta será tu habitación". Me cuidé de no delatar mis pensamientos mientras él giraba los pomos de bronce elegantemente tallados y empujaba la puerta. "Decórala como quieras. Ahora es tu casa".

La sinceridad de sus ojos me hizo comprender por qué había durado más que los demás. Rosalyn no era la única con estrellas en los ojos. Al cruzar el umbral, me pregunté quién sería el primero en liberarse de la ilusión.

La habitación era el doble de grande que mi antiguo dormitorio, y en la cama del centro podían dormir fácilmente tres o cuatro personas. Un lujoso edredón amarillo y unas sábanas blancas impolutas se extendían sobre el colchón con una montaña de almohadas apoyadas en el cabecero de color crema. "Tu madre me dijo que el amarillo era tu color favorito, así que le pedí a Christina algunos artículos que pensé que te gustarían".

"¿Es tu hija?" pregunté, apenas logrando mantener el sarcasmo en mi voz.

"No", respondió Thomas con firmeza. "Christina es mi asistente". Pasó por delante y abrió de un empujón otra puerta. "Este es tu armario". Conseguí echar un rápido vistazo al interior y apenas vislumbré estantes, cajones y estanterías antes de que pasara a otra puerta. "Y aquí es donde encontrarás el baño".

Entré y no pude evitar quedarme boquiabierto ante la elegancia al ver una pequeña araña de cristal colgando en lo alto. Era un cuarto de baño, joder. Los suelos de mármol eran blancos y negros, y las paredes del cuarto de baño eran de color azul noche, lo que hacía que la habitación quedara casi en sombra hasta que Thomas encendió las luces.

La opulencia no era algo a lo que me acostumbrara en esta vida.

En un lado de la habitación había una enorme ducha con paredes de cristal. Al menos, nunca tendría que preocuparme por el espacio para los codos cuando me lavara el pelo. Contuve un resoplido cuando mi mirada pasó por encima de un inodoro sorprendentemente no revestido de oro. Una bañera ovalada con una profunda caída se encontraba en la esquina, y mis huesos temblaron ante la invitación. Vislumbré mi asombro en el espejo que abarcaba el tocador doble y aparté rápidamente la mirada.

Fue entonces cuando me fijé en la puerta que daba a la mía.

Esperaba que no fuera otro armario. Apenas tenía suficiente ropa para llenar una esquina del primer armario. "¿Qué hay por ahí?"

Thomas pareció sorprendido, ya que era la primera muestra de interés que había mostrado desde que llegó, pero luego soltó una risita casi nerviosa.

"Espero que no te importe... compartirás este espacio con Ever. En las ocasiones que recibo, prefiero mantener los otros dormitorios con baños más privados disponibles para los invitados. Al otro lado de esa puerta" -señaló- "está la habitación de Ever".

Cuando llegamos por primera vez, Thomas dijo que su casa tenía seis dormitorios, siete baños y seis medios baños, sin incluir la casa de huéspedes de dos dormitorios. ¿Cómo de hospitalario era?

"Debe de ser una gran fiesta", respondí secamente. Rosalyn volvió a tener el labio entre los dientes. Aun así, esperé a que expresara lo inapropiado que era que su hija de dieciséis años compartiera un baño privado con un chico de dieciséis años, un desconocido. En cambio, me lanzó una mirada de disculpa y puso una mano en el brazo de Thomas.

"Thomas, cariño, ¿dónde está Ever? Me encantaría que Cuatro lo conociera por fin".

A mí.

Nosotros no.

Porque ya había conocido al príncipe.

No estaba segura de por qué me sentía traicionada, pero el ceño de Thomas mientras miraba su reloj fue suficiente para distraerme de la emoción. "No estoy seguro. Debería haber estado aquí". Sacó su teléfono y pulsó rápidamente un par de botones antes de llevarse el teléfono a la oreja y dirigirse a la puerta.

La puerta se cerró con un suave chasquido, pero entonces pude oírle gritar: "Vete a casa ya", con su marcado acento norteño. Rosalyn me miró con una mano en el pecho y los ojos muy abiertos.

"Espero que estés cómodo aquí, Cuatro". Porque, ¿por qué ser feliz cuando puedes conformarte con la riqueza?

"No necesitas hablarme como si fuera un invitado, Rosalyn. Esta es mi casa ahora, ¿recuerdas?" Las palabras de Thomas lanzadas hacia ella hicieron que dejara de actuar como Stepford.

"Ya he tenido suficiente con tu actitud. Tú tomaste las decisiones, jovencita, y ahora Thomas sólo quiere ayudar".

Mi labio se curvó ligeramente. "Estoy segura". Me tiré en la cama y suspiré cuando mi cuerpo se hundió en el colchón de felpa. Eterno resentimiento aparte, esta cama era la hostia.

La habitación estaba decorada con unas cuidadas cortinas que daban la bienvenida al crepúsculo, un banco acolchado de color crema a los pies de la cama, un escritorio blanco con una silla a juego y un espejo ovalado de pie con iluminación LED.

Todos los adornos apropiados para la princesa recién encontrada.

Resoplé.

Rosalyn se quedó, probablemente preguntándose cuánto tiempo pasaría antes de que le estropeara esto.

"No tienes que preocuparte", dije mientras miraba el candelabro centelleante, "sé lo que está en juego".

Momentos después, estaba felizmente solo.

No me había dado cuenta de que me había dormido hasta que me despertó un golpe en la puerta. Comprobé mi teléfono y vi que solo había pasado una hora.

"¿Cuatro?"

Sonreí ante la nota de vacilación en la voz de Rosalyn. Como siempre, quería evitarme tanto como yo a ella. Rodé hasta que mis sucios y desgastados zapatos chinos cayeron al suelo, y luego me dirigí a abrir la puerta. Rosalyn Archer podía llamar la atención con un pantalón de deporte y una camiseta raída -no es que la pillaran muerta-, pero era absolutamente impresionante cuando se ponía a aturdir.

Llevaba los hombros y los brazos desnudos en su esbelto vestido blanco, su maquillaje natural se aplicaba con precisión y su melena dorada oscura estaba recogida en un sencillo moño. Alrededor de su elegante cuello, llevaba un collar de perlas que nunca había visto antes, mientras que unos pendientes a juego adornaban sus orejas. Su sonrisa forzada se apagó rápidamente cuando me limité a mirarla fijamente. "Sólo quería ver cómo te iba. No has salido de tu habitación".

"Ha sido un largo día".

Ella asintió mientras jugaba con sus perlas. "Thomas nos organizó una cena en su barco, pero Ever aún no ha llegado a casa".

Contuve la risa cuando sus mejillas se colorearon. Por supuesto, no se molestó en mostrar su cara. Thomas y Rosalyn eran los únicos que vivían bajo la ilusión de que todos seríamos una gran familia feliz.

"Sólo quería darte las buenas noches y decirte que la cocinera te ha reservado algo de cena por si tienes hambre". Empezó a alejarse cuando estiré la mano para cogerla.

"¿A dónde te lleva?" Incluso con rencor, no pude evitar sentirme protector con ella. Ella era tan malditamente frágil.

Su respuesta fue una sonrisa suave e indulgente. "Para conocer a algunos de sus amigos".

"¿Y volverás esta noche?"

Con un movimiento de cabeza, agitó unos delicados dedos en señal de despedida. "Nos vemos por la mañana".

Sólo si no decido hacer un puente con uno de los coches de Thomas.

La vi alejarse con unos zapatos de tacón blancos con fondo rojo antes de volver a meterme en mi nueva habitación.

Al diablo con mi vida.

Los gruñidos de mi estómago y la curiosidad que sentía por mi nuevo hogar se amplificaron hasta que ya no pude ignorarlos. Libre del escrutinio, decidí posponer la comida un poco más y explorar.

Las preguntas sobre el príncipe fugitivo habían sido las más difíciles de ignorar. Quizá por eso no seguí adelante como debía cuando llegué a su puerta. Con la mano sobre el pomo, me hundí los dientes en el labio inferior, un hábito revelador que había heredado de Rosalyn.

¿Y si estuviera en el otro lado?

Apretando el oído contra la puerta, no escuché nada.

Por alguna razón, quería estar al otro lado de esa puerta. Pero, ¿cómo explicaría mi evidente fisgoneo si me pillaban?

Tal vez no se desbloquee.

Con la promesa de sólo una mirada, respiré hondo y probé el pomo.

Por supuesto, se convirtió.

Tomando eso como una señal, empujé la puerta lo suficiente como para... deslizarme dentro.

Debería haber sabido que no debía confiar en mí para tener el control.

Perdido en las sombras, no me atrevía a moverme. Mi única luz provenía del cielo iluminado por la luna. En cuanto mis ojos se adaptaron, me adentré en el interior. Las mesitas de noche a cada lado de la cama tenían lámparas con pantallas de metal, así que me puse de puntillas a la derecha y encendí la lámpara. El tenue resplandor me permitió ver lo suficiente.

Y qué decepción fue.

Vacío y sin pasión.

Las paredes eran de color gris oscuro, a juego con el elegante cabecero, que tenía una estantería negra empotrada en la pared por encima. No había mucho que ocupara el espacio. Un tarro de cristal lleno de monedas, un vaso de lápiz lleno, un trofeo y un marco de fotos. Cogí el trofeo para estudiarlo más de cerca. Era un trofeo de fútbol con un tipo preparado para correr. Con fecha de hace un año, la inscripción decía: Ever "Speed" McNamara y fue otorgado por el tiempo de carrera más rápido en la historia de Brynwood.

Supongo que ambos vivimos en el carril rápido.

Sonriendo, dejé el trofeo en el suelo. Al no encontrar nada interesante en el vaso de los lápices ni en el tarro de las monedas, me incliné hacia delante para ver la foto.

"¡Mierda!" Grité en un fuerte susurro. Había levantado la rodilla sobre la cama sin pensarlo y perturbado la cama pulcramente hecha. El edredón gris oscuro y las sábanas a juego que había debajo estaban estirados por el otro lado, un contraste evidente con la arruga que había bajo mi rodilla. Tal vez no se dé cuenta. Sin querer perturbar la ropa de cama más de lo que ya lo había hecho, me estiré hasta que mi cuerpo se tensó y miré a la mujer de la foto. El pelo corto y oscuro se enroscaba con estilo alrededor de las delicadas orejas, y la piel aceitunada brillaba bajo el sol, pero de alguna manera, los ojos dorados como la miel eclipsaban el sol. La foto estaba descolorida y marcada con líneas donde alguna vez estuvo doblada, pero aun así, su belleza era inconfundible. No podía tener mucho más de veinte años. Thomas había afirmado no tener una hija... Entonces, ¿podría ser ésta su esposa?

Sintiéndome como si estuviera perturbando algo sagrado, me puse de pie y arreglé las sábanas lo mejor que pude antes de mirar a mi alrededor. Nunca había estado en la habitación de un adolescente, pero ¿no debería haber calcetines malolientes, revistas Penthouse y videojuegos por ahí o algo así? No había pósters de mujeres tetonas adornando las paredes. La habitación de Ever era simplemente de elegantes líneas grises y olores frescos y nítidos. Estuve tentada de mirar bajo el colchón en busca de revistas porno y fotos guarras, pero me pareció un poco desesperado. Ni siquiera estaba segura de por qué me importaba tanto.

Un elegante ordenador portátil plateado descansaba sobre un escritorio que combinaba bien con la decoración, pero aparte de unos cuantos diarios y blocs, y un vaso de lata lleno de lápices, tampoco había nada emocionante allí.

Me acerqué de puntillas a su armario y accioné el interruptor de la luz. Como era de esperar, la ropa limpia, planchada y almidonada llenaba el espacio. Sin embargo, me sorprendió encontrar un par de tacos sucios en un rincón. Chaquetas, chalecos y jerséis de color rojo y azul marino, cada uno con la insignia dorada de la Academia Brynwood, colgaban ordenadamente en una sección, mientras que en la siguiente había pantalones negros, tostados y azul marino. Los estantes tenían iluminación incorporada, que proyectaba un resplandor sobre los zapatos de vestir negros pulidos. Al sacar uno de los cajones, encontré corbatas de color azul marino y rojo con líneas doradas entrecruzadas y gemelos a juego.

Vaya mierda más pomposa.

Justo cuando se me escapó una carcajada, recordé que pronto sufriría el mismo destino que este chico.

Con el estómago revuelto, salí corriendo del armario y me escabullí rápidamente de la habitación de Ever. Mi corazón tronó como si acabara de correr diez millas. No podía creer que me hubiera salido con la mía.

Me sentía un poco mareado cuando me senté con un plato de carne asada, zanahorias y patatas, así que arranqué vorazmente el envoltorio de plástico, pero entonces mi teléfono vibró en mi bolsillo trasero. Consideré la posibilidad de ignorarlo, pero sabía muy bien quién llamaba. Ignorando mis dolores de hambre, abrí rápidamente el auricular, salté del taburete y corrí hacia las escaleras.

CAPÍTULO TRES

UNA CORTA CONVERSACIÓN CON GRUFF dejó claro que me había ido de casa, pero que mi casa no me había abandonado. Mientras bajaba las escaleras, decidí que nada podría hacerme caer.

Pero entonces doblé la esquina hacia la cocina.

Y la sonrisa que llevaba murió.

El plato humeante de comida que había dejado atrás había sido raspado hasta que no quedaba más que una sola gota de jugo de zanahoria. Era la única prueba de que había habido comida. Era como si el delincuente lo hubiera lamido después de devorar la comida.

Pensando que me había equivocado, busqué en la encimera un segundo plato de comida, pero en su lugar, encontré un bote de mantequilla de cacahuete que no había estado allí antes.

Alguien se había comido mi comida.

Y ya no estaba solo.

Aparté la mirada de mi plato vacío y me fijé en una gran mano de piel bronceada que agarraba el pomo de la puerta de la nevera, y en unas limpias zapatillas de deporte de caña alta de color verde bosque y unos vaqueros grises que asomaban por debajo. El único sonido que se oía era el de él moviendo cosas dentro, completamente ajeno a mi presencia.

Antes de que pudiera considerar un saludo más cortés, me aclaré la garganta y vi cómo aparecía más de él hasta que su cabeza era completamente visible por encima de la puerta.

Jesús, joder, era alto. El ladrón superaba fácilmente mi metro sesenta y cinco con nueve o diez pulgadas.

De raíces oscuras y puntas polvorientas, llevaba el pelo peinado hacia atrás. Sus ojos eran de color dorado oscuro, como los de la mujer de la foto, pero en lugar de ser cálidos, tenían la misma intensidad glacial que los azules de su padre.

Una ceja oscura se enroscó y me di cuenta de que estaba embobado. "¿Necesitas algo?", preguntó con rotundidad. No ayudó que su voz fuera como el terciopelo.

"Hola". Saludé torpemente. "Yo-yo soy Cuatro". No hay respuesta. "¿Tú debes ser Ever?" Más silencio. "Um..." Miré con anhelo hacia la salida, pero entonces mi mirada se posó en el plato vacío, y recordé por qué había abierto la boca. Sacando la cadera, lancé un pulgar por encima del hombro. "¿Te has comido eso?"

"Tenía hambre".

"Pero era mi cena".

"Pensé que era para mí". Se apartó con un encogimiento de hombros y dejó que la puerta de la nevera se cerrara.

No podía pensar más allá de los anchos hombros enfundados en una camiseta de manga corta muy abierta y abotonada del mismo verde bosque que sus zapatos. El sutil corte de sus abdominales y su pecho se había ganado definitivamente el derecho a mostrarlos con tanta seguridad. Aun así... no podía entender por qué me sentía con la lengua atada y sonrojada. Nunca me había fijado en los chicos. Ni siquiera cuando llegó la pubertad y Della Grady, mi única y ahora antigua amiga, se dedicó a los chicos mientras yo me dedicaba a las motos.

Ever se acercó a la isla con una bolsa de apio y Gatorade naranja y desenroscó hábilmente el tarro de mantequilla de cacahuete antes de hacer un rápido trabajo con el apio cubierto de mantequilla de cacahuete. Por suerte, su actitud despreocupada mientras yo me quedaba con el estómago vacío me permitió olvidar lo malditamente ardiente que era.

"¿Siempre vas por ahí comiendo platos de comida al azar?"

Hizo una pausa para sumergir otro trozo de apio en el tarro de mantequilla de cacahuete.

"Como yo era el único residente en casa en ese momento", respondió despreocupado, "no me pareció tan aleatorio".

Mis dedos se curvaron en puños. El pinchazo sólo había hecho más evidente que sabía para quién había sido la comida.

"¿Qué pasa, Ever? ¿El nuevo chico del barrio te ha hecho sentir menos especial?"

Se quedó completamente quieto.

Un segundo después, estaba en mi cara.

"Excepto que no lo eres", se burló. "El pequeño sueldo de tu madre como ama de casa no podría permitirte vivir a menos de cincuenta millas de aquí". Me quedé helada mientras me miraba lentamente y desechaba rápidamente lo que veía. "Piensa en tu tiempo aquí como una mejora temporal del paquete de beneficios de tu madre". Su sonrisa era depredadora. "Ya sabes... por todas las horas extras".

¿Realmente acaba de llamar puta a Rosalyn?

Sentí que las lágrimas me escocían en la parte posterior de los ojos mientras agarraba los hombros musculosos y metía la rodilla entre sus piernas. No esperé a ver si caía, pero su gruñido de dolor me siguió fuera de la cocina, así que corrí como un demonio hacia la puerta principal.

Una vez más estaba a merced de mis emociones. Pensé que saldría de la Fortaleza de Blackwood y nunca miraría atrás. Nada del otro mundo. Sin embargo, dos o tres horas más tarde, me di cuenta de que estaba lo más lejos posible de la salida cuando me adentré en la playa.

El agotamiento me hizo aceptar la derrota más rápido de lo que me gustaría, pero también me ocuparía de eso por la mañana. Sentía las piernas como ramitas y cada paso era más doloroso que el anterior. Sólo había empezado a considerar la posibilidad de dormir en la playa cuando olí el humo.

Fue el sonido de "Animals" de Maroon 5 lo que me llevó a cojear por la arena, y cuando despejé las dunas, vi a un grupo que estaba de fiesta alrededor de una hoguera. Los vasos individuales estaban en el suelo a su alrededor, y no me molesté en preguntar si esas neveras contenían alcohol.

Todos menos uno parecían estar pasándolo bien. Estaba sentado lo suficientemente lejos de la llama como para que no pudiera verle mucho la cara, pero me di cuenta de que estaba pensativo mientras miraba el agua. Un grito de una chica desvió mi atención y vi cómo un tipo que sostenía una copa con licor derramado sobre el borde perseguía a una rubia de piernas largas.

"¡Carne fresca!" Las cabezas se giraron y me di cuenta de que me habían visto. Los chicos empezaron a gritar mientras las chicas me observaban. Todavía estaba en las sombras, pero no importaba mi aspecto. Los chicos estaban borrachos y cachondos, y para las chicas, sólo eso me convertía en competencia. Me eché atrás cuando un rubio con el pecho desnudo y pantalones cortos rojos y su cohorte más oscura y larguirucha se acercaron. "No seas tímido", me dijo el bañador. "No mordemos". Sus sonrisas de lobo decían lo contrario.

"Sí, ven a festejar con nosotros".

Resoplé. "Parecéis estar en una mala película de vampiros". Ignoré las risitas y me concentré en mantener el espacio entre nosotros. Mis perseguidores no parecían ofendidos, pero eso era probablemente porque estaban completamente drogados.

"Empiezo a pensar que eres tú el que muerde", dijo el "board shorts" con un brillo azulado. "Para futuras referencias, estoy soltero".

"Gracias por la invitación, pero sólo estoy de paso".

"No sin una cerveza, no lo harás". Estaba lo suficientemente cerca como para agarrarme de la mano y, en contra de mi buen juicio, dejé que me llevara hacia la hoguera. Cuando estuve entre su círculo, alguien le entregó una cerveza, que luego me puso en la mano.

"¿Tienes un nombre?"

"Cuatro".

Ladró una carcajada y luego ladeó la cabeza. "Eso no es un nombre, chica. Es un número".

Tuve cuidado de no mirarle a los ojos mientras me encogía de hombros. "Bueno, soy Cuatro", repetí. No era el primero que encontraba extraño mi nombre. Nadie sabía por qué Rosalyn me llamaba Cuatro, y por su bien, lo mantuve así.

"Está bien. Soy Drake, y este" -señaló a su amigo con la mata de rizos oscuros- "es Ben".

Asentí con la cabeza y miré al resto del grupo, que había perdido el interés y había vuelto a la fiesta. Había unas quince personas, la mayoría hombres y de mi edad.

"No eres de por aquí". Drake no se había molestado en plantearlo como una pregunta.

"¿Por qué estás tan seguro?"

"Tu falta de derecho". Levanté mi lata de cerveza sin abrir en señal de saludo. "Y no te ofendas, nuevo amigo, pero esos son el par de chucks más mierdoso que he visto nunca". Los drogadictos miraron mis sucias zapatillas verdes y blancas, pero no había ni un atisbo de malicia.

Sintiéndome cohibido, mis pies se movieron en la arena mientras murmuraba: "Creo que tienen carácter".

Los dos se rieron, y entonces Drake me rodeó suavemente el cuello con su brazo y me acercó aún más a él y al fuego. Las llamas que me lamían la cara, los brazos y las piernas me impedían apartarme. Se sentía bien contra el frío de mi espalda.

"¿Así que todos en la Torre de Blackwood son ricos?"

"No, pero la gente que viene a esta parte de la playa suele serlo. Todos piensan que somos snobs".

"¿No es así?"

Resopló y me apretó contra su costado. "No todos nosotros. La playa es una playa". Su sonrisa creció mientras me miraba. "Y algunas de esas chicas cuyos papás ganan una mierda de dinero están muy buenas".

Decidiendo que no me apetecía que me coquetearan toda la noche, me aparté y tiré mi cerveza a la arena. "Gracias, pero no gracias. Me voy a ir ahora".

"Ah, no te vayas", se quejó. "Me portaré bien. Lo prometo".

"Si te refieres a eso, déjame usar tu teléfono".

Sus cejas se fruncen. "¿Por qué?"

"Necesito que me lleven a casa".

Se bebió rápidamente el resto de su bebida y aplastó la taza antes de tirarla a la arena. "El teléfono está muerto, pero te llevaré".

Empecé a rechazar su oferta cuando escuché: "Estás cagado, Cromwell. No la llevarás a ninguna parte".

Giré la cabeza ante la nueva voz. En algún momento, el criador había abandonado su asiento para situarse más cerca de las llamas. Unos ojos verdes me miraban fijamente por encima del fuego mientras la brisa del océano agitaba el cabello castaño claro.

"¿Qué quieres decir, Rees?" Drake extendió los brazos y sonrió. "Tengo ganas de volar".

"Sí, en una zanja". Cortó la respuesta de Drake con un fuerte movimiento de cabeza y dijo: "Ella puede encontrar su propio camino a casa". El tal Rees me despidió con un movimiento de ojos.

Drake parecía tan decepcionado como una persona drogada podría. "Lo siento, Cuatro". Se encogió de hombros aunque pude ver su frustración. "El Príncipe de la Fortaleza de Blackwood ha hablado".

No me importaba perder un viaje de Drake. Rees, también conocido como gilipollas, había hecho un punto válido, pero estaba claro que este príncipe no hablaba por preocupación. Simplemente había utilizado la intoxicación de Drake como excusa para alejarme.

Me alejé, pero no sin mirar hacia atrás. Rees estaba de espaldas, pero pude distinguir el teléfono pegado a su oreja. Ya se había olvidado de mí.

Diez o quince minutos después, llegué a la carretera principal con la piel de gallina subiendo por mis brazos desnudos. No podía ver más que un palmo delante de mí, y justo cuando esperaba que no hubiera nada al acecho en la oscuridad, unas luces azules y rojas parpadeantes iluminaron la noche. A pesar de mi alivio, seguí caminando hasta que llamaron mi nombre por el altavoz.

Sólo había una manera de que pudiera saber mi nombre.

Me giré y esperé a que el coche se detuviera y saliera un agente musculoso, con un tupido bigote castaño y la cabeza calva.

"¿Cuatro Archer?", volvió a preguntar.

"¿Sí?"

"Soy el oficial Trip. Te acompañaré a casa".

No parecía que tuviera otra opción, pero aun así me encontré diciendo: "Estaré bien". Me di la vuelta sólo para detenerme ante el giro severo de su tono.

"No fue una petición, y no quiero tener que ponerle las esposas, señorita".

Consideré mis opciones: huir o enfrentarme a la música. Si corría y me atrapaba, tendría que enfrentarme a la música y sentirme como el mayor de los idiotas. Sin mencionar que Rosalyn se volvería loca. Estaba a sólo una cagada de encerrarme en la torre más alta que pudiera encontrar.

"¿Cómo sabe mi nombre?" Pregunté mientras el oficial Trip me llevaba al crucero.

"¿El nombre de Thomas McNamara te dice algo?"

Suspiré mientras abría la puerta trasera. "Sí."

"Informó de tu desaparición hace una hora. Jovencita, aquí hay cosas que muerden que no verías venir en la oscuridad. No te recomiendo que lo intentes de nuevo". Cerró la puerta y yo recosté la cabeza con los ojos cerrados. Tal vez fuera el hambre y el cansancio, pero el mundo empezó a girar cuando él entró e informó de que me habían encontrado.

Pasó otro minuto antes de que empezara a apartarse del arcén y otro cuando su maldición hizo que mis ojos se abrieran a tiempo para ver pasar volando un Lamborghini Aventador blanco. El oficial Trip volvió a maldecir antes de acelerar tras el coche. Activó rápidamente el altavoz cuando consiguió alcanzarlo.

"Esta es su única advertencia. ¡Despacio!"

Mi corazón latió más rápido cuando el conductor pareció ignorar las órdenes del policía y aceleró por la carretera sin iluminación. Justo cuando el oficial Trip se disponía a encender la sirena, las luces de freno parpadearon.

El irritado agente murmuró para sí mismo mientras seguía detrás del coche hasta que éste se desvió en otra dirección.

"Voy a ofrecer más consejos no solicitados, aunque quizá no valgan mucho teniendo en cuenta la persona con la que vives".

"¿Y eso es?"

"Aléjate de Vaughn Rees. Nunca más... si puedes arreglártelas".

Encontré la mirada del oficial Trip en el espejo retrovisor. "No tienes que preocuparte por eso".

"¿Tienes idea de lo preocupado que he estado?" Thomas y Rosalyn estaban esperando en los escalones delanteros cuando el oficial Trip entró en la entrada circular.

Ignorando los ojos hinchados de Rosalyn y la mandíbula apretada de Thomas, me deslicé dentro mientras el oficial Trip los tenía distraídos.

Sólo llegué a la mitad de la escalera antes de que Ever apareciera en el rellano, con la misma ropa de antes, pero con la camisa misericordiosamente abotonada. Por un momento, no se movió, y yo tampoco, pero luego parpadeó y la amenaza estaba ahí. Bajó las escaleras y tuve el presentimiento de que quería empujarme por ellas. Retrocedí con cuidado, pero él siguió acercándose, con sus ojos sólo para mí. Un solo peldaño fue todo lo que nos separó cuando su padre apareció y nos ordenó entrar en la sala de estar. Ever se limitó a cambiar de sitio y siguió adelante como si no hubiera pasado nada.

"¿Por qué dejaste esta casa?" preguntó Thomas cuando todos, excepto Ever, estaban sentados.

"No sabía que era un prisionero".

"Eres libre de ir y venir, pero debes estar localizable en todo momento, y el toque de queda es a medianoche durante el verano y los fines de semana".

Asentí con la cabeza y esperé que ese fuera el final de su interrogatorio. No le daría a ese imbécil apoyado en la pared la satisfacción de admitir que él había sido la razón por la que huí.

"¿Por qué te fuiste?" Preguntó Rosalyn.

"Sólo necesitaba un poco de aire". Detrás de la pareja, apareció una sonrisa burlona.

"Alguna vez dice que saliste corriendo de aquí llorando", señaló Thomas.

“I…” Clavé los dedos en el cojín para no arrancarle los ojos a Ever. No había forma de corregirlos sin admitir que había atacado a su precioso príncipe. "Todavía me estoy adaptando". Ensilla, McNamara. Me quedo. Y como no podía apartar los ojos de él, vi que la sonrisa de Ever se extendía como si hubiera leído mi mente y estuviera hambriento del desafío.

Thomas se aclaró la garganta, robando de nuevo mi atención. "Sí, bueno, asumimos la responsabilidad de esta noche. No deberíamos haberte dejado sola en tu primera noche en un nuevo hogar. No consideré tu punto de vista".

"¿Y cuál es exactamente mi punto de vista, Thomas?"

Su mirada se estrechó pensativa. "Que darías cualquier cosa -absolutamente cualquier cosa- por volver a Cherry". Se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en sus duros muslos. "Sé que es duro dejar el hogar, pero entiende esto... huir no será tolerado".

Sentí que mi labio se curvaba. "¿Es una amenaza?"

Rosalyn extendió su mano, pero me aparté antes de que pudiera tocarme. Ella estaba claramente de su lado.

"Es una advertencia muy seria, Cuatro. Tu madre y yo estamos tratando de hacer lo mejor. Intenta con nosotros".

Rosalyn volvió a morderse el labio, una súplica sin palabras para que hiciera caso a la advertencia de Thomas, por su bien, no por el mío. Nunca por el mío. Ya podía sentir que me rendía.

"¿Me disculpan?"

Dieron su visto bueno, pero vacilé cuando me di cuenta de que tendría que pasar por delante de Ever. No era que se abalanzara delante de su padre, así que con la cabeza bien alta, salí de la sala de estar. No fue hasta que habló que me di cuenta de que me había seguido. Me giré en las escaleras para mirarlo. Con nuestros padres fuera del camino, nada nos retenía a ninguno de los dos.

"¿Qué has dicho?"

"Tu olor tiene la costumbre de permanecer después de que te hayas ido".

La mortificación me hizo subir las escaleras a toda prisa. Claro, había sudado mucho, pero no creía que hubiera sido ofensivo. A Drake definitivamente no parecía importarle, aunque había estado muy drogado. Podía sentirlo en mis talones mientras corría por el pasillo. No volvió a hablar hasta que llegué a mi puerta.

"Pensé que tal vez la Sra. Greene estaba probando un nuevo ambientador".

Me giré para mirarle cuando la epifanía llegó de forma rápida y contundente. Sabía que estaba en su habitación. "No sé de qué estás hablando".

Me apiñó hasta atraparme contra la puerta y sólo quedó un dedo de espacio entre nosotros. Apenas pude respirar mientras el suyo rozaba mi piel.

"Sí, así es".

Observé cómo se inclinaba un poco hacia delante y... inhalaba. El repentino zumbido entre mis muslos y la agitación en mi estómago me alarmaron. Aparté la mirada para ocultar mi reacción y no me moví hasta que oí el suave chasquido de la puerta de su habitación al cerrarse. Sin perder tiempo, abrí mi propia puerta y me apresuré a entrar. Me sentí bien al volver a respirar.

Me quedé helada mientras le escuchaba moverse por el baño. Momentos después, la ducha estaba en marcha. Todavía estaba rebuscando entre las cajas que Thomas debía de haber subido cuando la ducha se cerró. Fingí que no estaba escuchando todos los sonidos que salían de ese baño, pero diez minutos después, cuando se apagó el secador de pelo, me di cuenta de que no me había movido en todo el tiempo. Con una maldición de autodesprecio, me quité las zapatillas de deporte y cogí mis artículos de aseo antes de cruzar la habitación.

Sin embargo, cuando giré el pomo, encontré la puerta cerrada.

Debió de haber movido la cerradura para tener intimidad, pero se olvidó de desbloquearla. Mi puño se estrelló contra la puerta cuando me di cuenta de que tendría que conseguir que la abriera, lo que arruinó por completo mi plan de no volver a hablar con él.

No es que le importe.

Quise gritar y enfurecerme cuando llegué a su puerta, pero cazaría más moscas con miel, así que usé mis nudillos para golpear ligeramente. Quizá me odiaría menos después de lavarme la arena y el sudor pegados a la piel.

"¿Alguna vez?" Llamé cuando pasaron unos segundos. Volví a llamar pero me encontré con el mismo silencio. "Sé que estás despierto. Necesito que abras mi puerta". Esta vez llamé con más fuerza y durante un minuto seguido sin resultado. Gruñendo, volví a mi habitación e intenté abrir la puerta de nuevo, pero seguía cerrada. "Imbécil", murmuré antes de coger mi ropa y mis artículos de aseo y dirigirme a una de las habitaciones de invitados.

Apuesto a que quería que corriera y llorara a nuestros padres sobre cómo estaba siendo un gran y malvado matón.

Que se joda.

Mientras no me quiera aquí, fingiré que juego para ganar. Después de todo, no se crece en Cherry sin aprender a ordeñar una vaca. Sonriendo para mis adentros, entré en la primera habitación de invitados que encontré y cerré la puerta con llave. Encerrarme en nuestro baño era la última batalla que ganaría esta noche.

Después de una humeante ducha caliente, estaba mucho más sensato cuando volví a mi habitación, pero sólo para calmar mi curiosidad, comprobé la puerta de mi baño.

Estaba desbloqueado.

CAPÍTULO CUARTO

EL SUAVE GOLPE EN MI PUERTA me hizo levantar la vista del mensaje que Vaughn envió en respuesta a mi renuncia al equipo. Fue una jugada estúpida teniendo en cuenta que la temporada estaba a punto de empezar y que Vaughn y yo acabábamos de entrar en el equipo universitario, pero también hemos sido mejores amigos desde el día en que nos comimos un puñado de arena juntos en el patio. Aunque él no podía saber lo que yo haría con la información vital que compartió, me conocía lo suficiente como para saber que haría algo.

"Siempre", llamó la voz sureña seguida de otro golpe cuando me negué a decir una mierda. Era divertida la forma en que intentaba disimular su enfado. Estaba dispuesto a apostar que no había una maldita cosa dulce en Cuatro Arqueros. "Sé que estás despierto. Necesito que abras mi puerta".

Sonreí ante su lloriqueo mientras le enviaba un mensaje a Vaughn con mi plan. Mi padre había esperado ingenuamente que fuera hospitalaria y compartiera el baño con una chica del pantano que probablemente ni siquiera había recibido todas las vacunas. Nunca me había importado mucho ser la persona más grande. Sólo me importaba salirme con la mía, y Archer lo aprendería muy pronto.

Existía la posibilidad de que huyera y se lo contara a mi padre, pero mi instinto me decía que ella era de las que luchan por sus propias batallas y que, aunque no lo hiciera, eso no impediría nada. Sólo le haría la vida imposible un día más.

Mi padre era todavía un hombre muy casado cuando trasladó a su puta y a su salvaje hija a la casa que antes compartía con mi madre. El día en que me dio la noticia, estuve a punto de marcharme igual que ella. Todavía me lo había planteado hasta el momento en que puse los ojos en Four Archer. No podría explicar por qué, pero en ese momento supe que no iba a ir a ninguna parte.

No podría decir lo mismo de ella.

Mi teléfono emitió un pitido justo cuando oí a Archer murmurar algo que sonaba a "gilipollas" antes de alejarse.

#17: ¿Estás loco?

Me froté la sien y consideré la posibilidad de que lo fuera antes de enviar mi respuesta.

¿Qué esperabas, V? No puede quedarse con ella. De ninguna manera.

Tiré el teléfono sin importarme lo que tuviera que decir. Mi decisión estaba tomada y nada iba a cambiarla. Han pasado tres años, y desde entonces he perdido la esperanza hasta que mi mejor amigo, sin saberlo, me la devolvió.

Excepto que esta vez ya no estaba dispuesto a sentarme a rezar.

La esperanza era para los débiles y los tontos.

Miré alrededor de mi habitación y sólo vi cambios y nada del pasado. Entrar en mi habitación había sido como mirar dentro de un caleidoscopio. Típico de cualquier adolescente, después de atravesar la pubertad, pasé por fases más rápido de lo que podía cambiar mi ropa interior. Mis padres me habían animado a abrazar mis siempre cambiantes curiosidades, asegurándome que era perfectamente normal... hasta que lo llevé demasiado lejos. A causa de una noche que nunca pude recuperar, me propuse rodearme sólo de lo necesario para no correr el riesgo de caer en la tentación.

Porque una vez que encontraba problemas, era imposible mantenerse alejado. Vivía para ello y probablemente habría muerto por ello.

Puedo recordar con claridad el momento en que estuve más cerca de la muerte. Fue el verano anterior a mi último año de secundaria, antes de que todo se fuera a la mierda. Jamie y Bee -mi prima de Boston y mi otra mejor amiga- nos habían abandonado para estar solos, así que sólo estábamos Vaughn y yo -junto con algunos chicos de la escuela- viendo las pruebas de fútbol cuando me jacté de que llegaría al primer corte cuando llegara el momento. Yo era un corredor, y además rápido. El más rápido que había visto Brynwood. Había pensado en unirme al equipo de atletismo, pero Vaughn me había convencido de que concentrara mi talento en otro lugar cuando me señaló que los jugadores de fútbol americano se llevaban más coños.

A los trece años me pareció un argumento bastante justo.

Por supuesto, mis compañeros tenían sus dudas y me retaron a demostrar mi velocidad. Y de todas las formas posibles, elegí la más atrevida. Delante de seis testigos, afirmé que podía correr más rápido que un tren. Cuando miro atrás, no fue mi momento de mayor orgullo, pero fue el recuerdo que siempre me hizo sentir vivo.

Mi teléfono sonó trayéndome de vuelta al presente:

BEE: ¿Ya conoces a tu nueva hermanastra? ;-)

Escuché el rechinar de mis dientes mientras escribía.

El paleto y yo nunca compartiremos apellido.

El hecho de que me pareciera una mentira me cabreó aún más. No había forma de que mi padre se casara realmente con la caza de oro. No cuando mi madre todavía estaba por ahí. Mis padres habían estado enamorados, y sabía que si podía juntarlos en la misma habitación, podríamos retroceder el tiempo. Cuatro Archer estaría de vuelta en el pantano donde pertenecía, y yo tendría mi familia de nuevo.

Debe ser bonita...

Sabiendo que Bee estaba pescando, cerré los ojos para pedirle paciencia. En lugar de eso, me imaginé unos grandes ojos marrones, unos labios rosados siempre fruncidos en un mohín desafiante, un pelo dorado recogido en una coleta desordenada y el culo más exquisito que jamás había llegado a contemplar.

NOPE, le contesté.

Tiré el teléfono sobre la cama e ignoré el timbre de respuesta mientras me dirigía al baño. Después de orinar y lavarme las manos, eché el cerrojo de la puerta de Cuatro. Pensé en marcharme. Realmente quería hacerlo. Pero luego me di cuenta de que deseaba aún más estar al otro lado.

Sin importarme si estaba en su habitación o no, abrí la puerta de un tirón y entré. Cuando miré a mi alrededor, quedó claro que quien había decorado esta habitación no conocía a Four Archer en absoluto. Diablos, sólo la conozco desde hace menos de un día, pero incluso yo sabía que los volantes y los colores pastel no eran su estilo. Era más atrevida sin pretenderlo, y era porque no le importaba una mierda. Esta habitación había sido decorada para alguien que quería ser tratada con guantes de seda.

Había una pequeña pila de cajas en el rincón que uno de los ayudantes debió subir en algún momento mientras Cuatro buscaba la salida más cercana. El hecho de que estuviera dispuesta a hacerlo a pie me decía lo mucho que la había cabreado.

Todavía sentía un ligero dolor de pelotas por las molestias. Cuando huyó, tenía toda la intención de correr tras ella y enseñarle la forma correcta de manejar las joyas de la familia, pero eso había quedado descartado. Tardé más de cinco minutos en levantarme del maldito suelo. Para entonces, la pequeña alborotadora ya se había ido.

Será mejor que creas que miré mientras me imaginaba mis manos rodeando su bonita garganta.

Después de que pasara demasiado tiempo y ella no volviera, me dije que sólo me preocupaba la historia que le contaría a mi padre. En ningún caso me preocupaba lo que pudiera haberle ocurrido a ella.

Desgraciadamente, mi padre y su puta regresaron primero, pero viendo la oportunidad de obtener mi libra de carne, les dije sin que me preguntaran que Cuatro se había escapado en un ataque de llanto. No tenía ni idea de si estaba llorando o no, pero sabía que si lo decía la cabrearía de cualquier manera.

Vaughn había llamado poco después de que mi padre y la madre de Cuatro perdieran la cabeza para decir que había encontrado algo mío perdido en la playa. No necesité preguntar a qué se refería. Una vez que informé a mi padre del paradero de Cuatro, no perdió tiempo en pedir uno de los muchos favores que le debía el departamento del sheriff. Yo cobré disimuladamente un favor propio y le dije a Vaughn que se mantuviera alerta por si veía primero a uno de los chicos del sheriff y salía corriendo.

No había forma de que se librara tan fácilmente. La presencia de Cuatro en la Fortaleza de Blackwood había despertado algo dentro de mí, y quería más.

Al inclinarme hacia la única caja abierta, eché un vistazo al interior. Un mono azul marino manchado de aceite fue lo primero que me llamó la atención. Al levantarlo, sonreí mientras estudiaba el nombre de Cuatro escrito en el parche blanco de las Reparaciones de Russell.

Así que a mi pequeña alborotadora le gustaba ensuciarse las manos.

Bien.

Yo también.

CAPÍTULO CINCO

CUATRO DÍAS DE HACER DE DÓCIL PRISIONERO PARA LOS HOMBRES DE McNamara me dejaron exhausto. ¿Quién iba a decir que ser agradable las veinticuatro horas del día podía ser tan... desagradable? Y todo pareció ser contraproducente porque, después de ese primer día, apenas vi a Ever McNamara. Thomas ni siquiera pestañeó ante la constante ausencia de su hijo.

Hoy era la mañana de mi quinto día en la Torre de Blackwood y mi primer día en la Academia Brynwood. Hace un par de días, me dieron los mismos uniformes rojo y azul marino que había encontrado en el armario de Ever junto con una tarjeta de crédito para mis "necesidades". Thomas me obligó a asistir a una conferencia sobre responsabilidad financiera antes de informarme de que Ever me llevaría y traería de la escuela hasta que se hicieran otros arreglos. No me explicó lo que quería decir, pero me pregunté si el hombre había insinuado realmente que me compraría un coche.

Con los ojos a media asta y los dedos de los pies hundidos en la alfombra de felpa, me estiré y escuché si había señales de ocupación del baño. Al no oír nada más que el piar de los pájaros, cogí rápidamente el carrito que había cogido cuando Rosalyn nos había llevado al pueblo en el Navigator a por provisiones. Junto con todo lo demás, se había deshecho del Taurus antes de dejar a Cherry. Rosalyn me había preguntado por qué necesitaba un carrito, pero me abstuve de decirle que no confiaba en que Ever no mojara mi cepillo de dientes en el agua del inodoro. No es que lo haya considerado o algo así...

Me aseguré de cerrar las dos puertas antes de meterme en la ducha. La primera vez había pasado treinta minutos bajo el chorro. El chorro de agua que salía de todos los lados me había parecido un masaje corporal completo, uno que necesitaba desesperadamente esta mañana, pero del que no tenía tiempo. Después de secarme el pelo, éste caía en ondas brillantes alrededor de los hombros antes de hacerse una coleta. Rosalyn las detestaba. Le parecía "vergonzoso ocultar un pelo tan bonito". Yo pensaba que era un maldito estorbo, y por eso había hecho que Patty me liberara de las largas trenzas. Rosalyn se lamentó durante meses.

Una vez que recogí todo, abrí su puerta. Sólo había dado unos pasos cuando una sonrisa malvada se dibujó en mis labios, y me apresuré a volver a su puerta. Estaba cogiendo el pomo cuando la puerta se abrió de un empujón. Me salvé por los pelos de que me dieran una paliza.

"¿Qué haces aquí?" Siseé mientras apretaba la toalla contra mí. Los calzoncillos negros eran todo lo que Ever llevaba.

"La puerta no estaba cerrada". Su cabeza se ladeó ligeramente. "¿Qué estabas haciendo si la puerta ya estaba desbloqueada?"

"No sabía que había olvidado cerrarlo", mentí.

Gruñó y se movió a mi alrededor. No pude evitar echar otro vistazo a su cuerpo, aunque no se había molestado en mirar más allá de mi cara. Un día me preguntaría por qué me parecía insultante. Observé cómo su mirada se posaba en mi cadillac amarillo. Sin permiso, alargó la mano, levantó mi pastilla de jabón y se la llevó a la nariz.

Joder.

Se me hizo un nudo en la garganta cuando me devolvió la barra sin decir nada y me entregó el carrito.

"Fuera".

Cogí el carrito y huí.

En la planta baja, después de ponerme la americana azul marino, la blusa blanca y la falda caqui, y de optar por unas Vans desgastadas en lugar de los brillantes zapatos negros, encontré a Rosalyn en la sala de desayunos, vestida de seda turquesa, tomando su café mientras miraba por la ventana. Las puertas de la terraza estaban abiertas, invitando a la brisa matutina a entrar.

"Buenos días". Se enfrentó a mí con una sonrisa que se volvió genuina cuando vio mi uniforme.

"Estás preciosa".

Sonreí mientras me deslizaba en el banco frente a ella. "Gracias. ¿Esto es para mí?" Se me hizo la boca agua mientras miraba los huevos revueltos, el bacon, las tostadas y la fruta fresca.

"Sí. Alguna vez tomé una bebida de naranja, y Thomas ya se fue a la oficina".

Asentí con la cabeza mientras masticaba un trozo de tocino. Tenía la proporción justa de crujiente y masticable, tal como me gustaba. "¿Lo has hecho tú?" Ya sabía la respuesta. ¿Por qué si no iba Ever a dejar pasar una comida caliente por Gatorade? Comer otra cosa habría sido demasiado obvio, y su padre no parecía que se anduviera con rodeos.

Sonrió mientras devoraba otra tira de bacon. "Quería asegurarme de que habías desayunado bien". Volvió a mirar por la ventana cuando no respondí. Estaba demasiado ocupado esperando que no la hubiera perdido por completo ante los McNamara.

Terminé de comer y besé la cálida mejilla de Rosalyn antes de subir corriendo a coger mi mochila. No conocía el protocolo para ser obligada a aceptar que te lleve una persona que te odia, así que después de comprobar la hora, decidí esperar fuera. Había visto a Ever ir y venir en un Range Rover oscuro, así que cuando salí y vi su coche esperando en la entrada, me quedé torpemente junto a él. Pasaron diez minutos antes de que Ever saliera con un jersey azul marino de manga larga, con el cuello de su camisa de vestir blanca asomando por el escote, y unos pantalones negros. Se había puesto la corbata roja y los brillantes zapatos negros que yo había arrugado la nariz antes de guardar los míos en el rincón más oscuro de mi armario. Llevaba el pelo bicolor peinado hacia atrás y controlado con una gomina que hacía brillar su espesa cabellera.

Si alguna vez existiera un Dios preppy, Ever habría sido él.

"Si hubiera sabido que eras tan diva, habría dormido cinco minutos más", bromeé mientras se acercaba.

Se tomó su tiempo para mirarme antes de hablar. "La opción de caminar siempre está disponible para ti". Su tono seguía siendo perfectamente plano, y empecé a preguntarme si tenía siquiera una personalidad. Siempre era tan refinado y tenía el control. Nada parecía alterar sus reales plumas.

Me subí después de que abriera el Range Rover y esperé mientras él metía su mochila en la parte trasera. No me di cuenta de que estaba dando golpecitos con el pie hasta que le sorprendí mirando mis piernas desnudas. Sin embargo, no parecía impresionado cuando volvió a mirar hacia mí.

"¿Problema?", preguntó.

"Vamos a llegar tarde".

Sonrió mientras giraba el contacto y ponía el coche en marcha. "¿Y?"

"Y ya tengo bastantes problemas gracias a ti", le recordé.

"¿Yo?" No podía sonar más desinteresado.

"Sí. Tú".

Su labio se curvó mientras nos conducía por el camino de entrada arbolado. "No soy el tonto paleto que pensó que podría ser la próxima Patsy Quick en un puto pantano".

"Vete a la mierda".

El resoplido condescendiente de Ever me hizo enrojecer de humillación incluso antes de que dijera: "Ni siquiera con una bolsa de papel y mil condones".

La autopreservación salió volando por la ventana cuando mi puño chocó con su sien. Demasiado lejos. Se desvió hacia el siguiente carril y maldijo mientras recuperaba rápidamente el control del Range antes de frenar de golpe. Cuando me desabroché el cinturón de seguridad para luchar o huir, ya estaba abriendo la puerta de un tirón y sacándome del brazo. Mis gruñidos de advertencia no fueron escuchados cuando cerró de golpe la puerta del pasajero y me empujó contra ella.

"Los dos primeros fueron gratis. Tú me golpeaste de nuevo, yo te devolví el golpe. ¿Está claro, Archer?"

Me quedé mirando la profundidad furiosa de sus ojos, y lo único que pude hacer fue sonreír, sabiendo que por fin había llegado a él. "Vete al infierno".

"Soy el infierno, así que será mejor que te espabiles".

Sintiendo como si me hubiera grabado la advertencia en la piel, no respondí, y finalmente me dejó ir. Decidí volver a entrar con él hasta que me amenazó con atropellarme si no lo hacía. La culpa no asomó su fea cabeza hasta que apareció el moratón rojo en la sien. Suspiré, sabiendo que estaba mal que le pegara, pero aún así no me atreví a disculparme. Ever no dijo ni una palabra más mientras conducía y, diez minutos después, entraba en un enorme campus con edificios de ladrillo y cristal y campos verdes. Yo seguía embobada cuando aparcó, cogió su bolsa y salió de un salto. El nombre de Ever se oía desde todas las direcciones cuando salía del coche. Los ignoró todos. En el momento en que la puerta se cerró, accionó la cerradura.

No habría que esconderse.

Me di cuenta de las miradas y los susurros.

Sólo discúlpate.

Mis labios se separaron para hablar, pero las palabras murieron en mi garganta cuando el imbécil de la playa apareció de repente junto a Ever. Eran de la misma altura y complexión, pero sus rasgos eran notablemente diferentes... y jodidamente notables. Donde Ever era regio, Vaughn era aniñado, y ahí tenía que estar la trampa, porque bajo la aristocracia y el atractivo se fraguaba una tormenta. Vaughn había optado por llevar un chaleco rojo sobre su camisa blanca abotonada con las mangas remangadas, con una corbata azul marino y pantalones azul marino.

"Me alegra ver que has llegado a casa de una pieza", observó con suficiencia.

"No gracias a ti".

Simplemente sonrió como si supiera algo que yo no sabía.

Me crucé de brazos, olvidando mi nerviosismo. "Menos mal que no estabas demasiado ocupada enrollada en un árbol para darte cuenta".

Sus labios se movieron mientras se apoyaba en su coche. "¿No sería eso la olla llamando a la tetera negra?"

Mi mirada se dirigió a Ever, que miró a su amigo mientras se echaba la mochila al hombro. "Parece que me he convertido en un tema candente".

Ever resopló al pisar el cemento y entrar en mi espacio. Ahora estábamos tan cerca que cada exhalación suya hacía volar un mechón de pelo que se había escapado de mi desordenada coleta. "No te hagas ilusiones".

Se alejó sin decir nada más y la bola de nervios que tenía en el estómago se deshizo por fin. La mirada de Vaughn pasó de un lado a otro entre Ever y yo antes de alejarse de su coche y seguirlo.

El aparcamiento y el cuidado césped se vaciaron rápidamente.

¿Qué demonios?

Me apresuré hacia la entrada arqueada.

El instituto Jefferson no se parecía en nada a esto, con su sencilla estructura blanca y un techo que de vez en cuando goteaba cuando llovía. Nadie se molestó nunca en quejarse, sabiendo que nunca habría dinero en el presupuesto para arreglarlo.

Por suerte, el despacho del director no era difícil de encontrar. Recogí mi horario junto con una ficha de nuevo alumno, pero cuando intenté salir para mi primera clase, la secretaria me informó de que tenía que ver al director.

Ahogué mi gemido y tomé asiento como un obediente académico de Brynwood. Casi de inmediato se abrió la puerta del despacho del director y apareció un hombre corpulento, con el pelo canoso en retroceso y una sonrisa amable.

"¿Srta. Archer?" Me puse de pie y estreché la mano ofrecida por el director. "Soy el director Burns. La Academia Brynwood se complace en tenerla, jovencita".

Luego me hizo pasar a su despacho, donde me esperaba otra estudiante de piel moka, ojos color whisky y pelo castaño recogido en un pulcro moño. Cuanto más baja era su mirada, más se alzaban sus cejas.

"Esta es Tyra Bradley. Es una de nuestras mejores estudiantes. La he asignado para que sea tu guía durante las próximas dos semanas para ayudarte con tu transición. Si hay alguien que puede instalarte, es ella".

"Hola, soy Cuatro".

Ella asintió cortésmente pero no perdió esa mirada recelosa.

Muy bien entonces.

"Señorita Archer, si tiene alguna pregunta, tengo una política de puertas abiertas. Brynwood también aplica reglas estrictas pero necesarias que nos gustaría que todos los estudiantes siguieran."

Noté que estudiaba mi uniforme con el ceño fruncido, así que miré a Tyra en busca de ayuda. Teníamos el mismo aspecto, menos la corbata y los pomposos zapatos, por supuesto.

"¿Le pasa algo a mi uniforme?"

"La corbata y los oxfords no son una opción, señorita Archer. También le aconsejo que no vuelva a pasar por esas puertas con el faldón de la camisa descolgado de la falda".

El calor floreció en mi nuca mientras cambiaba de un pie a otro. "Lo siento, no lo sabía". Asintió con la cabeza, pero siguió mirando con curiosidad. "¿Hay algo más?"

"Sólo me sorprende que el Sr. McNamara no le haya instruido en la política de uniformes. Como presidente de Brynwood, es uno de sus deberes asegurarse de que se cumpla".

Y el culo aristocrático debía saber que tendría que ver al director antes de la clase.

Hijo de puta.

Tyra me salvó de ofrecer una explicación. "El primer período terminará pronto. Creo que deberíamos irnos para poder enseñar a Cuatro a tiempo para la segunda".

"Buena idea, señorita Bradley. Y cuatro..." Estreché la mano que me tendía mientras mostraba una cálida sonrisa. "Bienvenido a Brynwood".

"¿Por qué tengo la sensación de que hemos empezado con mal pie?" pregunté después de pillar a Tyra robando su tercera mirada. Desde que salimos del despacho del director, habíamos estado caminando y hablando sólo por necesidad.

Con un suspiro, Tyra se detuvo en medio del pasillo vacío. "No... no realmente", intentó explicar. "Es sólo que cuando me enteré de que estabas viviendo con Ever McNamara, me esperaba lo peor".

"¿Una perra rica?"

"Exactamente".

"Bueno, resulta que sólo soy un caso de caridad de un hombre rico... y supuse lo mismo de ti".

"Entonces tenemos algo en común. Yo también soy un caso de caridad de un hombre rico".

"¿Oh?"

"Estoy aquí con una beca. ¿Y tú?"

"No es exactamente como definiría mi situación. Rosalyn está saliendo con el padre de Ever".

"¿Rosalyn?"

A menudo olvidaba que lo normal era no llamar a tu madre por su nombre. "Mi madre".

"¿Te deja llamarla por su nombre de pila? Qué guay".

"Claro". Esbocé una sonrisa para ocultar la verdad, y ella hizo lo mismo. "Así que apenas dije dos palabras allí. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?"

Sus cejas se alzaron mientras me miraba. "¿Honestamente?"

Captando su intención, me reí. "Sí, vale". Empecé a caminar de nuevo.

"¡Lo siento!" se apresuró a decir mientras la seguía. "Es que a ninguna de las chicas de aquí se le pillaría muerta sin importarle una mierda".

"Lo entiendo", murmuré. "No pertenezco aquí".

"Es refrescante".

"¿Por qué?" Pregunté mientras divisaba el baño y me dirigía a él.

Me siguió al interior y echó un vistazo para asegurarse de que estábamos solos antes de responder.

"Porque yo tampoco".

La miré con curiosidad. Definitivamente tenía el aspecto de una élite de Brynwood. "Pero llevas la corbata y los zapatos".

"Sí, porque le costaron una fortuna a mi padre". Exhaló un suspiro y cuadró los hombros como si se preparara para un golpe brutal. "Sólo estoy aquí porque mi padre entrena al equipo de fútbol. Me dieron una beca que sólo puedo mantener si mantengo un promedio perfecto. Ni siquiera puedo permitirme sacar un notable".

Me encogí de hombros mientras me acomodaba la camisa. No me importaba cuánto dinero no ganaba su padre. "Parece que estás cumpliendo tu parte del trato bastante bien".

"Yo no salgo con nadie. De todos modos, ninguno de los chicos de aquí saldría con alguien de abajo. Y los únicos estudiantes que se verían conmigo son becarios, además. Todo lo que hacen es estudiar. Todo lo que hago es estudiar. Eso y trabajar en la cafetería".

Parece que había encontrado otro solitario.

No podía esperar a decírselo a Gruff.

Me golpeé el dedo contra la barbilla y la estudié. "¿Qué te parece pasar las noches de domingo viendo peleas de espadas, dragones respirando fuego y gente haciéndolo?"

Los hoyuelos aparecieron en ambas mejillas mientras su sonrisa se extendía. "Suena increíble".

"Bueno, Tyra..." Uní mi brazo con el suyo y nos dirigimos a la puerta. "Supongo que esto nos convierte en amigos".

Comenzó a abrir la puerta justo cuando se acercaba un grupo de chicos. Al reconocer al más alto, mi mano se enroscó rápidamente alrededor de la puerta para evitar que la abriera más.

"¿Qué es?", susurró.

No le contesté. No podía. El grupo se había detenido a escasos metros de la puerta del baño. Tyra se puso de puntillas para mirar por encima de mi hombro izquierdo.

Ever se situó en el centro del pasillo con Vaughn y otros tres -un auténtico moreno, un chico coreano con cresta y un parecido a Dave Franco- mientras se lanzaban un balón de fútbol de un lado a otro.

"Deberías reconsiderar la posibilidad de dejar el equipo", le dijo el moreno a mi querido "hermanastro". "Los únicos jugadores que conozco que son tan rápidos como tú están jugando para los profesionales".

"Sí", aceptó el clon de Franco. "Realmente te necesitamos como nuestro corredor. Stephens es bueno, pero no es lo suficientemente rápido para atrapar los lanzamientos de Turner."

El agresor, que obviamente era Turner, lo empujó contra la pared y lo amenazó con utilizarlo como blanco de tiro.

"Además", habló el mohicano mientras le lanzaba el balón a Ever, "si tú y Vaughn sois reclutados por el mismo equipo, no tendréis que acabar con el bromance".

Ever lo rechazó y le pasó el balón a Vaughn.

"¿Tu padre sigue presionando para que trabajes para él?" Turner pinchó a Vaughn, cuya mandíbula se tensó mientras asentía.

"No puedo creer que haya intentado sobornarte con un Lamborghini", se burló el clon de Franco. "¿A qué se dedica?"

"Se dedica a algunos oficios. Ninguno que me interese".

El mohicano le dio una palmada en el hombro a Ever. "Eso es todo. ¿Qué dices?"

Ever sacudió bruscamente la cabeza. "Demasiado ocupado".

Los hombros de los chicos cayeron.

"¿Es por la chica con la que viniste esta mañana? ¿Cómo se llama?"

"Era un número o algo así", reflexionó el mohicano. "Seis o siete, creo". Sólo cuando siguieron enumerando y discutiendo números, Ever se dignó a corregirlos.

"Es Cuatro", aclaró con cero emoción.

"Espera, ¿se llama Cuatro?" El clon de Franco se dobló. "Cuatro... Siempre... para siempre". Creyéndose inteligente, se rió aún más. "El universo te está jodiendo de verdad, ¿eh?"

Nunca respondió.

"Tío, parecía Dorothy en el País de las Maravillas cuando se bajó de tu atracción", se rió Turner. "¿Quién es ella, de todos modos?"

"Ella no es nadie".

"Imbécil", susurró Tyra.

Mi única reacción fue agarrar la puerta con más fuerza.

"Un don nadie no te pondría así de tenso", observó Turner. Tal vez no era tan tonto como parecía, después de todo.

"Probablemente voy a heredar la mansión, y ella está bajando el valor de la propiedad".

"Qué frío", murmuró el mohicano.

Ever se encogió de hombros, y sólo Vaughn permaneció en silencio mientras el resto se reía a mi costa.

"Unas semanas más y mi padre habrá terminado de jugar a las casitas con la caza de oro".

"Unas semanas, ¿eh?" El clon de Franco se frotó la barbilla. "Apuesto a que puedo aplastar en una".

Turner se chupó los dientes y lo miró con escepticismo. "¿Por qué iba a desperdiciar un buen coño en ti cuando el Rey de Brynwood duerme en la habitación de al lado? Si alguien se la coge primero, apuesto a que es él".

Ever se apoyó en la pared y se metió las manos en los bolsillos. "No la quiero".

"¿Qué?", gritaron sus tres lacayos.

"Sé que es un poco menos sofisticada de lo que estás acostumbrado, pero es algo linda", argumentó Turner. "Definitivamente follable".

"Sí, es un poco simple, pero ¿has visto su culo?" El clon de Franco silbó.

"Tal vez si se deshiciera de esas zapatillas de deporte de vagabundo...", sugirió el mohicano.

"¿A quién le importa lo que lleva puesto?", argumentó el clon de Franco. "Lo que cuenta es lo que hay debajo".

"Sí, pero un envoltorio más bonito no estaría mal".

Turner se dirigió a Vaughn para que lo juzgara. "¿Qué piensas, Rees? ¿Follarías?"

Vaughn lanzó la pelota rápidamente entre las palmas de las manos, pero la sonrisa que lanzó a Ever me hizo desear estar en cualquier otro lugar. "Da demasiada importancia. Pasa".

"Maldita sea", murmuró el mohicano. "Supongo que eso lo resuelve. Cuatro es un indeseable".

Sin embargo, los chicos no parecían del todo convencidos, y Ever se dio cuenta definitivamente. "Os diré a quién me follaría", dijo lentamente.

Por la forma en que se inclinaron, uno pensaría que Ever estaba a punto de decirles quién mató a Tupac.

"¿Quién?", le preguntó el clon de Franco con entusiasmo.

"Marianne Little".

Los lacayos gimieron apreciativamente, y yo me quedé como olvidado mientras enumeraban sus mejores activos y lo que les gustaría hacerle. Apenas sentí la reconfortante mano que Tyra puso en mi brazo. Estaba dispuesta a abrir la puerta de un tirón y a abalanzarme sobre ellos, pero el timbre eligió ese momento para sonar, haciendo que Ever y Vaughn se alejaran finalmente con sus lacayos detrás.

No tenía apetito cuando sonó el timbre de la comida, así que me senté en un rincón a guisar mientras Tyra me hablaba a gritos.

"¿Cuatro?" Levanté la vista de mirar las judías verdes en la esquina de mi bandeja de almuerzo para encontrar a Tyra mirándome fijamente. "¿Estás bien?"

Gemí y aparté mi bandeja. "No soy muy buena compañía, ¿verdad?"

Sacudió la cabeza y apuñaló su pastel de carne. "Después de lo que esos imbéciles dijeron de ti, yo también estaría molesto".

No eran sólo las palabras de esos compinches las que me molestaban. Ever les había dejado decir esas cosas. En un solo día, había aprendido quién tenía el poder en esta escuela, y no era el director Burns. Ever podría haberlos callado si hubiera querido.

"Si no quieres ir a la fiesta de Ever mañana por la noche, puedes venir a ver Outlander..." Estaba dispuesta a decir algo más, pero su voz se cortó al ver mi cara.

"¿Qué fiesta?"

"La fiesta de regreso a la escuela. Bueno... también es una fiesta por el decimoséptimo cumpleaños de Ever".

Me tragué el nudo en la garganta. "¿Dónde está?"

"Su casa. Quiero decir... también es su casa".

Me encogí de hombros. "Tenías razón la primera vez".

"Entonces, ¿vas a ir? Barbie ha estado repartiendo invitaciones todo el día. Por supuesto, no he recibido ninguna. No es que quiera ir". Su nariz de botón se arrugó mientras volvía a apuñalar su pastel de carne. Empezaba a pensar que se estaba imaginando la cara de alguien.

"¿Quién es Barbie?" Me preguntaría quién llamaría a su hijo Barbie, pero teniendo en cuenta mi propio nombre, el juicio estaba fuera de la mesa.

"La novia de Ever", contestó con naturalidad.

La cafetería, los otros estudiantes... todo se desvanece.

Desde el momento en que él había pasado por la puerta de la nevera, no había sido capaz de liberarme de su hechizo. Ni siquiera cuando se comportaba como un completo idiota. ¿Cómo no me había dado cuenta de que pertenecía a alguien?

La realidad se sintió como un golpe en el corazón, y no tenía idea de por qué.

"Han sido una cosa desde el octavo grado", charló Tyra sin darse cuenta. "Barbie es una perra total, pero si me preguntas, creo que puede hacerlo mejor".

"¿Por qué dices eso?"

Tyra echó un vistazo a su alrededor antes de susurrar: "Porque todo el mundo sabe que Ever se acuesta con cualquiera. Perdió la virginidad hace tres años, y la gente dice que no fue con ella. Dicen que Olivia Portland fue su primer amor". Su voz bajó aún más cuando añadió: "Después de que se la follara, ella quería que rompiera con Barbie, pero él se negó. Ella lo acosó, se convirtió en una tormenta de mierda, pero luego su familia se fue de la ciudad, y todos siguieron adelante".

Respiré profundamente y elegí mis próximas palabras con cuidado. "¿Esta Barbie no rompió con él?"

"Esa es la parte más extraña. No creo que le haya importado. Son una pareja extraña si me preguntas. No creo que los haya visto besarse antes".

Mi boca se secó como un desierto. "Tal vez no le guste la PDA". Abrí mi cartón de leche y tomé un sorbo cuando quise engullirlo.

"Podría ser... excepto que una vez le pillé metiendo los dedos a una chica".

Parte de la leche que escupí cayó sobre Tyra, y ella chilló, llamando la atención, antes de coger rápidamente unas servilletas.

"Lo siento", forcé a través de mi asfixia.

"Supongo que me lo merezco". Ante mi mirada, se echó a reír, llamando aún más la atención. "Te he pillado totalmente".

"¿Qué?" Me llevé un golpe de ira a la boca.

"Bromeo. Nadie ve a Ever hacer su guarrada".

"¿Y cómo sabes todo esto?"

"Porque las chicas hablan y porque follar con Ever McNamara es como escalar el Monte Everest o ganar la lotería". Puse los ojos en blanco ante eso. "Sé que lo odias, pero es cierto. Es increíblemente selectivo. Vaughn Rees, también". Ella puso los ojos en blanco al mencionar su nombre. "No estás caliente a menos que ellos digan que lo estás".

"Dios no permita que una chica piense más en sí misma".

"No lo entiendes. No son sólo un billete de comida. Son el billete".

No podía negar que mi interés se había despertado. "Sé que los McNamara son ricos, pero ¿qué hace a Vaughn tan especial?"

Se encogió de hombros. "La familia de su madre fundó la Torre de Blackwood. También están bastante cargados".

"¿Por eso le llaman el Príncipe de la Fortaleza de Blackwood?"

"Sí, pero hay un rumor de que su padre está metido en una mierda muy pesada".

"¿Qué clase de mierda?"

"No lo sé", respondió ella con indiferencia. "Su padre bien podría ser Voldemort. No decimos su nombre".

Resoplé. "Y yo que pensaba que sólo la gente de Cherry era muy dada a las supersticiones y los rumores".

Su expresión se volvió seria y me agarró la mano. "Hablo en serio, Cuatro. Estoy de acuerdo en que Ever se merece una buena patada en la polla, pero si vas buscando problemas, ellos te los traerán. No hay que joder a Ever y Vaughn".

Sonreí. "He estado allí, he hecho eso".

"¿Qué quieres decir con que hiciste eso?"

Era mi turno para la despreocupación. "Le di un rodillazo en su lugar especial mi primera noche aquí". Cuando me miró fijamente como si acabara de decirle que una vez había pateado a un cachorro, me encogí de hombros y añadí: "Se lo merecía".

Su mirada se estrechó. "¿También le hiciste ese moretón del que todo el mundo habla?"

Luché contra una sonrisa. "Tal vez".

"Todo el mundo se ha preguntado quién estaba tan loco como para luchar contra Ever, pero él se ha mantenido hermético, como siempre".

"Tal vez no quiere que nadie sepa que fue una niña".

Se rió y me soltó la mano. "Estás loco, y yo debo estar loco por atreverme a ser tu amigo".

Esta vez sí sonreí, aunque con dudas. Había sido un solitario durante tanto tiempo que no estaba seguro de querer tener un amigo. Cuando ella me devolvió la sonrisa, brillante y sincera, decidí que la idea no era del todo repugnante. "Sólo se vive una vez".

Su respuesta se vio interrumpida por la repentina aparición de tres chicas. Dos de ellas -ambas morenas- llevaban chaquetas azul marino, pero no la rubia de ojos azules que las guiaba. Los labios pintados de rojo se abrieron de par en par mientras me miraba. "Tú debes ser Flor".

"Cuatro", corregí.

"Oh." Ella soltó una risita, y en el momento oportuno, los dos que estaban detrás de ella se hicieron eco. "Qué tonta soy. Soy Amanda".

"De acuerdo".

Sin invitación, se sentó al lado de Tyra, que no se molestó en ser sutil cuando acercó su silla. Si Amanda se dio cuenta, fingió lo contrario mientras me sonreía. Sus amigas prefirieron permanecer de pie, lo que me dio la esperanza de que lo que fuera esto no duraría mucho.

"Siento la intromisión. Sólo tenía que saber si los rumores eran ciertos".

"¿Qué rumores?" ladró Tyra. Me sorprendió su repentina hostilidad, aunque el falso encanto de Amanda no decayó.

"Oh, sólo que Ever McNamara tiene una nueva hermanastra".

"Yo no contaría eso como algo noticiable, y no soy su hermanastra".

Sus cejas, perfectamente arqueadas, se arrugaron ante mi afirmación. "Entonces, ¿sólo están viviendo juntos?"

"Más o menos". No tenía intención de discutir la vida amorosa de Rosalyn con extraños.

"Interesante". De repente parecía un poco menos amigable mientras me evaluaba. "Espero que no te importe que te lo diga, pero eres muy guapa".

Podía ver a dónde iba esto. Esta escena se sentía como una recreación de Mean Girls, pero en lugar de África, yo era el nuevo chico de los pantanos. "No me interesa Ever".

Fingió estar asustada mientras se enfundaba las garras. "Nadie te culparía si lo estuvieras. Quiero decir, incluso tú puedes admitir que está increíblemente bueno".

Una bombilla se encendió de repente. "Bueno, entre tú y yo..." Se inclinó hacia delante, e ignoré los ojos saltones de Tyra. "Creo que su aspecto es sólo la forma que tiene Dios de compensar... ya sabes... otras... insuficiencias".

Amanda levantó las uñas manicuradas para tapar su jadeo de sorpresa mientras su boca formaba una O perfecta.

"Cuéntalo, Cuatro".

Así que me incliné y les conté una historia.

Comenzó como una pequeña mentira blanca. Una merecida venganza. Un secreto distorsionado que nadie más debía escuchar. Para la quinta hora, se había convertido en un rumor rociado con gasolina. Tyra me había mirado horrorizada desde el otro lado de la mesa después de que Amanda y su pandilla de cotillas abandonaran la escena.

"¿Qué?"

"Fue una mala idea, Cuatro". Podría jurar que sus hombros temblaron mientras susurraba: "Una muy mala idea".

Le había hecho un gesto para que no se diera cuenta de que se me revolvía el estómago, pero ahora, cuando las miradas, los susurros y las miradas de compasión me seguían, sabía que era sólo cuestión de tiempo que descubriera el origen.

Unos dedos se enroscaron furiosamente alrededor de mi bíceps mientras cambiaba los libros, y entonces me dieron la vuelta y me empujaron contra mi taquilla abierta. Podía sentir el frío del interior de mi casillero pasar por la piel desnuda de mi cuello, pero no era nada comparado con la mordida glacial de los ojos de Ever clavados en mí. Parecía que el culo aristocrático tenía más mordacidad de la que yo le atribuía.

"¿Qué carajo, McNamara? Quita las manos de la mercancía". Intenté zafarme de su agarre, pero sólo apretó los dedos.

"¿Encuentras el humor en la difusión de mentiras, Archer?"

"No sé de qué estás hablando".

Se acercó más, obligándome a aceptar la mordida del metal para evitar la presión de sus caderas contra las mías. "¿No?"

"No". Mis labios hicieron un audible chasquido, llamando su atención.

Su pulgar rozó suavemente mi labio inferior como si tuviera derecho. "Creo que lo tienes".

Podía oír los susurros y sentir las miradas, pero a Ever no parecía importarle. Siguió rozando mi labio y mirándome pensativo, como si estuviera decidiendo qué hacer conmigo. Sin embargo, no me estaba engañando. Su suave tacto era una trampa. Su poder estaba en su contención. Como si se tomara su tiempo conmigo...

Nuestros compañeros de clase, boquiabiertos, se separaron bruscamente como el Mar Rojo, y mi oración silenciosa fue atendida cuando apareció el director Burns. Sin embargo, parecía inseguro cuando vio quién estaba causando la conmoción. Afortunadamente, se recuperó y se aclaró la garganta con una mirada severa.

"Sr. McNamara". Sra. Archer. Necesita poner unos 60 centímetros de espacio entre ustedes y llegar a la clase".

Ever parecía imperturbable mientras se concentraba tranquilamente en Burns, pero entonces mi pequeño suspiro de alivio lo atrajo como una polilla a la llama, y en sus ojos vi su promesa de retribución.

"Nos instalaremos pronto, Cuatro. Bienvenido a la Fortaleza de Blackwood". La primera vez que Ever pronunció mi nombre me pareció prohibida, y la persistente amenaza que me había susurrado al oído antes de marcharse me pareció muy real. De repente, la advertencia de Tyra y el oficial Trip de que Ever era un problema no parecía tan vacía.

No sólo le dije a la mayor cotilla de Brynwood que Ever McNamara tenía mucho que compensar, sino que puede que también le dijera que me había cruzado inocentemente con Ever cuando salía de la ducha y que tenía una polla de gamba, una polla tan pequeña que se enroscaba en sí misma por amor porque nadie más lo hacía.

Puede que haya metido la pata.

Tyra se ofreció a llevarme a casa cuando descubrí que el Range Rover de Ever había desaparecido del aparcamiento después de las clases. Supongo que debería haberlo esperado. Para el último timbre, el rumor que se propagó como un incendio se había extinguido por completo. Sin embargo, eso no significaba que todo había terminado para mí. Ever vendría por su libra de carne, y yo estaría esperando.

Creo que era seguro decir que ya no bailábamos el uno alrededor del otro. Ever y yo nos habíamos enfrentado.

"¿Crees que estarás bien?" Dijo Tyra mientras aparcaba junto al Range Rover de Ever en la entrada.

Asentí con la cabeza, pero ella estaba demasiado ocupada mirando la mansión McNamara para darse cuenta.

"Estaré bien. ¿Qué va a hacer, matarme?" Quería aligerar el ambiente y aliviar su preocupación, pero el ceño de Tyra sólo se profundizó.

"Sólo ten cuidado, ¿de acuerdo?"

Le aseguré que lo haría porque parecía necesitarlo. Estaba claro que no le tenía miedo a ese imbécil pomposo. Habíamos intercambiado números horas antes, así que le prometí que la llamaría más tarde antes de entrar.

"Oh, ahí estás", saludó Rosalyn. "Alguna vez dijiste que habías hecho una amiga y que en cambio te habías ido con ella". Me estaba hartando de la red de mentiras de ese astuto bastardo. "Me alegro mucho por ti". La mayoría de las madres abrazarían a su hija al escuchar la noticia, pero Rosalyn y yo no éramos la mayoría de las madres e hijas. En lugar de un cálido abrazo, nos ofreció una sonrisa vacilante. "Supongo que no hace falta que te pregunte cómo fue tu primer día".

"Sin incidentes", mentí. "El director Burns dijo que tengo que llevar la corbata".

"Cariño, tengo que ser sincero. Me sorprendió que te pusieras la falda".

"Sí, bueno, era el menor de los males". No había manera de que me pusiera el vestido. Los pantalones de pacotilla eran aún peores. Utilicé la excusa de los deberes para escapar hacia arriba antes de que pudiera hacer más preguntas. Los deberes asignados el primer día eran una tradición con la que no estaba familiarizada, pero no me sorprendió. La única misión de Brynwood era preparar a sus alumnos para las mejores universidades.

Y con Ever declarando la guerra, agradecí la distracción.

Mi habitación sería mi refugio hasta que descubriera cómo lidiar con él.

Un par de horas después, cerré mi libro de texto. El trabajo había sido desafiante pero no demasiado agotador. Me levanté, me estiré y pensé en darme una ducha antes de cenar. Thomas había subido hacía una hora y había anunciado que cenaríamos todos juntos.

Apenas podía esperar.

Después de la ducha, me puse unos pantalones cortos de algodón y una camiseta y seguí los sabrosos olores hasta el comedor. Thomas y Rosalyn ya estaban sentados, al igual que Ever, que estaba encorvado en su asiento, con la atención completamente puesta en su teléfono.

"Ahí estás", saludó Rosalyn, atrayendo la mirada de Ever. "Estaba a punto de enviar a alguien a buscarte".

Por alguna razón, me resultaba difícil concentrarme en otra cosa que no fuera Ever. Parecía bastante engreído mientras deslizaba su teléfono en el bolsillo y se sentaba. Se había quitado el jersey, pero conservaba el resto del uniforme.

Thomas se sentó en la cabecera de la mesa con las manos juntas, y Rosalyn se sentó en el otro extremo agarrando su vaso de agua. Mi lugar estaba en el centro... justo enfrente de Ever. Momentos después de tomar asiento, alguien apareció con mi plato y un vaso de agua. Estaba cortando mi filete con avidez cuando Thomas se volvió hacia mí.

"¿Cómo fue tu primer día en Brynwood?"

Hice una pausa y pensé mi respuesta. "Fue... interesante".

"¿Interesante? ¿Cómo es eso?"

"El ambiente era diferente". Brynwood tenía el privilegio escrito por todas partes, haciendo que mi antiguo instituto pareciera una jungla en comparación. Los profesores eran mucho más innovadores, e incluso el compromiso de los alumnos superaba la norma. Thomas esperaba que me explicara, pero no quería admitir que había sido intimidante, especialmente con su hijo como testigo, así que dije: "Fue agradable no tener que compartir un libro de texto".

"Todo lo que necesitarás está incluido en tu matrícula. He visto tus expedientes académicos. Eres una chica inteligente. El dinero no debería impedir tu educación".

No me conmovió su intento de ganarse mi afecto con cosas bonitas, pero también estaba jugando un juego con su hijo que tenía toda la intención de ganar, así que esbocé una sonrisa encantadora y agradecí a Thomas su generosidad. Rosalyn sonreía orgullosa desde su extremo de la mesa mientras Ever me observaba con los ojos entrecerrados.

"También he aprendido algo interesante sobre Ever".

"¿Oh?" La mirada de Thomas se dirigió a su hijo, pero la máscara de Ever ya se había colocado en su sitio.

"Sí". Tomé un sorbo de mi agua para el suspenso. "Tiene bastantes admiradores. Todo el mundo parece mirarle en Brynwood. Se preocupan por lo que piensa y hace".

"Ah". La risa nerviosa de Thomas me hizo preguntarme si sabía desde el principio que su hijo era un gilipollas. "Bueno, hizo la anotación ganadora en el campeonato junior varsity el año pasado y Ever siempre ha tenido una personalidad líder. No me sorprende que los otros chicos lo admiren".

Thomas estaba radiante de orgullo por su hijo, y si quería, podía deshacer a su pequeño príncipe. Tal vez se echaría atrás si le demostraba que podía pelear igual de sucio. Nunca sobreviviría aquí si no lo hacía. Incluso ahora, yo era el que jugaba a la defensiva.

"Nunca, no puedo imaginar lo que es ser tú". Pegué mis ojos por la medida buena, pero para su crédito, él no reaccionó. Menudo robot. "Sólo espero que no abuses de ello. Una persona menor en tu posición podría facilitar que alguien se sintiera aislado e... indeseable".

Ever interpretó su papel con una sonrisa encantadora, pero la tormenta en sus ojos me advirtió que debía dar marcha atrás. "Si alguna vez te sientes indeseada, estoy seguro de que hay formas de arreglarlo".

No se me escapó la amenaza velada aunque pasó completamente por encima de nuestros padres. "Soy una niña grande. Me las arreglaré".

Los gruesos labios se movieron con humor.

"Ya veremos".

CAPÍTULO SEIS

LA FIESTA DE EVER FUE EL TEMA DE ACTUALIDAD en Brynwood al día siguiente, y todos parecían haber olvidado el rumor que yo había iniciado. Como vivía con el anfitrión, no podía ser exactamente desinvitado, pero cuando supe que Thomas y Rosalyn pasarían la noche en su barco, llamé a Tyra.

"Lo siento, Cuatro. No puedo salir esta noche. Una de las chicas se reportó enferma, así que parece que estoy atrapado aquí hasta la medianoche".

Después de colgar con Tyra, gruñí y me pasé los dedos por el pelo. Ever había traído a casa a todo el equipo de fútbol, y en ese momento estaban abajo preparándose para el juego. Si no podía salir de casa, me quedaría escondida en mi habitación toda la noche.

Haciendo un gesto de dolor, empecé a considerar la posibilidad de asistir a su estúpida fiesta. Esconderse como un paria social era exactamente lo que Ever querría. Pero, ¿y si le demostraba a ese gilipollas rico que no iba a llegar a mí?

Con una sensación de maldad, me puse el mono manchado de aceite que llevaba cuando trabajaba en la tienda de Gruff y mi par de Converse más raído.

¿Quiere un paleto? Le mostraré un paleto.

Decidir que llegaría elegantemente tarde también me dio tiempo para armarme de valor y colarme en su fiesta. Pasé el tiempo estudiando, y cuando la música se volvió ensordecedora, cerré mi libro de texto y finalmente bajé las escaleras.

La cantidad de gente que se agolpaba en la casa me desanimó y tuve la tentación de darme la vuelta y salir corriendo, pero mi atuendo ya se había ganado algunas miradas, así que me dirigí a la bebida. Habían convertido la mesa formal del comedor, en la que cabían fácilmente diez personas, en un bar con botellas, vasos solos desechados y vasos de chupito que llenaban casi cada centímetro de la superficie. Cuando cogí una botella de Jameson y me abrí paso hasta el desbordante salón, Ever no aparecía por ninguna parte. Los muebles estaban empujados contra la pared, convirtiendo el espacio formal en una pista de baile.

No era mi ambiente, así que me abrí paso hacia la sala de billar, menos concurrida pero llena de humo. La mayoría de la sala estaba ocupada por chicos, y pensé en seguir adelante hasta que vi dos caras conocidas jugando al billar. En la barandilla de madera más cercana a Ben había un fajo de billetes, y Drake tenía una expresión amarga mientras alineaba las bolas. Me aparté para verlos jugar, y a los cinco minutos me di cuenta de que Drake era asombrosamente malo en el billar. Por suerte para él, yo no era tan malo. Esperé a que terminara la ronda para tocarle el hombro. Dejó de insultar a su amigo para mirar por encima del hombro. Esperé a que me reconociera, lo cual, gracias a toda la hierba, tardó más de lo normal.

Se puso a gritar y me tiró de un abrazo de oso sin avisar. "¡Me preguntaba cuándo volvería a verte!" Luego me hizo girar una vez antes de ponerme de pie.

"Casi pensé que no te acordabas de mí".

"No", dijo con un gesto de la mano. "Siempre me acuerdo de los calientes". Miró perezosamente mi mono de trabajo manchado de aceite. "Y estás muy sexy con este atuendo. Hay que amar a una chica sucia".

Este tipo. Puse los ojos en blanco pero no pude contener la sonrisa. Estaba aprendiendo rápidamente que Drake no tenía vergüenza.

Se fijó en la botella que tenía en la mano y enarcó una ceja. "¿Qué vas a hacer con eso, chica?"

Simplemente sonreí y dije: "Sine Metu", antes de tragarme dos chupitos de un solo trago.

Drake volvió a gritar y a dar palmaditas en la espalda cuando tosí. Llevaba bebiendo desde que Gruff me pilló con su alijo cuando tenía doce años, así que me recuperé rápidamente y le ofrecí la botella a Drake, que se bebió dos tragos y se la dio a Ben.

"Así que", dije mientras señalaba con la cabeza hacia la mesa de billar. "Apestas".

"No, Ben es una mierda tramposa".

Ben le dio la espalda a Drake mientras se bebía un trago de Jameson y dejaba la botella en la barandilla.

"¿Qué te parece si te devuelvo algo de tu dinero?"

Las cejas de ambos se alzaron ante mi oferta. "¿Eres bueno?" preguntó Drake con escepticismo. Empezaba a preguntarme por las chicas que criaban en la Fortaleza de Blackwood, ya que estaba bastante seguro de que algunas de ellas respondían a esa mierda machista con las piernas abiertas.

"Mejor que tú", dije con sorna.

Drake mostraba una sonrisa de comemierda mientras se frotaba las manos. "Muy bien entonces. ¡Sube a la silla, Cuatro!"

Miré a Ben, que aún no parecía convencido. Con un encogimiento de hombros, empezó a colocar las bolas, así que me acerqué al estante de los palos de billar. Estaba contemplando mis opciones cuando se abrieron las puertas de la sala de billar.

Sentí que el aire de la habitación cambiaba y un cosquilleo recorría mi columna vertebral. Estaba de espaldas a la habitación, así que no podía ver quién había entrado, pero dada la forma en que el calor florecía en mi vientre, no tenía por qué hacerlo.

"Bueno, pero si es el más buscado de Brynwood", saludó Drake. Oí que los chicos se daban palmadas y que la puerta se cerraba tras ellos. "Llegas justo a tiempo. Mi futura novia está a punto de patear el culo tramposo de Ben en el billar".

"¿Novia?" Vaughn se burló. "¿Quién demonios estaría tan desesperado como para salir con tu culo de drogadicto?"

Por favor, no me digas. Por favor, no me digas.

"Oh, tío, ya quisieras tener mi carisma, y ella está ahí."

Al sentir todas las miradas puestas en mí, aspiré aire antes de seleccionar a ciegas uno de los palos de billar y girarme para mirar a la sala.

Vaughn levantó las cejas mientras Ever me miraba perezosamente. Sin embargo, cuando encontró el palo de billar en mi mano, la mirada aburrida desapareció y de repente se puso muy alerta. Fingí que el cambio no me intrigaba y me acerqué a la botella de Jameson, saludé a la pareja y di un trago. No había forma de superar esto ahora sin el valor líquido.

Después de pasar tiza por la punta del palo de la piscina, lo probé, ganándome un silbido por mi posición inclinada. Ignoré la sensación de sus ojos en mi trasero mientras practicaba mi golpe. El palo de billar estaba mal, pero tendría que servir. Sentía las piernas demasiado débiles para hacer algo más que estar de pie.

Cuando llegó el momento de romper las bolas, Ben dijo: "Las damas primero", con una suficiencia incontrolada.

No perdí tiempo en alinear y romper las bolas antes de hundir rápidamente un sólido. No me molesté en mirar la cara de Ben mientras metía una segunda. Sin embargo, después de meter la tercera, Ever se acercó a mi periferia y, cuando me di cuenta de que mi único tiro posible era acercarme a él, me sudaron las manos mientras me movía por la mesa. No cedió ni un ápice cuando me posicioné para alinear el tiro. Podía sentirlo cerca, y si movía la pierna hacia atrás aunque fuera un centímetro, se apretaría contra mí. Eché un vistazo por encima de mi hombro y vi que no tenía su atención después de todo. Tenía la cabeza girada, así que seguí su mirada hasta que me posé en Drake.

Más sorprendente aún fue el evidente disgusto de Drake al mirar fijamente a Ever. Sin embargo, tras otro momento de tensión, sus hombros se hundieron y asintió.

¿Qué demonios era eso? Confundida, volví a mirar por encima de mi hombro y me encontré con que Ever me miraba, me retaba. Alguien se aclaró la garganta y me giré para volver a concentrarme en el juego. Ever no se apartó y fallé el siguiente tiro. Cuando me moví alrededor de la mesa para alejarme del calor de Ever, Ben se colocó con entusiasmo antes de meter los tres siguientes tiros, empatando la partida. No miré a Ever mientras planeaba mi siguiente tiro y me alineaba, pero podía sentir que me observaba. Vaughn apareció de repente a mi lado y cogió la botella de Jameson de la mesa. Me la entregó.

"Parece que lo necesitas".

"Estoy bien".

"Te tiembla la mano", señaló divertido. "Toma un trago".

No fue una petición.

Mi mano rodeó obedientemente la botella y di un breve sorbo. No quería estar más borracho de lo que ya estaba. El whisky hizo su efecto y volví a estar en posición. Oí a Vaughn engullir parte del whisky antes de alejarse con él. Vi con el rabillo del ojo cómo se lo entregaba a alguien. Dijo unas palabras y el chico asintió antes de marcharse con mi botella.

Bueno, joder.

Después del partido, había planeado emborracharme lo suficiente como para quedarme dormido a salvo tras la puerta cerrada de mi dormitorio, felizmente ajeno a su señoría. Ahora ese plan se había ido a la mierda.

Metí los dos siguientes tiros antes de fallar el siguiente. Ben falló su siguiente golpe y se quedó pensativo mientras yo metía mi última bola. Sólo quedaba la bola ocho, y era una bola complicada. El ángulo que necesitaba me llevó de nuevo al lado de Ever, pero por suerte, no necesité estar tan cerca. Unos cuantos desconocidos me animaron, pero los ignoré mientras alineaba mi taco. En el siguiente suspiro, hundí la maldita bola ocho.

Drake, aparentemente olvidando su decepción, gritó antes de levantarme y darme vueltas hasta que estuve a punto de vomitar. Le advertí, e inmediatamente me puso de nuevo en pie. Cuando le besé la mejilla, lanzó una mirada a Ever antes de alejarse rápidamente para recoger su dinero. Con la misma rapidez, Drake volvió con su brazo alrededor de mi hombro. Incapaz de apartar mi mirada de Ever, el fajo de billetes que Drake me ofreció fue ignorado. Vaughn hablaba ahora en voz baja con Ever, pero toda su atención parecía centrada en mí mientras fruncía el ceño. Me hizo preguntarme dónde estaría su novia y por qué no le estaba arruinando la noche con su mal humor.

"¿Te apuntas a otra partida, Cuatro? Ben cree que puede recuperar su dinero". Me obligué a apartar la mirada y me embolsé mi mitad del dinero.

"Estoy fuera. Tengo una cita con una botella de Jameson y una buena noche de sueño".

Gimió y trató de convencerme con más fuerza, pero me aparté y salí del paso.

La casa estaba aún más llena que antes, y la mayoría de la fiesta se había despojado de sus inhibiciones. Me crucé con más de un invitado en topless de camino al comedor. Tras reunirme con el whisky, me dirigí a la escalera principal, pero entonces la música se cortó y empezaron a sonar varios teléfonos móviles. De repente, todo el mundo pareció moverse a la vez, y me empujaron y arrearon en dirección contraria. Cuando llegamos a las escaleras que conducían al subsuelo, no tuve más remedio que seguirlas o ser pisoteado.

Acabamos en la sala de cine, donde no cabían todos, así que algunos se quedaron en el pasillo o volvieron a la fiesta. La gran pantalla era azul, y me preguntaba de quién había sido la brillante idea de poner una película en una fiesta en casa cuando reconocí al tipo inclinado sobre su portátil como el mohawk, uno de los lacayos de Ever.

"Buenas noches, señoras y señores. Por si no se han enterado, esto es una subasta, así que saquen sus carteras y prepárense para pujar".

"¿Una subasta para qué?", gritó un tipo del público.

"Me alegro de que lo preguntes, pastelito". El mohicano tocó unos botones y mi corazón se desplomó hasta el estómago cuando apareció en la pantalla una foto picante de Rosalyn. Mis puños se cerraron en los costados mientras escuchaba los comentarios cada vez más vulgares de algunos tipos. Me abrí paso entre la multitud hasta situarme frente al mohicano.

"¿Qué demonios creen que están haciendo?" ¿Cómo han conseguido esto?

Parecía aún más divertido cuando se dio cuenta de que yo estaba allí. "¡Bueno, pero si es la dama de la noche! Buenas gentes de Brynwood, por si no lo sabíais, Ever McNamara tiene una nueva hermana, y se ha sentido bastante indeseable, así que esta subasta es sólo para ella. Encontrada en los pantanos de Virginia, su jodida madre se fue por el módico precio de diecinueve mil al año a uno de los hombres más ricos de América". Esa noticia se ganó unas cuantas risas de la multitud. "Este modelo que tienen delante, señoras y señores, es más nuevo y supongo que no tiene tantos kilómetros, así que empezaré la puja en diecinueve mil y pico".

"Yo la llevaré", gritó alguien.

Respiré con fuerza y rapidez mientras se gritaba una oferta tras otra. La habitación se convirtió en una mancha. Los oídos me zumban. La sangre en mis venas hervía. No me había dado cuenta de que me estaba moviendo hasta que el mohicano estaba cayendo y lo último de la botella rota de Jameson cayó de mi mano.

¡No, no, no! ¿Qué he hecho?

Los latidos de mi corazón ahogaron el sonido de sus jadeos y maldiciones, pero pude sentir sus miradas abiertas. Y lo peor de todo es que mis lágrimas no cayeron hasta que me giré y vi a Ever allí de pie.

"Jesús, joder", susurró Vaughn mientras miraba con los ojos muy abiertos a su amigo desmayado en el suelo. Sin embargo, Ever sólo tenía ojos para mí. Sólo pude llorar más fuerte cuando vi el arrepentimiento en su cara. Él lo hizo. Un gemido escapó de mi garganta antes de empujarle y salir corriendo de la habitación.

Me deshice furiosamente de mi mochila antes de meter algo de ropa y todo el dinero que tenía dentro. A la mierda el juego y a la mierda Ever. Si Rosalyn quería a estas personas, podía tenerlas. Había terminado. Lo único que necesitaba era un coche.

Me apresuré a pasar por el baño y encontré mi primera fortuna de la noche. La puerta que conducía a la habitación de Ever no estaba cerrada con llave. Utilicé la luz del baño para buscar en su habitación y encontré lo que necesitaba en su mesita de noche. No me paré a pensar si el gran robo de un coche de noventa mil dólares no empeoraría las cosas. Cogiendo las llaves, me apresuré a entrar en el baño y no me molesté en mirar atrás. Lo único que lamentaría dejar atrás eran los cascos que tanto me había costado reunir, pero sólo eran cosas, y al menos dejaría una parte de mí para Rosalyn. Si es que ella lo quería.

El silencio al bajar las escaleras me inquietó. La gente hablaba y susurraba entre sí mientras salía de la casa. Nadie se dio cuenta de que entraba en el garaje. Entré en el Range y, con el bolsillo lleno de dinero, salí de Blackwood Keep y juré no volver a mirar atrás.

CAPÍTULO SIETE

Descubrí que lo que más echaba de menos era el olor. Olía a hogar. Cogí el trapo que me lanzó Gruff y me limpié el aceite de las manos.

"¿Estás listo para decirme por qué has vuelto a Cherry?"

"Te lo dije. Tenía nostalgia".

"Aparecer en mi puerta a primera hora en una camioneta elegante que no es tuya y una triste mochila me dice que te fuiste con prisa. Luego está el río que te escuché llorar en mi repuesto esta mañana".

Suspiré, sabiendo que no lo dejaría pasar hasta que le diera respuestas. "La Torre de Blackwood me masticó y me escupió. No puedo volver".

Gruff sacudió la cabeza con decepción. "Sabes que no puedes afrontar tus problemas huyendo".

"No quiero enfrentarme a ellos. Quiero olvidarlos".

"Eso es hablar como un cobarde", escupió.

Poco sabía él que me parecía bien ser un cobarde si eso significaba no tener que enfrentarme a Ever de nuevo.

A la mañana siguiente, llegué a la tienda y encontré a Thomas tomando un café con Gruff.

Me echó una mirada y dijo: "Es hora de volver a casa, Cuatro".

"Estoy en casa", repliqué con los brazos cruzados.

"¿No crees que estás siendo un poco egoísta? Tu madre está muy preocupada".

"¿Entonces por qué no está aquí?"

"Le han ordenado que se quede en la cama. Mi médico tuvo que sedarla cuando le dije que te habías escapado".

"No quise..." Dejé morir las palabras y suspiré. No importaba. No iba a volver.

"¿Por qué corriste?"

"Deberías preguntarle a tu hijo". Intenté mantener el nivel de mi voz y fracasé cuando la visión de su amigo sangrando por el cráneo pasó por mi cabeza.

"Ha tenido las manos llenas. Al parecer, Daniel Kim se resbaló y se golpeó la cabeza en la fiesta". Thomas respiró profundamente y exhaló. "¿Qué hizo Ever?"

No sabía cómo responder a eso ya que Ever no me había delatado a nuestros padres. Eso no significaba que le debiera nada, pero si se decidía a hablar, no sólo tendría que lidiar con Thomas y Rosalyn.

"Nada. Simplemente vi una oportunidad y la aproveché".

"¿Dices que ese niño que necesita unos puntos no es la razón por la que te escapaste?"

"Sí".

Sus ojos se clavaron en mí, buscando pruebas de que estaba mintiendo. Cuando no pude soportar más su escrutinio, me dirigí a Gruff en busca de ayuda, pero sólo hubo decepción.

"¿Puedes decirle que estoy bien aquí?"

Gruff cerró los ojos con fuerza, como si le doliera, antes de sacudir la cabeza lentamente. Mis brazos cayeron a los lados.

"Tu madre te necesita, niña, y si tienes demonios esperándote, es hora de que los enfrentes".

Quería arremeter contra él y gritarle por su traición, pero ¿no había hecho yo cosas mucho peores? Además, Gruff podría meterse en un montón de problemas si me quedaba, así que consideré mis opciones. Si me convertía en una fugitiva, mi vida sería un asco y Ever ganaría. Si volvía y me enfrentaba a él, los próximos dos años podrían ser muy interesantes.

Me despedí de Gruff y volví a la Fortaleza de Blackwood con Thomas, dispuesta a luchar, pero había una cosa que no había tenido en cuenta...

CAPÍTULO OCHO

Un año después

"OH LUCIFER. Voy a vomitar".

Miré la cara pálida de mi compañera de cuarto. Becca me había suplicado que la llevara cuando me sorprendió saliendo a escondidas de la cama, y había sido divertido tener una compañera, pero cuando faltaban menos de cinco minutos para que nos atraparan, empezaba a lamentarlo. La madrastra de Becca la envió aquí para que pudiera viajar por todo el mundo, gastando la fortuna de su difunto marido.

"Sólo tenemos que saltar la valla". No me pareció prudente mencionar la ventana del segundo piso por la que aún teníamos que trepar; ya cruzaríamos ese puente cuando llegáramos. Llegamos a la valla de eslabones, y rápidamente subí seis metros antes de bajar y saltar los últimos metros. La tejana de ojos azules seguía subiendo lentamente por el otro lado cuando miré nerviosamente mi reloj.

Tres minutos.

"Becca, no quiero ser insensible, pero enciende un fuego, ¿sí?"

Ella gimió mientras balanceaba su pierna sobre la valla. "¿Por qué dejé que me convencieras de esto?"

"Esto no es exactamente así", dije una vez que ella se dejó caer. Corrí los últimos doscientos metros hasta la cuerda de la sábana que colgaba de la ventana, y ella gimió un poco más mientras me seguía. "Sólo tenemos que atravesar la ventana y estaremos libres". Ignoré el ardor muscular de mis brazos mientras subía. No era nada comparado con el miedo a pasar otro año aquí si me atrapaban.

En la parte superior, abrí la ventana y arrojé mi pierna sobre el alféizar justo cuando escuché el sonido de las arcadas de Becca y los pasos que se acercaban a nuestra puerta.

"Becca, alguien viene", le grité a su forma doblada. "Quédate ahí". No contestó, ya que otro ataque de arcadas la dejó sin habla. Me apresuré a subir la cuerda de sábanas y a cerrar la ventana antes de meter las sábanas bajo la manta de Becca. Apenas tuve tiempo de darle forma humana y meterme en la cama antes de que una de las asistentas metiera la cabeza dentro. Me subí mi propia manta hasta la barbilla y cerré los ojos, pero pude sentir la luz que me daba en la cara. La luz pasó rápidamente y, por casualidad, abrí un ojo para ver que su linterna se posaba en el bulto. Unos segundos después, la puerta se cerró con un chirrido y esperé a que sus pasos se desvanecieran antes de correr hacia la ventana.

"¿Estás bien?"

"Creo que sí", graznó.

Até un extremo de la sábana alrededor del poste de mi cama antes de tirarla hacia abajo.

"¡Joder, cuatro! Eso estuvo cerca". Estaba jadeando mientras se tiraba al suelo.

No respondí mientras me despojaba de la chaqueta de cuero y me quitaba los vaqueros negros antes de volver a meterme en la cama.

Becca acabó levantándose del suelo y murmuró algo sobre no volver a beber antes de vestirse con su ropa de dormir y meterse en la cama. "Gracias por esta noche, Cuatro, pero si no te importa, creo que esta noche será la última de mis aventuras".

Me reí, sin sorprenderme en absoluto de que mi prudente amiga se hartara una noche. "Te dije que bajaras el ritmo de las bebidas".

"Sí, pero el guapo de las gafas no paraba de dármelas para poder ver mis bragas".

"Por supuesto", murmuré.

No pasó mucho tiempo antes de que sus ronquidos de borracha llenaran el silencio. El sueño no llegó tan fácilmente para mí. En su lugar, miraba al techo y me preguntaba si podría sobrevivir otro año en el exilio. Nunca creí ni en un millón de años que fuera a hacerlo, ni cuando me llevó a solicitar el pasaporte ni cuando tenía mis cosas empaquetadas, pero pocos días antes de mi decimoséptimo cumpleaños, Rosalyn me envió lejos.

Todas las llamadas de casa habían sido ignoradas, y sus cartas seguían sin abrirse. Cuando Thomas y Rosalyn aparecieron por Navidad, me negué a verlos, y ellos no me habían obligado. Hasta hace un mes, Rosalyn nunca renunció a intentar comunicarse conmigo, y a cambio, yo lloraba a la hija que se merecía. Una lágrima se deslizó por mis ojos mientras me preguntaba cómo habrían sido los otros tres.

Obediente

Precioso.

Tipo.

El destino había repartido una mano cruel a Rosalyn cuando me eligió a mí.

A la mañana siguiente me costó mucho salir de la cama. Becca, que sufría su primera resaca, estaba aún peor. Nos dirigimos al laboratorio de informática para imprimir los materiales que necesitábamos para la clase, ya que no se nos permitían los ordenadores portátiles ni los teléfonos móviles. Incluso nuestras redes sociales y cuentas de correo electrónico estaban suspendidas, aunque yo no tenía ninguna. Estábamos completamente aislados del mundo como parte de nuestra "rehabilitación".

"Señorita Archer". Me di la vuelta para ver a la Sra. Wendell, la jefa de atención, que se acercaba rápidamente hasta que su delgado cuerpo se alzaba sobre nosotros. "Venga", ordenó, con un marcado acento alemán. Contuve mi gemido. Debido a su pelo rojo fuego, que siempre llevaba en un moño francés, y a su carácter feroz, todo el mundo la llamaba el dragón.

"¿Por qué?"

Los finos labios se juntaron ante mi violación, y Becca intentó, sin conseguirlo, contener su risa. Primera regla: nunca debemos cuestionar o discutir con un asistente. El asistente era un personal femenino que formaba parte de los profesores, los consejeros, las cocineras y las enfermeras de la Escuela de Señoritas de Natasha Madison.

"Cuida tus modales", siseó. Luego se centró en Becca. "Le sugiero que se vaya, Srta. Wilson, o serán cinco deméritos".

Becca chilló, temiendo que se manchara su impecable expediente, y se alejó sin decir nada. La seguí sin decir nada detrás de la asistente. Me sudaron las palmas de las manos cuando vi a dónde nos dirigíamos: el despacho de la señora Madison. Nadie veía a la señora a menos que estuviera en graves problemas.

"Espera aquí", ordenó la señora Wendell antes de desaparecer en el despacho de Madame Madison. Sorprendentemente, aún no había visto el interior de su despacho, pero me imaginaba que las paredes estaban cubiertas de sangre, el suelo con los cráneos de sus antiguos alumnos que no pudieron ser reformados, y si escuchabas con suficiente atención, aún se oían los gritos de sus víctimas. "Ella te verá ahora".

Me pregunté si Madame Madison podía oler el miedo.

Lo primero que noté cuando entré en su despacho fue el papel pintado de flores. Una alfombra blanca impoluta cubría la mayor parte del suelo de madera. La música sonaba suavemente desde un altavoz que no podía ver, y a lo largo de una pared había un tablero lleno de fotos de innumerables chicas con el uniforme burdeos y gris.

"Buenos días, señorita Archer".

Miré por primera vez a la mujer que estaba detrás del mostrador. La señora tenía el pelo corto y rubio, ojos azules cálidos y -me tragué la risa- una camisa rosa con volantes. No parecía en absoluto una mujer dedicada a robar almas. "Buenos días".

Se levantó de su escritorio y me fijé en la falda lápiz negra y los altos tacones. Imaginé que sostener un caballito durante diez millas sería más fácil que caminar tres metros con esas cosas.

"Me disculpo por la interrupción de su día, pero tengo noticias de casa".

Mi diversión se esfumó. Si Thomas y Rosalyn se comunicaban a través de Madame Madison, no podían ser buenas noticias.

"¿Pasó algo?" Me preparé para la noticia de que Rosalyn había dejado a otro pretendiente. Justo cuando empezaba a pensar que Thomas era diferente después de todo...

"No, querida. Tu madre y tu padre están bien". Empecé a decirle que Thomas no era mi padre cuando soltó la bomba. "Te vas a casa".

Me enderezó la noticia. "¿Que soy qué?"

"Parece que tus padres ya no necesitan mis servicios y han hecho arreglos para tu regreso".

"¿Cuándo?" Me ahogué.

"Mañana". Se apoyó en su escritorio y enlazó sus dedos. "Se recomendó encarecidamente que te quedaras con nosotros, ya que ninguno de tus supervisores directos cree que te hayas reformado". Me evaluó con ojos amables. "¿Siente que está realmente preparada para volver a casa, señorita Archer?"

Mi ceja se arqueó. "¿Importa lo que yo piense?"

"Estoy seguro de que si tus padres supieran que no estás preparado para volver, lo reconsiderarían. Podría pedir que te quedaras, pero necesito saber que quieres cambiar".

Me mordí el labio antes de sacudir bruscamente la cabeza. "No puedo darle eso, Madame Madison".

"¿Y eso por qué?"

"Tengo una cuenta que saldar".

CAPÍTULO NUEVE

LA NOCHE SIGUIENTE, fui recibido con una amable sonrisa y un beso en la mejilla por la señora Greene. Me quedé en el vestíbulo vacío, esperando el chasquido de los tacones de Rosalyn, pero el silencio que reinaba en la casa era revelador.

"¿Dónde está ella?"

"Oh, tu madre siente mucho no haber podido estar aquí". Me frotó el dorso de la mano consoladoramente. "Su vuelo desde California se retrasó por la tormenta". Una de las sirvientas la llamó, así que me dio una palmadita en la mano y dijo: "Sólo será un momento, y luego te mostraré tu habitación". Se apresuró a irse antes de que pudiera asegurarle que recordaba dónde estaba.

Encogiéndome de hombros, me dirigí a las escaleras. Por lo que parecía, no había cambiado absolutamente nada. Y cuando pasé por la puerta de Ever, mantuve la mirada al frente y aligeré mis pasos. Empujé la puerta de mi habitación, y en lugar de un amarillo demasiado pálido y un blanco demasiado puro, había un caos.

La ropa de cama negra arrugada colgaba en parte de la cama. Una de las almohadas había sido arrojada al suelo, mientras que la otra estaba aplastada contra la pared donde debería estar el cabecero. En la pared, sobre la cama, colgaban la bandera estadounidense y otras dos: una bandera verde, blanca y naranja a rayas verticales, y una cruz blanca en forma de X sobre un campo azul. Intenté recordar a qué país pertenecían las banderas, pero la geografía no era mi fuerte.

Desde los pósteres hasta los videojuegos, pasando por la pila de ropa sucia desordenada junto a la cama, mi habitación había sido ocupada. En una pared había cuatro guitarras: dos Stratocasters, una Firebird y una Fender Jaguar. Alrededor de ellas colgaban discos, algunos en las fundas de los álbumes y otros desnudos. Quise pasar los dedos por la madera pulida y me encontré dando un paso cuando una voz profunda me detuvo.

"La curiosidad te meterá en problemas, gatita".

Fue el inusual acento lo que me hizo girar sobre mis talones. Se me trabó la lengua al contemplar el pecho desnudo, los abdominales y los brazos que habían servido de lienzo y que se extendían hasta su cuello. No pude saber hasta dónde llegaban los tatuajes por debajo de la cintura de sus vaqueros, pero sus pies desnudos estaban libres de tinta. El pelo caoba goteaba agua sobre su pecho mientras unos ojos oscuros salpicados de oro me estudiaban.

"¿Habla?", se burló cuando guardé silencio.

"Suenas raro".

Su cabeza se inclinó y la luz captó el diamante que atravesaba su fosa nasal derecha. "Podría decir lo mismo".

Me encogí de hombros y dije: "Soy de Virginia".

"Suenas como si fueras de Alabama".

"Y sigues olvidando la r".

"Eso es Beantown, nena".

"Vamos Medias Rojas".

Se rió, rompiendo el hielo, mientras se desenvolvía la toalla del cuello y la arrojaba sobre la desordenada cama.

"Entonces, ¿tu madre también está saliendo con Thomas?"

"La verdad es que no". Su sonrisa, si cabe, le hacía aún más guapo. "Es su hermana".

Saqué el pie de la boca para disculparme y recibí un guiño por las molestias. Sentí que el rubor bajaba por mis mejillas y cambié de tema. "¿Cuántos años tienes?"

"Quizá deberías empezar por mi nombre", se burló mientras sacaba una camiseta negra de su vestidor y se la ponía.

"Bien... ¿cuál es tu nombre?"

"Jameson", dijo mientras cogía un par de calcetines negros del suelo y los olía antes de ponérselos. "Pero llámame Jamie".

"Muy bien, Jamie. Soy Cuatro". Le ofrecí mi puño para que lo chocara. Era una prueba. Nunca chocaría mi puño. Sus ojos pasaron de mí a mi puño, y con un movimiento de cabeza -como si adivinara mis motivos- chocó su puño mucho más grande contra el mío. "¿Seguro que eres un McNamara?"

"Es Buchanan, en realidad, papá era escocés". Había un destello de dolor en sus ojos, pero antes de que pudiera ofrecer mis condolencias, dijo: "No eres para nada lo que esperaba".

No estaba seguro de querer saber lo que ese pomposo imbécil decía de mí, pero pregunté de todos modos. "¿Qué esperabas?"

"Algún endogámico de dientes apretados que apenas puede juntar una frase".

Voy a matarlo.

"Vamos, no seas sutil. Estoy seguro de que tu primo tenía mucho más que decir sobre mí".

"En realidad, apenas te mencionó".

Me sentí como si me hubieran dado una patada. "No necesitas mentir por él. Ha hecho cosas mucho peores". Era injusto que mientras yo suspiraba por la venganza, él apenas pensara en mí.

Jamie me miró. "No te ofendas, muchacha. Así es Ever".

"¿Y quién podría ser yo?"

Un escalofrío recorrió mi piel dejando la piel de gallina a su paso, y traté desesperadamente de recordar la charla de ánimo que me di a mí misma en el avión.

Esta vez sería diferente.

Sería más inteligente y rápido que hace un año.

No me acobardaría en su presencia.

Respirando profundamente, me enfrenté al alto y atlético marco que llenaba la puerta.

"Un cabrón frío", respondió Jamie con una sonrisa.

"Me preguntaba qué te retenía", reflexionó Ever con los ojos puestos en mí. "Ahora lo veo". La mordacidad de su tono era inconfundible. Lo único que faltaba era su sonrisa, pero Ever McNamara era demasiado listo para eso.

"Desenvuelve tus bragas, primo. Encontré a Cuatro aquí husmeando. Pensé en tener una pequeña charla".

Lentamente, la mirada de Ever bajó.

Mis pechos estaban más llenos ahora, y su prolongado escrutinio dejó claro que se había dado cuenta. De mala gana, pasó a examinar mi estómago tenso y la sutil curva de mis caderas y muslos.

Era imposible no notar sus propios cambios. Era al menos dos centímetros más alto, y bajo la camisa blanca y los vaqueros había bultos y planos duros que no existían hace un año. No creía que fuera posible que Ever McNamara fuera... más.

"Parece que algunas cosas no han cambiado", dijo mientras apoyaba un hombro en la jamba.

"Siento decepcionarte", murmuré aunque no lo estaba en lo más mínimo.

"Tendría que importarme". Su atención se desplazó hacia Jamie. "Vamos."

Me han despedido.

Jamie se dirigió a la puerta, pero se detuvo con una sonrisa traviesa. "Un amigo está organizando una cosa antes de que empiecen las clases. ¿Te apuntas?"

Ever se tomó la libertad de rechazar su oferta antes que yo. "Ella se queda".

"¿Cuatro?" empujó Jamie, ignorando por completo a su primo. Era refrescante saber que al menos una persona en la Fortaleza de Blackwood no le tenía miedo a Ever.

"Gracias, pero no gracias. Creo que me voy a estrellar".

Jamie parecía decepcionado, pero no se molestó en discutir.

Los seguí desde la habitación justo cuando apareció la Sra. Greene.

"¡Ahí estás! Quería decirte que el Sr. McNamara te ha trasladado a otro dormitorio. Espero que esos chicos no te hayan dado ningún problema".

Los chicos en cuestión se asomaron por encima del hombro.

"Fueron unos perfectos caballeros", mentí y capté la sonrisa de Jamie justo antes de que doblaran la esquina.

"¡Oh, bien! Vamos a instalarte".

CAPÍTULO DIEZ

"¡Abran paso a su rey!", gritó alguien por encima de la música. La horda de aduladores se separó, y yo oculté mi vergüenza mientras me movía entre las figuras que se balanceaban. Supongo que me merecía el puesto. Definitivamente, me lo había ganado.

Traducción: He sido un idiota supremo.

"Rey, ¿eh?" cuestionó Jamie levantando la ceja. "Has estado ocupado". Las chicas llamaron a Jamie por su nombre y le agarraron de la camiseta mientras él chocaba los puños con unos cuantos chicos del equipo de baloncesto. Aproveché su repentina distracción y me deshice de él entre la multitud. Jamie se entrometería y a mí no me importaba dar explicaciones. Nunca lo hago.

Vaughn, mi mano derecha y facilitador, bajó las escaleras y me dio una palmada en el hombro. "Pensé que no ibas a venir".

"No lo era, pero mi padre está lleno de sorpresas". Vaughn dio un sorbo a su taza y esperó a que me explayara. "Archer ha vuelto".

"Mierda, hombre. Pensé que nos habíamos librado de ella para siempre".

"Yo también, pero ella es como una maldita cucaracha". Deshacerse del mono grasiento había sido más que divertido. Había sido necesario. Cuatro Archer era un recordatorio constante de un pasado que debía permanecer enterrado, y si no tenía cuidado, ella sería el resquicio de mi cadena.

"Sólo porque te estabas conteniendo". Vaughn me miró con complicidad.

Me encogí de hombros, como si Archer no acosara cada uno de mis pensamientos. "No valía la pena el esfuerzo".

"¿Y ahora?"

"Tengo otras prioridades". Él lo sabía tan bien como yo, pero el maldito me estaba provocando. "He terminado con ella mientras recuerde su lugar".

"¿Y cuando suenen las campanas de boda?"

Mis fosas nasales se encendieron ante la idea de que Thomas se casara con la trepadora social. Aunque no había resultado ser una perra malvada -mi padre la habría descubierto hace dos años si lo fuera-, sabía que algo en Rosalyn Archer estaba mal. Así que investigué un poco.

"Eso nunca sucederá". Después de la suciedad que había encontrado, me aseguraría de que nunca llegara tan lejos, pero mi padre podía tener su diversión por ahora.

La diversión iluminó sus ojos. "Que tu padre se case puede ser algo que ni siquiera tú puedas evitar".

Mi labio se curvó ante el desafío. "¿Quieres apostar?"

"Su madre puede ser algo dócil, pero Cuatro es una raza diferente. Ella caerá luchando".

Fingí que mi corazón no se aceleraba ante la promesa del desafío de Cuatro. Ella sólo acabaría siendo el botín de la guerra que libraba y maldita sea si eso no me ponía la polla dura. "Si vuelve a interponerse en mi camino, no me contendré. Su año en el reformatorio se sentirá como un día en el spa".

"¿Qué estáis susurrando, chicas?" Jamie estaba sudando, sin duda por bailar con la interminable fila de chicas dispuestas.

"Tu madre", replicó Vaughn.

Jamie le empujó antes de esbozar una sonrisa. "Es demasiado mujer para ti".

"Yo juzgaré eso", replicó Vaughn suavemente. "Entonces, ¿has conocido a la nueva hermanastra?"

"No es mi hermanastra", ladré y luego apreté los dientes por hacerle el juego.

Se limitaron a sonreír entre ellos mientras me ignoraban. "Yo lo hice". Jamie se rió. "Ese chip que lleva ella es incluso más grande que el de él".

Vaughn asintió con un brillo en los ojos. "Esto debería ser divertido".

La multitud se separó, y sólo había una persona además de nosotros que podía separar este mar de borrachos. Vaughn volvió a concentrarse inmediatamente en la bebida, y Jamie se puso rígida a mi lado.

Joder, ahora no.

Pero era demasiado tarde. La rubia fresa se puso delante de mí. Llevaba una minifalda rosa con una envoltura transparente hasta el suelo, tacones negros de tiras entrecruzadas, una camiseta blanca ajustada y una cazadora negra. Me rodeó el cuello con sus tonificados brazos y yo rodeé su pequeña cintura con los míos.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Le susurré al oído.

"Lo mismo que tú, supongo". Se apartó y evitó mi mirada.

"Abeja". Le dije su apodo de la infancia como una advertencia. Odiaba a Barbie incluso más que a su nombre de pila, Barbette.

"Está bien". Su nariz de botón se arrugó. "Estoy bien", corrigió.

Suspiré y lo dejé pasar porque ella era aún más terca que yo. Jamie le robó la atención de todos modos cuando se dio cuenta de que coqueteaba convenientemente con un par de rubias. Me pellizqué el puente de la nariz, sabiendo lo que ocurriría a continuación.

"No es necesario, chicas. Esa ya está infectada". Sus brillantes labios se extendieron en una sonrisa mientras Vaughn pasaba su brazo por encima del hombro de Barbette.

"Eres una perra fría, ¿lo sabías?"

Colocó las manos en las esbeltas caderas. "Sólo cumplo con mi deber cívico".

Jamie les dio una palmadita en el trasero a las rubias y las mandó a seguir su camino. Lo encontrarían más tarde si no se encontraba con algo mejor antes. Cuando se metió suavemente en el espacio personal de Barbette, Vaughn se apartó y yo juré. Por supuesto, Barbette no se echó atrás. Con esos tacones, igualaba el metro ochenta de Jamie y estaba tan cerca que sus labios casi se tocaban.

"Para todo lo que haces, apestas en fingir que no es mi polla lo que realmente quieres. Aprieta tu mierda, Bee... ¿o es Barbie ahora? ”

"¿Realmente crees que me acostaría con la inmundicia?"

"¿Por qué no?" Los ojos amargos recorrieron su cuerpo. "Antes te encantaba".

"Eres un animal".

La sonrisa de Jamie era lasciva. "En todos los sentidos, nena".

Ya había escuchado suficiente.

"Jamie, ve a buscar un trago". Desde su perfil, tuve una clara visión de su mandíbula apretada.

"No me ordenas".

"Puedo obligarte, pero eso sería embarazoso para ti".

No huyó como la mayoría. Jamie se movió y extendió los brazos como si dijera que era bienvenido a intentarlo. Sabía, por todas las peleas que habíamos tenido cuando éramos niños, que sería una pelea larga y sangrienta.

"No, está bien", tartamudeó Barbette mientras daba un paso atrás. "Ya me iba".

"Sí, hazlo tú". La mirada de Jamie la siguió mientras huía.

"Tío", dijo Vaughn, "deberías follártela y sacártela de encima".

"No..." Jamie me lanzó una mirada fulminante. "No quiero sus sobras".

Empecé a señalarle que había comido muchas de mis sobras desde que volvió de Escocia, pero me empujó y desapareció entre la multitud.

Vaughn se pasó los dedos por sus mechones castaños. "Recuérdame otra vez por qué salir con Bee vale la pena todo eso. Tú y yo sabemos que no la quieres".

Arrebaté una botella de vodka medio vacía de la mano de un compañero que pasaba por allí y lo mandé a paseo con una mirada cuando empezó a protestar. Hacía tiempo que no me daba un capricho, pero con Cuatro de vuelta en la ciudad y el constante arbitraje entre Bee y Jamie, tenía toda la intención de emborracharme hasta que no importara nada.

"Porque lo hace enojar".

CAPÍTULO ONCE

HE OÍDO QUE LA AUSENCIA HACE QUE EL CORAZÓN SEA MÁS AMABLE, pero ¿qué sabían esos tipos? Thomas parecía aliviado cuando me dio las gracias -de verdad- por volver, mientras que Rosalyn actuaba como si yo hubiera vuelto de vacaciones.

"¿Cómo fue tu estancia en Europa, querida?"

"Rehabilitación".

Era la mañana de mi último año. Mi uniforme estaba recién planchado y las zapatillas negras de charol estaban relucientes. No sería suficiente para pasar desapercibida, no después de lo que le hice a Daniel Kim, pero tendría que servir. Me estaba recogiendo el pelo en una coleta cuando un golpe en la puerta me interrumpió. Me quedé inmóvil en medio de mi dormitorio, contemplando la presencia al otro lado. Después de ayer, no esperaba que Rosalyn me acompañara a la escuela, y Thomas solía estar en la oficina antes del desayuno.

Eso me dejó con dos posibilidades, ninguna de ellas deseable.

Tal vez podría escabullirme por la ventana...

"Sé que estás ahí", gritó una voz masculina. "Puedo oírte conspirar".

Jamie.

El menor de los males.

Abrí la puerta de golpe y lo encontré con los brazos cruzados sobre el pecho mientras su esbelto cuerpo se apoyaba en el marco de la puerta. Esperé a que hablara, pero estaba demasiado ocupado mirando mis piernas desnudas.

"¿Puedo ayudarle?"

Al captar mi fría acogida, me dijo: "No eres una persona madrugadora, ¿eh?".

"No es la hora lo que me molesta", insinué.

"Relájate, gatita". Extendió sus largos brazos, enfundados en una impecable camisa de vestir blanca, en señal de rendición. "Vengo en son de paz".

El chaleco rojo que había elegido combinaba bien con su pelo caoba, mientras que los pantalones negros abrazaban aún mejor sus tonificadas piernas. Le habría dicho que se veía bien, pero su ego era más grande que el de Kanye West. Además, puede que no fuera un snob como su primo, pero probablemente seguiría cubriéndole las espaldas cuando contara.

"Déjame adivinar... ¿eres el bueno?"

Respondió con un fuerte movimiento de cabeza. "Nunca", añadió con una sonrisa. "Pero sí he venido a ofrecerte que te lleven a la escuela".

Thomas no se molestó en dictar los acuerdos como lo hizo hace un año. ¿Esperaba que continuáramos donde lo habíamos dejado?

"¿Por qué me ayudarías?"

"¿Por qué no? ¿Me has hecho algo?"

"Eres el primo de Ever". ¿Era yo el único consciente de la línea trazada entre nosotros?

"¿Y?"

Bajé la guardia lo suficiente como para sonreír. Alguien que no se desvivía por complacer a Ever McNamara era exactamente lo que necesitaba. Levanté el dedo para que esperara y me metí dentro para coger mi mochila.

"Buena chica", elogió.

"Sabes que no soy un perro, ¿verdad?"

Se rió mientras bajaba prácticamente de un salto las escaleras, dejándome atrás. Cuando pasé por las puertas que daban al exterior, lo primero que noté fue a Ever apoyado despreocupadamente contra el Range. Estaba ocupado enviando mensajes de texto en un teléfono que llevaba años de ventaja sobre el mío, que seguía volando.

Mi corazón dio un vuelco. Era un aviso de que le había admirado durante demasiado tiempo. El encanto de Ever era raro, eclipsando todo lo que le rodeaba. La tentación era cegadora. El sentido común se marchitaba en su presencia.

El viento sopló, despeinando su pelo, y mi corazón volvió a dar un salto.

Al liberarme de su trampa, observé el gran camino circular. El de Ever era el único vehículo a la vista, y Jamie se dirigía directamente a él.

Me quedé en el primer escalón sin saber qué hacer.

Nunca se había fijado en mí.

Todavía tuve tiempo de volver a entrar en la casa.

Pero mi oportunidad de fingir que nunca estuve allí se esfumó cuando Jamie gritó de forma odiosa desde la ventanilla del copiloto: "¿Vienes o qué? Esas finas piernas no te llevarán a la escuela a tiempo".

Apreté los dientes justo cuando la cabeza de Ever asomó.

Sus ojos brillaron de sorpresa, pero luego su máscara volvió a su sitio antes de que pudiera llegar al último escalón. Se puso de pie, se metió el teléfono en el bolsillo y se deslizó suavemente en el asiento del conductor. Al darme cuenta de que Jamie nos había atrapado a los dos, suspiré y entré en el coche.

"Te dije que vendría", se regodeó Jamie.

¿Realmente discutieron esto?

Ever se limitó a subir el volumen y Seether ahogó la mayor parte del parloteo de Jamie. Había elegido sentarme detrás de Jamie y no podía evitar echar miradas a Su Majestad.

Su cuello era fuerte sin ser voluminoso, su mandíbula angulosa, los labios llenos sobre una barbilla hendida y una nariz perfectamente recta.

Tal vez por eso lo mantiene tan alto en el aire.

Admirando el elegante corte de su pelo bicolor, no me di cuenta de que habíamos parado ante una señal hasta que su cabeza se giró lo suficiente como para que me descubriera mirando. Era demasiado tarde para apartar la mirada y disimular. Sus ojos estaban completamente ocultos por las gafas de sol tintadas, pero de alguna manera, supe que me habían mirado como yo lo había hecho con él... su exploración era mucho más invasiva.

Sólo cuando se hartó, se volvió sin decir nada y soltó el freno. Diez minutos después, estaba fuera del Range y prácticamente corriendo hacia la entrada antes de que él pudiera apagar el motor.

Pude sentir la atención de los primos durante todo el camino.

Con la cabeza gacha, me dirigí directamente al despacho del director y casi lo hice sin ser detectado cuando sentí unos dedos que se enroscaban suavemente alrededor de mi bíceps. Unos chillidos femeninos llenaron mis oídos mientras me abrazaban.

"¡No puedo creer que seas realmente tú!"

Devolví rápidamente el abrazo de Tyra antes de que pudiera romperme el tímpano. Aparte del flequillo que ahora le cubría la frente, no había cambiado mucho.

"¿Cómo va todo?" Lo mantuve informal aunque estaba emocionado de verla. Después de lo que le había hecho a uno de los suyos, no me parecía prudente llamar la atención. Me sorprendió un poco que no hubiera habido una turba esperando en las puertas.

"Debería preguntarte a ti. Tú eres el que desapareció durante todo un año sin decir nada".

Dios, no quería hablar de eso. "Te pondría al corriente", mentí, "pero tengo una cita con Burns".

"¿Te quedas esta vez? Casi me da miedo perderte de vista. Un minuto estabas aquí y" - chasquea los dedos - "al siguiente ya no estabas".

"Puedo prometer que no desapareceré antes del almuerzo". Prometí que nos encontraríamos más tarde antes de correr hacia el despacho del director con los ojos bien puestos en los suelos recién encerados. Los pasillos se llenaban rápidamente y no podía arriesgarme a que alguien me reconociera. Como era una antigua alumna, esperaba saltarme el asesoramiento y limitarme a recoger mi horario de clases, pero no estaba previsto. Burns no fue tan acogedor como el año anterior. Tras una severa advertencia de que no se toleraría la violencia contra los compañeros, me cedió mi horario de clases y me puse en camino.

Mi horario era mayoritariamente optativo, ya que había completado la mayoría de los cursos requeridos para graduarme y no tenía planes de asistir a la universidad. Iba a ir directamente a los profesionales. Podría haber competido legítimamente hace años, pero Rosalyn no había dado su consentimiento. Podía sentir el resentimiento filtrándose por mis poros, así que respiré hondo. Dentro de un mes cumpliría dieciocho años, y entonces sólo importaría mi consentimiento.

Cuando entré en mi tercera clase del día, Historia de las Mujeres Americanas del Siglo XX, no me sorprendió que toda la clase fuera femenina. Fui la última en llegar, así que me senté en la única silla vacía y la profesora, una pelirroja menuda de piel pálida, empezó a repartir el programa y el cuestionario.

La señora Roberts estaba de espaldas, así que aproveché para mirar a mi alrededor. Todo el mundo parecía estar absorto en los formularios o en los demás, pero seguía existiendo esa molesta sensación de estar en el punto de mira de alguien.

Ya sin tapujos, torcí mi cuerpo y fue entonces cuando la vi. Incluso si no hubiera sido porque me hizo un agujero en la frente, me habría fijado en la rubia fresa de piel marfil, ojos azules y labios carnosos. Era impresionante.

Hasta ahora, no había sufrido ningún escrutinio persistente. Esta chica parecía como si hubiera escupido en sus cereales.

No seas tonto, Cuatro. Ella no come carbohidratos.

La chica finalmente rompió su mirada cuando el profesor nos pidió que pasáramos nuestro cuestionario. Garabateé rápidamente el resto de mis respuestas y me obligué a concentrarme en el profesor durante el resto de la hora. Estaba segura de que al final me enteraría de quién era la bomba.

"¿Qué tal tu primer día de vuelta?" saludó Tyra alegremente mientras cogía una manzana y la ponía en mi bandeja. Me había olvidado de enviarle un mensaje de texto como había prometido, pero no pareció importarle mientras cogía la comida y me seguía hasta una mesa vacía.

"Mejor de lo que esperaba. A nadie parece importarle que exista". Fue perfecto.

Sus labios se separaron. "¿No te has enterado?"

Mi risa fue seca mientras negaba con la cabeza. "Eres el único aquí que me habla. ¿Por qué iba a escuchar algo?"

Se inclinó hacia delante y, a pesar de mis afirmaciones de que no me importaba, yo también me incliné hacia delante. "No fuiste el único que regresó a la Torre de Blackwood. Jason ha vuelto".

"Bien... ¿quién es Jason?"

"Era el archienemigo de Ever antes de que tú llegaras". Sus labios se fruncieron mientras me miraba de arriba abajo. "Aunque no sé hasta qué punto podrías ser un enemigo si te lleva a la escuela..."

Le hice un gesto para que no lo hiciera, aunque mi vientre dio una vuelta de campana al recordar cómo me había mirado. "Estoy segura de que no tuvo elección". Antes de que pudiera entrometerse, cambié de tema. "¿Por qué se odian?"

"¿Recuerdas la chica que te dije que le quitó la virginidad a Ever y luego se obsesionó totalmente con él: Olivia Portland?"

¿Cómo podría olvidarlo? "Claro".

"Bueno, es la hermana de Jason".

"Entonces, ¿Jason odia a Ever por tirarse a su hermana? ¿Eran amigos o algo así?"

"Puede que te haya dado la versión aguada. Era tu primer día, y no quería que mi primer amigo de verdad huyera por las colinas".

Definitivamente era un riesgo de fuga, pero no tenía nada que ver con quién se tiró Ever en el pasado. "¿Qué pasó realmente?"

"Nadie sabía lo mal que lo tenía hasta que entró en el vestuario de los chicos e intentó cortarse la muñeca delante de ellos".

El cartón de leche que tenía en la mano resbaló y se derramó por toda la mesa. Tyra maldijo y se apresuró a coger servilletas. Por una vez, no me importaron las miradas.

"¡Mierda! Lo siento."

"¿Ves? Por eso no quería decírtelo". Ella resopló mientras arrojaba más servilletas sobre el derrame.

"Estoy bien. Está bien". No estaba nada bien. La ayudé a limpiar mi desorden y respiré profundamente. "¿Qué le pasó?"

La mirada escéptica de Tyra se volvió resignada cuando le apreté la mano. "Todo lo que sé es que vivió, pero su familia estaba demasiado avergonzada para quedarse en la Fortaleza de Blackwood".

"¿Por qué crees que han vuelto?"

"Un diploma de Brynwood abre las puertas de la liga de la hiedra y prácticamente cualquier puerta que quieras. Si tuviera que adivinar, diría que esa es la razón".

"¿Y Olivia?"

"Probablemente en atención psiquiátrica".

Esa pobre chica. Me burlé y negué con la cabeza. "Es difícil de creer que sea él a quien todo el mundo eligió para idolatrar".

"El instituto es una mierda mental para todos nosotros", murmuró Tyra. "Aunque no es que él pidiera que ella se pusiera en plan atracción fatal con él. Ella sabía que él tenía una novia".

Se me calentó la piel y aparté la mirada. Saber que tenía una novia y oír hablar de la perdición de Olivia no me impidió preguntarme cómo sería en la cama de Ever.

La admisión casi me hace caer de espaldas.

Nunca he negado que Ever estaba caliente -hermoso en realidad-, pero ahora también sabía por qué había un dolor ardiente en mi vientre cada vez que él estaba cerca.

¿Era yo la próxima Olivia Portland?

"No cambia el hecho de que es un idiota".

"Ever dirige las cosas porque hace posible que la gente sea aceptada. Los chicos cuyos padres no son médicos, abogados o millonarios caminan por estos pasillos con la cabeza alta gracias a él. Y nadie se mete en sus casilleros por ser gay o capitán del club de ajedrez".

"¿Y los indeseables?"

"Tu primer día fue la primera vez que alguien lo dijo desde que asumió el cargo".

"Supongo que saco lo mejor de él", me burlé.

"No es tan malo. No te metas en su camino y ni siquiera notará que estás aquí".

Sí... es más fácil decirlo que hacerlo.

Me olvidé de responder cuando pasó la chica de Historia de las Mujeres. Mi mirada la siguió hasta que se detuvo en la mesa abarrotada del centro de la sala. Estaba llena hasta los topes de moratones con chaquetas de letterman y chicas de sonrisa fácil. Y reinando sobre todos ellos estaba Ever.

Tyra se asomó por encima de su hombro para ver qué había robado mi atención y luego susurró: "Es ella".

"¿Quién?"

"La novia de Ever. En realidad se llama Barbette, pero todo el mundo, excepto su círculo íntimo, la llama Barbie".

La vi hundirse con elegancia en la silla junto a él, pero entonces Jamie dijo algo que la hizo ponerse rígida. Ever le lanzó una mirada, pero Jamie ya estaba aburrido. Miró alrededor de la cafetería, y cuando me descubrió observando su intercambio, enseñó los dientes y se dirigió a la puerta.

Bueno, eso fue raro.

Mi atención volvió a centrarse en el centro de la sala. Ever estaba tomando un sorbo de su Gatorade naranja y mirándome fijamente. Barbie tocó su mano con el puño sobre la mesa, y me olvidé.

El típico niño privilegiado y sus cosas bonitas.

"¿Por qué?"

"Bueno, ya la has visto", respondió Tyra con una mirada de soslayo.

"¿Por qué no la llaman Barbie?"

Se encogió de hombros mientras fruncía el ceño ante su brócoli. "Ever y Vaughn la llaman Bee. No sé realmente por qué, y si me preguntas, creo que Jamie tiene algo con la novia de su primo. La llama Bette, y cada vez que lo hace, ella se queda con los ojos saltones o saca las garras. Todo el mundo finge no darse cuenta".

Esto empezaba a sonar como un episodio sacado de The Young and the Restless. "¿Y Ever está de acuerdo con eso?"

"Dudo que se dé cuenta. No se ha preocupado de mucho desde que su madre se fue de la ciudad".

Finalmente.

La única pieza que falta en el rompecabezas.

"Nadie sabe realmente si está viva o muerta", añadió Tyra mientras fruncía el ceño en la mesa del medio. "Nunca ha sido la misma desde entonces". Su tono pensativo sugería que ella misma acababa de atar cabos.

Sin embargo, me resultaba difícil imaginar a Ever como algo más que severo. "¿Cómo era antes?"

"Es mucho más divertido estar cerca, eso es seguro", respondió una voz más grave. Jamie dobló su larga figura en la silla que estaba a mi lado y cogió la manzana de mi bandeja.

"¿Qué os pasa a los McNamaras con el robo de comida?" Intenté devolvérsela, pero rápidamente la mordió.

"No soy un McNamara", replicó con la boca llena, haciendo que su acento de Boston sonara aún más raro. "Soy un Buchanan".

"McNamara... Buchanan... ¿no deberías estar con los otros snobs?" Estaba demasiado ocupado haciendo ojitos a Tyra como para responder. Ella trató de disimular el efecto que su mirada tenía sobre ella poniendo los ojos en blanco. "¿Y puedes dejar de mirar a mi amiga, por favor? Ella no está interesada".

"Creo que deberíamos dejar que la chica bonita hable por sí misma".

"No está interesada", confirmó Tyra.

Jamie gruñó. "Qué pena. Soy muy goloso".

Tyra se cruzó de brazos, lo que sólo atrajo su atención hacia sus pechos. "¿Te refieres a mi coloración?"

"Sí", contestó audazmente sin apartar los ojos de su pecho.

Tyra parecía dispuesta a darle una bofetada, así que le agarré la barbilla y giré su cara hacia la mía.

"Sus ojos no están ahí abajo, idiota".

Chasqueó la lengua y cantó: "No deberías tocarme. Tenemos público".

Mi mano cayó rápidamente en mi regazo. Sabía a quién se refería. "¿Y qué?"

Jamie movió las cejas. "Bueno, me apunto si tú lo haces".

"Nunca va a suceder".

Resopló. "Especialmente si mi primo tiene algo que decir al respecto".

Miré a Tyra, que parecía igualmente confundida. "¿Por qué le iba a importar?"

Aparecieron profundos hoyuelos mientras sonreía alrededor de una boca llena de Granny Smith. "No eres tan ingenuo".

"Sígueme la corriente".

En lugar de hacerlo, cambió de tema. "¿Oí que discutían sobre él?"

"¿Y si lo fuéramos?"

"Yo tendría cuidado con los rumores". Lanzó una mirada indignada a Tyra, que levantó la barbilla en respuesta.

"Entonces, ilumíname".

"¡Diablos, no! No me voy a meter en su mierda contigo".

El timbre sonó y me puse de pie, negándome a rogar. Si Jamie no lo derramaba, tendría que conseguir las judías en otro sitio. Empecé a alejarme cuando él me agarró rápidamente del brazo.

"Estás jugando un juego peligroso, Cuatro". Por primera vez desde que lo conocí, el brillo juguetón de sus ojos había desaparecido. "Crúzalo una pulgada, y él irá una milla para arruinarte."

"No hay que preocuparse", mentí. "Sólo estoy haciendo una pequeña charla". Me quité el brazo de encima y dejé la bandeja. Sólo recorrí unos metros antes de escuchar la clásica melodía y luego la primera estrofa de 'Sweet Home Alabama' de Lynyrd Skynyrd sonando a través de los altavoces de la escuela. Como parecía ser la única ansiosa por llegar a clase, era la única que estaba de pie cuando un par de chicos irrumpieron por las puertas y comenzaron a hacer do-si-do a mi alrededor. Ni siquiera tenían ritmo, pero la cafetería estalló en risas de todos modos.

Mis puños se hicieron bolas.

Quería golpear a los chicos hasta que fueran pulpas ensangrentadas.

Pero no pude vengarme detrás de una celda.

Ever estaba encorvado con el brazo echado sobre el respaldo de su silla. No había ningún rastro de humor o satisfacción, ni siquiera el arrepentimiento que presencié cuando me humilló la última vez. Se limitó a observar la actuación de sus lacayos, y sólo cuando se dieron una palmada y se marcharon tuve toda su atención. ¿Esperaba que huyera llorando como la última vez?

No va a suceder.

"¡Eso fue patético!" Grité.

Sus súbditos guardaron silencio, esperando a ver qué haría su rey. No me quedé para averiguarlo. Respiraba fuego cuando estaba lo suficientemente lejos para que las risas se desvanecieran.

Ever había dejado claro que no quería la paz.

Bien.

Yo tampoco.

No me había dado cuenta de que me seguían hasta que una mano en mi hombro detuvo mi carga. Pensando que era otra broma, me giré con el puño en alto.

"¡Guau!" La lucha abandonó mi cuerpo cuando me di cuenta de que sólo era Tyra. "¿Te das cuenta de que si me hubieras pegado, tendría que devolverte el golpe?", se burló con la mano en la cadera.

Murmuré una disculpa antes de volver a empezar a recorrer el pasillo con ella a mi lado.

"Entonces... ¿qué hiciste?"

"¿Qué quieres decir?" Llegamos a mi casillero, y rápidamente tomé los materiales para mi próxima clase.

"¿Cómo te metiste en su piel? Ever McNamara nunca había caído tan bajo".

Suspiré, hartándome de que todos creyeran que Ever era un dios al que había que venerar. "Yo no he hecho nada. Me odia porque no pertenezco aquí, y tiene razón".

"¿Has visto cómo te mira? Creo totalmente que no te soporta, pero creo que..." De repente parecía insegura.

"¿Qué?"

"Creo que te quiere tanto como a ti".

El timbre me salvó de responder, y nos separamos, pero un minuto después, recibí un mensaje de Tyra.

Piénsalo.

Quería decirle que lo único que hacía era pensar en ello, pero ni en un millón de años admitiría que deseaba a un chico que me trataba de forma tan horrible. Traspasé el umbral de mi clase de inglés y me encontré con ese mismo chico sentado al fondo.

Vaughn estaba sentado a su derecha con un bombón ruborizado estacionado frente a él. Tenía una mano plantada en el respaldo de su silla y la otra hacía girar el extremo de un largo mechón castaño entre sus dedos mientras le susurraba al oído. Como un imán, mi mirada volvió a Ever, que estaba dibujando algo dentro de un pequeño cuaderno. Ni siquiera se dio cuenta del ávido admirador que estaba sentado a su lado.

"Señorita Archer, me alegro de tenerla de vuelta", saludó la rotunda profesora con un tono cortante. Ever levantó la cabeza como si le hubieran echado un cubo de agua fría. "Por favor... tome asiento".

Me dirigí al único asiento vacío disponible en la parte delantera de la clase, pero el señor Driscoll tenía otros planes.

"En realidad, me gustaría que cambiaras de asiento con la Srta. Brooks. Prefiero que ella pueda concentrarse en la conferencia".

Cuando me di cuenta de que se refería a la morena cuyas babas probablemente encharcaban el suelo y quizá también su asiento, me enfadé. Vaughn sólo estaba susurrando cosas dulces a la chica que tenía delante, ¿pero que se diera cuenta?

La guapa morena se puso en pie con un resoplido y me chocó el hombro al pasar. Quería arrancarle los ojos. Quizá así no tendría que sentarme a su lado.

El Sr. Driscoll, al darse cuenta de que yo seguía de pie, me miró por encima del borde de sus gafas. "Sra. Archer, me gustaría empezar".

Los labios de Ever se crisparon mientras se sentaba lentamente, sin apartar los ojos de mí mientras yo avanzaba por el pasillo y me deslizaba en el pupitre. El profesor comenzó inmediatamente a repasar el programa de estudios. Vaughn, con su mano ahora manoseando el culo de su conquista, se inclinó hacia delante para guiñarme un ojo.

Eran dos guisantes en una vaina, y yo los odiaba a ambos.

Intenté seguir las divagaciones del profesor, pero no pude dejar de observar a Ever de reojo. Hacía girar un lápiz entre sus largos y curtidos dedos, llamando mi atención sobre sus nudillos magullados. No habían estado así durante el almuerzo.

No me había dado cuenta de que estaba mirando abiertamente hasta que el lápiz dejó de girar de repente.

"¿Ves algo que te gusta?"

El espacio entre mis muslos se calentó cuando me imaginé que me tocaba con esos dedos. Oh, no. No vayas por ahí. "¿Peleando?" Señalé con la cabeza sus nudillos. "¿Estás seguro de que la nobleza lo aprobaría?"

"¿El qué?" Su ceño confuso era casi adorable.

"Los compañeros y las compañeras". Su mirada fija se mantuvo, así que añadí: "Los otros gilipollas ricos".

La comprensión llegó y sonrió. "Peer..." Su dedo acarició su barbilla hendida. "¿Es ese mi nombre de mascota cuando susurras sobre mí con Tyra Bradley?"

Resoplé al mismo tiempo que se me calentaba la cara. Obviamente ha estado prestando atención. "¿Qué te hace pensar que hemos estado hablando de ti?"

Su ceja se levantó como si la respuesta fuera obvia, y entonces giró la cabeza hacia el frente de la clase.

Me han despedido.

Me enderezó en mi asiento.

Que se joda él y lo que piensa.

Pero, ¿y si piensa que estoy enamorada de él como todas las chicas de este colegio?

Antes de que pudiera considerar mi dignidad, estaba de nuevo frente a él. "Para que sepas", susurré acaloradamente, "estaba hablando de ti, pero no se trataba de lo que tú piensas. Nunca será lo que tú pienses. ¿Entendido?"

"¿Qué me parece?", replicó mientras se concentraba en su programa de estudios. Odiaba lo fácil que le resultaba ignorarme.

"Coy no te conviene".

Un suspiro de sonrisa adornó sus labios. "Mentir no te conviene".

CAPÍTULO DOCE

CUATRO ARQUEROS ERA UNA PIEZA DE PUZZLE que no podía encajar en su sitio. Era exasperante y fascinante a partes iguales, y nunca podría hacérselo saber. Le daría el poder que disfrutaba colgando justo fuera de su alcance.

A veces me preguntaba si era ella la que llegaba a mí y no al revés. Sólo podía pensar en ella. Una simple Jane sin dinero y sin clase había demostrado ser la más tentadora de todas. Imagínate, joder.

Si fuera sincero, diría que es natural que me sienta atraído por Cuatro. Ella era el problema que una vez anhelé.

Me puse las gafas de sol en cuanto entré en la soleada tarde de septiembre. El aparcamiento estaba lleno, y nadie parecía tener prisa por llegar a casa ya que era el primer día. La mayoría de nosotros pasamos los veranos fuera de la ciudad o en el extranjero, así que todo el mundo estaba ocupado reencontrándose. Pasé por alto los grupitos y me dirigí directamente a mi coche, que estaba demasiado lleno. Barbette estaba de pie junto a la puerta del conductor con los brazos cruzados, fingiendo ignorar a Jamie que se estaba tirando a una chica contra la puerta del pasajero. ¿Por qué demonios se quedaba por aquí?

Nuestro pequeño triángulo me irritaba sobremanera, pero Barbette necesitaba la ilusión. Era complicadísimo, y algún día, Jamie podría perdonarnos.

Pero si no lo hizo... a la mierda.

Hice lo que tenía que hacer por mi amigo.

"Llévate tus gilipolleces a otra parte", siseé en el oído de mi primo.

Me hizo un gesto de desprecio y continuó dándole un golpe seco a su compañero de juegos para que todos lo vieran. Supongo que todavía estaba cabreado por lo de antes, pero se lo merecía, joder. Me acerqué al capó y maldije. Barbette estaba al borde de las lágrimas. Se dio cuenta de mi presencia, y así como así, su máscara estaba en su lugar.

La cogí en brazos y le besé la mejilla porque era de esperar. Un vistazo por encima del hombro de Barbette reveló que Jamie estaba a dos segundos de arrancarme la cabeza. Se había olvidado por completo de la chica a la que prácticamente se estaba follando. Puse algo de distancia entre nosotros pero mantuve mis manos en sus esbeltas caderas para mantener las apariencias. "¿Estás bien?"

"¿Puedes venir a cenar mañana por la noche?" Ella había dejado de lado mi preocupación. "Mis padres se preguntan por qué no has venido".

Preferiría tragarme las uñas antes que cenar con sus putos padres asquerosos, pero le hice una promesa hace cuatro años. "Estaré allí".

El alivio inundó sus ojos. "Gracias".

Quería preguntarle si había pasado algo, pero Barbette era una bóveda. Las únicas personas que podían romper su perfecto exterior eran sus padres... y el idiota de mi primo.

Por un momento, busqué a la chica que había sido antes, a Bee. Cuando sólo Barbette me devolvió la mirada, le di un beso en la frente y la mandé a paseo. Al otro lado del aparcamiento, Jamie se subió a un coche con la chica con la que se había estado besando, y juntos se marcharon a toda velocidad. El resto del colegio siguió su ejemplo y, minutos después, me quedé sola en el aparcamiento vacío.

¿Dónde coño está?

Pensando que había cogido un viaje con su amiga, empecé a enviar un mensaje de texto al número que mi padre me hizo programar. No me apetecía recibir una mierda de él si la dejaba tirada aquí. Cuatro no sabía que cuando mi padre me avisó de su regreso, también me amenazó con mandarnos a los dos lejos si se repetía lo del año pasado. Bajo ninguna circunstancia podía permitir que eso sucediera. Cuatro aprendería su lugar aunque tuviera que enseñarle yo mismo.

Todavía estaba escribiendo un texto cuando oí un timbre familiar. Mi mente ya había cambiado de marcha cuando saqué el teléfono desechable de la guantera cerrada.

"Este es Boyd".

Si alguien buscara "Ever McNamara", encontraría una persona con ese nombre: uno de los cuatro herederos de Conall McNamara.

Así que cuando fui iniciado, me convertí en Daniel Boyd.

Para el mundo, yo no era nadie.

Pero para Exiled, sería mucho más.

"Has estado desaparecido", saludó Shane, el jefe de los ejecutores de Exiled. "Eso me pone nervioso, Danny Boy".

"Tuve que lidiar con mierda personal". Era una lucha para mantener mi voz nivelada cuando despreciaba al hombre.

No eres mejor que él. Ya no.

"No me importa una mierda tu vida personal", ladró. "Si vuelves a hacer esta mierda, encontraré la forma de mantenerte motivado. ¿Está claro?"

"Estamos limpios".

"Bien. Voy a convocar una reunión. Asegúrate de aparecer, o empezaré con alguien a quien quieres".

Justo en ese momento, Cuatro apareció, con sus pasos vacilantes y sus ojos marrones abiertos de par en par al verme todavía merodeando. Una imagen de Shane con las manos alrededor de su pequeño y bonito cuello pasó por mi mente, y me oí a mí misma decir: "Estaré allí", antes de terminar la llamada.

Qué. El. Joder...

Esta chica era más que un problema.

Ella era peligrosa.

CAPÍTULO TRECE

Me sorprendió saber que la prestigiosa Brynwood ofrecía mecánica de automóviles como asignatura optativa hasta que llegué y descubrí que la lista de clases estaba formada por cinco estudiantes, incluyéndome a mí. Sin embargo. Podía entrar por esas puertas todos los días sabiendo que tendría algo que hacer. El instructor parecía saber lo que hacía, y su malhumor era nostálgico. Era como volver a estar en el taller, aunque nadie podía sustituir a Gruff. Dave -que había insistido en que Mister era su padre- se había fijado en mi forma de manejar las piezas del coche. Le conté todo sobre Gruff y su taller en casa, y parecía emocionado de tener por fin a alguien con un verdadero interés en la mecánica en su taller.

Mi siguiente sorpresa llegó durante el atletismo, mi último periodo. Había estado obsesionada con las bicicletas y las carreras desde que tenía diez años, así que nunca me molesté en saber qué más había. Cuando el entrenador Lloyd nos puso en la pista, el mundo se desvaneció, y fue como volver a estar a lomos de una bicicleta. Corrí hasta que mis pulmones ardieron y mis piernas se volvieron gelatina.

Hacía treinta minutos que habían terminado las clases y no me extrañaría que Ever me dejara tirado, por eso no pude ocultar mi sorpresa cuando vi el Range en el aparcamiento desierto. Ever estaba con el pie apoyado en el parachoques mientras hablaba por uno de esos teléfonos baratos de usar y tirar. Por su ceño fruncido, supuse que la conversación era desagradable. Sentí algo más que curiosidad por la llamada telefónica cuando la terminó segundos después de notar que me acercaba.

No se movió, y yo fingí desinterés, pero cuando me acerqué a la puerta, emitió un cortante "No".

No estoy de humor, McNamara. "¿Hay algún problema?"

Metió la mano en el bolsillo del pantalón y me costó mucho trabajo evitar que se me cayera la mandíbula cuando me entregó las llaves. "Lleva mi coche a casa".

"¿Sin ti?" Miré el aparcamiento vacío. "¿Cómo vas a llegar a casa?"

"No te preocupes por mí". Era su habitual carácter hosco, pero de alguna manera esto se sentía diferente. Algo estaba pasando.

"¿Y Jamie?"

"Ha cogido un coche".

"Oh... ¿así que me estabas esperando?" Una ceja levantada fue mi respuesta. "Gracias, supongo". Finalmente tomé las llaves e ignoré el calor que floreció en mi bajo vientre cuando nuestros dedos se tocaron.

Ever se alejó sin mirar atrás y yo no pude evitar verlo partir. Se movía con una gracia tan masculina y... ¿se adentraba en el bosque?

Me dije que no lo siguiera.

Me rogué a mí mismo que no lo siguiera.

Metí sus llaves en mi mochila y le seguí.

Afortunadamente, nací y me crié entre nada más que árboles, así que me resultaba fácil moverme entre ellos sin que me oyeran. Fue un corto paseo hasta el borde de un claro donde se detuvo. Me agaché detrás de un árbol, y fue bueno que lo hiciera porque Ever miró por encima de su hombro antes de entrar en la abertura. Me asomé alrededor del árbol y lo vi dirigirse a un cobertizo abierto que había visto mejores días. Debajo de él había un Crown Victoria verde que también había visto días mejores. Contuve la respiración mientras le veía abrir el maletero y sacar un petate de sus entrañas. Di un respingo cuando cerró el maletero de golpe, y luego me sentí estúpida. Sin embargo, mi reacción fue la cosa menos tonta que había hecho en todo el día. Seguirlo en primer lugar estaba definitivamente en la cima de la lista.

Tiró el petate sobre el tronco y empezó a despojarse del uniforme. Mis dedos se clavaron en la corteza.

Debería dar la vuelta.

Sabía que debía hacerlo.

Pero... no pude.

De espaldas a mí, desnudó su cuerpo pieza por pieza: zapatos, chaqueta, corbata. No pude ver cuando soltó los botones de su camisa de vestir, pero mi respiración se aceleró de todos modos, y cuando se quitó la camisa del cuerpo, mi respiración se estremeció hasta detenerse.

La audaz marca entre los omóplatos de Ever se burló de mí. No podía ser una coincidencia. Era demasiado extraño. Demasiado real. En la espalda de Ever había una X tatuada, y debajo de ella una inscripción que no podía distinguir pero que tenía una idea bastante clara de lo que decía. No soy guiado.

Alguna vez estuvo exiliado.

Volví corriendo al aparcamiento después de que Ever se fuera en el Crown Victoria. Nada en los últimos cinco minutos tenía sentido. ¿Por qué Ever, un chico que lo tenía todo, se uniría a una banda de asesinos?

Dentro del Range Rover, subí el aire acondicionado al máximo, cerré los ojos e imaginé que el viento me azotaba la cara mientras desafiaba a la muerte. De repente, mi corazón se aceleró en el buen sentido. La piel me hormigueaba mientras perseguía el subidón. Me sentía mejor que nunca.

Porque finalmente había encontrado la venganza.

A un cuarto de milla de la escuela, de vuelta al palacio, divisé el Crown Vic. El tinte ocultaba al conductor, pero sabía que era él. Eso me dejaba dos opciones. Podía ir a casa y contarle a Thomas lo que sabía o seguirlo y ver qué estaba haciendo.

Una hora más tarde, seguía a Ever a través de los sórdidos barrios de Nueva York hasta que giró por una calle con un edificio abandonado al final. No había forma de pasar desapercibido, así que aparqué en la calle principal. Era bueno que esta parte de la ciudad pareciera desierta. Un Range Rover no sería fácil de pasar por alto. Me bajé y recé para que su camión siguiera allí cuando volviera.

Corriendo por el camino, vi el Crown Vic aparcado entre un Impala modelo de los años sesenta con pintura negra brillante y parrilla cromada, un Porsche Cayman rojo y un Camaro negro con rayas blancas. Probablemente era una estupidez -no, definitivamente una estupidez-, pero me acerqué hasta llegar a las sombras que abrazaban el edificio en ruinas.

Con la espalda apoyada en el lateral del edificio, escudriñé las voces que se colaban por el umbral cubierto de musgo y enredaderas hasta que reconocí una. Había una ventana encima de mí, y si me ponía de puntillas, podía ver el interior. No tenía que preguntarme si me matarían si me pillaban.

Mi vida se había convertido en una gran ironía. Rosalyn nos desarraigó de nuestra casa para protegerme de esos monstruos sólo para tener a uno de ellos viviendo al otro lado del pasillo.

Me reiría si no quisiera vivir.

Volví a mirar la ventana y me di cuenta de que era demasiado curiosa para mi propio bien. Me puse de puntillas y apoyé los dedos en el cristal de la ventana para mantener el equilibrio. Observé el grupo íntimo de hombres amenazantes. Me costaba creer que Ever fuera uno de ellos, pero allí estaba, vestido de negro y con una falda que cubría su hermosa cabellera. Llevaba la máscara puesta mientras un hombre que parecía comer bebés montaba en cólera. El tatuaje en la parte posterior de su cráneo afeitado le marcaba como Exiliado.

Había otros tres. El que estaba más cerca de mí tenía el pelo castaño recogido desde la frente y los lados afeitados. Estaba de espaldas a la ventana, así que no podía verle la cara, pero sí la marca en la nuca. Los otros dos estaban en las sombras del edificio, lo que impedía verles la cara, pero estaba dispuesto a apostar que eran exiliados.

Mi atención volvió a Ever, y mi corazón se detuvo cuando vi que me miraba fijamente. Me agaché y consideré qué hacer. Era demasiado tarde para correr. Ya podía oírlos moverse. No tenía ninguna posibilidad de llegar al coche y menos aún de luchar contra ellos, pero busqué un arma de todos modos. Había trozos de cristal rotos por ahí, así que cogí el más grande e ignoré el dolor cuando me mordió la mano.

Momentos después, en lugar de luchar por mi vida, escuché cómo los coches arrancaban y se alejaban. Dejé caer el vaso, pero esperé un minuto más antes de asomarme a la esquina.

Ever estaba a un metro de distancia con su hombro apoyado en la pared, a punto de estrangularme. Grité y caí de culo.

"¿Qué coño haces aquí?", exigió mientras me acosaba.

Me arrastré hacia atrás sobre mis manos hasta que me di cuenta de que no podía luchar desde esta posición. En cuanto me levanté, me agarró de los bíceps y giró nuestros cuerpos, presionando mi espalda contra la pared.

"Te he hecho una pregunta".

"¡Suéltame!"

Sus dedos se tensaron, pero cuando hice una mueca, los aflojó inmediatamente. Tal vez no me mataría después de todo.

"¿Por qué me has seguido?"

"¿No es obvio? Estabas tramando algo, y yo quería saber qué".

Sus manos se retiraron de mis brazos, y yo lo agradecí. La rabia en sus ojos me sacudió hasta la médula. "¿Cuánto has oído?"

Nada de nada. "Suficiente", mentí, con la satisfacción en cada sílaba. Tenía ganas de morir.

"¡Carajo!", explotó. La maldición sonó extraña al pasar por sus labios. Parecía estar por debajo de él, pero me intimidó como nada lo había hecho.

"Vi sus tatuajes. Sé que son exiliados". Omití a propósito que también había visto su marca porque significaba admitir que lo había visto desnudarse en el bosque. Cada vez que cerraba los ojos, todavía podía ver los músculos que no habían estado allí hace un año.

"¿Cómo sabes eso exactamente?"

"Tuve un encuentro con ellos el año pasado. Así es como terminé en Stepford". Él frunció el ceño ante mi referencia. "¿Supongo que tu padre no te contó toda la historia?"

"No importa. No sabes de qué estás hablando". Dio un paso atrás y comenzó a alejarse hasta que mis siguientes palabras lo detuvieron.

"Tal vez tu padre pueda resolverlo".

Antes de que pudiera decir algo más o adoptar una postura de lucha, mi espalda estaba de nuevo contra el ladrillo, y esta vez, él tenía mis muñecas bloqueadas por encima de mi cabeza mientras los ojos marrones miel ardían.

"Reconsidera tu próximo movimiento, Archer, o prometo hacer que te arrepientas".

"Lo único que lamento es el día en que naciste".

Se acercó, con la cabeza inclinada, hasta que sus labios casi rozaron los míos. "De vuelta a ti, nena".

El cariño me hizo temblar. Temiendo que sintiera mi reacción, me agarré a él. "¡Nunca dije que pudieras tocarme!"

Riéndose, pasó sus labios por los míos. "Nunca te lo he pedido".

Desesperada, me acerqué a él para darle un rodillazo, pero rápidamente introdujo su muslo entre los míos. Me quedé sin aliento al ver cómo se movía su nuez de Adán. ¿Por qué todo lo que hace tiene que ser tan condenadamente tentador?

"Suéltame".

Los gruesos labios volvieron a rozar los míos, y su voz fue más suave cuando habló. "¿Prometes no contarlo?"

No, no, no. Odié el gemido que se me escapó, y aún más, odié al chico que lo sacó de mí. Necesitaba su beso tanto como su caída. Cuando las caderas de Ever se apretaron contra las mías y su boca rozó mi cuello, temí que me quemara viva.

"Prométeme", exigió en voz baja.

"Te prometo..." Las palabras se me escaparon cuando Ever me mordió suavemente el cuello, y su polla me presionó el estómago agitado. Luchaba por mantener la cordura. "Te prometo que te vas a arrepentir de conocerme, McNamara". Lentamente, liberó mi piel de sus dientes, y entonces nuestros ojos se encontraron mientras levantaba la cabeza de la pared y gruñía: "Ahora déjame ir".

Esperaba su ira. En cambio, se encogió de hombros y se alejó, poniendo fin a la pretensión de seducción. Me quedé como una bola de fuego mientras él se convertía en un fragmento de hielo. "¿Quieres vengarte de la humillación?"

"Sí", siseé.

"¿Qué hay de tu tiempo en Europa?"

La lógica me gritaba que me volviera, pero no podía. Tenía que saberlo. "¿De qué estás hablando?"

"¿Crees que fue idea de mi padre enviarte al reformatorio?" Su tono sugería que había sido ingenuo. "Prácticamente le puse el folleto en la mano, Archer".

La confianza dio paso a la incredulidad después de que me hiciera tragar la verdad. "¿Y qué? ¿Me vas a tender una trampa de nuevo y me vas a mandar de vuelta?"

Un bufido burlón y luego: "Puedo hacerlo mejor que la Escuela de Damas de Natasha Madison". Ladeó la cabeza. "¿Qué tan importante es la felicidad de tu madre para ti?"

Me convertí en una estatua. "Deja a Rosalyn fuera de esto".

"Mantén tu boca cerrada, y yo mantendré la mía".

Mi corazón se aceleró y las palmas de mis manos se volvieron sudorosas. "No sé de qué estás hablando".

"Entonces, si yo fuera tú, lo resolvería rápidamente. Tengo ganas de cantar".

"¡No tengo nada que ocultar!"

"No he dicho que lo hicieras". El silencio que siguió fue casi revelador.

No. "¿Qué sabes?" Pregunté con los puños cerrados y la voz grave. Toda pretensión de inocencia se había esfumado.

"Sé que tu madre está loca de remate y que su coño debe estar forrado de oro para que mi padre no haya visto las señales. Menos mal que no me la estoy follando".

Exhalé y, con la liberación, me di cuenta de que había sido más astuto. Ever me tenía arrinconado sin escapatoria.

¿Cómo lo sabía?

Como sea que lo descubriera, no había vuelta atrás. "¿Así que yo mantengo mi boca cerrada y tú mantienes la tuya?" Extendí mi mano para sellar el trato, y ya, mi piel hormigueaba. Bastardo.

Suspiró como si estuviera decepcionado e ignoró mi mano. "Ojalá fuera tan sencillo, pero no puedo confiar en lo que no controlo".

Mi mano cayó a mi lado cuando la carne que cubría todo mi cuerpo ardió. "¿Qué significa eso?"

Sus ojos brillaron con anticipación. "Significa, marioneta, que por fin tengo un nombre de mascota para ti".

La cena de esa noche había sido otro asunto rebuscado.

Jamie se incorporó a mitad de camino con un moratón que le cubría casi toda la mejilla izquierda. Thomas le interrogó sin descanso, pero Jamie evitó responder. Ever bebía un sorbo de agua despreocupadamente mientras Rosalyn miraba su propio vaso. No pareció molestarla ni a ella ni a Ever en absoluto cuando empezaron los gritos. Thomas acabó ordenando a Jamie que entrara en su despacho y, juntos, desaparecieron, dejándonos a Rosalyn, Ever y a mí terminar la cena juntos. Estaba pensando en los nudillos magullados de Ever, en los que Thomas no parecía fijarse, cuando Rosalyn por fin habló.

"¿Cómo fue tu primer día de vuelta, querida?"

"Fue como si nunca me hubiera ido". Pero lo hice, y todavía no pude encontrar en mí el perdón por haberme enviado lejos. Ahora que sabía que Ever los había convencido, no estaba seguro de poder hacerlo.

Un silencio incómodo se apoderó de la mesa mientras Rosalyn se revolvía en su sentimiento de culpa. Estaba contenta de mantenerlo así, pero por supuesto, Ever tenía otros planes.

"Deberías contarle nuestro acuerdo", sugirió con indiferencia. Ni siquiera se molestó en levantar la mirada de su plato. Como si jugar conmigo fuera tan natural para él como respirar.

Podría matarlo.

"¿Tu... arreglo?" Pude oír la alarma en la voz de Rosalyn y me pregunté si tendría que meterle pastillas en la garganta por la mañana. Con los ojos muy abiertos, esperó una explicación, y yo me devané los sesos en busca de una.

"Tenemos inglés juntos", ofreció Ever cuando el silencio se hizo revelador.

"Oh, qué bien", se apresuró a decir con evidente alivio.

Miré fijamente a Ever al otro lado de la mesa cuando Rosalyn se ocupó de estudiar sus uñas. Si la mesa no fuera tan ancha, le daría una patada y le borraría esa deslumbrante sonrisa de la cara. Lo que me hizo me asustó más que sus amenazas veladas.

"Si me disculpan, señoras", anunció Ever al levantarse de la mesa. "Tengo cosas que hacer".

Rosalyn se estremeció al oír sus insultos, pero él fingió no darse cuenta. A pesar de nuestro acuerdo, no pude resistirme a devolverle el favor y jugar con él, ya que tenía una buena idea de lo que iba a hacer y para quién lo iba a hacer.

"¿Debo decirle a tu padre a dónde vas?"

Se limitó a guiñar un ojo y yo fingí que cierta parte de mí no lloraba mientras se alejaba.

"Qué chico más raro", comentó Rosalyn cuando estuvo fuera de su alcance.

"Yo no lo llamaría exactamente raro".

"Es demasiado intenso para su edad". Luego me miró con curiosidad. "Y no creas que no le he visto guiñarte el ojo". Su mirada se agudizó cuando me quedé inmóvil. "¿Qué fue eso?"

Me clavé las uñas en el muslo, una reacción que ella no pudo ver. Había caído estúpidamente en su trampa una vez más.

Oh, Ever... vas a pagar.

Y no sólo lo arrancaría de su trono. Lo aplastaría bajo mi talón como el gusano que era.

"¿Un chico demasiado interesado en su apariencia?" Pareció aceptar mi respuesta y volvió a sorber su agua. "¿No vas a comer?" Apenas había tocado su plato.

"Estoy lleno".

"Apenas has comido nada".

"Tuve un gran almuerzo", me respondió en un tono que me advirtió del tema.

Se me quitó el apetito de repente, pero me obligué a bajar el resto de la comida para no parecer una hipócrita y me excusé. Tenía la sensación de que mi habitación sería mi santuario hasta que me graduara. Brynwood era implacable en su afán por educar, y así, al final del primer día, me encontré con deberes. Me dirigí al sencillo escritorio de marfil y sentí que mi corazón se aceleraba cuando me encontré con un papel doblado. No había líneas, pero los bordes dentados mostraban que había sido arrancado de su encuadernación.

Alguien llamó a mi puerta, pero lo ignoré y abrí el periódico.

Una vez que una marioneta, ella hiló un cuento al rey loco.

- El Par

"¿Qué significa eso?" No tuve que preguntar de quién era la nota.

Bastardo altanero.

Otro golpe, este más exigente, me hizo arrojar la nota sobre mi escritorio.

Thomas, con la corbata desabrochada y la camisa desarreglada, se quedó en el umbral con una mueca.

"¿Has visto a mi hijo?", preguntó. Se me hizo un nudo en el estómago cuando su mirada recorrió la habitación.

¿Pensaba Thomas que Ever estaba conmigo? Las palabras "Tu hijo es un imbécil que se junta con los pandilleros" se me escaparon de la lengua, pero de repente, la nota tuvo sentido.

No era un acertijo.

Era una orden.

Sabía que Thomas lo buscaría y quería que lo cubriera.

¿Cómo he pasado de conspirar para arruinar a este tipo a salvarle el culo? Thomas parecía a punto de explotar.

"No lo he visto desde la cena".

"Tu madre dice que mencionó un recado y que tú podrías saber a dónde fue". Mi ojo por ojo me había puesto en el punto de mira de Thomas y Ever aprovechó la oportunidad perfecta para utilizarme.

Siempre - 1

Cuatro - 0

"Sí, él... fue a la tienda".

"¿La tienda?" Su ceño se frunció aún más. ¿Era tan inusual que el príncipe hiciera sus propias compras? Qué privilegio de su parte.

"Sí, la tienda. Dijo que necesitaba... desodorante".

"¿Desodorante?"

"Hay que tener desodorante". No es que fuera un terrible mentiroso, pero nunca dijo que tuviera que mentir bien para él.

"Me imaginé que podría haber bajado a la escuela para ver a sus antiguos compañeros de equipo entrenar".

Vaya mierda. "Sí, creo que mencionó algo sobre pasar por aquí".

"Muy bien... gracias, Cuatro". Se alejó y yo cerré la puerta encogiéndome de hombros. No creo que mi historia se vendiera, pero no era realmente mi problema, ¿verdad?

Diez minutos después, mi puerta se abrió de golpe. Un Jamie sin camiseta estaba al otro lado del umbral con la mano tapándose los ojos.

"¿Eres decente?"

"Sí, pero podrías haber llamado a la puerta".

"Es una pena". Suspiró. "Estaba espiando".

"¿Qué quieres?"

Se tumbó en mi cama y se puso de lado antes de apoyar la cabeza en la mano. "¿Qué pasa entre tú y mi primo? ¿Os estáis acostando o qué?"

Suspiré y cerré de golpe mi libro de texto. "No es que sea de tu incumbencia, no. No me estoy tirando a tu primo".

Resopló. "Todavía no".

Mi cuerpo se calentó con la anticipación. Dios, odiaba a estos narcisistas...

"Te estás sonrojando", se burló.

"Confía en mí, nunca va a suceder. Tu primo dejó claro a sus amigos que soy un indeseable". Creo que odié aún más esa palabra.

"¿Dijo eso?" Jamie se rió. Mientras yo sólo podía asentir con la cabeza, su sonrisa no hacía más que crecer. "¡Ese astuto hijo de puta!" A pesar de sus palabras, había admiración y deleite en los ojos de Jamie.

"¿Quieres ponerme al corriente?"

"Marcarte como indeseable asegura que nadie te persiga".

"Sí, lo entiendo. Lo que no entiendo es por qué le importa".

Jamie me miró como si fuera densa. "Mi primo no quiere que nadie toque lo que es suyo".

"Dale un descanso". Gemí mientras hablaba. "No nos vamos a enrollar. Es demasiado raro dado que nuestros padres duermen en el mismo dormitorio".

"¿Así que estás diciendo que si rompen, estarías en el juego?"

"No, en absoluto. Él y yo somos de dos mundos diferentes, y Ever no tiene ningún problema en que lo recuerde. ¿O no estabas allí esta tarde?"

"¿Te refieres a tu regalo de bienvenida?" Asentí, y él negó con la cabeza con una sonrisa. "Eso no lo organizó nunca. Lo hice yo".

¿Qué? Mis brazos se cruzaron mientras mi mirada se estrechaba. "Pensé que habías dicho que no te ibas a involucrar".

"No lo soy, pero eso no significa que no vaya a divertirme un poco".

"De cualquier manera, estoy seguro de que lo apreció". Supongo que eso respondía a la pregunta de si podía confiar en Jamie. No era mi amigo aunque tampoco estaba del todo seguro de que fuera de Ever.

"No lo hice por Ever". Luego señaló el moretón en su mejilla derecha. "Lo hice para cabrearle".

"¿Por qué?"

La voz de Jamie se apagó cuando respondió: "Es complicado".

"¿Complicado como que tengas algo con su novia?"

Se puso rígido antes de levantarse lentamente de la cama. No podía retractarme de mis palabras, y después de lo que me hizo, no me importaba, así que me quedé mirando tras él mientras se dirigía a la puerta. Se quedó en el umbral, con la espalda rígida y los dedos estrangulando el pomo.

Maldita sea. Una disculpa estaba preparada en mis labios porque no era una perra viciosa, pero entonces él habló.

"Ella fue mía primero".

CAPÍTULO CATORCE

PULSE EL IGNORANTE EN LA QUINTA LLAMADA DE MI PADRE y me deslicé desde el Crown Vic que había pagado con dinero en efectivo a un hombre al que no le importaba quién era ni para qué lo necesitaba. Los Exiliados habían arrebatado Queens a Trece, la banda rival que expulsó a Nathaniel Fox veintiocho años atrás. A pesar de la orden de matar, si alguna vez lo atrapaban en el territorio de Trece, que casi abarcaba toda la costa este, fundó Exiled con su difunto socio Crow y se había empeñado en ser una espina en el costado de Trece desde entonces.

La misión de esta noche consistía en requisar otra pieza de la operación de Trece: una casa en Long Island con medio millón de dólares en cocaína escondida en su interior. El único problema era la pareja de ancianos que ocupaba la residencia.

Cuatro hombres estaban sentados alrededor de la mesa cuando entré en la habitación, y todos menos uno me saludaron.

Wren Harlan, uno de los lugartenientes de mayor confianza de Fox y protegido de Shane, no confiaba en mí, y nunca se molestó en ocultarlo. No era mucho mayor que yo -dos años, quizá tres- y como había nacido en el Exilio, era lo único que conocía. En la reunión de esta tarde, le apetecía una pelea, y yo estaba demasiado dispuesta a complacerle cuando descubrí los grandes ojos de Cuatro mirándome a través de la ventana.

Siempre tan problemático.

Tomé el único asiento vacío que quedaba y Shane comenzó a hablar desde su posición en la cabecera de la mesa. "Ahora que Danny Boy nos ha agraciado con su presencia, vamos a repasar el plan". Indicó con la cabeza a Wren que tomara el relevo.

"Es simple", comenzó Wren. "Nuestro explorador dice que ya han caído por la noche, pero es imposible hacer el trabajo en silencio, así que los sometemos". Con los ojos fijos en mí, añadió: "No me gustan las sorpresas ni los aficionados con dedos de gatillo alegre". A continuación, miró a cada una de las personas de la mesa. "Nadie. Matar. A los mayores".

"Sabes que Sonny Franzese es una persona mayor", señaló Siko. No sólo se parecía a Joseph Sikora, sino que también le faltaban algunos tornillos, de ahí su nombre callejero. "Y no dudaría en dispararnos si intentáramos robarle".

Eddie, un gato hispano de Harlem, se chupó los dientes. "¿No está muerto, puto?"

"No, creo que todavía está vivo".

"Maldita sea, tiene que ser muy viejo. Como cien, ¿no? ¿Crees que todavía puede levantarlo?"

"Suficiente", espetó Wren.

Siko y Eddie se callaron inmediatamente. Dado que Wren se había ganado sus galones de forma inimaginable, el respeto era natural.

"Si es matar o morir, espero que uses la cabeza".

Shane, Siko y Eddie asintieron con la cabeza. No reaccioné, y eso no pasó desapercibido para Wren.

"Pero si descubro que murieron por cualquier otra razón, sentirás su dolor diez veces más".

Me encontré con la mirada de Wren de frente. No tenía intención de matar a nadie, aunque hacía un monstruo convincente. El disfraz, después de todo, era lo único que lo mantenía atado. Puede que esté endurecido, pero incluso Wren sabía que algún día todo el mundo se encuentra con su pareja.

No había nada más que decir una vez que Wren terminó de imponer la ley, así que Wren, Siko, Eddie y yo nos dirigimos a Long Island en el Impala '66 de Wren mientras Shane se quedó atrás. Tuve que admitir que Wren tenía buen gusto. El pulido interior del Impala parecía haber sido restaurado por completo sin perder su atractivo clásico.

El único sonido mientras nos dirigíamos a Long Island era el de Siko y Eddie discutiendo en la parte de atrás mientras Wren meditaba al volante, y yo me quedaba con mis pensamientos.

La persona despiadada que adopté como Danny Boy no fue fácil esta vez. Ni siquiera tuve que preguntarme por qué. He traficado con drogas, he pateado puertas y he golpeado a gente que probablemente no se lo merecía, y hasta ahora no había sentido vergüenza. Llegó a la ciudad pensando que era una tormenta. No tenía ni puta idea. Cuando me inicié, decidí que un alma era opcional, y ninguna chica de ojos marrones iba a cambiar eso.

"¿Te lo estás pensando, Boyd?" Wren no había quitado los ojos de la carretera, así que o tenía un don o se estaba burlando de mí como siempre. "No es demasiado tarde para salirse."

Me reí aunque lo último que sentía era humor. "¿Buscas un corte más grande?"

"No me gusta la idea de que me vuelen la cabeza si dudas".

Siko sería el vigía mientras Eddie se ocupaba de los residentes. Wren me había elegido para ayudarle a extraer la droga, seguramente para vigilarme. Eso significaba que se esperaba que yo cubriera su espalda mientras él cubría la mía. El único problema era que ninguno de los dos confiaba en el otro para hacerlo.

"No voy a dudar".

Apartó la vista de la carretera y cruzamos nuestras miradas. Obligado a concentrarse en la conducción, rompió primero el concurso de miradas, pero pude ver el músculo de su mandíbula haciendo tictac. No podía entenderme, y eso le frustraba.

Fue la misma sensación que tuve con Cuatro Arqueros.

Un ejemplo: estaba en una misión que probablemente terminaría con mi cabeza volando, y en lugar de concentrarme, me obsesionaba con una chica salvaje que me tentaba como ninguna otra, pero era demasiado ingenuo para saber que me atrevería a hacer algo al respecto.

El episodio de esta tarde me hizo comprobar discretamente el espejo retrovisor. Había encontrado las llaves de mi coche en mi escritorio cuando llegué a casa, así que sabía que ella no tenía forma de seguirme, pero Cuatro había demostrado ser más que capaz de sorprenderme a cada paso. Mi madre me advirtió que un día conocería a una chica que no temiera un desafío. Me había reído de ella, pero ahora, más que nunca, deseaba que estuviera aquí para decirme qué hacer con su pequeña profecía.

Me obligué a tragar el amargo trago cuando Wren ladró: "Estamos aquí".

Siko y Eddie abandonaron sus discusiones y se sentaron más rectos. La flamante casa de dos pisos tenía revestimiento de vinilo, persianas de color burdeos y un césped recién cortado. El pequeño vecindario dormitaba a altas horas de la madrugada, pero Wren cortó las luces de todos modos y aparcó al final de la calle. Nos cubrimos la mitad inferior de la cara con pañuelos negros antes de correr hacia nuestro objetivo. La fría presión de la pistola en mi mano me recordaba lo mal que podía salir esto. Sólo esperaba que Vaughn lo hubiera conseguido, porque yo tenía mi propio plan.

Siko se deslizó entre las sombras mientras Wren trabajaba en la puerta. En cuestión de segundos, Eddie y yo le seguíamos en la oscura casa, con las armas desenfundadas y con la única ayuda de la luz de la luna a través de las cortinas.

Wren asintió a Eddie, una orden silenciosa para que se ocupara de la pareja que dormía arriba. Me vi obligado a mantenerme en mi papel mientras subía las escaleras con rapidez y en silencio. Wren nos condujo al sótano, donde nuestro informante nos dijo que estaría almacenada la coca. Probó la puerta y, al encontrarla cerrada, se metió la pistola en la cintura y se puso a trabajar en la cerradura.

Todavía estaba trabajando cuando lo escuché.

El débil golpe vino de arriba. Wren no pareció darse cuenta y siguió trabajando. Pensé que no había moros en la costa hasta que llegó el segundo golpe y su cabeza se inclinó lo más mínimo.

Consideré la posibilidad de golpear mi pistola contra su cráneo, pero no quería jugármela antes de tiempo. Wren se levantó de su cuclillas y se dirigió a las escaleras cuando un único disparo -amortiguado por un silenciador que ninguno de nosotros tenía- se filtró desde arriba. Unas pesadas pisadas recorrieron el piso superior al mismo tiempo que oímos un segundo disparo. Esta vez, procedía del exterior.

Las escaleras crujieron bajo fuertes pisadas al mismo tiempo que alguien entraba en la casa. Atrapados, sólo teníamos un segundo, quizá dos, para tomar una decisión.

Agarrando a Wren, que temblaba de rabia, le obligué a salir por la puerta trasera. Saltamos las vallas que separaban los patios hasta llegar al final de la calle. No había moros en la costa, así que nos dirigimos al coche. Wren no perdió el tiempo y salió a toda velocidad mientras golpeaba y maldecía el volante. Sus amigos estaban muertos o los habíamos dejado morir. Yo apuesto por lo primero.

El viaje de vuelta a Queens fue silencioso. Lo más notable fue la ausencia de las bromas de Siko y Eddie.

No se suponía que fuera así. Sólo quería que la pareja estuviera fuera de peligro, pero al mirar mis manos, vi la sangre en ellas de todos modos. Era de Siko y Eddie.

Wren parecía tranquilo cuando llegamos al recinto, pero enseguida supe que sólo había estado al acecho. No vi venir el golpe, pero maldita sea, lo sentí. Cuando crecí, Vaughn, Jamie y yo nos dábamos de hostias entre nosotros y con algunas otras personas, así que sabía cómo aguantar un golpe, pero Wren tenía un golpe bastante potente. Nunca me habían golpeado tan fuerte. Estaba cabreado y asombrado a la vez.

Escupí la sangre mientras le devolvía la mirada. No había dicho nada, no había formulado la pregunta, pero sabía por qué había atacado. Yo habría hecho lo mismo. "Sigues respirando por mi culpa", le advertí. "No me obligues a rectificar eso".

"Si querías ser un cobarde, eso es cosa tuya, pero deberías haberme dejado".

"¿Morir?" pregunté incrédulo.

"¡Para ayudar a mis hermanos!", rugió.

"Ya estaban muertos, Harlan".

Su mirada se estrechó y me di cuenta de que había dicho algo equivocado. "¿Por qué estás tan seguro de eso?"

"Ninguno de nosotros tenía silenciadores, así que créeme... no eran Siko y Eddie los que disparaban". Era la única verdad que podía darle. Cualquier otra cosa podría exponer mi mano en sus muertes.

Permaneció en silencio durante un largo rato antes de darse la vuelta. La casa en ruinas en la que nos habíamos encontrado sólo un par de horas antes asomaba en las sombras, y justo cuando creí que estaba a salvo, lanzó por encima del hombro: "Nunca confiaré en ti... Danny Boy".

CAPÍTULO QUINCE

ESTABA TENIENDO UN SUEÑO. Un sueño muy bueno. Un sueño que ni en un millón de años admitiría haber tenido bajo ninguna circunstancia. Ni siquiera una tortura.

Por desgracia, mi sueño terminó y me desperté empapada de sudor. La camiseta que me había puesto en la cama se me había enredado en la cintura, mostrando mis bragas de algodón. Me sonrojé al recordar con vívido detalle lo que había provocado tal desorden.

Y entonces me quedé helado cuando me di cuenta de que no estaba solo.

Una rápida mirada a los pies de mi cama mostró una figura con ropa oscura inclinada hacia delante con los antebrazos apoyados despreocupadamente en las rodillas. El grito que brotó de mis labios se silenció cuando la figura se inclinó y apoyó tranquilamente la palma de su mano sobre mi boca.

"Mi padre tiene el sueño ligero", advirtió Ever con calma. "Y estoy seguro de que no quieres explicarle a tu madre por qué estoy en tu habitación a las tres de la mañana". Mi corazón siguió acelerándose incluso después de que él levantara la mano, pero no grité. "Buena chica".

"¿Por qué estás aquí?" siseé mientras me esforzaba por bajarme la camiseta que aún me rodeaba la cintura. Levanté el edredón que debía de haber tirado a patadas mientras dormía y me cubrí la parte inferior.

Oh, Dios, lo había visto todo. Me sentí como si me hubieran pillado con las manos en la masa teniendo en cuenta que él había sido el que...

Al diablo con mi vida.

"Le dijiste a mi padre que fui a la tienda por desodorante".

"¿Y?" Sonaba tan exasperado como me sentía.

"No se creyó tu historia".

Podía imaginarlo teniendo en cuenta que estaba sentado en mi habitación completamente vestido a las tres de la mañana. No tardé siete horas en comprar desodorante.

"No. Mi. Problema".

"Pero lo es. Hicimos este trato juntos, y lo honraremos... juntos".

Suspiré. "Entonces, ¿qué le hizo a su alteza? ¿Tomar una cuchara?" Me burlé.

"En tierra", gruñó.

"Pobre de ti".

No esperaba su sonrisa. Era suave. Complaciente. Mi camiseta, demasiado grande, se había desprendido de mi hombro, por lo que arrastró su dedo sobre mi piel. "Tendré que castigarte, Cuatro".

"¿Castigarme?" Eso fue risible. "No soy tu hijo".

"No, chica del pantano. Eres una marioneta. Mi marioneta". Se levantó de mi cama y se dirigió a la puerta. "Si yo estoy castigada, tú también".

Me dije a mí mismo que todavía estaba soñando y que no estaba diciendo realmente esas palabras. "¿Qué significa eso?"

"Significa que me divertiré de todos modos".

Demasiado agotada para discutir, suspiré y me encontré con su mirada. "Sal de mi habitación, McNamara". Pensé que no había nada más que pudiera decir o hacer hasta sus palabras de despedida.

"Suenas muy bien cuando te corres, Archer".

Lo supe en cuanto entró en la cocina a la mañana siguiente. No habló y apenas hizo ruido. Simplemente lo sentí. Desayuné en la isla y ya estaba vestida con mi uniforme cuando él entró con una camiseta en la mano y un pantalón de pijama gris largo que le colgaba de las caderas. No me reconoció mientras llenaba su plato con la comida que había preparado el señor Hunt, el cocinero. Después de la noche anterior, esperaba más.

Me quedé despierta durante al menos una hora después de que abandonara mi habitación, pensando en lo que pasaría por la mañana. Y cuando finalmente me dormí, él había invadido mis sueños una vez más, pero esta vez, las manos que recorrían mi carne estaban cubiertas de sangre. Era obvio que Ever había estado cumpliendo las órdenes de Exiled, y era sorprendente lo mucho que me molestaba. ¿Qué maldad le habían exigido y, lo que es más importante, qué precio acabaría pagando por esos actos? El chico que invadió mis sueños había traído calor, luz y amor, pero el chico que causó mis pesadillas... Me estremecí.

Después de llenar su plato hasta arriba, en lugar de mantener la mesa entre nosotros, se sentó a mi lado, dándome a oler su champú.

O tal vez fue su lavado de cuerpo.

Fuera lo que fuera, el embriagador aroma me hizo olvidar todo lo relacionado con el despiadado pandillero. Nadie más que Ever McNamara podía hacer que me sonrojara. Podía sentirlo en todas partes sin siquiera tocarlo. Era una distracción.

"¿Por qué te sientas tan cerca de mí?"

"Porque te pongo nervioso".

Podía sentir mi labio curvado. "Te excita, ¿verdad?"

Se lamió los labios y sonrió. Me sentí pateado en el estómago.

"No, pero me gusta cómo mi cercanía te deja sin aliento".

"No lo hace". Así es.

Apoyó su brazo en el respaldo de mi silla y se inclinó para susurrar: "Incluso puedo oír la necesidad detrás de tus mentiras".

"Basta ya". Me estaba volviendo loca, y ni siquiera necesitaba tocarme para hacerlo.

"No creo que pueda". Sus labios rozaron mi oreja y apenas reprimí un gemido.

"Siempre, por favor". El sentido común me decía que sólo se estaba vengando de mí por haberle castigado, pero a mi cuerpo no le importaba ya que respondía a su tacto. Estaba claro que tenía que tomar notas sobre la venganza. ¿Qué método era más inteligente que hacer que tu víctima te lo pidiera? "Somos enemigos", dije con más firmeza.

"¿Quién lo dice?" Cuando sentí que me pellizcaba la oreja y luego lamía la carne maltratada, quise ceder a lo que fuera, pero entonces recordé un año de aislamiento que había sido todo obra suya.

"Lo hiciste", respondí con los dientes apretados. "Cuando le dijiste a tu padre que me echara". Antes de que pudiera meterse en mi cabeza y conseguir dejarme en ridículo, salté del taburete y casi derribé a Jamie al intentar huir.

"Whoa", advirtió. Sus manos en mis brazos detuvieron mi huida. "¿A dónde vas, Speedy?"

"Suéltame".

"¿Cuál es la contraseña?", bromeó. O bien no se daba cuenta de la tensión que había en la habitación o simplemente no le importaba. Tal vez me estaba utilizando de nuevo para meterse en la piel de Ever. Cualquiera que sea su razón, estaba listo para darle un rodillazo cuando el gruñido de Ever nos congeló a ambos.

"Quita tus manos de ella".

Miré por encima de mi hombro y vi que había abandonado su desayuno y ahora estaba con los puños cerrados.

"¿Por qué iba a hacer eso, primo? Parece que te gusta tener tus manos sobre lo que es mío".

"No voy a volver a preguntar", replicó Ever. No se me escapó que había ignorado por completo la acusación de su primo y, al parecer, tampoco Jamie.

Sin previo aviso, Jamie me empujó suavemente detrás de él y se dispuso a cargar contra su primo cuando Thomas apareció de repente entre su hijo y su sobrino. Ni siquiera me di cuenta de que había entrado en la cocina. Un minuto más y Ever y yo habríamos quedado atrapados.

"¿Qué demonios está pasando aquí?"

"Pregúntale a tu hijo", se burló Jamie.

Thomas no perdió el tiempo con respecto a su hijo, que tenía un aspecto absolutamente asesino. Mi corazón dio un vuelco. Sabiendo que Ever estaba exiliado, no estaba tan seguro de no tener en cuenta su estado de ánimo actual.

"¿Y bien?" Preguntó Thomas.

La mirada de Ever se había posado en mí mientras ignoraba descaradamente a su padre.

Dejé de respirar.

¿Por qué tengo que anticiparme a cada uno de sus movimientos con la respiración contenida?

De todos modos, todo fue en vano. Puso los ojos en blanco, se puso la camisa y salió tranquilamente de la cocina, dejando a su padre sin una explicación y a mí sintiéndome más vacío que nunca.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Las promesas eran algo que me resultaba imposible romper, por lo que llamé al timbre dispuesto a hacerme el caballero. Me sorprendí cuando Bee, vestida con un vestido de cóctel blanco, apareció al otro lado de la puerta. Sus padres eran de los que pensaban que estaba por debajo de ellos responder a sus propias puertas debido a su riqueza.

La mirada de pánico de Bee se aclaró en cuanto me vio.

"Has venido".

Suspiré y le entregué el ramo de rosas. Elliot y Melissa no habrían esperado menos de su hija. "Dije que lo haría".

Examinó mi chaqueta de lana gris, mi camisa de vestir blanca, mi corbata negra y mis pantalones chinos antes de asentir con la cabeza y hacerme señas para que entrara. Sus padres, vestidos con sus galas para la cena, nos esperaban en el salón.

"Señor y señora Montgomery", saludé con una emoción que no sentía. Hice bien mi papel, estrechando la mano de su padre y besando la mejilla de su madre.

"Hijo, te lo dije antes. Llámame Elliot".

"Hábito, señor". Luché contra un giro de ojos.

"No puedo encontrar defectos en una buena educación, ¿verdad, hijo?" Me dio una palmada en la espalda y me ofreció una copa a pesar de ser menor de edad.

Sacudí la cabeza, sabiendo que era una prueba.

Uno de los ayudantes vino a anunciar que la cena estaba servida. Bee estaba de pie obedientemente a mi lado, probablemente según lo ensayado, cuando su madre sonrió ante el ramo que sostenía. "Qué flores tan bonitas, joven". A su hija le dijo: "¿No deberías ponerlas en agua?".

"Discúlpame". Mi novia perdió poco tiempo en huir de la habitación y dejarme con sus padres.

"¿Vamos?" anunció Melissa.

Los seguí hasta el gran comedor. El festín era un poco excesivo para una cena informal de viernes, pero exagerado era el camino de Montgomery. Y cómo me metí en este lío.

Bee regresó justo cuando estábamos sentados.

"Hijo, me alegro de que hayas podido encontrar tiempo en tu agenda para acompañarnos a cenar. Barbette me ha dicho que ya no juegas al fútbol".

"Así es. Tuve que hacer espacio para esfuerzos más importantes".

"Ya veo. ¿Quieres compartirlo?"

Ni hablar. "Es sobre todo extracurricular. Espero que mejore mis posibilidades de ser aceptado en un buen programa de arquitectura. Pensé que ya era hora de que me tomara en serio mi futuro". Sigue dándoles mentiras.

"Sí, el futuro es exactamente lo que queríamos discutir".

Bee estaba casi catatónica cuando miré al otro lado de la mesa. Ambos sabíamos lo que iba a pasar, nos habíamos preparado para este momento, pero eso no impidió que se me erizara la piel. Ojalá Bee me hubiera avisado. La expresión de su cara me decía que sabía lo que iba a pasar esta noche y que, incluso después de todo, seguía sin confiar en que cumpliera mi promesa. Sentí que mi mandíbula se apretaba al recordar lo mucho que había perdido y lo lejos que había llegado para ayudar a mi amiga. Demasiado lejos, joder.

"¿Y eso sería?" Pregunté con un toque de hostilidad. A la mierda las galanterías. Tuvo suerte de que yo siguiera sentada y no me dirigiera a la puerta.

"Tú y mi hija sois pareja desde hace años. Mucho antes de que pueda decir que me importaba que Barbette empezara a salir", mintió entre dientes.

"Lo hemos hecho".

"Así que asumo que sus intereses son tu prioridad". Sus palabras se sintieron como grilletes cerrándose de golpe, y fue todo lo que pude hacer para no masticar mi propia pierna y salir de aquí.

Pero Elliot Montgomery no estaba equivocado. Bee era una de mis mejores amigas, y me preocupaba por ella. Definitivamente no estaría aquí si no lo hiciera.

"Haría cualquier cosa por tu hija".

Debería haber sido capaz de mentir con facilidad practicada y profesar que estaba enamorado de su hija, pero una visión de ojos marrones y una cola de caballo desordenada mantuvo las palabras encerradas.

Apreté los dientes.

Cuatro no ha sido más que problemas desde que me dio un rodillazo en las pelotas. Era como si me hubiera estado sujetando por ellas desde entonces. Necesitaba superar este encaprichamiento que tenía con la alborotadora como si necesitara mi próximo aliento. Si la llevaba a mi cama, la cosa no acabaría ahí. Ella querría más, y yo tomaría todo lo que tenía para dar antes de destruirla. Al igual que Olivia Portland.

Y aunque Cuatro resultara ser irrompible, ya sabía que yo no lo era. Cuatro me desataría si se lo permitiera. No podía permitir que eso sucediera.

"¿Y su honor?" Elliot sondeó. "¿Qué harías para protegerlo?"

Cansado de este baile, me encontré con la mirada fija de Elliot. "¿De qué se trata?" Abandonadas todas las pretensiones, necesitaba que fuera al puto grano.

Elliot apretó los dedos mientras su comportamiento cambiaba de amable a severo. "Nos gustaría saber si planeas casarte con nuestra hija".

Yo iba a cumplir dieciocho años en un par de días, y Bee apenas tenía diecisiete jodidos años, pero eso no parecía molestar a Elliot mientras se sentaba en la cabecera de la mesa esperando una propuesta de mano de su hija como si la hubiera dejado embarazada. Mis puños se cerraron sobre mis muslos. Si lo rechazaba, al día siguiente Elliot Montgomery tendría a otra persona sentada a su mesa, dispuesta a ofrecer a su hija en bandeja a un hombre al que no le importaba su honor ni sus intereses.

Miré fijamente a los ojos de la chica que me enseñó a trepar a un árbol y que encendía una vela por mi madre cada domingo. Este era el momento que Bee y yo habíamos estado esperando desde aquella noche de hace cuatro años. Le prometí que la protegería cueste lo que cueste, pero a los catorce años no tenía ni idea de lo mucho que me costaría esa promesa un día.

"Sí", respondí, sintiendo el alivio de Bee como si fuera el mío propio. "No hay nada ni nadie que desee más".

Esas palabras quemaron.

Como si alguien hubiera vertido ácido en mi garganta.

CAPÍTULO DIECISIETE

SEGUÍ A TYRA HASTA UNA CASA AZUL DE DOS PLANTAS SENTADA SOBRE ZANCOS CON DOS BALCONES APILADOS FRENTE A LA PLAYA. Estaba rebosante de excitación a mi lado, lo que no era de extrañar ya que había rogado y rogado y rogado hasta caer dramáticamente al suelo y llorar que sería virgen para siempre.

"¿De quién es este lugar?" Grité sobre 'My House' de Flo Rida.

"Pertenece a los Rees, pero Vaughn es el único que le da uso, lo cual no me sorprende. Viven en este gran castillo, y la lista de invitados es tan exclusiva que casi nadie que no sea de la familia ha puesto un pie dentro. He oído que su seguridad es más estricta que el culo de una virgen".

Mis cejas se alzaron ante su tono amargo, pero decidí que era mejor no asomarse detrás de esa cortina ahora mismo.

"¿De verdad? Eso no es nada sospechoso", respondí con sarcasmo. Me hizo preguntarme por qué alguien que no era una celebridad o el Presidente necesitaba tanta seguridad.

Tyra se encogió de hombros mientras miraba alrededor de la fiesta. "Ya te lo he dicho. Se rumorea que Franklin Rees lleva traje, pero no es para fichar". Con toda la riqueza y el prestigio que rodean esta ciudad como una burbuja, no lo habría creído posible, pero eso fue antes de que Ever McNamara hiciera ordinario lo imposible.

También miré a mi alrededor y vi a Jamie pinchando cerca de los altavoces con un grupo de chicas a su alrededor. Parecía estar en su elemento mientras ellas movían las caderas con camisetas escotadas y pantalones ajustados.

Las cosas habían estado más tensas de lo normal desde su casi pelea con Ever ayer por la mañana, pero la tensión se disipó rápidamente cuando Vaughn anunció que iba a organizar una fiesta de dieciocho años para Ever. Al parecer, Thomas había prohibido las fiestas en el palacio después del año pasado. Sólo esperaba que no hubiera necesidad de abrir otro cráneo este año. Nunca pude disculparme con Daniel Kim, cuyos padres estaban furiosos. Aunque Ever no me había delatado, los dedos seguían apuntando. El hecho de que Thomas me enviara lejos había evitado que los Kim presentaran cargos, pero la mala sangre permanecía. Prácticamente podía sentir la diana en mi espalda cada vez que me cruzaba con Daniel Kim.

El verdadero cumpleaños de Ever no era hasta mañana, pero festejar un sábado por la noche aseguraba que todos estarían bien y sobrios el lunes por la mañana. Por no mencionar que, técnicamente, seguía castigado, pero Thomas había levantado temporalmente la prohibición porque, bueno... sólo se cumplen los dieciocho años una vez. En cuanto a mí... no me consideraba suyo para castigarme.

No había llegado muy lejos dentro de la fiesta cuando sentí un brazo sobre mi hombro. "Llevas demasiada ropa", gritó Jamie por encima de la música. "¡Apenas puedo ver tu piel!"

Me había puesto unos vaqueros negros con una camiseta blanca y negra de Evil Dead y unas Vans que habían visto días mejores. Tyra me había rogado que llevara el pelo suelto, pero me negué. El movimiento y el volumen naturales de mis cabellos ondulados me hacían sentir demasiado... femenina.

"¡Ese es el punto!" Le grité.

Jamie se había disculpado ayer, y era difícil no perdonarle ya que había elegido hacerlo de la forma más embarazosa. En el pasillo, mientras toda la escuela cambiaba de clase, se arrojó literalmente a mis pies. Ever, por su parte, volvió a hacer como si yo no existiera. Tampoco se presentó a cenar anoche. Supongo que todo había vuelto a la normalidad. Tal vez. Cuando le conté a Tyra lo de esta mañana, omitiendo las partes que me habían humedecido las bragas, me miró con extrañeza pero no dijo nada.

"Me han ordenado que te dé esto".

Mi estómago volvió a hacer esa cosa de revolotear cuando Jamie me entregó una nota doblada. El papel me resultaba demasiado familiar al recordar la nota que había recibido dos noches atrás.

Evidentemente, Ever sabía que yo estaba aquí, pero ¿cómo sabía que había venido?

Busqué entre la multitud y en todos los rincones oscuros y casi dejé de buscar cuando lo vi. Por encima de la pista de baile, con las manos apoyadas en la barandilla del balcón, Ever se enseñoreaba de sus súbditos con su fiel compañero, Vaughn, a su lado. Llevaba una camisa blanca abotonada con las mangas metidas hasta los codos, una corbata del color de la sangre, unos vaqueros negros y unas zapatillas. Vaughn sólo llevaba un chaleco vaquero destrozado, mostrando sus abdominales y su pecho, con unos vaqueros negros y unas patadas. Los dos juntos parecen un problema. Como un conquistador y un corruptor.

Había pillado al conquistador mirando fijamente, pero no se molestó en apartar la vista. Dirigió su cabeza hacia la nota que tenía en mi mano. La orden era clara.

Mirando a mi alrededor, me aseguré de que todo el mundo estaba ocupado charlando o bailando. Jamie estaba ocupado preparándole a Tyra una bebida, y me pregunté con una pequeña sonrisa si sabía que meterse debajo de su minifalda azul nunca ocurriría o si simplemente apreciaba el desafío.

Mientras no había moros en la costa, abrí rápidamente la nota.

Una vez que fue una marioneta, recordó sus límites y se mantuvo alejada de Jameson.

-El Par

Me pregunté si se refería al whisky o a su primo. En cualquier caso, la traducción era la misma: no te emborraches y no causes problemas. Mi cara se calentó mientras inhalaba y exhalaba a un ritmo más rápido. No me había dirigido la palabra desde ayer por la mañana, y cuando por fin lo hizo, fue para darme órdenes... Mi mirada volvió al balcón, y cuando sostuve la suya, rompí el papel en pedazos y dejé que lloviera sobre la pista de baile. Más tarde, me sentiría mal por haber destrozado la casa de alguien, pero ahora mismo, lo único que me importaba era darle una lección al Rey de Brynwood.

Vaughn tenía un bar real que uno de nuestros compañeros de clase atendía como un verdadero barman, así que hice esa mi primera parada.

"¿Qué vas a tomar?"

"¡Algo fuerte!" Grité por encima de la música.

Asintió y se dispuso a prepararme una bebida. Lo que me devolvió parecía agua con limón. Le miré con desconfianza antes de dar un sorbo. Definitivamente era fuerte... y repugnante.

El sabor no importaba mientras me hiciera perder el tiempo.

Antes de que pudiera desaparecer entre la multitud, mi mirada se dirigió de nuevo a Ever. Barbie estaba ahora de pie a su lado, luciendo un mini vestido de lentejuelas de manga larga. Con un resoplido, me di cuenta de que el color hacía juego con la corbata de Ever.

Era alta y elegante.

Inoxidable.

Con sus tacones dorados, casi estaba hombro con hombro con Ever. Juntos, parecían la pareja de poder perfecta. Ken y Barbie.

Bebí y bailé hasta que ese hecho no me molestó.

Bebí y bailé hasta que nada me molestó.

Bebí y bailé hasta que no pude beber y bailar.

O eso creía.

Dos chicas que llevaban una tarta de dos pisos rodeada de bengalas se acercaron al cumpleañero, y Vaughn pidió a todos que cantaran. Cuando las velas se apagaron, Barbie hizo el honor de darle su primer bocado, y ninguna cantidad de alcohol me ayudaría a no verlo.

Tyra me puso una mano en el hombro, desviando mi atención de los tortolitos. Creo que voy a vomitar. "Podemos salir si quieres".

No pensé en si Tyra era observadora o si yo estaba siendo obvio mientras nos dirigíamos a la puerta principal. Tyra se había mantenido sobria, y era algo realmente bueno porque yo tenía problemas para caminar por mi cuenta.

"¡Jesús!", se quejó cuando tropecé.

"Sowy", balbuceé con la mayor sinceridad posible.

"Supongo que necesitabas la diversión", refunfuñó.

Ver cómo Ever era alimentado con tarta de cumpleaños por su bonita y pulida muñeca Barbie no era divertido. Quería restregarme los globos oculares con lejía y una almohadilla de Brillo.

Estaba balbuceando alguna versión de otra disculpa cuando volví a tropezar. Esta vez, parecía que iba a caer y a llevarme a la pobre Tyra conmigo. Oh, hombre, esto va a apestar. El suelo empezó a acercarse. Me preparé para la humillación y esperé estar demasiado borracho para que me importara, pero entonces sentí unas manos fuertes que me sujetaban. Me giraron y me sujetaron contra un pecho duro mientras unos brazos aún más fuertes me rodeaban la cintura. Ever se convirtió en un horno, protegiéndome del frío de la noche.

"Te voy a azotar el culo", me gruñó al oído.

Me estremecí a pesar del calor de su cuerpo, y cuando levanté la vista, sus regias facciones se torcieron. Estallé en un ataque de risa. Quizá no debería haber bebido tanto. Gruñó un poco más y entonces mis pies dejaron de estar en el suelo.

"Bájame, Mc-Na-ma". Hizo una mueca de dolor cuando pronuncié su nombre, pero luego su mandíbula se endureció cuando le dije: "Te vas a ensuciar las manos".

"Cállate", ladró.

Me callé, pero sólo por lo que me llamó la atención mientras me llevaba. Parecía que Vaughn había salvado a una Tyra con los ojos muy abiertos de caerse. Todavía la sostenía en sus brazos mientras ella lo miraba como si le hubiera crecido una segunda cabeza. Detrás de ellos, Barbie estaba de pie en la puerta viéndonos salir juntos.

Sacudí el hombro de Ever y él agachó ligeramente la cabeza para que pudiera susurrarle al oído. "Tu novia está mirando", advertí y luego me ahogué en la risa.

Sacudió la cabeza y no dijo nada más mientras me metía en el Range Rover. Me quedé dormida durante el corto trayecto de vuelta a casa y me desperté mientras él me subía las escaleras. Levantando la cabeza, lo estudié. Incluso a través de mi visión borrosa, me di cuenta de que estaba enfadado.

"Estás enfadado conmigo". Hice un mohín. Oh, Dios, ¿estaba todavía borracho?

Mantuvo la mirada al frente mientras se dirigía a mi habitación. "¿Cuál fue tu primera pista?"

Esta noche fue tanto su culpa como la mía. Él empujó, así que yo devolví el empujón. Dimos vueltas y vueltas. "No deberías darme órdenes".

Entonces me miró, su voz era suave cuando habló. "No puedo evitarlo".

Sintiéndome somnolienta y extrañamente contenta, suspiré y apoyé la cabeza en su hombro. "Inténtalo".

"No". Ni siquiera intentó considerarlo.

"¿Por qué no?"

"Porque me gusta demasiado". Dentro de mi habitación, me tumbó de espaldas y se arrodilló para quitarme las zapatillas de los pies. Cuando se dirigió al botón de mis vaqueros, me asusté y le agarré las manos.

"Relájate". Su tono era suave, pero sabía que no podía pensar que fuera otra cosa que una orden.

Demasiado curiosa y borracha como para resistirme, hice lo que me dijo y dejé que me pasara los vaqueros por el culo y por las piernas. Fue imposible no sonrojarse cuando sus ojos se posaron en mis sencillas bragas grises de algodón y tocó el material.

"Me gusta este color en ti", ronroneó.

"¿Es tu favorito?" Ever y el gris tenían mucho en común: frío, equilibrado, sofisticado... sin emoción.

"No, en realidad. Es verde".

Me levantó de un puño la camisa. Recordando lo que llevaba puesto el día que lo conocí, balbuceé: "¿Como el bosque?".

Sonrió débilmente, como si no quisiera hacerlo. "Como el bosque", confirmó.

"El mío es amarillo", le ofrecí. Dudo que le importe.

"Me he dado cuenta". La bola en mi estómago se encendió, y antes de que pudiera recuperarme, me pasó la camisa por la cabeza.

"Tendré frío". Sin palabras, me quitó las mantas y esperó a que me metiera dentro. Tardé un poco, ya que estaba muy mareada, pero sentí su cálida mano en mi piel guiándome. "¿Fue parte del trato hacer de niñera?" Pregunté una vez que me acomodé.

"Mi padre me habría desollado vivo si te dejara a tu suerte". Por supuesto, a Ever no le importaría lo contrario.

"¿Así que sólo está permitido chantajearme?"

Se pasó los dedos por el pelo y frunció el ceño. "Podría haberte hecho daño", admitió en voz baja, refiriéndose a la noche en que le seguí. "Quería hacerte daño".

"¿Qué te detuvo?"

"¿Acaso importa ahora?", replicó.

"Apuesto a que tu madre estaría orgullosa". Capté la duda en sus ojos antes de que apartara la mirada. "Cuéntame algo sobre ella".

Se rió secamente, y no entendí por qué hasta que dijo: "Ella te habría amado. Eres el karma que me merezco".

Me estiré y me enterré más profundamente bajo las sábanas para ocultar lo que sus palabras me hicieron. "Esto no cambia nada. Seguiré odiándote por la mañana".

De pie, dijo: "No me odias, Cuatro, pero lo harás".

"¿Ah, sí? ¿Qué te hace estar tan seguro?" le pregunté con un bostezo. Mis ojos ya se estaban cerrando.

"Porque por primera vez, vas a hacer lo que te dicen".

Tenía un sabor desagradable en la boca, y mis labios secos se sentían como si estuvieran sellados cuando mi lengua intentaba liberarse para mojarlos. La luz del sol entraba por las persianas abiertas y maldije su presencia al abrir los ojos. A juzgar por cómo me sentía, la noche anterior no había ido bien. Me senté e hice inventario. La ropa que me había puesto estaba perfectamente doblada a los pies de la cama, y otra nota me esperaba en la mesita de noche.

Una vez que el marioneta, el par la esperaba en sus aposentos.

Me clavé los talones de las manos en los ojos y gemí al recordar los detalles de la noche anterior. Me había cagado para fastidiar a Ever, pero nunca imaginé que sería él quien me cuidaría. Sabía que no podía arriesgarme a desafiarlo de nuevo, pero no había forma de enfrentarme a él sin pasta de dientes, una ducha caliente y un cepillo.

La casa estaba en silencio cuando salí de mi habitación y me dirigí de puntillas a la de Ever media hora después. Me debatí si debía llamar a la puerta y, tras un segundo de deliberación, agarré el pomo y empujé la puerta. Mi esperanza de invadir su espacio tan a fondo como él mi mente murió cuando miré alrededor de la habitación vacía.

Era la misma que antes: limpia, gris y meticulosa. La foto de su madre era la única prueba de que entre esas paredes vivía un chico con un corazón que latía. Estaba debatiendo si debía irme o esperarlo cuando la puerta del baño se abrió y él entró.

Sabía que estaba mirando, posiblemente babeando, pero era imposible apartar la mirada. No llevaba nada más que una toalla, y el agua goteaba de las puntas de su sedoso pelo castaño y bajaba por su pecho antes de desaparecer bajo la toalla.

No parecía sorprendido ni molesto por mi inoportuna presencia. Con una inclinación de cabeza hacia su escritorio, dijo: "Toma asiento".

"La mayoría de la gente dice buenos días".

Ever no reaccionó más que para mirarme fijamente hasta que obedecí. Desde la silla de su escritorio, le vi desaparecer en su armario y escuché cómo abría y cerraba cajones. Cuando volvió, seguía con el torso desnudo, pero ahora llevaba un pantalón de chándal azul marino con tres rayas blancas a los lados, y en la mano tenía una de las corbatas rojas del uniforme.

"Después de lo de anoche, supongo que lo menos que puedo hacer es desearte un feliz cumpleaños". Sonreí, pero él no me devolvió la sonrisa. Vale, se está volviendo raro. "¿Alguna vez?"

Tiró la corbata sobre la cama y se colocó detrás de la silla. "Te di una orden y me desobedeciste. Otra vez".

"No me hablas si no es para darme órdenes". Me encogí de hombros. "Estaba cabreado".

"Ser un mocoso no es parte de nuestro trato".

"Bueno, tal vez quiera renegociar".

"Nunca fue una negociación".

"Entonces nuestro trato se cancela. Dile a tu padre que Rosalyn tiene un pasado. Yo también tengo noticias". Me levanté para irme, pero sus manos en mis hombros, empujándome hacia abajo, se aseguraron de que no lo hiciera.

"¿Un pequeño consejo?" Su feroz susurro me hizo sentir un escalofrío. "Cómo te hago sentir es irrelevante. Lo que haré si me haces enfadar debería ser tu único objetivo. Tienes que temerlo... por tu propio bien". Una hoja de papel y un bolígrafo aparecieron frente a mí. "Ahora escribe esto: No beberé en exceso. Llena la página, por delante y por detrás".

Me asomé por encima del hombro y, tal y como me temía, Ever hablaba muy en serio.

"Estás loco". Intenté marcharme de nuevo, pero plantó sus manos en el escritorio, enjaulándome.

"Y tú estás fuera de tu alcance, pequeño alborotador. Así que, escribe las malditas palabras".

"¿Y si no lo hago?"

"Entonces me divertiré".

La habitación y todo lo que había fuera se desvaneció mientras nos mirábamos el uno al otro, intentando en silencio romper la voluntad del otro. Su aliento fresco y mentolado era un bálsamo fresco pero inepto contra el calor que irradiaba su pecho desnudo y, de repente, me di cuenta de lo cerca que estaba y de lo mucho que me estaba afectando. Con una mueca que le hizo sonreír, cogí el bolígrafo.

Cualquier cosa para que se mueva al otro lado de la habitación antes de... nada.

Absolutamente nada.

Ever se retiró a su cama y yo observé cómo cogía un cuaderno de dibujo de la mesilla de noche y sacaba un lápiz de la taza situada encima de su cama. Parecía absorto mientras miraba el cuaderno durante unos segundos, pero de repente levantó la vista y me sorprendió mirando. Sentí que me mordía el labio inferior con los dientes y, casi como un reflejo, bajó la mirada y se lamió la suya.

Sí, no va a pasar nada como los cerdos van a volar.

Me di la vuelta y puse el bolígrafo sobre el papel mientras intentaba ignorar el hecho de que estábamos solos en su habitación, con la puerta cerrada y nuestros padres ajenos. Cuando ambos lados de la página estaban llenos, sonreí ante mi trabajo.

"Oh, ¿enseñar?"

Escuché cómo se detenía a mitad del trazo del lápiz y se levantaba de la cama. Me esforcé por no delatarme cuando levantó mi expiación del escritorio.

Un momento después suspiró.

"Apuesto a que no sabes lo predecible que eres".

La sonrisa que no sabía que llevaba se cayó.

¿Previsible?

¿A qué demonios se refería con lo de predecible?

Reforcé mis rasgos para que no se notara que me molestaba otra de sus opiniones no solicitadas sobre mí. En lugar de escribir lo que él quería, había enumerado los componentes y las especificaciones de una Suzuki Hayabusa de 1999. Gruff ciertamente habría estado orgulloso.

"Si me disculpas, creo que voy a desayunar". Me aparté del escritorio, obligándole a retroceder. Esta vez, Ever dejó que me pusiera de pie, pero con un rápido movimiento, estaba sentado a los pies de su cama, con yo en su regazo.

"Te voy a dar una oportunidad para que te disculpes". Mis labios se separaron para poder decirle que no lo haría ni ahora ni nunca. "Pero, Cuatro" -sus brazos me rodearon con más fuerza mientras sus labios rozaban mi oreja- "sólo una".

"¿Por qué debería hacerlo si tú nunca lo haces?"

"No me arrepiento de lo que he hecho".

"Yo tampoco".

Suspiró y, segundos después, mis calzoncillos estaban en los tobillos y me tenía doblada sobre su regazo.

"¿Qué estás haciendo?" Chillé. También podría haber estado luchando contra un árbol. Mi trasero en bragas estaba expuesto, y estaba segura de que mi cara se parecía a un tomate.

"Mi padre creía que ahorrar la vara malcriaba al niño. Ahora cree que los errores pueden ser un mal necesario... No soy mi padre, Cuatro. ¿Poniéndote en riesgo, manchando el nombre de mi familia y haciéndome enojar? Enorme error".

Podría haber sido la ira o el miedo lo que hizo que mi cuerpo temblara en su regazo. No podría decirlo. Estaba experimentando ambos en igual volumen. "Entonces, ¿qué? ¿Me haces un poco de daño y me pongo a tono?" Me burlé. "Imagina eso".

"Oh, lo hago. Más de lo que crees".

"No te tomé por un tipo pervertido". Empujé y tiré pero no pude liberarme.

Resopló, sin molestarse en absoluto por mis forcejeos. "No lo estoy... pero me gusta verte así".

La lucha abandonó mi cuerpo cuando miré por encima del hombro. Por una vez, sus ojos no eran fríos ni burlones. "¿Cómo qué?" Sonaba demasiado ansioso por la respuesta.

"Flexible". Pasó una mano por mi trasero. "Me gusta que seas dócil, y me gusta que seas salvaje. Tal vez me quede con los dos".

"No puedes opinar".

Su ceja se levantó en respuesta. "¿Es tu primer día?"

"Entonces, azótame", resoplé y me contoneé para liberarme. "Puedo soportarlo".

"¿Tú crees?"

"O tal vez sólo grite". En serio, ¿por qué no se me había ocurrido antes?

"Y cuando nuestros padres te encuentren doblada sobre mi regazo con el culo rojo como una cereza, quiero que les digas exactamente por qué lo hice así".

Oh... claro.

Como no veía otra salida, le clavé los dientes en la pantorrilla.

Gruñó, y sólo tuve un segundo cuando me soltó para escapar. Salí de su regazo, pero cuando me dirigí a la puerta, tropecé con los pantalones cortos en los tobillos. ¡Maldita sea! Ever me levantó antes de que pudiera desenredarme. De alguna manera, nuestro forcejeo se produjo sin que ninguno de los dos hiciera mucho ruido más allá de un gruñido o un gruñido. No estaba segura de cuánto tiempo habíamos estado luchando antes de que Ever perdiera el equilibrio, esquivando el codo dirigido a su nariz, y nos hiciera caer a los dos sobre su cama. Allí, ambos parecimos rendirnos, nuestra pesada respiración era el único sonido. Con la cabeza apoyada en su pecho, cerré los ojos, y los latidos descontrolados de su corazón se convirtieron en mi ancla. Sin embargo, se me ocurrió que uno de los dos tendría que reclamar la victoria, así que incliné la cabeza y le encontré mirándome.

"¿Todavía me gusta lo salvaje?" Le guiñé un ojo.

Si su control era una cuerda floja, acaba de romperse.

De repente, de espaldas, unos gruesos labios se estrellaron contra los míos. Si alguna vez tuviera que recordar este momento, sería por una cosa. El éxtasis. Ni con la imaginación de Miguel Ángel podría haberlo pintado mejor. Mi primer beso.

Mis brazos se enredaron en su cuello. La dureza y la exigencia se convirtieron en suavidad y entrega. Ever gimió y yo me abrí para devorar el sonido. No dudó en introducir su lengua en el interior mientras la mano que había utilizado para ponerme a tono me masajeaba el bajo vientre. Tiempo después, cuando ambos necesitábamos aire, levantó la cabeza y me miró con ojos llenos de lujuria.

"Jesús, Cuatro". Su pecho se agitó mientras luchaba por recuperar el aliento. "¿Puedo tocarte?"

Me sorprendió que nunca me pidiera permiso, pero luego comprendí cuando las puntas de sus dedos se introdujeron bajo la banda de mis bragas de algodón.

Estaba suspendido entre la lujuria y el sentido común cuando un golpe en la puerta de Ever nos hizo separarnos de un salto.

"Odio interrumpir, pero te necesitan abajo", llamó Jamie.

"Joder", gruñó Ever. Parecía desquiciado mientras se metía los dedos en el pelo.

Quería reírme, pero hoy ya no cometía errores. O eso esperaba. Todavía no podía creer lo que había pasado, y lo dejé.

"Hazle saber a Cuatro que su madre la está esperando abajo, también". Jamie se rió y escuchamos cómo se alejaba.

"Tengo que irme", anuncié tras sacudirme la euforia.

"Tenemos que hablar".

"No puedo imaginar para qué". Evité su mirada mientras levantaba mis pantalones cortos del suelo. Debieron caerse por completo en algún momento mientras luchábamos. No podía creer que hubiera luchado contra él con nada más que mis bragas y una camiseta de tirantes. Sentí que me sonrojaba de nuevo y metí las piernas dentro de los calzoncillos con rabia.

Expulsó aire y sonreí para mis adentros. Supongo que el príncipe tenía temperamento después de todo. "Ven a mi habitación más tarde".

Ladré una carcajada. "Más órdenes".

"Sí", siseó. "Ven, o te encontraré, y no me importará quién esté cerca".

"Lo que sea". Mis calzoncillos volvieron a rodear mis caderas y los abotoné rápidamente para poder salir de allí, pero entonces me dio la vuelta para mirarle y me arrastró de nuevo a su regazo. Mi cuerpo parecía tener una mente propia. Con mis rodillas enmarcando su cintura, los antebrazos apoyados en sus hombros y sus manos ahuecando mi trasero, dejé que me besara de nuevo. De alguna manera, sus labios hicieron que mis caderas se activaran y pronto me puse a machacarme con él mientras ambos luchábamos por el dominio.

"Maldita sea, Cuatro". La necesidad en la voz de Ever me tentó, pero fue la advertencia en sus ojos de que me mantuviera alejado lo que me retuvo. "Voy a estar dentro de ti muy pronto".

"No apuestes por ello".

Su risa era sexy y masculina mientras sus manos masajeaban mi culo. "No lo necesito. Empiezo a creer que el hecho de que estuvieras en la Fortaleza de Blackwood no era el sentido del humor de Dios o de alguna deidad. Es el destino, nena".

"Destino o no..." Gemí alrededor de su lengua cuando me la dio. "...esto no va a volver a ocurrir". Esquivé sus labios y salté de su regazo mientras tenía la oportunidad. No iba a dejarme domesticar por él ni por nadie. Trato o no trato. Ever se sentó a los pies de su cama con aspecto hambriento y depredador mientras yo me alejaba hacia la puerta. Poco a poco, se estaba convirtiendo en un contraste con el chico frío y sin emociones que conocí hace un año. Era como si yo fuera el batir de las alas de la mariposa que inició su tormenta. No podía apartar la mirada. No podía darme la vuelta y huir. Completamente encantada, observé cómo se desarrollaba la tempestad.

Los sonidos fuera de su habitación empezaban a inquietarme. ¿Y si nos hubieran pillado? ¿Cómo habríamos explicado mis labios hinchados y la erección de Ever? Esto tenía que terminar aquí y ahora. "Aléjate de mí, McNamara".

La diversión suavizó sus rasgos. "No va a suceder, Archer".

CAPÍTULO DIECIOCHO

HACE VEINTE MINUTOS, TENÍA los calzoncillos de Cuatro por los tobillos y mi lengua en su garganta, y ahora estaba sentado frente a ella comiendo la puta tarta de cumpleaños con su madre y mi padre como si nuestra situación fuera normal. Me había tomado mi tiempo para bajar después de que Cuatro saliera corriendo de mi habitación porque un desayuno familiar con una erección furiosa no era una opción.

Me metí en la boca otro trozo de pastel de coco, el favorito de mi madre, pero no lo probé. No me importaba precisamente que mi padre continuara con la tradición de desayunar tarta de cumpleaños con su juguete y su hija, pero mantuve la boca cerrada. Mi padre y yo apenas hablamos desde que las trajo a vivir a la casa que una vez compartió con mi madre. El supuesto amor de su vida. Sacar sus cosas de quicio era una cosa. Reemplazar los recuerdos que mi madre creó aquí con nosotros era un nuevo punto bajo de joder. Él no parecía muy preocupado por reparar nuestra relación más que yo. Tal vez era porque sabía que la única manera de hacerlo era enviándolos lejos. Sí, le dije a Cuatro que el destino la había traído aquí, pero mi polla había estado dura en ese momento. Ahora pensaba con claridad y me di cuenta de que Cuatro tenía razón. Lo que pasó en el dormitorio no podía volver a pasar. La próxima vez que ella rompiera las reglas, nuestro trato se acabaría. Deshacerse de ellas sería pan comido, lo que me llevó a preguntarme por qué no lo había hecho ya.

"Hijo", llamó mi padre desde la cabecera de la mesa.

La atención de todos se había desplazado de la tarta a mí.

"¿Señor?"

Dejó caer su servilleta de lino sobre la mesa y se puso de pie. "Da un paseo conmigo".

Le seguí fuera de la cocina y atravesé la puerta principal, deteniéndome en seco al ver lo que me esperaba.

"Feliz cumpleaños, hijo".

Mi sorpresa fue genuina al admirar el regalo que me hizo mi padre. El Range sólo tenía un par de años, y mi padre encabezaba la lista de personas con las que me había portado mal, así que un coche no era lo que esperaba. Y no un coche cualquiera.

Un maldito G Wagon.

El trabajo de pintura verde militar mate tuvo que ser personalizado. Combinaba bien con el tinte oscuro y las llantas negras, lo que dejaba claro que me conocía mejor de lo que yo hubiera creído.

No sabía qué decir o hacer, así que le ofrecí a mi padre mi mano para que la estrechara. Me miró por un momento y me di cuenta de que estaba decepcionado, tal vez incluso triste, pero luego tomó mi mano y la estrechó.

"¿Qué te parece si le doy las llaves del Range Rover a Cuatro? No tendrías que llevarla al colegio y tendría más libertad".

¿Libertad?

No, la libertad era lo último que necesitaba el alborotador.

"Creo que la última vez que se puso al volante, recorrió cuatrocientos kilómetros antes de que la atraparas. Si vuelve a correr, esta vez no será fácil encontrarla".

"Ah... puede que tengas razón". Me entregó las llaves y me palmeó la espalda. "Intenta mantenerlo por debajo de los cien, ¿eh?"

Fui consciente de que me observaba mientras lo miraba de cerca. Sonreía de oreja a oreja cuando me hundí en el asiento de cuero negro y admiré el interior. Mi padre me había regalado el Range Rover después de sacarme el carné de conducir porque decía que era más seguro que cualquier cosa que pudiera envolver alrededor de un árbol. Supongo que seguía sin arriesgarse, pero el elevado precio del G Wagon me decía que confiaba en mí más que hace dos años. Quería dar una vuelta, así que me bajé para decírselo a mi padre.

Se limitó a hacerme un gesto para que me fuera y volvió a entrar. Algo me hizo levantar la vista antes de que pudiera volver a entrar. Cuatro estaba en una de las ventanas del piso de arriba mirándome con los brazos cruzados y una expresión curiosa. Consideré la posibilidad de secuestrarla -tenía el presentimiento de que no vendría de buen grado- y llevarla a dar un paseo para que pudiéramos tener esa charla. Justo cuando estaba dispuesto a ceder al impulso, Jamie irrumpió en la puerta principal tirando de una camisa.

"Ni se te ocurra llevar a esa bestia a dar una vuelta sin mí".

Jamie se convirtió en un tornado cuando se metió dentro y empezó a toquetear botones, y cuando volví a levantar la vista, ella se había ido. Con un suspiro, me dejé caer de nuevo en mi nuevo vehículo y traté de no quemar goma al despegar.

Supongo que algunas cosas no están destinadas a ser.

Dos días después estaba sentado frente a Franklin Rees mientras Vaughn estaba en el entrenamiento de fútbol. No le había dicho que iba a reunirse con su padre porque insistía en venir cuando su atención debía permanecer en el fútbol. Ser reclutado y ser el mariscal de campo estrella era su sueño, pero Franklin esperaba plenamente que su hijo se convirtiera algún día en su sucesor.

"Tengo entendido que mi hijo le habló de su madre". Ser el líder de Trece, que sólo lo conocía como padre, había envejecido visiblemente a Franklin. Las finas líneas que se extendían de sien a sien y el adelgazamiento del cabello salado eran prueba de ello.

"Como debería... señor".

Vaughn había descubierto la verdad sobre la desaparición de mi madre y no había pensado dos veces en provocar la ira de su padre cuando lo compartió conmigo. Nos las habíamos arreglado para mantener mis relaciones con Exiled en secreto hasta hace unas noches.

"Teniendo en cuenta este plan suicida que tienes para acercarte a Fox, diría que he tomado la decisión correcta".

"He estado exiliado durante ocho meses y lo he cazado durante doce. Obviamente aún respiro y estoy más cerca de Fox de lo que tú has estado".

"No he dicho que no seas inteligente -incluso con recursos-, pero ¿qué harás si te atrapan y te ponen una pistola en la cabeza? He visto al más frío de los hombres incapaz de mirar a la muerte a los ojos".

"No me van a pillar".

"Puede ser inteligente, pero Fox es peor que despiadado. No necesita una razón para sus pecados. Sólo necesita el poder para cometerlos".

"¿Es por esto que me llamaste aquí? ¿Para convencerme de que no vaya tras él? Discúlpame si me cuesta creer que realmente te importe".

"No, hijo. Te he llamado para ofrecerte mi ayuda, pero necesito que me mires a los ojos y me digas que puedo confiar en ti".

Fruncí el ceño ante un hombre cuyo propio hijo no confiaba en él y ¿esperaba que yo lo hiciera? "¿Por qué iba a hacer eso? No te pedí ayuda".

Franklin permaneció estoico mientras hacía una rápida llamada telefónica, solicitando la presencia de alguien. Ni siquiera un minuto después, la puerta detrás de mí se abrió.

"No quieres mi ayuda, chico, pero la vas a tener". Antes de que pudiera ponerme en pie, sentí la fría boca de una pistola empujada contra la parte posterior de mi cráneo. "O te haré desaparecer".

Sólo tenía una carta para jugar, así que la jugué. "Vaughn nunca te perdonaría, y entonces nunca será padre".

"Nunca lo sabrá. Tú y mi hijo habéis sido amigos desde antes de que ninguno de los dos supiera atarse los zapatos. He llegado a conocerte muy bien sin que tú o mi hijo lo supieran, así que estoy dispuesto a apostar que no le contaste de nuestro encuentro."

Joder.

Sabía que Franklin cumpliría su amenaza si le presionaban -no te ganas el trono en el que se sentaba haciendo amenazas vacías-, pero no iba a suplicar por mi vida como un puto tonto, así que me quedé muy quieto y consideré mi única opción.

"¿Quién?"

Franklin señaló con la cabeza detrás de mí al pistolero que aún no había visto, así que me retorcí en mi asiento y me encontré mirando la cara sonriente de un fantasma.

"Hola, Danny Boy".

"¿Siko?"

"Pensabas que estaba muerto, ¿eh? No... Eddie y yo lo preparamos todo", se jactó.

Mi mente se agitó hasta que una pregunta se abrió paso entre el caos. "¿Por qué?"

"Intentábamos eliminar a Shane y Wren, hacer que pareciera un trabajo que salió mal, pero hubo un cambio de planes de última hora, y Shane te envió a ti en su lugar".

"Y tú ayudaste a Harlan a escapar", acusó Franklin. "¿Por qué?"

"Te dije que no quería ser responsable de la muerte de nadie. Vaughn pensó que podía confiar en ti", mentí. "Claramente, estaba equivocado".

En realidad, Vaughn se había opuesto a contarle nada a su padre, me había advertido que no me fiara de él, pero, como una tonta, había insistido.

La rabia profundizó las líneas que marcaban el rostro de Franklin mientras se inclinaba sobre su escritorio con los puños apoyados en la madera. "No me des lecciones sobre mi hijo. Su lealtad debe ser hacia mí y sólo hacia mí. Me importa una mierda lo que quieras".

"Entonces busca a otra persona que sea tu topo".

"Chico... tendré tus sesos salpicados en la pared antes de que puedas respirar."

"Entonces hazlo. Si tuviera miedo de morir, no estaría exiliado. No estaría cazando a Fox, y no te estaría mandando a la mierda como lo estoy haciendo ahora. Viniste a mí porque obviamente me necesitas. Siko y Eddie están muertos en lo que respecta a Fox y conseguir a alguien tan cercano a él tomará demasiado tiempo. Así que este es el asunto: no trabajo para ti, así que no acepto órdenes tuyas. Si quieres mi ayuda, entonces convénceme de que te dedique el puto tiempo o si no, en dos segundos, me voy".

La habitación se quedó tan silenciosa que se podría haber oído caer un alfiler por el pasillo. En cualquier momento, esperaba que Siko me enviara una bala al cráneo y acabara con todo. Franklin parecía mirar a través de mí como si hubiera sido transportado a otro lugar.

Justo cuando empezaba a perder parte de mi valentía y empezaba a pensar que realmente iba a morir, Franklin suspiró mientras se sentaba de nuevo. Asintió a Siko, y sentí que la presión del arma se disipaba. "No voy a matarte". Esperó una reacción. No le di ninguna. "Porque tienes razón. Te necesito, pero tú también me necesitas. Estás en un aprieto".

Me encogí de hombros, sin estar de acuerdo ni en desacuerdo.

"Si aceptas ser mis ojos y mis oídos, haré todo lo que esté en mi mano para que sigas vivo. Es lo menos que puedo hacer por mi hijo".

"No finjas que lo haces por él. Trece es lo primero, y siempre lo ha sido. Sólo pregúntale a él".

"Suficiente, chico. Ya te has explicado". Me hizo un gesto, dejando claro que no tenía intención de cambiar. "Hemos terminado aquí".

No perdí tiempo en ir hacia la puerta por si acaso cambiaba de opinión y decidía matarme.

"Hijo". Mi mano cayó del pomo, pero su tono plomizo me advirtió que no me diera la vuelta. "Si lo consigues, vas a encontrar mucho más de lo que buscabas".

"Te dije que no tengo miedo de morir".

Como no respondió, abrí la puerta de golpe, dispuesta a salir corriendo, pero entonces suspiró y dijo: "Vas a desear que sea así de sencillo".

CAPÍTULO DIECINUEVE

Un mes después

ERA LA VUELTA A CASA, Y TYRA había conseguido arrastrarme a mi primer partido de fútbol de Brynwood. No entendía de dónde venía su repentina fascinación, pero cualquier lugar era mejor que otra tarde en el palacio. Había pasado un mes desde que Ever trató de azotarme y cuando falló, me besó en su lugar. Habíamos vuelto a fingir que el otro no existía, pero había habido una o dos miradas persistentes.

La banda y las animadoras se esforzaron por animar a todo el mundo. El instituto Jefferson no podía competir con la moral y el talento de Brynwood. La sala estaba llena, así que no creí que tuviéramos asientos, pero seguí a Tyra a las gradas de todos modos. Estaba examinando la primera fila y empecé a decirle que era una quimera hasta que dos chicos a los que solía ver siguiendo a Ever, Vaughn y Jamie se levantaron de sus asientos detrás del banco del equipo. Pensé que era pura suerte hasta que asintieron con la cabeza y se marcharon. Tyra no parecía sorprendida mientras se hundía en uno de los asientos y empezaba a enviar mensajes de texto. Las ventajas de ser la hija del entrenador, supongo.

El público emitió un rugido ensordecedor y Tyra levantó la cabeza de su teléfono cuando el equipo salió corriendo a recibir a sus rivales en el campo. Vaughn, vestido con una camiseta del número diecisiete, fue el último en salir, con el brazo echado despreocupadamente sobre los hombros de Ever, mientras se reía de algo que ésta había dicho.

La aguda inhalación de Tyra atrajo mi atención, pero ella había vuelto a escribir rápidamente en su teléfono, así que me encogí de hombros y observé cómo se separaban los chicos más buscados del colegio. Ever fue a situarse en la banda con el entrenador mientras Vaughn corría para unirse al grupo. El partido comenzó poco después, y me alegré de tener algo en lo que concentrarme. Sin embargo, a medida que avanzaba el partido, me resultaba imposible apartar la vista de Ever. Llevaba unos vaqueros azules y una camiseta blanca lisa con su chaqueta roja y azul marino. Como estaba de espaldas a las gradas, no podía verle la cara, pero noté que sus hombros se tensaban cuando una jugada se torcía o uno de nuestros jugadores era placado. Gracias a un pase suave de Vaughn, nuestro equipo hizo el primer touchdown del partido, y Tyra, junto con el resto de la afición, se puso de pie para animar. Yo me encogí de hombros y me puse de pie también para aplaudir y animar.

Gran error.

Ever se giró y su mirada decidida buscó en las gradas. No era a mí a quien buscaba. De ninguna manera podría haber elegido mi voz entre la multitud.

Pero entonces me sorprendió mirándole, y mis dedos se clavaron en mis muslos vestidos de vaqueros cuando le dijo algo al entrenador y se dirigió hacia las gradas. Sin embargo, no se molestó en subir las escaleras. Se subió al andén y trepó por las barandillas.

"Podrías haber subido por las escaleras", me quejé cuando se elevó sobre mí.

"La mirada en tu cara era demasiado impagable para dejarla pasar".

"Bueno, si no te importa, estoy intentando ver el partido".

"No lo parecía".

Sentí que el corazón me daba un vuelco. "¿Perdón?"

"Ya me has oído". Se sentó en el asiento vacío junto a mí, se inclinó hacia delante para apoyar los codos en los muslos y volvió a ver el partido, ignorándome deliberadamente.

Resoplé y traté de concentrarme en el juego, pero lo único en lo que podía pensar era en su excitante aroma y en su duro muslo presionado contra el mío. Lo miré de reojo para ver si se daba cuenta, pero estaba completamente concentrado en el campo.

Date un paseo, y ponte las pilas, Archer.

"Me voy al puesto de la concesión", anuncié a nadie en particular.

Ever desvió su atención del campo, y pude sentir su mirada irritada siguiéndome mientras me dirigía hacia las gradas. La multitud era muy numerosa, así que tardé un rato en abrirme paso entre ella. Cuando finalmente llegué al puesto de venta, compré una botella de agua para no volver con las manos vacías. No me extrañaría que la arrogancia de Ever se diera cuenta de que él había sido la razón de mi abrupta salida.

"¿Cuatro?"

Al reconocer la voz, ya estaba sonriendo cuando me giré. "Bueno, mira quién salió de debajo de su roca".

Drake abrió sus brazos, y yo entré en ellos. Estaba tan feliz de verlo que ni siquiera me importó que apestara a hierba.

"Chica, hace demasiado tiempo que no te veo", me dijo cuando me separé de su abrazo.

"Lo mismo digo".

"Entonces, ¿cómo ha sido la vida?"

"Complicado".

Asintió con la cabeza y, por suerte, no se entrometió. Me aparté y escuché mientras pedía suficientes bocadillos para alimentar a diez personas.

"¿Dónde estáis sentados?" Luego señaló con la cabeza a sus amigos que estaban colgados en una zona sin luz. "¿Quieres pasar el rato con nosotros?"

"Gracias, pero tengo que volver con mi amigo". Nos abrazamos de nuevo e intercambiamos números antes de separarnos. Estaba casi a mitad de camino de vuelta a las gradas cuando me encontré con Ever. No parecía contento, pero eso no era realmente mi problema. Intenté pasar de largo cuando me agarró de la mano y me atrajo hacia su cuerpo.

"¿Estás bien?"

"¿Por qué no iba a estarlo?"

"Porque estás huyendo de mí".

"¿No es evitarnos el uno al otro lo que hacemos?"

Su mirada se estrechó. "Entonces, ¿estás enfadado conmigo?"

"Enfadarse implicaría que me importa, y no es así". Intenté apartar mi mano de la suya, pero me agarró con más fuerza y emprendimos el camino de vuelta a las gradas. Volvimos justo cuando se hizo otro touchdown, así que nadie se dio cuenta de que nos tomábamos de la mano mientras nos dirigíamos a nuestros asientos. Un chico que llevaba escrito "freshman" se sentó en el lugar que ocupaba Ever, dejando sólo un asiento al lado de Tyra. Cuando se dio cuenta de la presencia de Ever, sus ojos se desorbitaron y empezó a levantarse, pero entonces Ever nos sorprendió a los dos cuando le hizo un gesto al chico para que se quedara y se sentara en el asiento vacante detrás de mí.

Miré a Tyra para ver si se había dado cuenta del intercambio, pero seguía fijada en el campo. No sabía que fuera una gran aficionada al fútbol, pero supongo que tenía sentido dado que su padre entrenaba al equipo.

Gracias a mi padre, había encontrado las carreras.

No descubrí quién era hasta los diez años. Rosalyn había guardado la única pista de su identidad en su joyero. Como hacen todas las niñas, había estado jugando con sus joyas y su maquillaje cuando encontré el anillo. Era pesado, de platino con una gema verde engarzada, y colgaba descuidadamente de mi dedo cuando me lo había probado. Aun así, no podía separarme de él y lo escondí bajo la almohada. Pensé que estaría a salvo allí hasta que un día llegué a casa del colegio y encontré la casa y a Rosalyn destrozadas.

Encontró el anillo y me acusó de conspirar con un hombre que no conocía. Sólo cuando la hice recuperar la cordura, la convencí de que me diera su nombre con la promesa de que nunca más volvería a preguntar por él.

No me hizo falta.

Sólo había necesitado una búsqueda en Internet para encontrar toda la información que necesitaba sobre Benjamin West, más conocido por el mundo como Benny West, un piloto de NASCAR retirado. Actualmente vivía en Charlotte, Carolina del Norte, con su esposa de veintidós años y su hijo de diecisiete. No hacía falta ser matemático para saber por qué no había funcionado lo de Benny y Rosalyn. No sólo tenía un padre famoso, sino que era la hermana mayor de alguien, y él nunca podría saber de mí. Rosalyn no sabía que yo había descubierto quién era mi padre más allá de su nombre. Antes de que se retirara, sintonicé cada una de sus carreras. Mi fascinación no había sido una combustión lenta. Me inflamó en el momento en que vi por primera vez a mi padre ganar por un pelo. Hasta hace un año y medio, Rosalyn siempre supuso que mi fascinación por las motos y las carreras era una fase, aunque duró siete años y nunca decayó.

Apenas podía creer que hubiera pasado más de un año desde la última vez que me subí a una moto. Por supuesto, Gruff y yo seguíamos en contacto, incluso después de que me enviaran fuera. De vez en cuando le escribía cartas, y él respondía con unas pocas frases cortas, por lo que eran más notas que cartas. Leer sus "cartas" siempre me hacía sentir como si estuviera en casa.

El viento soplaba y yo tiritaba. Como no estaba acostumbrado al otoño en el norte, opté por ir sin chaqueta y me puse una prenda térmica con estampado rojo, pero no me protegía bien de los elementos. Me envolví con los brazos para evitar el frío y me concentré en el juego, pero entonces la sensación de algo pesado que me cubría los hombros me robó la atención. Miré hacia abajo y vi que era de cuero azul marino con mangas rojas que me cubrían casi todo el cuerpo.

Ever me había dado su chaqueta.

Me debatí en rechazar su oferta, pero su olor me atrajo hacia su calidez. Quería revolcarme en él hasta que permaneciera en mi piel. Aún estaba pensando en devolvérselo cuando se inclinó para envolverme más en su chaqueta.

"No te lo quites".

Una segunda ráfaga sopló en las gradas, y su orden fue de repente una que no me importó obedecer. Pasé los brazos por las mangas y suspiré cuando su calor y su olor me rodearon. Su chaqueta me quedaba enorme y era un poco pesada, pero, hombre, estaba caliente. Tyra miró a Ever y luego me lanzó una mirada inquisitiva. Sabiendo lo que debía parecer, me encogí de hombros, sintiendo que la culpa me arañaba la piel. Tras una última mirada de sospecha, volvió a mirar el partido.

Apuesto a que Ever estaba orgulloso de sí mismo.

Ganamos el partido por goleada. Todo el mundo en las gradas seguía enloqueciendo cuando Ever se marchó sin decir nada y sin su chaqueta. No fue hasta que la multitud empezó a dispersarse que sentí las miradas. La gente empezaba a fijarse en el nombre de McNamara que lucía en mi espalda.

Tyra había estado hablando sin parar de alguna celebración en el Point esta noche, pero finalmente, incluso ella se dio cuenta de la atención.

"La gente está mirando", resopló.

El viento soplaba ahora con fuerza y el aire era más frío, pero no se comparaba con la incomodidad de la gente que me miraba, así que me despojé de la chaqueta. Temblando, miré a mi alrededor en busca de Ever. El equipo estaba ocupado dándole la mano al equipo contrario cuando lo vi al otro lado de la puerta, de pie con Vaughn y el entrenador.

"Vamos". Empecé a tirar de Tyra conmigo hacia el campo, pero me detuve cuando se resistió.

"Um... creo que te esperaré aquí".

Me enfrenté a ella con las manos en las caderas. "¿No fuiste tú quien se proclamó hace poco mi mejor amiga en las buenas y en las malas?"

"Sí", respondió lentamente.

"Este es el grueso, mi amigo". Volví a agarrar su mano, y esta vez no se resistió.

Vaughn fue el primero en darse cuenta de nuestro acercamiento. Su mirada pasó por encima de mí y se detuvo en algo por encima de mi hombro antes de dar un codazo a Ever. Estaban parados en el medio del campo, y yo no había recorrido ni la mitad de la distancia, pero aún así pude notar que Ever no estaba contento conmigo otra vez. El entrenador se detuvo a mitad de la frase cuando Ever se alejó para encontrarse conmigo al otro lado del campo.

"Sé que tienes frío", dijo con un gruñido. "Vuelve a ponerte el abrigo".

"Estaré bien". Le tendí la chaqueta, pero ni siquiera la miró.

"Poner. Lo. En".

Mi brazo cayó a mi lado, y a ninguno de los dos le importó que su chaqueta estuviera prácticamente tirada en el campo ahora. "¿Por qué te importa tanto?"

"No me sirves de nada enfermo".

"Por favor. Te aburriste de jugar conmigo hace semanas".

Los ojos de Tyra se movieron de un lado a otro, pero yo estaba demasiado enfadado como para preocuparme por el aspecto de nuestra discusión.

"Cuatro, así que ayúdame..." Dio un paso hacia mí, pero el entrenador Bradley puso una mano en el hombro de Ever, manteniéndolo a raya.

"Hijo" -el entrenador se rió con buen humor- "todo el mundo sabe que se cazan más moscas con miel que con vinagre".

Ever se encogió bruscamente del agarre del entrenador y me agarró de la mano antes de marcharse. Su G Wagon, que era totalmente el jefe, estaba aparcado en el extremo oscuro del campo de fútbol, y nos dirigimos directamente hacia él. Me resistí un poco más, así que me echó por encima de sus hombros y me dio una palmada en el culo. Me sonrojé mucho mientras miraba a mi alrededor, pero el campo y las gradas estaban casi despejados. Cuando llegamos a su coche, me atrapó entre él y el capó después de ponerme de pie.

"Realmente necesitas aprender algunos modales".

"Ponte la chaqueta". Me disponía a negarlo de nuevo cuando añadió: "Por favor".

"Si me hubieras escuchado, te habría dicho que ya no era necesario que me pusiera esto porque me voy a casa".

Sacudió la cabeza. "Tyra va a la hoguera".

"¿Y?"

"Ella te habría convencido de ir".

"Eso no lo sabes". No tenía intención de estar cerca de Ever y su gente durante toda una noche.

"Lo sé". Su mano se posó en mi cadera, y pude sentir sus dedos extendidos sobre mi trasero mientras me acercaba. "Sé que lo último que quieres es quedarte en casa con nuestros padres".

Suspiré, exasperada incluso mientras me hormigueaban los dedos de los pies. "No estarás empezando esto de nuevo en serio, ¿verdad?"

Su nariz rozó el lado de mi cuello. "¿Y qué si lo soy?"

"La última vez que me tocaste así, te convertiste en hielo después de divertirte. No soy un juguete, Ever".

"Sí, lo eres, marioneta. Mi padre es un hombre rico, así que nunca me ha faltado nada". Me tocó la punta de la cola de caballo y dio un paso atrás. "Pero entonces me has demostrado que las mejores cosas de la vida son realmente gratis". Observé con el rabillo del ojo cómo se dirigía al lado del conductor. "No me importa si vienes a la hoguera o te arrastras bajo una roca, pero sí me importa si no me sirves. Ponte la puta chaqueta".

La predicción de Ever se hizo realidad. Tyra me había convencido de ir a la hoguera de celebración después del partido. La playa ya estaba llena cuando llegamos. También había unas cuantas hogueras encendidas con nuestros compañeros bebiendo, bailando y besándose alrededor de ellas. Los mejores de Brynwood, los jugadores de fútbol, se divertían mucho entre la multitud mientras la música salía del Jeep Wrangler Sahara rojo que Jamie había comprado hacía un par de semanas. Desde entonces, le había pedido que me llevara a la escuela. El portón trasero estaba abierto y no me di cuenta de que Jamie estaba sentado atrás hasta que me llamó por mi nombre.

"¡Una fiesta no es una fiesta si no está Cuatro Arqueros en la casa!"

No pude evitar admirar lo tentador que parecía con el gorro rojo que sólo le cubría la coronilla, la sudadera de los Red Sox sin capucha y los vaqueros azules. "No lo dices en serio".

"No, no lo sé. Necesitas aflojar, chica. Ya tengo suficiente con el acartonamiento de mi primo".

"¿Qué? Estoy suelto", me defendí.

Su expresión se volvió rancia mientras me miraba. "Pareces estreñido".

Tyra intentó ser una amiga y contener su risa, pero ésta estalló, y me encontré uniéndome a ella. "Jamie, no puedo decidir si eres el mejor o el peor tipo de frenesí".

"¿Enemigo?" Tuvo el valor de parecer genuinamente confundido. "¿No estamos bien, Cuatro?"

"No cuando me usas para meterte con tu primo".

Las orejas de Tyra prácticamente se agudizaron ante mi comentario. A pesar de que estábamos muy unidos, no le había contado lo que había ocurrido entre Ever y yo cuando nadie estaba mirando. A Tyra le gustaba cotillear como a nadie. Claro que confiaba en ella, pero sólo me confiaba a mí mis sucios secretos.

Y Ever McNamara era definitivamente mi pequeño y sucio secreto. Y yo era el suyo.

"Aw." Jamie se apretó el pecho. "Pensé que me habías perdonado".

"Lo he hecho, pero no lo olvidaré nunca, así que piénsatelo dos veces antes de ponerme en medio de tu disputa otra vez".

"Eras un mal necesario, Archer". Tiró de la manga de la chaqueta de Ever como si el hecho de que yo la llevara le diera la razón. Tal vez lo hizo.

"No me hizo gracia, Buchanan".

"Bien". Gimió y me abrazó con fuerza. Incapaz de resistirme, le devolví el abrazo. Jamie podía ser bastante encantador cuando mantenía la boca cerrada. Apenas me había relajado cuando el teléfono de Tyra sonó.

"Uh, me pondré al día contigo más tarde, Cuatro."

Mi cabeza se levantó rápidamente del pecho de Jamie. ¿En serio me estaba abandonando después de rogarme que viniera? "¿Qué?"

Ella ya estaba retrocediendo con una mirada tímida. "Estás bien con Jamie, ¿verdad?"

"Tyra..."

"Ahora mismo vuelvo. Lo prometo".

Me quedé boquiabierto tras ella mientras bajaba a toda prisa por la playa.

"Esta será la última vez que deje que me arrastre a cualquier sitio".

"Ah, no seas tan dura con ella", aconsejó Jamie. "No es su culpa, después de todo".

Mi nariz se arrugó mientras miraba a Jamie. "¿Qué quieres decir?"

Sus cejas se alzaron. "¿De verdad no lo sabes?"

"¿Saber qué?"

"Vaughn y tu amigo... se están enrollando".

"No, no lo son".

"Sí, Cuatro. Desde la fiesta de cumpleaños de Ever".

"Me habría dicho algo".

"¿Lo haría? ¿Le has hablado de ti y de mi primo?"

"¿Por qué iba a hacerlo si no hay nada que contar?"

"Díselo a alguien que no vea la forma en que os miráis cuando creéis que nadie os presta atención".

"¿Alguna vez has considerado contar historias para vivir? Tienes mucha imaginación".

"Debes estar volviendo loco a mi primo", dijo como si no hubiera hablado. "Nunca ha sido rechazado antes".

"No sé por qué. Su personalidad apesta".

"Sí, pero no lo quieren, quieren nuestro dinero".

A veces olvido que Jamie era tan privilegiado como Ever. Tal vez porque tenía los pies en la tierra mientras Ever mantenía su nariz en el aire. "Ninguna cantidad de dinero podría hacerme sufrir por la vida con ese imbécil malcriado".

Jamie me pasó juguetonamente el pulgar por la mejilla mientras me miraba con cariño. "Y por eso eres la suya, muchacha".

Aparté su mano y refunfuñé: "No dirás eso cuando lo baje del pedestal".

"La necesidad de Ever de proteger y vengarse le dio una vena muy mala. No deberías presionarlo".

"¿Por qué debería escucharte? Lo presionas todo el tiempo".

Se encogió de hombros, pero pude ver el tormento en sus ojos. "No tengo nada que Ever no haya tomado ya".

"¿Por qué no te desquitas? Nadie puede ser tan indulgente".

Sus cejas se alzaron mientras una sonrisa lasciva iluminaba sus rasgos. "¿Es eso una invitación?"

"Sólo tengo curiosidad por saber por qué sales con él a pesar de que dices que te ha traicionado. Los dos se pelean todo el tiempo, pero casi nunca están separados".

"Estamos enfrentados, pero eso no significa que yo no le cubra las espaldas y él no me cubra las mías. Nadie puede joderle más que yo".

"¿Pero por qué le sigues siendo fiel?"

"Somos una familia", respondió con exasperación. "Y ninguna chica cambiará eso".

"¿Incluso si es la tuya?"

Sus fosas nasales se encendieron. "Me demostró hace años que no lo era". Tomó un sorbo de su cerveza y miró a lo lejos.

"Si eso fuera cierto, entonces verla con él no te torturaría tanto". Su mirada se encontró con la mía. "Cualquiera puede ver que lo hace".

"Tal vez no quiero que sea feliz".

"Me cuesta creer que seas tan egoísta".

"No me conoces bien".

"Pero tengo buenos instintos". Era lo único que me impedía cruzar la línea con su primo. Si me acercaba demasiado, Ever encontraría su camino hacia una parte de mí que le estaba prohibida.

Sonrió. "Los instintos no serán suficientes para salvarte de enamorarte de mi primo".

La risa estalló en mi estómago, aunque mi corazón sollozaba de desesperación. "¿Primero le hago ojitos y ahora me enamoro?" Estaba agachada, limpiando las lágrimas de mis mejillas, cuando Ever habló por detrás de mí.

"¿Quién es el afortunado?"

Me enderezó inmediatamente y captó la mirada de satisfacción de Jamie. Debió de ver venir a Ever y me tendió una trampa. Con una mirada, prometí retribución y me giré para mirar a Ever.

"¿Dónde está tu novia?"

Jamie se puso rígido a mi lado y la mandíbula de Ever se endureció. Yo también sé jugar, chicos.

"Cuatro", advirtió Ever.

"¿No deberías estar más preocupado por ella y menos por mí?" La tensión se podía cortar con un cuchillo. Los celos de Jamie eran palpables, pero fue la emoción en los ojos de Ever lo que me hizo sentir un escalofrío. Sabía que enemistarse con ellos era algo más que mezquino, pero me estaba hartando de que me tocaran como a un violín.

"Barbette sabe cómo comportarse".

El gruñido bajo de Jamie me levantó los pelos de la nuca.

"Vaya, McNamara. Es tu novia, no tu mascota", instigué. Prácticamente podía oír el vapor que salía de las orejas de Jamie.

Los ojos de Ever se entrecerraron y luego se acercó a mí, pero las siguientes palabras de Jamie lo detuvieron en seco.

"No sé qué mierda ve en ti".

En un abrir y cerrar de ojos, el comportamiento de Ever cambió de ligeramente molesto a despiadado. "No... no lo haces, y por eso ya no es tuya".

No esperaba que mi corazón cayera en picado ni que me subiera la bilis al ver a Ever tan posesivo con otra. Jamie parecía dispuesto a destrozar a Ever, sin embargo, empujó a su primo, que era menos de lo que merecía, y se alejó acechando por la playa.

Había olvidado que Ever estaba allí de pie mientras veía a Jamie irse hasta que gruñó: "¿Contento contigo mismo?".

En realidad, no. "No soy el que sale con el ex de tu prima".

Ever se puso a mi lado mientras me alejaba.

"Que Barbette y Jamie se persigan durante un par de veranos no me convierte en un traidor".

Me abalancé sobre él, pero ya estaba a unos cuantos pasos. Trotando, lo alcancé y le corté el paso rápidamente. "¿De qué demonios estás hablando, McNamara?"

"Su supuesta relación ocurrió cuando éramos niños. Se acabó más rápido de lo que empezó". Con una mirada aburrida, se movió a mi alrededor, pero rápidamente me puse a su lado. Me preocupaba que alguien pudiera confundir esto con un paseo romántico por la playa más tarde. Era hora de obtener algunas respuestas.

"¿Por qué terminó?"

"No lo sé, Cuatro". Sonaba molesto mientras evitaba mi mirada, lo que me decía que no estaba siendo del todo sincero. "No hablan de ello, y yo no pregunto. Cuando esos veranos terminaban y Jamie volvía a su casa en Boston, se escribían, pero un día, las cartas dejaron de llegar."

"¿Por qué dejó de escribirle?"

Ever me miró y dijo: "Ella dejó de escribirle".

"Oh."

"Jamie no perdió el tiempo y se subió a un tren a la Fortaleza de Blackwood para averiguar por qué". Sonrió débilmente al recordarlo. "Mis tíos se pusieron furiosos cuando descubrieron que su hija de catorce años se había escabullido para viajar doscientas millas sola".

"¿Y qué pasó?"

"Jamie obtuvo su respuesta, y Barbette se fue a casa con una rodilla magullada y las manos raspadas. Al día siguiente, sus padres se presentaron en nuestra casa y exigieron que Jamie se alejara de ella".

"¿Y lo hizo?"

No tuvo elección". Unos meses después, el padre de Jamie trasladó su carrera y su familia a Escocia. Jamie lo visitó antes de irse. Probablemente para reconciliarse con ella pero..."

"Para entonces, tú y Barbie eran un objeto."

Me miró extrañamente.

"Tyra me lo dijo".

"No debes creer todo lo que te dicen".

"No es que pueda pedírselo". Agarré su chaqueta un poco más fuerte cuando el viento sopló. "Entonces, ¿por qué estás saliendo con la ex de tu primo?"

Se detuvo en seco y se golpeó el costado de la frente como si la pregunta fuera trivial. "¿Se te ha ocurrido alguna vez que podría estar por ella?"

"No... y ese es el problema, mi querido príncipe. No la tocas, no la besas, no la miras como..."

"¿Cómo qué?", espetó.

Como tú me miras a mí. Me deshice de la verdad y la encerré mientras él se acercaba con ojos crueles.

"¿Por qué te importa de todos modos? Te estoy chantajeando para que mantengas la boca cerrada, ¿y te preocupa mi vida amorosa?"

Sí, mis prioridades estaban realmente jodidas, pero tenía mi razón, y me seguía en mis sueños. Me aclaré la garganta, borrando la vulnerabilidad de mi voz. Ahora, si pudiera hacer lo mismo con mi corazón. "Me importa por esos besos que me robaste hace un mes. Nunca imaginé que mi primer beso sería con un chico que pertenecía a otra persona".

Cerró los ojos mientras yo contenía la respiración.

Demasiado. He dicho demasiado.

Cuando los abrió de nuevo, había un brillo que se parecía sospechosamente a la satisfacción. "Si te sientes culpable, no lo hagas".

"Eso no es suficiente".

Parecía resignado a un destino que no quería cuando dijo: "Tendrá que ser así".

Intenté cruzar los brazos, pero el peso de su chaqueta los hacía pesados, así que me conformé con cerrar los puños a pesar de que se los habían tragado por completo las mangas. "O tal vez le diga lo gilipollas tramposo que eres".

Me quedé completamente descolocado cuando se encogió de hombros y bajó suavemente su cuerpo hasta sentarse en la arena.

¿Le importaban tan poco los sentimientos de su novia?

El asco me invadió y en sus talones... la euforia. Tenía que ser el peor ser humano del planeta.

De repente, levantó la mano y me tiró al suelo junto a él. Miré frenéticamente a mi alrededor, asustada por lo que pudiera ver, pero la hoguera no era más que chorros de humo en la distancia.

"Está bien", dijo con una curva secreta de sus labios. "Estás a salvo conmigo".

¿Solo en la oscuridad en la playa?

Estaría más seguro en el mar con tiburones hambrientos.

Mientras escuchábamos el choque de las olas, me pregunté qué tendría que decir su madre sobre su hijo, el rastrillo. "Háblame de tu madre".

Apartó la mirada, dejándome ver su mandíbula apretada y nada más. "¿Qué pasa con ella?"

"Me dijeron que había desaparecido. Que incluso podría haberse... ¿Ido?"

Se encogió de hombros como si no importara. "Ella se fue".

La cabeza me daba vueltas por todas las preguntas que parecían demasiado insensibles para hacerlas. Con un nudo en la garganta, sólo pude atragantarme: "Lo siento, Ever". Eran las únicas palabras que parecían correctas. Apretando las manos en la arena para no acercarme a él, observé cómo se encendían sus fosas nasales mientras miraba el agua.

Cuando volvió a hablar, cada sílaba estaba impregnada de vergüenza y arrepentimiento.

"Mi padre y yo no le dimos muchas razones para quedarse. Él siempre estaba trabajando, y yo siempre estaba causando problemas".

"Estabas creciendo".

"La estaba haciendo enfermar".

"No lo entiendo".

"La mañana que se fue, iba a visitar a su hermana en Nueva York. Ella odiaba la ciudad, y nunca supe por qué. Sólo supe que la desesperé lo suficiente como para volver". En voz mucho más baja, añadió: "Se suponía que sólo iba a estar fuera el fin de semana".

"¿Qué quisiste decir con que la estabas enfermando?"

"Ella tenía ansiedad. Antes de irse a casa de su hermana, tuvo un ataque. Su presión arterial había subido tanto que su médico le recomendó que se alejara de lo que le causaba tanto estrés."

"¿Qué ha pasado?"

"Mi madre descubrió que una chica intentó suicidarse... por mi culpa. Fui demasiado estúpido para saber que ella estaba sufriendo antes de que yo..."

"¿Antes de acostarte con ella?"

Ever se limitó a mirarme con ojos tristes. Sentí que el corazón se me estrangulaba en el pecho al recordar la afirmación de Jamie de que Ever había cambiado. Tal vez la culpa había sido la razón. Ever seguía yendo a fiestas, pero nunca le había visto disfrutar de ellas. No bailaba, ni bebía, ni se ligaba a las chicas, aunque siempre había una cola de ellas esperando a ser elegidas.

"¿Se llamaba Olivia Portland?"

La manzana de Adán se tambalea y mira hacia otro lado.

"No debería sorprenderme que lo sepas", dijo después de un rato.

"No pensaste que el chico más popular de la escuela sería excluido de los chismes, ¿verdad?" Mi burla pretendía aligerar el ambiente, pero su expresión sólo se volvió más solemne.

"Prefiero que te informes por mí. Al menos así podría estar seguro de que sólo creías en la verdad".

Me sorprendió su admisión, pero fui lo suficientemente inteligente como para que no se notara. "¿Por qué debería confiar en que no me mientas?"

"Hay cosas peores que podría hacerte. Mentir debería ser la menor de tus preocupaciones".

"Veo que Exiled te está entrenando bien", comenté con sorna.

"Bien". Su sonrisa era tenue pero goteaba una intención mortal. "Los necesitaré".

Ignorando la sensación fantasma de dedos helados recorriendo mi columna vertebral, intenté apresuradamente diseccionar su significado. Era el primer indicio que había dado de que estaba exiliado por una razón distinta a la de buscar una emoción.

"¿Por qué unirse a una banda? Tienes todo lo que podrías desear".

Con los ojos en llamas, dijo: "No sabes una mierda de lo que quiero".

"Entonces ilumíname. Parece que conoces todos mis secretos. Nivela el campo de juego".

Mostró los dientes y sonrió. "Conozco tus secretos porque soy inteligente". Unos ojos de color ámbar que me recordaban al otoño bajaron a mis labios, donde se estaba formando una mueca. "Y tú eres imprudente", susurró.

"Soy imprudente porque tengo que serlo. Me parece que te uniste a una banda porque gastar el dinero de papá te aburría, y necesitabas una emoción".

Sólo pasó un milisegundo antes de que me empujaran sobre mi espalda. Tuve que cerrar rápidamente los ojos para evitar que la arena se me metiera en los ojos. Ever no se movió ni hizo ningún ruido, pero no tenía por qué hacerlo.

Podía sentirlo.

Cuando abrí los ojos, estaba agachado sobre mí con los codos apoyados en los muslos.

"Constantemente sacas a relucir el dinero de mi familia como si fuera lo que realmente nos separa. ¿Quieres saber la diferencia entre tú y yo, pequeño alborotador? Tú huyes de tus demonios. Yo persigo los míos".

Con el corazón bombeando y la piel enrojecida por la vergüenza, porque tal vez tenía razón, sólo pude musitar entre dientes apretados: "Suéltame".

"Eres libre de irte", respondió con naturalidad.

Sin embargo, no se movió ni un centímetro.

Y como en realidad no me estaba sujetando, ni siquiera tocando, me di cuenta de que esperaba que me arrastrara si quería irme.

Me sentí asesina cuando me puse de pie, cepillé furiosamente la arena que se había acumulado en mi piel y en mi ropa, y luego inicié el corto camino de regreso a la hoguera sin mirar atrás.

Quizá Ever tenía razón en lo de ser el más listo. No pude evitar sentirme como si hubiera sacado el palo corto. Vivíamos en la misma casa, íbamos juntos al colegio, compartíamos las comidas e incluso nos habíamos besado, pero mientras él parecía conocer todos mis pensamientos, deseos y miedos, yo me daba cuenta de que no estaba ni siquiera cerca de descubrir los suyos.

Cuando llegué a la hoguera, me dirigí directamente a una de las grandes neveras azules. Sin embargo, antes de que pudiera coger la tapa blanca, un tipo me puso una cerveza fresca en las manos.

Devolviéndole la sonrisa, levanté la lata. "Salud".

Acababa de abrir la tapa cuando Ever me arrancó la cerveza de la mano. Me quedé demasiado sorprendida para hacer algo más que ver cómo se tomaba un buen trago de mi cerveza y lanzaba a quien supuse que era nuestro compañero de clase una mirada amenazante que le hizo correr hacia el otro lado de la fiesta.

"¿Por qué has hecho eso?"

En lugar de responder, empezó a rebuscar en la nevera hasta que sacó una cerveza, la destapó y me la dio.

Apretando la lata fría contra mi pecho, repetí mi pregunta.

"No tomes un trago de nadie más que de Vaughn o Jamie", ordenó.

"¿Temes que manche el nombre de McNamara?"

"Nada de lo que hagas será peor que lo que yo haré si alguien..." Sus ojos parecían brillar mientras el calor florecía en mi vientre, y la desesperación por que terminara esa frase me llenaba. En lugar de eso, me miró de arriba abajo y dijo: "Todavía no he decidido si vales la pena".

Todavía me estaba burlando de su espalda en retirada cuando Tyra apareció de la nada y me agarró por los hombros.

"¡Te he buscado por todas partes!", gritó.

"¿Estás bien?" Incluso mientras me sacudía, era difícil pasar por alto su aspecto nervioso.

"¿Dónde estabas?", preguntó.

"En el rincón sintiéndome abandonado", dije sin palabras.

Consiguió parecer culpable y satisfecha a la vez.

"¿No estabas hablando con Ever?"

"¿De verdad te estás enrollando con Vaughn?" Le contesté.

Se quedó con la boca abierta y parecía un pez mientras me miraba fijamente. "¿Dónde has oído eso?"

"¿Importa?"

Cambió de un pie a otro y estudió la arena. "Supongo que no".

"¿Por qué no me lo dijiste?" Hipócrita. ¿No tienes tus propios secretos?

"Pensé que estarías molesto. Odias a Ever, y Vaughn es su mejor amigo. Sentí que te estaba traicionando".

Estuve a punto de corregirla sobre mis sentimientos por Ever hasta que me recordé que sí lo odiaba. O al menos, debería hacerlo. Volví a esta ciudad con el único propósito de vengarme de Ever McNamara y, en cambio, me encontré con que quería acercarme a él por razones totalmente distintas.

"Soy una chica grande, Ty. Deberías hacer lo que te hace feliz".

Sonaba como la verdad, pero se sentía como una mentira. Quería arremeter contra ella y decirle que creía que salir con Vaughn era una traición. Que ella había elegido su lado. No podía evitar ser cauteloso y tener miedo. Había vivido mi vida teniendo una madre que elegía a los hombres por encima de mí todos los días. ¿Por qué Tyra iba a ser diferente?

"¿De verdad?", chilló con los ojos muy abiertos y las manos juntas.

En ese momento, sentí su emoción y su esperanza, y me di cuenta de que esos sentimientos que tenía no eran algo fugaz o repentino. Tyra había querido esto -lo quería a él- durante un tiempo. Probablemente antes de saber que yo existía.

Cuando asentí con la cabeza, y ella me atrajo en un abrazo, juré que el corazón de Tyra no sería una víctima de mi guerra con Ever. Ni por su mano ni por la mía.

"¡Bien!" Me dio un último apretón de gratitud antes de soltarme. "Porque tengo taaaaantas cosas que contarte como lo increíble que besa".

Gemí, dándome cuenta ahora de la trampa en la que había caído. Cotillear sobre chicos no era lo mío.

"No esperaba que un tipo como él fuera tan... atento".

Mis cejas se alzaron ante la dirección que tomaba esta conversación. Tampoco pude evitar preguntarme hasta dónde habían llegado. "¿Has...?"

"¿Durmió con él? Dios, no. Me lo he estado guardando porque..." Se mordió nerviosamente el labio, y yo completé los espacios en blanco.

"¿Porque tienes miedo de que pierda el interés una vez que lo hagas?"

Ella asintió y pareció tímida mientras decía: "Me gusta mucho, Cuatro, y a veces, creo que está realmente interesado en mí".

"Vaughn está probablemente acostumbrado a que le sirvan el coño en bandeja, así que si se queda por aquí, seguro que es porque le gustas". O la veía como un reto. No podía expresar mi miedo y arriesgarme a borrar la felicidad grabada en su cara. Tyra estaba prácticamente radiante. "¿Sabe tu padre lo tuyo con él?"

El resplandor fue instantáneamente envuelto por el pánico. "No, y pienso mantenerlo así. Nunca aprobaría que saliera con uno de sus jugadores. Especialmente su mariscal de campo".

"No puedes mantener el secreto por mucho tiempo, Ty. La gente hablará".

"Estamos manteniendo las cosas en secreto".

"¿Y de quién fue la idea?"

"Los dos".

Sentí que se ponía a la defensiva, así que dejé de lado el tema, me bebí un poco de cerveza y tiré lo que quedaba en uno de los barriles azules.

"Me sorprende que estés bebiendo después de la fiesta de Ever".

Si ella supiera cómo tuve que luchar contra algo más que una resaca a la mañana siguiente. "Eh, sí. ¿Ya me he disculpado por eso?"

"Lo hiciste", llamó por encima del hombro mientras buscaba en la nevera, "pero dudo que estuvieras lo suficientemente sobrio como para recordarlo".

Oh, pero recordaba tantas otras cosas de esa noche. Siempre llevándome a casa, llevándome a mi habitación, desvistiéndome...

"Maldita sea. No hay más cerveza. Sólo la dura".

"Eh, os tengo cubiertos, señoras". Un tipo de pelo castaño desgreñado hurgó en la nevera que tenía al lado y sacó dos cervezas. Le dio una a Ty y la otra a mí.

Sacudí la cabeza y me dije que sólo estaba evitando otra resaca. Se encogió de hombros y se presentó como Ryan, y entonces Tyra y yo nos presentamos. El tipo confundió eso con una invitación a quedarse. Tyra empezó a tomar un sorbo cuando Vaughn apareció por encima de su hombro. Observé con los ojos muy abiertos cómo le arrebataba la bebida de la mano y se la metía a Ryan en el pecho. Parte de la cerveza se derramó sobre su camisa de rayas amarillas y blancas.

"Oye, tío. ¿Cuál es tu problema?"

"Tú. Ahora deja mi maldita fiesta".

"Es una playa. Es una propiedad pública".

"O eres estúpido o no sabes quién soy". Nadie se anticipó a que Vaughn apretara la camisa del tipo en su mano y lo levantara como si no pesara nada. "Todo esto me pertenece, idiota. Incluida ella".

"¡Vaughn!" Tyra gritó horrorizada. "Bájalo ahora mismo".

Sus ojos brillaron de irritación cuando miró a mi amigo. Se cruzó de brazos y ladeó la cadera.

"No estoy bromeando. Me iré", amenazó.

Sin mediar palabra, arrojó a Ryan a la arena y se metió en el espacio de Tyra. Como era del tamaño de un bocado, tuvo que inclinar bastante la cabeza hacia atrás para devolverle la mirada.

"No aceptes bebidas de nadie", ordenó y se marchó. La escena de Vaughn no había pasado desapercibida, y sabía que Tyra no podría mantenerlo en secreto durante mucho tiempo.

CAPÍTULO VEINTE

VÍ EL TODO desde el momento en que ese imbécil ansioso se acercó a las chicas hasta el momento en que Vaughn regresó con cara de haber tragado orina.

Por una vez, no me había desobedecido.

Estaba un poco decepcionado. Había estado deseando tener una segunda oportunidad de azotar su culo, pero saber que Cuatro había aprendido por fin la lección me puso igual de duro. Imagínate.

Me costó contener la risa cuando Vaughn volvió a entrar en nuestro círculo. "¿Todo bien?"

"Cómete una polla".

"Tyra realmente se metió en tu piel, ¿eh?"

Vaughn sopló aire por la nariz. "Esa mujer es imposible. He usado todos mis mejores movimientos, y ella me ha rechazado cada vez".

"Así que sigue adelante".

"No puedo", dijo con un gruñido. "Es demasiado interesante".

"Sí, pero las bolas azules te ponen de mal humor", instigó Jamie. "Además, hay muchas chicas interesantes que no son tacañas. ¿Donna Hill? Hace una mamada interesante. ¿Vicky Clark? Sus pajas son alucinantes".

"Uno de estos días, vas a coger algo de lo que no te puedes librar", advirtió Vaughn. "Sólo has vuelto hace unos meses, y sin embargo te has acostado con más chicas de esta ciudad que Ever y yo juntos".

"Eso es porque no tienen suficiente. Tengo una perspectiva fresca y... exótica... de las cosas".

"Mentira", escupió Vaughn. "No eres más irlandés que Ever. Sólo porque hayas vivido en Irlanda no significa que no seas una mierda americana como el resto de nosotros".

Entonces perdí la compostura. Jamie se hizo el ofendido durante tres segundos antes de abrirse de piernas.

"Es cierto, pero puedo fingir el acento y a las chicas les gusta".

Después de que el padre de Jamie muriera dos años atrás, mi tía había dejado Escocia para vivir más cerca de mis abuelos en Irlanda. No había sido suficiente para mantener a Jamie alejado de los problemas. Cuando fue expulsado, la tía Dilwen se lavó las manos y envió a su hijo mayor fuera, pensando que mi padre podría enderezarlo. Mucho bien está haciendo.

"Me parece que estás haciendo gárgaras con el enjuague bucal, pero lo que sea que te lleve a tener sexo, hombre".

"¡McNamara!" Turner llamó. Se esforzó por mantener su corpulento cuerpo erguido mientras la bebida de su taza se deslizaba por el borde.

Vaughn frunció el ceño al ver que Turner violaba una de sus reglas: No emborracharse durante la temporada. Y para que un tipo de la talla de Turner apenas pudiera evitar caer de bruces en la arena, probablemente tendría que beberse medio puto barril.

"Tenemos un prop-sit-ion para ti".

Cooper y Kim no estaban muy lejos, y por suerte, parecían lo suficientemente sobrios mientras sonreían hacia mí. "Sí, lo que dijo... o lo intentó", se rió Cooper.

"¿Por qué Turner está cagado?" Vaughn estaba furioso.

"Le dijimos que lo dejara", respondió Kim encogiéndose de hombros, "pero seguía diciendo que estaba bien. Supongo que los tragos se le pegaron".

Vaughn no respondió, así que los tres idiotas ciegos, demasiado estúpidos para saberlo, se relajaron visiblemente. Sabía que esperaría a que cada uno estuviera sobrio para repartir el castigo, así que me volví hacia Turner. "¿Qué quieres?"

"Tú. De vuelta al equipo".

Antes de que pudiera rechazarlos por decimoquinta vez, Cooper se apresuró a añadir: "Y tenemos una forma de convencerte".

"¿Y cómo vas a hacer eso?" preguntó Vaughn con leve interés.

"Barnes", respondió Kim. "Queremos que Ever corra con él".

"¡Es nuestro nuevo corredor, y es rápido!" Cooper se regodeó. "Incluso podría ser más rápido que tú algún día".

Miré a Vaughn en busca de confirmación, pero se limitó a encogerse de hombros.

"¿Y qué? Me gana y..." A estas alturas, hemos atraído a una multitud considerable, incluyendo a Cuatro, que parecía demasiado involucrado para mi gusto.

Un Cuatro curioso era algo peligroso.

"Si Barnes gana", dictó Kim, "tienes que volver al equipo".

Vaughn se chupó los dientes. "Si Barnes vence a Ever, no lo necesitaremos en el equipo, idiota".

"Oh."

El público rugió a costa de mis antiguos compañeros de equipo.

"¿Quién tiene el tiempo de carrera más rápido?" Todos se volvieron hacia la persona que había formulado la pregunta.

Por supuesto, tenía que ser ella.

Hubo una pausa y no pude evitar que Kim mirara fijamente a Cuatro con un odio desenmascarado.

Quería arrancarle los ojos de la cabeza y dárselos de comer.

Cooper fue el que finalmente respondió. "McNamara. Por doscientos milisegundos".

Sonrió y se rió de alguna broma secreta. "Bueno, chicos, podéis hacer esto de dos maneras". Hizo contacto visual con cada uno de nosotros, incluso con Kim, y sólo cuando se aseguró de que tenía nuestra atención, continuó. "Si Barnes supera el tiempo de carrera de Ever, consigue mantener su puesto en el equipo".

"¿Y si no lo hace?" Preguntó Cooper.

"Entonces Ever seguirá manteniendo su título, y los Caballeros tendrán su corredor más rápido".

"¿Cuál es la segunda opción?" La voz nerviosa que se elevó por encima del murmullo de la multitud parecía pertenecer a Barnes, pero estaba demasiado ocupado imaginando mis manos alrededor de la bonita garganta de Cuatro para comprobarlo.

"Ever tiene que superar su propio tiempo. Si no lo hace, sigue siendo el corredor más rápido y se reincorporará al equipo. Si lo consigue... hace lo que le da la gana". Discretamente, puso los ojos en blanco, y puede que yo fuera el único que la escuchara sin decir nada, como siempre.

Los chicos, incluido mi traicionero mejor amigo, no perdieron el tiempo apiñándose para discutir sus opciones. Si eran inteligentes, sabían qué opción elegir. Ahorrar más de un par de cientos de milisegundos en un momento dado parece improbable incluso si has mantenido tu entrenamiento. Pero recortar incluso diez milisegundos cuando no lo has hecho... imposible.

No podía apartar los ojos de Cuatro mientras ella hacía lo posible por evitar encontrarse con los míos. Su pierna comenzó a rebotar con impaciencia mientras todos esperábamos que mis antiguos compañeros de equipo tomaran una maldita decisión. Podría haberme alejado simplemente y negarme a competir, pero esto ya no se trataba del equipo. Esto se había convertido en otra batalla entre Cuatro y yo.

Mi marioneta volvía a tirar de sus hilos.

Desde mi periferia, vi que Jamie se abría paso entre la multitud y se unía al pelotón, aunque no estaba en el equipo. Vaughn lo ignoró y nadie más se atrevió a decir nada. El sonido del bufido de Jamie finalmente desvió mi atención de Cuatro. Vi a Vaughn sacudir la cabeza y luego sus labios se movieron.

Los chicos empezaron a discutir, y entonces Jamie dijo en voz alta: "Deberíais escucharle, Einsteins. Es capitán por una razón".

Discutieron durante unos segundos más y luego parecieron tomar una decisión. Por la expresión de suficiencia de Jamie y la exasperación de Vaughn, ya sabía lo que habían decidido.

Cooper fue el encargado de dictar la sentencia. "Elegimos a Ever".

Giré la cabeza a tiempo para captar la pequeña sonrisa en el rostro de Cuatro.

"¡Por Brynwood!" Turner rugió y todos vitorearon.

"No". Un silencio se apoderó de la multitud cuando la atención de todos se volvió hacia mí. La mía pertenecía únicamente a Cuatro, que seguía luciendo una sonrisa de satisfacción. "A las vías". La confusión estaba pintada en su cara, como sabía que estaría en cada rostro de la multitud, excepto en Vaughn y Cooper, que habían estado allí la última vez que hice un truco tan estúpido.

"No puedes hablar en serio", objetó Cooper. "¡La última vez sólo tuviste suerte! Por no hablar de que había cámaras. Casi vas al reformatorio". Por el rabillo del ojo, vi que las cejas de Cuatro besaban la línea del cabello.

"Lo haremos en un punto ciego. Todo lo que necesito son cuarenta metros".

"Y un poco de Windex y una escobilla de goma para cuando tengamos que raspar tu demente trasero de la Línea Roja", expresó Jamie con el ceño fruncido. Cuatro se acercó y le tiró del brazo para que se concentrara. Vi cómo se inclinaba para que ella pudiera susurrarle algo al oído. Sabía lo que debía de preguntar a juzgar por la forma en que sus labios se separaron y su piel palideció cuando él le respondió.

Su reacción fue exactamente la que yo esperaba. Quizá la próxima vez se lo pensaría dos veces antes de abrir su bonita boca para desafiarme. Sin embargo, no podía fingir que estaba enfadado. Mis sentidos se habían agudizado y el mundo ya no parecía tan gris. Me sentí más liviana en mis pies.

"La Línea estará aquí pronto", informó Vaughn. "¿Seguro que quieres hacer esto?" No podía saber lo que estaba pensando, pero ése era el modus operandi de Vaughn. No lo sabrías a menos que él lo quisiera gracias a un padre que le educó utilizando cualquier debilidad que Vaughn mostrara contra él.

Todos, incluido Cuatro, parecían contener la respiración esperando mi respuesta. "Estoy seguro".

Nadie perdió tiempo en dirigirse a sus vehículos una vez que tuvieron mi respuesta. El trayecto hasta las vías parecía más corto y un poco grave. Se podría pensar que me dirigía a la horca. Irónicamente, probablemente era el único que no estaba preocupado por mi muerte. No, mis temores se centraban en otra cosa. Existía la posibilidad de que Cuatro viera por fin más allá de mi glamour, la pompa de plata sin pelotas y con una gran cuenta bancaria. No estaba segura de estar preparada para eso.

Demasiado tarde para volver atrás.

Veinte minutos más tarde, ataviado con parte del equipo que Vaughn guardaba en su coche y con los músculos bien estirados, hice un par de estocadas. Debería haber hecho más cosas, pero estaba dispuesto a acabar con esta mierda para poder averiguar cómo podría compaginar el fútbol y el Exiled.

Después de retorcer el cuello de Cuatro, por supuesto.

Vaughn apareció a mi lado y me dio una palmada en la espalda. "¿Estás listo?"

Lo miré por un momento y le dije: "Querías elegir a Barnes".

Gruñó y luego sonrió. "Todavía no conozco a nadie que sea más rápido que tú".

"Hace más de un año que no entreno".

Vaughn negó con la cabeza. "Tienes un talento natural".

No pude ocultar mi sorpresa. "¿Quieres que gane?"

Su expresión se volvió grave. "Sé lo importante que es que encuentres a Fox. Quiero que vuelvas al equipo, pero no lo pondría en peligro".

Sentí que mis hombros se hundían. "Gracias, tío".

Vaughn parecía de repente incómodo. "No vamos a, como, abrazarnos o algo así, ¿verdad?"

"Lárgate de aquí", ordené mientras me reía.

"¡Joder, no! Quiero un asiento en primera fila para esto".

Sacudí la cabeza ante su afán. "Sigo pensando que elegiste mal. Barnes tenía más posibilidades".

Puso los ojos en blanco. "Barnes es perezoso. No se esfuerza".

Resoplé. "Probablemente sólo se unió al equipo para echar un polvo".

"¿No lo hicimos todos?" Vaughn contraatacó.

Nuestras risas se apagaron cuando vi a Cuatro de pie en la banda. Se agarraba a la barandilla que delimitaba el camino de tierra paralelo a las vías como si su vida dependiera de ello. Lo que ella no sabía era que después de mi intento casi fatal de dejar atrás un tren, volví varias veces ese verano y recorrí el mismo camino en el que ella estaba parada hasta que supe hasta el último segundo cuánto tiempo y distancia necesitaba para no convertirme en líquido limpiaparabrisas. Cuando le sonreí y le guiñé un ojo, giró la cabeza.

Vaughn se dio cuenta de hacia dónde se dirigía mi atención y dijo: "¿Qué vas a hacer para que Archer te desafíe?".

Hice una pausa como si estuviera considerando mis opciones, pero ya sabía lo que iba a hacer desde el momento en que ella abrió su dulce boca. "Voy a hacerla llorar".

"Excelente elección. Apuesto a que sus lágrimas saben a caramelo".

Me puse en posición. "No era el tipo de llanto al que me refería".

Vaughn retrocedió hasta la línea de banda con una sonrisa lasciva. "Lo sé".

La Línea Roja hizo sonar su bocina al pasar por un cruce a un cuarto de milla de distancia, por lo que uno de los chicos gritó la distancia que debía recorrer y el tiempo que necesitaba para hacerlo. Luego me advirtió que me preparara.

Cuando el tren estaba a unos doscientos cincuenta metros, bloqueé todo lo que había después y me concentré en respirar. Muy pronto, tuve una visión de túnel, y al final de ese túnel estaba Cuatro.

Como un cohete, despegué.

"¡Eso fue una locura!" alabó Jamie.

Había batido mi tiempo en veinte milisegundos, con una distancia de quince metros de infarto que me separaba de la Línea Roja. Sólo habían pasado cinco minutos, pero me pareció una eternidad mientras esperaba que alguien me dijera que todo era una broma.

Pero nadie lo hizo.

Vaughn se había limitado a cruzar los brazos, con cara de suficiencia, mientras Jamie me contaba la jugada como si no fuera yo quien lo hiciera todo.

Cooper, Kim y Turner simplemente se habían ido sin una palabra o un apretón de manos. Demasiado para ser un jugador de equipo. Tuvieron suerte de que no me importara una mierda.

Cuatro y su amiguita habían seguido adelante, y me estaba costando cada gramo de control que poseía para no seguirla por la ciudad como un maldito acosador. Estaba bastante seguro de que ella había sido la única razón por la que había ido a la maldita hoguera en primer lugar. Vaughn y Jamie seguían intentando llamar mi atención, pero yo no podía dejar de buscar las malditas pistas.

Debería haberle dicho que se quedara quieta. A pesar de lo tentador que resultaba siempre superar sus límites, no podía hacer mucho bajo el constante escrutinio de nuestros compañeros.

"Cuatro se fueron con Tyra... a hacer un puto pastel". La afirmación de Vaughn hizo que mi cabeza se moviera en su dirección, pero él estaba mirando su teléfono mientras enviaba un mensaje.

"¿Por qué demonios querrían hacer una tarta a estas horas?" cuestionó Jamie.

La mirada de Vaughn se levantó de la pantalla de su teléfono para encontrarse con la mía. "¿Sabías que el cumpleaños de Cuatro es mañana?"

"¿Qué?"

"Apuesto a que eso te pone la polla dura, ¿eh, primo? Definitivamente me hizo armar una carpa".

Jamie sonrió y le devolví el empujón. "Cierra la boca". A Vaughn le dije: "¿Adónde fueron?"

Tyra vivía en las afueras de Blackwood Keep con su padre, donde el coste de la vida era astronómicamente menor.

Jamie nos había abandonado para enrollarse con una de las animadoras mientras Vaughn y yo nos encontrábamos fuera de la casa del entrenador Bradley.

"¿No crees que esto es demasiado?" pregunté.

Se encogió de hombros y salió al porche. "Ya estamos aquí".

En cuanto llegamos a la puerta principal, se abrió para mostrar a una Tyra cabreada. Era pequeñísima, apenas aparentaba más de cien kilos, y el flequillo que llevaba la hacía parecer de doce años en lugar de diecisiete, pero miraba a Vaughn como si le doblara en tamaño y altura. Él le devolvió la mirada con una chulería descontrolada. Tenía que admitir que era hermosa, con su suave piel oscura, sus grandes ojos marrones y su pelo de color marta. Vaughn, junto con todos los hombres de sangre roja de Brynwood, todavía se estaba pateando a sí mismo por haberla dejado escapar tanto tiempo. Sabiendo que los tiburones estaban rondando, esperando sus restos, definitivamente no la arrojaría de nuevo al agua pronto.

"No puedes aparecer aquí sin más", se quejó. "Mi padre está arriba durmiendo".

"Le di una costosa botella de whisky de la bodega de mi padre. ¿Se la bebió?" El entrenador siempre celebraba una victoria bebiendo mucho después, y parecía que Vaughn había aprovechado ese hecho. Me habría reído si no fuera porque sabía que el amiguito de Cuatro no lo apreciaría.

"Quedaba media botella en la encimera de la cocina".

"Entonces no se va a despertar pronto". Sin otra palabra o permiso, la empujó y desapareció en la casa.

Me quedé allí sintiéndome incómodo hasta que ella suspiró y dijo: "Supongo que también puedes entrar".

"Gracias".

Se hizo a un lado y cerró la puerta en silencio una vez que estuve dentro. Miré a mi alrededor, pero al no ver a Cuatro, miré por encima del hombro.

"Está en la cocina", ofreció.

No dudé una vez que me indicó la dirección correcta. Encontré a mi nueva obsesión mezclando a medias la masa de la tarta en un gran cuenco de cristal con mi chaqueta desechada en el taburete junto a ella. Vaughn estaba sentado en la isla sumergiendo el dedo en un bol más pequeño lleno de glaseado.

Tyra entró en la cocina y le arrebató el cuenco, pero Vaughn se limitó a tirar de ella hacia su regazo. Le extendió el glaseado en el cuello y procedió a chuparlo allí mismo, delante de nosotros.

"¡Vaughn Franklin Rees, me estás avergonzando!"

"Sabía que no debería haberte dicho mi segundo nombre", dijo con un gruñido bajo antes de lamer lo último del glaseado de su piel. "Esta es una buena crema de mantequilla, Ty-ty".

Cuatro estaba mezclando la masa más rápido ahora para probablemente ahogar el sonido de mi amigo molestando al suyo.

Me aclaré la garganta. "¿Hay algún lugar donde puedas llevar eso?"

Tyra me fulminó con la mirada mientras Vaughn se levantaba con una sonrisa. "Absolutamente."

"Tengo que ayudar a Cuatro a terminar el pastel", protestó Tyra.

"Alguna vez puede ayudarla". Vaughn miró entre Cuatro y yo. "No querríamos incomodar a su cumpleañera".

"Vaughn", advertí.

Se encogió de hombros y se levantó con Tyra en brazos antes de sacarla de la cocina.

Un momento después, oímos a Tyra gritar: "No, arriba no. Mi padre".

Siguió el sonido de los pesados pasos de Vaughn subiendo las escaleras, y luego un portazo.

Cuatro suspiró, la primera mirada que hizo desde que entré por la puerta, y se volvió hacia mí. "Sabes que lo que hiciste fue una idiotez, ¿verdad?"

Me encogí de hombros. No iba a presumir porque era una jodida estupidez, y ya no tenía la excusa de tener sólo trece años.

"¿Has oído hablar de Greg Plitt?"

"No."

"Era un famoso entrenador de fitness que murió a principios de este año. ¿Quieres saber cómo?"

"No."

Me ignoró y dijo: "Plitt se mató intentando correr más rápido que un tren para un estúpido anuncio de bebidas energéticas".

"Sí, bueno, yo tenía algo que él no tenía".

"¿Ah, sí? ¿Qué es eso, un pez gordo?"

"Tú".

Los dos notamos su rubor, pero ninguno de los dos habló de ello.

"¿Puedes llevarme a casa?", pidió tímidamente.

"¿Y tu pastel?"

"No sé lo que estoy haciendo, y no creo que acabe pronto ahí arriba", refunfuñó.

Tenía la sensación de que era algo más que el pastel inacabado lo que la molestaba. "No lo apruebas". Cuando me lanzó una mirada incrédula, señalé hacia arriba. "Vaughn y tu amiguito".

"Su nombre es Tyra, y no confío en él".

"No lo conoces".

"Por eso, obviamente, no me fío de él", replicó ella.

"No importa si lo hacen o no. Se están divirtiendo, y no es asunto tuyo".

"Será cuando esté llorando en mi hombro".

"Asumes que ella será la perjudicada. ¿Por qué?"

Cambió su peso sobre las manos plantadas en la encimera. "La semana pasada, dos chicas fueron suspendidas por pelearse porque pensaban que tenían un derecho sobre él".

"Vaughn nunca les prometió nada".

"¿Como si nunca lo hubiera prometido a mi amigo?"

"Si hace suposiciones, eso es cosa suya".

"Bueno, tal vez debería ser sincero con ella. Don Lemon dijo una vez: 'Hay un grado de engaño en el silencio'".

"¿Así que estás aceptando consejos de relación de un presentador de noticias?"

"No se trata de amor, idiota. Se trata del honor".

"Ella pensaría que es un gilipollas si le dice que no espere nada".

"Eso no lo sabes".

Mi cabeza cayó sobre mis hombros. Cuatro era la chica más intrépida que había conocido, pero también la más ingenua. "Lo sé, Archer".

Lo sabía demasiado bien. Aprovecharme de lo que creía que era un flechazo inofensivo y acostarme con Olivia me perseguía todos los putos días. Sabía lo que todo el mundo suponía, y no me molesté en corregir los rumores. La verdad era que ella había venido a mí. No me paré a pensar quién era o por qué se había ofrecido a mí. Tenía catorce años y sólo me preocupaba ganar una estúpida apuesta. Jamie, Vaughn y yo habíamos competido para ver quién podía deshacerse de su virginidad primero y yo había ganado. Sorprendentemente, Jamie había sido el más reacio, incluso después de su desencuentro con Bee, mientras que Vaughn había sido demasiado cobarde. Por no hablar de que técnicamente tenía una relación con la ex novia de mi primo, pero acostarme con Bee era la única línea que no podía cruzar. Nunca sabré por qué Olivia me eligió para acostarse conmigo y por qué me eligió para verla morir. Sólo sé que su familia nunca me dejará acercarme a ella para preguntar. No los culpo. Una vez fui una plaga para este pueblo y todos los que lo habitan.

"¿Porque eres un experto en mujeres?"

Me puse detrás de ella, sin dejar espacio entre nosotros. Su redondo culo presionando contra mí hizo que mi polla saliera de su letargo. "¿Me dejarías entrar en ti si supieras que nunca habría nada más?"

"Si es lo que quería". Su cuerpo rígido contaba una historia diferente.

Ni en un millón de años cuatro me dejarían tenerla sin poseer una parte de mí a cambio. No era ese tipo de chica, pero le seguiría el juego de todos modos.

"¿Es lo que quieres?" Mis manos curvaron sus caderas mientras mis labios rozaban su nuca. "¿Yo dentro de ti?"

"Estás tergiversando mis palabras".

"¿Y si te dijera", le dije mientras deslizaba el botón de sus vaqueros, "que es lo único en lo que puedo pensar"? Fue lo más honesto que le dije desde su regreso. Mientras ella conspiraba para arruinarme, yo imaginaba formas de ponerla de espaldas. Para empezar.

"Te diría que nunca pasará..." Respiró con fuerza cuando mis dedos se deslizaron dentro de sus bragas. "...con o sin el compromiso."

"¿Por eso estás tan mojada?" Sus gemidos mientras rodeaba su clítoris sonaban tan dulces. "¿Por todo el sexo que no vamos a tener?"

Le dije a Vaughn que así la haría pagar por intentar humillarme y frustrar mis planes, pero mientras jugaba con su coño, me encontré con que quería hacerla correr por razones totalmente distintas.

"Absolutamente", dijo ella, jadeando. "Que Ever McNamara no consiga lo que quiere por una vez es mi fantasía favorita".

Bajé mis dedos, provocando otro jadeo en sus labios. "Te escucho, Cuatro, pero faltan cinco minutos para la medianoche. ¿Sabes qué significa eso?"

"No", se quejó.

Acariciando su coño, seguí con mi pulgar su clítoris. No quería perderme nada cuando se corriera. "Es hora de soplar tu vela".

Su cuerpo se estremeció, y entonces apretó su culo contra mí cuando mi dedo empujó dentro de ella. Joder, qué apretada está. Le rodeé la cintura con el brazo para mantenerla quieta. No quería que la primera vez que la tomara fuera en medio de la maldita cocina del entrenador.

"¿Y si viene alguien?" Estaba demasiado ocupada montando mi mano para verme morderme el labio y cerrar los ojos con alivio. Si me hubiera negado, probablemente habría tirado el orgullo y habría suplicado a sus pies.

"Entonces verán lo sexy que eres cuando te corras". Porque nada menos que un "no" de sus labios me impediría degradar a esta chica. La llené suavemente con un segundo dedo para enloquecerla entre mis brazos, y casi me paralizó detenerme allí. Sabía, por lo apretada y ansiosa que me tenía, que no había sido tocada. Una virgen. Toda mía. Y si no hubiera vendido ya mi alma, sabía que lo haría en ese momento para mantenerla así.

Trágicamente, ni siquiera importaba.

Para cuando mi padre los devuelva a los barrios bajos, habré grabado mi nombre en su corazón, su alma y su coño.

Cuatro se inundó de repente y se aferró a mis dedos como si leyera mis pensamientos, y a pesar de mis pretensiones, le tapé la boca con la mano. Decidí que no sólo sus dulces gritos serían sólo para mis oídos, sino que me aseguraría de escucharlos tan a menudo como quisiera.

"No hemos terminado", le advertí. Ya estaba desplomada en mis brazos y luchaba por recuperar el aliento. Sosteniéndola con una mano, le bajé los vaqueros con la otra hasta que se le enredaron en las zapatillas. A continuación, le bajé las bragas y la dejé caer sobre la encimera.

"¡Está frío!", chilló.

"Cállate". Le separé los muslos con un empujón y ella me dejó. Mi garganta se agitó mientras me cautivaba. Nada me apetecía más que tenerla desnuda y abierta como un festín para un rey, pero estábamos en casa de otra persona y sin invitación. Echando una mirada hacia la puerta, me aseguré de que seguíamos solos.

Y entonces el glaseado me llamó la atención.

"Deja de mandarme".

Cogí el cuenco y metí los dedos pegados con los jugos de Cuatro dentro. "Deja de ser una mocosa". Pasé los dedos cubiertos de crema por su sexo "O no te haré venir otra vez".

"De todas formas no puedo". Sonaba muy segura.

Me senté en uno de los taburetes y la acerqué al borde de la isla. "Di que quieres que te la meta".

"¿Es una orden?"

"Si eso te moja más". Podía fingir que no la excitaba que me hiciera cargo de ella, pero le había demostrado que estaba equivocada una vez, y estaba a punto de hacerlo de nuevo. Durante un rato, no hubo más que el sonido de mis dedos deslizándose sin prisa por su humedad. Parecía contenta de dejarme jugar con ella, con otro orgasmo en el horizonte, pero entonces se quejó con frustración.

"¡No estoy seguro de lo que estamos haciendo aquí!"

"Te dije que no pensaras. Pensar viene después".

"Creo que a eso le llaman arrepentimiento".

"¿Y qué he dicho de pensar?"

"Sí, maestro".

Mordí suavemente el interior de su muslo. "Listillo".

Sus dedos se clavaron en mis hombros con los ojos marrones muy abiertos y vulnerables. "Nunca, no quiero que jueguen conmigo".

"Te prometo que voy muy en serio a probarte".

"Quiero decir después. No quiero arrepentirme de esto. No me hagas un..." Inhaló cuando pasé mi lengua por su raja. "Tonto", terminó con un gemido.

Decidí no responder. En su lugar, la devoré. Puede que la deseara más que mi próximo aliento, pero no confiaba en ella más de lo que ella confiaba en mí.

¿Fue un engaño?

Probablemente.

Pero su sabor era demasiado exquisito, como el agua fresca de un manantial después de toda una vida en el desierto, para que me importara.

Sus zapatos, sus vaqueros y sus bragas acabaron en el suelo, por lo que aún se habían olvidado. Tenía las piernas abiertas, dejando su coño a la vista, así que la agarré por las caderas y, cuando sentí que sus dedos me apretaban el pelo, le metí la lengua en el coño. Ella se corrió un instante después. Volví a chuparle el clítoris para prolongar su orgasmo y, esta vez, se tapó la boca con las manos mientras se corría.

Sí, claro.

Cuando levanté la cabeza de entre sus muslos y me puse de pie, tenía una tienda de campaña en mis pantalones del tamaño del Monte Everest. Presionando mis caderas contra la encimera para ahuyentar la necesidad de llenarla, me lamí los labios, saboreando la crema de mantequilla y... a ella. "La mejor crema que he probado nunca. El glaseado también es bueno".

Se estremeció sobre el mostrador y me miró a través de los párpados bajados. "Nunca esperé que fueras grosero".

"Eso es porque no me conoces bien".

Parecía que era lo que no debía decir cuando su cara se cayó. Mierda. Mierda. Mierda.

"Y aún así te dejé hacer... eso".

Y así, la euforia de saborearla se esfumó. ¿Cómo podía tratar lo que compartía conmigo como algo horrible? La ira creció demasiado rápido como para que pudiera contenerla. Me oí decir: "Te he comido el coño, Cuatro. No lo conviertas en un puto gran problema".

"Oh, Dios". El horror nubló sus rasgos, y apartó mis manos de ella y se bajó del mostrador. Se apresuró a coger sus vaqueros y sus zapatos y no me miró mientras se ponía los pantalones. Ni siquiera se molestó en abrochárselos antes de salir de la cocina y dejarme atrás con sus bragas desechadas y esa maldita crema de mantequilla.

CAPÍTULO VEINTIUNO

YO ERA EL MÁS GRANDE idiota del mundo. ¿Cómo pudo algo que se sentía tan bien terminar tan horriblemente mal?

Eso fue fácil.

Ever había abierto la boca y lo había arruinado todo.

Había sido el primer chico que me tocó, y pensé que el regalo que le había hecho -mi primer orgasmo- habría significado más para él.

Había tenido razón la noche de su fiesta. No lo odiaba, no como lo hacía ahora.

El arrepentimiento me inundó como una ola hasta que me ahogué. Si tan sólo no hubiera sugerido esa estúpida carrera. No había forma de negar su toque después de presenciar semejante agilidad. Su carrera contrarreloj sólo había durado unos segundos, pero quedó grabada para siempre en mi memoria. También me hizo preguntarme...

Si yo corriera y él me persiguiera, ¿tendría alguna posibilidad?

No me di cuenta de que estaba llorando hasta que tropecé en el último escalón gracias a mi visión borrosa. Tyra y un Vaughn sin camiseta salieron de su habitación para presenciar el espectáculo que estaba dando.

Tyra se apresuró inmediatamente a mi lado mientras Vaughn permanecía pegado al rellano. "¿Qué pasa?"

"¿Puedes hacer que se vaya?" No podía mirar a otro sitio que no fuera la alfombra.

"¿Qué te ha dicho?" preguntó Vaughn con un suspiro. Su preocupación era probablemente genuina. Ciertamente no parecía el tipo de persona que fuera falsa para nadie.

Aun así, no respondía ni lo miraba. Su lealtad era hacia Ever.

"Está bien", me consoló Tyra con una mano en la espalda. "Ya se iban".

"¿En serio?" escupió Vaughn. Su preocupación había dado paso rápidamente a la irritación.

"Está molesta, Rees".

Levanté la vista a tiempo para ver cómo ponía los ojos en blanco al nombrarle por última vez y le tiraba de la camisa por el musculoso torso.

"A la mierda. Bien". Bajó las escaleras, claramente sin importarle una mierda si despertaba a su padre de su sueño borracho.

"¿Así que te vas a ir con una actitud?", le gritó ella.

Estaba seguro de que nos atraparían pronto.

"Más o menos", gruñó desde el piso de abajo. Un segundo después, la puerta principal se cerró de golpe y un motor rugió mientras Vaughn y Ever se alejaban a toda velocidad.

"Mocoso rico malcriado", murmuró. "Dios, a veces juro que no merece la pena". Volviéndose hacia mí, sus ojos se agitaron y su mandíbula cayó. "¡Hijo de... estás temblando! ¿Qué te ha hecho Ever ahí dentro?"

Me debatí en contarle lo que pasó en esa cocina, pero la vergüenza no dejaba libres las palabras. "Nada que deba sorprenderme". Excepto que estaba lleno de ellas. Como cuando me metió las manos en los pantalones y usó su boca para volverme loca.

"Vamos a terminar tu pastel y a hablar de ello".

Hice una pausa cuando mencionó el pastel.

Demasiado para mantener lo que pasó en secreto. "Um... lo siento mucho, pero no es una buena idea usar el glaseado".

Su ceño se frunció. "¿Qué pasó con el glaseado?" Al ver que me sonrojaba, comprendí y, de repente, a Tyra le costó mantener el contacto visual. "Está bien", dijo, "entonces no hay tarta". Después de un incómodo silencio, dijo: "Siento que tu cumpleaños haya tenido un comienzo tan malo".

"No fue todo malo". Todo lo anterior había sido muy bueno.

"Bueno, voy a ir a buscar el desinfectante. ¿Nos vemos en la cocina?" Se fue sin respuesta.

La compañera le pidió perdón.

Más tarde, por la mañana, encontré la nota esperándome en la almohada. Como al enfrentarme a Ever me daban ganas de tirarme por el acantilado más cercano, me había quedado a dormir en casa de Tyra. El palacio estaba vacío, así que pude escapar a mi habitación sin incidentes. Decidí que era necesario ducharme, tiré la tarjeta a la papelera y me despojé de la ropa de la noche anterior, menos las bragas. Cuando Tyra y yo volvimos a la cocina, las busqué discretamente, pero el algodón morado había desaparecido. No me atreví a pensar en que estuvieran en posesión de Ever o en la razón por la que las había cogido.

El agua caliente limpió mi cuerpo, pero no hizo nada para borrar la noche anterior. Nunca esperé que se disculpara, así que perdonarlo nunca se me había ocurrido. Francamente, era lo último que quería hacer. Lo primero era olvidar lo que había pasado entre nosotros. Llamaron a mi puerta en el momento en que terminé de vestirme, y la abrí para encontrar a Jamie, también vestido con su uniforme, al otro lado.

"¡Cumpleaños!" Me arrebató en un abrazo de oso antes de que pudiera decir nada. "Feliz cumpleaños".

"Gracias", me atraganté.

Sus brazos se aflojaron inmediatamente y me puso de pie. Luego retrocedió, pero no antes de ponerme algo en la cabeza.

"Uhh..." Toqué el objeto de plástico con curiosidad y comencé a retirarlo.

"Déjalo. Te queda bien".

"¿Qué es?"

"Una tiara para una princesa".

Resoplé. "No soy una princesa".

"No podría estar más de acuerdo. Vamos."

Me cogió la mano y la sostuvo hasta que llegamos a la cocina, donde Rosalyn, Thomas y Ever esperaban.

"¡Feliz cumpleaños!"

Thomas y Jamie llevaban sonrisas brillantes mientras Ever estaba atento, y Rosalyn parecía una estatua tallada en la desesperación. Por supuesto, no le había dado a Thomas el memorándum. Nunca celebrábamos mi cumpleaños.

"Siéntate, alégrate y come la tarta con nosotros", ofreció Thomas alegremente. Fue entonces cuando me fijé en el pastel de crema de mantequilla que había en el centro de la isla. Finalmente encontré la mirada de Ever.

"No esperaba un pastel". Sólo tenía ojos para Ever, pero no de la manera romántica, de amor que todo lo consume. Quería clavar el cuchillo destinado a cortar la tarta en su negro corazón.

"Por supuesto, habría pastel. Aunque no esperaba que mi hijo hiciera una él mismo".

¿Me has hecho una tarta de cumpleaños?

Fue entonces cuando me fijé en el trozo de harina que tenía en la mejilla. La expresión de Thomas se volvió pensativa mientras miraba a su hijo, pero rápidamente se la quitó de encima y me sonrió. "Espero que te guste la crema de mantequilla".

"Me encanta".

Jamie se lanzó a cantar, y Thomas y Ever le siguieron. En la última nota, pedí el mismo deseo que todos los años y soplé las velas. Miré fijamente los ojos vacíos de Rosalyn por encima del humo creciente, pero como todos los años, no había ningún genio que borrara su dolor. Un Thomas inconsciente recogió el cuchillo y se lo extendió a Ever. "¿Por qué no haces tú los honores?"

Ever tomó el cuchillo de su padre y cortó cinco rebanadas perfectas antes de colocarlas en la costosa vajilla. Todos nos zambullimos mientras Rosalyn ignoraba su trozo de tarta y se excusaba. Lástima que mi pena no pudiera irse con ella. Esperaba que su rechazo pasara desapercibido hasta que los tres hombres fruncieron el ceño tras ella. Cuando sus miradas interrogantes se volvieron hacia mí, sonreí y fingí que todo estaba bien.

Tiene el corazón roto.

Ella no te odia.

Sólo está triste.

El mantra era un viejo amigo que ahuyentaba las lágrimas y el odio a sí mismo.

"¿Tienes planes emocionantes después de la escuela?" preguntó Thomas. Me di cuenta de que intentaba aligerar el ambiente y distraerme de la ausencia de Rosalyn.

"Tyra y yo estábamos pensando en salir a la playa".

"Eso suena divertido", respondió distraídamente mientras revisaba su teléfono. Se excusó, dejándome a solas con Ever y Jamie.

"Mi tío está lleno de mierda. Es una forma muy mala de pasar tu cumpleaños", dijo Jamie en cuanto Thomas salió de su alcance. Ever no dijo nada, pero me di cuenta de que estaba de acuerdo.

"Bueno, no tengo precisamente amigos populares que me organicen fiestas de cumpleaños".

Sonrieron ante mi comentario mordaz. Puede que pensaran que mis planes eran poco convincentes, pero era más de lo que esperaba.

"Nos tienes a nosotros", corrigió Jamie moviendo las cejas, "y podemos darte algo mejor que una fiesta".

"¿Oh?"

"Sí... salta a la escuela con nosotros".

"No va a suceder". No estaba precisamente mareada por pasar el día en la escuela, pero no le iba a dar a Ever otra oportunidad de tenderme una trampa. De ninguna manera iba a pasar otro año en la Escuela de Damas de Natasha Madison.

"¿Has estado alguna vez en Nueva York?"

Me encontré con la mirada de Ever, pero su expresión permaneció perfectamente inexpresiva, como si no le preocupara lo más mínimo que le expusiera. Tal vez Jamie ya lo sabía. A pesar de su enemistad con Barbie, eran uña y carne.

"No", mentí. Bueno, era más bien una verdad a medias. Técnicamente he estado, pero tenía que haber algo más en la Gran Manzana que edificios en ruinas en barrios de mala muerte. "Pero no creo que tenga que arriesgar la suspensión para visitarla. Tenemos la visita al campus de la Universidad de Nueva York en un par de semanas".

"¿De verdad crees que a esos estirados de Brynwood les importa hacerte pasar un buen rato?" Jamie chasqueó la lengua. "Despierta, niña bonita. Su única preocupación es ofrecer prestigiosas almas jóvenes a esos tiburones de la liga de la hiedra".

Hice una pausa tomando un bocado de mi pastel. "¿Así es como consigues que las chicas se acuesten contigo? ¿Las convences de que perderán su alma si no lo hacen?

Sonrió. "No hay nada malo en llevar a unas cuantas chicas perdidas a la salvación".

Poniendo los ojos en blanco, me metí más tarta.

"No vayas a la escuela", rogó Jamie un poco más. "Te llevaremos".

"¿No llamarán a nuestros padres?"

Jamie resopló. "¿Y?"

"Anoche no viniste a casa y tu madre no se molestó en preguntar dónde estabas", señaló Ever distraídamente mientras me observaba lamer la crema de mantequilla de mi pulgar. "Creo que sobrevivirás a saltarte un día".

Sentí que mis mejillas se encendían. ¿Era tan obvio que Rosalyn me ignoraba? ¿Y por qué el Sr. Disciplina estaba de acuerdo con esto cuando ha trabajado horas extras para mantenerme a raya? "Supongo que nunca lo sabremos porque no voy a ninguna parte contigo".

Me miró fijamente durante un largo, largo momento.

"¿Recibiste mi nota?"

"¿Esa disculpa de mala calidad? Sí, actualmente está en el fondo de mi cubo de basura, donde debe estar".

La cabeza de Jamie iba de un lado a otro entre nosotros. "¿Ocurre algo con vosotros dos?"

"No", respondimos al mismo tiempo.

"Espera... ¿Alguna vez se disculpó de verdad por algo que hizo?" Jamie me miró como si tuviera la cura del cáncer en la palma de mi mano. "¿Qué le estás haciendo a mi primo?"

"Lo has entendido todo mal, Jamie. Todas las cartas están en su mano. Yo sólo soy el que se reparte".

"¿Así que ahora eres una víctima?" Escupió Ever. "Si no recuerdo mal, te libraste dos veces, y yo fui el que se quedó con las pelotas azules".

"Whoa... ¿qué?"

Ninguno de nosotros reconoció a Jamie.

"¡No te pedí que hicieras eso!"

"Pero a ti te encantó", replicó con calma.

"Sólo me gustó porque perdiste". Al ver su ceño fruncido me volví presumido. "Sí, pensaste que me harías caer, pero eras tú de rodillas y yo quien mandaba".

Quería darle un puñetazo cuando sonreía tan bellamente. "Si así es como te haces cargo, entonces te ofrezco con gusto mi rendición".

Exasperado, me rendí antes de poder ceder. "He terminado de hablar contigo. Diviértete en Nueva York". Le di una palmada de alegría y me dirigí al fregadero para enjuagar mi plato. Debería haber sabido que no había terminado conmigo.

Me hizo girar y me agarró del cuello. "Otra prueba y soy tuya".

Alguna vez se apoderó de mis labios antes de que pudiera rechazarlo. Incontables besos tiernos después, su mirada se nubló de arrepentimiento.

"Siento haber sido un gilipollas, ¿vale?"

Era patético lo mucho que quería perdonarlo. "No. No está bien. Siempre eres un imbécil, pero lo que hiciste fue despreciable... incluso para ti".

"Lo sé". Exhaló y apoyó su frente contra la mía. "Sólo ven a Nueva York con nosotros. Dame la oportunidad de compensarte".

"¿Por qué debería hacerlo?"

"Porque no puedo alejarme de ti. Lo intento, Cuatro, créeme. Lo intento con todas mis fuerzas, pero tú sigues atrayéndome".

Me enorgullecí de la firmeza de mi tono al hablar. "Ten por seguro que no es a propósito. Yo te atraigo, tú me alejas. Nunca quise esta guerra, nunca. Tú sí. ¿Por qué debería ser yo la única con cicatrices?"

Su garganta se estremeció al tragar con fuerza. "Te alejo porque no sabes lo que me haces y no estoy seguro de querer que lo sepas".

Un picotazo en los labios llevó a otro y más aún hasta que nuestro beso se hizo más profundo y nos besamos. Ever no era el único confundido por sus emociones. Un minuto quería derramar sus tripas y al siguiente quería montarlo. Olvidando dónde estábamos, mis brazos se cerraron alrededor de su cuello mientras sus manos encontraban el camino bajo mi falda para poder acariciar mi trasero.

Jamie se aclaró la garganta, haciendo que Ever rompiera el beso con un gemido. "Tenemos que irnos pronto para que mi padre no haga preguntas". Estaba hipnotizada por la lujuria que espesaba su voz hasta que dijo: "Ve a empacar una muda de ropa en tu bolso y reúnete con nosotros afuera".

"No he dicho que vaya a ir contigo".

Su sonrisa era socarrona. "Pero lo harás". Luego me dio una palmadita en el trasero, enviándome a mi camino.

Arriba, despotricaba para mí misma sobre los chicos prepotentes mientras metía un conjunto en mi bolsa. Cuando salí a la calle, todavía me estaba dando una patada por ser tan débil. Jamie estaba sentado en el asiento del conductor de su Jeep mientras Ever esperaba junto a la puerta trasera del pasajero abierta. Le ignoré y me subí al asiento trasero, pero entonces me siguió.

"El asiento delantero está vacío. ¿Por qué te sientas aquí atrás?"

Esbozó una sonrisa infantil y se acercó hasta que nuestros muslos se tocaron antes de apoyar su brazo en el reposacabezas. Ignoré el acalorado revoloteo de mi vientre y me distraje enviando un mensaje de texto a Tyra con mis planes.

"Vamos a hacer una parada antes de salir a la carretera", anunció Ever.

"¿Por qué?"

"Vaughn viene".

Hice una pausa. ¿Realmente iba a pasar un día sola en una ciudad extraña con Ever y su banda de imbéciles arrogantes? No. No, no lo estaba. "Entonces voy a invitar a Tyra".

"Está muy cabreado con ella, nena".

¿Bebé?

¿No es un mono grasiento, un pueblerino, una chica del pantano o una pequeña alborotadora? ¿Dejar que me la chupara realmente cambió su perspectiva de mí?

"No me importa. Él era el imbécil, y es mi cumpleaños".

Me sorprendió cuando, en lugar de discutir, sonrió. "Claro, princesa".

"Muy bien..." Ignorando el revoloteo de mi vientre, lo miré con desprecio. "¿Qué pasa con los nombres de mascotas? No soy una princesa".

Desde el asiento delantero, Jamie resopló.

"Porque a pesar de tu educación en el campo, te comportas como si fueras de la realeza. Siempre con la nariz en el aire, esperando que se cumplan tus exigencias".

Me devané los sesos buscando una respuesta ingeniosa o sarcástica. Algo que gritara "soy una mujer y no un vaso de gelatina". Me temblaron las piernas bajo su mirada, y me sentí empalagosa por dentro cuando dijo: "Si quieres a Tyra, tendrás a Tyra". Bajó la cabeza y susurró: "Y después te tendré a ti".

No respondí y pasé el corto trayecto acurrucada en el brazo de Ever, reflexionando sobre su repentino cambio de actitud. Cuando llegamos a la puerta que impedía la entrada al castillo en el que vivía Vaughn, intenté no quedarme boquiabierta.

Pero sí que me sorprendió ver a los fornidos guardias con expresiones perfectamente inexpresivas y blandiendo visiblemente grandes pistolas. "Jamie, creo que te has equivocado de camino. Esto es claramente Fort Knox".

Ever me apretó la cadera cuando uno de los guardias se acercó a la ventana. Jamie la bajó y el guardia dijo: "No hay visitas".

Antes de que Jamie pudiera responder, Vaughn, ya vestido para un día en la ciudad, apareció alrededor de uno de los arbustos y dijo: "Déjenlos entrar".

"Tu padre dijo..."

"Entonces súbelo con él". Abrió la puerta del pasajero delantero y se subió. "Y por favor, recuérdale a papá que si quiere hacer algo al respecto, tendrá que venir a casa de verdad por una vez".

Jamie subió la ventanilla y el guardia no tuvo más remedio que abrir las puertas. El otro ya estaba llamando a quien suponía que era el señor Rees.

"Así que ese es tu trato", dije cuando el silencio y la evidente irritación de Vaughn se volvieron incómodos.

Me miró por encima del hombro y levantó una ceja.

"Tienes problemas con tu padre".

Ever me apretó la cadera un poco más fuerte esta vez mientras Vaughn resoplaba.

"¿Y tú no?"

Me encogí de hombros cuando el coche se detuvo. "Nunca conocí a mi padre".

"Tienes suerte", escupió.

Jamie salió y Ever le siguió, dándome la mano y sujetando la mía mientras atravesábamos la puerta principal.

"Es tu cumpleaños", anunció Vaughn, "así que te perdonaré por ser una completa zorra". Me abrazó, y sólo después de casi aplastarme en sus brazos, cedí y le devolví el abrazo. "Puedes cambiarte en la primera habitación de la izquierda", me indicó después de soltarme.

Me fijé en su aspecto: camiseta térmica roja de manga larga, vaqueros azules y pelo castaño claro peinado hacia atrás.

"Gracias". Subí las escaleras que me indicó y me puse unos vaqueros rotos por la rodilla, una camiseta blanca de manga larga y una chaqueta verde oliva. Cuando volví a bajar, encontré a Vaughn en medio de una acalorada discusión con Tyra.

"¿Por qué tienes que portarte mal todo el tiempo, eh?"

Tyra miró con los brazos cruzados. "Tú eres la que hizo un berrinche".

Su respuesta fue empujarla contra la puerta principal, y vi cómo le sujetaba las muñecas por encima de la cabeza. "Me gusta tu fuego, nena, pero tienes que aprender quién manda".

"Estamos en el siglo XXI. Supéralo".

Su voz se hizo más profunda cuando habló a continuación. "Prefiero ponerme encima de ti". Un momento después, se besaban con fuerza.

"No sabía que te gustaba el exhibicionismo", me susurró Ever al oído. Estaba en el escalón por encima de mí con un jersey negro con cuello gris, vaqueros negros y un Rolex negro sólido. Su pelo estaba perfectamente despeinado, lo que le daba un aspecto problemático y de salvación a la vez.

"Es malo para ella".

Se encogió de hombros y me tiró del codo hacia la cocina. "Si ella no pudiera con él, ya lo habría superado".

"Más vale que tengas razón".

Sacó dos botellas de agua de la nevera. "¿O qué?"

"O después de que termine de patearle el trasero, tú serás el siguiente".

Tomé el agua que me ofrecía justo cuando Jamie entraba corriendo en la cocina con unos vaqueros negros, una camiseta y un chaleco fino abullonado con una cadena de plata enganchada en los vaqueros.

"Sois tan guapos que cada vez que os veo vomito en la boca".

"¿Celos?" Bromeé aunque no había nada de lo que estar celoso. Ever y yo no éramos nada. Éramos un meteorito gigante que se dirigía directamente a la Tierra sin que nada lo detuviera.

Jamie parecía dispuesto a decir algo, pero luego negó con la cabeza y empezó a asaltar la nevera de Vaughn. Seguía olvidando que la situación sentimental de Ever era un tema delicado para él. Tal vez porque también significaba admitir que ya pertenecía a alguien.

Tirando una bolsa de panecillos y queso crema en la isla, Jamie empezó a untar mientras Vaughn entraba de la mano de Tyra.

"Nadie dijo que pudieras comer mi comida, Buchanan".

"Eso es porque no he preguntado", dijo con la boca llena de panecillo.

Mientras Vaughn y Jamie intercambiaban insultos, Tyra puso los ojos en blanco ante Ever y me abrazó.

"¡Me encanta la tiara, cumpleañera!"

"Se lo conseguí", se jactó Jamie, abandonando su discusión con Vaughn, que entonces lo esposó en la nuca.

"Deja de coquetear con ella", le espetó.

Sin inmutarse, Jamie me guiñó un ojo y se dirigió a la puerta con Vaughn y Tyra pisándole los talones.

Empecé a seguirlo, pero un tirón de la trabilla de mi cinturón y el repentino muro de llamas a mi espalda me mantuvieron arraigado.

"Será mejor que no te ruborices", advirtió Ever.

"¿Celos?"

"Asesino", gruñó.

"Sí, bueno, deberías trabajar en eso". Sentí que me miraba fijamente mientras me alejaba, así que moví las caderas. Jamie no me había hecho sonrojar, pero el profundo trino del gemido apreciativo de Ever sí lo hizo.

La Estatua de la Libertad fue nuestra primera parada. Luego subimos a la cima del Empire State Building mientras Jamie ponía a todo volumen "Empire State of Mind" de Jay-Z y Alicia Key, retozamos en Central Park y, finalmente, nos detuvimos para probar por primera vez una auténtica pizza al estilo neoyorquino.

Si alguien me preguntara, diría que fue el mejor día de mi vida. Cada año, fingía olvidar mi cumpleaños para que Rosalyn siguiera tomando sus pastillas.

Mis amigos -bueno, todavía se estaba revisando si podía llamar a los chicos mis amigos- sacrificaron sus calificaciones y se arriesgaron a la ira de sus padres para celebrarme. No estaba segura de si debía hacerlo, pero me sentía bien.

"¿Qué te parece la pizza, princesa?"

Mi estómago volvió a hacer esa cosa de revolotear mientras tomaba otro bocado. "Es la perfección grasienta", dije con la boca llena. Miré el bocadillo cargado de un metro de largo y opté por comer en su lugar. "¿No te gusta la pizza?"

"¿Siempre hablas con la boca llena?" Parecía divertido más que disgustado, así que me encogí de hombros.

"Te dije que no soy una princesa". Alcancé a quitarme la tiara.

"Déjalo".

"¿Por qué?" pregunté mientras mi mano caía lentamente sobre la mesa. No me importaba la tiara y mi cumpleaños era un día más, pero Ever parecía decidido a demostrar que estaba equivocado.

"Porque hoy, el mundo debería ser tuyo".

"¿Y crees que este pedazo de plástico me dará eso?"

"Tal vez no, pero es un comienzo".

Jamie estaba ocupado charlando con una pelirroja junto a la puerta, y Vaughn y Tyra estaban demasiado compenetrados al otro lado de la cabina como para darse cuenta de que Ever estaba martilleando mis paredes. Desde que llegué, me había esforzado por mantener un espacio físico y emocional, y él se había esforzado aún más por asegurarse de que eso no sucediera. Su mano encontraba la mía cada vez que cruzábamos una calle o estaba a mi espalda, guiándome entre la multitud. Incluso cuando se apartaba y me ofrecía espacio, sus ojos nunca se apartaban de mí. Por muy cerca que me tuviera, nunca me sentí asfixiada.

"¿Por qué estás siendo tan amable? ¿Por qué ahora?"

Se recostó con un suspiro. "Te dije que estoy compensando lo de anoche".

"La nota que me dejaste esta mañana era diferente a las demás. No escribiste "Érase una vez una marioneta". ¿Por qué?"

"Fue una disculpa, Cuatro. No puedo obligarte a perdonarme".

"Oh." No puedo decir por qué me decepcionó su respuesta. Supongo que esperaba que después de tocarme como lo hizo, finalmente me liberaría de nuestro trato. Necesitaba saber que Rosalyn estaba a salvo antes de ir más lejos con él. "¿Así que las notas son tu versión retorcida de Simon Says? ¿Una vez una marioneta significa que no tengo elección?"

"En cierto modo". Miró al otro lado de la cabina antes de cambiar de tema. "¿Qué más te gustaría hacer hoy?"

"¿Es posible conocer toda la ciudad en un día?"

"En realidad, no".

"Entonces deberíamos irnos. La escuela saldrá pronto".

Ever no discutió y pagó la cuenta. De vuelta al coche, Ever se metió en una de las tiendas y Vaughn y Jamie la siguieron, dejándonos a Tyra y a mí en la acera. Tyra me estaba hablando de un vaquero desnudo cuando algo se estrelló contra mí.

"Lo siento", murmuró una chica de pelo oscuro mientras pasaba a toda velocidad con la cabeza gacha.

Todavía estaba mirando tras ella cuando alguien rugió: "¡Lochana!"

Una fuerza mucho mayor irrumpió junto a mí, y mis ojos se agitaron al ver cómo el tipo la agarraba por la capucha. "Devuélvela", le oí gruñir.

"¿Cómo me has encontrado?", siseó ella. Él no respondió y metió las manos en los bolsillos de su capucha.

"Um... ¿deberíamos hacer algo?" Tyra preguntó.

La chica parecía más molesta que angustiada, dejando claro que se conocían. El tipo encontró lo que buscaba y se dirigió hacia nosotros con la capucha de la chica aún en el puño, obligándola a bajar a la acera. Introduje la mano en el bolsillo que contenía mi teléfono para poder llamar a la policía si era necesario, pero estaba completamente vacío.

Mi teléfono y mi cartera no estaban.

Pensando que de alguna manera se habían caído, busqué en la acera. Nada. Cuando levanté la vista, la chica de pelo oscuro y el tipo que echaba humo estaban ahora delante de nosotros.

"Esto te pertenece". No era una pregunta, y efectivamente, en su mano estaban mi móvil y mi cartera.

¡Me ha cogido el puto bolsillo!

"Gracias... ¿cómo lo has sabido?"

"Hace esto a menudo". Miró con desprecio a la chica sucia que parecía de mi edad, posiblemente más joven, pero no podía estar seguro con la suciedad que cubría su cara.

"Gran cosa", dijo ella con una mueca. "Soy un indigente, y tengo un teléfono mejor, y su cartera sólo tenía cuarenta dólares. ¿Qué clase de niños ricos son?"

"Lou", advirtió.

Por alguna razón, mi corazón latía con fuerza mientras lo estudiaba. ¿Por qué me resultaba tan familiar? Tenía el pelo castaño, los ojos azules, llevaba una chaqueta de cuero marrón desgastada, una camiseta blanca sobre los hombros anchos y unos vaqueros azules sobre las piernas musculosas. Y tenía un aura que prometía emociones si te atrevías a acercarte.

"Su madre era camarera de hotel", se ofreció Tyra, "y mi padre es entrenador de fútbol en el instituto. ¿Qué te hace pensar que somos ricos?"

"He estado siguiéndote desde la Pizzería. Si no eres rica, tus novios definitivamente lo son". Una enorme sonrisa adornaba su rostro, y estaba segura de que bajo toda esa suciedad había una chica hermosa. "Aquí vienen, bestie, y hombre, parecían cabreados, pero puedes llevarlos". Su sonrisa petulante decía que no tenía ninguna duda.

Efectivamente, los chicos salieron de la tienda listos para la batalla.

"¿Tenemos un problema?" preguntó Vaughn mientras él y Jamie los rodeaban.

Louchana los miró con curiosidad mientras su amiga miraba directamente a Ever y lo saludaba con un nombre que no le pertenecía.

¿Quién demonios es Danny Boy?

"Harlan", saludó Ever con una dura inclinación de cabeza. Por la repentina tensión, me di cuenta de que toparme con este tipo no era algo bueno.

Harlan nos miró a cada uno de nosotros como si memorizara nuestras caras. "¿No vas a presentarme a tus amigos?"

Ever se movió, impidiéndome ver cuando la mirada de Harlan se detuvo. "¿Por qué iba a hacer eso?"

Harlan no respondió. En cambio, se inclinó alrededor de Ever y le tendió la mano. "¿No he oído tu nombre?"

No respondí ni estreché su mano. Se sentía demasiado como una trampa. No pareció molestarse por mi rechazo cuando se puso en pie con toda su estatura. Era igual de alto que Ever y, a juzgar por los magros músculos apenas ocultos por su ropa, igual de poderoso.

"La has entrenado bien".

"Nos vamos ahora". Ever se acercó a su espalda y me cogió la mano. Su agarre era duro, pero dudo que lo notara, y no me quejé mientras me llevaba.

"¡Te veré pronto, Danny Boy!"

Miré hacia atrás, pero Harlan ya caminaba en dirección contraria con Louchana a su lado.

Su cabeza estaba inclinada mientras escuchaba algo que ella decía, lo que me permitió ver el tatuaje que asomaba por debajo del cuello de su chaqueta. De repente, la familiaridad tenía sentido. Había estado en el edificio abandonado de Queens. Si el tal Harlan era un exiliado, eso sólo podía significar una cosa.

Se acababa de hacer.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

NECESITABA RECOGER MIS COSAS. ¿Cómo puede ser que en una ciudad con más de ocho millones de personas me encuentre con la única persona que está deseando desenmascararme? Encontrarse con Wren era una mala noticia, y cada cinco segundos miraba por encima del hombro. Jamie, sabiendo lo que podía significar toparse con Exiled, estaba infringiendo todas las leyes de tráfico para llevarnos de vuelta a la Fortaleza de Blackwood.

"Por la forma en que actuaron, uno pensaría que ese tipo es parte de la mafia", bromeó Tyra.

Si supiera lo cerca que está de la verdad. Cuando nadie respondió, se quedó callada. Me di cuenta de que el encuentro seguía en su mente cuando seguía echando miradas furtivas hacia mí. Suspiré y me obligué a relajarme para guardar las apariencias. Esto era lo último que necesitaba. Alguien más en mis malditos asuntos. Cuatro no había hablado desde que salimos de la ciudad, y lo prefería así. Tuvo un puto cumpleaños estupendo, así que me di una palmadita mental en la espalda y me consideré redimido. Después de esto, podía volver a fingir que ella no existía y que no quería segundos.

Jamie nos llevó de vuelta a Blackwood Keep en tiempo récord. Después de dejar a Tyra y a Vaughn, nos dirigimos a casa con sólo música para ahogar la tensión. Sabía que Jamie tenía ganas de interrogarme sobre Wren, pero no diría nada delante de Cuatro. Nadie sabía lo de nuestro trato, y yo lo mantenía así. Después de salir del jeep, me lanzó una mirada antes de desaparecer dentro de la casa. Eché un vistazo a Cuatro, que se demoraba al otro lado del capó y se retorcía los putos dedos.

"Tienes algo en mente, así que habla".

Sus cejas se alzaron mientras sus manos se cerraban en puños y caían a sus costados. "No sabía que necesitaba tu permiso".

Apoyé los antebrazos en la cálida capucha y me enfrenté a su mirada. "Está en el contrato".

"Vete a la mierda". Era muy bonita cuando se ponía gruñona, pero dejar que la tentación de complacerla estuviera fuera de lugar.

"Estoy presionado por el tiempo".

Mi doble sentido aumentó la tensión.

Su mirada perdió el foco.

Hundió los dientes en su labio inferior para mantener a raya su excitación, y mi polla se puso dura como una roca.

Con cuidado de ocultar mi necesidad, hice girar el dedo índice en un gesto para que hablara y rápido. El asiento trasero de Jamie estaba a solo unos metros.

"Gracias por lo de hoy". Después de empezar a ir a la casa, ella murmuró: "Idiota".

Sólo dio dos pasos antes de que la atrapara y la empujara contra el capó. Su gruñido terminó en un gruñido cuando sintió que me acercaba a ella.

"De nada", le susurré al oído. Y luego me alejé antes de hacer una idiotez. Jamie se quedó en el vestíbulo con una sonrisa burlona.

"Cien dólares a que está cabreada pero mojada de cojones ahora mismo".

Sentí que se me curvaba el labio, así que rápidamente le di la espalda. "Cállate". El coño de Cuatro no era asunto de nadie más que mío.

"Me gusta", continuó Jamie. "Cada día veo más de la antigua tú, y ella es la razón, prima. Simplemente lo sé".

"No hay un viejo yo". Me dirigí a las escaleras con él pisándome los talones.

"Siento discrepar. Mi antiguo primo favorito ya la habría montado con fuerza".

"Qué... no es un caballo". Sentí que mis fosas nasales se encendían cuando me volví hacia él.

"Dame un puto respiro. Por supuesto, ella no es un caballo. No puedes follarte a un caballo".

Me pasé la mano por la cara y conté hasta cinco. "¿Por qué estás tan interesado en mi vida amorosa?"

"¿Quién ha hablado de amor?" Parecía demasiado contento por mi desliz. Sabía que era el momento de cerrar la boca. "Tú no... ¿verdad?"

"¿No qué?" Sabía lo que estaba preguntando pero esperaba que se fuera a la mierda.

"¿Amas a Cuatro?", le espetó.

¿Amo a Cuatro? Qué pregunta tan interesante. Sobre todo porque dudé al responder. Cuatro era inteligente pero ingenuo. Testarudo pero desinteresado. Feroz pero rota. Y era capaz de guardar un gran rencor. Era guapa sin ser obvia, pero me ponía la polla más dura que ninguna otra chica antes. La guinda del pastel era que me hacía sentir vivo de nuevo.

"¿Por qué coño iba a hacerlo?"

Oí un ruido, y Jamie debió de hacerlo también porque los dos nos torcimos al mismo tiempo. Cuatro estaba en mi puerta mirándonos. Como su habitación estaba más cerca de las escaleras, supe que no era una coincidencia que estuviera allí. Había venido a mi habitación por una razón. Cuando se dio la vuelta y se alejó, se me apretó el estómago y un sabor agrio me llenó la boca.

"Joder", maldijo Jamie. "¿Crees que nos ha oído?"

"Por supuesto que sí". Mi respuesta fue sarcástica y mi tono despreocupado cuando me sentía todo lo contrario.

Inconscientemente, me pasé la mano por la cara. Esta mierda entre nosotros estaba empezando a parecerse a un baile. Un paso adelante y dos atrás. Tiré mi bolso al suelo con más fuerza de la necesaria, y Jamie lo tomó sabiamente como su señal para irse en silencio.

A la mierda.

Y que se joda, también.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

MI CUMPLEAÑOS HA COMENZADO CON un estallido y ha terminado con un boom. Era el sonido que había hecho mi corazón después de caer al estómago. Ahora no era más que pedazos rotos.

No tenía sentido.

Yo tampoco amaba a Ever, pero oírle desechar la idea tan insensiblemente me dolía más de lo que jamás admitiría a nadie. Especialmente a Ever. Ya tenía demasiado poder.

"Hoy estás muy callado", comentó Tyra mientras caminábamos por el pasillo al día siguiente. "¿Pasó algo?"

Evité su mirada y me encogí de hombros. "Todo vuelve a ser como debe ser".

"Eso es muy críptico". Seguía frunciendo el ceño cuando entramos en la abarrotada cafetería. El almuerzo era un asunto social más. Casi nadie comía la comida, aunque era mucho mejor que la bazofia que se servía en un colegio público. Casi podría pasar por gourmet. No me sorprendió el precio de la matrícula. Era obvio que el dinero se utilizaba bien.

Hoy era el día de la pizza, que no podía rechazar, así que Tyra y yo cogimos un par de porciones y buscamos asiento. Parece que todo el mundo se siente igual en el día de la pizza porque todas las mesas, excepto una, están llenas.

"¿Vais a estar aquí todo el día?" Vaughn estaba detrás de nosotros, sosteniendo una bandeja apilada.

"No quedan asientos".

Vaughn miró a su alrededor con el ceño fruncido antes de suspirar cuando sus ojos se posaron en su mesa habitual. A continuación, equilibró su bandeja sobre una palma de la mano y colocó la otra sobre el lomo de Tyra. "Vamos". Con suavidad, la empujó hacia delante cuando ella no se movió y me miró por encima del hombro. "Eso también significa que tú".

¿Qué les pasa a estos chicos con lo de ser mandones?

Cuando mi estómago gruñó con fuerza, supe que saltarse la comida no era una opción y los seguí hasta la mesa. Vaughn había sentado a Tyra a su lado, dejando el único asiento disponible junto a Barbie.

Me hundí en la silla con una conciencia culpable. Lo único que podía hacer era recordar lo que Ever y yo hicimos en la cocina del entrenador Bradley y cómo él pertenecía a otra persona. A Barbie.

El chico en cuestión estaba sentado a su otro lado, inmerso en una conversación nada menos que con Daniel Kim, el chico al que le abrí la cabeza. La charla en torno a la mesa se fue apagando poco a poco mientras yo me sentaba. Fingí estar absorto en mi pizza.

Después de que pasaran un par de minutos, me imaginé que pasaría el almuerzo embobado hasta que Vaughn ladró: "¿Qué coño está mirando todo el mundo? Come".

Nunca pensé que le agradecería nada. Cuando me encontré con su mirada, me guiñó un ojo y volvió a su conversación con Tyra. El único que todavía parecía tener un problema con los ojos era Daniel Kim. La atención de Ever se centraba ahora en Barbie, por lo que su mirada pasó desapercibida para todos, excepto para mí. La animosidad en sus ojos me tenía dispuesta a arriesgar el resto del día con el estómago vacío.

"Deberíamos hacer algo después de clase", sugirió Tyra y luego añadió con firmeza: "A solas", cuando Vaughn empezó a hablar.

No se molestó en ocultar su disgusto, que Tyra ignoró. Todavía tenía mis dudas respecto a sus intenciones, pero tenía que admitir que su aferramiento era algo adorable. Algo me decía que estos sentimientos que tenía por Tyra eran una novedad para él. Tyra fingía odiarlo, pero no engañaba a nadie más que a sí misma.

"Claro". Eso me valió una mirada de Vaughn.

"Te enviaré un mensaje con los detalles para que no nos molesten". Dirigió sus ojos a Vaughn e hizo una mueca.

Se chupó los dientes y se empeñó en ignorar a Tyra iniciando una conversación con el tipo que tenía al lado.

Negué con la cabeza a Tyra aunque no sentí demasiada pena por Vaughn. Ni siquiera estaba cerca de ser una víctima. Sólo estaba acostumbrado a ser el que estaba detrás de los juegos mentales.

Jamie se acercó a la mesa con el brazo echado alrededor del cuello de una chica que estaba bastante segura de que estaba en mi clase de inglés. "¿Por qué nadie me guardó un asiento?"

"Puedes tomar este asiento", me ofreció una bonita morena.

"No te preocupes si lo hago", coqueteó Jamie.

La morena empezó a levantar su bandeja cuando Jamie se separó suavemente de la rubia. Ayudó a la morena a levantarse de su asiento y ocupó su lugar, pero entonces todos nos llevamos un susto cuando sentó a la morena firmemente en su regazo, dejando a la rubia con la que venía de pie con cara de... tonta.

"¿Perdón?", siseó la rubia.

Jamie miró por encima del hombro con expresión de aburrimiento. "Puedes retirarte". Volvió a centrar su atención en la mesa, y la rubia se marchó dando pisotones. Vi como se daba cuenta de que Barbie y Ever estaban sentadas juntas. La amargura lo invadió hasta que su mirada se posó en mí, y el brillo que había llegado a temer entró en sus ojos. "¿Qué pasa, primo político?" Entonces me guiñó un ojo, dejando claro que su saludo era para mí y no para Barbie.

Me erizó la piel cuando todos, una vez más, abandonaron sus conversaciones privadas para mirar fijamente. Las risitas se movieron como una ola alrededor de la mesa, pero luego se apagaron abruptamente cuando Ever habló en un tono plano.

"Tus intentos juveniles de llamar la atención están empezando a aburrirme. Tal vez deberías probar en otra mesa".

Todos parecían repentinamente nerviosos mientras esperaban a ver a quién echaba de la codiciada mesa a continuación. Quería ver la cara de Ever, pero eso requería inclinarse, haciendo evidente que me importaba.

"No", dijo Jamie con sorna mientras se sentaba desafiante. "Como a ti, me gusta tener mi pastel y comerlo también". A continuación, enterró su cara en el cuello de la morena, provocando una risita. Si no estuviera sentada al lado de Barbie, no la habría oído inhalar. Podía sentir su enfado al ver cómo Jamie seducía a la chica que ocupaba su regazo.

Cuando me encontré con la amplia mirada de Tyra al otro lado de la mesa, me dijo: "Drama".

Resoplé y conté los segundos que faltaban para el almuerzo.

"Debe ser muy duro para ti".

No me había dado cuenta de que las palabras de Barbie iban dirigidas a mí hasta que la mirada de Tyra pasó de mí a ella y viceversa. Me encontré con la mirada azul de Barbie. "¿Perdón?"

"Querer lo que no puede y nunca será tuyo".

"Yo... no sabría decirte", mentí.

Barbie notó mi vacilación con los labios fruncidos y cubiertos de brillo.

"¿Amas a Cuatro?"

"¿Por qué coño iba a hacerlo?"

Todavía podía ver sus perfectos labios curvados y sus fríos ojos burlones.

"Supongo que tenemos eso en común entonces. Yo tampoco he querido nunca lo que no puedo tener. Supongo que tengo que agradecérselo a Ever". Barbie esbozó una sonrisa falsa y chocó su hombro contra el mío como si fuéramos las mejores amigas. Ya había tenido suficiente.

"No voy a dignificar lo que insinúas con una respuesta porque sería rebajarse". Me puse de pie con mi bandeja de almuerzo, atrayendo la atención de Ever como un halcón. "Yo no me agacho, Barbie. Yo trasciendo". Me convencí a mí misma de no darle una bofetada en la cabeza con la bandeja y me alejé con más clase de la que nadie en esta escuela olvidada de Dios me creía capaz.

Que se joda esta escuela.

Que le den a Barbie.

Y que se joda Ever, también.

Cuando terminaron las clases, opté una vez más por ir con Jamie. El menor de los males. Me habló a gritos durante todo el camino a casa, aunque no obtuvo mucha respuesta de mi parte. Iba desplomado en el asiento del copiloto hasta que el silbido de Jamie llamó mi atención. Aparcó detrás de una Honda CB400F Cafe Racer de 1975 que me resultaba demasiado familiar. Gruff tenía una roja igual. No era la más rápida del mercado, pero estaba enamorado de su atractivo vintage. La pintura amarilla y negra fresca brillaba a la luz del sol y me dolían los dedos por acariciarla.

"¿De quién es esa moto?" preguntó Jamie.

Me encogí de hombros sin apartar la vista del Racer.

Volvió a silbar. "Es bastante dulce". Sólo pude asentir. "Vamos". Sentí que sus dedos rodeaban mi codo. "Vamos a ver quién es el dueño".

Quería quedarme con la moto, pero dejé que me arrastrara hacia el interior, ya que tenía tanta curiosidad como él.

En el interior, encontramos la cocina y el salón vacíos, así como el gran patio donde Thomas y Rosalyn solían entretenerse. "Quizá estén en el despacho de Unc".

Dudé, así que tiró de mí el resto del camino. Nunca había estado en el despacho de Thomas, aunque le oí en él una o dos veces gritando órdenes por teléfono o reprendiendo a Jamie por alguna estupidez.

Jamie llamó a la puerta. "¿Unc?"

"Sí, sobrino. No te quedes ahí parado. Entra".

Empujó la puerta y me arrastró al interior. Me sorprendió encontrar a Rosalyn sentada en el asiento de cuero con aspecto agotado. Nadie más esperaba dentro.

"Justo a quien necesitaba ver", saludó Thomas con la mirada fija en mí.

"¿De quién es esa moto de fuera?" preguntó Jamie.

"Aparentemente, pertenece a Cuatro".

"¿Qué? Eso no es mío". Lo negué como si me hubieran pillado con un porro.

"Un tal Robert Russell hizo entregar esto para usted esta mañana".

"¿Gruff envió esto?"

Thomas no respondió, pero no necesitaba que lo hiciera. Gruff era el hombre. Ya tenía ganas de salir a la carretera. Y tal vez nunca volver.

"Fue muy amable de su parte. Debería llamarle y darle las gracias". Me aseguré de mantener el tono y la emoción a raya. Pero en el momento en que me alejé de los ojos y los oídos de Thomas y Rosalyn... se acabaron las apuestas.

"Eso no será necesario, Cuatro". Rosalyn había permanecido en silencio hasta ahora, y su comportamiento me decía que no me iba a gustar el resto. "Lo vamos a devolver".

"Como el infierno que eres."

"Elegirás mejor tus palabras cuando hables con tu madre". La reprimenda de Thomas sólo echó más leña al fuego. Por un segundo, sonó como lo haría mi padre si yo tuviera uno.

Las palabras "jódete" estaban en la punta de mi lengua cuando la puerta se abrió y Ever entró.

Thomas suspiró desde su escritorio. "Hijo, sea lo que sea tendrá que esperar. Necesito hablar con Cuatro a solas. Jamie, tú también puedes irte".

En lugar de obedecer, Jamie se apoyó en la pared con una sonrisa y los brazos cruzados mientras Ever venía a ponerse a mi lado con las manos en el bolsillo. "¿Por qué le devuelves la moto?"

"Esto no es de tu incumbencia, Ever. Vete", le dijo su padre.

"Ya tiene dieciocho años. No tiene derecho a rechazar un regalo destinado a ella".

"Ella está bajo mi techo..."

"Otro hecho del que no te has dado cuenta. Ya no tiene que serlo, y no lo será por mucho tiempo si sigues alejándola". Dirigió esto último, que sonó como una amenaza que no me atreví a expresar, a Rosalyn.

Sentí que se me hacía una bola en el estómago cuando Rosalyn me lanzó una mirada llena de acusación.

"Podría estar en la cárcel ahora mismo por carreras callejeras en una moto robada, debo añadir. ¿Esperas que le dé mi bendición para poner en peligro su futuro? No haré que su pobre madre vuelva a pasar por eso".

"Entonces quédate con las llaves", sugirió Ever con suavidad. "Cuando su futuro ya no te preocupe, entrégalas".

Sólo el sonido de los suaves sollozos de Rosalyn llenó la habitación cuando Thomas se sentó en su silla para considerar la sugerencia de Ever. No me había dado cuenta hasta ahora de lo bueno que era Ever para manipular a la gente. Me vino a la cabeza la imagen de Ever convenciendo a Thomas y Rosalyn para que me enviaran a Europa hace un año. ¿Los había seducido en esta misma habitación como lo hacía ahora?

No me había dado cuenta de que estaba mirando a Ever hasta que enarcó una ceja.

"Concéntrate, Cuatro".

En mi periferia, noté la reacción de sorpresa de Rosalyn. Que Ever me diera órdenes no era algo que me gustara que presenciara. Con una última mirada mordaz a Ever, volví a prestar toda mi atención a su padre.

"Lo siento. ¿Qué estabas diciendo?"

Sacudió la cabeza con una sonrisa sin humor. "Tienes suerte de haber encontrado un amigo en mi hijo. Puede ser un imbécil muy manipulador".

Jamie ahogó una carcajada mientras Ever no reaccionaba.

"Está demostrando ser útil". Mientras una pequeña sonrisa inclinaba mis labios, más ahogos sonaron detrás de mí mientras la mente de Jamie sin duda vacilaba en la cuneta. "¿Significa esto que puedo conservar mi bicicleta?"

Thomas suspiró y se frotó la suave barbilla. Fruncí el ceño mientras me esforzaba por recordar si la madre de Ever tenía la barbilla hendida. "Estará aparcado en el garaje, donde permanecerá hasta que te gradúes".

Jamie soltó un grito de celebración y me abrazó mientras Ever permanecía perfectamente inmóvil y en silencio. Rosalyn, visiblemente alterada, se levantó de su asiento y salió flotando de la habitación. Con un gesto de Ever, Jamie se marchó también con su prima pisándole los talones.

"No te preocupes", dijo Thomas cuando nos quedamos solos. "Ella entrará en razón".

No... no lo haría. La conocía mejor de lo que él jamás podría. "¿Puedo aparcar la moto?"

Dudó antes de levantar el llavero de su enorme escritorio.

"Espero que me los devuelvan".

"Claro". Cogí las llaves y no perdí tiempo bajando las escaleras y saliendo por la puerta principal. Ever y Jamie no estaban por ninguna parte. Me encogí de hombros y me subí a mi propia bicicleta. Me moría de ganas de llamar a Gruff y darle las gracias. Suspendida en la incredulidad, contuve la respiración mientras deslizaba lentamente la llave en el contacto y giraba. La vibración del motor rugiendo a la vida ahuyentó mis preocupaciones y temores.

La mía.

Era todo mío.

"¿Te mantienes alejada de los problemas, chica?"

"No". Resoplé y me reí. "En realidad no".

Gruff gruñó, aceptando mis palabras como la verdad. Después de pasar un rato admirando mi nueva moto, la aparqué en el garaje y le devolví las llaves a Thomas como había prometido. Ahora estaba tumbado boca abajo, pateando los pies de un lado a otro mientras hablaba con Gruff.

"Todavía no puedo creer que me hayas dado tu bicicleta".

"Mi rodilla me ha estado dando problemas. Me imaginé que le darías mejor uso que yo. Tiene algunas partes nuevas, que estoy seguro que has notado".

Me di cuenta. De hecho, perdí la cabeza. "Me gustaría haber estado allí para ayudar".

"Yo también, chico".

"¿Tal vez te vea este verano?" No pude disimular la esperanza en mi voz.

"Estaré aquí", respondió sin compromiso. Era difícil sentirse ofendido. Gruff era simplemente quien era. "Entonces, ¿has estado solicitando universidades?"

"Unos cuantos. Brynwood no se anda con chiquitas", refunfuñé, lo que me valió una rara risa de Gruff. Había presentado algunas solicitudes bajo presión, pero no tenía intención de ir. El único futuro que podía aceptar era el de la carrera profesional. La universidad no podía hacer nada por mí.

Oí unas voces de fondo y esperé mientras Gruff les respondía. Cuando volvió a la línea, fue para despedirse. Mientras colgaba de mala gana, me di cuenta de que no había llegado a decirle que Thomas había confiscado mi regalo de cumpleaños. Decidí que podía esperar y empecé a hacer los deberes.

Un par de horas más tarde, Rosalyn llegó a mi habitación vestida con un vestido azul de infarto y unos tacones de tiras plateados. Llevaba el pelo recogido y unos pendientes de lágrima de diamantes completaban su look.

"Thomas y yo hemos quedado con unos amigos suyos para cenar. No me esperes despierta".

Tuve una extraña sensación de déjà vu mientras se alejaba. La vi marcharse y me quedé allí mucho tiempo después de que se hubiera ido antes de cerrar finalmente mi puerta.

Tyra me había enviado un mensaje para ver una película, y yo tenía unos treinta minutos antes de que llegara, así que me puse unos vaqueros y mi camiseta de Días de Trueno antes de ponerme la chaqueta de uso general y bajar a ver qué podía encontrar para cenar. No me entusiasmaba la idea de pagar el precio del cine por las palomitas y las golosinas.

Les oí susurrar y, cuando entré en la cocina, Ever y Jamie se detuvieron y se quedaron mirando.

"Sabes que es un delito hacer que una chica se sienta así de incómoda".

Los ojos de Jamie se desorbitaron. "¿Todavía esperas que seamos caballerosos?"

"Nunca esperé tal cosa". Decidí coger una manzana y esperé que fuera suficiente. "¿De qué estaban hablando?" Pregunté con la boca llena.

"Negocio que es nachos", contestó Jamie con una mueca mientras Ever optaba por mirar.

"Déjame adivinar". Me reí. "¿Tienes una D en español?"

Sus ojos se encapucharon ante mi burla. "Ha sido un aprobado raspado".

"¿Y tu profesora era guapa?"

"En realidad no", dijo con una sonrisa de satisfacción. "Pero yo sí".

Sacudiendo la cabeza, eché un vistazo a Ever y sentí que se me apretaba la barriga cuando me di cuenta de que seguía mirándome. "¿Por qué me estás mirando?"

"Porque no hay nada más en la habitación que me interese".

Mi masticación disminuyó por un momento mientras mi piel se calentaba y mis bragas se humedecían. "¿Se supone que debo sentirme halagada?" Una luz de complicidad entró en sus ojos cuando me moví, pero no dijo nada. "Voy a salir", dije rápidamente mientras me alejaba. "¿Podrías decírselo a Charlie?"

"¿Te refieres a la cocinera?" Se burló Ever.

El Sr. Hunt había insistido recientemente en que le llamara por su nombre de pila cuando me felicitó por no estar tan tenso. Todo lo que había hecho era agradecerle una gran comida. Era una lástima que la gratitud entre la élite fuera algo raro.

"Tiene un nombre".

"Y ahora lo sé".

Me planteé lanzarle la manzana a medio comer cuando se puso de pie y acortó la distancia entre nosotros.

"Si me tiras la comida, no irás a ningún sitio más que a mi rodilla".

No esperaba su beso. Fue suave, breve y casi dulce. Un notable contraste con la amenaza que hizo que mi corazón, y algo más igualmente prohibido para él, se contrajera.

"Nos vemos en el garaje en cinco".

"¿Es una orden?"

"¿Es necesario?", lanzó por encima del hombro mientras salía de la cocina.

Le vi irse y odié el suspiro que salió de mis labios. Había olvidado que Jamie seguía en la habitación hasta que habló. "Deberías dejar de fingir que no lo quieres. Ha dejado claro que no te rechazará".

"Me besó".

"Y te hizo querer más".

"Que te den". Le lancé mi manzana, que él cogió y se llevó un gran trozo.

"No soy yo quien se ofrece", replicó encogiéndose de hombros.

Agitada, me crucé de brazos y saqué la cadera. "Aunque me engañara, ella no te aceptaría de nuevo. No después de todo lo que has hecho para herirla".

De repente había quedado claro que Jamie prácticamente me empujaba a los brazos de Ever por una razón egoísta. Barbie.

"¿Llevarme de vuelta?", preguntó con una inclinación de cabeza. No sabía qué decir, así que me quedé callada. Se burló y el lado de sus labios se inclinó con una media sonrisa burlona. "Supongo que te diría su lado para meterse en tus pantalones".

"No hemos..."

"Todavía no", interrumpió con una arrogancia incontrolada.

"¿Por qué estás tan seguro de que me lo voy a follar?"

"Porque siempre consigue lo que quiere, y no te equivoques, Cuatro, te quiere a ti".

“I—” Mi negación huyó. La verdad se sentía demasiado poderosa. "Tengo que irme".

Me di la vuelta sólo para que un pensamiento me golpeara. "No negaste haberla herido".

Respiró profundamente y, por primera vez, pareció avergonzado. "Porque lo he hecho. Lo necesito. Nada más servirá".

"Entonces te mereces perderla".

Salí a toda prisa de la cocina y me dirigí al garaje. Tenía tanta prisa que dejé que la puerta me encerrara. El garaje estaba oscuro y con corrientes de aire. No podía ver nada, pero sentía su presencia. Poco a poco, mis ojos se adaptaron a la oscuridad y pude distinguir la alta figura.

"Podrías pulsar el interruptor de la luz que tienes al lado", dijo Ever. Se oyó un tintineo.

Mis dedos buscaron rápidamente el interruptor y, cuando lo encontré, la luz inundó la habitación. Ever estaba apoyado en el Racer haciendo girar el llavero en su dedo índice.

"¿Cómo has...?"

"Conozco la combinación de la caja fuerte de mi padre desde que tenía diez años".

"¿Por qué los tienes?"

"Me imaginé que querrías dar una vuelta de prueba a tu nuevo coche".

Estreché mi mirada. "¿Por qué me ayudarías?"

Suspiró y dejó de hacer girar el llavero. "Te dije que no somos enemigos mientras te mantengas fuera de mi camino".

Pero no podía ser tan simple. No con Ever. "¿Cómo sé que no me estás engañando de nuevo?"

"No lo haces".

Ever fue un imán que me atrajo hasta que me puse directamente frente a él, odiando lo femenina que me hacía sentir. "¿Así que debería confiar en ti?"

Sus fosas nasales se encendieron. "Tus decisiones siempre han sido tuyas. Yo no puse esa botella de Jameson en tu mano, y no te obligué a usarla como arma. Asume alguna puta responsabilidad".

"Como sea". Intenté agarrar las llaves, pero él las sacó de mi alcance, haciendo que mi cuerpo cayera sobre él. Mis pechos se apretaron contra su pecho, y contuve la respiración cuando bajó la cabeza.

"Eso no suena a gratitud".

"Estás siendo un idiota".

"Y tú estás siendo una perra llorona".

Me estiré para agarrar de nuevo las llaves, lo que fue un gran error. Mis caderas se encontraron con las suyas y me mantuvo allí con una mano en el culo cuando intenté apartarme.

"Dame las llaves".

"Di por favor".

"Nunca".

"Entonces aceptaré un beso en su lugar". Sonrió, haciéndolo aún más irresistible.

"Tú... tienes una novia", tartamudeé.

Su expresión juguetona desapareció y entrecerró los ojos. "Parece que sólo te acuerdas de eso cuando te conviene". Me miró fijamente por un momento antes de bajar su brazo y dejar caer las llaves en mi palma. La mano que tenía en el culo se deslizó hasta mi cadera y me apartó. "Vuelve a las diez", ordenó.

Le vi alejarse. No me pareció bien dejarle marchar con una barrera entre nosotros, así que solté lo primero que se me ocurrió. "¿Y si me pillan?"

Hizo una pausa y ya pude sentir que el dolor de mi pecho se aliviaba. "Se fueron a la ciudad a cenar y a un espectáculo", dijo sin mirarme. "Estarás en casa mucho antes de que vuelvan si haces lo que te digo".

"Te gustaría, ¿verdad?"

"Mucho". Hizo una salida rápida.

Sacando mi móvil, le envié un mensaje a Tyra diciendo que me encontraría con ella en el teatro.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

ELLA NO SABÍA QUE yo la había estado siguiendo desde que salió de casa. Verla montar me hizo desear estar entre sus piernas en lugar de esa maldita moto. Robar las llaves a mi padre había sido para satisfacer una curiosidad. No esperaba su habilidad ni la emoción de verla.

Me había resignado a alejarme de Cuatro, pero entonces llegué a casa desde el colegio y la oí discutir con mi padre. Mis bajos instintos se habían apoderado de mi libre albedrío y no pude evitar defenderla. Quería golpearme el pecho y rugir a nuestros padres y a todo el maldito mundo que si la jodían a ella, me jodían a mí. No entendía mi necesidad de protegerla, pero empezaba a darme cuenta de que era impotente ante ella. Incluso mi padre empezaba a sospechar como sabía que lo haría, pero no podía razonar conmigo mismo para que me importara. Quería que él y todos los demás vieran que ella era mía. Aunque no debería serlo.

Cuatro no se reunió con su amiga de inmediato. En lugar de eso, tomó las carreteras secundarias desiertas. Me picaba la mano para agarrarla y hacerla entrar en razón cada vez que tomaba una curva sin frenar o aceleraba en una carretera recta. Cuando el velocímetro marcaba noventa y ella seguía a unos cuantos metros de distancia, le prometí que le pondría las manos en el culo cuando la llevara a casa.

Después de espantar veinte años de mi vida, finalmente se dirigió hacia la ciudad, y yo la seguí hasta el teatro. Tyra parecía asombrada mientras observaba a Cuatro aparcar. Se dijeron unas palabras antes de entrar, y las vi desaparecer mientras escribía un texto.

Diez minutos después, entraba en el cine con Vaughn. Nos detuvimos para comprar palomitas, refrescos y caramelos y entramos en el cine que proyectaba la película de chicas. Vaughn volvió a gemir cuando entramos en la sala oscura y escuchamos los diálogos. La mayoría de los asientos estaban vacíos y, tras un rápido vistazo, encontré a nuestras chicas sentadas en un rincón oscuro del fondo.

Tyra no parecía tan sorprendida cuando levantó la vista y nos encontró de pie junto a ellos.

"Sabía que me encontrarías", refunfuñó a Vaughn.

"Entonces, ¿por qué te has molestado en mantener el secreto?"

Cuatro no habló, aunque nuestras miradas permanecieron fijas. Vaughn rompió nuestra mirada instantes después, cuando le pidió que se moviera un asiento. Me sorprendió que accediera. Inmediatamente reclamó el asiento entre Tyra y Four, y yo me senté junto a Four en el extremo.

"¿Qué estás haciendo aquí?"

Me di cuenta de que no tenía nada para picar, así que le tiré un paquete de Twizzlers en el regazo. Ignoró el caramelo y repitió su pregunta.

"Pensé en ver una película".

"¿Y resulta que es esta película?"

"¿Hay algún problema, Archer?"

"De hecho, el acoso es un problema muy grande".

"¿Entonces por qué no me has pedido que me vaya todavía?"

"No me gusta desperdiciar mi aliento".

"Entonces, ¿cómo llamarías a esto?"

Pareció pensarlo antes de girarse en su asiento para mirar la pantalla. Sentí que luchaba contra una sonrisa cuando abrió la bolsa de Twizzlers un momento después. Vaughn había reclinado sus asientos y los de Tyra, y yo consideré hacer lo mismo pero decidí que incluso esa pequeña tentación era demasiado arriesgada, así que me acomodé para ver la película.

"No puedo creer que alguien haya filmado esta mierda", murmuré a los diez minutos de la película.

De mala gana se encontró con mi mirada en el teatro oscuro. "¿Por qué dices eso?"

"¿Además del diálogo cursi?" Ella asintió, así que pregunté: "¿Cómo alguien supuestamente inteligente, exitoso y sexy no ve que es un psicópata?".

"¿Por qué estás tan seguro de que está loco?"

"Se está esforzando demasiado".

"La película se llama "El chico perfecto".

Me mataba lo ingenua que era realmente. "No existe tal cosa".

"Las chicas de la escuela no estarían de acuerdo. Algunas dirían que eres el chico perfecto".

"Es una fantasía. Ninguno de ellos me conoce".

"He oído que más de uno conoce cierta" -su mirada se dirigió a mi regazo- "parte de ti".

"No es probable. No tengo polla comunitaria". Después de Olivia, había sido particularmente selectivo. Todo el mundo en Brynwood asumía que sólo tocaba a una chica si estaba lo suficientemente buena, pero en realidad, sólo me tiraba a las que eran transparentes y sin complicaciones. Y sí, esas chicas resultaban ser las que estaban buenas, eran populares y superficiales.

Cuatro no parecía convencido, y yo no estaba dispuesto a hablar de las chicas con las que me había acostado, así que dije: "¿Quieres hacerlo interesante?".

"¿Cómo es eso?"

"Te apuesto a que le hace algo jodido al gato".

"¿Qué?", resopló mientras se reía. "Eso es extrañamente específico. ¿Seguro que no has visto esta película?"

"Las películas de chicas no son lo mío".

"¿Porque eres muy macho?", se burló.

Un movimiento detrás de ella me llamó la atención y levanté la vista justo a tiempo para ver la mano de Vaughn subiendo por la falda de Tyra. Ya no fingían ver la película mientras se besaban en su rincón oscuro.

"Porque prefiero no pasar noventa minutos sangrando por los ojos".

"No es tan malo". Ella soltó una risita y sentí como si un puño se hubiera abierto paso dentro de mi pecho y me hubiera agarrado el corazón.

"¿Aceptas?"

"Depende de lo que quieras".

Fingí pensarlo aunque sabía exactamente lo que quería. "El beso del que te libraste antes".

"¿Tienes una novia, pero yo soy la comadreja?"

"Es complicado".

"No importa. Elige otra cosa".

"No."

"Entonces no hay apuesta".

"Tiene que haber algo que quieras". Era consciente de que estaba al borde de la mendicidad, pero no me importaba.

"Lo que quiero no me lo puedes dar".

"¿Y si te ofreciera liberarte de nuestro trato?"

Su mirada se estrechó sobre mí. "¿Estás tan seguro de que vas a ganar?"

No tenía ni puta idea, pero para ser sincero, no necesitaba el trato para controlarla. Cada día, ella perdía parte de su impulso de venganza por su determinación de resistirse a mí. "¿Estás dentro o fuera?"

Dudó sólo una fracción de segundo antes de decir: "Dentro".

Le tendí la mano y ella la estrechó antes de acomodarse para terminar de ver la película.

Vaughn y Tyra continuaron besándose.

Un tiempo después, oí su suave gemido cuando el gato desapareció, y una escena posterior mostraba a Mr. Perfect con el gato en su casa mientras observaba a la heroína a través de una cámara oculta. Para joderla, busqué en mi bolsillo mi Chapstick.

Me miró mientras me aplicaba el bálsamo labial con sabor a cereza, así que me reventé los labios por si acaso.

"Me estás cabreando". Su mirada estaba ahora en la pantalla de nuevo, pero ya no estaba viendo la película.

"Lo siento". Le ofrecí el tubo. "¿Quieres un poco?"

Ella torció los labios pero no respondió. Cuando la película terminó por fin, guié la salida del cine. A Tyra le costaba encontrar nuestras miradas mientras Vaughn lucía una sonrisa estúpida. "¿Qué es lo siguiente?", preguntó emocionado mientras se frotaba las manos.

Tyra negó con la cabeza. "Tengo que ir a casa. Tengo que estudiar un examen".

Vaughn estrechó la mirada. "¿No es eso en dos días?"

"Algunos no nos sentimos cómodos empollando", replicó.

"Lo que sea". Vaughn dirigió su mirada a Cuatro. "¿Y tú?"

Fingí no notar su mirada antes de responder. "Tengo que llevar la moto a casa".

"Sois unos inútiles", suspiró Vaughn. A Tyra le dijo: "Vamos. Te seguiré a casa".

Se fueron juntos, dejándonos a Cuatro y a mí solos en la acera. Caminamos lentamente hacia el aparcamiento y, cuando llegamos a su moto, se giró para mirarme. "¿Supongo que te veré en casa entonces?"

"Supongo que sí".

Con una inclinación de cabeza y un saludo incómodo, se subió a su bicicleta y se marchó. Le eché un vistazo al culo justo antes de que doblara la esquina y gemí. No había forma de que no la siguiera.

Al apresurarme hacia mi coche, casi no veo la figura encapuchada que merodeaba bajo una de las farolas. No podía ver su rostro, pero sabía que me estaba observando. Busqué la espada en mi bolsillo y di pasos cautelosos hacia el desconocido. La Fortaleza de Blackwood era uno de los lugares más seguros de la costa oriental, pero el instinto me decía que estaba a punto de enfrentarme a un depredador.

El resplandor anaranjado era más intenso cuanto más me acercaba. Busqué en las sombras detrás de él por si tenía amigos antes de entrar en el círculo de luz. Cuando se echó la capucha hacia atrás, se me heló la sangre y me maldije por haberme dejado en casa mi pistola de Exiliado.

"¿Qué coño estás haciendo aquí, Harlan?" Apreté el agarre de mi espada por si acaso decidía hacer alguna estupidez.

"Te he seguido, Danny Boy". Luego sonrió y dijo: "Tienes un buen montaje aquí. Esa gran casa de lujo tuya es realmente impresionante".

"¿Por qué me has seguido?"

"Nunca confié en ti, pero después de que me salvaras la vida, pensé que podría haberme equivocado contigo... pero entonces te vi en la ciudad, con un aspecto estupendo, y me di cuenta de que nunca me equivoco".

"Lo que sea que creas que sabes..."

"Tú y yo sabemos lo que sé, así que no insultemos la inteligencia del otro. Pensé que estabas ocultando algo, pero tengo que decir que eres muy bueno. Nunca esperé encontrar a un niño rico buscando una emoción".

No me molesté en corregir su suposición. Mis razones para convertirme en exiliado no eran de su maldita incumbencia. "¿Qué quieres?"

"Directo al grano. Ese es el Danny que conozco. Lo que quiero es no volver a ver tu puta cara, guapo. Si lo hago, te la cortaré bien antes de dejar que Fox te mate".

"¿Lo sabe?"

Cuando negó con la cabeza, el alivio me inundó. "Considera que estamos a mano por salvarme la vida. Mientras te mantengas alejado de Exiled, estaremos a mano".

Se puso a su altura y consideré la posibilidad de matarlo, pero ambos sabíamos que no era un asesino. La única sangre que derramaría sería la de Fox y sólo si no me dejaba otra opción.

"Esto es un adiós... para siempre". Me dio una palmadita en el hombro al pasar, y me sentí impotente y enfurecido al verlo desaparecer en la noche.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Me dormí más allá de mi alarma e hice una carrera alocada desde la cama hasta la ducha y el uniforme. Después del cine, había tomado la ruta panorámica a casa. Ever aún no había llegado a casa cuando yo llegué, así que me colé en su habitación y dejé las llaves del Racer en su mesita de noche. De algún modo, mientras me preocupaba por si llegaría a casa a tiempo y me mordía las uñas, me quedé dormida.

Vestida para ir al colegio, cogí mi mochila y bajé corriendo las escaleras. Era demasiado tarde para desayunar, pero de todos modos me pasé por la cocina para comprar una de las magdalenas recién horneadas de la señora Greene. A juzgar por el apetitoso aroma que percibía mi nariz, iba a ser una mañana de arándanos.

Salté las dos últimas escaleras justo cuando Jamie salía de la cocina con una magdalena a medio comer en una mano y dos en la otra. Sonrió al verme y se metió la última magdalena en la boca.

"Buenos días, bella durmiente", dijo con la boca llena de una deliciosa delicia de arándanos.

"¿Guardaste algo para el resto de nosotros?"

"Soy un niño que crece", se defendió.

Me dirigí de nuevo a la cocina cuando su mano libre rodeó mi muñeca, deteniéndome en seco.

"Atención. Hoy vas a viajar conmigo".

"¿Está todo bien?" Jamie y Ever solían turnarse para conducir, y en los raros días en que conducían coches separados, yo siempre elegía a Jamie. Así era mejor para todos. El año pasado, conducir sola con Ever lo había dejado con un ojo morado y a mí con una amenaza de él que debí haber atendido.

Jamie miró por encima del hombro hacia la cocina y, cuando volvió a mirarme, la preocupación de sus ojos me pilló desprevenida. "Toma" -me ofreció una de sus magdalenas- "coge una de las mías y vámonos de aquí".

"¿Qué?" Lo miré como si le hubiera crecido una segunda cabeza ante mis ojos. "Nunca compartes la comida. ¿Por qué estás siendo raro?"

Expulsó el aire de sus pulmones y soltó mi muñeca para pasarse los dedos por el pelo. "No lo hago".

"¿Entonces por qué no me quieres en la cocina?"

"Ever no está de buen humor".

"¿Cuándo es?" No esperé una respuesta y lo empujé. No iba a preocuparme por el lado de la cama en el que se despertara Ever. Cuando entré en la cocina, Ever se estaba levantando de su asiento en el extremo más alejado de la isla con un bol en la mano. "Hola".

Se encontró con mi mirada al otro lado de la habitación, pero no hubo ni un destello de emoción ni siquiera un vago reconocimiento en su breve mirada.

"Hola". La única sílaba se congeló, y al instante me arrepentí de no haberme ido con Jamie cuando tuve la oportunidad.

"Anoche dejé las llaves en tu habitación. ¿Has...?"

"Están de vuelta en la caja fuerte", suministró secamente.

"¿Estás bien?" Pregunté mientras me acercaba. Pensaba que estaba acostumbrada a los cambios de humor de Ever, pero esto era diferente.

"Estoy bien". Colocó su tazón en el fregadero y se encontró con mi mirada por segunda vez. "¿Jamie te ha dicho que te va a llevar a la escuela?"

Fue entonces cuando me di cuenta de que seguía en pijama: un pantalón largo a cuadros y una camiseta blanca.

"Lo hizo". Me acerqué y me di cuenta de que podía ser masoquista. Ahora estaba frente a él con apenas un pie de espacio entre nosotros. "¿Estás enfermo?"

"He dicho que estoy bien". Se quedó completamente quieto cuando me acerqué hasta que la punta de los dedos de sus pies cubiertos de calcetines besó la parte delantera de mis ballets de charol. "¿Qué estás haciendo?", espetó cuando le miré.

"Comprobando los signos de angustia".

"Archer".

Me sorprendió su brusquedad. "¿Esto es por la apuesta?"

"¿Qué?"

Antes de que pudiera disuadirme, me puse de puntillas y le besé la mejilla. "Ya está. Todas las deudas están saldadas".

Mi sonrisa cayó cuando me apartó y se limpió la piel donde habían estado mis labios.

"Guárdate esa mierda para ti, Archer". Y luego escupió: "Tengo novia". Sin decir una palabra más, salió de la cocina, dejándome con la duda de si tenía más espacio en mi corazón para otra cicatriz.

"Creo que estoy lista", susurró Tyra mientras se llenaban nuestras bandejas de comida.

"¿Listo para qué?"

Cuando se sonrojó y no me miró, me hice una idea de lo que quería decir. Respiré profundamente para ganar tiempo y saber cómo proceder. Hablar de chicas seguía siendo una novedad para mí, y ahora nos habíamos aventurado a hablar de nuestra vida sexual. Qué bien.

"¿Estás seguro?"

"Estoy bastante seguro".

"¿Estás seguro de que bastante seguro es lo suficientemente seguro?"

"¿Podemos dejar de decir seguro?"

"Claro".

Compartimos una carcajada a pesar de mi alarma y de su incertidumbre antes de que la conversación volviera a ponerse seria.

"Estoy listo, y no se me ocurre nadie mejor para entregar mi tarjeta".

"¿Qué tal alguien que no sea un playboy rico?"

Su cara cayó, diciéndome que mi intento de humor no fue apreciado. "No lo conoces como yo".

Era difícil discutir su punto de vista. ¿No había afirmado Ever mucho de lo mismo anoche? En el exterior, sólo podemos ver lo que la gente elige mostrarnos. ¿Había dejado Vaughn entrar a Tyra?

"Tienes razón, no lo sé, así que debería confiar en tu juicio, ¿eh?"

Su agudo movimiento de cabeza fue seguido de un "correcto".

Hoy abundaban los asientos vacíos. Por desgracia, Tyra insistió en que nos sentáramos en la mesa del medio otra vez. La ausencia de Ever se hizo notar cuando nos sentamos, aunque la mesa estaba abarrotada, como siempre, de gente de pie esperando codearse con los elegidos.

Tyra apenas tocaba su comida ni hablaba mientras compartía frecuentes y lujuriosas miradas con Vaughn. Jamie tampoco estaba para distraerme, así que mantuve la nariz casi pegada a las patatas e ignoré las miradas curiosas y las risitas evidentes.

Me tragué la comida y salí corriendo. La puerta de la cafetería que se cerró tras de mí cortó el sonido de Tyra gritando mi nombre. Los pasillos estaban casi vacíos, pero me sentía vulnerable al aire libre. Me dirigí hacia el pasillo con la esperanza de encontrar un aula vacía en la que esconderme hasta que terminara el almuerzo.

Me dirigía al segundo piso cuando escuché dos voces, sólo una de ellas conocida.

"Sé lo que buscas".

Un resoplido femenino y luego: "Lo dudo, pero adelante... sorpréndeme".

"Te crees mucho mejor, pero tu barco se está hundiendo, y tú y yo sabemos que el capitán Prick no va a salvar el día. Tiene un nuevo y brillante juguete, Barbie".

"Deja que me preocupe por eso".

"Podría ayudarte".

"Pasos de bebé, Jason. Ni siquiera puedes ayudarte a ti mismo".

Mi puño se apretó contra la barandilla, pero me obligué a quedarme quieto. La información era mucho más satisfactoria que la confrontación.

"Esta es tu última oportunidad para unirte al equipo ganador".

"¿Por qué iba a traicionar a Ever?"

Su afilada sonrisa era pura maldad. "Porque a diferencia de él, mi padre te hará una oferta. Tengo que ser una mejor opción que los compañeros de golf de tu viejo, ¿verdad?"

"Estáis a punto de estar a la par".

Antes de que Jason pudiera responder, una figura alta pasó por delante de mí. Casualmente, el recién llegado rodeó la barandilla y subió las escaleras hasta el rellano. Ahogué mi gemido cuando reconocí el desvanecimiento de la piel y los tatuajes que desaparecían bajo la ola de gruesos mechones castaños rojizos. "Interesante lugar y hora para reuniones secretas".

El ceño de Jason se frunció, pero la gélida compostura de Barbie se mantuvo cuando Jamie se interpuso entre ellos, creando espacio, antes de apoyarse en la pared en una pose despreocupada. La tensión era lo suficientemente densa como para atragantarse cuando cruzó las miradas con Jason tras una mirada despectiva a Barbie.

"¿Qué quieres, Buchanan?"

"Nada en particular. Sólo tengo curiosidad".

"Vete".

"Es curioso... iba a sugerirte que hicieras lo mismo".

"Cuidado... no veo a tu primo por aquí".

La ceja perforada de Jamie se frunció. "Supongo que eso significa que no hay nadie que me impida patear tu trasero, ¿eh?".

"No hay necesidad de eso. Hemos terminado aquí, Jason". El despido de Barbie y la promesa de violencia en los ojos de Jamie hicieron que Jason corriera escaleras arriba y volviera a cualquier agujero del que se hubiera arrastrado.

Una vez que estuvieron solos... bueno, casi siempre... sus miradas chocaron, y en ellas había un deseo inconfundible. Me hizo preguntarme cómo habían conseguido negarse el uno al otro.

"Te he estado buscando, Bette."

¿Bette? Yo dije en voz alta.

"Y yo te he estado evitando". Ella intentó alejarse, pero con una mano alrededor de su cintura, él la guió suavemente hasta que su espalda estuvo contra la pared.

"Deja de huir de mí", arrulló como si intentara cortejarla.

Cuando él se acercó, ella levantó la mano para apartarlo. Sin esfuerzo, el pecho de él empujó su pequeña mano, obligándola a soltarla mientras la aprisionaba contra la pared.

Los rizos rubios de fresa rebotaban y captaban la luz mientras ella sacudía la cabeza. "No dejaré que me hagas esto otra vez".

"¿Hacerte a ti?" escupió Jamie con incredulidad. "¿Has olvidado que te estás follando a mi prima?"

"Estás actuando como un niño".

No podría estar más de acuerdo.

"¿Sabía que siempre serías mía cuando lo dejaste?" Un gruñido bajo resonó en la sala vacía. "Debería haber sido el primero y el único dentro de tu dulce coño".

"¡Nunca me he acostado con él!"

Un bufido que sonó demasiado casual ahogó mi grito de sorpresa. ¿Era verdad o sólo otra mentira?

"Mi primo consigue lo que quiere", gruñó Jamie, "y yo también".

"No me quieres. Simplemente no te gusta que Ever me tenga".

"¿Y?"

"¿Cuál es tu problema, James? No tuvimos nada. No soy un juguete que puedas desempolvar y jugar hasta que te aburras de nuevo".

"Entonces lo estás recordando mal o te estás mintiendo. Perseguirte nunca fue un momento aburrido. Jugar contigo siempre fue mi momento favorito del día".

"Sí, bueno, ya no somos niños".

Pasó de largo y él no intentó detenerla. Sin embargo, mi sorpresa se convirtió rápidamente en pánico cuando me di cuenta de que Barbie estaba bajando las escaleras. En cualquier momento, ella se daría cuenta de mi presencia y sabría que había estado espiando. Era demasiado tarde para correr, así que esperé, y no se me escapó ni un suspiro cuando su mirada glacial, casi oculta tras una cortina de gruesas pestañas, se encontró con la mía.

"Um... hola". Hice un saludo cojo que ella ignoró en favor del punto.

"¿Cuánto has oído?"

Suficiente. "No sé lo que quieres decir."

"Déjala en paz", dijo Jamie desde arriba. Tenía las manos metidas dentro de los pantalones y la mandíbula marcada con líneas duras.

Volvió su mirada feroz hacia Jamie pero no antes de que viera el destello de los celos en ellos. "¿Ahora ella es tu problema?"

"Ella no es de tu incumbencia", replicó.

Con un resoplido, pasó junto a mí y ambos la vimos desaparecer de la vista antes de hablar.

"¿Qué demonios fue eso?" Siseé en las escaleras.

Se encogió de hombros y miró hacia otro lado. "Eres nuevo aquí. Ve con cuidado".

"No deberías empujar a la novia de tu primo. Te hace ver como un sórdido".

Con un movimiento de cabeza y una burla, empezó a subir las escaleras. Quise perseguirlo, pero sonó el timbre y me dirigí a la clase.

El resto del día pasó rápidamente, y como cualquier otro día, estaba deseando que llegara mi clase de mecánica. Dave no estaba tan informado como Gruff, pero tenía un gran sentido del humor. Fui el primero en llegar, como de costumbre, pero Dave no estaba en ninguna parte. La puerta de la bahía estaba abierta, así que me dirigí hacia allí y encontré a Dave sacando una bolsa de comida para perros de su F150. De repente, un largo gemido surgió de una caja situada junto a la puerta, y de ella salió una cabeza negra y peluda que cabía fácilmente en la palma de mi mano y unas pequeñas patas que arañaban el cartón.

"Hola, Cuatro. No te vi allí".

No podía apartar los ojos del cachorro. Luchó por liberarse de la caja, y cuando volvió a caer sobre el periódico, no pude soportarlo más. Lo levanté y enseguida empezó a lamerme la cara para mostrar su gratitud. Mientras me cubría de saliva perruna, pude verlo mejor. Tenía los ojos azules y un pelaje corto y brillante.

"Veo que te has comprado un cachorro. ¿No crees que es muy lindo para ti?"

Dave se rió, y yo arrugué la nariz al ver cómo esparcía algo de comida sobre el hormigón. Se esparció por todas partes, y parte de ella rodó hasta la hierba. "¿Esperas que busque comida?"

"¿Eh?" La mirada despistada de Dave me hizo abrazar más fuerte al cachorro.

"No puedes alimentarlo así. Se morirá de hambre".

El cachorro se agitó en mis brazos con ganas de cazar su comida. Lo dejé en el suelo y observé cómo perseguía las croquetas. "¿Cómo se llama?"

"Oh, no le he puesto nombre. No pude encontrarle un hogar, así que irá a la perrera".

"¿Qué?"

"Lo encontré en la carretera a las afueras de la ciudad. Casi lo atropello".

Mi corazón se rompió al imaginar un final tan horrible para el dulce cachorro.

"¿No tenía un collar?"

"No. Apenas tiene edad para salir de la teta".

Mis cejas se alzaron y Dave tropezó para disculparse, al parecer dándose cuenta de que estaba hablando con uno de sus alumnos.

"No puede ir a la perrera. Los perros más grandes podrían darle una paliza".

"Intenté llevármelo, pero la mujer no lo aceptó". Dave comprobó su reloj y luego lo recogió para colocarlo de nuevo en la caja, para disgusto del cachorro.

Mis compañeros empezaron a llegar, así que Dave me hizo entrar. Durante el resto del día, no pude dejar de pensar en el cachorro que debía haber perdido a su madre y a sus hermanos. Cuando terminaron las clases y todos mis compañeros se marcharon, me apresuré a salir fuera, donde el cachorro estaba de pie sobre sus patas como si me estuviera esperando. Lo levanté de la lamentable excusa de cama y me quedé mirando sus ojos azules. "Deberíamos irnos antes de que entre en razón".

Ladró dos veces, sonando feliz.

Convencer a Dave de que me dejara llevarle a casa había sido más fácil de lo que pensaba.

Jay D -llamado así por el campeón Joey Dunlop- y yo nos dirigimos al aparcamiento. Jamie tenía una rubia de piernas largas que lo rodeaba, pero de alguna manera, se fijó en mí casi de inmediato.

"¿Qué coño?" Sus ojos se abrieron de par en par al ver lo que llevaba. "No, no, no."

La rubia se giró y arrugó la nariz al ver que era yo quien le robaba la atención.

"Oh, vamos. No me digas que no te gustan los perros".

"¿Cómo conseguiste esa cosa?"

"Se llama Jay D, muchas gracias".

"Es un problema, y te vas a encontrar hasta las rodillas en él si lo llevas a casa".

"Deja que yo me preocupe de eso".

Jamie, sorprendentemente, no discutió. Sacudió la cabeza y me lanzó una mirada de lástima. "A Ever no le va a gustar esto, y no te voy a ayudar a explicárselo".

"No respondo a tu primo".

"Sí. De acuerdo".

Me irritó que la rubia sonriera junto a Jamie. ¿Acaso toda la escuela sabía algo que yo no sabía?

"¿Estás vendiendo entradas?" bromeó Jamie. "Quiero un asiento en primera fila".

"Ugh. Cállate y llévame a casa", ordené mientras rodeaba la parte delantera del Jeep.

"Sí, princesa".

"No me llames así", espeté con más fuerza de la necesaria.

"¿Porque sólo Ever tiene ese privilegio?"

"Porque no me gusta".

"Si tú lo dices". Jamie despidió a la rubia, y ésta se marchó con un resoplido.

Todavía estaba sacudiendo la cabeza cuando nos instalamos en su Jeep. Sorprendentemente, Jay D se acurrucó inmediatamente en mi regazo para echarse una siesta.

"¿Qué?", preguntó con una expresión de auténtica perplejidad.

"No tienes respeto por las mujeres".

"Eso no es cierto". Me lanzó una sonrisa deslumbrante. "Te respeto".

Resoplé. "No me voy a acostar contigo".

"Precisamente".

"No lo entiendo".

"Estas chicas se rinden sin importar lo mal que las trate. Si ellas no se respetan a sí mismas, ¿por qué debería hacerlo yo?"

"Siempre puedes tomar el camino correcto y ser un caballero".

Resopló mientras arrancaba el coche e iniciaba el camino a casa. "Tienes mucho que aprender sobre los chicos, prima política".

"Eso es otra cosa. Deja de llamarme así. La gente hablará".

"Ya están hablando. Sólo se están poniendo al día".

Me senté en mi asiento y me giré para mirarlo. "¿Qué?"

"Todo el mundo piensa que tú y mi primo sois algo".

"¿Por qué iban a pensar eso?"

"La propiedad de Ever McNamara está prácticamente tatuada en tu frente, cariño".

"Tampoco me llames así".

Se rió de mi desaire mientras yo hacía pucheros en su asiento de copiloto. "Esto es por lo que tú y yo nunca podríamos ser".

"Estoy de acuerdo, pero compláceme. ¿Por qué?"

"Eres demasiado exigente".

"¿Cómo llamas a Barbie?"

"Un maldito fraude". En voz más baja añadió: "Y una plaga".

Se hizo el silencio y me encontré sintiendo pena por Jamie. Estaba enamorado y no quería estarlo.

"Ella realmente te ha afectado, ¿no es así?"

"¿De qué estás hablando?"

"Barbie... la amas".

"Y luego se tiró a mi primo, Cuatro. ¿Tu punto?"

Me sorprendió que no hubiera negado estar enamorado de Barbie, pero me recuperé rápidamente. "Tal vez no sea lo que piensas". Tyra tenía sus dudas y Ever también había dado a entender que lo suyo no era tal.

Sus manos estrangularon el volante. "Por favor, no me digas que te has tragado su mierda".

"No actúan como una pareja. ¿Alguna vez los has visto besarse?"

"¿Te besa en público?"

"No soy su novia". Y no debería besarme en absoluto. Justo esta mañana, Ever me había rechazado, y en lugar de alivio, sentí que me había arrancado el corazón. Él no me pertenecía, y esta mañana dejó claro que nunca lo haría.

"Siempre hace lo que quiere, y nadie se atreve a decirle lo contrario. Hasta ti".

"Exactamente. Alguien como Ever no guarda secretos porque tenga miedo de las consecuencias. Los guarda para proteger a las personas que ama".

"Entonces, ¿qué estás diciendo?"

"¿Por qué cuando se trata de ella, eres tan tonto?" Expulsé aire, cuestionando por qué me importaba. "Creo que la está protegiendo de algo... o de alguien".

Estuvo tanto tiempo en silencio que pensé que no respondería, pero luego dijo: "¿De qué?".

Me encogí de hombros. "Tal vez si no fueras tan idiota, lo sabrías".

Su mirada oscura me cortó el paso. "Nunca te tomé por un tipo crítico".

"No te estoy juzgando. Te estoy salvando. Tú eres el enemigo, Jameson Buchanan".

"Oye, oye... sólo permito que una chica me llame así".

"Déjame adivinar", me reí, "¿tu madre?"

"Maldita sea".

La siesta de Jay D no duró mucho. Pensé que podría llevarlo a mi habitación mientras pensaba en cómo convencer a Thomas para que me dejara quedarme con el cachorro, pero no estaba previsto. Podía oír sus alegres ladridos mientras buscaba en los armarios un plato de agua. A pesar de toda la palabrería de Jamie, se marchó para reunirse con uno de sus muchos compañeros de juerga, aunque prometió traer comida para cachorros.

"¿Es un perro lo que oigo arriba?"

Me asomé por encima de mi hombro y encontré a la señora Greene con un cesto de ropa sucia metido bajo el brazo.

"Oh... um."

Colocó la cesta en la isla y se dirigió al mueble que estaba a mi lado. Un momento después, me entregó un pequeño cuenco de plástico.

"Gracias".

"Siento perderme toda la emoción".

Fruncí el ceño mientras me dirigía al fregadero y llenaba el recipiente con agua fría. "¿De verdad crees que Thomas se enfadará?"

"Yo no me preocuparía por Thomas, querida".

¿Qué demonios significa eso?

Me dedicó una cálida sonrisa antes de desaparecer en el piso de arriba.

Después de pasarle el agua a mi nuevo amigo y rezar para que no encontrara nada que masticar allí, me aventuré a ir a la suite principal por primera vez. Supuse que Rosalyn estaría echando una de sus siestas de la tarde. Después de haber sido una chica trabajadora durante tanto tiempo, no tenía ningún problema en disfrutar de las ventajas de ser una mujer mantenida.

Llamé una vez y apreté el oído contra la puerta, pero no hubo respuesta. No pude oír nada a través de la gruesa madera, así que abrí la puerta y eché un vistazo cauteloso al interior. Unos ligeros ronquidos me saludaron y esbocé una sonrisa secreta. Rosalyn se moriría si supiera que roncaba.

La dejé durmiendo y volví a mi habitación para hacer los deberes. Una hora después, tiré la toalla. Cuando no estaba rescatando varios objetos de los dientes de Jay D, éste me manoseaba los tobillos para que jugara. Ahora se quejaba mientras arañaba la puerta, así que pensé que era hora de hacer un descanso para orinar. Afuera, lo vi olfatear vigorosamente el césped buscando el lugar perfecto para hacer sus necesidades.

"Sabes que es hierba importada".

Me di la vuelta y encontré a Ever de pie, con unos vaqueros y un jersey de cuello alto gris. Su pelo era perfecto y sus ojos marrones dorados brillaban con fuerza. "¿Cuál es tu problema ahora?"

"Tu chucho está cagando en un césped muy caro".

"No es un chucho, ¿y quieres decir que tu padre realmente pagó por esto? Sabes que crece gratis, ¿verdad?"

No respondió, así que puse los ojos en blanco, sabiendo que le cabrearía, y le di la espalda. Desgraciadamente, Jay D eligió ese momento para fijarse en él y se acercó con su bonito trasero a saludarlo. Cuando Ever ignoró el intento de amistad de Jay D, comenzó a olfatear a su alrededor.

"Deja de mirarlo así".

"¿Cómo qué?"

"Como si estuviera por debajo de ti".

"Es un perro", señaló.

"Y aún así tiene mejores modales que tú". Jay D entonces me hizo un mentiroso al morder la pierna del pantalón de Ever para llamar la atención. Contuve la respiración cuando Ever lo miró, temiendo que lo echara por despecho.

"A mí no me lo parece".

"Es un cachorro".

"Sin entrenamiento en casa".

"Yo le enseñaré". Dios, ¿por qué sentía que le estaba dando explicaciones?

"¿Tienes la impresión de que te lo quedas?"

Mis manos encontraron mis caderas mientras lo miraba fijamente. "No necesito tu permiso".

"No, pero necesitas la de mi padre, y ya puedo decir basándome en ese montón de mierda que ni siquiera te has dado cuenta de que no está pasando. Lleva a tu chucho de vuelta a la perrera".

"No vino de la perrera. Perdió a su madre", dije mientras lo cargaba. Me aseguré de dar un paso alrededor del excremento que Jay D dejó caer para no hacer el punto de Ever. Ahora estaba de pie y tenía que levantar la barbilla para encontrarme con sus ojos. "Y Jay D no va a ir a ninguna parte".

"¿Jay D? ¿Qué clase de puto nombre es Jay D?"

"Le puse el nombre de Joey Dunlop, mi piloto favorito, y no necesito tu aprobación".

"Lo que necesitas es un nombre mejor".

"¿Por qué sigues aquí de pie?"

"¿Por qué sigues hablando?"

"Te odio", dije con todo el fervor que pude reunir.

"No, Cuatro. Sólo desearías hacerlo".

"Hoy estás muy creído". No le di la oportunidad de responder, ya que fue entonces cuando, a través de los árboles, Jay D vio el BMW de Thomas subiendo a toda velocidad por el camino y decidió correr a su encuentro.

"¡Jay D! ¡No!"

Thomas no redujo la velocidad mientras corría para alcanzar a mi cachorro. Mi corazón parecía palpitar al compás de los ladridos de Jay D mientras corría directamente hacia los neumáticos del BMW.

"¡Cuatro!"

Oí a Ever rugir mi nombre, pero tenía que salvar a Jay D. A unos doscientos metros del BMW que iba a toda velocidad, finalmente se detuvo moviendo la cola. Lo cogí en brazos, feliz de que estuviera bien. No fue hasta que oí a Ever gritar mi nombre de nuevo que recordé el coche que corría hacia mí. Los neumáticos chirriaron cuando Thomas frenó de golpe justo cuando los brazos de Ever encontraron mi cintura y nos sacaron del peligro.

"¿Estás loco?", gritó. Sus ojos estaban locos de remate cuando me dio la vuelta.

"¿Por qué gritas?"

"Acabas de correr delante de un coche por un maldito perro. ¿Eres tan estúpido?"

"Que te den".

Me agarró la mandíbula y me atrajo hacia su pecho con Jay D como única barrera entre nosotros. "Acabo de salvar tu vida. Será mejor que tengas más que decir que eso".

"Bien. Gracias. Ahora déjame ir".

"¡Eres un maldito mocoso!"

"¡Y tú eres un imbécil pomposo!"

"¿Cuatro?"

Ambos nos quedamos helados cuando oímos a Thomas gritar mi nombre.

"Jesús, por favor, di algo. ¿Estás bien?" Sus pasos se acercaban y Ever seguía abrazándome.

"Te quiero en mi habitación después de la cena".

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal mientras el calor florecía entre mis piernas.

"No cuentes con que eso ocurra".

"Pruébame, Cuatro Arqueros, te reto".

Finalmente puso espacio entre nosotros justo cuando Thomas se puso a la vista. Miró entre Ever y yo, su alarma evidente. "¿Está bien?"

"Estoy bien", respondí para mí.

"¿Por qué demonios saltaste delante de mi coche de esa manera?"

"¿Por qué ibas a toda velocidad?" preguntó Ever a su padre antes de que pudiera responder. Su indignación era inconfundible. Era incluso más fuerte que cuando me había reprendido.

"Tengo una reunión importante en la ciudad y me he dejado unos papeles en mi despacho". A mí, Thomas me dijo: "¿Seguro que estás bien, e hijo, ella puede hablar por sí misma".

"Te lo dije. Estoy bien".

"Bien. Ahora explica lo que acaba de pasar".

"Thomas..." Levanté a Jay D, y él ofreció un ladrido de chispa. "Te presento a Jay D."

La mirada de Thomas se estrechó sobre mi cachorro.

"¿Qué es eso?"

"¿Por qué nadie parece reconocer a un perro por aquí?"

Las cejas de Thomas se alzaron ante mi comentario, pero prefirió ignorarlo. "Aha... ¿Qué hace aquí?"

"Necesita un hogar".

"¿Oh?"

De repente, me sentí menos confiado. "Pensé que tal vez podría darle uno".

Miró de mí a Ever y viceversa. "¿Has hablado de esto con tu madre?"

Me tropecé con mi respuesta, completamente sorprendido por el hecho de que no me hubiera derribado de inmediato.

"Todavía no". Sonaba esperanzado.

"Habla con ella de ello, y luego ya veremos". Se dio la vuelta y se marchó a toda prisa.

Salté de un lado a otro y sólo me detuve cuando Jay D gimió.

"Yo no lo celebraría todavía".

"¿Todavía estás aquí?" pregunté con un suspiro. Todavía estaba de espaldas a él cuando sentí que me apretaba, y tuve que contenerme para no apoyarme en él.

"Deberías alegrarte de que lo sea".

"Eres una maldición, Ever McNamara". ¿Y no había dicho Jamie lo mismo cuando le acusé de estar enamorado?

Me giré y miré fijamente a los ojos de Ever. Sus ojos dorados rebosaban de emoción.

"Entonces tú debes ser el hechizo para romperme".

Me dejó allí de pie y desapareció en la casa. Le seguí con Jay D en brazos, preguntándome si lo que había dicho era cierto.

"Entonces, Cuatro, cuéntame cómo llegaste a tener este perro".

Estábamos todos cenando a excepción de Jamie, que había llamado para decir que estaba atado. Tenía miedo de saber si había querido decir literalmente. Con ese chico, nunca se sabía.

"No lo poseí. Lo adopté".

Las cejas de Thomas se levantaron. "Sí. Mis disculpas. ¿Cómo llegó a adoptarlo?"

"Bueno, Dave lo encontró..."

"Lo siento... ¿Dave?"

"Mi profesor de mecánica automotriz".

"¿Vas a estudiar mecánica de automóviles?" preguntó Thomas, claramente disgustado.

Cuando le pregunté por qué sólo tenía un puñado de alumnos, Dave me dijo que, por cuarenta mil dólares al año, los padres no querían que sus hijos perdieran el tiempo aprendiendo un oficio.

"¿Llamas a tu profesor por su nombre de pila?" preguntó también Rosalyn al mismo tiempo.

"Él insistió".

Thomas se tensó mientras Rosalyn parecía alarmada.

"Eso es un poco inapropiado, ¿no crees, querida?"

"No es nada de eso. Sólo es relajado".

"Es tu profesor. No debería ser relajado".

Exhalé un suspiro y tiré del extremo de mi cola de caballo. "¿Podemos volver a discutir sobre Jay D?"

"No creo que un perro sea una buena idea. ¿Cómo vas a mantener tus notas si estás ocupado entrenando a un perro?"

"Deja que me preocupe por eso".

"Es mi trabajo preocuparme", replicó Rosalyn.

¿Ah, sí? ¿Desde cuándo?

Desde el momento en que nos mudamos, yo no había sido para ella más que un equipaje extra, guardado y olvidado. "Y te digo que no lo hagas. Puedo manejar la responsabilidad".

"¿Quién va a limpiar lo que hace cuando se orina y se derrama?"

"Me aseguraré de que haga sus necesidades fuera, y tiene un pelaje corto. No mudará mucho". No tenía ni idea de si eso era cierto, pero sonaba bien.

"¿Y cómo vas a comprar la comida o la factura del veterinario si se pone enfermo? No puedes pedirle a Thomas que mantenga a un perro además de todo lo demás".

"Entonces conseguiré un trabajo".

"¿Así que trabajarás y cuidarás de un perro? Veo que las probabilidades de que sigas concentrado en la escuela son cada vez menores".

Me quedé con la boca abierta, preguntándome de dónde había salido esta nueva Rosalyn. No se había preocupado tanto por mí desde... bueno... nunca.

"Trabajé en casa y mis notas estaban bien. Un perro no es como tener un bebé. Puedo hacerlo".

"No estoy seguro de que puedas".

Sentí que mis labios se apretaban mientras mis fosas nasales se encendían. "Me debes esto".

"¿Te debo?"

"Me arrancaste de mi casa para convertirte en un trofeo para tu novio rico, y luego me enviaste a otro maldito país en cuanto te avergoncé. Así que, sí... me lo debes".

Se hizo el silencio, y cuando las lágrimas brotaron de los ojos de Rosalyn, aparté la mirada. No podía dejar que sus lágrimas me hicieran retroceder. Me encontré con la mirada de Ever, pero era su habitual distanciamiento.

Thomas se aclaró la garganta y se levantó de su asiento en la cabecera de la mesa. Se dirigió al extremo donde estaba sentada Rosalyn y empezó a masajearle los hombros como si acabara de sufrir un trauma.

Dame un respiro.

"Parece que nos hemos desviado un poco, así que ¿por qué no retrocedemos?" No hablé, y ella tampoco. "Cuatro, puedes quedarte con Jay D para una prueba".

Rosalyn empezó a protestar, pero Thomas profundizó su masaje, calmándola.

"Y cuando digo juicio, lo digo en serio. Lo alimentarás y cuidarás tú mismo. En el momento en que tu madre o yo sintamos que no puedes manejar la responsabilidad, se irá. ¿Entiendes?" Su firmeza me advirtió de que no le pusiera a prueba, así que asentí.

Aunque había ganado, perdí el apetito, así que me excusé y huí a la soledad de mi habitación.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

VÍ a FOUR huir del choque de trenes que había provocado y casi cedí al impulso de ir tras ella. En parte porque el dramatismo de su madre me ponía de los nervios. Cuando finalmente se calmó, mi padre volvió a su asiento.

"Así que la Sra. Greene me dice que hoy te quedaste en casa sin ir a la escuela".

"¿Ahora tienes al ama de llaves vigilándome?"

"Estaba preocupada por ti", respondió, sin importarle mi irritación. "Nunca te pones enfermo".

"Ya estoy mejor".

"Bien. ¿Ahora has considerado nuestra última discusión?"

"No voy a volver al equipo".

"Todavía no he entendido por qué lo dejaste en primer lugar".

"He perdido el interés".

"Nadie que sea bueno por naturaleza pierde el interés".

Terminada la conversación, tiré mi servilleta de lino y me levanté de la mesa. De todos modos, no tenía hambre. "Tengo deberes".

Podía sentir el enfado de mi padre mientras salía del comedor. Por supuesto, Cuatro no había venido a mi habitación, así que me dirigí al pasillo. Podía escuchar "The Way I Am" de Eminem golpeando al otro lado de su puerta mientras contemplaba mi siguiente movimiento. Cada vez que me comprometía a mantener las distancias, ella me atraía de nuevo. Entré en su habitación y mi mirada se posó inmediatamente en Four, sentada con las piernas cruzadas en el suelo, jugando con su perro.

"Sabía que tenía que haber cerrado la puerta con llave", murmuró sin levantar la vista. Decidí ignorar su comentario. Si realmente quisiera que me mantuviera alejado, habría cerrado la maldita puerta. Casi me cabreó que no lo hiciera. Uno de los dos tenía que tener autocontrol, y ya había demostrado que no sería yo.

"¿Así que te gusta Eminem?"

"Robé el iPod de Jamie".

Efectivamente, vi su iPod conectado a los altavoces en su escritorio. Había estado llorando por haberlo perdido, y todo el tiempo ella lo tenía. Me hundí a los pies de su cama y apoyé los antebrazos en las rodillas para poder ver su cara.

"No has venido a mi habitación".

"Hablé completamente en serio cuando dije que no lo haría".

Enredé su pelo rubio y ondulado en mi puño e incliné su cabeza hacia atrás antes de besar sus labios. Cuando me separé, la miré fijamente a los ojos desenfocados. "Y hablaba completamente en serio cuando dije que no debías ponerme a prueba".

"En realidad, me desafiaste a hacerlo". Se apartó y suspiró. "¿Qué quieres?"

"Te quiero..." Pensé en dejarlo así pero sabía que no podía. "...que dejes de causar problemas."

"Te gusto manso, y te gusto salvaje, ¿recuerdas?"

La habría besado de nuevo o alguna otra estupidez, pero el chucho eligió ese momento para gruñir y ladrar.

"Buen chico", arrulló Cuatro. Le rascó detrás de las orejas cuando se subió a su regazo.

"¿Qué clase de perro es?"

"No estoy seguro... un laboratorio, creo".

"¿Eso es todo? Dudo que haya sido criado puro".

"Dios, eres un pretencioso". Parecía dispuesta a darme un puñetazo.

Cerrando los ojos, recé para tener un poco de paciencia. Cuando los abrí, ella seguía con la mirada fija. "Los perros tienen rasgos de carácter como los humanos. Sería más fácil entrenarlo y cuidarlo si conocieras sus necesidades".

"Oh."

"No siempre soy un gilipollas", bromeé. Sus labios se torcieron con humor, y me sentí tentado a besarla de nuevo. "¿Dónde lo encontró tu profesor?"

"Sólo dijo fuera de la ciudad".

"La forma más fácil de saber qué es sería averiguar de dónde viene".

"Realmente no me importa, Ever". Susurró las palabras tan suavemente que casi no las oí. Tampoco me miraba a los ojos, así que le levanté la barbilla.

"Entonces no importa, carajo".

Por fin me dejó ver esos bonitos ojos marrones y la sorpresa que mostraban. "¿Por qué estás siendo algo agradable después de esta mañana?"

"¿Un poco?"

"Piensa lo que quieras, pero siempre eres un imbécil".

Hice una pausa. No era como si pudiera negarlo. Una parte de mí necesitaba que me odiara para que tal vez fuera lo suficientemente fuerte como para alejarse. Cada día estaba más claro que no podía. Cuatro era un imán y hace tiempo que dejé de resistirme a su atracción. "Y tú tienes un cráneo grueso".

"¿Porque no quiero que me mandes?" Ella frunció los labios, sin saber el hambre que me daba.

"Porque no escuchas ni siquiera cuando deberías hacerlo".

"Tal vez lo haría si la persona que me da órdenes no fueras tú".

"¿Y tu madre?"

"Sólo le importa enamorarse. Debería haberme abortado cuando tuvo la oportunidad".

La ira ardió en mis entrañas mientras prácticamente la arrebataba del suelo. El chucho cayó de su regazo y gimió su disgusto mientras yo ponía a su madre de espaldas y me acomodaba entre sus piernas. "No digas mierdas como esa. Es indigno de ti". También sangraba como una herida mortal saber que ella pensaba tan poco en su vida.

"¿Cómo lo sabes?"

"Hasta un ciego puede ver lo que vales". Mi respuesta no parecía suficiente. ¿Cómo podía expresar con palabras que la mera idea de que ella no respirara el mismo aire que yo me hacía estar un poco menos desesperado por mi próximo aliento? ¿Podría incluso confiar en ella con esa clase de poder?

Resopló y apartó la mirada, desnudando su cuello ante mí. Mis labios se posaron en su cálida piel, y su cuerpo vibró bajo mis pies.

"¿Qué estás haciendo?", jadeó.

"Estoy disfrutando de ti. Me debes un beso, de todos modos".

"O eres bipolar o tienes memoria selectiva". Me apartó de un empujón y se sentó mientras yo me apoyaba en el codo. "¿Cuál es tu problema, McNamara?" Era la segunda vez que me lo preguntaba hoy.

Pasándome la mano por el pelo, decidí decirle la verdad. "Me sentía jodido".

"Obviamente", gruñó. "¿Por qué?"

"La cagué, y te culpé a ti". No era una gran explicación, pero era todo lo que podía darle.

"¿Por qué me culpas?"

"El tipo con el que nos topamos el día que te llevamos a la ciudad era Exiled".

"Lo sé. Lo reconocí. Estaba allí el día que te seguí". Sus labios se separaron mientras la preocupación entraba en sus ojos. "¿Crees que te hizo?"

"Sé que lo hizo. Nos siguió hasta aquí".

Ella jadeó. "¿Estás en peligro?"

"Puedo arreglármelas solo". Le hice un gesto para que no me molestara, aunque su preocupación me hizo sentir muy bien. No era por mí por quien temía. Que Wren supiera dónde vivía significaba que podía llegar a Cuatro cuando quisiera.

"Ese tipo parecía que también podía".

No se equivocaba, pero no tenía miedo de Wren. Él era la menor de mis preocupaciones. No encontrar a Fox era lo que me quitaba el sueño, pero podía entender su miedo. Wren Harlan era una fuerza a tener en cuenta, y cualquiera que tuviera su lealtad sería imparable.

"No será un problema mientras me mantenga alejado". Ella no parecía tan segura. Le rocé la mejilla con el pulgar y finalmente se relajó.

"¿Qué te hizo cambiar de opinión sobre mí?"

"Esto va a sonar a tópico, pero verte salir corriendo delante del coche de mi padre me hizo pensar dos veces en mantener la distancia. Si te hubieran herido o algo peor, no quería que el último sentimiento que sintieras por mí fuera el odio".

"No hemos sido precisamente los mejores amigos".

"Tampoco tiene sentido para mí, pero he vivido sin una pista desde el día que te conocí".

Ella parecía tan incómoda como yo y rápidamente cambió de tema. "Entonces, ¿qué vas a hacer?"

"Nada. Harlan y yo acordamos que si me alejaba de Exiled, él mantendría la boca cerrada sobre quién soy realmente".

"Pero, ¿por qué importa? La gente de diferentes orígenes se une a las bandas todo el tiempo. ¿A quién le importa si te dieron diamantes con cuchara cuando eras un bebé?"

"Créeme, Cuatro. Importa pero no por lo que vale mi familia".

"¿Entonces por qué?"

Negué con la cabeza, advirtiéndole que lo dejara. Parecía que quería discutir por un momento antes de suspirar y dejar caer los hombros en señal de derrota. "¿Confías en él?", preguntó en voz baja.

"Por ahora, no tengo otra opción, pero si se convierte en un problema, se tratará con él".

"No tienes que ser macho para mí".

Le regalé mi sonrisa más encantadora. "Entonces, ¿para quién voy a ser macho?"

"¿Qué tal Barbie? ¿Tu novia?" Ella levantó una ceja.

"Bee y yo sólo somos amigos". Inmediatamente, me callé. No quería decir eso, y su reacción me dijo que no había vuelta atrás.

"¿La llamas Bee?"

"Odia su nombre y odia aún más a Barbie". Joder. Me sentí como si me hubieran inyectado suero de la verdad porque no podía cerrar la boca.

"¿Cómo puede odiar que la llamen Barbie cuando parece una muñeca todos los días? Obviamente, eso es cosa suya, ¿no?".

"Hay más en ella de lo que cualquiera ve".

"La amas". Su voz se quebró al final. "¿No es así?"

"Por supuesto que sí". La agarré rápidamente antes de que pudiera apartarse. "Pero no estoy enamorado de ella". La miré fijamente a sus bonitos ojos marrones mientras mi mano en su barbilla impedía que apartara la mirada. "¿Se me entiende?"

Ella entrecerró los ojos y dijo: "Por amigos, ¿quieres decir con beneficios?".

Sólo pude reírme de su terquedad. Los celos le quedaban muy bien.

"Quiero decir que nunca la he tocado, y nunca lo haré".

"Entonces, ¿por qué fingir? ¿No se hace viejo?"

"Te lo dije. No es mi secreto para contarlo. Y fingir nunca fue un problema hasta ti".

"¿Y Jamie? Cree que le has traicionado. ¿Cómo puedes estar bien con eso?"

"Lo estoy traicionando. Sabía lo que le haría salir con Bee, y lo hice de todos modos".

"Tal vez si le dices..."

"No quiere que lo sepa, y si alguna vez lo hace, se lo dirá ella misma".

"¿Pero por qué tú? ¿Por qué te eligió a ti para conocer su secreto en lugar del chico que ama?"

"No lo hizo. Lo descubrí por accidente, pero fue mi decisión ayudarla".

Observé cómo se libraba en su interior la batalla sobre si creerme o no hasta que dijo: "Da igual, sigues teniendo novia. Los besos tienen que parar".

Como el infierno lo hace.

Mantuve nuestras miradas fijas mientras sacaba mi teléfono, marcaba y ponía la llamada en altavoz. "Bee, estoy con una chica a la que me gustaría mucho besar. ¿Le dirás que está bien?"

Barbette resopló y dijo: "Está bien, Cuatro".

Y como conocía bien a mi mejor amiga, colgué rápidamente y tomé la boca de Four antes de que pudiera permitir que más tonterías salieran de sus labios. Esos malditos labios sexy y deliciosos.

La mía.

No tardé en tragarme sus gemidos, con las manos en sus esbeltas caderas.

"Siempre. Espera".

"No, por supuesto que no. No quiero esperar más". La besé de nuevo sólo para que me apartara.

"¿Y lo que yo quiero?"

La miré fijamente. "¿No me quieres?"

Obtuve mi respuesta cuando sentí que se estremecía ante la promesa de tenerme. "No es tan sencillo", enfureció. "¡Sigues llenando mi cabeza de posibilidades sólo para retirarla cuando quieras!"

"Lo sé, Cuatro".

"No hagas eso. No me engatuses. No funcionará esta vez".

"Podría persuadirte de otras maneras", me ofrecí.

"Eso suena, sospechosamente, a que te sales con la tuya".

"¿Quieres que lo deletree? Bien. Quiero chupártela, así que dime que tú también lo quieres".

Parecía desgarrada mientras sus dientes se hundían en sus labios hinchados. "¿Sin sexo?"

"Nada de sexo", confirmé. Por ahora.

Se mordió el labio antes de decir: "Bien".

"Uh-uh. Dame las palabras".

"Yo también lo quiero".

"¿Ves? No fue tan difícil". Me agaché al borde de la cama y le quité los calzoncillos de un tirón. Estaba ansioso por tener mi boca en ella. Después de que sus bragas se unieran a sus calzoncillos en el suelo, disfruté de la vista de su coño. Me incliné hacia ella, pero su mano, que me agarró del pelo, me impidió conseguir mi objetivo.

"Me gustaría recordarte que tengo un malvado gancho de derecha".

"¿Me estás amenazando, cariño?" Hice una nota mental para hacer que se corriera más fuerte.

"Será mejor que lo creas, joder".

Tiré con fuerza de sus caderas, haciéndola caer de espaldas. Mi lengua acarició su clítoris, haciéndola callar.

"Oh, Dios", gritó cuando lo hice de nuevo. "¿En qué estaba pensando? Esto es malo. Somos malos".

Ignoré su sentimiento de culpa y seguí comiendo. Deslizando un dedo dentro de ella, gemí al ver lo fuerte que me agarraba y me palmeé la polla con la mano libre. No quería correrme en los pantalones como si tuviera trece años.

No me cansaba de esta chica.

Supe que estaba a punto de correrse cuando su agarre se apretó en mi pelo y su cuerpo se sacudió.

Sí, claro.

Sus caderas se levantaron de la cama cuando introduje mi lengua en su interior, así que la agarré de los muslos para sujetarla mientras montaba la ola. Más allá de sus gritos, oí el débil sonido de unos pasos en el pasillo y luego la puerta de su habitación abriéndose.

"¡Oye, Cuatro! Tengo el perro para..."

Era demasiado tarde para fingir que no pasaba nada. Miré por encima de mi hombro y encontré a Jamie de pie en la puerta abierta. Su conmoción era evidente mientras me miraba arrodillada entre los muslos de Four.

"¡Fuera!" Ladré.

Volvió en sí y cerró la puerta de un tirón, pero no antes de que yo viera la sonrisa socarrona en su cara.

"Oh, Dios", jadeó Cuatro. "Lo ha visto, ¿verdad?"

"Sí, lo ha visto, joder". Me puse de pie y crucé la habitación para cerrar la puerta, algo que debería haber hecho para empezar. Cuando volví a enfrentarme a ella, encontré una de sus almohadas metida entre sus piernas.

"Bueno, ¿qué hacemos?"

"¿Por qué íbamos a hacer algo?"

"Nadie puede saber que hicimos... cosas".

Me reí. "Entonces, ¿qué sugieres que haga? ¿Matar a mi primo?"

"Por supuesto que no". Todavía me estaba riendo gracias a la expresión de su cara. "Esto no es gracioso". Me reí más fuerte. "Todo esto es culpa tuya".

"¿Hacer que te corras tan fuerte como lo hiciste? Sí, me quedo con el mérito de eso".

"Tienes cero modestia".

"Tomo nota". Miró alrededor de la habitación negándose a encontrar mi mirada. "¿Tienes algo en mente?"

"Tengo que vestirme". Cuando finalmente me miró, había una determinación en sus ojos. "¿Puedes irte, por favor?"

CAPÍTULO VEINTISIETE

"¿DEJAR?" HIZO ECO mientras se levantaba el suéter.

Mi corazón se aceleraba con cada centímetro de piel que descubría. Sus musculosos abdominales y su pecho eran realmente un espectáculo para la vista. Estaba casi segura de que la almohada que tenía entre los muslos estaba empapada.

"Hemos terminado aquí".

"No lo creo". Sus ojos estaban bajos y su mirada serena, como si fuera él quien viniera con fuerza para ver las estrellas. "Sólo estamos empezando".

"Prometiste no tener sexo".

"No vamos a tener sexo". Ignorando mis bragas desechadas, recogió mis calzoncillos del suelo y me los tiró.

Me los puse rápidamente mientras él se dejaba caer en mi cama. Los pantalones apenas me llegaban a las caderas cuando me tiró sobre su pecho.

"Entonces, ¿qué es esto? ¿Qué estamos haciendo?"

"Vamos a descubrir por qué esto se siente bien... y luego tendremos sexo".

"Estás muy seguro".

"Todavía puedo saborearte, princesa. Estoy seguro".

Dejé caer la cabeza sobre su pecho para ocultar mi rubor. "No me eches la culpa cuando te sientas decepcionado", murmuré.

Se rió y me palmeó el culo. "Trato hecho". El silencio que siguió duró tanto que pensé que se había quedado dormido. "Dime algo que no sepa de ti".

Levanté la cabeza para mirarle a los ojos, pero no había rastro de humor. "Hablas en serio, ¿verdad? ¿Realmente vamos a tener una charla de almohada?"

Sus cejas se alzaron. "Podríamos hacer otras cosas".

"Hablar es bueno", respondí rápidamente. Volví a apoyar la cabeza en su pecho y lo sentí vibrar debajo de mí mientras él se reía. "Colecciono cascos, normalmente de los raros y caros".

"¿Cuántos tienes?"

"Doce y contando".

"¿Y qué las hace raras?"

"Nada. Simplemente me enamoro de lo inusual y pago más dinero de lo que valen".

"¿Por qué no los mandan a hacer?"

Ronroneé y me estiré mientras él acariciaba la base de mi columna vertebral.

"No soy tan creativo. Además, algunos por los que he pujado estaban firmados o eran propiedad de profesionales".

"¿Supongo que los tienes escondidos en las cajas que nunca te molestaste en desempacar?"

Gemí al recordar mi tarea del fin de semana. No sólo me estaba hartando de vivir con mi maleta, sino que tampoco parecía que Rosalyn y Thomas fueran a romper pronto. Llevan dos años saliendo, así que en este punto, yo sólo vivía en la negación. "Voy a deshacer las maletas este fin de semana, pero no me importa enseñarlas ahora".

Su mano se detuvo en mi espalda baja. "¿Es un truco para que te ayude a deshacer la maleta?"

"Tonterías. No me gustaría que te rompieras una uña".

Chillé cuando se puso encima de mí y se acomodó entre mis piernas. Fuimos atrevidos al seguir así con Rosalyn y Thomas en la casa, pero no me importó cuando tomó mi mano y la puso sobre su erección. "Para que no haya confusión".

Deslicé la palma de la mano por su erección y la volví a subir. "¿Crees que esto te hace un hombre?"

"Creo que ayuda". Sonrió, y entonces se puso en pie, tirando de mí desde la cama. No tenía ninguna de las cajas marcadas, así que le costó a Ever un poco de trabajo levantarlas, ante su insistencia.

Cuando encontramos la caja, cogió esa ingeniosa cuchilla suya y cortó la cinta. Empuñar una cuchilla era casi un tabú, y ver cómo la manejaba me hacía desear que él me manejara a mí.

Saqué el primer casco de la caja y le quité el envoltorio protector. Era un casco abierto con rayas rojas y blancas de oreja a oreja. En cuanto al aspecto, era bastante sencillo, pero se rumoreaba que había pertenecido a Vincent Valentino antes de su época de campeón.

"Este es el Cuatro".

"¿Cuatro?"

"Los nombré en el orden en que los conseguí".

"Inventivo", comentó sarcásticamente mientras tomaba el casco de mis manos para inspeccionarlo. "Me gusta". Me pilló desprevenida cuando me puso el casco en la cabeza. "Nunca pensé que me gustara una chica motera".

"¿Tienes algo para mí?"

"Creo que sí". Me acercó por las correas del casco. "¿Tienes algún problema con eso?"

No podía responderle sin hacer el ridículo, así que hice lo siguiente mejor y decidí besarle. Desgraciadamente, aún conseguí meter la pata cuando mi casco se estrelló contra su frente.

"Maldita sea", gimió mientras se sujetaba la cabeza. "Supongo que sí".

"Oh, no." Escondí mi cara con las manos lo mejor que pude con el casco aún puesto. "Eso salió mal".

"Ya lo creo". Me obligó a quitarme las manos de la cara y luego levantó con cuidado el casco de mi cabeza. "Ahora intenta eso de nuevo".

"¿Estás seguro? No creo que tu cabeza pueda soportar mucho más trauma".

"He jugado al fútbol, ¿recuerdas? He recibido golpes más fuertes de tipos del doble de tu tamaño".

Dicho esto, me puse de puntillas y presioné mis labios contra los suyos. Cuando intenté retroceder, gruñó y me arrinconó contra la pared.

"Más".

Sin embargo, antes de que pudiera ceder, alguien llamó a la puerta. Nos miramos con los ojos muy abiertos.

"Podría ser Jamie", susurré.

La expresión de Ever era dudosa.

"¿Cuatro?" El miedo me llenó cuando reconocí la voz de Rosalyn. "Sé que estás ahí, así que abre. Tenemos que hablar de la cena".

"Oh, Dios. ¿Qué hacemos?"

En realidad me sentí aliviado cuando sonrió. "Déjala entrar".

"Ella no puede encontrarte aquí. Se volverá loca".

"Me esconderé en tu baño".

"Oh... claro. No había pensado en eso".

Sonrió y me empujó hacia la puerta antes de desaparecer en el interior de la suite. Por alguna razón, me puse de puntillas en la habitación y me pregunté si el corazón de Ever latía tan fuerte como el mío. Lo dudaba. Parecía demasiado despreocupado por el hecho de ser atrapado para mi gusto.

Mirando por encima de mi hombro una última vez, abrí la puerta. "Ahora no es un buen momento, Rosalyn. Estoy haciendo los deberes".

"Esto no llevará mucho tiempo", dijo con firmeza antes de abrirse paso hacia el interior. Cerré la puerta, me apoyé en ella y esperé. "¿Cómo pudiste hablarme así?"

"Lo siento", dije, lo cual era parcialmente cierto. Lo que dije era en serio, pero no había imaginado que saliera como lo hizo. "No debería haberte dicho lo que sentía delante de ellos".

"¿A qué te refieres con lo que sentiste? ¿Cómo puedes ser tan desagradecido?"

"¿Quieres decir que sigues fingiendo que nos has trasladado aquí por mí?"

"Estabas en problemas, Cuatro".

"Fue un incidente aislado. Sabías que nadie me perseguía. Sólo viste una oportunidad y la aprovechaste". ¿Se quedaría si supiera que estábamos viviendo con uno de ellos? Sólo había una forma de averiguarlo, pero me di cuenta cuando las palabras se alojaron en mi garganta que mi corazón nunca me permitiría traicionar a Ever. Aunque él no sintiera lo mismo.

"¿Cómo puedes pensar tan poco en mí? Nos mudamos aquí porque no podía arriesgarme a perderte a ti también".

"No necesitarías esas pastillas si yo no estuviera cerca".

"Eso no es... eso no es cierto. Las píldoras no serían suficientes si no estuvieras cerca".

"Eso puede ser cierto ahora, pero ambos sabemos que sin ellos, te sentirías diferente. Ni siquiera podrías darme un nombre".

"Cuatro es su nombre".

"¡Es un maldito número!"

Se apretó el pecho. "No me hables así. ¿Qué te pasa?"

Eché una rápida mirada hacia el baño, pero no respondí. Sin embargo, cuando sus ojos empezaron a brillar, las palabras "Lo siento" salieron de mis labios. No podía soportar ver llorar a Rosalyn. No podía soportar herirla ni siquiera cuando me destrozaba todos los putos días.

"Necesito tu bendición para ser feliz, Cuatro".

"¿Desde cuándo?"

"Thomas es diferente a los demás".

Excepto que, después de mi padre, sus relaciones se estrellaron y ardieron, y los hombres buenos desaparecieron en una nube de humo debido a sus problemas de confianza. Sin embargo, hizo de víctima convincente.

Probablemente había algo de verdad en su afirmación. Rosalyn no era una cazafortunas. Se había enamorado de hombres sin dos centavos para frotar y aún menos ambición. Thomas era definitivamente el más rico de todos sus antiguos pretendientes, pero el dinero no era lo que la cautivaba. Rosalyn era una verdadera romántica. Estaba enamorada de estar enamorada. Las cosas más finas eran sólo un extra.

Me asomé de nuevo a la puerta del baño.

"Si te esforzaras en conocerlo, lo verías".

Me estremecí. No... eso nunca. Thomas era un buen tipo pero encariñarse fue un gran error. Ya era demasiado tarde para volver atrás con Ever.

"Quiero que seas feliz, Rosalyn. Tienes mi bendición".

Me sentí como un cobarde cuando ella ahuecó mi mejilla y las lágrimas de agradecimiento cayeron por la suya. Quería salir de la Fortaleza de Blackwood, y no dejaría que nadie me convenciera de lo contrario.

Rosalyn me abrazó. Los abrazos eran escasos. La sensación era extraña, pero luché contra el impulso de abrazarla como ella me abrazaba a mí. Gané la batalla y me mantuve rígido entre sus brazos.

Un momento más y me soltó. Su mirada viajó por encima de mi hombro, y mi corazón cayó al estómago cuando dijo: "Realmente es una monada".

"¿Qué?" Miré rápidamente detrás de mí, y mi ritmo cardíaco disminuyó cuando encontré a Jay D en medio de un estiramiento. Su boca se expandió tanto como pudo antes de acomodar su cabeza en su pequeña pata, y sus ojos azules se cerraron. "Oh... sí, lo es". No me atreví a mirar hacia la puerta del baño antes de mirar a Rosalyn. "Bueno, probablemente debería empezar a hacer los deberes si quiero tenerlo cerca".

Me debatí sobre la necesidad de mi afirmación cuando ella se estremeció.

"Te dejaré con ello".

El sonido de sus tacones se desvaneció rápidamente, así que cerré la puerta y expulsé todo el aire de mis pulmones. No estaba segura de cuánto tiempo pasó antes de que la puerta del baño se abriera lentamente. Ever estaba de pie en el umbral, con la cara en blanco.

"A tu madre le faltan algunas canicas".

No respondí.

"¿Cuatro?" Se acercó un paso más.

Se me apretó el estómago y el siguiente latido fue más lento que el anterior. Observé a través de una visión borrosa cómo las gruesas cejas se fruncían justo antes de que su mirada se dirigiera a mi pecho.

Sus ojos brillaron con ira cuando se encontraron con los míos. "Respira".

El mando de la madera profunda sonaba a lo lejos.

"¡Maldita sea, Cuatro! Voy a azotar tu trasero por esto".

Un fantasma de sonrisa levantó mis labios mientras mi cuerpo caía y todo se volvía negro.

Abrir los ojos me llevó algo de tiempo, pero la recompensa fue una hermosa vista. Piel bronceada sobre planos duros con picos oscuros... mi mirada viajó del pecho a la garganta hasta que me encontré con la mirada impasible de Ever.

"No vuelvas a hacer algo tan notablemente estúpido como eso".

Intenté sentarme, pero él apretó los brazos y rodó sobre mí.

"¿Cuántas veces has hecho eso?"

Desvié mi mirada. "No era mi primera vez".

"Que sea la última", dijo.

"No es para tanto", dije a pesar de mi fuerte dolor de cabeza. "Lo hacía mucho cuando era muy joven. El día que supe que mis abuelos habían muerto fue la última vez". La pena y la desesperanza habían sido tan abrumadoras que había estado dispuesta a hacer cualquier cosa para escapar aunque fuera por un momento.

La ira abandonó sus ojos, pero la determinación seguía ahí.

"Prométeme".

"De acuerdo".

Satisfecho, me besó el hombro un par de veces más y luego se acomodó a mi lado mientras se inclinaba para mirarme a los ojos. En realidad, parecía temer por mí.

"Te das cuenta de que estás preocupado por una persona cuya existencia es discutible, ¿no?"

"Un nombre no significa nada. Tú decides quién eres, y luego se lo enseñas al resto del mundo".

Me costaba encontrar su mirada. Siempre estaba tan seguro de su lugar en el mundo y yo lo envidiaba. "¿Y si no puedo convencerlos?"

"Que se jodan".

"Haces que parezca tan sencillo".

"Si tu nombre te molesta tanto, ¿por qué no te lo cambias?"

"Rosalyn dejaría de tomar sus pastillas". Mi vida se había reducido a mantenerla cuerda.

Se colocó de lado y, cuando me giré hacia él, apoyó su mano en mi cadera. "¿Cómo te metiste en las carreras?"

"Benny West".

Ever frunció las cejas. "¿El conductor de la NASCAR?"

"El mismo... es mi padre".

"Vaya". Su deslumbrante sonrisa hizo que me costara recuperar el aliento. "¿Crees que puedes conseguirme un autógrafo?"

"Nunca lo he conocido". Su sonrisa cayó mientras hacía una mueca de dolor. "Lo más cerca que estuve fue viendo sus carreras en la televisión. Supe desde el primer momento que las carreras eran lo que debía hacer".

"¿Y las bicicletas?"

Le conté todo sobre Gruff, y apenas parpadeó durante todo el tiempo que hablé de mi vida en Cherry.

"¿Tu madre realmente quería que lo dejaras por los callos?"

"Sí, y lo habría conseguido si no fuera por Gruff".

"Me gustaría conocerlo algún día".

"No le vas a gustar. Tus manos son tan suaves como el culo de un bebé recién nacido".

"Si tuviera tus manos, tendría quemaduras de alfombra en mi polla".

Me quedé boquiabierto. "¿Acabas de admitir que te has masturbado?"

"¿No lo sabías? Lo he hecho al menos dos veces al día desde que te mudaste".

Le di una palmada en el pecho y resoplé, pero cuando no se rió, me encontré con su mirada. "¿En serio?" chillé al ver su expresión seria.

"Eres sexy sin esfuerzo, y eso me vuelve loco".

"¿Quién dice que no lo intento?" Me miró el pelo antes de lanzarme una mirada mordaz. "No puedes evitar ser un idiota, ¿verdad?"

Se rió, y yo disfruté del sonido con mi puchero bien puesto.

"Supongo que sólo hay espacio para que uno de nosotros sea bonito en esta relación".

Su risa se apagó inmediatamente, y sentí como si me hubiera tragado la lengua. "¿Relación?"

"Uh... quiero decir..."

"No me importa ser tu novio", dijo con demasiada seriedad. La necesidad en sus ojos ricos en miel me hizo desear ser su novia, pero eso nunca podría suceder.

"Lo siento, pero estás ocupado, ¿recuerdas? Y yo no salgo con nadie de la nobleza".

"Y nunca pensé que querría a un mono grasiento y grosero".

Mi única respuesta fue un fruncimiento de labios, que llamó su atención y encendió un fuego en sus ojos.

"¿Ayudaría si dijera que eres la chica más sexy que he visto?"

"Sólo si lo dices en serio", bromeé.

"Lo digo en serio. Eres la más hermosa molestia".

"¿Alguna vez?"

"¿Sí?"

"Se está volviendo cursi".

Se metió el labio inferior entre los dientes, y debió de presionar con fuerza porque se puso rojo e hinchado y suplicó que lo besara. Leyendo mi mente, dijo: "Si quieres algo de mí, sólo tienes que pedirlo".

"¿Es así?"

"Lo es".

"¿Y qué es lo que crees que quiero de ti?"

Se inclinó hacia mí y me mortificó el suspiro de satisfacción que solté tras la suave presión de sus labios contra los míos.

"Supongo que ya veremos". Me miró con lo que parecía esperanza pero también incertidumbre. No estaba seguro de cuánto tiempo pasó antes de que volviera a hablar. "Cuéntame más".

Respiré profundamente y él esperó con atención mi exhalación. La volatilidad de sus emociones fue lo que más me sorprendió cuando le conté más cosas sobre mi infancia: ira, lástima, tristeza. Sin embargo, no dijo ni una palabra. El crepúsculo se había convertido en noche cuando finalmente lo hizo.

"¿Bebé?"

"¿Hmm?" Mi voz era apenas un murmullo, y estaba bastante seguro de que mis ojos estaban cerrados.

"Te estás quedando dormido".

"No lo soy", negué con un bostezo. "Y no me llames bebé. Ahora, ¿dónde estaba yo?"

Su risa fue lo último que recordé antes de quedarme dormida con su pecho como almohada y los latidos de su corazón como nana de buenas noches.

En algún momento de la noche, me desperté sobresaltado. El aire era mucho más fresco de lo que recordaba. Tentativamente, mi mano se deslizó hacia el lugar donde había estado, y me sorprendió y me puso nerviosa encontrarlo cálido pero vacío. Esta noche ha ocurrido de verdad. Mi mirada recorrió la habitación iluminada por la luna en busca de su sombra cuando oí su gruñido somnoliento.

"¿Es mi iPod?"

"¿Qué quieres, Jameson?"

Me tensé al oír la risita de cabreo de Jamie. "No me llames Jameson como si fueras mi padre. Soy mayor que tú".

"¿Qué quieres?", repitió Ever lentamente.

"¿Has terminado de jugar con ella?"

Me rechinaron los dientes. Jamie hablaba como si yo no fuera más que un animal doméstico. Sin embargo, fue la mordacidad de su tono lo que me mantuvo quieta y con la boca cerrada.

"¿Qué te importa a ti?"

A mí también me gustaría saberlo.

"Es una amiga", dijo casi con timidez. Mi ira se enfrió al instante.

"Tienes una forma divertida de demostrarlo. La has utilizado para vengarte de mí".

"Sí, bueno, ella creció en mí".

Se hizo el silencio entre ellos, y me preocupó que escucharan el peso añadido de mi respiración.

"Se acabaron los juegos", admitió Ever casi a regañadientes.

"¿Ella lo sabe?"

"Lo hará".

"¿Y Barbie?"

"Es toda tuya... si puede volver a confiar en ti".

"Ella nunca fue mía, hijo de puta".

Ya había escuchado suficiente. Con un resoplido, me senté en la cama, llamando su atención desde el pasillo. "Si habéis terminado de tratar a las chicas como si fueran cartas de Pokémon, me gustaría ir a la cama". Cuando un brillo ansioso entró en los ojos de Ever, añadí: "A solas". Necesitaba tiempo para pensar sin que este nuevo encanto suyo interfiriera.

"¿Estás seguro de eso?"

Agradecí las sábanas mientras la anticipación me hacía temblar el cuerpo ante su tono ronco. Me aferré a ellas para salvar mi vida cuando se acercó a la cama.

"Estoy seguro".

Seguía sin camiseta y, cuando salió a la luz de la luna, noté cómo sus vaqueros colgaban de sus caderas acentuando las líneas gemelas de músculos que desaparecían bajo su cintura. Dejando caer su alto cuerpo en cuclillas, me miró por un momento como si estuviera hipnotizado o simplemente esperando a que cambiara de opinión.

"¿Esto es una buena noche entonces?"

"Esto es buenas noches".

Me enorgullecía de parecer firme cuando lo único que sentía era la necesidad de envolverme en él y no soltarlo nunca. Sin embargo, él pareció ver a través de mí con su sonrisa secreta, y cuando se inclinó hacia adelante, me encontré con él a mitad de camino. Nuestros labios se encontraron demasiado brevemente, así que cuando se apartó, lo perseguí, ganándome una risa y un beso prolongado.

Se puso en pie y se dirigió a la puerta hacia una Jamie con los ojos muy abiertos. "Te veré abajo para desayunar. No me hagas esperar".

"Deja de mandarme".

Un divertido "Nunca" fue todo lo que dijo antes de que la puerta se cerrara.

Una vez que un títere, ella tomó un paseo de Jameson.

Por todo lo que dijo sobre la mañana siguiente, eligió colarse en mi habitación y dejarme otra de sus malditas notas.

Enfadada, rompí la nota y vi cómo llovía sobre mi colcha. Me duché y me vestí más rápido de lo normal antes de recoger a Jay D para su relevo matutino. Tres veces durante la noche, me desperté con gemidos, salí fuera y observé con ojos soñolientos cómo mi cachorro hacía caca en la hierba importada.

Merece la pena.

Abajo, pude confirmar mis sospechas.

Alguna vez había volado del gallinero.

Seguramente se estaba pateando a sí mismo por todas las promesas que hizo o dándose palmaditas en la espalda por sus exitosas mentiras.

Me sentí como un tonto.

Me las arreglé para formar respuestas coherentes durante el desayuno. Por supuesto, Rosalyn estaba en la cama y Thomas hacía tiempo que se había ido a la oficina. Después de desayunar, envolví algunas de las sobras de tocino y las metí dentro de mi mochila antes de seguir a Jamie hasta su coche. Se enfadó cuando se dio cuenta de que llevaba a Jay D y me amenazó con chulear si mordía sus asientos de cuero personalizados.

No tenía ni idea de lo que haría con Jay D una vez que llegara a la escuela, pero sabía que dejarlo solo para que se valiera por sí mismo no era una opción.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

EL DÍA FUE UN BORRÓN. Me pasé el tiempo de clase soñando despierto. Entre medias, fingía no buscar a Ever en el pasillo y, como siempre, sólo tenía a Tyra para hablar. Acababa de terminar otro barrido secreto de la multitud cuando oí que me llamaban por mi nombre.

Me giré con Tyra a mi lado mientras Jamie trotaba desde el otro extremo del pasillo. Cuando se detuvo frente a nosotros, le guiñó un ojo a Tyra, que suspiró y puso los ojos en blanco. Estaba decidido a coquetear con ella a pesar de que lo rechazaba.

"No hagas ningún plan esta noche".

"¿Por qué no?"

"Estoy organizando una reunión".

"¿Una reunión?" bromeó Tyra. "¿Quién dice una mierda como esa?"

"Por supuesto, estás invitada, cariño".

Tyra resopló ante su invitación, aunque todos sabíamos que querría ir. Lo más probable es que Vaughn estuviera allí.

Estaba menos tentado de asistir a otra fiesta de Brynwood.

"¿Dónde está?" Pensaba alejarme de lo que había planeado.

"Nuestro lugar".

Con un gemido, me dirigí a Tyra, pero Jamie intervino rápidamente.

"Y no puedes usar su casa como escondite".

"¿Por qué no?"

"Porque estará allí si no quiere que Vaughn juegue a esconder la berenjena con algún trepa social".

"¿Quién dice que lo haría?"

"Sé que él no lo haría, pero ella no".

Una mirada a la culpabilidad en el rostro de Tyra confirmó la afirmación de Jamie.

"Lo siento", susurró mansamente.

Le puse una mano reconfortante en el hombro. Aunque había sido decisión de Tyra no hacer lo suyo exclusivo, no podía ser fácil temer que se aprovechara de la soltería.

"No te disculpes, T-baby. Personalmente, encuentro estimulantes a las mujeres territoriales".

"Déjalo, Buchanan. No me interesa".

Se agarró el corazón, fingiendo dolor. "Entonces me temo que tengo que ir. El capitán del equipo de debate prometió mostrarme un buen lugar para enterrar mi hueso".

"¿Cuántos eufemismos asquerosos más para el sexo tienes?" Le llamé mientras se alejaba.

"¡Podría escribir un libro!", me gritó.

Sacudí la cabeza mientras salíamos por las puertas dobles y bajábamos por el camino hacia el garaje del mecánico. Decidimos saltarnos el almuerzo para que yo pudiera ver a Jay D y Tyra pudiera reunirse con él. Dave accedió a vigilarlo, ya que la academia sólo le permitía un único período y una clase de cinco. Menos mal que tenía su propio taller mecánico en la ciudad. Hice una nota mental para hablar con él sobre cualquier vacante. Jay D iba a necesitar cosas, y mis ahorros no aguantarían para siempre. Me negué a utilizar la línea de crédito de McNamara, así que la única opción que me quedaba era un j-o-b.

Cuando nos acercamos a la puerta de la bahía, la puerta más pequeña de la izquierda se abrió y salió... Ever.

Se detuvo en seco cuando se fijó en mí, y Tyra, percibiendo rápidamente la tensión, se excusó y desapareció en el interior.

"¿Qué estás haciendo aquí?"

Metió la mano en el bolsillo y me miró lentamente. Yo hice lo mismo, observando los vaqueros desgastados, la manga larga blanca y una sudadera oscura con la capucha que cubría los mechones de dos tonos.

No era el señor de la mansión.

Era Danny Boy.

"Te ves bien descansada, bella durmiente. ¿Has pasado una buena noche?"

Al recordar sus comentarios de la noche anterior sobre mi aspecto, sentí que un rubor calentaba mis mejillas y mi cuello. Sin embargo, no estaba demasiado embrujada como para no darme cuenta de que había ignorado mi pregunta.

"No me digas que te trasladas a comprar".

Los ojos dorados oscuros se iluminaron. "No lo había considerado hasta ahora".

"No lo hagas". Cuando mostró unos dientes blancos y rectos, añadí: "Hablo en serio. Este es mi espacio. Lo mío. No necesito que me distraigas".

Se movió hasta estar tan cerca que tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarle a los ojos.

"¿Soy una distracción?"

Sólo la mejor clase.

Respondí con un asentimiento silencioso.

"Bien".

Después de que me besara los labios, eché discretamente un vistazo a mi alrededor.

"No hay nadie cerca".

"¿Te has olvidado de Dave?"

"Un no-factor".

"Qué arrogante eres".

Se encogió de hombros y me levantó la barbilla para poder besarme de nuevo.

Esta vez, me aparté. "No quiero que me beses en la escuela mientras todos piensan que tú y Barbie son pareja".

La ira hizo arder la miel dorada.

"Me importa una mierda lo que piensen. Me gusta besarte".

"¡Bueno, lo hago si piensan que soy una puta!"

"Joder", graznó, riéndose de mi acento. "Eres un paleto".

"¡Y deja de llamarme así! Es ofensivo".

"¿Algo más?"

"Hablo en serio sobre los besos".

Su gemido fue un profundo estruendo que sentí en la boca del estómago. "Siempre me pregunté cómo sería tener una novia de verdad... ahora lo sé".

"¿Nunca has tenido novia?"

"No."

Le miré fijamente a los ojos, olvidando por el momento que no era su novia y que nunca podría serlo.

"Te veré en el estacionamiento después de la escuela".

"De acuerdo".

"¿Y, princesa?"

Apreté los dientes pero contesté de todos modos. "¿Sí?"

"No más concesiones". Se dio la vuelta y desapareció por el camino mientras la anticipación erizaba los pelos de mi piel.

Sí, ya lo veremos.

Dentro del garaje, Tyra estaba jugando en un rincón con un Jay D hiperactivo y feliz. En el rincón había la cama más mullida para cachorros, una pelota de tenis verde neón, varios juguetes de gelatina para masticar, un hueso con el que Tyra y él estaban jugando al tira y afloja, dos cuencos, uno lleno de comida y el otro de agua fresca, y alrededor de su cuello había un collar que hacía juego con el azul de sus ojos y una etiqueta de plata de ley. Lo cogí para inspeccionar la placa. Nuestros nombres y mi número de móvil estaban en la parte de atrás. "¿De dónde ha salido todo esto?"

Dave estaba ocupado charlando por su teléfono móvil con una sonrisa de felicidad. Sonrió aún más cuando se dio cuenta de que le observaba y me saludó distraídamente desde el interior de su despacho de cristal.

Con una sonrisa de oreja a oreja, Tyra dijo: "Te voy a dar una oportunidad".

Resulta que sólo necesitaba uno. "¿Por qué Ever haría esto?"

"Dímelo tú", replicó ella con suficiencia.

Estudié todo el material de los nuevos cachorros con un movimiento de cabeza. "No conozco este juego". Soné como si ya hubiera aceptado la derrota.

"Sea lo que sea lo que busca, no está jodiendo, Cuatro".

Enterré mi cara en el cuello de Jay D para ocultar lo mucho que sus palabras me deleitaron y asustaron. Diez minutos después, Jay D me cubría felizmente de saliva de cachorro cuando Dave salió por fin de su despacho.

"Si es mi alumno estrella".

"Gracias de nuevo por vigilarlo. ¿Te ha dado problemas?"

"No. Es un buen cachorro. Gracias por acogerlo. Hubiera odiado verlo en la perrera".

"¿Compraste todo esto?" Una parte de mí esperaba que lo hubiera hecho para que Ever y yo pudiéramos volver a nuestro guión original.

Las cejas pobladas se alzaron con sorpresa. "Eh... no, Cuatro. No lo sabía. Supuse que sabías que tu hermanastro traía todo esto".

"No es mi hermanastro", corregí con un sonrojo. Los hermanastros no harían lo que hicimos anoche. "Quiero decir... nuestros padres no están casados. Sólo vivimos juntos". Dios, cállate ya.

"Ah. Mi error". Entonces comprobó su reloj. "Bueno, vosotros dos deberíais iros. El próximo período comenzará pronto".

Con un movimiento de cabeza, entregué a Jay D a su flamante cama de felpa.

"Oh, Cuatro", dijo Dave mientras salíamos.

"¿Sí?"

"Para que sepas, el dinero se agradece, pero lo habría hecho gratis".

"¿Perdón?"

"Tu no hermanastro me pagó para que cuidara del perro durante las horas de clase. ¿No lo sabías?"

Me estaba hirviendo por dentro y apenas mantenía la compostura. "Lo siento", dije con un tono uniforme. "No lo sabía".

"Fue bastante generoso".

"Seguro que sí", murmuré. Me sentí incómodo y expuesto, preguntándome si Dave podría cuestionar la motivación de Ever. Esto iba más allá. Voy a matarlo.

"Puedo devolver el dinero si te incomoda. Intenté rechazarlo, pero ese joven fue bastante persuasivo".

¿No lo sé?

Dave claramente no quería devolver el dinero. Llevaba un mes quejándose de que le arreglaran la calefacción de la tienda. Tomar dinero de un estudiante es probablemente contra la política de la escuela, pero Dave era un buen tipo. No habría aceptado el dinero si no estuviera desesperado.

"Estoy seguro de que el dinero estaría mejor invertido en hacer funcionar la calefacción en el taller. Sus empleados necesitarán sus manos este invierno". Esta era mi oportunidad de preguntarle por un puesto en su equipo, pero el hecho de que Ever se lanzara al ruedo lo arruinó todo. No quería arriesgarme a que Dave se sintiera obligado a conceder más favores.

"Jesús, no me lo recuerdes. No creo que pueda escuchar sus lloriqueos mucho más tiempo". Luego me dio una palmadita en el hombro. "Gracias, Cuatro. Ahora vete a clase".

Un momento después, sonó el timbre de aviso, y Tyra y yo nos apresuramos a ir a clase.

"¿Esta falda me hace parecer obvia?"

Observé el estampado de mariposas blancas sobre el material negro, que le rodeaba la cintura y le llegaba hasta la mitad de los muslos. Su jersey de punto color crema mostraba un poco de barriga, mientras que su bufanda burdeos le rodeaba el cuello. De todo el conjunto, admiré sus botas de combate con cordones marrones. "¿En qué sentido?"

"Que podría tener su camino conmigo en uno de estos dormitorios. Esta casa es increíble, por cierto". Lanzó otra mirada de asombro alrededor de mi habitación. Le habría dado las gracias, pero nada de esto era realmente mío.

"No creo que importe más. Ya has decidido acostarte con él. Por cierto, ¿se lo has dicho?"

"Todavía no. Estoy esperando el momento adecuado".

¿"Decir que quieres hacerlo"? No es como si estuvieras proponiendo matrimonio. Creo que cualquier momento es el adecuado".

"Quizá tengas razón". Luego frunció el ceño ante su imagen y se peinó con los dedos el pelo alisado. Cada pocos minutos, lo manipulaba en una posición diferente. En este momento tenía el pelo cayendo sobre su ojo derecho. Hace cinco minutos, lo tenía sobre el izquierdo. Actuaba como si Vaughn no la hubiera visto antes en innumerables ocasiones.

Los invitados de Jamie habían llegado hacía una hora, pero nosotros seguíamos encerrados en mi habitación. Yo estaba receloso, y Tyra estaba nerviosa. En la Academia Brynwood, estar entre el uno por ciento no era suficiente. La condición de clase trabajadora de su padre y la suya propia como estudiante becada la convertían en una marginada, y bueno, Vaughn... era la crème de la crème.

"¿Ya estás listo?" resoplé juguetonamente.

"¿Lo estás?", replicó ella con una ceja arqueada.

"No", respondimos al mismo tiempo.

Llamaron a la puerta, y entonces la voz suave como la seda de Vaughn ahogó nuestras risas.

"Sal a jugar conmigo, Ty-ty".

"Alguien se está impacientando", bromeé.

La tímida sonrisa de Tyra apenas se disimulaba mientras se miraba de nuevo en el espejo y se acomodaba el pelo para enmarcar ambos lados de la cara, exactamente como lo había llevado al llegar.

"Hace un poco de calor aquí, ¿no crees?" Se abanicó antes de quitarse la bufanda y ponerla encima de la chaqueta.

"En realidad no. Creo que estás nervioso".

Me miró fijamente. "¿Es eso lo que llevas puesto?"

Me miré los vaqueros negros, la sudadera gris y las chucks blancas.

"Sí". Me puse el gorro gris en la cabeza. Había pensado en llevar el pelo suelto, pero en el momento en que Tyra empezó a soltar prisas, me acobardé y saqué el gorro. No quería llamar la atención, sobre todo la de Ever. Su Alteza era la razón por la que estaba dudando de mi aspecto.

"¿Ni siquiera vas a hacer algo con tu pelo?"

"Acabo de hacerlo".

"¡Aye yai yai!"

Llamaron de nuevo a la puerta, y justo cuando empezaba a sonreír con suficiencia a Tyra, la voz de Ever se filtró por la puerta. "Esconderse no te servirá de nada, princesa".

Como no quería que tuviera la satisfacción de saber que me escondía de él, abrí rápidamente la puerta de mi habitación. "Estoy seguro de que hay muchos compañeros de clase deseosos de entretenerte". Y por "compañeros de clase" me refería a las chicas de ojos lujuriosos con sus trajes de "ven a follarme".

"Ninguno tan divertido como tú". Volvía a tener un aspecto caro e intocable con su jersey gris de cuello en V y unos vaqueros que probablemente costaban más que el sueldo de un mes en la tienda de Gruff.

"Prometiste que no serías un imbécil".

Se inclinó hasta que apenas había un dedo de espacio entre nosotros. "Y estoy cumpliendo esa promesa o si no estarías ahora mismo sobre mi hombro. No hay más labia", se apresuró a añadir cuando empecé a hablar. "Vamos."

Me cogió de la mano y tiró de mí hacia las escaleras. Miré por encima del hombro y me encontré con la mirada de Tyra, que me seguía de cerca.

Ever nos llevó a la sala de billar, donde me sorprendió encontrar a unas veinte personas, todas ellas hombres. Algunos jugaban al billar o a los dardos mientras el resto se sentaba a beber cerveza. Entre ellos estaban Max, Daniel y Adam: el clon de Franco, el mohawk y el bruiser. Los ojos de Daniel se detuvieron en mí cuando entré en la habitación. Probablemente me hubiera echado a correr si no pensara que Ever iba a montar una escena para hacerme volver.

"¿Dónde están las chicas?"

"Jamie los invitó y yo los envié a casa".

Una nube de humo nos envolvió de repente y me ahogué con el fuerte olor a hierba. Mi cabeza se dirigió hacia la fuente y encontré a Drake y Ben de pie en un círculo íntimo de cinco personas mientras se pasaban un porro. Dejé caer la mano de Ever y me lancé al otro lado de la habitación.

"¡Drake!"

Tardó en reconocerme, pero cuando lo hizo, me levantó de un tirón y me envolvió en brazos desgarbados. "Maldita sea", gritó mientras me hacía girar antes de ponerme de nuevo en pie. "Sabes cómo mantener a la gente en suspenso. ¿Acabas de volver?"

No pude evitar reírme. Su felicidad era contagiosa. "Drake, me viste en el partido de vuelta a casa hace cuatro días. Deja la hierba en paz".

"No puedo. Fue mi primer amor". Se distrajo momentáneamente cuando Ben le ofreció el porro, pero para mi sorpresa, negó con la cabeza y volvió a encararse conmigo. "Entonces..."

"¿Alguna razón en particular por la que necesites tus brazos para mantener una conversación?"

Apreté los ojos para cerrarlos. Ponerse posesivo delante de veinte testigos no era precisamente mantener en secreto lo que estábamos haciendo.

"Lo creas o no, este es su lado bueno", murmuró Drake antes de soltarlo y dar un paso atrás. A Ever le dijo: "Tú has hecho tu reclamo, y yo soy un tipo que se mantiene firme". Levantó las manos en señal de rendición mientras los chicos que nos rodeaban se reían y me miraban con complicidad. Los más atrevidos me dejaron ver su recién nacido interés.

Ever acababa de convertirme en la chica más sexy del colegio.

"No hay ninguna reclamación. El ego sobreinflado de McNamara está manipulando la realidad".

"Cuidado", me susurró Ever al oído. "Prometí que no te besaría en la escuela. No prometí nada sobre mostrarte que eres mía en casa".

Me giré y casi choqué con su pecho, ya que estaba tan cerca como podía llegar sin tocarme. "No te atrevas".

"No te atrevas".

"Esto no es una competición".

"Maldita sea, porque nunca lo fue".

"Hay una palabra para tipos como tú".

"¿Encantador?"

"Cerdo".

Me empujó contra la pared y, tras echar una mirada nerviosa a mi alrededor, me di cuenta de que todo el mundo mantenía sus miradas deliberadamente desviadas.

"No dirán nada", aseguró.

"¿Cómo lo sabes?"

"Porque les romperé los huesos si lo hacen".

"¿Algo que recogiste de Exiled?"

"Más o menos".

Le miré a los ojos, buscando un monstruo, pero sólo encontré a un chico perseguido por demonios que probablemente podría masticar los míos y escupirlos.

"Quiero estar a solas contigo". Sus manos acunaron mis caderas mientras me acercaba.

"Pero acabo de llegar".

"Porque te escondiste en tu habitación durante una hora".

"No importa. Tyra está aquí, y no voy a dejarla sola con un montón de tíos".

"Vaughn la tiene, y no va a dejar que nadie llegue a ella. Ni siquiera a ti".

Un rápido vistazo por encima del hombro de Ever la mostró sentada en el regazo de Vaughn mientras él hablaba de fútbol con un tipo que estaba tumbado en el sofá junto a ellos. En ese momento, nuestras miradas se cruzaron y ella nos miró a Ever y a mí antes de sonreír disimuladamente.

Antes de que pudiera inventar otra excusa, me sacó a hurtadillas de la habitación agarrando fuertemente mi mano, y luego me llevó a otro nivel y a un pasillo que ni siquiera sabía que existía.

"Nunca he estado en esta parte de la casa".

"Has estado en la sala de teatro".

Los dos nos pusimos tensos al recordarlo.

Tras aclararse la garganta, añadió: "La bodega y la piscina cubierta también están aquí abajo".

No sé por qué alguien necesitaría dos piscinas. Nos detuvimos frente a una puerta al final del pasillo, y observé cómo Ever sacaba de su bolsillo una única llave atada a una tira de cuero negro.

"¿Qué hay ahí?"

"Mi sala de trabajo".

"No sabía que los gángsters necesitaran un cuarto de trabajo". Me reí, pero eso sólo dio voz a mi malestar.

Sonrió mientras metía la llave en la cerradura mientras yo rezaba para que no tuviera a alguien atado dentro. Me estaba enamorando poco a poco de este chico, y secretamente temía lo que podría arruinarlo.

Contuve la respiración cuando empujó la puerta y me guió al interior. La tenue luz del vestíbulo se filtró en el interior, pero se cortó rápidamente cuando cerró la puerta. Tras unos instantes en la oscuridad, me di cuenta de que estaba tramando algo.

"No sé qué has oído, pero no tengo visión nocturna".

"¿Tienes miedo?"

Mi ritmo cardíaco se aceleró ante su tono siniestro. Me giré, pero sólo pude distinguir su sombra junto a la puerta.

"Un poco asustado".

"A algunas personas les excita el miedo".

"No soy uno de ellos. Enciende la luz".

Por un momento, el único sonido fue el de los latidos de mi corazón. Entonces la luz barrió la habitación. Busqué frenéticamente cada centímetro de la habitación mientras los brazos de Ever se deslizaban alrededor de mi cintura. Las puertas francesas y los grandes ventanales estaban cubiertos por persianas de bronce que impedían el paso de la luz de la luna. Había una plataforma de madera elevada que se extendía a lo largo de la habitación con un paño negro que cubría todo lo que descansaba en su superficie. Una mesa más pequeña con la superficie blanca inclinada hacia abajo estaba colocada contra la pared del fondo, con una silla de escritorio alta empujada debajo. Dos lámparas negras se extendían desde el estante sobre la mesa, y había una pequeña estantería llena de libros y grandes rollos de papel.

Cuando nada me saltó a la vista, clavé mi codo en las tripas de Ever. Su gruñido mientras bajaba los brazos y se doblaba me hizo sonreír. "Imbécil".

"Cuando fantaseé con que conducías tu cuerpo hacia el mío, no era eso lo que tenía en mente".

Mi piel se enrojeció ante su significado y la visión de nosotros desnudos y enredados. "Y yo que pensaba que lo único que teníais en común Jamie y tú era la Barbie. Interesante".

Su expresión de dolor se transformó instantáneamente en un ceño feroz. "¿Qué dices?"

Se acercó, pero me mantuve firme incluso cuando me vi obligada a inclinar la cabeza hacia atrás. Mirarle a los ojos era como ver colisionar las estrellas y el amanecer.

"¿Jamie se te insinuó?"

"Últimamente no".

"Voy a romperle la maldita clavícula".

"Eso es muy específico. Pero antes de que ataques a tu primo... de nuevo... deberías saber que sólo me refería a que los dos compartís un uso innecesario de eufemismos sexuales. Los de Jamie no iban todos dirigidos a mí".

"¿Innecesario?"

"Muy".

Su mirada se agudizó a medida que se acercaba, y de repente me sentí como si me estuvieran cazando. "¿Así que debería salir y decir que te quiero doblada sobre esa mesa con las bragas por los tobillos y mi nombre en los labios?"

"Ahora estás siendo grosero".

Unas manos fuertes ahuecaron mis caderas como si fuera a hacer eso. "¿Y te importa?"

"Oye, puedo tener tanta clase como tú".

El brillo lujurioso de sus ojos se desvaneció de repente. "Nunca estuviste por debajo de mí, Cuatro. Fui una mierda para hacerte creer lo contrario".

"No te preocupes. Soy una chica dura".

"Sé que lo eres, princesa".

"Deja de llamarme así", gruñí mientras agarraba su jersey. "Odio la forma en que me hace sentir".

"¿Cómo se siente?" Su voz era ronca ahora.

Tuve que tragarme el nudo en la garganta antes de hablar.

"Hace un cosquilleo".

"¿Dónde?"

Por todas partes.

No respondí, así que añadió: "No me hagas buscar". Su mirada ya estaba recorriendo mi cuerpo.

"He querido darte las gracias", dije rápidamente para distraerlo. "Por las cosas de Jay D. Aunque no tuviste que sobornar a Dave. Estaba dispuesto a ayudar".

"Era un seguro para que siguiera siéndolo".

"Bueno, gracias a ti, no pude preguntarle por un trabajo".

Sus cejas se fruncen. "¿Por qué no?"

"¡Porque no quería que pensara que el dinero venía con trampa!"

Se limitó a encogerse de hombros como si no fuera gran cosa. Tal vez para una élite con el mundo a sus pies no lo era. "Mi padre te dio una tarjeta de crédito".

"Eso no lo he usado ni una sola vez, y no tengo intención de hacerlo".

"Entonces cubriré los gastos de Jay D."

Con un resoplido, me alejé de él, poniendo espacio entre nosotros. Por suerte, no me siguió. "No quiero tu ayuda. Él es mi responsabilidad".

La profundidad de sus ojos se profundizó. "Y tú eres mía".

"Lo discutimos y la votación estuvo dividida".

"Entonces agárrate fuerte, pequeño alborotador. Voy a hacer que te enamores de mí".

Cerré los ojos para no ver la promesa en los suyos. Todavía había muchas cosas que se interponían entre nosotros. A saber, el pacto secreto que tenía con Barbie y el hecho de que arriesgara su vida sin motivo aparente. Mis ojos se abrieron y se entrecerraron. "¿Por qué te has saltado las clases hoy?"

Su mandíbula se tensó mientras me miraba sin vergüenza. "Estaba buscando una forma de volver a Exiled".

"Pero pensé que habías terminado con eso. ¿Por qué intentas volver a entrar?"

"Estoy buscando a alguien".

"¿Quién?"

Esperaba que evitara responder, así que imagina mi sorpresa cuando dijo: "Nathaniel Fox".

Ocultando mi sorpresa, decidí sacarle toda la verdad que pudiera antes de que volviera el juicio que le decía que guardara secretos. "¿Quién es él?"

"Es uno de los fundadores de Exiled".

Inspiré, luchando por la compostura, pero mi voz tembló de todos modos cuando hablé. "¿De qué lo conoces?"

"No lo sé".

"Entonces, ¿por qué quieres encontrarlo?"

"Porque tiene algo que me pertenece".

Podía sentir cómo aumentaba mi frustración. "¿Qué? ¿Qué podría tener para que arriesgues tu vida?"

Sacudió la cabeza y parecía que le daba pena. "No lo entenderías si te lo dijera".

"¿Cómo lo sabes?"

"Simplemente lo hago", respondió en voz baja.

"¿Estás seguro de que no aspiras a ser el próximo Gambino o Capone?"

Soltó una risa genuina a pesar de la tristeza que irradiaba. "Estoy seguro".

"Si tu sueño no es ser el próximo gángster americano, ¿cuál es? ¿El fútbol?"

Por un momento, pareció que estaba debatiendo algo. "Date la vuelta".

Tras un breve concurso de miradas, hice lo que me ordenó y me puse frente a la mesa que ocupaba casi toda la habitación. Se dirigió al otro lado de la habitación y quitó el paño negro.

Me quedé mirando con asombro el modelo 3D que cubría casi cada centímetro de la mesa. "¿Es la academia?"

"Lo es".

Me quedé boquiabierto hasta que me di cuenta de lo que debía de parecer y entonces grité: "¡Entonces, es increíble! ¿Cómo has aprendido a hacer esto?"

"Llevo haciendo cursos desde el noveno grado, pero todo empezó con palitos de helado. Para mi duodécimo cumpleaños, mi madre me compró mi primer juego de Lego. Era el Empire State Building. Me gustó tanto que coleccioné todos los Legos que pude. Nunca me gustó seguir las instrucciones. A veces tocaba de oído o dibujaba formas que no significaban nada, pero tenía que construir. Nunca fueron nada especial, pero los trataba como obras maestras".

No podía creerlo. Ever parecía casi tímido mientras hablaba de su pasión. Me observó atentamente mientras me movía con cautela por la mesa escudriñando cada pieza. Había modelado lo que parecía cada centímetro del terreno hasta el último arbusto. Quería tocarlo, pero parecía una de esas cosas que se admiran sólo con los ojos.

"¿Cuánto tiempo ha durado esto?"

"Unos cuantos meses. Hubo un poco de ensayo y error".

"Pero estabas decidido como siempre". Le mostré una sonrisa que cayó ante su mirada perdida.

"Ella hubiera querido que lo hiciera".

Se acercó a la mesa inclinada y pasó la mano por la superficie. "Mi madre me compró esta mesa de dibujo cuando le dije que quería ser arquitecto. Incluso hablamos de construir mi primera maqueta juntos".

"¿Y tu padre? ¿Te ayudó con esto?"

Con una sonrisa triste, recogió la tela desechada y comenzó a acomodarla de nuevo sobre el modelo. "Mi padre estaba encantado de que encontrara algo que llamar mío, pero siempre estaba demasiado ocupado dirigiendo la empresa".

Por un momento, pareció frustrado y enfadado, pero luego parpadeó y desapareció. No debería haberme sorprendido. Ever nunca llevaba su corazón en la manga. Lo mantenía encerrado en una caja que avergonzaba a la de Pandora.

"¿Crees que volverá?"

No necesitó preguntar a quién me refería. "No."

Me mordí el labio inferior mientras reflexionaba sobre las palabras adecuadas para decir. Cualquier otro ofrecería falsas esperanzas pensando que él querría oírlas. Que eso curaría su corazón roto. Gracias a mi historia con las madres, le ofrecí otra cosa. "Tal vez sea lo mejor. Apuesto a que es doloroso que te recuerden constantemente que te arrepientes".

Permaneció en silencio durante tanto tiempo que deseé haber mantenido la boca cerrada. No tenía derecho a sembrar dudas en su mente sobre una mujer que ni siquiera conocía. "¿Por qué?"

"¿Por qué?"

"¿Por qué te lamenta tu madre, Cuatro?"

La vergüenza me hizo mirar al suelo. Debería haber sabido que vería a través de mí.

"¿Cuatro?", insistió cuando no dije nada.

"Si la tercera vez es la vencida, la cuarta debe significar una tragedia porque no sólo rompí el corazón de Rosalyn, sino que rompí su mente".

Estuvo en silencio durante mucho tiempo. Sea lo que sea lo que esperaba que dijera, estaba seguro de que no era eso. "¿Tú fuiste la tragedia?"

Asentí con la cabeza. "Tuvo tres abortos espontáneos antes de mí. Rosalyn no podía entender que su cuerpo no los rechazara simplemente porque no los quería lo suficiente, así que cuando nací yo, sufrió. La culpa, el dolor... la destrozaron".

"Tres abortos", dijo Ever. Prácticamente podía oír las ruedas girando en su cabeza. "Cuatro no es realmente un nombre, ¿verdad?" Su susurro horrorizado me carcomió el alma.

"No a ella".

"¿Pero por qué importaba que te nombrara?"

"Sin un nombre, no existo realmente. Pensó que deshumanizándome haría que finalmente se fueran".

"¿Ellos?"

"Los tres que perdió... los oye. Cuando está muy mal, los ve".

"Si esto es cierto, ¿por qué retenerte? Podría haberte entregado".

Se me revolvió el estómago.

¿Cuántas veces había deseado que lo hiciera?

"Rosalyn tenía diecisiete años cuando se escapó de casa a lomos de un gorrino y, ocho años después, regresó preñada y rota. Mi padre había sido el cuarto hombre que la embarazaba y el cuarto que le rompía el corazón. Nana y papá confundieron su depresión y sus delirios con un corazón roto y hormonas. Se mintieron a sí mismos, pero si no fuera por ellos, yo no habría sobrevivido".

"¿Los odias por eso?"

"¿Cómo puedo hacerlo? Deben haber luchado tan ferozmente por mí. Cuando nací, ella era una esquizofrénica en toda regla, así que viví los primeros meses de mi vida sin nombre. Nana y papá pensaron que una vez que estuviera mejor querría ponerme su propio nombre. Estaban equivocados. Imagino que no fue una batalla fácil, pero al final la convencieron. O eso creían".

"¿Sabían por qué eligió tu nombre? ¿Sabían lo que te haría?"

Respiré entrecortadamente. "Lo sabían... pero Rosalyn era un campo de minas y tenían más miedo de hacerla estallar".

Alguna vez juró pero no dijo más. Ambos sabíamos que era una mierda de forma de crecer

"Una vez leí un folleto que decía que con un sistema de apoyo fuerte y cariñoso los esquizofrénicos pueden llevar una vida normal y plena". Me reí, pero fue un sonido vacío. "Apuesto a que quien lo escribió no contaba con que Rosalyn lo buscaría en los lugares equivocados o con lo profundo que era su dolor cuando le hacían esas promesas. Aun así... se puso mejor".

Ever se acercó, pero sintiendo que era el espacio lo que me daba coraje, mantuvo sólo la distancia suficiente para poder tocarme si lo deseaba. "¿Y entonces?"

"Y entonces dije mi primera palabra, y ella recayó". No necesitaba decirle lo que podría haber dicho para quebrarla. "La deprimió tanto que dejó de tomar sus pastillas".

Me abracé a mí misma para calmar mi cuerpo tembloroso.

"Rosalyn se recuperó, pero me tenía aún más miedo que antes". Respirando hondo, me obligué a no derrumbarme. Era demasiado joven para recordar mucho del principio, pero la vida con Rosalyn era como un mal disco que se repite. Era fácil rellenar los espacios en blanco.

"Mis abuelos me prohibieron llamarla de otra forma que no fuera su nombre, esperando que eso la mantuviera cuerda. No se daban cuenta de que yo era sólo uno de sus desencadenantes. Un corazón roto era el otro".

Un sonido áspero salió de Ever. "¿Así que de ti puede alejarse pero de los hombres no?" El enojo de Ever no fue una sorpresa, pero esperaba que fuera yo quien lo disgustara.

Cualquiera simpatizaría con una madre enferma mental que rechazara a su hija. Dirían que no pudo evitarlo. Que no era su culpa. ¿Quién podría simpatizar con una hija que está resentida con su madre? ¿Por qué habrían de hacerlo si hasta yo misma me odiaba por cómo me sentía?

"Era una romántica empedernida mucho antes de ser esquizofrénica".

"Eso no es excusa".

"No, pero es la realidad, y he vivido con ella y tú también deberías hacerlo".

Tuve el repentino impulso de envolverme en algo fuerte y no soltarme nunca. Ever estaba de pie a sólo dos pies de distancia y sabía sin duda que sería mi pilar, mi ancla, si lo necesitaba. Pero también sabía que si cedía, nunca encontraría el valor para volver a hablar de esto.

Aparentemente cediendo, suspiró y dijo: "¿Dónde están tus abuelos?".

"Rosalyn pasó los primeros diez años de mi vida entrando y saliendo del hospital. Había recaído innumerables veces cuando mis abuelos finalmente decidieron pedir la custodia".

"¿Y qué pasó?" Cuestionó Ever cuando guardé silencio por mucho tiempo. "¿Dónde están?"

Cerré los ojos. "Murieron en un accidente de coche antes de poder verlo".

Alguna vez ha respirado.

"Ninguno de los dos se tomó bien sus muertes, pero no fue sólo la pérdida repentina lo que lo hizo difícil. Fue porque Rosalyn y yo sabíamos que ahora estábamos atrapados el uno con el otro. Sin ella, yo habría estado en la calle o perdida en un centro de acogida, y sin mí, ella habría llegado al punto de no retorno".

"Os habéis escondido de un destino peor".

Asentí con la cabeza. "Y ahora que tengo dieciocho años, ya no la necesito". Respiré profundamente esperando sentir la libertad que anhelaba desde los diez años. La sensación nunca llegó. "Sin embargo, ella todavía me necesita".

Ever soltó un suspiro de frustración. "Tú no la enfermaste, y no pusiste esos esqueletos en su armario, Cuatro".

Me aparté porque no podía soportar ver su lástima. "Quizá no, pero eso no cambia nada. Cuando tu padre le rompa el corazón, será a mí a quien mire con lágrimas en los ojos hasta que apenas pueda soportar mirarme. Seré yo quien sienta la vergüenza porque seré yo quien se arrepienta. Dios no quiera que él la golpee primero".

Todavía estaba de espaldas a él cuando sentí que se acercaba, se detenía, y entonces le oí suspirar.

"Mi padre se hizo una vasectomía".

Dando vueltas, encontré la máscara de Ever en su lugar. "¿Qué?"

"Cuando tenía cuatro años, mi madre sufrió un aborto. Acababa de enterarse de que iba a tener una hermana".

"¿Qué ha pasado?"

"Su médico lo llamó cuello uterino incompetente. Mi nacimiento había sido difícil para ella, y los médicos le advirtieron que concebir de nuevo sería arriesgado, pero a mi madre no le importó, y mi padre la complació. Encontraron los mejores médicos que el dinero podía comprar, pero una infección hizo que mi hermanita muriera en el vientre de mi madre".

"¿Así que se hizo la vasectomía?"

Su nuez de Adán se balanceó mientras asentía. "Mi padre quería una familia numerosa y mi madre estaba angustiada y avergonzada. Estaba decidida a volver a intentarlo o a encontrar un vientre de alquiler".

"¿Por qué no intentaron la gestación subrogada?"

"Porque mi padre no quería que otra mujer llevara a su hijo".

Me quedé mirándolo sintiendo a la vez asombro y envidia. "Se amaban".

"No duró".

Sólo pude asentir. El hecho de que viviera aquí era la prueba del fracaso matrimonial de sus padres. "Siento que tu madre te haya dejado". El sentimiento de culpa hizo que de repente fuera difícil de tragar. ¿Cuántas veces había deseado que Rosalyn se marchara sin más? Me había convencido de que ser abandonado no podía doler más que ser rechazado cada día. Pero entonces conocí a Ever.

Me cogió el lado de la cara. "Y siento que tu madre no pudiera dejarte". Sentí que su dedo limpiaba la lágrima que no me había dado cuenta de que había derramado. Era suave y tranquilizador, no era en absoluto el toque de un asesino. Me hizo preguntarme...

"Los exiliados son asesinos, y tú eres uno de ellos".

Parpadeó lentamente, probablemente desconcertado por el repentino cambio de tema.

"No he matado a nadie, princesa".

"Pero si tuvieras que hacerlo... si te obligaran... ¿realmente crees que podrías?"

Su mano se retiró.

"Supongo que lo sabré pronto".

"Yo... no quiero que hagas esto". De repente estaba desesperada, dispuesta a dar cualquier cosa -hacer cualquier cosa- para evitar que le hicieran daño. "Lo que sea que estés buscando no puede valer tu vida. Si quieres estar conmigo, prométeme que te alejarás de ellos".

Se quedó muy quieto mientras mi corazón me gritaba que lo retirara. "¿Por qué me pides eso?" Su voz era un susurro, su pregunta una acusación.

"Porque si te atrapan, te matarán. ¿Quién dice que Wren Harlan mantendrá su palabra? He estado en el extremo del negocio de su misericordia, Ever. No dudarán".

"No me voy a acobardar por un coño", escupió con maldad.

Me alejé de él, dejando mi corazón roto a sus pies. "¿Eso es todo lo que soy para ti?" De repente sentí ganas de limpiar mi piel.

"¡Jesucristo!" Su mano salió y apretó mi camisa antes de empujarme hacia él. No tuve la oportunidad de apartarlo antes de que me levantara sobre el borde de la mesa. Unas grandes manos enmarcaron mi cara para que no pudiera apartar la vista. "Métete esto en la cabeza, Archer. Tú. Eres. Más".

"Entonces métete esto en la cabeza. Todo lo que pido es que no te hagas matar. No eres un matón callejero o un asesino despiadado. Eres Ever McNamara. Señor de la mansión. Rey de la academia".

Sus ojos se entrecerraron. "¿Así que si la cuenta bancaria de mi familia tuviera menos ceros, creerías que hablo completamente en serio? Me conoces desde hace dos segundos".

"Has hecho más cosas despreciables de las que creía que era capaz una sola persona, pero no, no creo que tengas lo que hace falta, ¡porque lo que hace falta es tu alma!" Respirando con fuerza, negué con la cabeza. "No serás capaz de renunciar a eso".

Me besó -con fuerza- y cuando finalmente cedió, mis labios estaban hinchados. "Permanece atento". Se acercó a mi cuello, y un gemido salió de mis labios mientras mi cabeza caía hacia atrás. Sabía que sólo intentaba distraerme y, aun así, estaba dispuesta a dárselo todo.

"Se lo diré a tu padre", gemí. "No me importa que expongas a Rosalyn si eso significa que estás a salvo".

"Dile lo que deseas", se burló. "Lo negaré, y si te cree de todos modos, nada cambiará". Siguió dando besos por mi piel. "Mi padre no ha sido un gran padre incluso antes de que mi madre se fuera. Me ayudó a alejarla".

Me congelé en sus brazos. "¿Cómo se llamaba?"

Levantó la cabeza y me miró fijamente a los ojos. Sin máscara. Sólo emoción. "Evelyn. Todo el mundo la llamaba Eve".

"¿Era tu tocaya?"

Su sonrisa era pequeña pero sincera. "No, en realidad. Mis padres me pusieron el nombre del mejor amigo de mi padre. Se llamaba Sean Everson Kelly. Murió antes de que yo naciera".

"Espera... ¿Tu verdadero nombre es Everson? ¿Tienes dos apellidos?"

Sonrió y me pellizcó el costado en represalia, pero eso no frenó mi risa.

"¿Deberíamos subir y revisar tus modales?"

Eso me hizo recuperar la sobriedad rápidamente, y cuando le lancé una mirada para matar, me besó rápidamente los labios. "Sabes que te encantaría", susurró contra ellos.

Oculté mi reacción sabiendo que tenía razón. Sin embargo, no se le escapó nada, y era casi extraño lo bien que podía leerme en tan poco tiempo. Al hurgar en la pelusa invisible de su jersey, me debatí en dar voz a mis repentinos pensamientos. Antes de Ever, nunca me había sentido tan insegura. Ahora no podía dejar de sentir, preguntar y esperar. Ni siquiera por un segundo. Supongo que a estas alturas de la caída, ya no tenía nada que perder.

"Con los abortos de nuestras madres y nuestros nombres, ¿crees que nuestro encuentro fue más que una coincidencia?"

Sus cejas se fruncieron. "¿Como el destino?"

"Claro". Me quedé sin aliento cuando quería ser casual.

"Podría ser". Sus manos subieron y bajaron por mis caderas como si supiera que necesitaba que me calmaran. "Dejé de querer que te fueras hace mucho tiempo".

Se inclinó para besarme, pero lo detuve con dos dedos apretados en los labios. "No importará dónde esté si estás muerto".

Con las fosas nasales encendidas, se enderezó hasta quedar por encima de mí. Si no supiera ya que nunca me haría daño, me cagaría de miedo. "¿Estás conmigo o contra mí, Cuatro? Eso es lo único que me importa ahora". Sus ojos se entrecerraron, y la advertencia fue clara.

"Vete a la mierda, McNamara. Estoy contigo, ¿de acuerdo?"

Con un gruñido salvaje, me metió la lengua en la garganta y tiró de mis caderas para acercarme. Apretados el uno contra el otro, no había posibilidad de ocultar lo que queríamos. El calor por sí solo era revelador, y en cualquier momento seríamos una bola de fuego. Deslizando mi mano por su jersey, recorrí cada hueco y cada bulto mientras me tragaba sus gemidos. Cuando finalmente se apartó, me miró fijamente, jadeante y hambriento.

"Prométeme que serás más listo que todos ellos".

El brillo animal de sus ojos me hizo sentir un escalofrío. "Maldita sea, quiero probarte".

No era una respuesta, pero me sonrojé de todos modos. Casi podía ver por qué Della Grady pensaba que los chicos merecían nuestra amistad. "Creo que tienes un fetiche".

"¿Por ir a por ti? Sin duda". Retrocedió un paso, dispuesto a arrodillarse y cumplir con su reclamo, pero mi mano en su hombro lo detuvo.

"¿Y si esta vez te devuelvo el favor?"

Su mirada se agudizó y se centró en mi boca, que seguramente estaba roja e hinchada por sus besos. "Abre la boca". La lujuria en sus ojos era intimidante, pero hice lo que me ordenó de todos modos, y rápidamente deslizó dos de sus dedos entre mis labios separados. "Chupa, nena".

Cerré los labios con fuerza sobre los gruesos dedos y los deslicé hasta el nudillo.

"Cuidado con esos malditos dientes. Sólo quiero esa hermosa boca".

Utilicé mi lengua como barrera, ganándome un gemido y una mirada de adoración. Otro gemido y sacó sus dedos de mi boca.

"¿Puedo probarte?"

"Definitivamente puedes, pero no ahora. Quiero disfrutarlo, y eso tomará tiempo que no tenemos ahora".

Me levantó de la mesa y, con un último picotazo, acabamos de nuevo en la sala de billar, donde los chicos estaban enfrascados en una partida borracha de Verdad o Reto. Tyra se reía histéricamente mientras Vaughn intentaba bailar solo sin música. Era difícil creer que alguien tan sexy y con tanto talento tuviera dos pies izquierdos.

"¡Oye, Cuatro! Verdad o reto", gritó Jamie.

Vaughn pareció aliviado cuando todas las miradas borrachas de la sala se dirigieron a mí.

"La verdad". No tenía ni idea de por qué me molestaba en complacerle. Siempre había un cien por ciento de posibilidades de que Jamie estuviera tramando algo malo.

"¿Finalmente tú y Ever lo habéis hecho?"

Un coro de gritos y risas siguió. Desde luego, Jamie nunca decepcionó. Las miradas lascivas y esperanzadas de los chicos dejaban claro que todos estaban esperando el día en que pudieran tener los segundos de Ever McNamara. Si no me sintiera tan incómodo, lo sentiría por ellos.

"Jesús, está pidiendo que le dé una patada en el culo", susurró Ever desde mi lado.

Mis labios se fruncieron mientras miraba la cara sonriente de Jamie. "No me opondría".

Una sonrisa perversa se dibujó en los labios de Ever, y luego estaba merodeando por la habitación. "Muévete", ordenó a la chica que estaba en el regazo de Jamie.

Debía de ser lo que mantenía a Jamie ocupado durante la hora que había estado desaparecido. En el momento en que ella se apartó del peligro con un grito, Ever le propinó un malvado golpe, haciendo que Jamie y la silla cayeran al suelo. "¡Todos fuera! Se acabó la fiesta".

Alguna vez busqué una película mientras Vaughn, Tyra y Jamie descansaban en el enorme sillón, compartiendo bebida y palomitas. Estaba estudiando las numerosas fotos de la familia y los amigos que había sobre la chimenea cuando me topé con una de un joven Thomas posando con otros dos chicos que parecían tener más o menos la misma edad. Uno de ellos tenía el pelo castaño rojizo y la misma sonrisa arrogante que Jamie.

"¿Jameson?"

Gimió y dijo: "¿Por qué tienes que ser tan perra, Cuatro?".

Me reí y señalé al tipo de la izquierda de Thomas. "¿Es tu padre?"

"Seguro que sí", dijo Jamie con una enorme sonrisa. "Era un diablo guapo, ¿verdad? Yo estoy más bueno".

"El sol nunca se pone en tu mundo, ¿verdad?" preguntó Tyra a Jamie, que se limitó a encogerse de hombros.

"¿Y quién es éste?" Señalé al tipo que estaba a la derecha de Thomas, con el pelo oscuro y un profundo hoyuelo en la barbilla. Me quedé mirando su cara sonriente y no pude entender por qué me resultaba tan familiar. Estaba segura de que nunca había visto a ese hombre. "¿También es un pariente?"

Ever miró con el ceño fruncido y dijo: "No. Es Sean".

"Oh... vale". Por alguna razón, me encontré con la mirada de Jamie, pero rápidamente apartó la vista.

Sintiéndome raro, me senté y comí algunas de las palomitas que me ofreció Tyra. Pasaron unos minutos y Vaughn me lanzó su décima mirada de curiosidad. "¿Cuál es tu problema, Rees?"

"Te haría una pregunta, pero no quiero que Ever arruine esta bonita taza".

Eso le valió un bufido burlón de Jamie, que se llevó una bolsa de guisantes congelados a la mandíbula. "Podría machacarme hasta que pareciera Leatherface, y seguiría estando más buena que esa sensible Nancy".

"Ooooh, ¿muy susceptible?"

Jamie se sentó como un rayo. "¿De qué lado estás, Cuatro? ¿Cuándo te uniste a la tierra de los gilipollas?" Me frunció el ceño como si le hubiera traicionado.

"¡Me has humillado! Otra vez".

Me hizo un gesto para que me fuera. "Te dije que no era personal".

"Cuando a un chico le gusta una chica, se lo dice", dijo Tyra con un desprecio apenas velado. "No se enemista con sus amigos y su familia para demostrar su afecto".

Jamie se limitó a soplarle un beso, lo que le valió un giro de ojos de Tyra y una palmada en la cabeza de Vaughn.

"Guárdate esos pases para ti", gruñó Vaughn. Luego se centró en mí. "De todos modos, he visto tu moto en el garaje. Es una belleza".

"Entonces, ¿cuál es tu pregunta?"

"¿Realmente puedes montar esa cosa?"

Todos, excepto Ever, que seguía de espaldas, se inclinaron hacia delante, ansiosos por la respuesta.

"Montarlo, arreglarlo, correrlo. No ganará, pero podría superar la velocidad sin matarme".

Vaughn me dedicó una media sonrisa y un asentimiento de aprobación mientras volvía a encorvarse en su asiento. "Sabía que se necesitaría un malote".

Levanté las cejas mientras jugaba nerviosamente con el extremo de mi coleta. Cuando terminó la fiesta, me deshice del gorro mientras Ever estaba preocupado por mantener a Jamie alejado de él y me recogí el pelo en una coleta. "¿Para hacer qué?"

"Haz que este imbécil apático vuelva a sentir".

Eché un vistazo a Ever: hombros tensos, fosas nasales abiertas, boca apretada. Sí, estaba cabreado. "¿Era realmente tan malo?"

"Estoy en la habitación", recordó Ever con dificultad.

"Habrías tenido más suerte estornudando con los ojos abiertos que consiguiendo que esboce una sonrisa".

"Todavía aquí", dijo Ever.

Decidí tomar una página del libro de Vaughn e ignoré a Ever. "Fue un capullo conmigo la primera vez que nos conocimos y cada momento después. No estoy seguro de cuánto ayudé".

Vaughn empezó a parpadear rápidamente. "¡Vaya! ¿Realmente te reconoció?" Puse los ojos en blanco cuando empezó a aplaudir lentamente. "Debes haber causado una gran impresión".

"Me dio un rodillazo en las pelotas", murmuró Ever.

Eso provocó un silbido de Vaughn y una mueca de Jamie.

"Estoy segura de que te lo mereces", se defendió Tyra.

"Tal vez". Luego alquiló "Warm Bodies" ante la insistencia de Tyra y bajó las luces. Era un ambiente bastante acogedor que me hizo sentir mariposas en el estómago, especialmente cuando se sentó lo suficientemente cerca como para que nuestros muslos se tocaran. Vaughn y Tyra se acurrucaban abiertamente en el otro extremo del sofá, mientras Jamie bebía una botella de ron blanco en el sillón.

Me quedé mirando la pantalla plana, demasiado nerviosa para disfrutar de la película con Ever tan cerca. Ya debería haberme acostumbrado, pero cada vez se sentía como la primera.

"Relájate", susurró mientras los créditos de apertura se desarrollaban. "Estás a salvo aquí".

La piel se me puso de gallina, haciéndome dudar de su afirmación. Al otro lado de la habitación, capté la mirada de Jamie, e incluso en la oscuridad, reconocí la picardía. Nunca aprende.

"Oye, primo. ¿Verdad o reto?"

La atención de Ever se desplazó hacia su primo. "Atrévete a no detenerte cuando te aplaste en la cara otra vez".

"No. Tengo una mejor". Jamie dio un trago a la botella, posiblemente para tener valor líquido. "Te reto a que la beses".

Todos reaccionamos a la vez. Me tensé, Vaughn resopló, Tyra suspiró y Ever... sonrió.

"Ahora sí".

Dejé que me subiera a su regazo hasta que estuve a horcajadas sobre él, y cuando le miré a los ojos, no pude recuperar el aliento. Siempre parecía hambriento. Nos acercamos el uno al otro al mismo tiempo. Cuando nuestros labios se encontraron, no se sintió como un espectáculo, sino como la satisfacción de una necesidad que nos había consumido a ambos. Siguió besándome como si su próximo aliento no importara. Como si yo fuera su aire, el latido de su corazón y la sangre que corría por sus venas. Podía sentir que luchaba por acercarse, por hacerme ver que yo era todo lo que necesitaba, no la venganza ni el privilegio. A mí.

O tal vez sólo estaba alucinando.

Me aparté y desvié la mirada mientras me retiraba de su regazo. Jamie, por supuesto, fue el primero en hablar.

"Si dudaba de que fuera en serio contigo, ya no lo hago". Sus ojos pasaron entre Ever y yo antes de que una sonrisa furtiva dividiera su hermoso rostro. "Cuatro, ¿verdad o reto?"

"Ya he jugado a tu juego. Paso".

"Bien". Su cabeza giró hacia Tyra. "¿Verdad o reto, T-baby?"

"¿No estamos aquí para ver una puta película?" Vaughn escupió.

"Atrévete", respondió Tyra simultáneamente. Le sacó la lengua a un Vaughn que la miraba con desprecio antes de centrarse en Jamie.

"Hacerlo con Cuatro".

Tyra lanzó a Jamie una mirada enloquecida. "Esto no es una porno cutre".

Un Jamie excesivamente excitado y muy desaprovechado ajustó el sillón reclinable y plantó los pies con botas en el suelo. "Haz el reto y yo haré lo que te dé la gana".

Tyra se cruzó de brazos, claramente no impresionada. "Vaughn, amordaza a tu amigo".

Sin embargo, su "dreamboat" ya no parecía irritado, ya que le dirigió la mirada.

"Nena... no me opondría al "girl on girl".

Se apartó rápidamente del brazo de Vaughn y se enfrentó a él. "¿Me estás tomando el pelo?"

"Sólo un picoteo, y también te devolveré el favor de un reto".

Con una burla, se dio la vuelta y le dedicó a Ever la sonrisa más amable que jamás le había visto conceder a nadie. "Y ahora nos queda la última oportunidad de ser caballerosos. ¿Ever?"

"Ya son dos de tres", dijo encogiéndose de hombros. "No creo que mi voto cuente mucho". Una sonrisa socarrona apareció entonces en su rostro.

"Váyanse a la mierda, chicos". Comenzó a arrastrarse por los cojines, y mis ojos se agitaron cuando se dirigió directamente hacia mí.

"Tyra, ¿qué estás haciendo?" Grité. Mi cuerpo se tensó mientras me preparaba para huir.

"Relájate. No es que vayamos a bajar el uno al otro". Apretó sus labios contra los míos y, en mi periferia, vi a Jamie tambaleándose para ocupar el asiento vacante de Tyra. Al mismo tiempo, sentí que su lengua acariciaba la costura de mis labios y que sus suaves manos me rozaban los hombros y bajaban por los brazos. Curioso, le devolví el beso tímidamente y descubrí que sus labios eran suaves y tenían un ligero sabor a frutas del bosque.

Un gemido y un "Joder" pronunciado en voz baja me devolvieron a la realidad. Vaughn le dio una palmada en la cabeza a Jamie cuando nos separamos.

"¡Muy bien! Hora de pagar", dictó Tyra como si nada. "¿Alguna idea, Cuatro?"

Me costó un poco más recuperarme, pero la idea de la venganza sonaba muy bien. "Me gustaría ver a Vaughn y Ever intercambiar un poco de saliva".

"¿Qué carajo?" Vaughn explotó. "¿Por qué no Jamie? Él empezó la mierda".

"Y tú le seguiste la corriente", argumentó Tyra.

"No me voy a enrollar con un tío", gruñó Ever.

"Prometiste cualquier cosa que quisiéramos", replicó ella.

"Esos idiotas lo hicieron", le espetó. "No prometí nada".

"Bien. Tengo un reto alternativo, pero sólo si los tres juran hacerlo. Prometo que no implicará peleas de espadas o diversión de vagabundos".

"¿Qué es?" preguntó Jamie con recelo. Era curioso lo pálido que estaba ya que fue él quien empezó todo esto.

"Todavía no lo sabes. ¿Tenemos un trato?"

"Tu mujer es una maldita degolladora", siseó Jamie a Vaughn, que no se molestó en responder.

Tyra debió de tener tantos problemas como yo para leer el estado de ánimo de Vaughn porque su confianza flaqueó cuando le ofreció una tímida sonrisa.

"No te preocupes, T-baby. No soy el único al que los pantalones le quedan un poco más ajustados".

Un gruñido despiadado salió de la garganta de Vaughn, y luego le arrebató la botella a Jamie con una mano y le obligó a echar la cabeza hacia atrás con la otra antes de prácticamente ahogarlo con ron.

La botella estaba casi vacía cuando Ever suspiró y ladró: "Suficiente".

Empezaba a preguntarme por qué Jamie insistía en provocarlos. Era como si estuviera deseando recibir una paliza. Nunca se defendía aunque yo estaba más que seguro de que podía arreglárselas solo.

Vaughn tiró la botella en el regazo de Jamie, que se estaba ahogando, y luego nos miró a Tyra y a mí. "Trato hecho".

"Entonces, ¿qué debemos hacer que hagan?"

Cuando terminó la película, los chicos se fueron. Para hacer un recado que habían reclamado. Supongo que en secreto corrían asustados por lo que les haríamos hacer. Tyra y yo estábamos ahora encerrados en mi habitación en pijama mientras Jay D estaba hecho un ovillo a los pies de mi cama.

Tyra se aplicó la última capa de esmalte de uñas y sonrió satisfecha ante sus dedos recién pintados. "He pensado en hacer que Vaughn se tatúe mi nombre en el culo".

Ladré una carcajada, haciendo que las orejas de Jay D se levantaran. Cuando volvió a dormirse, le dije: "¿Crees que lo hará?"

"Diablos, no, pero no puedo esperar a ver su cara cuando trate de hacerlo".

"Ever ya tiene un tatuaje", solté. Era difícil mantener todos estos secretos embotellados. Siempre pensé que era cuestión de tiempo que salieran a la luz. Además... ¿de qué sirve tener una mejor amiga si no puedes confiar en ella?

"¿De verdad?" La mirada de Tyra con su whisky se fijó en mí. "Es demasiado tenso para un tatuaje. ¿Qué es, y lo más importante, dónde está?"

Me costó tragar, pero cuando mi garganta estuvo libre de dudas, también lo estuvieron las palabras. "Su banda. Está tatuada en su espalda".

Ella parpadeó lentamente. "¿Vienes otra vez?"

La respiración profunda que hice fue para tener coraje, y la oración fue por si acaso. No quería traicionar a Ever, pero necesitaba hablar con alguien. "Ever está exiliado".

"¿Ever McNamara?", repitió ella. "¿Tu Ever?"

Mi Ever. "Sí", confirmé sin aliento.

"¿Y por Exiliado te refieres al Exiliado asesino, violador y saqueador?"

"Esa sería la única. No sabía que los conocías".

"Mierda. ¿Quién no lo hace?"

"No lo hice. Hasta que uno de ellos intentó matarme".

"¡Jesús, Cuatro!" Se revolvió para mirarme, olvidándose del esmalte aún húmedo que ahora manchaba mi colcha. "¡Mierda! Lo siento."

Le hice un gesto para que se alejara y me abrazara las rodillas.

"¿Cómo demonios te has mezclado con ellos?"

Le di la versión corta. "Cuando tenía diez años, Gruff me tomó bajo su tutela. Me enseñó a montar y a arreglar motos, y cuando estaba de espaldas, corría con las más rápidas para ganar dinero. Soy la razón por la que Rosalyn y yo dejamos a Cherry".

"¿Eras uno de ellos?" Parecía perturbada por la idea.

"Ni hablar", negué rápidamente. "Me enfrenté a uno de ellos durante mi última carrera. No terminó bien cuando intenté ganar. No es de extrañar que los Exiliados sean malos perdedores".

"¿Quién es Gruff?"

"Mi antiguo jefe... y el único padre que tendré", respondí con nostalgia.

"¿Es él quien te ha regalado la moto?"

"Sí... es el mejor". Una ola de nostalgia me golpeó, y pensé que me ahogaría en ella hasta que la siguiente pregunta de Tyra me hizo romper la superficie.

"¿Por qué se uniría Ever a Exiled?"

"Dijo que su líder tiene algo que le pertenece. No dijo qué".

Observé cómo Tyra digería la noticia. Sacudió la cabeza, murmuró, y luego sacudió la cabeza un poco más. "¿Cómo sabes todo esto?"

"Le seguí al bosque después del primer día de clase. Tiene un coche escondido allí con la ropa que lleva cuando hace un trabajo escondida dentro". Omití la parte en la que le seguí a la ciudad y en la que él sostenía la frágil mente de Rosalyn sobre mi cabeza para mantener mi boca cerrada.

"Por eso ese tipo Harlan lo llamó Danny Boy, ¿no?"

Asentí con la cabeza.

"¡Mierda! Me pareció raro, pero supuse que era alguna referencia cinematográfica que no entendí".

Sacudí la cabeza, deseando que fuera tan sencillo. "Alguna vez se convierte en otra persona, y parece tan real, como si fuera dos personas diferentes".

"Me preguntaba por qué estaba vestido así el día que me llevaste a conocer a Jay D. Normalmente parece que pertenece a un anuncio de Abercrombie. Me imaginé que estaba tratando de impresionarte o algo así". Tyra me dirigió una tímida sonrisa que intenté devolver y fracasé. Miserablemente.

"Ever va a hacer que lo maten, y no importa lo que diga o amenace..." Se me quebró la voz, pero me esforcé. "No puedo disuadirlo, Ty". Sentí que una lágrima se deslizaba por mis ojos y me la limpié rápidamente mientras maldecía esta nueva feminidad. Me gustaban los viejos tiempos. Antes de que el jodido Ever-Everson McNamara me perdonara. No era la chica que lloraba por un chico y ansiaba sus besos. Yo era la chica que podía reconstruir motores y hacer llorar a hombres adultos.

"Tengo que ser honesta", dijo Tyra vacilante. "No sé qué decir".

"¿De verdad no lo sabes?" Me quedé boquiabierta. "Esperaba que pudieras decirme qué hacer".

Tyra parpadeó y yo gemí mientras me golpeaba la cabeza contra el cabecero.

"Sé que me siento menos incómodo llamándote mi mejor amigo ahora que sé más de ti que tu nombre. Eres una bóveda, Cuatro Arqueros".

Dejé de golpearme la cabeza y mantuve la mirada fija en la colcha mientras dejaba que la culpa me invadiera. Todavía había muchas cosas que no le había contado a Tyra.

"Me pregunto qué estará buscando", reflexionó. Justo en ese momento, el teléfono de Tyra sonó, ahorrándome el tener que contestar, y cuando comprobó el mensaje, apareció una sonrisa. Estaba segura de que sus mejillas se habrían enrojecido si no fuera por su rica piel moka.

"¿Vaughn te desea dulces sueños?"

"No. Me envió una foto de su monstruo tuerto".

Tuve la tentación de inclinarme y confirmar que estaba bromeando, pero no quise arriesgarme.

Hubo otra campanada y luego: "Ahora me está deseando dulces sueños".

"¿También se queda a dormir?"

"No me sorprendería". De repente parecía emocionada y nerviosa a la vez. "Creo que sabe que estoy preparada. Es como si lo intuyera y estuviera en vilo desde entonces". Su mirada se volvió suplicante. "Tienes que ayudarme a descubrir cómo seducirlo".

"¿Por qué necesitas seducirlo?"

"¡Porque me gustaría decirle que lo quiero sin hacer el ridículo!"

"Mientras él te quiera, eso no puede pasar, y ha dejado más que claro que sí".

Ella hizo un mohín. "Sé todo eso, pero no puede hacer daño ser sexy, ¿verdad?"

Suspiré y pensé en tirar la toalla cuando se me ocurrió una idea que me hizo saltar de la cama. "Vi algo en la habitación de Jamie cuando estaba robando su iPod que podría ayudarnos".

"¿Nosotros?"

Mierda. Bueno, el gato estaba bastante fuera de la bolsa, así que me encogí de hombros. "Yo también puedo tener curiosidad".

Me dirigí a la habitación de Jamie con Tyra pisándome los talones. Una vez dentro, me dirigí a su escondite secreto mientras Tyra echaba un vistazo. Mantuvimos las luces apagadas para no alertar a Jamie si volvían en los próximos minutos.

"No esperaba que Jamie fuera tan cultural".

"Sí, realmente ha abrazado su herencia".

"¿Es Nicki Minaj?"

Pillé a Tyra mirando el póster de la megaestrella del rap agachada con las piernas abiertas, llevando sólo un sujetador deportivo, un tanga y unas zapatillas.

"Sí".

Rebusqué en la pila de DVDs mientras ella miraba la pared de guitarras de Jamie.

"No sabía que Jamie jugaba".

"No sé si lo hace o si sólo es un coleccionista".

"¿Nunca le has oído tocar?"

"No. Honestamente, no sé mucho sobre él".

"Supongo que está demasiado ocupado presionando a todo el mundo para hablar de sí mismo".

"Y siempre que le pregunto, cambia de tema o dice algo grosero o pervertido".

"¿Puedes culparlo?" preguntó Tyra secamente. "La última chica en la que confió fue probablemente Barbette Montgomery, y todos sabemos cómo acabó eso".

Agarrando una pila de discos, me apresuré a acercarme y tocar su frente. "¿Acabo de oírte defender a Jameson Buchanan? Apuesto a que Satanás está haciendo ochos en este momento porque el infierno se ha congelado. Pensé que no lo soportabas".

"No lo odio. Quiero amordazarlo. Es buena gente mientras Barbie no esté en la habitación, en su mente, o el tema de conversación ."

Asentí con la cabeza. Siempre se podía saber cuando Barbie estaba en la cabeza de Jamie porque era cuando estaba más insufrible. Por desgracia para todos, era la mayor parte del tiempo. Finalmente localicé el DVD sospechosamente sin etiqueta y lo levanté triunfante. "¡Lo tengo!"

Ella frunció el ceño ante el disco blanco. "¿Qué es?"

"Ya verás". Deslicé el DVD dentro de la consola y cogí el mando a distancia antes de dejarme caer en la cama de Jamie y dar unas palmaditas en el asiento de al lado. "Ponte cómodo".

"¿Alguna razón por la que no podamos ver lo que sea en tu habitación?"

"No hay televisión, ¿recuerdas?"

Ella seguía de pie, cambiando de un pie a otro. "Bueno, ¿y si vuelven?"

"Probablemente fueron a una fiesta o algo así". Se me revolvía el estómago cada vez que pensaba que Ever hacía algo relacionado con el Exilio, así que opté por mentirme a mí misma.

"No pareces convencido. Parece que estás a punto de vomitar la cena". Finalmente se sentó y puso su mano en mi espalda. "¿Esto es por haber sido exiliado alguna vez?"

"No me gusta lo que me produce saber que podría perderlo". Era un sentimiento extraño e inoportuno. Cherry estaba en casa, pero incluso allí, no tenía amigos que evocaran tal emoción. Mickey había sido un socio de negocios que me necesitaba más que yo a él, y sin mi conjunto de habilidades, nunca habría mirado hacia mí. Rosalyn era el peso que llevaba sobre mis hombros. Necesitaba pastillas sólo para soportarme, así que cada vez que pensaba en dejarla marchar, el único alivio que sentía era por su bien. Gruff había desempeñado muchos papeles en mi vida: padre, jefe, mentor y amigo, pero ni siquiera él había reunido este tipo de sentimientos. Lo que sentía por Ever era crudo e intrínseco y... adictivo.

Apuntando el mando a distancia al televisor, pulsé el play. La música llenó el silencio y captó la atención de Tyra al mismo tiempo que una rubia bronceada y pechugona aparecía en la pantalla con una minifalda, sin bragas, tacones acrílicos y un crop top rosa en el que se leía "Wet".

"Cuatro... ¿qué es esto?" Tyra preguntó con recelo.

"Porno".

"¿Cómo sabías que tenía porno?"

"Nunca he vivido con nadie más que con Rosalyn. Me dio curiosidad".

"¿Quieres decir que fisgoneaste?"

"No es tan retorcido como parece. Algo bueno puede salir de ello. Me enteré de quién es mi padre fisgoneando".

Nos quedamos en silencio al ver cómo la chica de la pantalla intentaba seducir al chico de al lado, sin embargo, duró poco.

"¿Lo has visto todo?"

"Me asusté y lo apagué en cuanto me di cuenta de lo que era".

El diálogo era cursi, y el tipo se empalmaba al minuto de conocer a su nueva vecina. Tres minutos más tarde, ella estaba haciendo una garganta profunda a su desprevenida víctima. Parecía imposible lo mucho que podía caber en su boca.

"Ugh, yo no..."

Un estallido de luz la interrumpió y la frustración se transformó en horror. Jamie estaba en el umbral de su dormitorio con las cejas alzadas. "Me siento engañado", dijo.

"¿Qué haces aquí?" Preguntaba como si esta no fuera su habitación y su casa.

"Nunca me fui. Ever me pidió que me quedara y me asegurara de que no tramabas nada bueno, y me alegro de que lo hiciera".

"¿Hizo que me espiaras?"

"Creo que sus intenciones eran más nobles que eso".

¿Qué razón podría tener Ever para reclutar a Jamie como su perro guardián?

"Entonces, ¿dónde estuviste todo este tiempo?"

Se frotó la cabeza con un gemido. "Me desmayé, creo".

Fue entonces cuando me di cuenta de que apenas se sostenía.

"Jesús, Jamie. Acuéstate".

Con una sonrisa socarrona, respondió: "Sólo si me toca el centro". Entró a trompicones y, tras dejarse caer en la cama entre Tyra y yo, centró sus ojos perezosos en la pantalla del televisor. "Esta es mi parte favorita".

Creo que ninguno de nosotros respiró durante todo el tiempo que vimos al inocente chico de al lado meter su descomunal polla en el culo de la seductora.

Jesús. ¿Alguna vez lo esperó? Parecía imposible, y sin embargo las pruebas estaban en alta definición en una pantalla de cincuenta pulgadas.

"Sí... me encanta una polla en un buen culo", reflexionó Jamie despreocupadamente mientras yo trataba de no asustarme.

"¡Jesús, Jamie!" Tyra golpeó una de sus almohadas contra el lado de su cabeza. "Estaré en tu habitación", gritó antes de huir de la habitación. No mucho después, el portazo de la puerta de mi habitación resonó en el pasillo.

"Tu amiga tiene un palo en el culo", dijo mientras se recostaba con un brazo detrás de la cabeza y el otro sobre el estómago.

Me giré para mirarle y le lancé una mirada fulminante mientras cruzaba las piernas debajo de mí. "O tal vez necesites decirle a Barbie lo que sientes y darnos un respiro al resto".

Con voz plana y ojos apagados, dijo: "Ella sabe lo que siento".

"Estuve allí ayer, ¿recuerdas? La trataste como si no significara nada para ti".

"Como dije... ella sabe cómo me siento".

Sacudí la cabeza con un triste suspiro. Por alguna razón, creí a Ever cuando dijo que no había nada real entre él y Barbie. ¿Eso me convertía en una tonta, o simplemente Jamie era ciego y obstinado? "No me engañas, Jameson".

Gimió, y luego dijo: "Te dije que sólo mi madre me llama Jameson".

"Bueno, ¿y qué pasa con James? ¿Puedo llamarle así?"

Sus ojos brillaron antes de desviarlos. "¿Qué?"

"Barbie te llamó James, y no te quejaste por ello". No respondió, así que pinché un poco más. "Y tú la llamaste Bette".

"Debes haber escuchado mal".

Sí, claro. Sé lo que he oído.

"James y Bette sentados en un árbol..." Canté. Estaba a punto de llegar a la parte en la que empezaban a besarse cuando Jamie me empujó de la cama. Caí al suelo con un aullido y me eché a reír a pesar de que me dolía la espalda. Cuando me incorporé, Jamie estaba de nuevo de espaldas, como si no hubiera pasado nada. "Bien", resoplé mientras me ponía en pie. "Sé cuando no me quieren".

Sonrió mientras observaba el porno que seguía reproduciéndose en su televisor con un repentino desinterés.

Me dirigí a la puerta, pero un pensamiento me hizo volver atrás. "A pesar de vuestras diferencias, conoces a Ever mejor que nadie".

Su pesado suspiro llenó la habitación. "Sí".

"¿Qué posibilidades tengo de hacerle cambiar de opinión sobre la búsqueda de Fox?" No necesitaba preguntar si Jamie sabía que Ever estaba exiliado, pero el hecho de que se sentara me decía que Ever no había sido tan comunicativo con él como yo pensaba.

"¿Cómo lo sabes?"

"Lo seguí hace un mes".

"¿Lo sabe?"

Asentí con la cabeza, sin importarme entrar en detalles. "Me ha estado chantajeando".

"Oh, tío", dijo Jamie. "Estáis hechos el uno para el otro". Sacudió la cabeza y me miró con lástima y diversión a partes iguales.

"Entonces, ¿crees que puedo convencerlo de que no vaya tras Fox?"

"Ni por asomo", respondió sobriamente.

Resoplé de frustración al ver que Jamie me arrancaba la última esperanza que tenía. "¿Incluso si eso significa que nunca podremos estar juntos?"

Jamie negó con la cabeza, con una clara advertencia en sus ojos. "No le des ese ultimátum a menos que estés dispuesta a perder".

"Puedo vivir sin Ever".

"Sobrevivir no es vivir, gatita. Pasarás tanto tiempo deseando el mañana que te olvidarás de todo lo demás".

"El tiempo no puede curar una herida enconada, Jamie. Desear que Barbie salga de tu corazón no hará que el dolor desaparezca".

"¿Qué pasa contigo?", gruñó. "Esa perra puede darse una vuelta por el acantilado más cercano por lo que me importa".

Me sorprendió momentáneamente su crueldad. Las reacciones de Jamie nunca eran tan crudas. "Eres un tonto".

"Sí, bueno, hay que ser tonto para conocer a uno", dijo con el labio curvado. "No esperes que Ever elija entre tú y su madre. Sólo porque Rosalyn sea una mierda no significa que la madre de todos no valga la pena".

Di un paso, dispuesto a darle una patada, un puñetazo, escupirle a la cara y sacarle los ojos. "Vete a la mierda".

No me quedé, y cuando llegué a mi habitación, llevé a Jay D a dar un paseo para que Tyra no notara mis lágrimas. Me quedé un poco más de lo habitual con la esperanza de que la fría noche de octubre me helara el corazón. Cuando llegué a mi habitación, Tyra roncaba suavemente, así que decidí darme una ducha rápida antes de acostarme. Acabé quedándome bajo el agua el tiempo suficiente para que el agua se enfriara, y para cuando terminé de cepillarme el pelo, decidí que el imbécil de Buchanan había tenido razón. Hasta ahora, Ever había sido más astuto que yo en todo momento. Ese aristocrático hijo de puta probablemente me llamaría la atención y se volvería a enfriar. ¿Podría arriesgarme a ello?

Sintiendo que me desplomaba después de una noche agitada, me cepillé rápidamente y me pasé el hilo dental. En el momento en que salí del baño y entré en mi dormitorio, supe que algo no funcionaba. La luz de la lámpara que había dejado encendida se había apagado, dejando la habitación completamente a oscuras, y una figura demasiado grande para ser la de Tyra estaba recostada contra mi cabecera. No podía ver su rostro, pero no lo necesitaba. Estaba demasiado familiarizada con la falta de aliento, el calor y el palpitar entre mis piernas que su mera presencia creaba.

"¿Dónde está Tyra?"

"Vaughn se quedó solo".

"¿Se fueron?"

"Están al final del pasillo, en la habitación de invitados".

Si Tyra tenía razón en cuanto a que Vaughn sabía que estaba preparada, entonces le esperaba una noche ajetreada. Lejos de su padre durante toda la noche, era la oportunidad perfecta. De repente agradecí la oscuridad para que Ever no pudiera ver mi rubor. "¿Durmiendo profundamente?" Con clarividencia sexual o no, rogué que fuera paciente con ella.

"No lo sabría. No estoy con ellos", respondió secamente.

"Será mejor que no la obligue a nada".

"Vaughn se pasa la mitad del día rechazando coños. No necesita violar para tener sexo".

"Su arrogancia es exactamente lo que me preocupa. ¿Qué pasa si ella le hace daño a su ego?"

Hubo un clic, y luego un suave resplandor iluminó su rostro fruncido y su torso sin camisa. El aire de la habitación se volvió sofocante mientras sus ojos se entrecerraban. "Te juro que más vale que no estés hablando por experiencia".

"¿Qué? No". Mi cara se inundó de calor por una razón completamente diferente ahora.

Me sostuvo la mirada un momento más antes de volver a relajarse contra la cabecera. Seguía habiendo tensión mientras me mantenía atrapada en su mirada, pero al menos podía volver a respirar.

"Vaughn nunca le haría daño, pero estoy seguro de que ya lo sabes o de lo contrario ya estarías en el pasillo arrastrando a tu amiga a un lugar seguro".

"Es cierto, pero nunca se puede estar demasiado seguro", dije con sorna.

No contestó mientras sus ojos caían. Agarré la toalla con más fuerza, recordando de repente que estaba desnuda debajo. La toalla era la más gruesa que había usado nunca, pero no era suficiente para ayudarme a sentirme menos expuesta.

"¿Verdad o reto?"

"Siempre..." Tenía un buen presentimiento de hacia dónde se dirigía esto.

"¿La verdad?" Se levantó de mi cama con ojos hambrientos y recorrió la habitación. "¿O te atreves?"

"El juego ha terminado".

"No he terminado de jugar".

"Estoy cansado", dije con un suspiro. "Vete".

Apenas había evitado que me temblara la voz, pero por supuesto, él lo notó. Ahora estaba lo suficientemente cerca como para tocarme aunque no lo hizo. "Verdad o reto, hermanita. A menos que tengas miedo".

¿Hermana pequeña?

No conocía este juego. De hecho, estaba tan fuera de su alcance que habría sido prudente rendirse. Pero no podía, y él lo sabía.

"La verdad". Sonaba más audaz de lo que sentía pero... lo que fuera funcionaba.

"¿Sólo quieres follar conmigo porque soy tu hermano mayor y malo?"

Ladeé la cadera, para decir que estaba ligeramente irritado. "El hecho de que nuestros padres se enrollen no nos convierte en hermanos, McNamara. Además, Rosalyn limpiará a tu padre mucho antes de que ocurra algo permanente". Era una mentira. Rosalyn no era una cazafortunas, pero esperaba que una discusión pusiera fin a este juego.

"Responde a la pregunta", exigió, sin perder el ritmo.

Apreté los labios con fuerza. No había vuelta atrás ante un escándalo como el que él ofrecía. Hacía sólo unos minutos que había decidido no dar el paso. Prefería tener los pies bien plantados en el suelo.

"No me hagas esto". Sacudí la cabeza salvajemente, mostrando mi desesperación.

"No lo hago, princesa. Estoy haciendo esto para nosotros".

"¿Por qué?" Gimoteé mientras me odiaba a mí misma. Sin esfuerzo, a menudo me hacía olvidarme de mí misma. Temía que un día, me despertara como una persona completamente diferente. Alguien que era suave y fácil de doblar.

"Porque estoy cansado de la pretensión. Nunca me he negado a mí misma, marioneta, y no pienso empezar ahora".

"¿Y qué? ¿Se supone que debo dejar caer mi toalla y abrir mis piernas para ti porque es lo que quieres?"

"Sí".

No debería haberme escandalizado por su descaro y arrogancia, pero aún más, no debería haberme excitado por ello. Pensando en una forma de entretenerlo hasta que pudiera recuperar la calma, le puse una mano en el pecho y me puse de puntillas. Instintivamente se inclinó hasta que mis labios llegaron a su oreja. "Entonces te reto".

Enderezándose, me miró con expresión perpleja. "¿Perdón?"

"Yo. Me atrevo. A ti". Mi mano había bajado desde su pecho hasta la cintura de sus vaqueros, donde mis dedos jugaban con el botón de bronce.

"¿A?" En sus ojos pude ver su determinación de poseerme y el conocimiento de que ya era suya.

"Haz que yo también lo desee". Sonaba ansioso y esperanzado como si no estuviera deseando que fallara.

"Ya lo sabes", acusó con los ojos entrecerrados. Me di cuenta de que tenía muchas ganas de demostrarlo. El dolor entre mis muslos me suplicaba que se lo permitiera.

"Y sin embargo, estoy diciendo que no".

CAPÍTULO VEINTINUEVE

ME DESPERTÉ A LA MAÑANA SIGUIENTE cuando Tyra se dejó caer en la cama con un suspiro preocupado. "¿Todo bien?" pregunté mientras intentaba sacudirme el aturdimiento.

Se puso de lado para que estuviéramos frente a frente.

"Ayúdame, Cuatro. No tenía ni idea de lo lejos que había caído".

Eso me despertó. "¿Has...?"

"No, pero hombre, me hizo arrepentirme".

Mis cejas se alzaron cuando se estremeció un poco.

"¿Supongo que eso es bueno?"

"Oh, es muy bueno", confirmó con un asentimiento satisfecho.

"¿Y qué pasó?"

"Nada... y todo".

"Qué esclarecedor".

Ella captó mi sarcasmo y sonrió. "Él... um... usó sus dedos" -se mordió el labio mientras sus ojos se abrieron de par en par- "y luego su boca, y estuvo muy bien pero luego..." Apareció un profundo ceño.

"¿Qué?"

"Nada, y ahí es exactamente donde salió mal. Le dije que estaba preparado y me dijo que no estaba de acuerdo".

"Vaya." No sabía qué más decir, pero Tyra parecía tener mucho, así que esperé.

"Dijo que no me follaría hasta estar seguro de que entendía que esto no podía ir más allá del sexo". Cuando Tyra rompió a llorar, me vi obligado a admitir que Ever había tenido razón aquella noche en la cocina del entrenador Bradley. Parecía tan extraño, ya que el comportamiento de Vaughn este último mes no era el de alguien que sólo buscaba echar un polvo. Parecía que ella le gustaba de verdad. "Ese imbécil dijo que yo era su amigo y que no quería hacerme daño".

Y qué buen trabajo estaba haciendo.

Tyra se secó las lágrimas antes de meterse en su cabeza. Yo también me retiré dentro de mi cabeza y empecé a preguntarme en qué momento la vida dejó de ser tan sencilla. En Cherry, iba a la escuela, trabajaba en la tienda y me aseguraba de que Rosalyn siguiera tomando sus pastillas tras una ruptura. Ahora tenía drama, amigos y problemas con los chicos. Admito que mi vida antes de la Torre de Blackwood había sido solitaria, pero eso era sólo una emoción. Ahora hacía malabares con seis en un buen día.

"Ya sé lo que deberíamos retarles a hacer", anunció Tyra. Habían pasado casi veinte minutos desde que ninguno de los dos había hablado.

El brillo perverso en sus ojos me hizo agradecer que no fuera yo quien lo hiciera. "Esto debería ser bueno".

Tyra me dijo el reto antes de meterse en la ducha. Sorprendentemente, no era tan siniestro como se merecían, pero serviría. Definitivamente no podía esperar a ver la cara de Ever cuando se lo dijéramos.

Un Jamie con resaca había sido el último en venir a desayunar. Le sorprendí lanzándome una o dos miradas de disculpa, que ignoré. Ya me había acostumbrado a su mal genio, que por cierto era uno de los muchos problemas que había heredado desde que me mudé a Blackwood Keep. En momentos como el de anoche era cuando más extrañaba mi hogar.

Ever me ignoró bastante, mientras que Tyra ignoró a Vaughn. Parecía genuinamente confundido en cuanto a la razón, y por desgracia para él, aunque Tyra lo hubiera querido, no me sentía lo suficientemente caritativa como para iluminarle.

Mientras desayunábamos lo que podíamos conseguir, ya que el señor Hunt tenía los fines de semana libres, Tyra y yo dimos la noticia. Ever y Vaughn se harían piercings, para horror de cada uno, y Jamie, el culo emocionalmente inestable, escribiría una carta desde el corazón y la leería a un público de su elección antes de la graduación. Como ya tenía un piercing en la nariz y Dios sabe dónde más -estaba bastante segura de haber vislumbrado un anillo en el pezón en algún momento-, Tyra y yo decidimos que no sería un gran desafío para él hacerse otro.

Antes de salir para completar su reto, Ever me sorprendió robando las llaves de mi moto. Se aseguró de que viera la promesa en sus ojos justo antes de salir por la puerta con Vaughn y Jamie. Estaba bastante seguro de que las llaves venían con una trampa, pero ya me preocuparía de eso más tarde.

Era media tarde cuando entraron en el garaje. Jay D estaba ocupado metiéndose en todo mientras yo le enseñaba a Tyra las funciones básicas mientras ella se sentaba a horcajadas en la moto.

"¡Te ves bien, T-baby!" La cara sonriente de Jamie y el nuevo aro que sustituía al tachón de su fosa nasal fue lo primero que captó mi atención, pero cuando busqué en las caras de Ever y Vaughn, las encontré desnudas.

"Teníamos un trato. ¿Dónde está tu piercing?" exigió Tyra. Se bajó de la moto y se puso de pie con las manos en las caderas.

La máscara de Ever permanecía intacta, pero fue Vaughn quien los delató. "Vas a tener que buscar un poco más abajo", respondió con un brillo en los ojos.

Una sonrojada Tyra se calló, y cuando volví a encontrarme con la mirada de Ever, había un desafío. No ir allí.

"Esa ya la tenías", le dije a Jamie.

Su sonrisa de respuesta no hizo más que aumentar mi curiosidad.

"Déjanos entrar en la mordaza, ¿quieres?"

"Hicimos tu desafío", dijo Vaughn encogiéndose de hombros, "y a menos que estés dispuesto a ir a buscar, vas a tener que aceptar nuestra palabra".

Joder. Una vez más, me habían superado. Estaba claro que necesitaba afinar mi juego. Estaba bastante seguro de que esto había sido obra de Ever. Su silencio lo decía todo.

Tyra puso los ojos en blanco, pero un instante después un brillo perverso, idéntico al de esta mañana, entró en ellos. "Tal vez deberíamos hacernos un piercing en lugares secretos, y ver si les gusta".

Me golpeé la barbilla con el dedo índice. "Qué propuesta tan interesante, señorita Bradley".

"¿Es eso una invitación?" Ever me miró fijamente mientras esperaba mi respuesta. Dudé, preguntándome por qué su voz sonaba más gruesa, casi demasiado gruesa para entender lo que había preguntado.

"Difícilmente". Sería mucho más divertido mantenerlo adivinando.

"Ten cuidado al jugar con fuego, Cuatro". Pronunció sus palabras con cuidado y cuando dijo: "Hay un cien por cien de posibilidades de que te quemes", entendí por qué. El destello del metal, que atravesó su lengua hinchada, debió de dificultar bastante el habla. Sentí que el calor se acumulaba en mi estómago mientras se dirigía a la puerta con Jamie pisándole los talones. No podía creer que hubiera elegido perforar su lengua de entre todos los lugares. Aunque la adición se veía muy sexy en él, no entendía su elección. No encajaba con la meticulosa elegancia a la que me había acostumbrado.

Vaughn fue un poco más lento al caminar hacia atrás con el brazo levantado y el dedo apuntando a Tyra. "Hazte un piercing en ese bonito coñito. No me importa. Sólo recuerda que te ofrecí una búsqueda del tesoro. Reciprocidad. Es. Obligatoria". En el momento en que desapareció dentro de la casa, Tyra y yo nos quedamos boquiabiertos.

"Dijo que tu..." Señalé su parte en cuestión.

"No crees que él..." Señaló su parte en cuestión.

Nuestros ojos se abrieron al mismo tiempo.

"¡Oh, Dios mío!" Tyra gritó. "¡Él. Lo hizo!"

Tyra anunció que corría a casa para mostrar su cara a su sobreprotector padre, pero no antes de compartir su dolorosa idea de hacerse una depilación brasileña. Había razonado que, aunque estaba fuera de la carrera para que le reventasen la cereza, debía estar preparada. No estaba en desacuerdo. Puede que Vaughn la hubiera rechazado, pero en cualquier momento, su deseo le vencería. Por supuesto, no quería hacerlo sola e insistió en que, como mejores amigas, era obligatorio que nos arrancaran el pubis de la vagina juntas.

"El éxito está donde se unen la preparación y la oportunidad".

"¿Acabas de citar a Bobby Unser?"

"Me imaginé que si no me escuchabas a mí, escucharías a un modelo a seguir. Lo busqué en Google justo después de llamar para reservar. Inteligente, ¿eh?"

"Un poco injusto, pero ¿quién está midiendo?"

"Aléjate, Cuatro. Vale la pena los quince minutos de tortura. No tendrás que afeitarte durante un mes".

"No me afeito. Bueno... no realmente".

"¿En serio? ¿Tienes un arbusto?" Parecía que acababa de admitir que tenía herpes.

"Recorto los setos. Sólo que no los derribo todos".

"Vaya... tengo un nuevo respeto por Ever. ¿No dijiste que te la había chupado dos veces? He oído que algunos tipos son idiotas al respecto".

Me encogí de hombros, sin saber qué responder. Nunca me había parecido gran cosa, pero ahora que me sentía cohibida, acepté ir. Cuando se marchó, llevé a Jay D arriba, cogí el número seis y volví al garaje antes de que Ever se diera cuenta de lo que estaba haciendo. No estaba seguro de si me detendría, pero tampoco estaba dispuesto a arriesgarme.

Una hora más tarde, me había convencido de que nada superaba el subidón de ir a saco por una carretera abierta, hasta que atravesé las puertas de la mansión McNamara y me encontré con Ever esperando al final del camino. Mantuve mi moto apuntando en su dirección y tardé más de lo debido en desacelerar. Ever no se inmutó cuando finalmente frené a un metro de distancia. Qué vergüenza. Aunque sabía que no se iba a cagar, esperaba que al menos sudara. Me quité el número seis, un casco abierto amarillo y negro con el Ojo de la Providencia y el Hamsa, y me alisé el pelo -algo que nunca me hubiera importado- antes de encontrarme con su mirada.

"¿Pasa algo?"

Señaló con la cabeza el casco que ahora descansaba entre el manillar. "No te tomé por una persona religiosa".

Seguía siendo todo lengua cuando hablaba, pero de alguna manera, lo hacía funcionar. Aun así, me costó ocultar mi diversión y, por supuesto, no se le escapó nada mientras entrecerraba los ojos.

"Era de Rea Anderson -tres veces campeona de Superstock- hasta que se vio obligada a retirarse cuando se le estropeó la pierna".

No parecía impresionado. "Has estado fuera un tiempo".

"No creí que te dieras cuenta".

"Si mi padre comprueba el kilometraje, estás jodido".

Sonreí mientras hacía girar las llaves alrededor de mi dedo. "¿No querrás decir que estamos jodidos?"

"No soy yo quien se preocupará si pierdes la moto", le respondió.

Sus palabras fueron un golpe en las tripas. Levanté la barbilla mientras me cruzaba de brazos. "¿Entonces por qué me ayudaste?"

"Tonto de mí. Eso fue antes de verte montar".

Mis ojos se entrecerraron. "Estoy seguro de que no recuerdo haber pedido tu opinión, pero ya que estamos en el tema, déjame ponerte al corriente: Sé lo que estoy haciendo".

"Que es exactamente lo que te hace imprudente. Sabes que es mejor".

"¿Qué sabes tú de motos o de montar una, para el caso?" Su silencio fue toda la respuesta que necesitaba. Pateé el caballete en su lugar, balanceé mi pierna sobre la moto y me acerqué a él hasta que no hubo nada entre nosotros. "Lo que hago puede parecerte aterrador, pero he estado en la parte trasera de una moto incluso antes de que me crecieran los pechos o de que aprendiera por qué el espacio entre las piernas hace que los gilipollas como tú crean que están al mando".

Estaba respirando fuego y viendo rojo. ¿Cómo se atrevía a criticar cuando sabía menos que una mierda? Las carreras eran mi vida.

Unos brillantes orbes dorados me miraban fijamente, y luego se lanzaba hacia delante. No tuve más remedio que retroceder o ser derribado. Debería haber sabido que no debía acercarme tanto. Cuando se le empuja, Ever siempre devuelve el empujón. Siguió avanzando hasta que me quedé a horcajadas sobre mi rueda delantera sin poder ir a ningún sitio.

"¿Crees que ser un mocoso me alejará? Te lo prometo, sólo hace que quiera doblarte sobre ese manillar y mostrarte la razón por la que estoy al mando". Y así como así, fui engullido por el fuego que había estado escupiendo hace un momento. "Pisa con cuidado". Giró sobre su talón y, sin una segunda mirada, se pavoneó hacia el interior.

Todavía estaba de pie en el mismo lugar cuando Tyra se detuvo un momento después. Estaba en piloto automático mientras escuchaba su relato del interrogatorio del entrenador Bradley mientras guardaba la moto. Dentro de la casa, encontramos a los chicos en la sala de estar. Vaughn y Jamie estaban jugando entre ellos a un juego de tirador, y Ever fingió estar absorto en su sangrienta batalla cuando cogió el llavero que le ofrecía. Cuando nuestros dedos se rozaron, sentí la chispa, y sabía que él también, pero siguió ignorándome. Poniendo los ojos en blanco, me retiré al piso de arriba.

Tyra consiguió una reserva para el mismo día para la depilación, así que después de una ducha rápida, nos pusimos en camino. Me gustaría poder decir que no había sido tan malo, pero incluso después de maravillarme con lo suave y tersa que estaba ahí abajo, dudaba seriamente que volviera. Tyra me aseguró que podría conseguirlo afeitándome, aunque requeriría un mantenimiento frecuente. En el viaje de vuelta a la mansión McNamara, empecé a preguntarme si a Ever le gustaría el cambio. Hipotéticamente hablando, por supuesto.

CAPÍTULO TREINTA

CUANDO LLEGÓ LA MAÑANA DEL DOMINGO, TYRA y Vaughn se fueron a casa, y esa noche, Rosalyn y Thomas volvieron de otro viaje de negocios disfrazado de escapada. A Rosalyn le encantaba ser el centro de atención, así que cómo se las arreglaba para soportar la ética de trabajo de Thomas era un misterio para mí.

Estaba sirviendo un vaso de leche para acompañar las galletas que había preparado la señora Greene cuando Rosalyn entró en la cocina.

"Cuatro, ¿cómo estás?", preguntó como si fuera una conocida y no su hija.

"Veamos", dije con un sarcasmo apenas velado. "Todavía tengo un promedio de 3,5, no hay lesiones, enfermedades o embarazos, y estoy cerca de conseguir que Jay D se dé la vuelta". Ah, y casi me tiro a tu hijastro de mentira este fin de semana.

"Cuatro, ¿por qué tienes que hacerme pasar un mal rato?"

Porque te lo mereces. "Entonces, ¿cómo fue Maihama?"

La mañana siguiente a nuestra discusión, habían cogido el jet privado de la empresa para ir a uno de los centros turísticos de Japón. Supuse que fingir que se preocupaba por su vida era mejor que discutir por la mía.

"Fue enérgico. Incluso más que aquí. Creo que voy a sentarme en el próximo. No he viajado tanto desde Chet".

Me puse inmediatamente en alerta ante la mención del segundo desamor. Él había sido la estrella de rock que la había recuperado de la muerte sólo para engancharla a las drogas.

"¿Qué te parece si pasamos un rato de chicas la próxima vez que Thomas salga de la ciudad? Ya es hora, ¿no crees?"

Dios, dejé de querer eso hace años. "Si necesitas una coartada, seguro que tus amigos del club de campo pueden ayudarte". Aunque mi intención era apartarla, esperaba sinceramente que su creciente popularidad se mantuviera. Rosalyn siempre había tenido problemas para mantener sus amistades. Normalmente, sus amigos se frustraban o ella perdía el interés.

"Oh, bueno, sólo pensé que podríamos tener una charla de chicas. Ya sabes, pelo, maquillaje, ropa. Hace tanto tiempo que no te veo con otra cosa que no sea un mono grasiento que olvidé lo hermosa que eres".

"Rosalyn". A pesar de mis agravios, sentí que mis mejillas se sonrojaban.

Se rió y guiñó un ojo. "Te he avergonzado".

"Un poco".

"Sinceramente, querida, ya estarías acostumbrada a que te digan que eres guapa si superaras esta fase".

Y así, sin más, la burbuja en la que había estado flotando estalló. "Estoy bastante ocupada con la escuela y con Jay D. Además, no tengo intención de maquillarme ni de cambiarme de ropa".

"¿Y tu precioso pelo? Podría mostrarte diferentes formas de llevarlo ahora que ha vuelto a crecer".

"No te molestes", dije mientras retrocedía con leche y galletas en la mano. "Tan pronto como encuentre el tiempo, lo cortaré de nuevo".

"No te atrevas. Te lo prohíbo". Su mirada se desplazó repentinamente detrás de mí. "Oh, hola, Ever."

"Rosalyn".

Me asomé por encima de mi hombro a tiempo para ver cómo la saludaba amablemente. Estaba tan cerca que me pregunté cómo no había sentido su presencia.

"Tu padre está en su oficina si quieres hablar con él".

Un lacónico "gracias" fue todo lo que dijo antes de deslizarse junto a mí. Le vi sacar una de sus muchas botellas de Gatorade naranja de la nevera, y apenas sentí la suave mano de Rosalyn en mi hombro mientras salía de la cocina con sus tacones.

"¿Qué pasa contigo y esas bebidas?"

"¿El trato?", repitió mientras miraba con pesar las galletas frescas de la señora Greene. Supongo que la hinchazón aún no había bajado aunque ya no era tan difícil de entender como ayer.

"Aparte del agua, nunca te he visto beber mucho más. ¿Eres adicto o algo así?"

"No". El aire se volvió rancio después de eso, así que me di la vuelta para irme. "Hola".

Me detuve aunque el sentido común me gritaba que siguiera caminando. "¿Sí?"

Con un gesto para que le siguiera, salió de la cocina y se dirigió a las escaleras del ala oeste. No intercambiamos palabras hasta que entramos en su cuarto de trabajo. Me quedé junto a las puertas por si necesitaba una escapada rápida, y le vi dirigirse al otro lado de la habitación, a su mesa de dibujo. Después de dejar su bebida, cogió algunos papeles y empezó a estudiarlos. Pude ver cómo le daban vueltas en la cabeza, pero no pude saber qué estaba pensando o qué le hacía parecer casi nervioso. Me di cuenta de que la sensación era una novedad para él, porque ¿quién le diría a Ever McNamara que no? Desde luego, no parecía capaz de hacerlo.

Después de unos segundos, perdí la paciencia y me aclaré la garganta. "Entonces, ¿hay alguna razón para que me hayas traído aquí?"

Con los papeles en la mano, cruzó la habitación hasta situarse frente a mí, y me sorprendió cuando me los entregó. Dudé en cogerlos hasta que me fijé en el logotipo de la parte superior.

"¿Qué es esto?"

"Hice todo lo que pude, pero tendrás que demostrar que no tienes una conmoción cerebral antes de poder solicitar la licencia. Puedes hacer la prueba en línea, así que creé la cuenta y pagué la cuota. También está el nombre de usuario, la contraseña y los datos de afiliación a la red. Rosalyn todavía tiene sus beneficios de salud a través de la empresa, así que usé eso como prueba de cobertura médica".

Mi boca se abrió y se cerró durante unos segundos. "¿Así que esto es una disculpa por haberme insultado antes?"

"No es el Camino a la Copa de Novatos, pero es una forma de entrar, ¿no?"

Mi corazón se hinchó ante su mirada esperanzada. La noche en que insistió en que habláramos en la almohada, le había contado todo sobre mi sueño de correr en el Gran Premio y cómo Rosalyn me había negado mi mejor oportunidad: la Copa Camino a los Novatos.

"No oigo ningún canto, así que aún no ha terminado". Sonreí tímidamente, provocando su propia sonrisa infantil.

"Sólo tendrá que rellenar los formularios de ingreso directo y de impuestos y proporcionar una copia de su certificado de nacimiento antes de poder completar la solicitud".

"No tengo una cuenta bancaria".

Sus cejas se fruncen. "¿Dónde guardabas el dinero que ganabas en la tienda y en las carreras?"

"Trabajé para Gruff antes de ser legal, así que me pagaba en efectivo fuera de los libros, y por supuesto, el dinero que ganaba en las carreras era sucio". Me encogí de hombros mientras me sentía un poco avergonzado. Cuanto más aprendíamos el uno del otro, más alejados parecían nuestros mundos.

Ever me estudió durante un largo momento antes de besar mis labios. "No es gran cosa, cariño". Se alejó de la habitación antes de que yo pudiera darme cuenta de lo que había pasado. Me llevé los dedos a los labios, sintiendo un cosquilleo mientras él arrancaba su portátil y se conectaba a Internet.

"¿Qué estás haciendo?" Decidiendo que no se trataba de una trampa, me puse a su lado para que me llevara a su regazo. Tenía un sitio web bancario y comenzó el proceso de apertura de una cuenta.

"¿Sabe el número de su licencia de conducir?"

"¿La gente realmente memoriza eso?"

Con una risita, cogió el portátil y dijo: "Aguanta, cariño". En cuanto le rodeé el cuello con mis brazos, se puso en pie y se dirigió a las escaleras privadas conmigo envuelta en él. Cogimos mi carnet de conducir de mi habitación antes de dirigirnos a la suya. Después de configurar mi cuenta bancaria, completamos el formulario de impuestos y le prometí a Ever que le pediría a Rosalyn mi certificado de nacimiento durante la cena. Me di cuenta de que sabía que era una conversación que no me apetecía tener y que si me lo dejaba a mí, probablemente me echaría atrás.

Jamie nos había invitado a salir a la bolera, pero declinamos y pasamos el día encerrados en el dormitorio de Ever, hablando de todo y de nada. En la cena de esa noche, Ever tentó a la suerte al apenas quitarme los ojos de encima. Ya me estaba costando bastante encontrar la manera de convencer a Rosalyn de que me entregara mi partida de nacimiento. Como ya tenía dieciocho años, no podía impedirme legalmente correr. Eso dejaba mi certificado de nacimiento como la única carta que le quedaba por jugar.

"¿Oye, Rosalyn?"

"¿Sí, querida?"

Mis palabras salieron más rápido de lo que pretendía. "Necesito mi certificado de nacimiento para completar una solicitud".

Una ceja perfectamente arqueada se levantó. "Una solicitud para la universidad, espero".

No es bueno. Rosalyn era consciente de que planeaba saltarme la universidad. Ya rozaba la antigüedad para ser un piloto de motocross profesional, así que perder otro año y mucho menos cuatro no era una opción. Llené mis pulmones con todo el aire que pude. Cuando las cejas de Ever se juntaron, me acordé de exhalar y me preparé para la tormenta de mierda. "Es para mi licencia de motocross".

La vi tomar un sorbo de su agua para disimular la grieta en su compostura. "Hemos hablado de esto".

Cada vez que abordaba el tema era lo mismo. Rosalyn decía que no, y yo le rogaba hasta que me acorralaba con lágrimas y acusaciones. Esta vez no. "Lo hemos hecho, pero ahora que tengo dieciocho años, se acabó la discusión. Voy a correr".

"Aparentemente, no sin su certificado de nacimiento".

La malicia en su respuesta no pasó desapercibida. Ever se inclinó hacia delante como si estuviera dispuesto a abalanzarse mientras Jamie, con la boca en forma de O, se echaba hacia atrás en su silla. Thomas, el último en reaccionar, bajó lentamente su vaso de whisky con el ceño fruncido.

"Rosa".

No respondió mientras nos mirábamos. "Bien. Entonces pediré una copia".

"No lo harás bajo este techo".

La sensación de hielo comenzó en la punta de mis dedos y se extendió rápidamente hasta dejarme mudo e inmóvil. ¿Acaba de amenazarme con echarme?

No fue el miedo lo que apagó mi fuego. Fue la herida que ella había tallado sin piedad. Durante años, yo había sido su muleta cuando le aterrorizaba valerse por sí misma. Pero entonces Thomas intervino y miró más allá de lo que los otros no pudieron y proporcionó lo que ellos no quisieron.

¿Rosalyn ya no creía que me necesitaba? ¿Ya no estaba dispuesta a soportarme?

"Eso no lo decides tú", gruñó Ever. "Esta no es tu casa".

"Ya está bien", ladró Thomas a su hijo. Con un tono más suave, dijo: "Cuatro no va a ninguna parte". Su aguda mirada azul se dirigió a mi querida madre. "Rose, te has pasado de la raya".

"El único que se pasa de la raya es el ingrato de mi hija y su grosero hijo. ¿Por qué la defiende cuando apenas se hablan? Se está convirtiendo en una costumbre". Ella lanzó una mirada fulminante a Ever.

Ever, frío e indiferente como siempre, se relajó lentamente en su silla. Jamie le dio una palmadita en el hombro, conteniendo a duras penas una sonrisa.

"Sé razonable, Rose. Es su vida, y aunque podemos animarla a tomar un camino más seguro, no podemos obligarla a ello".

Me pregunté si diría lo mismo si conociera las actividades extracurriculares de su hijo. Jamie debió de compartir mis pensamientos, ya que ahora lucía una sonrisa de satisfacción.

"Thomas, tú puedes decidir lo que es mejor para tu hijo, y yo decidiré lo que es mejor para mi hija". Volví a sentir la fuerza de su mirada y la igualé. "Deberías recordar el dolor que me costó darte la vida que tanto quieres arriesgar. Eres ingrato e indigno".

Se levantó de la mesa y se alejó con Thomas pisándole los talones.

"Joder, qué frío", murmuró Jamie. Su tono pensativo fue la gota que colmó el vaso. La afirmación de Rosalyn no era nada que no hubiera oído antes, pero ésta era la primera vez que era presenciada por otros. Además, el hecho de que me compadecieran dos personas que a su vez estaban destrozadas debía significar que había caído a un nuevo nivel.

Apartándome de la mesa, huí.

"¿Vas a hablar de ello, o voy a tener que adivinar?" preguntó Tyra mientras abríamos nuestros libros de texto.

Le había pedido a Tyra que me llevara a la escuela y se había ido antes de que Ever o Jamie tuvieran la oportunidad de acorralarme. Después de la cena, habían venido a mi habitación por separado, pero dejé que sus golpes quedaran sin respuesta y lloré hasta caer en un profundo sueño. En la escuela, dejé a Jay D con Dave y me dirigí a la biblioteca con Tyra para estudiar para nuestros exámenes parciales de la semana siguiente.

"¿Quieres la versión detallada o la resumida?"

"Ugh". Apartó su libro de texto y se volvió hacia mí. "De todos modos, no puedo entender el cálculo tan temprano. Dame el detalle".

Cuando terminé de explicarle todo y de responder a su millonésima pregunta, ya estaba sonando el timbre de la primera hora, así que recogimos y nos fuimos a clase.

"Siempre me ha dado pena no tener madre, pero después de escuchar todo eso, creo que estoy bien".

Sólo después de que nos acercáramos y tras una cuidadosa insistencia, Tyra compartió que su madre había muerto al darla a luz. Incluso admitió que lo más difícil era tener que conformarse con conocerla a través de los recuerdos de los demás.

"No todas son como Rosalyn, o eso he oído". Una oleada de culpa me hizo querer retirar las palabras. La verdad es que nadie habría culpado a Rosalyn si me hubiera abandonado. Aunque nunca había sido cruel, mantenía una distancia emocional entre nosotros. No tanto como para que no pudiera acudir a mí cuando me necesitara, pero sí lo suficiente como para que yo no pudiera amenazar su cordura.

Tyra y yo nos fuimos por caminos distintos y, antes de ir a la primera hora, pasé por mi taquilla para guardar mis libros. Pensaba dedicar mi primera hora a averiguar cómo podía conseguir una copia de mi partida de nacimiento. Conociendo a Rosalyn, probablemente ya había destruido el original.

"¿Por qué te fuiste esta mañana?"

Casi me sobresalto, lo que me hizo soltar el libro de texto. El sonido era fuerte, ralentizando los pasos, bajando las voces y redirigiendo las miradas. Como siempre, Ever ignoró a sus admiradores mientras recuperaba mi libro de texto del suelo y lo colocaba en mi taquilla. En el momento en que su mano se retiró, cerré con llave y me fui al laboratorio de informática. Sabía que estaba siendo un poco maliciosa, pero no podía soportar que me compadecieran ahora mismo. El laboratorio de informática estaba vacío, así que me senté en el primer asiento libre. No me di cuenta de que me seguían hasta que Ever se hundió en el asiento vacío de al lado.

"¿No tienes clase?" Pregunté mientras arrancaba el ordenador.

"¿No es así?"

Suspiré mientras mantenía la mirada fija en la pantalla del ordenador. "No puedo hacer esto ahora, Ever".

Hubo una pausa y luego: "Sólo quería asegurarme de que estabas bien".

"No, querías ser controlador".

Mi silla raspó el suelo cuando la sacudió de lado hasta que quedé frente a él y, por si fuera poco, me agarró de la barbilla y me obligó a mirarle a los ojos. Qué cabrón. "Lo último que siento ahora mismo, Cuatro, es tener el control".

Y yo le creí. Estaba ahí, en sus ojos. El último hilo que se desenredaba. Aparté la barbilla de su mano, pero no aparté la mirada. La súplica en sus ojos me había convencido. "Me fui porque no quería enfrentarme a ti, así que, por favor, no me obligues".

El plástico gimió cuando se agarró a los lados de mi silla y se inclinó hacia delante. "¿Crees que me importa una mierda que tu madre sea una puta?"

Hice un ruido que sonaba a desesperación y desesperanza. "Rosalyn sólo cree que me está protegiendo".

"Permitirla no te hace mejor hija. No te hace más digna de la vida. Sólo te hace su prisionera. Anoche no fue su enfermedad la que habló. No fue sobre el amor y la protección. Fue Rosalyn siendo egoísta".

"No me importa si me echa o no me vuelve a hablar. En realidad creo que ella estaría mejor, pero ¿y si me equivoco? ¿Y si hago esto y ella deja de tomar sus medicamentos? Siempre he sido el que la ha recompuesto, no el que la ha destrozado".

"Tú no eres la razón por la que su cabeza está jodida. No es culpa de nadie, pero las decisiones que tomó fueron suyas. No dejes que ella te impida tomar las tuyas".

"No me voy a echar atrás". No me extrañó cómo la tensión abandonó su cuerpo ante mi afirmación. "Sólo desearía que las carreras no tuvieran consecuencias tan catastróficas".

Desplegó mi puño y me di cuenta de que me había estado clavando las uñas en la palma de la mano. Alguna vez besó la piel maltratada. "No te preocupes, princesa. Sólo necesitamos un plan de juego".

"¿Nosotros?"

El timbre de la tarde sonó, pero ambos lo ignoramos mientras sus manos se deslizaban alrededor de mis caderas y ahuecaban mi trasero. Estábamos cerca. Lo suficientemente cerca como para besarnos. Lo suficientemente cerca como para convertirnos en uno. "Sé lo que quiero, y nada me va a impedir tomarlo. ¿Puedes decir lo mismo?"

Me incliné hasta que nuestras frentes se tocaron, sin querer nada más que sentir sus labios apretados contra los míos. Sus ojos brillaban, desafiándome a tomar lo que quería, sin importar si era una carrera, Rosalyn o lo correcto.

Pero entonces se abrió la puerta.

Y el coro de risas que siguió se detuvo de repente.

Estaba de espaldas a la puerta, pero la maldición susurrada que salió de los labios de Ever me dijo lo que necesitaba saber.

Nos han pillado.

Ever se recostó en su silla mientras su mirada endurecida seguía al grupo que cuchicheaba dirigiéndose a la última fila. No podía oír lo que decían, pero las miradas y las risitas me daban una idea bastante clara. Esto no era bueno.

"No te preocupes por ellos", dictó Ever. Aparté la mirada del grupo, esperando ver su comportamiento frío y firme. En su lugar, había cálculo y un ardiente deseo de controlar los daños.

"Tú primero".

Se levantó con la gracia y la autoridad, como un rey que se levanta de su trono, y me arrastró a mis pies. "Vamos."

Como si no tuviéramos público, me llevó con su mano en la parte baja de la espalda hasta mi clase. Estaba pensando en una excusa para dar a mi profesor cuando Ever me empujó contra la pared y se llevó el beso que se nos había negado.

Mi corazón se aceleró. Porque alguien podría atraparnos en cualquier momento y también porque estaba enviando un mensaje con sus labios y su duro cuerpo presionado casi desesperadamente contra el mío.

No se ha echado atrás.

Me necesitaba.

Tal vez tanto como yo lo necesitaba.

Mi estómago gruñó cuando entré en mi clase de Historia de la Mujer, e inmediatamente me arrepentí de haberme saltado el desayuno. Todavía me quedaba una hora más hasta el almuerzo, pero no había manera de que me fuera. Pasar la segunda hora sin pasarla encerrada en el baño ya había sido bastante difícil. La noticia de mi casi beso con Ever se había extendido rápidamente y, por una vez, no era sólo un rumor. No había duda de la posición comprometedora en la que nos habían pillado.

Mi teléfono vibró justo cuando tomé el asiento asignado, así que lo saqué del bolsillo trasero y abrí la pantalla.

MICKEY: En tu patio trasero con diez en la olla y contando. ¿Te apuntas?

Me empezaron a sudar las palmas de las manos al leer por segunda vez el mensaje de Mickey. No había ninguna pretensión de preocupación o amistad, ni siquiera una pequeña charla, a pesar de que no había tenido noticias de él en más de un año. Para Mickey, era lo de siempre.

¿Cómo me has encontrado?

Su respuesta llegó al instante.

Soy un hombre de recursos.

¿Preguntaste a mis vecinos?

Sí.

suspiré. Si Mickey era capaz de encontrarme tan fácilmente, eso significaba que, si querían, los Exiliados podrían habernos seguido hasta la puerta de Thomas. Rosalyn no había sido precisamente discreta con nuestra actualización. No me molesté en enfadarme por haber sido engañada. Supe desde el principio que mudarme con Thomas sólo para protegerme era una farsa. Si saltas de un acantilado y te caes de culo, es mejor alegar que te han empujado que admitir que has saltado.

Debo de haber tardado demasiado en responder porque mi teléfono zumbó con otro mensaje de Mickey.

Entonces, ¿te apuntas?

Mi pulgar se posó sobre el teclado. Era estúpido dudar. Ya podía sentir la carrera corriendo por mis venas. Mickey podría haberme salvado la vida, pero eso no significaba que pudiera confiar en él. No cuando casi me comí una bala por su culpa.

El escritorio de al lado crujió, y asumiendo que era Amanda, la propia Gossip Girl de Brynwood, agradecí la distracción y comencé a hablar. Eso fue hasta que me di cuenta de que el pelo rubio fresa perfectamente rizado y los ojos azules helados me miraban fijamente.

"Creo que ese asiento está ocupado".

"Esto no llevará mucho tiempo". Desinteresada por todo lo que la novia de Ever tenía que decir, volví a centrarme en mi teléfono y le envié un mensaje a Mickey diciendo que lo pensaría.

Estúpido.

"Puedes pensar que lo que haces con Ever significa algo, pero no es así".

Dejé escapar una risa seca, para nada sorprendida por el tema elegido por Barbie, y murmuré: "La otra noche no pareció importarte".

"Ever puede tener su diversión, pero no te hagas ilusiones. No va a estar contigo".

Me encontré con su mirada y odié lo verdaderamente hermosa que era. "Ni siquiera lo amas".

"Es mi amigo. Me preocupo por él, y él se preocupa por mí, por eso seré yo quien lleve su anillo, y tú nunca serás más que una emoción".

Era todo lo que podía hacer para no vomitar mis tripas. Nunca pensé que sería esta chica: con las garras fuera y los dientes desnudos por un chico. Especialmente por uno que siempre estaría fuera de mi alcance. "No te pongas las bragas de raso, Barbie. No tengo ningún deseo de convertirme en la chica con la que se case y a la que acabe ignorando. Quizá sólo sea una fase, pero te espera una larga vida de fases. Dentro de un año, será alguna mixta, y diez años después, su secretaria, hasta que finalmente se folle a la niñera. No estoy detrás de su vida de trofeo". Me incliné hacia delante con una sonrisa. "Así que retrocede de una puta vez".

Me sorprendió que, tras unos segundos, se limitara a asentir con la cabeza como si estuviera satisfecha -o qué coño- y se levantara del asiento y se dirigiera al suyo. Amanda apareció unos instantes después con un aspecto angustiado mientras se dejaba caer en el suelo con un resoplido. No esperaba que me lanzara una mirada acusadora, lo que me puso al instante de los nervios.

"Hola", saludé vacilante.

Ignoró mi saludo y siseó: "Pensé que éramos amigas, Flor".

"¿Perdón?" Sentí que mis ojos se entrecerraban. Siempre habíamos sido amigables, pero ¿amigos? Ella nunca había tenido mucho que decirme, aparte de cotillear sobre otras personas. Por no mencionar que aún no sabía mi nombre cuando llevábamos semanas sentadas una al lado de la otra.

Al ver mis defensas levantadas, de repente soltó una carcajada, obviamente forzada. No le hizo la menor gracia y a mí tampoco. "No me habías dicho que tú y Ever erais algo. Está todo en la escuela".

Así que esa fue la razón por la que Barbie enseñó sus garras.

"No deberías creer todo lo que oyes". Me sorprendió la falta de ira en mi tono. Sólo escuché cansancio y no estaba seguro de qué reacción era peor.

"Todo el mundo lo vio en tu taquilla esta mañana". Empecé a poner los ojos en blanco cuando añadió: "Y, al parecer, os saltasteis la primera hora juntos para poneros cariñosos".

"No éramos acogedores".

"Mis fuentes dicen que lo vieron besarte". Como una moneda, de un tirón, la diversión de Amanda se desvaneció y volvió la condena. "Sabes que está con Barbie, ¿verdad?"

Sacudí la cabeza, no como respuesta sino como derrota.

Maldito seas, Ever.

Por supuesto, Amanda malinterpretó mi gesto y se quedó boquiabierta mientras sus ojos brillaban con el afán de iluminarme con la jugosa verdad. Afortunadamente, la señora Roberts me salvó el culo cuando entró en clase y nos ordenó que pasáramos al capítulo once.

No tan afortunadamente, estaba solo, ya que las miradas abiertas y los susurros me siguieron durante el resto del día.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

"LA BIBLIOTECA ELMER HOLMES BOBST abrió sus puertas en 1973 y es el principal centro de investigación de la Universidad de Nueva York". Ignoré a nuestra guía mientras observaba abiertamente a Four, que miraba distraídamente las banderas púrpura que se balanceaban. A diferencia del resto del grupo, no estaba pendiente de cada palabra del embajador, sino que pasó la mayor parte de la hora de visita soñando despierta. Probablemente con la idea de cruzar una línea de meta a trescientos kilómetros por hora en lugar de una etapa después de cuatro agotadores años. No es que asistir a la universidad esté fuera de su alcance. Un diploma de la Academia Brynwood y un cheque de mi padre le abrirían casi cualquier puerta. Todo lo que tenía que hacer era desearlo.

Excepto que fui testigo de su absoluta determinación en la carrera y supe que nunca consideraría nada menos. Incluso un título de una liga de la hiedra. No pude evitar respetarla por tener los pies en la tierra. Cuatro sólo cambió en sus términos y no ofreció disculpas. Era parte de lo que la hacía tan malditamente irresistible. Eso y su culo en forma de corazón. En un momento, la estaba apartando y despidiendo para siempre, y al siguiente, estaba dispuesto a comprarle flores y darle una serenata en el culo.

Maldita sea.

Como si percibiera mi atención, se asomó por encima de su hombro y, al instante, cruzamos nuestras miradas. La conexión duró poco, pero a juzgar por la rigidez de sus hombros, supe que no era tan fácil de ignorar como ella quería que creyera. Le estaría bien empleado si arrastrara su testarudo trasero al interior de una de esas salas de estudio vacías y le recordara por qué la mantenía atada. No podía sacarme a Cuatro de la cabeza mientras ella se esforzaba por evitarme.

Han pasado once días.

Once. Maldita sea. Días.

Sabía que los rumores que circulaban por nuestra escuela eran la razón por la que se había vuelto fría. Todos querían saber si me metía en su cama por la noche. Mi momento de debilidad terminó con Cuatro tomando todo el calor. Por eso le di el espacio que quería y esperé que viniera a mí por su cuenta, antes de que se me agotara la paciencia. Claramente, era más testaruda de lo que yo creía.

Incapaz de soportar más la distancia emocional y física, maniobré a través de la pequeña porción de nuestra clase de último año hasta situarme junto a ella. Agarrando discretamente su codo, tiré de ella hacia atrás, lejos de las miradas indiscretas.

Mirando hacia mí, suspiró pero no se apartó mientras nos retrasábamos más y más. "No recuerdo haber oído tu nombre cuando la carabina del grupo pasó lista", refunfuñó.

"He abandonado mi grupo".

"¿Porque haces lo que quieres sin consecuencias?"

Ambos sabíamos que no estaba hablando de que yo estuviera aquí.

Colocando una mano en su columna vertebral, la empujé a un rincón oscuro y vacío bajo las escaleras justo cuando el último de nuestro grupo atravesaba un conjunto de puertas dobles. El zumbido del guía y los pasos de nuestros compañeros se desvanecieron rápidamente. Inclinándome hasta que mis labios tocaron su oreja, gruñí: "Porque no pude resistir tu llama, Archer".

"Acosador".

"Mocoso".

"Pinchazo".

Me agarré a sus caderas y tiré de su parte inferior hasta que no quedó espacio entre nosotros. "Mío".

Su cuerpo temblaba mientras su frente se rozaba con la mía cuando negaba con la cabeza. "Nunca", susurró.

Resistiendo el impulso de besarla, respiré profundamente, exhalé y dije: "Siento lo que pasó".

"No, no lo harás".

No, no lo era. Todo el mundo en la escuela ahora sabía que ella era mía, y no podía encontrar un problema con eso. No me arrepentí ni un poquito.

"¿Me estás llamando por mi mierda?" No pude evitar sonreír.

"Alguien tiene que hacerlo".

"¿Sí?" Olvidando que en cualquier momento nos podían pillar, mi mano se deslizó bajo su falda y acarició su coño a través de sus bragas húmedas. "¿Quién puede llamarte en el tuyo?"

"Siempre...", gimió ella.

"Buena puta respuesta".

"Eso no es lo que yo..."

Un carraspeo interrumpió su protesta.

Me asomé por encima de mi hombro y encontré a quien supuse que era un profesor de la Universidad de Nueva York de pelo plateado con gafas de montura roja, perlas y el ceño fruncido.

"Si ustedes dos vienen conmigo, los acompañaré de vuelta a su grupo".

Oí la aguda inhalación de Cuatro y supe que temía exponerse. De ninguna manera esta mujer no iba a denunciar lo que había visto. Una cosa era que nuestros compañeros de clase sospecharan que estábamos follando, pero que una profesora se lo confirmara a nuestros padres era algo totalmente distinto. Pensando rápidamente, agarré la mano de Cuatro y salí corriendo. Durante nuestra alocada carrera a través de la abarrotada biblioteca, enfadamos a unas cuantas personas -sobre todo al tipo que derramó su café para apartarse de nuestro camino- y llamamos aún más la atención. Ignorando un coro de "¡Oye!" y "¡Para!", irrumpimos por la salida más cercana, marcada como "Sólo para emergencias", y activamos una alarma penetrante.

"Mierda".

Después de buscar un lugar donde esconderme y no encontrar nada, empecé a avanzar para que pudiéramos cruzar la calle, pero el sonido de la risa de Cuatro me hizo detenerme bruscamente. Seguía sonriendo alegremente cuando me giré para mirarla, y tragué saliva cuando me di cuenta de que con gusto me atraparían con las manos en la masa si eso significaba que podía vivir este momento un poco más.

Todavía riendo, dijo: "Ha sido divertido".

"¿Oh?"

Asintió con la cabeza antes de morderse el labio inferior, pensativa. "Y me hizo darme cuenta de algo".

"¿Qué es eso?"

"Yo no soy el alborotador", respondió ella con ojos brillantes. "Tú lo eres".

Supe el momento exacto en que se dio cuenta de su error. Su rostro decaído reflejaba la agitación que me invadía, y me maldije por haber confiado en ella en la playa. No se había equivocado con su valoración, y aunque lo había dicho como un cumplido, también sabía por qué era todo menos eso.

Ahora me preguntaba si encontrar a Nathaniel Fox cambiaría algo. Seguía siendo la misma persona que hace cuatro años. Sólo me volví buena para ocultarlo.

"Oh, Ever, no quise decir..."

"Está bien". Me aclaré la garganta para librar mi voz de la emoción que la agobiaba y dije: "Deberíamos volver".

Ella no discutió mientras yo guiaba el camino.

Veinte minutos más tarde, nos reunimos con el grupo sin que el Sr. Fletcher, el profesor de precálculo de Four y acompañante del grupo, se diera cuenta. La visita había llegado a su fin, así que nos dirigieron rápidamente a los autobuses.

Ni Cuatro ni yo habíamos hablado una palabra en más de media hora, pero aun así, me mantuve cerca mientras esperábamos para subir al autobús. Después de aquel improbable encuentro con Wren en el cumpleaños de Cuatro y sabiendo que aún podía estar vigilándome, no iba a dejar su seguridad al azar. Al echarle un vistazo, se me revolvió el estómago al ver el abatimiento escrito en su rostro, así que decidí decir algo, lo que fuera, para devolverle la sonrisa.

"Cuatro..."

Jamie, por desgracia, eligió ese momento para aparecer con una sonrisa de comemierda. "¿Has visto a Brittany Hall?", me preguntó.

"¿Quién es Brittany?" inquirió Cuatro con los brazos cruzados. "¿Una chica con la que estáis jugando?"

Menos mal que estaba de espaldas o habría captado mi sonrisa. Apuesto a que no tenía ni idea de los celos que le salían por los poros.

"No, guapa". Jamie se dio un golpecito en la punta de la nariz y se rió cuando fruncí el ceño. "Brittany es la residencia donde nuestras madres se conocieron en su primer año. Eran compañeras de habitación".

"Oh." Se dio la vuelta y retrocedió al verme más cerca de lo que estaba hace un momento. "No me dijiste que tu madre fue a la escuela aquí".

"Estaba un poco distraído, princesa". Me esforcé por contener la risa cuando ella miró a Jamie para ver si lo había oído.

Maldita sea, se sonroja muy bien.

Por suerte para ella, Jamie ya había perdido el interés cuando una estudiante de piernas largas y sonrisa atractiva tomó asiento en un banco cercano.

Atrapándome con sus grandes ojos marrones una vez más, dijo: "¿Tu padre también conoció a tu madre aquí?".

"Mi padre estudió en Pensilvania, pero acabó conociendo a mi madre".

"Sí, y mi papá era amigo de su papá", añadió Jamie, aparentemente olvidándose de la morena.

Me di cuenta de que Cuatro tenía más cosas que preguntar, pero uno de los acompañantes nos hizo subir al autobús. Subió rápidamente los cortos escalones y se sentó en el primer asiento disponible. El banco había quedado vacío dejando un asiento libre al lado de ella, pero como hoy no me interesaba hablar más de mi madre, seguí adelante.

Pude sentir su mirada sobre mí mientras me alejaba y oí a Jamie decir: "No te lo tomes como algo personal. Sólo está siendo un niño de mamá".

Me costó cada gramo de control que poseía para no arrojar el entrometido trasero de Jamie por la ventana.

Sentada en la parte trasera del autobús, tenía una vista perfecta de Cuatro susurrando con Jamie. Dejando caer la cabeza hacia atrás, cerré los ojos para prepararme mentalmente para la pelea que aún estaba por llegar.

Desde que empezaron los rumores, Tyra había estado llevando y trayendo a Cuatro a la escuela. Su pequeño acuerdo terminó hoy.

Una vez que un títere, ella cabalgó a casa con el compañero y no le dio ningún labio.

No tuve que esperar mucho tiempo para su respuesta.

PROBLEMA: Pasemos al final cuando el compañero aprende que no siempre consigue lo que quiere.

Una sonrisa se me dibujó en los labios justo cuando Vaughn me dio un codazo.

Levantó la barbilla hacia la entrada por la que acababan de salir Cuatro y Tyra. Tyra estaba ocupada cuidando a Jay D, y Four estaba demasiado distraída con ese teléfono de mierda como para darse cuenta de que estaban caminando hacia una trampa. Con las cejas fruncidas, mientras se apretaba el labio inferior entre los dientes -una señal emocional que había llegado a reconocer y explotar-, Four seguía mirando su teléfono cuando llegó a la distancia de un brazo. Enganchando mi brazo alrededor de su cintura, la atraje hacia mí. Su dulce aroma me tentó a devorarla mientras su cuerpo se amoldaba instintivamente al mío. Simultáneamente, Vaughn jugaba a interferir acompañando a Tyra hasta su coche sin problemas y casi se lleva un trozo de brazo por un Jay D alterado. La excursión había terminado y el colegio hacía tiempo que había cerrado por el fin de semana, pero las chicas supusieron ingenuamente que al final nos aburriríamos de esperar y nos rendiríamos.

Cuatro todavía tenía su teléfono abierto, así que eché un vistazo al mensaje para ver quién la tenía tan distraída, ya que nunca respondí, pero la pantalla estaba tan agrietada que no pude distinguir el mensaje. Hice una nota mental para ocuparme de esa situación y me centré en mi actual mirada. Dejando que viera todo lo que sentía a cambio, sus hombros se desplomaron con un suspiro.

"No voy a hacer esto". Sacudió la cabeza como si eso me hiciera creerla.

"Bien. Ahora sube al coche". Me aparté del capó con ella en brazos y la acompañé hasta la puerta del copiloto.

"Alguna vez..."

"Estoy cansado de luchar contra esto". Ahora la tenía atrapada contra la puerta con mis caderas presionadas contra las suyas. "Dime lo que tengo que hacer para tenerte. Romperé los huesos". Puntué el voto con un beso en su cuello. "Arruinaré reputaciones..." Su cuerpo se estremeció cuando bajé el tono. "Destruir el futuro". Su gemido se sintió como un apretado y cálido agarre alrededor de mi polla. "Sólo necesito que seas mía".

"Sólo tienes que culparte a ti mismo. No te atrevas a castigar a otros por lo que hiciste... por lo que te dejé hacer".

De repente sonaba fuerte y segura, como si fuera capaz de alejarse si yo la dejaba, pero una mirada me demostró que estaba dividida entre el bien y el mal. Era una pena que yo no lo estuviera.

"Entra en el coche". Mi voz sonaba áspera a mis propios oídos. "Necesito llevarte a casa".

"¿Por qué?"

Sonaba sin aliento con la anticipación que yo sabía que estaba construyendo dentro de ella. "Ya sabes por qué".

Mantuve una mano en el volante y la otra en el muslo vestido con medias de Four durante todo el viaje a casa. Podía sentir el calor de su coño en mi mano. El deseo de deslizarme bajo su falda y hacer que se corriera aumentaba con cada segundo.

A un kilómetro y medio de la casa, su gemido cuando mi pulgar rozó su centro hizo añicos mi contención. Le abrí las medias, le aparté las bragas y le acaricié el clítoris antes de que pudiera recuperar el sentido común.

"Dios, siempre".

"Lo sé, cariño".

Deslicé mis dedos hacia abajo, amando el tacto de su piel recién alisada, y me burlé de su abertura. Quería preguntarle para quién se había depilado su bonito coño. Por su bien, era mejor que la respuesta fuera para mí.

En lugar de eso, dije: "Levanta la pierna".

Hizo lo que le dijeron y la apoyó contra la puerta. Cuatro órdenes de seguimiento consiguió mi polla dura como la mierda cada vez. Todas. Una. Cada vez. Enganchó su dedo dentro de sus bragas para que no se interpusieran en mi camino, y la recompensé deslizándome dentro de ella.

"Tan malditamente húmedo. Tan malditamente mío".

Quería parar el coche y meter mi boca en ella, pero sabía que no se detendría ahí, y que se merecía algo más que perder su virginidad en un puto coche.

Cada dos segundos, le echaba una mirada. Era tan hermosa cuando venía. No quería perdérmela. Una vez que pasé las puertas, puse el coche en el aparcamiento y tomé todo lo que ella tenía para dar. Su grito cuando se corrió fue una obra maestra lírica. Después de que se desplomara contra el asiento, no perdí el tiempo chupando sus jugos de mis dedos. Sin duda, tenía el néctar más dulce que jamás había probado. Su jadeo era el único sonido mientras conducía la distancia restante hasta la casa.

Empecé a hablar cuando una voz en el asiento trasero se me adelantó. "Gracias por el porno gratis. Se olvidaron de que yo estaba aquí, ¿no?"

Cuatro se puso roja al instante mientras me fruncía el ceño como si la hubiera traicionado. Había olvidado que Jamie había viajado conmigo esa mañana, todavía con la resaca de la fiesta nocturna. Debió de ir de polizón en el asiento trasero y se quedó dormido mientras yo esperaba a Cuatro.

"¡Aargh!" Cuatro se metió la falda en su sitio, cerró la puerta de golpe tras salir de un salto y entró en la casa dando pisotones.

Con un gemido, apoyé la cabeza en el asiento y alejé mi erección.

"Tienes mucha suerte, primo, cuando no la mereces".

"Lo sé".

Me dio una palmada en el hombro antes de salir a trompicones del coche y desaparecer dentro de la casa. El teléfono desechable que utilizaba para los asuntos del Exilio empezó a sonar mientras aparcaba el coche en el garaje. Me debatí en contestar hasta que la curiosidad me ganó. Era mejor que supiera si tenía un precio por mi cabeza.

"Este es Danny Boy".

Como siempre, Shane no se molestó en hacer bromas. "Te necesitamos para un trabajo esta noche".

Reprimí mi sorpresa por el hecho de que no me estuviera interrogando sobre mi ausencia y le dije: "Paso. Busca a otro".

"No es una opción, pero eso ya lo sabías. Normalmente, no utilizaríamos a un puto tierno en los recados personales del mandamás, pero Harlan tiene las manos atadas ocupándose de algo más importante. Tú eres la siguiente mejor opción, chico".

Miré a lo lejos, con ganas de preguntar por el trabajo que ocupaba la atención de Harlan, pero no quería parecer demasiado interesada. Ahora que mi tapadera había sido descubierta, era posible que esto fuera una trampa. Tal vez Harlan ni siquiera había salido de la Fortaleza de Blackwood...

Estaba dispuesto a declinar y pasar la noche enterrado dentro de la princesa cuando añadió: "El jefe supervisará personalmente este trabajo. Estate en el desguace a medianoche, y no la cagues".

Joder.

Hacer que Cuatro se someta tendría que esperar.

Por fin iba a tener una audiencia con Nathaniel Fox, y sabía que si dejaba pasar esta oportunidad, no habría otra.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

TENÍA LA CABEZA EN mi libro de texto, pero mi mente estaba a un millón de kilómetros de distancia. Creo que me perturbaba más la facilidad con la que había cedido que el hecho de que Jamie lo presenciara todo. Alguna vez me tocó, y casi dos semanas de determinación se desvanecieron. De hecho, me había tocado con una mano mientras conducía a casa para quitarme la virginidad con la otra. La promesa de tenerlo dentro de mí anulaba el sentido común, e incluso ahora tenía que apretar los muslos para disminuir el dolor. Se me escapó un gemido, el primer sonido que hacía en horas. Realmente esperaba que me persiguiera, y cuando no lo hizo, sólo me hizo sentir peor. Necesitaba concentrarme en la carrera de esta noche, y lamentar la pérdida de mi dignidad me lo impedía.

Mickey me había enviado un mensaje esta tarde con la ubicación. Sólo tenía que averiguar cómo entrar y salir sin que nadie -especialmente Ever- se diera cuenta.

También necesitaba que me llevaran.

Estaba debatiendo sobre el éxito que tendría conseguir que Ever levantara las llaves de mi moto sin responder a ninguna pregunta cuando llamaron a mi puerta. Sabiendo que era él al otro lado, me apresuré a contestar. Era el momento de poner a prueba mis habilidades para el engaño.

Abrí la puerta y, en lugar de rasgos llamativos, me recibió la nada. Salí al pasillo para echar un vistazo a fondo y lo encontré vacío, pero cuando me volví, descubrí una pequeña bolsa blanca colgada del pomo de mi puerta por los cordones. Cogí la bolsa y me encerré en mi habitación antes de inspeccionarla. Con sólo el logotipo gris de Apple como pista, abrí la bolsa y encontré una caja blanca con el mismo logotipo y una foto de un teléfono junto con papeles en su interior. Dejé el contenido sobre la cama y, cuando cayó una hoja de papel familiar, puse los ojos en blanco para no sonreír.

En su día, aceptó esta baratija como la más pequeña muestra de afecto de sus compañeros.

Recogí los papeles y encontré mi nombre entre los de Thomas, Ever y Jamie, junto con el que supuestamente era mi nuevo número de teléfono marcado con un círculo rojo. Una maldición salió de mis labios cuando vi el precio del teléfono. Era imposible que el teléfono valiera tanto. Curioso, tiré la tapa de la caja y me maravillé con la superficie plana y brillante. No es que nunca hubiera visto un iPhone, pero desde luego nunca había tenido uno, y nunca esperaba tenerlo, sobre todo si la cantidad por la que se vendía era real. Saqué con cuidado el teléfono de la caja y toqué la pantalla como había visto hacer a la gente, pero no pasó nada. Tras una rápida inspección, me fijé en el botón plano y redondo de la parte inferior y lo pulsé. Me maravilló lo brillante y nítida que era la pantalla y todas las campanas y silbatos. Tardé un rato en encontrar la aplicación de texto, y cuando lo hice, escribí el número de Ever y lo encontré ya guardado en "Novio".

Alguien fue muy presuntuoso.

Rápidamente le envié un mensaje y obtuve una respuesta inmediata:

¿Esto es real?

AMIGO: Todo tuyo, cariño.

No tenías que hacer esto.

Sí... lo hice. Deshazte de la reliquia.

Poniendo los ojos en blanco, gané tiempo para pensar en una respuesta cambiando su nombre de contacto por algo más apropiado.

Gracias, supongo.

Deja la puerta sin cerrar esta noche.

No te voy a pagar con sexo.

Harás lo que yo diga.

Estaba dispuesta a decirle que no lo haría cuando recibí otro mensaje.

PRICK: Y ambos sabemos que será porque tú quieres.

Tal vez.

Pero él no tenía por qué saberlo.

Y no tenía que ponérselo fácil.

Una ducha fría será todo lo que te espera esta noche.

Me angustié cuando la respuesta no llegó al instante. Estaba buscando algo más que decir cuando su respuesta, junto con una imagen, llegó.

¿Quieres apostar?

Cuando hice clic en la imagen, mi nuevo y lujoso teléfono se me escapó de las manos y cayó en la cama. Con las manos temblorosas, lo recuperé y me quedé boquiabierta ante la imagen de una erección digna de una estrella del porno atrapada bajo los pantalones de chándal de algodón gris, el bronceado six-pack y la profunda V que se dibujaba bajo su cintura. Me di cuenta de que la foto había sido tomada en su habitación mientras estaba acostado. Sólo que no sabía a cuántas chicas se la había enseñado. Los celos me hicieron vibrar el pecho mientras enviaba mi respuesta.

¿Cuántos años tiene esta foto?

Un par de minutos... ¿por qué?

La respiración que contuve se liberó en un torrente de alivio. No estaba segura de que debiera gustarme lo que este chico me hacía, pero ansiaba más. Comprobando la foto que había enviado por última vez antes de borrarla, volví a cambiar su nombre de contacto.

No hay razón.

EVER, PhD: ¿Celoso?

No.

Siempre, PhD: Yo también me siento posesivo contigo.

Deja de hablar.

Esperé ansiosamente su respuesta. Cuando pasaron diez minutos y no llegó ninguna, tiré el teléfono a un lado y me llevé a Jay D a dar un paseo para despejar la cabeza antes de tener que enfrentarme a él en la cena.

La cena había comenzado como un asunto aburrido más hasta que Rosalyn entregó mi certificado de nacimiento para sorpresa de todos, excepto de Thomas, por supuesto. Tenía la fuerte sensación de que él había influido en su cambio de opinión, sobre todo cuando ella contuvo visiblemente su disgusto durante su silencioso consentimiento.

Faltaba una hora para la medianoche, y como Ever, no tan sorprendentemente, desapareció antes de que pudiera pedir las llaves, pedí la ayuda de Tyra. Estaba emocionada por verme en acción, pero me advirtió que mentir a Ever no era una idea tan inteligente. Simplemente le recordé que no me iba a entregar a cualquier orden de Ever. Se encogió de hombros, pero me di cuenta de que esperaba recordarme cómo me lo había "dicho" muy pronto. Aparté a Ever de mi mente y me concentré en el juego.

"Entonces, ¿cuánto te llevas si ganas?"

"El treinta por ciento de los beneficios".

"¿Eso es todo?"

"Mickey se lleva la mitad para él, y el veinte por ciento restante se destina a dar vuelta el dinero de las apuestas ganadoras".

"¿Así que si ganas, harás feliz a mucha gente?"

"Más o menos".

"¿Y si pierdes?"

De repente, me sentí aprensivo por llevar a Tyra. Hacía tanto tiempo que no corría que había olvidado el peligro que suponía. Algunas personas eran unas perdedoras empedernidas, y cuando había dinero de por medio, la amargura se convertía a veces en rabia.

"Tal vez no deberías quedarte. Puedo pedirle a Mickey que me lleve cuando termine la carrera".

Su expresión se volvió rápidamente ansiosa. "¿Me estás tomando el pelo? No hay manera de que me pierda tu carrera. Necesito verlo por mí mismo".

"No es seguro. A algunos de los compradores de Mickey no les gusta perder".

"Razón de más para asegurarte de tener una cara amiga entre la multitud cuando cruces la línea de meta".

Exhalé un suspiro, sabiendo que estaba a punto de ceder en contra de mi buen juicio. "Quédate cerca de Mickey. Es un coqueto, pero confío en que puedas resistirlo".

Se dio un golpecito en la barbilla, pensativa. "Tal vez debería invitar a Vaughn y dejar que vea por sí mismo que tengo opciones".

"Mickey no es precisamente el chico de al lado, y Vaughn está demasiado azotado como para que le importe. Será la pelea del siglo".

Se rió y golpeó el puño contra el volante. "Puede que tengas razón".

Comprobé por milésima vez mi nuevo teléfono para asegurarme de que no se había descubierto mi ausencia. No pasó desapercibido para Tyra. "¿Por qué no le has invitado? Estoy segura de que querría estar allí con la nariz en el aire y una mano en el culo para reivindicarse".

"De alguna manera, no creo que lo apruebe dado lo que pasó la última vez que corrí".

"Tampoco le gustará que mientas sobre ello. Me pregunto qué ofensa hará que te azoten".

"Eres implacable".

"También tengo razón".

"Nunca debí contarte que intentaba azotarme". Podía sentir que me sonrojaba por el recuerdo.

"No te preocupes. Los secretos pervertidos de Ever y tú están a salvo conmigo".

"¿Sabes que Vaughn es tan dominante como Ever? Tal vez incluso más".

"No hay forma de que me ponga sobre su rodilla sin pelear".

"No estés tan seguro. Si no hubiera usado mi ingenio, habría tenido éxito".

Ella gimió y suspiró. "¿Cómo hemos llegado hasta aquí, Cuatro? No puedo recordar un solo momento antes de Vaughn".

"Yo tampoco creo que pueda".

Nos abandonamos a nuestros pensamientos y, una hora más tarde, atravesamos unas puertas con un cartel en el que se leía Hoarders Paradise (Paraíso de los acaparadores) y con trastos desechados esperando en montones más allá.

"Me alegra ver que todavía lo tienes aunque tú y yo sabemos que te contuviste", gruñó Mickey.

Acababa de hacer unas cuantas pruebas, memorizando el recorrido. Tampoco iba a confiar mi vida en una bicicleta que no había probado. El recorrido improvisado tenía un par de kilómetros de largo. Había más de un par de curvas cerradas y carriles en los que apenas cabía un ciclista, por no hablar de la dificultad para ver lo que había delante con todos los montones de chatarra que había que atravesar. El terreno natural no haría fácil la victoria, pero no era nada que no pudiera manejar. De hecho, estaba deseando afrontar el reto. Ser más rápido no iba a ser suficiente. También tendría que ser el más astuto y atrevido.

"Es mejor que mi competencia crea que tiene la victoria en el bolsillo. La suposición hará que se descuiden".

Se frotó las manos y asintió lentamente en señal de aprobación. "Sigue así, conejito de nieve. Me gustan las mujeres astutas. Gana esta carrera, y puede que tenga que proponerte matrimonio".

"Mickey..."

"Bien". Sí, claro. Nada de insultos raciales. Conozco sus reglas". Luego, dirigió su barbilla hacia Tyra, que miraba nerviosa a su alrededor. "¿Qué pasa con tu amiga? ¿Tiene un hombre?"

"¿En serio? Sólo estabas coqueteando conmigo".

Sonrió ampliamente. "¿Qué puedo decir? Me gusta apostar".

"Y la casa siempre gana, Mick. Está muy cogida".

Me lanzó una mirada escéptica. "¿Lo dices porque secretamente sientes algo por mí?"

"Sí... no. Su novio es un mariscal de campo con una racha de celos de una milla de largo, así que mira donde apuntas esos pequeños ojos brillantes".

Se levantó la camisa para mostrar la pistola metida en la cintura. "No estoy preocupado".

De repente, estaba muy agradecido por no haber invitado a Ever y Vaughn. Puede que Mickey haya perdido algunos tornillos, pero Ever y Vaughn tampoco estaban trabajando con la baraja llena.

Un silbido atravesó el aire y, tras una rápida mirada por encima del hombro, Mickey se puso serio. "¿Tengo que recordarte mis reglas?"

"Lo recuerdo. ¿Alguien va a intentar matarme esta vez?"

"Espero que no, pero te cubro las espaldas y tengo unos cuantos hombres ahí fuera para garantizar la deportividad en todo momento".

Respiré un poco más tranquilo, pero seguiría manteniendo los ojos abiertos. Mickey no podía estar en todas partes a la vez, y nunca se sabía qué maldad podía colarse.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Tuve la precaución de inhalar sólo por la boca para evitar respirar el horrible hedor de la chatarrería. El pañuelo negro que llevaba envuelto en la mitad inferior de la cara no ayudaba a disimular el olor. Era una noche fría, y la sudadera con capucha que llevaba bajo la cazadora de cuero me protegía de la mayor parte del frío. Me resultaba más difícil controlar mi irritación.

Poco después de llegar, no alcancé a ver más que al hombre que supuse que era Fox antes de que me pusieran una pistola en las manos y me dieran la orden de asegurarme de que nuestro corredor pasara primero por la línea de meta. Shane advirtió que había hombres de guardia a unos 400 metros de distancia que no dudarían en matarme si me veían. Haciendo caso, me aseguré de encontrar un punto ciego entre el último centinela y la meta, pero aún no había pensado en cómo realizaría la tarea. Sólo estaba dispuesto a condenar mi alma por un hombre, así que derramar la sangre de un inocente no era una opción.

Como temía que todo esto fuera una trampa, me aseguré de solicitar la ayuda de Eddie y Siko, que estaban en algún lugar por ahí pasando desapercibidos y observando. Vaughn y Jamie también habían insistido en cubrirme la espalda esta noche, lo que aumentaba mi confianza en que viviría para ver otro día.

Al comprobar la hora, me di cuenta de que la carrera empezaría en cualquier momento, y no pude evitar pensar en Cuatro. Este era su mundo y, por un momento, me preocupé por si de alguna manera había encontrado la forma de volver a él. Decidí enviarle un mensaje de texto para asegurarme de que estaba bien metida en la cama y esperándome con la puerta abierta.

El repentino rugido de los motores en la distancia ahogó mis pensamientos, y me metí dentro de uno de los autobuses escolares oxidados que apestaban a moho. No quería que nadie me viera antes de la hora.

Sólo me separaban unos cientos de metros de la línea de meta, así que todo lo que hiciera tenía que hacerse con sigilo.

El sonido de los motores era cada vez más fuerte a medida que se acercaban. Como la carrera no estaba sancionada y no podían arriesgarse a que la policía recibiera un chivatazo, sólo tendría una oportunidad. Asegurarme de que el otro corredor no cruzara la línea de meta era mi billete para acercarme a Fox. ¿Hasta dónde estaba dispuesto a llegar por esa oportunidad?

El suelo empezó a temblar, así que lo tomé como una señal para hundirme en las sombras detrás de la puerta parcialmente abierta y esperar con la pistola en la mano. Supuse que al disparar sería suficiente para desestabilizar al jinete. Sólo tenía que esperar el momento adecuado.

El corredor que iba en cabeza giró en la recta, e hice una mueca cuando deduje que no era Hannibal, el corredor de Fox. No estaba muy lejos, pero la ventaja del primer corredor era suficiente para hacerme sudar. Si fallaba, Aníbal no ganaría. El autobús se había dejado al final de la recta, justo donde empezaba la curva, con la puerta de cara a los que venían de frente. Mi posición era perfecta. Sólo tenía que asegurarme de que mi tiempo era, también.

Con la pista a sólo 30 metros de distancia, me maravillé de lo pequeño que parecía el jinete. Estaba dispuesto a hacer acto de presencia cuando el jinete se desplazó repentinamente preparándose para el giro y la luz de la luna iluminó su inusual tocado.

El reconocimiento me dio un fuerte golpe en las tripas.

Me lancé de nuevo a las sombras con una maldición despiadada justo cuando Cuatro, seguido de Aníbal, tomaba la curva. No me detuve a ver si alguno de ellos había reparado en mí y clavé mi puño en la puerta del autobús con un rugido hasta que me dolió todo el brazo.

Estaba fantaseando con cómo iba a igualar el marcador una vez que tuviera a Four a solas cuando el recuerdo del plan de contingencia de Shane si yo fallaba irrumpió en la neblina roja. Sin pensar en cómo me había traicionado, ni siquiera en un plan claro, me adentré en la noche para salvar su culo.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

"¡OH, DIOS MÍO! ERAN increíbles!" gritó Tyra mientras aplaudía y saltaba. Ella era completamente ajena a las miradas desagradables que estaba atrayendo del público, mientras que yo era demasiado consciente del ceño hostil de los que habían perdido mucho dinero esta noche. "¿Crees que podrías enseñarme a montar? Tal vez yo también pueda hacerme profesional".

"¿Te olvidas de la escuela de medicina?"

"Que se joda la escuela de medicina. Pueden enseñarme a salvar vidas, pero no pueden enseñarme los caminos del malote".

Mickey se acercó a nosotros con una sonrisa del tamaño de Texas y un puño lleno de dinero. "Sí, todavía lo tienes", fue todo lo que dijo mientras entregaba el dinero. Sus ojos me advertían de que me apresurara a huir mientras movía la cabeza hacia la salida.

No necesitaba que me lo dijeran dos veces. "Hora de irse", le dije a Tyra.

"¿No vamos a celebrarlo?"

"Te lo dije... este no es ese tipo de escena".

Llegamos a su coche sin ningún contratiempo, pero mi corazón no dejó de latir con fuerza hasta que atravesamos las puertas.

"¿Cuánto has ganado?", preguntó a media milla de distancia. La chatarrería no era más que una mancha en el espejo retrovisor.

Conté rápidamente el dinero en efectivo y mis ojos se estremecieron cuando llegué a los seis mil dólares. Era mi mayor ganancia hasta el momento.

Estaba a punto de responder cuando ella susurró: "¿Qué demonios?".

Al levantar la vista, vi un Accord verde de modelo antiguo y un Impala azul marino que bloqueaban la carretera. Un hombre estaba de pie a unos metros de los coches mientras uno estaba sentado en el capó, otro en el asiento del conductor con el pie plantado en el asfalto, y un cuarto hombre en el lado más lejano de pie en la puerta del conductor.

"Cuatro, ¿qué es esto?" La voz de Tyra tembló mientras detenía el coche a seis metros de distancia.

"Un montaje".

"¿Qué quieren?"

"Supongo que quieren el dinero."

"¿Se lo vamos a dar?"

"Parece que no tenemos elección", murmuré. Ya había visto la pistola que el apuntador tenía a su lado. Forzando la confianza en mi voz para enmascarar mi miedo y mantener a Tyra tranquila, dije: "Quédate en el coche. Yo me encargaré de esto". Metí el dinero bajo el asiento por si me equivocaba y salí del coche.

"¿Le importa mover su coche?" Me acerqué con cautela al hombre delgado de estatura media, con entradas y barba demasiado espesa. El resto de su tripulación hacía juego con su aspecto desagradable. "Mi amigo y yo estamos a punto de romper el toque de queda, y no quiero que mi padrastro llame a la policía como hizo la última vez que ocurrió". Me reí para parecer tranquila mientras esperaba que hiciera caso a mi advertencia. ¿Chicas menores de edad con padres que se preocupan? Tal vez se lo pensaría dos veces antes de matarnos.

"Entrega el dinero, pequeña, y te dejaremos ir a casa con papá".

Podría fingir ignorancia, pero estaba casi seguro de que nos mataría a los dos y se llevaría el dinero de todos modos. "¿Cómo sé que no me matarás de todos modos? He visto vuestras caras".

"¿Qué vas a decirle exactamente a la policía? Estarías igual de hundido en la mierda". Levantó su pistola, pero en lugar de apuntarme a mí, apuntó a Tyra. Mi corazón se estremeció cuando la oí gritar. "No voy a preguntarte de nuevo".

Retrocedí con cuidado y con las manos extendidas hasta llegar al coche. Tyra se quedó helada mientras yo sacaba el dinero de debajo del asiento. Le aseguré que estaríamos bien, pero cayó en saco roto mientras miraba fijamente el cañón de la pistola.

Volviendo a acercarme, sentí que mi ira aumentaba ante la mirada de suficiencia de su rostro. "Mi novio es un hijo de puta vengativo. Si nos mata, estará mirando por encima del hombro el resto de su vida".

Sonrió, mostrando un diente delantero astillado.

En el momento en que ofrecí el dinero, el sonido de los motores de carrera llenó la noche mientras los faros encendidos ahuyentaban la oscuridad restante y cegaban a todos los que se encontraban en los alrededores.

Todos los segundos que siguieron sucedieron demasiado rápido para poder recordarlos. Se oyeron disparos y el sonido de los cuerpos que caían al suelo, además de gritos y maldiciones. No me había dado cuenta de que estaba acurrucado en el suelo hasta que sentí que me levantaban en brazos fuertes y me llevaban. Unos pasos golpearon el pavimento y luego me arrojaron al asiento trasero de un coche. La puerta se cerró de golpe junto con el sonido de otras, y luego sólo se oyó el chirrido de los neumáticos.

"Cuatro, ¿estás bien?" La voz me resultó familiar, pero no me atreví a abrir los ojos. Tenía miedo de lo que pudiera ver. "¡Cuatro! ¡Cuatro!"

Mis ojos se abrieron involuntariamente y encontré a Jamie mirándome fijamente desde el asiento del copiloto. "Estoy bien". Miré al conductor. La mandíbula de Ever parecía tallada en piedra mientras se concentraba en la carretera con un apretado agarre en el volante del Crown Vic. Estaba segura de que había sido él quien me había rescatado de los disparos. "¿Tyra?"

Casi tenía miedo de saber la respuesta. Si le hubiera pasado algo, nunca me lo perdonaría.

"Vaughn nos sigue en su coche".

Exhalé, sintiendo que se me quitaba algo de peso de encima. También me di cuenta de que era Jamie quien hablaba en lugar de Ever. "Gracias", expresé mansamente con los ojos clavados en Ever. Mi nerviosismo aumentó cuando él no respondió.

"No puedo creer que fueras tú la que estaba ahí fuera esta noche", dijo Jamie con asombro y sacudiendo la cabeza. O bien era ajeno a la tensión que nos rodeaba o la ignoraba por completo. "Tienes una gran habilidad, chica".

"Gracias. Llevo montando desde los once años".

"¿No es una mierda?", exclamó.

Me limité a asentir antes de recostar la cabeza contra el asiento y cerrar los ojos. Jamie captó la indirecta y no volvió a hablar. El silencio me trajo un poco de paz.

Me desperté encima de una cama de lujo dentro de una suite de hotel aún más lujosa sin recordar cómo había llegado allí. "Pasa desapercibido hasta la mañana para asegurarte de que no te siguen y, aun así, ten cuidado. Nosotros haremos lo mismo". Escuché los pasos de las botas en la habitación contigua. Se abrió una puerta y la voz ronca volvió a hablar. "Franklin querrá hablar contigo cuando vuelvas".

¿Atrás? ¿Dónde diablos estaba yo?

Me incorporé rápidamente cuando se acercaron unos pasos y, un momento después, Ever apareció en la puerta. Su máscara estaba en su sitio mientras sus ojos recorrían sin emoción mi cuerpo como si buscaran algo. Yo hice lo mismo y me alegré de ver que estaba ileso.

"¿Dónde estamos?"

"Hotel". Luego se dio la vuelta, y dejé de respirar cuando puso una pistola sobre el tocador.

"¿Mataste a esos hombres?"

"¿Importa? ¿Preferirías que hubieras muerto tú en lugar de ellos?"

"No, pero tú..."

"Yo no he matado a nadie", dijo.

"¿Entonces quién?"

"Trece".

"¿Quién es ese?"

Se giró y se encontró con mi mirada con cierta reticencia e hizo una pregunta propia. "¿Por qué?" La forma en que acentuó la palabra me hizo saber que no estaba cuestionando mi curiosidad. Se trataba de algo totalmente distinto.

"¿Por qué? ¿Por qué qué?"

"Esta noche", pronunció lentamente mientras recorría la habitación, "era mi única oportunidad de llegar a Fox". Se detuvo en el borde de la cama. "Perdí esa oportunidad por salvarte a ti, en cambio. ¿Por qué?"

Me rodeé con los brazos, deseando que fueran los suyos. "No sé por qué".

"Porque te quiero, Cuatro, y ese es el problema". Sus ojos dorados brillaron mientras me miraba fijamente. "Si no lo hiciera, estarías golpeada y rota o muerta, pero al menos entonces, también lo estaría Fox".

"Lo siento". Debería haberme sentido eufórico al escuchar que me amaba, pero todo lo que sentí fue culpa porque claramente amarme le había costado mucho.

"No lo eres, pero lo serás".

Harto de ser acosado y amenazado, el último hilo roto se rompió. "¿Qué tiene él que es tan malditamente importante?" Grité.

"¡Mi madre!", rugió.

La habitación se había quedado en un silencio sepulcral mientras mi conmoción alejaba la ira. Si hubiera estado de pie, habría caído de pie al recordar las duras palabras de Jamie de hace dos semanas.

"No esperes que Ever elija entre tú y su madre. Sólo porque Rosalyn sea una mierda no significa que la madre de todos no valga la pena".

Había estado demasiado herido y distraído para darme cuenta de que había tenido la respuesta todo este tiempo.

"Yo... no entiendo".

"Nunca te pedí que lo hicieras", replicó. "Era mi lucha. Mis demonios".

"Lo siento". Estaba empezando a sonar como un disco rayado.

"¿Por qué lo lamentas, Cuatro? Esto es lo que querías todo el tiempo, ¿verdad? ¿Salvar mi alma?" Lentamente, aplaudió. "Enhorabuena. Lo has conseguido. ¿Ahora quién me impedirá romper la tuya?"

Su crueldad hizo que mi corazón se acelerara mientras las lágrimas brotaban. "No lo hagas".

"¿No qué?"

Me arrastré hasta los pies de la cama donde estaba él y lo acerqué con mis puños a su camisa cuando intentó retroceder. "No hagas que te odie de nuevo. No vuelvas a ser frío. Simplemente... no lo hagas".

"¿Por qué debo ser el único que pierda algo esta noche?"

"Entonces toma algo de mí. Todo lo que quieras. Todo lo que quieras. Toma hasta que sea suficiente para hacerlo bien de nuevo".

No respondió, así que me incliné para besarlo y me mortificó cuando esquivó mis labios y dio un paso atrás. Se me hundió el corazón en el estómago cuando retrocedió hasta apoyar su espalda en la pared.

"Por favor..." La súplica se escapó de mis labios involuntariamente.

"Quítate la ropa". La determinación que tenía hace un momento desapareció rápidamente. Al notar mi vacilación, dijo: "Quítatela o te la arranco. Tú eliges".

Con manos temblorosas, bajé la cremallera de mi chaqueta de cuero y me la quité del cuerpo. Al levantarme de la cama, me siguieron las botas y los pantalones, y luego los pantalones térmicos, hasta que me quedé con el sujetador y las bragas de algodón verde.

Ya había imaginado este momento.

Pasaba sus manos por mi cuerpo y me decía que era hermosa.

En realidad, Ever no me tocó ni pronunció una maldita palabra, pero vaya si se llenó. Ocultando mi decepción, enganché mis dedos en mis bragas para quitármelas cuando finalmente habló.

"No."

Apartándose de la pared, cruzó el espacio y me cogió las caderas con manos cálidas. Recorrieron mi costado, haciéndome estremecer hasta que llegó a mi sujetador. Su olor me tranquilizó como las flores silvestres en un día de verano o el océano en una noche tranquila.

"Mírame".

Hasta ese momento no me había dado cuenta de que había estado mirando su pecho vestido de camiseta. Cuando me encontré con su mirada, me desabrochó el sujetador y lo deslizó suavemente por mis brazos. A continuación, me quitó las bragas y, cuando las dejó en el suelo, se puso en cuclillas.

"Ayer, cuando te toqué, pensé que me volvería loco". Su voz era suave y llena de asombro mientras miraba mi coño desnudo. "¿Cuándo hiciste esto?"

"Hace un par de semanas". Me sorprendió que todavía no hubiera ni un solo pelo.

Depositó un tierno beso allí y luego pasó un dedo por mis labios. "Tan suave".

Casi me caigo cuando enganchó mi pierna sobre su hombro sin avisar. Me metí los dedos en su pelo y aguanté mientras me comía. La fricción del cálido metal que rodeaba mi clítoris se intensificó hasta que fui un desastre jadeante y lloroso. Me temblaron las piernas cuando me soltó y se puso de pie. Observé cómo se llevaba la mano a la espalda para agarrar su camisa por el cuello y ponérsela por encima de la cabeza. Su cuerpo era una obra de arte esculpida. Quería ver más de él.

Cuando alargué la mano para desabrochar su cinturón, me espetó: "No me toques".

Mi ira volvió rápidamente. "¿Tú puedes tocarme, pero yo no puedo tocarte?"

"Por favor".

Tragué saliva. Sería difícil, pero podría hacerlo.

"Quiero verte".

Me contuve de pasarle un dedo por los abdominales mientras él parecía tener una batalla interna. Cuando la pelea terminó, su única respuesta fue empujarme hasta que quedé de espaldas. No me miró a los ojos. El oro de la miel se oscureció mientras miraba fijamente entre mis piernas.

"Muéstrame tu coño".

Hice lo que me pidió.

"Tócate".

Yo también lo hice y me alegré mucho cuando se desabrochó el cinturón y lo soltó. Sin embargo, me alarmé cuando lo dobló por la mitad. "Estoy tentado de usar esto contigo". Mi mano se apartó de mi clítoris y cayó sobre la cama. "No te detengas", ordenó, pero sonó extrañamente como una súplica. El cinturón cayó de su mano al suelo y continué dándome placer.

Rápidamente apartó sus vaqueros, dejándolo en calzoncillos negros.

"Siempre, yo..." Las palabras se perdieron mientras el placer aumentaba.

"Sigue, princesa. Te quiero mojada y lista para mí".

Se quitó los calzoncillos y, por primera vez, lo vi entero. Se me escapó un gemido mientras me debatía si siquiera cabría. Por suerte, no dio tiempo a que mi miedo aumentara. Con un preservativo en la mano, se movió entre mis piernas antes de abrir el envoltorio con los dientes y deslizar la goma por su polla hinchada. Luego bajó su cuerpo sobre el mío. Tomando mi barbilla con la mano, me sostuvo la mirada.

"Lo que yo quiera, ¿no?"

"Sí".

Se me cortó la respiración cuando encontró mi entrada y empujó dentro. Cada vez más profundo, enterró su longitud dentro de mí, pero cuando el dolor se intensificó, planté mis manos en sus abdominales para detenerlo. Suavemente, me cogió las muñecas y las colocó por encima de mi cabeza antes de hundir el resto de su cuerpo en mi interior.

Con la cabeza echada hacia atrás y el cuerpo arqueado, grité. Podía sentirle observando y esperando el momento en que pudiera moverse. No pasó mucho tiempo antes de que el dolor disminuyera y las palpitaciones entre mis piernas me dejaran con ganas de más.

"Jódeme".

No perdió el tiempo, tiró hacia atrás y me penetró una y otra vez hasta que deliré. El sonido de nuestros cuerpos uniéndose se mezclaba con gruñidos animales y gemidos desesperados.

Hemos esperado demasiado tiempo para esto.

"Te sientes como si fueras mía", gruñó en mi oído. "¿Eres mía?"

"Soy tuyo".

"Eso no puede ser cierto", se burló. "Mi chica haría lo que se le dice". Se puso de rodillas, me sujetó con sus manos en la cintura y me penetró. Estaba dispuesta a obedecer todas sus órdenes con tal de que siguiera dándome su polla. Justo cuando me disponía a decírselo, se sentó de nuevo sobre sus ancas y me subió a su regazo. Con las manos puestas en mis caderas, me subió y bajó lentamente sobre su longitud. Me costó un poco acostumbrarme, pero al poco tiempo pude sentir la conocida presión que se acumulaba en mi interior.

"Me voy a correr".

"Ven conmigo, princesa".

"Nunca quise hacerte daño", grité justo antes de romperme en sus brazos. Su liberación no tardó en llegar. El sonido de su gruñido y la sensación de que se sacudía dentro de mí me hicieron desbaratar por segunda vez.

Cayó de nuevo en la cama, llevándome con él. Podía oír su corazón acelerado mientras luchábamos por recuperar el aliento.

"¿Alguna vez?"

"¿Sí?"

Levanté la cabeza y me encontré con sus ojos y, aunque la habitación estaba a oscuras, vi el dolor en ellos. "No puedes volver ahora. ¿Qué vas a hacer?"

Se quedó en silencio durante tanto tiempo que pensé que no contestaría, pero entonces dijo: "Déjala ir y espera que sea feliz". Sintiéndome culpable, apoyé mi cabeza en su pecho para evitar su mirada y racionalicé que no podía escuchar realmente su corazón destrozado.

No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado tumbado en la oscuridad. ¿Una hora? ¿Tal vez dos? Se había ablandado dentro de mí, y cuando moví mis caderas, pude sentir su polla agitándose.

"No lo hagas. Te dolerá mañana".

"No me importa".

Sacudió la cabeza. "No creo que pueda ser amable".

"Toma lo que es tuyo". Trabajé mis caderas, haciendo que su polla volviera a la vida. "Lo que siempre ha sido tuyo. Podemos preocuparnos por las consecuencias después".

Me costó abrir los ojos horas más tarde y, junto con el dolor entre las piernas, no quería salir de esta cama. Al menos estoy limpia. Sentí que se me calentaba la piel al recordar la forma suave pero minuciosa con la que me había limpiado después de que finalmente tirara la toalla. Por supuesto, yo había sido la primera en hacerlo. Nos habíamos dedicado a ello con pequeñas pausas hasta justo antes del amanecer. Casi parecía decidido a no desperdiciar ni una sola oportunidad de estar dentro de mí.

Su lado de la cama estaba vacío y frío, así que revisé la mesita de noche en busca de una nota y no encontré ninguna. Mi mochila, que contenía el teléfono, las llaves, la cartera y una muda de ropa, probablemente seguía en el coche de Tyra. Sin más opciones, decidí tomar una muy necesaria ducha caliente y esperar a que Ever regresara.

Me quedé boquiabierta al ver mi cuerpo desnudo en el espejo. Parecía que había estado peleando toda la noche en lugar de hacer el amor. Había dejado pruebas de pasión en mi cuello, mis pechos y mis muslos. Mi ropa ocultaría la mayoría de ellas, pero las dos del cuello no serían tan fáciles de disimular, así que decidí deshacerme de mi habitual coleta y llevar el pelo suelto. Veinte minutos después, salí del baño y encontré a Ever sentado en el borde de la cama, mirando su teléfono. No fue hasta que me acerqué que me di cuenta de que en realidad estaba trasteando con mi teléfono.

"¿Qué estás haciendo?"

Sin darse cuenta de que yo estaba allí, su cabeza se giró sorprendida. Me hizo preguntarme qué había en mi teléfono que había captado con tanto éxito su atención.

"He subido tu bolsa", dijo en lugar de responder.

Estaba demasiado desconcertado por su tono plano como para darle importancia.

"¿Está todo bien?"

Ignorando mi pregunta, recogió mi mochila del suelo y la dejó caer delante de mí. "Vístete".

"¿Todavía estás molesto conmigo o algo así? Pensé que después de anoche..."

"¿Pensaste que abriendo tus piernas para mí me haría olvidar lo que hiciste?"

"Pero tú..."

"Tomé lo que me ofreciste libremente. Estabas ansiosa por complacer, y yo necesitaba aliviar algo de estrés. Resulta que no eres diferente de las chicas que me miran con la esperanza de ser folladas".

Estaba demasiado sorprendido por su comportamiento frío para arremeter como debería. Anoche, dio tanto como recibió. Todavía podía oírle pronunciar esas tres palabras. "Ever, siento haberte hecho daño".

"No cambia que lo hayas hecho".

"Ya veo. ¿Y cuando dijiste que me amabas?"

Hizo una mueca de dolor, y si hubiera parpadeado, me lo habría perdido. Entonces se guardó el teléfono y cogió las llaves de la mesilla de noche. "Deberíamos irnos. Tyra y Vaughn se fueron hace treinta minutos, y Jamie nos está esperando abajo".

Cuando me dio la espalda y cruzó la habitación, respiré hondo y le llamé por su nombre. El sonido era apenas un susurro, pero él lo oyó. "Si no te disculpas y me abrazas ahora mismo, hemos terminado".

Odiaba lo pequeño que sonaba.

Debería haber sido más fuerte. Con más confianza.

Tal vez entonces no habría salido por la puerta.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Volvimos a casa esa mañana y me sorprendió que Thomas nos recibiera en la puerta con una amenaza y un ceño fruncido.

"Tendré a toda la policía peinando las calles la próxima vez que ustedes tres se queden fuera durante la noche sin mi conocimiento".

"Lo siento, Unc. Hemos perdido la noción del tiempo".

"¿Durante nueve horas?" Nuestros toques de queda se habían fijado a las diez en las noches de colegio y a medianoche los fines de semana, pero Thomas rara vez estaba cerca para hacer cumplir sus reglas, y el personal de la casa mantenía la cabeza baja. Nunca ofreció nada cuando su padre lo buscó para pedirle una explicación. Nunca había sido de los que ofrecen excusas -o se disculpan- cuando se equivocan, así que no me sorprendió su silencio. Tampoco lo estaba Thomas, al parecer, cuando lo despidió un momento después.

"Cuatro, me gustaría hablar contigo", saludó Thomas cuando comencé a subir las escaleras. Aunque no me atreví a mirarle directamente, fui consciente de la repentina vacilación de Ever para marcharse. No fui el único que se dio cuenta de la demora de Ever. "¿Necesitas algo, hijo?"

Sin quererlo, mis ojos se posaron en él y lo encontré observándome con un agarre de nudillos blancos en la barandilla.

"Tengo lo que necesitaba".

Su significado no se me escapó. Apartando la mirada antes de que ninguno de los dos se diera cuenta del daño que sus palabras creaban, escuché los pasos de Ever desvanecerse y el suspiro de Thomas.

"Si te da problemas, me lo harás saber, ¿verdad? Sé que mi hijo puede ser frío y distante... incluso conmigo". La preocupación que mostraba era genuina, y admití por primera vez que Thomas era un buen hombre, pero aún no podía confiarle la verdad.

"Gracias, pero puedo encargarme de tu hijo". Me pasé el pelo por detrás de la oreja, deseando que se repitieran las últimas veinticuatro horas. Pero si pudiera alterar el tiempo, retrocedería un año.

Las cejas de Thomas se fruncieron cuando el movimiento atrajo su atención hacia mi cuello y los chupetones que mi pelo había estado cubriendo. ¡Mierda! Despreocupadamente, me puse el pelo en su sitio, sólo para que la cuerda nerviosa de mi estómago se tensara cuando él lanzó una mirada preocupada hacia las escaleras.

"¿Hay algo que quieras decirme?"

"Um... no se me ocurre nada".

Mis oraciones fueron escuchadas cuando no mencionó las marcas que su hijo había dejado en mi cuerpo. Luego se excusó, dejando lo que necesitaba para hablar conmigo sobre un misterio. ¿Era posible que sospechara que Ever o incluso Jamie habían sido quienes me marcaron? Tras un momento de deliberación, me encogí de hombros, decidiendo que si había sospechado de su hijo o de su sobrino, de ninguna manera guardaría silencio.

Ansioso por comprobar cómo estaba Jay D, que inesperadamente se había quedado solo durante la noche, subí las escaleras e irrumpí en mi habitación. El daño que encontré fue más o menos el que esperaba. Un excitado Jay D saltó de mi cama cubierto de las plumas y el algodón que solían componer mi ropa de cama. Sus cuencos de comida y agua estaban volcados, la parte inferior de las cortinas mordida y en una de las esquinas había sus excrementos.

Gimoteó mientras me manoseaba las piernas moviendo la lengua. "Lo siento, Jay". Lo levanté y le rasqué detrás de las orejas antes de echar otro vistazo a mi habitación con una mueca de dolor. "Supongo que me lo merecía, ¿eh?". Ladró y lamió su respuesta por toda mi cara.

Tardé una hora en limpiar la obra de Jay D, y aparte de la cama estéril y la pequeña mancha de la alfombra que mi espejo hizo un buen trabajo en cubrir, mi habitación volvió a la normalidad. Reemplazaría mi ropa de cama con parte del dinero que había ganado, y luego compraría el perdón de Jay D con uno o dos juguetes nuevos para masticar.

Estaba enganchando la correa de Jay D a su collar para llevarlo a un merecido paseo cuando oí un carraspeo. En la puerta abierta estaba Jamie, acompañada de Ever. Desde que llegaron a casa, los dos se habían duchado y se habían cambiado de ropa. Jamie llevaba una cazadora vaquera desgastada, una camiseta amarilla de manga larga con una mano blanca que hacía de pájaro, unos joggers marrones ajustados que se hundían en la entrepierna y unas botas Timberland de cuero color chocolate. La ropa elegida por Ever también era informal, aunque mucho más ajustada: abrigo deportivo verde bosque, jersey blanco de cuello de vaca con la parte delantera metida dentro de unos vaqueros azul oscuro, y cinturón de cuero marrón con botas de montaña a juego.

Jamie echó un lento vistazo a mi habitación mientras Ever fingía que yo no existía.

"¿Están buscando algo?"

Con un encogimiento de hombros, Jamie lanzó un pulgar por encima del hombro. "Ever decidió tomar la ruta escénica". No me perdí el apretón de mandíbula de Ever cuando Jamie lo expuso. "Nos dirigimos a casa de Vaughn".

Su anuncio me recordó que tenía que llamar y comprobar cómo estaba mi amigo. Que te apunten con una pistola no es fácil de superar. Un año después, todavía tenía alguna que otra pesadilla.

"Oh, bueno, diviértete".

Me puse en pie y cogí mi cortavientos, no tan elegante ni tan caro, del armario. Les oí susurrar y me dije que me importaba una mierda lo que pudieran estar diciendo, aunque me quedé en el armario más tiempo del necesario. Los susurros cesaron y, con la esperanza de que se hubieran ido, salí para encontrarlos todavía rondando.

"¿Tienes algún plan para hoy?" preguntó Jamie.

Estudié sus rostros en busca de un motivo, pero ninguno de los dos dio señales de vida.

"Ninguna que me haga morir". En algún momento, entre que estuve a punto de morir y me perdonaron la vida por segunda vez, decidí que mis días de carreras ilegales habían terminado. No me sorprendió que Mickey siguiera haciendo negocios con los Exiliados. Intentar matarme no hacía que su dinero fuera menos verde. No me debía nada, así que no ofrecía nada. También me di cuenta de que arriesgar mi vida y mi libertad ya no tenía sentido. Ahora que tenía dieciocho años y no necesitaba el consentimiento de Rosalyn, podía alimentar mi adicción de forma legal y, algún día, tendré mi temporada en el Grand Prix.

"Bueno, si cambias de opinión, sólo usa la batiseñal".

"O no seas jodidamente estúpido", insertó Ever con acritud.

Por lo general, daba lo mismo que recibía, pero esta vez se me escapaban las palabras. ¿Era porque le había dado todo para que lo desechara como la basura de ayer? Después de lo que le había costado, no estaba del todo seguro de no merecer su odio. Sin embargo, eso no me impidió enfadarme.

"No te preocupes. Lo que yo haga ya no es de tu incumbencia. En realidad, nunca lo fue, pero insististe, así que la próxima vez que te sientas caballeroso, prescinde de mí". Sin querer pasar otro momento en su presencia, pasé de largo con Jay D y no miré atrás.

Horas más tarde, todavía no era capaz de deshacerme de mi ira. Tenía muchas ganas de desahogarme con Tyra cuando la llamé para ver cómo estaba, pero aparté mi drama con Ever del fondo de mi mente y me centré en consolar a mi amiga.

"Si no quieres que sigamos siendo amigos, lo entiendo totalmente". Eso era una mentira total. Estaría completamente destrozado por perder a un buen amigo.

"Por favor", se burló. "Nunca encontrarás un mejor compañero que yo".

Hablamos hasta que llegó la hora de su turno. Intenté convencerla de que llamara para decir que estaba enferma, pero insistió en usar la distracción. También admitió que Vaughn se había lucido en el control de daños anoche y esta mañana. Lo que sea que eso signifique.

Harto de perder el tiempo, decidí revisar mi correo electrónico. Poco después de que Rosalyn me entregara mi partida de nacimiento, hice el examen y presenté la solicitud de licencia. Ahora sólo esperaba la respuesta. Me maravillaba la comodidad de tener mi correo electrónico al alcance de la mano cuando recordé que era Ever quien lo hacía posible. Sin pensarlo dos veces, cogí el paquete de mi escritorio antes de dirigirme a la habitación de Ever con el teléfono y Jay D detrás. Una vez dentro de su habitación, acomodé cuidadosamente el teléfono dentro de la caja, lo coloqué en su mesita de noche, y luego tomé el cuaderno y el lápiz que usaba para dibujar y escribir notas despóticas. Hojeé los dibujos, admitiendo a regañadientes su talento, hasta que llegué a una página en blanco. Le dije a Ever que todo se acababa si salía por esa puerta, pero aun así, me aferré a la esperanza. Tal vez era el momento de liberarme.

Nunca fuiste digno de mis cuerdas.

Llegó el domingo y estaba más que preparada para que el fin de semana terminara. Necesitaba desesperadamente la distracción que ofrecía la escuela. Estaba en la sala de estar desayunando mi peso en carbohidratos y azúcar mientras veía a Márquez, Lorenzo y Rossi luchar por el liderato en la carrera del domingo pasado cuando Rosalyn entró con un vestido azul real en una mano y unos zapatos de charol en la otra. Mis cejas casi me besaron la línea del cabello cuando dejó los objetos con cuidado y se sentó a mi lado.

"¿Cómo estás, querida?" Esas cuatro palabras habían sido lo máximo que me había hablado desde nuestra pelea hace un par de semanas.

"Estoy bien".

"Quería disculparme por cómo he actuado. Puede que no piense mucho en tus sueños, pero son tus sueños". Vaya, gracias. "¿Sólo prométeme, por favor, que tendrás cuidado?"

"Verme correr podría aliviar tus temores. No es por presumir, pero soy bastante bueno".

Se puso rígida ante mi sugerencia y me ofreció una de sus practicadas sonrisas. "Creo que eso estaría bien".

Estaba bastante seguro de que nunca pisaría un circuito. En lugar de expresar mis dudas, cambié de tema.

"¿Qué es todo esto?"

"He elegido algo para que te pongas en la cena de esta noche".

¿Desde cuándo la cena se ha vuelto tan formal?

"No tenías que hacer esto. Estoy bien con mi ropa normal".

"La familia Montgomery nos ha invitado a cenar y me gustaría causar una buena impresión".

Me pregunté si la agitación de mi estómago se debía a toda la comida basura que había comido o a la idea de pasar la noche siendo cordial con Barbie y sus padres. "¿Puedo quedarme fuera? Tengo muchos deberes", mentí.

"Entonces probablemente no deberías haber pasado la última media hora viendo la televisión, querida".

Suspiré e hice una nota mental para usar el dinero que gané para comprar un televisor para mi habitación. "¿Cuál es el motivo de la invitación?"

"No tengo ni idea, pero seguro que lo averiguaremos en la cena. Asegúrate de ponerte las medias". Rebosando gracia, se levantó del sofá con una sonrisa tranquilizadora.

Poco después de que desapareciera, subí corriendo a la habitación de Jamie, dejando atrás el vestido de volantes y los zapatos.

"¡Jamie!" Llamé mientras golpeaba su puerta con un ojo puesto en la de Ever. Era una casa grande y era difícil saber cuándo había alguien en casa, pero sabía que Jamie rara vez se levantaba antes del mediodía en el fin de semana. Unos segundos más de golpes y la puerta finalmente se abrió, revelando a un Jamie con ojos soñolientos, con el pelo en todas las direcciones, vistiendo nada más que calzoncillos rojos y un calcetín en el pie izquierdo.

"¿Sí?"

Lo empujé y esperé a que cerrara la puerta por si acaso Ever estaba en casa. "¿Sabes algo de la cena con los Montgomery?"

Se rascó sus definidos abdominales y bostezó. "¿Qué?"

"Vamos a cenar con ellos esta noche".

La noticia pareció despertarlo finalmente.

"¿Qué carajo?" Se acercó a su cama y buscó entre las sábanas hasta encontrar su teléfono. Lo vi sentarse y marcar y enviar mensajes de texto y luego ponerse de pie para caminar y marcar y enviar mensajes de texto antes de finalmente darse por vencido. "Ever no contesta".

Salió de la habitación sin decir nada, así que le seguí de mala gana y observé desde una distancia segura cómo golpeaba la puerta de Ever.

Al menos, no era el único que se asustaba.

Como Ever no respondió, entró en la habitación a empujones. Unos segundos después, estaba de vuelta en el pasillo con cara de perplejidad y sosteniendo una hoja de papel que reconocí al instante. Mi corazón se aceleró cuando lo levantó y se acercó para que lo viera. Era la nota que le había dejado.

"¿Qué pasó exactamente entre ustedes dos?"

"¿Cómo lo has sabido?"

"Estaba sentado en su cama. Puede que seas en parte un chico, pero tu letra sigue siendo muy femenina".

Pensando que podría haber una pista, corrí a mi habitación con Jamie pisándome los talones. Inmediatamente me fijé en el trozo de papel doblado idéntico que esperaba en mi mesilla de noche. Por alguna razón, me temblaron las manos al abrir la nota. Sólo se había molestado en escribir dos palabras.

Lo sé.

Llegó la noche y Ever no volvió a casa. Opté por ir con Jamie a la casa de los Montgomery, aunque ninguno de los dos habló durante el trayecto. Me limité a mirar por la ventanilla mientras Jamie daba una calada a un cigarrillo, algo que sólo hacía cuando estaba agitado. Quince minutos después, atravesamos las puertas. La casa era más pequeña que la mansión de los McNamara, pero aún así más grandiosa que cualquier cosa que pudiera imaginar para mí. Thomas y Rosalyn habían llegado antes que nosotros, y ya no me preguntaba si Ever estaría presente cuando vi su coche aparcado delante. Jamie, con camisa de vestir roja, corbata negra y pantalones, y yo con encaje y gasa, nos acercamos a la puerta principal codo con codo. Tocó el timbre y nos miramos como diciendo "ya está". La puerta se abrió instantes después, y apareció un hombre con el pelo salado en las sienes y salpicado en la parte superior.

"Jameson", saludó el hombre con la mano extendida, "me alegro de volver a verte". No sonaba en absoluto a verdad.

Jamie le estrechó la mano cortésmente, pero no se molestó en hacer falsas galanterías. El desprecio que ambos compartían por el otro se filtraba por sus poros.

Pronto, la mirada del hombre mayor se deslizó hacia mí y se volvió evaluadora, como si determinara mi valor. "Hola, jovencita. Creo que no nos conocemos. Soy Elliot Montgomery, el padre de Barbette".

"Cuatro Archer", respondí.

No se molestó en darnos un apretón de manos, ni siquiera una sonrisa, antes de apartarse e invitarnos a entrar, e incluso así, parecía reacio. Lo seguimos hasta la sala de estar, donde todos esperaban. Rosalyn charlaba con quien supuse que era la madre de Barbie mientras Thomas daba un sorbo a su bebida y miraba fijamente la chimenea encendida. Incapaz de resistir su atracción, miré hacia un lado de la sala donde Ever estaba sentado en un sillón junto a Barbie. No pude evitar fijarme en lo completas que parecían juntas.

Sentí que la bilis subía mientras me sonrojaba. Necesitaba una forma de salir de esto.

Por supuesto, Rosalyn eligió ese momento para fijarse en mí. "Cuatro, estás preciosa". Su inoportuno cumplido hizo que todos los ojos de la sala se fijaran en mí. "Ven a conocer a Melissa, querida".

No podría ni empezar a describir lo mucho que no quería eso. Jamie me puso la mano en la parte baja de la espalda y me empujó suavemente hacia delante cuando yo me hubiera quedado en mi sitio. No podía hacer esto. De ninguna manera.

Unos pocos pasos y me encontraba junto a una radiante Rosalyn, que me rogaba con la mirada que no la avergonzara.

"Encantada de conocerte", saludó Melissa primorosamente. "Cuatro, ¿verdad?"

"Sí". Entonces procedí, inelocuentemente, a encadenar una frase. "Um... gracias... por... um... invitarme a su casa."

"Nos alegra que hayas podido venir. Tu madre me estaba diciendo lo dedicado que eres a tus estudios".

Luché por mantener mi cara de escuela. Supongo que Rosalyn había estado cubriendo su trasero en caso de que yo no apareciera.

Uno de los empleados anunció que la cena estaba lista para ser servida, así que todos nos dirigimos al comedor. Me alegré de poner fin a la charla, aunque tenía la sensación de que lo peor estaba por llegar. Era difícil apartar la vista de Ever, sobre todo cuando él hacía un gran trabajo ignorándome. Elliot se sentó en la cabecera de la mesa con Thomas y Ever a su izquierda y derecha. Melissa cenaba en el otro extremo con Rosalyn a su derecha y Jamie a su izquierda, lo que me dejaba sentada frente a Barbie y a ella intercalada entre Ever y Jamie.

Nos sirvieron salmón, arroz salvaje y espárragos. A Barbie, como si un poco de carbohidratos fuera a matarla, sólo le sirvieron salmón y espárragos. Me obligué a comer aunque mi apetito era inexistente. Elliot y Thomas discutieron sobre las carteras, aunque las preguntas de Elliot rozaban la intromisión, pero ¿qué sabía yo? A Thomas no pareció importarle. Rosalyn y Melissa hablaban de la última moda. Jamie permaneció notablemente callado mientras la cena avanzaba. Yo también me conformé con hurgar en mi plato en silencio, pero me pareció extraño que Ever y Barbette no hablaran y apenas se miraran. Barbie parecía resignada mientras que Ever no mostraba ninguna emoción.

"Así que, Elliot, aunque agradezco la invitación, tenía curiosidad por la naturaleza".

Jamie levantó por fin la cabeza del plato y Melissa aplaudió con entusiasmo.

"Ah". Elliot asintió con buen humor. "Parece que mi hija y su hijo tienen grandes noticias que compartir".

Thomas se volvió hacia su hijo, y creo que todos contuvimos la respiración mientras esperábamos escuchar las noticias. Ever, sin embargo, sólo tenía ojos para mí cuando me rompió por segunda vez hoy.

"Le pedí a Barbette que se casara conmigo".

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

JAMIE me estaba dando una paliza, y yo recibía cada uno de esos golpes sin devolver uno solo. Me los merecía. Thomas y Elliot tuvieron que sacármelo de encima y, para entonces, estaba segura de que me había roto la nariz. Mientras Thomas mantenía a Jamie sujeto, me puse en pie tambaleándome y simplemente... me alejé. Conduje hasta el hospital para que me miraran la nariz -por suerte, no estaba rota- y me cosieran el labio antes de conducir hasta la casa de Vaughn para dormir.

"Jamie te ha jodido de verdad", comentó Vaughn sacudiendo la cabeza.

Cerré los ojos para no ver la decepción en los suyos. Sabía que Vaughn habría intentado convencerme de que no traicionara a Jamie más de lo que ya lo había hecho, así que me guardé la decisión de casarme con Barbie. Los padres de Bee habían estado esperando que les hiciera la pregunta desde que entré en esa farsa de relación hace cuatro años.

"¿Tú y Bee realmente van a hacer esto? No os queréis. Cualquiera con ojos puede ver eso".

"Ella no tiene elección, y yo..."

"¿Que eres qué?" Vaughn pinchó.

Me estoy autodestruyendo. "Ya no lo sé".

Los Montgomery estaban arruinados.

Utilizar a Barbette para aumentar la riqueza de la familia siempre había sido el plan de Elliot desde el momento en que se dio cuenta de su belleza. Ahora que su barco se hundía, estaba empeñado en vender a su hija al mejor postor. No importaba si el pretendiente era decrépito o cruel, siempre que su oferta sacara a los Montgomery del agujero en el que Elliot los había metido y los mantuviera ricos. Creer que estaba firmemente en la trampa de su hija había sido lo que le impidió venderla a uno de sus amigos golfistas.

Bee, Vaughn y yo habíamos sido uña y carne desde que tenía uso de razón. Nunca habíamos conocido a otra chica que corriera tan rápido, que luchara tanto y que desafiara con tanta intrepidez. Había sido una más de los chicos hasta que Jamie llegó a la ciudad un verano y nos recordó a todos que debajo de la gorra de béisbol roja y la ropa holgada seguía siendo una chica.

El día que conoció a Jameson Buchanan fue la primera vez que la vimos sonrojarse, y Jamie, a pesar de su arrogancia, no pudo mantenerse al margen. Al final del verano ya eran los mejores amigos. Yo estaba allí cuando Bee le hizo prometer a Jamie que volvería al verano siguiente. Incluso lloró un poco cuando mi tío se fue en coche y me amenazó con romperme la nariz si se lo contaba a alguien.

Sonó el timbre, así que Vaughn se levantó y miró por la ventana. Me incorporé cuando soltó una dura maldición. "Bueno, será mejor que te des cuenta... Jamie está aquí".

Esperaba poder descansar un poco antes del segundo asalto, pero no era propio de mi primo tomarse el tiempo para refrescarse. Prefería explotar.

"Voy a enviarlo a casa".

"No... déjalo entrar". Eché un vistazo al salón elegantemente decorado con cuadros originales, jarrones de cristal y antigüedades. La señora Rees no había escatimado en gastos. "Pensándolo bien, ¿qué tan caro es todo esto?"

"Muy".

Me levanté del sofá construido con estilo más que con comodidad y me dirigí a la puerta cuando Jamie dobló la esquina. Tenía peor aspecto que yo, aunque era yo quien tenía la nariz jodida y el labio roto. Su corbata había desaparecido, mi sangre aún manchaba sus nudillos y su pelo parecía haber estado tirando de él.

"Cancélalo".

"No puedo".

"Me importa una mierda de lo que crees que la estás protegiendo. No es tuya para protegerla".

"Es mi amiga. Eso me da el mismo derecho. Estás demasiado preocupado por si se abre de piernas para mí como para preguntarte por qué no te confía la verdad".

"No hay nada que pueda decir que me haga entender por qué me traicionó".

"Si eso es cierto, entonces ya la has perdido". La advertencia de Vaughn no pareció penetrar. Solo hizo que Jamie estuviera más decidido a salirse con la suya.

"Siempre, si haces esto, estás muerto para mí."

"Siento que te sientas así".

Esta vez, cuando cargó contra mí y me golpeó, me agaché, fallando por poco el golpe antes de asestar uno propio. Consiguió contraatacar con un potente golpe antes de que nos separaran.

"¿Qué demonios está pasando?", bramó Franklin mientras mantenía a Jamie sujeto.

"Sólo estoy trabajando en algunos asuntos, papá."

Franklin gruñó moviendo la cabeza.

Jamie se agitó para liberarse, por lo que Franklin apretó más su agarre. "Tranquilo, chico. No sé qué es lo que te tiene tan excitado, pero no voy a permitir que vosotros, cabezas de chorlito, destruyáis mi casa. Muestra algo de respeto".

"Déjenme ir. Estoy bien", afirmó Jamie con brusquedad.

Franklin nos lanzó una mirada de advertencia a los dos antes de soltarlo. Vaughn se soltó de mí cuando Jamie se dirigió a la puerta, pero un risueño Franklin lo detuvo con una mano en el hombro.

"Acompáñame a mi oficina, hijo. Parece que te vendría bien un trago". Rápidamente sacó a Jamie de la habitación.

Empecé a cortar esa mierda de raíz, no confiando en Franklin a solas con mi exaltada prima, pero Vaughn me impidió ir tras ellos. "Muévete".

"La última persona a la que Jamie escuchará ahora mismo es a ti. Sólo déjalo ir. Estará bien".

"Más vale que lo sea". Puede que estuviera jodiendo a Jamie, pero seguía siendo mi primo, y Franklin era un bastardo baboso. Vaughn se limitó a asentir con la cabeza antes de salir a buscar una bolsa de hielo. Me hundí en el suelo, cerré los ojos y, en un momento de debilidad, me imaginé a Cuatro.

Mi padre, vestido para el trabajo, se presentó en casa de Vaughn a la mañana siguiente. Me ordenó que entrara en su coche y me amenazó con ponerme de patitas en la calle si desobedecía. Una vez dentro de su coche, me interrogó sobre el paradero de Jamie. Aparentemente, no fue a casa anoche.

"¿Quieres contarme qué pasa entre tú, Jamie y esa chica?"

"En realidad no".

"No fue una petición".

"Le pedí a Barbette que se casara conmigo, y Jamie se enfadó por ello".

"¿Por qué le iba a importar que le propusieras matrimonio a tu novia?"

Me encogí de hombros mientras miraba por la ventana.

"Si quieres que esto termine, no me des largas, hijo".

"Está enamorado de ella".

Esperé el sermón, pero se quedó callado mientras conducía por la calzada. "¿Está embarazada, hijo?"

Mi cabeza giró hacia él. "¿Qué? No".

"Tenía que preguntar. Ciertamente no estoy de acuerdo con tu elección de casarte tan joven. Creo que estás cometiendo un gran error, y aunque no puedo impedirlo, haré todo lo que esté en mi mano para persuadirte. Pero no fijes ninguna fecha antes de graduarte. Dale un poco de tiempo. Por favor". Cuando no respondí, suspiró y tamborileó los dedos contra el volante. "Si la amas de verdad, Jamie solo tendrá que aceptar que te eligió a ti, pero no quiero que olvides que es de la familia. Habla con él y, con el tiempo, te perdonará". Apagó el motor y se rió. "Para ser sincero, me sorprende todo esto por una razón diferente".

"¿Qué razón?"

"Temía que fuera Cuatro uno de ustedes que fuera dulce".

Era todo lo que podía hacer para no mostrarle a mi padre lo cerca que había estado de la marca.

"¿Qué te hizo pensar eso?"

"Tuve mis sospechas cuando llegó a casa marcada después de haber salido toda la noche con vosotros dos". Sus ojos se agudizaron mientras me miraba fijamente. "¿Sabes algo de eso?"

Sacudí la cabeza cuando no pude encontrar mi voz.

"Bien. No estoy seguro de que aprobaría un escándalo como ese bajo mi techo".

"¿Le dijiste a su mamá?" Puede que cuatro no vuelvan a hablarme, pero se lo advertiría de todos modos.

"Lo consideré, pero tiene dieciocho años y ya le cuesta bastante adaptarse. Me alegro de que se lleven bien después de lo que pasó el año pasado".

"Resultó ser bastante genial". Y mi todo.

"Sabía que ustedes dos sólo tendrían que conocerse". Me revolvió el pelo como hacía a menudo cuando era un niño. Cuando quise decir que lo asaltara, se rió, y yo cedí de mala gana a una sonrisa. No hemos tenido muchos momentos como estos. "Ahora sube y ponte el uniforme. Ya has perdido bastantes días".

Mis ojos se agitaron. No creía que él lo supiera, pero obviamente había subestimado lo estrecha que era su correa.

"No parezcas tan sorprendido. Puede que dirija una empresa multimillonaria, pero tú eres mi hijo. Mi único hijo. Sé que te escapas por la noche, y sé que te saltas la escuela. La única razón por la que no te he marcado el culo es que una vez tuve tu edad... pero no me presiones". Hizo un gesto con la cabeza hacia la casa, una orden silenciosa para que me pusiera en marcha, así que lo hice.

Arriba, oí a Cuatro moviéndose en su habitación y a Jay D armando jaleo. Quería ir a verla, pero ¿qué le diría? La forma en que me miró anoche... no había vuelta atrás. Me duché y me vestí en un tiempo récord, y cuando cogí mi cuaderno de la mesita de noche, mi mirada se posó en el teléfono. Sin dar tiempo al orgullo para ponerse al día, cogí el teléfono y me dirigí a la habitación de Cuatro. Imaginando que me cerraría la puerta en las narices cuando contestara, irrumpí en el interior sólo para decepcionarme cuando encontré la habitación vacía.

Atravesé sombríamente la habitación y coloqué el teléfono en la mesita de noche.

"¿Qué estás haciendo aquí?"

Mirando por encima de mi hombro, vi a Four de pie en su puerta sosteniendo la correa de Jay D. Debía de estar sacando al chucho a pasear. Sin embargo, cuando me giré para mirarla, sentí una patada en las tripas. Tenía los ojos rojos e hinchados por el llanto, y el color de sus mejillas se había agotado por completo. Saber que le había hecho eso me hizo odiarme aún más.

"No tenías que devolver esto. Es tuyo".

"Gracias", ofreció secamente, "pero no lo necesito".

"Entonces déjame llevarte a la escuela". No me importaba que estuviera al borde de la mendicidad.

"¿Por qué iba a hacer eso?"

"Porque tenemos que hablar. Te debo una disculpa".

"No me debes nada, Ever. Lo dejaste muy claro". Se echó la mochila al hombro y se dio la vuelta para irse. Debería haberla dejado.

"Por favor".

Su cabeza se giró ligeramente, y pensé que podría haberme abierto paso hasta que habló. "Bien", pronunció con acritud. "Me gusta que te hagas de rogar. Ahora puedes ver cómo me alejo como tú".

Yo solo he convertido mi vida en una mierda. La noticia del compromiso se extendió por la escuela y el pueblo como un reguero de pólvora. Una semana más tarde, todavía estaba apagando fuegos cuando me llegó la noticia de que Cuatro también había estado recibiendo parte del calor. Me mantuve cerca para que tuviera mi protección hasta que Tyra se encargó de iluminarme.

"Acosarla sólo empeora las cosas", siseó. Teníamos Cálculo juntas y, por lo general, Tyra se sentaba en el otro extremo del aula, pero hoy eligió ocupar el asiento de al lado.

"¿Qué esperas que haga? Alguien pintó una A en su casillero esta mañana".

"Has hecho tu cama, ahora acuéstate en ella".

Recogió rápidamente su bolsa para cambiar de asiento, pero la agarré del brazo para detenerla. "Tyra... ayúdame".

"¿Por qué coño debería hacerlo?"

"No come ni habla, y apenas duerme".

Me miró de arriba abajo. "Parece que a ti también te vendría bien una siesta".

"Me siento frente a su puerta y la escucho llorar toda la noche, así que no, no he dormido".

"¿Qué esperas de ella? ¿Que sea tu compañera mientras vives en la felicidad conyugal con Barbie?"

"No va a haber una boda. Nunca la hubo".

"Entonces, ¿por qué te declaraste?"

"Para comprarle a Barbie algo de tiempo".

"¿Para qué?"

Sacudí la cabeza con frustración. "No puedo decírtelo, y ya le he dicho a Cuatro lo que podía".

"Obviamente, no fue suficiente. Estás ayudando a Barbie porque te preocupas por ella, pero ¿se preocupa ella por ti? Está dispuesta a dejar que pierdas a la chica que amas. Un amigo no te dejaría pagar un precio tan alto. No es fácil desnudar tus demonios ante alguien que no conoces, pero Barbie no lo haría por Cuatro, lo haría por ti".

"¿Estás diciendo que Cuatro estaría dispuesto a estar conmigo aunque sea en secreto?"

"Eso depende... ¿cuánto miedo dan los esqueletos del armario de Barbie?"

Durante el resto del día, consideré el consejo de Tyra antes de decidir finalmente que nunca podría pedirle eso a Barbie. La única razón por la que sabía lo que su padre había planeado era que había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado. Esa noche, me senté frente a la puerta de Cuatro por quinta noche consecutiva y dejé que sus suaves sollozos no me dejaran dormir.

Era Halloween y lo último que me apetecía era salir de fiesta, pero cuando Vaughn me envió un mensaje de texto diciendo que era una fiesta de "Cualquier cosa menos ropa" organizada por unos imbéciles universitarios y que Tyra iba a llevar a Cuatro, me levanté del suelo. Ya no importaba tanto que hoy fuera el aniversario del día en que mi madre abandonó a su familia.

Ya estaba bastante borracho después de beber lo que parecía una destilería entera, así que hice que Vaughn me llevara, ya que Jamie había sido fiel a su palabra. Para él era tan bueno como la hierba.

Un día, cuando Barbie estuviera a salvo de su padre, haría todo lo posible por recuperar a mi prima. Incluso si eso significaba que me patearan el trasero de nuevo.

La fiesta se celebraba en un callejón sin salida del pueblo de al lado, en una casa de dos pisos con un pequeño porche, persianas azules y poco patio. Con todas las casas de la manzana, no tardaría en aparecer la policía. Salí del coche antes de que Vaughn se detuviera por completo, pero me alcanzó cuando llegué a la puerta principal.

Algunos de los disfraces eran bastante ingeniosos, mientras que otros eran más sencillos. Vi algunas cajas de cereales y iPod shuffles. Un tipo se había hecho un mono con un tablero de monopolio y el dinero. Algunas de las chicas estaban cubiertas con bolsas de basura, papel de seda o cinta adhesiva. Algunos chicos, como Vaughn y yo, se hicieron togas con sábanas, pero un imbécil sólo llevaba una caja de pizza. Me daba miedo ver lo que Cuatro podría llevar o no. Aunque podía apreciar la vista, no estaba ansioso por compartirla.

Vi a Jamie al otro lado de la sala con la bandera de Escocia en la cintura y junto a él estaban Four y Tyra. Habían optado por la popular opción de la cinta de precaución. Tyra se había puesto un conjunto de dos piezas, mientras que Four, por suerte, había optado por mostrar menos piel y se había hecho un vestido. Llevaba el pelo recogido en su habitual coleta, aunque más alto de lo normal, mostrando sus esbeltos hombros. Incluso con la escasa iluminación, su piel brillaba, haciendo que su piel bronceada pareciera aún más besable. Ya sabía que su olor era delicioso, aunque su aroma no era tan excitante como cuando llegó a la Fortaleza de Blackwood. Cuando volvió de su estancia en Europa, me enteré de que se había pasado a Dove. El cambio casi me había vuelto lo suficientemente loco como para exigirle que volviera a cambiar, pero sabía que era más probable que me castrara que me complaciera. Por mucho que me gustara su olor, me gustaban más mis nueve pulgadas.

Tyra fue la primera en descubrirnos y avisó a Four con un codazo antes de bailar seductoramente hacia Vaughn. Él no perdió el tiempo y la atrajo hacia él, y empezaron a bailar lascivamente en la pista. Jamie se dio cuenta de que me acercaba y se inclinó para susurrar algo al oído de Four antes de alejarse con el ceño fruncido. Lo vi irse hasta que desapareció en la cocina, donde seguramente estaban preparadas las bebidas.

Cuando volví a encarar a Cuatro, su mirada perdida me hizo un agujero en el corazón. "Hola".

"Muévete, McNamara. Tengo suficientes problemas".

Debería haberme desanimado, pero prefiero tener su odio a no tener nada. "¿Puedo hablar contigo?"

"Creo que ya he tenido suficiente con lo que sale de tu boca". Se movió a mi alrededor y yo la seguí hasta que Jamie salió de la nada y me detuvo con una mano en el pecho.

"¿Por qué no la dejas en paz? Ya has hecho bastante".

"¿Es ella la que realmente te preocupa, o sólo estás deseando otra pelea?"

"Mierda. Las dos cosas". Me empujó hacia atrás, y yo tropecé un poco, gracias al alcohol que me había dado antes de venir aquí. "Estás borracho, ¿verdad?" El disgusto en su voz era un poco hipócrita ya que casi nunca estaba sobrio.

"Nunca, sólo vete a casa", suplicó Cuatro.

"Ven conmigo, y lo haré".

"No voy a hacer eso".

"Entonces me quedo por aquí. Donde tú vas, yo voy".

"Acosador", tosió Jamie.

Lo ignoré y le rogué a Cuatro con la mirada que me hablara.

Vi su rendición mucho antes de que ella misma se diera cuenta.

"De acuerdo". Se dirigió a las escaleras y yo empecé a seguirla, pero entonces Jamie me impidió salir con un duro apretón en el hombro.

"Le haces un favor cuando metes la pata, así que la próxima vez que ocurra, haznos uno a todos y aléjate".

Asentí con la cabeza y la seguí escaleras arriba. No tenía ni idea de cómo hacerlo bien, pero ya se me ocurriría. Encontramos una habitación vacía, y en el momento en que se cerró la puerta, exhalé en la oscuridad.

La vi moverse por la habitación poniendo la mayor distancia posible entre nosotros. Me hizo desear una máquina del tiempo para poder volver atrás y evitar que saliera por esa puerta. Me había cabreado muchísimo al saber que no tendría otra oportunidad de traer a mi madre a casa. Pero cuando intenté cerrar la puerta de mi corazón, me di cuenta de que Cuatro todavía tenía la llave. También me di cuenta de que ella no me obligó a salvarla esa noche. La elegí porque siempre lo haría. Y mi madre no lo habría aceptado de otra manera.

"Insistes en hacer esto más difícil de lo que tiene que ser".

"Si pudiera decirte por qué le pedí a Bee que se casara conmigo, lo haría".

"Tus secretos no me rompieron, Ever. Lo hiciste tú. Eres cálido un día y frío al siguiente. Justo cuando creo que soy tu todo, me tratas como si no fuera nada".

"Pensé que podía dejarte en paz".

"¿Y porque tienes dudas, se supone que debo correr a tus brazos?"

"Es lo que quieres, ¿no?"

"Lo que quiero ya no importa. Por primera vez, hago lo que es mejor para mí".

"Si quieres que te deje ir, vas a tener que demostrar que es lo que realmente quieres porque no voy a dejar de intentarlo".

De repente le costó encontrar mi mirada. "Te aburrirás, Ever. Siempre lo haces".

Mis ojos se entrecerraron mientras me alejaba de la puerta. "¿Crees que me he aburrido?" Cuatro era la persona más fascinante que había conocido en mucho tiempo. Era una amalgama de aciertos y errores y exactamente la chica a la que mi madre advirtió que me robaría el corazón y luego me retaría a recuperarlo.

"Creo que me buscas cuando necesitas una emoción y luego me echas a un lado cuando terminas de jugar".

"Si realmente lo creyeras, no te preocuparía que te recuperara".

"No me preocupa porque nunca me has tenido". Escuché la mentira deslizarse por sus perfectos labios y sonreí.

"Oh, nena, estás aterrorizada".

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

LA POLICÍA SE PRESENTÓ ANTES de que pudiera negar su afirmación, así que Ever y yo salimos del paso antes de que la policía pudiera pedirnos la identificación. Tyra y yo habíamos ido a la fiesta con Jamie, que se había alegrado de tener una DD. "Por regla general, no dejo que las chicas conduzcan mis ruedas, pero Cuatro, eres una chica única".

Como había conseguido desprenderse de su sobriedad a la hora de llegar, me subí al asiento del conductor. Al arrancar el coche, vi a Vaughn llevando a una risueña Tyra al estilo nupcial hasta su coche. La puerta del pasajero delantero se abrió de un tirón y, suponiendo que se trataba de Jamie, esbocé una sonrisa que se borró cuando Ever deslizó su largo cuerpo dentro del Wrangler.

"¿No has viajado con Vaughn?" Esperaba que captara la indirecta y se perdiera.

En su lugar, esbozó una sonrisa malvada y se puso cómodo. La puerta trasera se abrió un momento después y Jamie se metió dentro.

"No he dicho que seas bienvenido en mi coche", dijo Jamie.

"¿Vas a hacer que me vaya, hijo de puta?"

Cansado de ver cómo se enzarzaban, me marché antes de que ninguno de los dos pudiera cumplir el reto.

Jamie sacó la mano del asiento trasero y me lanzó su teléfono con el GPS activado al regazo. "Hay otra fiesta no muy lejos de aquí".

"No va a ir a otra fiesta", dictó Ever.

Había estado dispuesta a dar por terminada la noche hasta que la prepotencia de Ever me obligó a otra rebelión. ¿Cuándo aprendería?

Seguí el GPS mientras Jamie se cambiaba torpemente de ropa en el asiento trasero. Veinte minutos después, llegamos a un laberinto de maíz en medio de la nada. Había unos diez o quince coches aparcados por todas partes. Envié un mensaje a Tyra.

¿Dónde estás?

Ella respondió inmediatamente:

TYRA: El aguafiestas me lleva a casa. Hablamos mañana. <3

Saltamos y Jamie anunció inmediatamente que iba a buscar las cervezas antes de salir. La música ya estaba a todo volumen, las bebidas se pasaban de mano en mano, la conversación fluía y, de vez en cuando, oía un grito o dos seguidos de una risa estridente. No fue hasta que una brisa tocó mi piel que me di cuenta de por qué no era una idea tan inteligente.

Miré casualmente a mi alrededor y pillé a Ever mirándome.

"Tienes frío, ¿verdad?"

"No". Llegó otra brisa que me hizo temblar violentamente. ¿Por qué no traje una muda de ropa? Mejor aún, ¿por qué no pude darle un descanso a mi estúpido orgullo?

Sacudiendo la cabeza, me rodeó y abrió de un tirón la parte trasera del Wrangler. Después de rebuscar, casi lloré de alegría cuando encontró una sudadera. Sin embargo, la alegría duró poco cuando me puso la sudadera en la cabeza.

"Puedo cuidarme sola", resoplé cuando mi cabeza quedó libre y la sudadera cayó hasta la mitad de mis muslos. Cubría más que la cinta adhesiva y me proporcionó calor al instante.

"Si fueras bueno en eso, no estarías aquí".

"No. Si no fueras tan idiota, no estaría aquí".

"¿Pensaste que me darías una lección torturándote a ti mismo? Inteligente". Su sarcasmo -y quizás porque tenía razón- me hizo dar la vuelta y correr hacia la entrada del laberinto. Pensé que me seguiría, pero cuando miré por encima del hombro, me di cuenta de que estaba sola.

Encogiéndome de hombros, doblé la primera esquina y casi fui atropellado por una animadora pelirroja que huía de las garras de un imbécil con una máscara de Freddy Krueger. Cuando mi ritmo cardíaco por fin disminuyó, avancé por el laberinto, aunque con un poco más de precaución. Tras diez minutos intentando encontrar la salida, acepté que estaba perdido. Por desgracia, también me había dejado el teléfono en el coche. Seguí adelante, sabiendo que al final encontraría la salida. Seguía oyendo la fiesta, pero no me había topado con nadie más, y parecía que cuanto más me aventuraba, más débiles se volvían los sonidos a los que me aferraba.

Aunque el laberinto no estaba totalmente sumido en la oscuridad, hacía tiempo que había perdido las luces brillantes. Habría dado media vuelta si no fuera por la repentina y espeluznante sensación de que me seguían. Me detuve y miré hacia donde había venido, con los pies abiertos y las manos apoyadas en las caderas.

"Siempre, no estoy de humor para juegos. Muéstrate". Inmediatamente me encogí de tamaño cuando una figura corpulenta vestida de pies a cabeza con goma negra y poliéster salió de las sombras. "Oh. Mi error... Oye, no sabrás por casualidad dónde está la salida, ¿verdad?"

Su silencio fue como unos dedos helados que pasaban de puntillas por mi columna vertebral. Quizá estaba exagerando, pero... ¿no respondería alguien que no fuera un psicópata? Me alejé a trompicones cuando se acercó, pero cuando se abalanzó sobre mí, grité desde el vientre y salí corriendo. Más adelante, el camino se dividía en dos, pero no tuve tiempo de debatir cuál me llevaría a la salida o a un callejón sin salida.

Mi corazón bombeaba a toda velocidad y el puño de mi estómago se cerraba con más fuerza mientras corría por un camino tras otro. ¿Eran esos pasos los que oía golpear tras de mí o sólo mi imaginación? No estaba segura de lo lejos que había llegado cuando choqué con un cuerpo duro. Me agarré con las garras y patadas hasta que unas manos fuertes me agarraron los brazos.

"Por el amor de Dios, Cuatro, ¿qué te pasa?"

La voz familiar penetró en mi miedo y me di cuenta de que era Jamie que me miraba como si estuviera poseída. Me sentí tan aliviada que salté a sus brazos y le eché los míos al cuello. No había forma de que me soltara.

"¿Qué ha pasado?"

"Un asqueroso con un traje de goma me estaba persiguiendo".

Exhaló como si estuviera aliviado. "Probablemente fue uno de esos imbéciles".

Apoyé la cabeza en su pecho y asentí con la cabeza, aunque todavía estaba conmocionada. Se había sentido tan real.

"¿Por qué saliste corriendo de esa manera?", le regañó.

"Siempre me ha cabreado".

"Tienes que dejar de dejarlo bajo tu piel, muchacha".

Como si fuera tan fácil. "Eres uno de los que habla".

Su fuerte pecho vibró cuando gruñó su acuerdo.

"¿Sabes cómo salir de aquí?"

"En realidad no".

Levanté la cabeza para ver si estaba bromeando. No lo estaba. "¡Maldita sea, Jamie!"

"Cálmate, chica. Esto no es el triángulo de las Bermudas. Al final encontraremos la salida". Sus ojos pasaron por encima de mí con aprobación. "Te ves bien en mi mierda".

Puse los ojos en blanco. "Vamos".

"Lo haremos, pero primero, me gustaría darle a Ever una muestra de su propia medicina".

Me sorprendió demasiado que sus manos me tocaran de repente el culo como para preguntar qué había querido decir.

"¿Jamie?"

Unos labios suaves se apretaron contra los míos, y tuve que admitir que eran muy buenos. Tal vez por eso, cuando buscó el acceso, mis labios se separaron sólo un poco. Su lengua no había hecho más que barrer el interior cuando lo apartaron de un tirón, y un furioso Ever ocupó su lugar. Ahora estaba vestido con unos joggers grises claros y una camiseta blanca de manga larga que sin duda había robado a Jamie.

"¿Qué coño crees que estás haciendo?"

Yo era la que estaba inmovilizada bajo su mirada negra aunque Jamie me besara. Al final lo habría alejado, pero una parte de mí había disfrutado con la idea de hacer daño a Ever. Ni que decir tiene que ahora me arrepentía del impulso.

Miré a Jamie en busca de ayuda y no lo encontré por ninguna parte. Dejé escapar una risa seca cuando me di cuenta de que me había utilizado una vez más para follar con su prima. Me giré en la dirección en la que había venido Jamie pero no llegué muy lejos cuando sentí que los brazos de Ever me envolvían por detrás.

"Te he hecho una pregunta", tarareó en mi oído.

"Y me negué a responder. Ahora déjame ir".

Por supuesto, no me escuchó y me obligó a enfrentarme a él.

"¿Por qué lo besaste?" Parecía físicamente dolorido, como si le hubiera destripado con un cuchillo en lugar de besar a su primo.

"Me besó".

"Le devolviste el beso".

Resoplé. "Apenas".

"La he jodido, así que estoy intentando ser paciente, pero me estás presionando".

"Qué caballeroso, pero te dije que terminaría si te ibas. Te sorprende que lo haya dicho en serio".

"No hay nada que hacer". Su mano se deslizó hasta mi cuello y me sujetó mientras la otra bajaba la cremallera. "Estamos muy metidos".

Nuestros dientes chocaron cuando nuestros labios se encontraron, pero a ninguno de los dos le importó. Mientras viviera, nunca olvidaría la sensación de tenerlo tan cerca. Oí cómo se rasgaba la cinta que envolvía mi cuerpo y entonces el aire frío tocó mi piel. Me hizo girar hasta que estuve de espaldas a él y luego me dobló por la mitad con una mano en la nuca. Al sentir su polla alineada en mi entrada, empujé mis caderas hacia atrás.

"Oh, y en caso de que estés teniendo ideas sobre Jamie..." Empujó con fuerza hasta que estuvo completamente dentro de mí. "No lo hagas."

Se me cortó la respiración al aumentar el placer. Era profundo y cada vez lo era más. Los gritos, las risas y los pasos fuertes me mantenían en vilo, pero sentí la conocida descarga de adrenalina al saber que, en cualquier momento, podrían atraparnos.

"Alguien podría ver", gimoteé.

Eso sólo consiguió que me diera una palmada en el culo y me golpeara aún más fuerte. Su otra mano se enroscó en mi cadera para jugar con mi clítoris.

Sí. No pasó mucho tiempo antes de que me corriera largo y tendido.

"Ven aquí", gruñó cuando me debilité en sus brazos.

Dejé que me pusiera de rodillas y me sujetara por la garganta. No tenía ni idea de lo que pretendía hasta que su cálida descarga ya estaba cubriendo mis labios. Cuando terminó, se metió dentro de su sudadera antes de agacharse para encontrarse con mi mirada sorprendida. "Recuerda mi semen en tus labios la próxima vez que pienses en besar a tu próximo despechado".

La vergüenza recorrió mi cuerpo, pero me negué a dejarle ganar. Aguantando su mirada, lo lamí de mis labios, sorprendida de encontrar que sabía un poco salado pero también dulce.

Riéndose, me besó los labios y se levantó antes de ofrecerme una mano. Dejé que me levantara y, en cuanto me puse de pie, me eché hacia atrás y le di un puñetazo. Ahora tendría un ojo morado junto con el labio partido. Cuando se le pasó el susto, frunció el ceño, pero luego me besó y se sintió aún mejor que si le hubiera puesto el ojo morado.

"No me gusta que beses a otros chicos", confesó entre beso y beso.

"Bueno, eso es todo lo que tenías que decir", solté.

Me besó de nuevo, pero esta vez fue suave y prolongado, permitiéndome jugar con su anillo lingual.

"¿Estás haciendo algún tipo de declaración de moda con esa cosa?"

Un brillo malvado apareció en sus ojos. "No es por moda".

"Así que los rumores son ciertos". La intrusión de su némesis hizo que Ever se pusiera rígido.

Me zafé rápidamente de sus brazos mientras Jason, vestido de pirata, se paseaba por el camino a mi derecha con las manos en los bolsillos. De todas las fiestas que había esta noche, ¿qué probabilidades había de que estuviéramos en la misma? Me subí la cremallera de la sudadera y traté de igualar la indiferencia de Ever, pero me resultaba difícil cuando él lo hacía con tanta facilidad.

"Pensé que ya habías aprendido que es malo para tu salud provocarme", dijo Ever con suspicacia.

"No te preocupes por mí, Rey de Brynwood. Sólo estoy disfrutando de un paseo nocturno". Jason me lanzó una sonrisa lasciva antes de desaparecer por el recodo.

"¿Crees que nos ha visto?" Me dolía el pecho de lo fuerte que me latía el corazón.

"Habría tenido mucho más que decir si lo hubiera hecho". Tomando mi mano, me condujo fuera del laberinto.

Apoyado en su coche, bebiendo una cerveza, Jamie nos dirigió una sonrisa cómplice que no era del todo amistosa. "Habéis tardado bastante". Miró hacia abajo y se centró en un trozo de cinta adhesiva rota que colgaba cerca de mi muslo. "Francamente, no me habría imaginado que a este capullo estirado le gustara el exhibicionismo. Especialmente cuando el cabrón se va a casar".

Ever le ignoró y me tendió la mano. "Dame las llaves".

"Aw", me burlé, olvidando la miseria de Jamie. "¿El macho no quiere que le lleven a casa?" Sonrió y sacó las llaves de mi bolsillo. "¿Cómo sé que estás lo suficientemente sobrio?"

"No me has dejado muchas opciones. El hombre no puede ni siquiera desperdiciarse en paz", refunfuñó.

"No te pedí que me siguieras".

"Porque sabías que lo haría", replicó suavemente.

"Oye, Cuatro", interrumpió Jamie, "¿no dijiste que era un imbécil con traje de goma el que te perseguía?".

"Sí", respondí con desconfianza. Ever tenía ahora un agujero en el costado de mi cabeza. "¿Por qué?"

En lugar de responder, Jamie señaló el lado izquierdo del laberinto, donde Daniel Kim, cubierto de goma y con la máscara en la mano, se apiñaba en un círculo con Max Cooper, Adam Turner y... Jason Portland. Jason le entregó una cerveza a Daniel y chocaron las latas mientras los demás se reían escandalosamente, sin duda a costa mía.

Mi mandíbula se tensó ante su triunfo al mismo tiempo que Ever cargaba. Me quedé mirando tras él con los ojos muy abiertos. Seguramente no iba a luchar contra ellos. Eran cuatro contra uno. Ni siquiera Ever podía vencer esas probabilidades. Un momento después, Jamie me entregó su cerveza, hizo crujir sus nudillos con una sonrisa y se apresuró a seguir a su primo.

Ever estaba a un par de pasos cuando los chicos se dieron cuenta de su presencia. El primer puñetazo aterrizó en las tripas de Daniel, que inmediatamente estampó el codo en la cara de Jason. Adam y Max ya estaban retrocediendo con las manos levantadas, pero a Jamie no pareció importarle cuando le propinó un malvado dos piezas y luego un uppercut. Pensé que todo había terminado hasta que Ever levantó a Daniel del suelo y le susurró algo al oído. Luego señaló con un dedo amenazante a Jason antes de alejarse más tranquilo que hace un minuto.

"Tenéis que aprender a alejaros de una pelea", les regañé cuando llegaron a mí. "O mejor aún, no empezarlas".

"Si alguien te jode, nos joden", dijo Jamie. "Acostúmbrate a ello".

"No tenías que golpear a esos otros tipos", argumenté después de subir al Wrangler. "Está claro que no querían pelear".

"Mi oído es impecable", presumió. "Créeme, se lo merecían".

Lo dejé pasar, pero no sin antes notar cómo Ever nunca se molestó en defender sus acciones. Típico.

Un par de horas y una larga ducha caliente después, estaba en la cama repitiendo los acontecimientos de esta noche. Parecía que todo lo que Ever tenía que hacer era chasquear los dedos, y yo estaba de nuevo bajo su hechizo.

Lentamente y en silencio, mi puerta se abrió y él se deslizó dentro.

"¿Soy bienvenido?"

Suspirando, me senté y me pasé el pelo por detrás de la oreja. "Sabes la respuesta a eso, pero no te importará, ¿verdad?"

"Iría si supiera que lo dices en serio". Si se sentía engreído, era lo suficientemente inteligente como para no demostrarlo.

"¿Ahora estás dentro de mi cabeza?"

"No necesito estarlo. Lo que sientes está siempre en la superficie. No te molestas en esconderte, especialmente de mí. Eso me gusta". Cuando no respondí, cerró la puerta y se deslizó en la cama conmigo. "Ven aquí". Comenzó a quitarme la ropa de dormir.

"¿Qué estás haciendo?" Espeté.

"Ya hay demasiado entre nosotros".

No entendí lo que significaba hasta que se deshizo del pantalón del pijama y envolvió su cuerpo en el mío. Me sentí bien cuando su piel se fundió con la mía. Intenté no concentrarme en la otra parte de él que me tocaba.

"No puedo creer que haya dejado que esta noche ocurra", susurré mientras me echaba en sus brazos.

"Si no es hoy, entonces mañana. Te dije que no me voy a rendir".

"¿Incluso después de casarte?" Mi tono goteaba ácido.

Respiró profundamente y luego lo soltó lentamente. "Te doy mi palabra de que nunca llegaremos a eso".

"No hagas promesas que no puedas cumplir, McNamara".

No respondió, pero dejé que me abrazara de todos modos. Era lo único que impedía que mi corazón se partiera en dos.

Mañana, seré más fuerte.

Cuando su respiración era casi uniforme, susurré: "Podríamos haber sido amigos, sabes. No tenías que odiarme". Y tal vez entonces no estaríamos acostados en la cama juntos sin nada entre nosotros más que nuestros corazones destrozados.

"No habría importado, princesa. Me habría enamorado de ti de todos modos".

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

El silbato sonó, y el sonido de los pies golpeando el pavimento era todo lo que se oía. Muy pronto, lo ahogué también y me concentré en mi respiración. Cuando sonó la campana final, todos se dirigieron a los vestuarios.

Sólo una vuelta más.

Correr no llenó el vacío, pero me dio una salida.

Después de mi tercera vuelta, le quité los auriculares a Jamie y me sujeté las rodillas. "Yo no haría eso".

Pensando que había estado sola, me giré con los ojos bien abiertos. Detrás de mí se encontraba un magnífico hombre de pelo rubio, ojos verdes y una sonrisa amistosa. Era sólo un par de centímetros más alto que yo, pero lo que le faltaba de altura lo compensaba con músculo. Sus brazos se abultaban cuando apoyaba las manos en las caderas de esa forma tan masculina que tienen los chicos. Tal vez demasiado músculo.

"Es más difícil respirar ahí abajo".

"Creo que eso es un mito".

"Mierda. ¿De verdad?"

Me reí a carcajadas y me quedé helado cuando se sonrojó. Nunca se sonrojaba. "Lo siento, no me estaba riendo de ti".

"Está bien. No me importaría avergonzarme de nuevo para ver esa sonrisa".

Oh. El calor subió por mi cuello y calentó mis mejillas. "Entonces, ¿estás en la clase del entrenador Lloyd?" Estaba cubierto de sudor, y el uniforme de gimnasia se amoldaba a él.

"Sí, quería hablar contigo, pero te escapaste", se burló.

"¡No estaba huyendo!" Esta vez, no me reí solo.

"Me sentí como un asqueroso que te seguía por la pista".

Me escuecen las mejillas de tanto sonreír. "Creo que habría sido más raro si me hubieras mirado".

Sus cejas se alzaron. "¿Como esos tipos?"

Se me cayó la cara cuando seguí la dirección de su asentimiento. ¿Qué demonios?

Al otro lado del campo, Ever tenía los brazos apoyados en la barandilla de la grada. Me miraba fijamente y Jamie tenía una sonrisa de comemierda mientras estaba a su lado. No sabía si era sólo mi cuerpo el que se estaba enfriando, pero de repente, el aire de noviembre tenía un frío cortante.

"Sólo me llevan a casa. ¿De qué querías hablar?"

"Sí. Um... ¿Te gustaría comer algo conmigo esta noche?"

Mis ojos se abrieron de par en par. ¿Realmente me estaban pidiendo una cita? No pude evitar mirar al otro lado del campo.

Está comprometido, idiota.

Mi apuesto pretendiente, cuyo nombre aún desconocía, se frotó la nuca y dijo: "Entendería que hubiera alguien más". Vi la verdad en sus ojos y no pude evitar sentirme como una tonta.

No más.

"¿Cómo te llamas?" Me daba un poco de vergüenza preguntarlo, ya que compartíamos clase y probablemente conocía el mío.

"Michael".

Extendí mi mano, que se sintió coja una vez que lo hice. "Michael, es una cita".

Con una risa tranquila, su mano envolvió la mía.

"No puedes llevar ese vestido sin estos pendientes".

"No voy a usar eso".

"¡Pero irán perfectamente!"

"Deja los aros de oro, Tyra Bradley. No va a suceder".

"Bien", refunfuñó y rebuscó en su caja llena de bisutería. Rosalyn me hizo un piercing en las orejas cuando era una niña, pero dejé de llevar joyas el día que empecé a vestirme sola. "¿Qué te parece un compromiso?" Levantó unos sencillos pendientes de oro.

"No."

"¡Sinceramente, Cuatro!"

"Agradece que me haya puesto el vestido". Ni siquiera reconocí a la chica del espejo. Cuando le conté a Tyra lo de mi cita, me acorraló para que fuera de compras y luego me intimidó para que me comprara un vestido de jersey gris claro y unas botas negras planas que me llegaban a la pantorrilla. El pelo me caía en ondas alrededor de los hombros y dejaba que Tyra me untara los labios con esa mierda pegajosa. Cuando se acercó a mí con un cepillito cubierto de mugre negra, tuve que ponerme firme.

"Supongo que hemos terminado aquí". Me miró y empezó a chillar. "¡Se va a comer el corazón!"

Sonreí nerviosamente mientras me obligaba a no deshacer todo su duro trabajo. Conociendo a Tyra, me asesinaría y luego lloraría sobre mi cadáver. "No creo que lo haga ya que él también estará en la cita".

Eso me hizo poner los ojos en blanco. "No estoy hablando de Michael".

No tuve que preguntar a quién más podía referirse. Se me revolvió el estómago al pensar que Ever me veía así. Con mi pelo brillante y enmarcando mi cara, y el vestido corto abrazando mi cuerpo, parecía el tipo de chica que pertenecía a su brazo. "Ever no es la razón por la que acepté esta cita".

"Bien, pero sólo dime una cosa". Me encontré con su mirada y esperé. "¿Lo sabe?"

Para cuando crucé el campo después de que Michael y yo intercambiáramos números, Ever había desaparecido, y la única explicación que ofreció Jamie fue que había cogido un coche.

"No importa. Él está con Barbie, y yo estoy... explorando mis opciones".

"¿Pero estás seguro de que lo vuestro ha terminado?"

"Es difícil terminar cuando nunca empezamos". Sonó el timbre de la puerta, así que cogí mi teléfono y, tras un momento de duda, el pequeño bolso que una llorosa Rosalyn me prestó antes de salir para su propia noche de cita. Por mucho que no quisiera que me vieran con algo tan femenino, nunca podría negárselo. Sabía demasiado bien cuánto me dolía.

Y si algún día tuviera el valor, admitiría que, contra mi voluntad, amaba de verdad a Rosalyn.

Mientras metía la cartera, el teléfono, el lápiz de labios y la maza en el interior, me pregunté si el bolso era simplemente su señal de aprobación o una ofrenda de paz. Hacía más de una semana que había entregado mi partida de nacimiento y, desde entonces, habíamos vuelto a vivir nuestras vidas por separado.

"Gracias por cuidar de Jay D."

"Sí, claro", respondió Tyra distraídamente.

Me despedí con la mano, pero perdida en su cabeza, no me devolvió el saludo.

Como no quería hacer esperar a Michael, la dejé con sus pensamientos y me dirigí a las escaleras. Cuando llegué a ellas, me quedé paralizada en el rellano y me quedé boquiabierta ante la escena que se estaba produciendo.

Vaughn sujetó a Michael contra la pared con una mano en el hombro mientras Jamie metía la mano audazmente en el bolsillo de su chaqueta y sacaba la cartera. No. Oh, joder, no.

"¿Documentos, tarjetas de crédito, tarjetas del club... condones?" Jamie chasqueó la lengua y sacó los envoltorios de papel de aluminio. "No los necesitaremos, playboy".

Prácticamente bajé las escaleras de un salto. "¿Qué demonios crees que estás haciendo?"

Michael se hundió de alivio mientras Vaughn dejaba caer su brazo y decía: "Sólo me aseguro de que tu amigo será el perfecto caballero".

Me crucé de brazos. "¿Quién te pidió que te metieras?"

"Enfunda tus garras, gatita. Tienes suerte de que te dejemos ir".

Me giré hacia Jamie. "¿Perdón?" ¿Qué demonios les hizo pensar que podían detenerme?

"Ya me has oído".

"¡Vaughn, lo prometiste!" Tyra gritó mientras bajaba volando las escaleras.

"Dije que no le daría una patada en el culo". Se encogió de hombros mientras mantenía su expresión perfectamente en blanco. "No lo hice".

Empecé a disculparme con Michael cuando la fuente de mis problemas actuales apareció en lo alto de la escalera. Ever iba vestido de manera informal con una camiseta blanca de manga larga y unos vaqueros oscuros. Era evidente que se dirigía a algún sitio, pero no se movió, y la mirada negra que dirigió a Michael me produjo un escalofrío.

"Su toque de queda es a las diez", dijo Vaughn. "Llévala a casa a las nueve, o nos iremos de caza".

No perdí tiempo en agarrar la mano de Michael, pero nos impidió salir Jamie, que insolentemente tomó nuestras manos entrelazadas y las separó. "Hay una cláusula de no tocar".

Ya había tenido suficiente.

Marché hasta el final de la escalera, y la mirada de Ever me barrió mientras lo hacía. Incluso a través de la ira, pude ver su deseo. "Retira a tus perros guardianes y no interfieras".

Levantó la barbilla. "¿O qué?"

Con una gracia que no sabía que poseía, giré sobre mis talones y miré por encima del hombro mientras me balanceaba hacia mi nerviosa cita. "¿De verdad quieres averiguarlo?"

"¿Cómo está tu batido?"

"Qué rico, gracias. Aunque nunca había tenido que comer uno con una cuchara. Era mejor que sólo sirvieran un tazón de helado".

Probó suerte, pero el batido no llegó muy lejos en la paja. "Puede que tengas razón".

"Es un regalo". Suspiré, haciéndole reír.

Michael había elegido una pizzería para nuestra cita, y tenía que admitir que iba bien a pesar del comienzo desordenado. Michael y yo incluso teníamos algunas cosas en común: Sloppy Joes, Sons of Anarchy y una aversión a la música country. Pero cuando dijo que la NASCAR era aburrida, me cuestioné seriamente el verle después de esta noche.

"Entonces, si no te importa que te pregunte..."

Por favor, no lo menciones.

"¿Qué fue todo eso de antes?"

Suspiré y me desplomé un poco en mi asiento. Rosalyn, si pudiera verme ahora, se moriría. Michael había sido amable cuando me disculpé y no hice preguntas. Esperaba que todo quedara así. Sobre todo porque ahora sabía que Ever y yo éramos más que compañeros de casa.

"No pretendo entrometerme", se apresuró a añadir. "Nunca me importaron los rumores sobre ti y él porque pensé que eran sólo rumores".

Mi corazón se hundió. ¿Me estaban dejando? ¿Ya?

"Después de lo que he visto esta noche, no estoy tan seguro. Me gustas mucho, pero no quiero meterme en medio de nada".

"No hay principio, medio o final. Ever está comprometido con Barbie. Sólo soy la chica que duerme al otro lado del pasillo".

"¿Así que esta noche fue?" Parecía esperanzado pero receloso.

"Siempre jugando conmigo por última vez".

Aparentemente satisfecho, asintió con la cabeza y conseguimos pasar el resto de la comida sin que ninguno de los dos mencionara a Ever McNamara.

"Ríete todo lo que quieras, pero si vuelvo a caer, te llevaré conmigo".

Después de la cena, Michael me llevó a la pista de patinaje local. Ninguno de los dos era bueno, pero fue divertido ver cómo nos caíamos.

"Puedes intentarlo, pero tengo al menos seis kilos más que tú".

Se me cayó la mandíbula mientras me agarraba a la barandilla. "O te estás vendiendo mal, o me estás llamando gordo".

Rugió y, para mi alegría, se cayó de culo cuando se olvidó del equilibrio.

"Te lo mereces". Le tendí una mano, que me di cuenta de que tomó por cortesía porque no era realmente de mucha ayuda.

"Creo que no me voy a sentar en una semana". Sacó su teléfono y comprobó la hora. "¿Qué te parece si te llevamos a casa?"

Miré su pantalla aún encendida y fruncí el ceño. "Pero sólo son las ocho y media. Puedo quedarme fuera hasta las diez".

"Ah, sí". Se frotó la nuca. "Es que tengo que ponerme al día con los deberes antes de irme a la cama".

Podría haberle creído si no estuviera mirando al suelo.

Mierda de pollo.

Después de que me llevara a casa, dejé que me acompañara a la puerta e incluso acepté una segunda cita, pero cualquier esperanza que tuviera de que esto llegara a alguna parte murió cuando se marchó sin un beso de buenas noches.

Encontré a Tyra, Vaughn y Jamie en la sala de estar viendo Now You See Me y traté de no pensar en dónde podría estar el señor de la mansión.

Tyra fue la primera en darse cuenta de mi presencia y abandonó su acogedor lugar bajo el brazo de Vaughn, para disgusto de éste. "¿Qué tal fue?", me preguntó.

"Me lo he pasado bien".

Parecía un poco angustiada por mi respuesta. "¿Entonces por qué no hay estrellas en tus ojos?"

Eché un vistazo a Vaughn y Jamie, que estaban haciendo un trabajo horrible al fingir que no escuchaban.

"Sólo fue la primera cita". Lamentable. Por la decepción en sus ojos, Tyra tampoco se lo creía.

"Sé por qué no hay estrellas en sus ojos", presumió Jamie.

"¿Ah, sí?" Tyra se giró para mirarlo. "Cuéntalo".

Compartió una mirada de suficiencia con Vaughn. "¿Qué hora es?"

Vaughn hizo ademán de comprobar la hora. "Ocho cincuenta y nueve".

"¿Y estáis contentos con vosotros mismos?" regañó Tyra con las manos en las caderas.

"Mi mejor amigo pasó la noche enfurruñado. ¿Qué te parece?"

Me encontré mirando a Vaughn, y él me devolvió la mirada. "Entonces, ¿que me jodan a mí y a lo que quiero?"

"Tú quieres a Ever", gritó Vaughn. Mucho más suave dijo: "Y Ever te quiere a ti".

"Eso es lo que pasa cuando creces con derecho. Nunca te paras a considerar lo que mereces".

Los ojos verdes brillaron, pero se mantuvo en silencio, y no me quedé. Le di las buenas noches a Tyra, ignoré a Vaughn y a Jamie y me apresuré a subir para quitarme esta maldita ropa y recogerme el pelo en una coleta.

El amor podría soplarme.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

MIS MANOS SE PUSIERON EN SU PUERTA, pero no me atreví a llamar. La oía moverse y arrullar sin sentido a su chucho mientras se quitaba ese puto vestido sexy que llevaba para él y no para mí.

Cuando la abracé después del laberinto de maíz, estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para conservarla. Pero entonces ella me advirtió que no hiciera promesas que no pudiera cumplir, y recordé la que hice hace cuatro años. Era sólo un maldito niño, pero nunca me arrepentí de la promesa.

Hasta que me vi obligada a ver cómo un tipo se fijaba en ella y no le importaba que fuera mía.

Podría haberlo destrozado y alejado. Habría sido muy fácil. Lo difícil había sido dejarla ir.

No contaba con que Vaughn y Jamie intervinieran para recordarle que era mía. La parte egoísta de mí esperaba que se sometiera y lo cancelara, pero mi chica salvaje tenía otros planes.

Apoyé mi frente en la puerta.

Siempre tan malditamente problemático.

Un segundo después, tropecé con el umbral. Me puse de pie antes de que pudiera besar la alfombra. Cuatro parecía lista para ir a la cama con sus diminutos pantalones cortos y su camiseta, y el pelo recogido en un moño desordenado.

"¿Qué demonios haces abrazando mi puerta?"

Podía sentir el calor subiendo a mis mejillas, y cuando su mandíbula cayó, miré hacia otro lado.

"¿Te estás sonrojando?"

"No". La miré de reojo.

Parecía un puto pez globo mientras contenía su risa.

"Entonces, ¿qué necesitabas?"

A ti. "Nada. ¿Vas a algún sitio?" Pregunté y al instante me arrepentí. No sólo parecía un acosador, sino que también estaba empezando a sonar como uno. Una parte inherente de mí que había despertado Cuatro quería encontrar el objeto contundente más cercano y arrastrarla a mi habitación. En lugar de eso, la observé sacar la cadera con descaro y cruzar los brazos sobre sus turgentes tetas. La humedad se acumuló en mi boca cuando recordé el dulce sabor de sus pezones.

"Me estaba metiendo en la cama cuando vi tu sombra bajo la puerta". No hablé, y ella tampoco. "Bueno, estoy bastante cansada", insinuó cuando el silencio se hizo incómodo.

"Buenas noches". Me obligué a volver al pasillo y sólo había dado un par de pasos cuando ella habló.

"¿Eh, Ever?" La confianza en su voz había desaparecido, y se estaba mordiendo el labio cuando me di la vuelta.

No la toques.

"¿Sí?"

"¿Las citas deben terminar con un beso de buenas noches?"

Dejé de respirar. ¿No se dio cuenta de lo que regaló?

Me comí la distancia que nos separaba y la iluminé. Hacía tiempo que había perdido la cuenta de cuántos besos le había robado, pero lo que sí sabía era que nunca había ido tan despacio con ella. Quería saborear cada segundo.

Más cerca.

Mis manos siguieron la orden y acariciaron sus costados, ahuecaron su trasero y lo levantaron hasta que estuvo en la punta de sus lindos deditos, y cada centímetro de ella se apretó contra mí. Con la necesidad de marcarla por todas partes, la besé por el cuello. Cuando ella se estremeció contra mí, mi sonrisa se apretó contra su piel. Ese cabrón nunca será lo que ella necesita.

Como si leyera mis pensamientos, me apartó. Quise agarrarla de nuevo, pero sus lágrimas me lo impidieron.

"Cuatro..." empecé, pero ella me cortó arrancándome el corazón y cabreándome a la vez.

"¿Cómo puedes tocarme así cuando no haces más que herirme?"

"¡Porque estaba tan jodidamente enfadado!" No quería explotar, pero una vez que lo hice, no pude parar. "Acababa de recuperar la esperanza de traer a mi madre a casa cuando mi padre decidió formar una nueva familia en su lugar. Mi madre seguía siendo su esposa. Ni siquiera luchó por ella".

En lugar de la comprensión que esperaba de Cuatro, me miró con incredulidad. "Tu madre le abandonó y le dejó con un hijo que criar sola. ¿Por qué había que luchar?"

Un músculo dentro de mi mandíbula hizo tictac. "Supongo que ahora no importa. Ha seguido adelante".

Me di cuenta de que no era lo correcto cuando se estremeció. "Hemos terminado aquí".

¡Joder! Cada vez que consigo un centímetro con ella, me meto el pie en la boca.

Enganché mi dedo en sus calzoncillos y la acerqué a mí. "No te culpo, nena. Nunca a ti".

Ella me apartó fríamente de nuevo. "Pero lo hiciste, Ever. Pasé un año en el exilio porque querías recuperar a tu mamá. ¿Se supone que debo olvidar eso?"

"No lo entiendes. Eras un espejo que no podía romper. Verte tan salvaje, valiente y libre me recordaba quién era yo. No era sólo tu cuerpo lo que me tentaba. Era tu alma, cariño. Por primera vez, quise ser libre sin importar las consecuencias, y eso me asustó. Tuve que enviarte lejos".

Vi que el hielo se derretía lentamente y, por un momento, tuve esperanza.

"No". Se limpió la cara, dejando vetas húmedas. "No lo hiciste". En el momento en que su mano se apartó, su mirada se endureció. "Si te hubieras detenido a conocerme más allá de lo que viste, habrías encontrado a alguien que entendiera más que nadie lo que sacrificas cada día".

"Lo sé".

Ella asintió, aceptando mi vergüenza. "Entonces, ¿qué esperas que haga?"

"Perdóname para que podamos seguir adelante". Estaba perdido, sin respuestas, y sólo me quedaba lo que había en mi corazón para sobrevivir. "Quiero estar contigo, Cuatro Arqueros".

Hizo una pausa. El shock la había dejado casi en coma. Hasta ahora, nunca había dejado claras mis intenciones. Nunca le había dicho exactamente a qué atenerse conmigo. En cambio, la dejé colgada de un maldito acantilado.

"Te he perdonado, Ever". La lágrima que cayó por su mejilla y la forma en que acunó su cuerpo como si se protegiera de mí, me destrozó por completo. "Pero entonces me hiciste daño por última vez cuando te comprometiste".

CAPÍTULO CUARENTA

ESTABAMOS FUERA de mi clase de Historia de la Mujer cuando Michael hizo la pregunta. "Mis padres me pidieron que te invitara a cenar mañana por la noche".

Unas manos temblorosas aferraron las correas de mi mochila. "¿No crees que es un poco pronto?"

Sólo habían pasado un par de semanas desde nuestra primera cita, y no me habría atrevido a presentarle a Rosalyn tan pronto.

Después de nuestra cita, había considerado romperla, pero nuestra segunda había ido mucho mejor cuando Ever y su banda de imbéciles arrogantes no intentaron sabotearla. Michael incluso se había atrevido a besarme.

Lamentablemente, el dolor en mi vientre por el siguiente nunca llegó. Y no importa cuántas veces me haya besado desde entonces, no he podido quitarme de encima la sospecha de que sólo le estaba utilizando como distracción.

"Mis padres son un poco anticuados".

Cuando Michael me había recogido para nuestra cita en un BMW azul, supe que sus padres tenían dinero. Conocerlos sería un gran paso hacia la oficialidad. ¿Y si no me aprobaban?

¿Acaso quiero esto?

"La cena suena bien". Me sentí como un cobarde.

"Genial". Al notar que no compartía su emoción, añadió: "¡No te preocupes! Mis padres te van a adorar".

No estaba preocupado. Me estaba ahogando. Y cuando te estás muriendo, no es preocupación lo que sientes. Es puro pánico.

Me besó delante de nuestro fascinado público, entre el que se encontraba Barbie. Me di cuenta, por su mirada de asco, de que había escuchado cada palabra. Me encogí de hombros ante su desconcertante reacción. Debería haberse alegrado de que ya no me metiera en su territorio. Sin duda me avergonzaba saber que Barbie había tenido razón después de todo. Ella era la que llevaba el anillo de Ever.

Michael se marchó a su propia clase ajeno a la atención. Cuando aparecimos juntos en el partido de fútbol del jueves pasado, la gente se dio cuenta. Los tweets y estados que Tyra me mostró eran todos vagos, pero yo era una chica inteligente.

¿Lo eligió a él antes que a Ever?

Siempre es mucho más caliente!

Sé que está comprometido, pero yo sería su perra lateral.

Ya no hay que preguntarse si le ha tocado a él.

Demasiado para ser indeseable. ¿Puedo tener el siguiente?

Primero me avergonzaron por querer a Ever y luego se burlaron de mí por seguir adelante. El instituto era un lugar inconstante.

La clase comenzó, pero no pude concentrarme en la conferencia que la señora Roberts estaba dando sobre los derechos reproductivos. Al sentir la mirada de Barbie, me asomé por encima del hombro. Esperaba una mueca burlona, pero estaba pálida y visiblemente temblorosa.

Su rápido cambio de emoción fue un verdadero golpe de cabeza. Me debatí sobre qué hacer. El ángel que tenía en un hombro me instaba a consolarla, mientras que el demonio que tenía en el otro levantaba los pies y sonreía mientras ambos encontrábamos consuelo en saber que Ever se pasaría la vida lidiando con los estados de ánimo erráticos de Barbie.

La presión sobre mi vejiga se había vuelto insoportable para cuando terminó la clase, así que le envié un mensaje a Tyra diciendo que llegaría tarde al almuerzo y me apresuré a ir al baño más cercano.

Dos chicas se estaban acicalando en el espejo, pero los baños estaban vacíos, así que me metí en el más cercano. Me estaba bajando la falda después de hacer mis necesidades cuando oí: "Fuera".

No me moví, pero el sonido de unos pasos apresurados me indicó que las dos chicas del lavabo sí lo hicieron. Segundos después, oí girar la cerradura de la puerta del baño.

"Sé que estás aquí, Cuatro".

Vale, esto no es para nada espeluznante.

Salí de la caseta.

Barbie estaba apoyada en el fregadero con los brazos cruzados. Su postura despreocupada no era la que yo esperaba de la princesa de Ever.

Su verdadera princesa.

El color había vuelto a sus mejillas y parecía contemplativa mientras me miraba fijamente.

"¿Alguna razón en particular por la que me acechas en los baños públicos?"

Barbie tenía unos diez centímetros sobre mí, pero si lo necesitaba, podía con ella.

Respiró profundamente y sacudió la cabeza. "No puedo creer que esté haciendo esto".

"¿Haciendo qué?"

"Al principio, pensé que eras sólo alguien con quien se acostaba. Ha habido chicas, pero siempre fue discreto. Después de Olivia Portland, tenía que serlo. Todo lo que tenía que hacer para mantener los rumores a raya. No podíamos arriesgarnos a avisar a mi padre". Respiró entrecortadamente y comenzó de nuevo antes de que pudiera hacer preguntas como "¿Por qué demonios me estás contando esto?".

"La empresa de mi padre lleva años perdiendo dinero. Pronto estará completamente en quiebra, y nos quedaremos con el culo al aire. Mi padre siempre ha insistido en vivir por encima de sus posibilidades, así que aunque vendiera la empresa, no sería suficiente."

El ceño fruncido que llevaba sólo se profundizó. "¿Qué tiene que ver esto con Ever?" O conmigo.

Levantó la nariz en el aire. "Avergonzaría a mi padre si tuviera que rebajar nuestro estilo de vida. Una vez que cumplí los trece años, fue imposible que nadie, especialmente los hombres, no se fijara en mí. Desde entonces me ha estado cebando".

"¿Preparándote?"

"Para casarse con alguien que pudiera sacarle de las deudas y engordar sus bolsillos".

La última pieza del rompecabezas por fin encaja. "¿Así que Ever es sólo tu billete de comida? ¿No lo amas ni siquiera un poco?" Me parecía imposible que una chica se acercara tanto a Ever y no se enamorara.

A menos que esa chica ya haya caído.

Miró su anillo de compromiso, un diamante en forma de pera que brillaba a la luz y se burlaba de mi corazón roto. "Es mi mejor amigo", dijo como si eso lo explicara todo. "La promesa de casarse con una familia que vale miles de millones fue suficiente para mantener la paciencia de mi padre".

"¿Por qué me dices esto?"

"Ever se convirtió en una cáscara cuando su madre se fue. Me prometí a mí misma que nunca le haría daño como ella". Suspiró mientras jugaba con el anillo cegador en su dedo. "Parece que sólo uno de nosotros es bueno para mantener las promesas".

"Así que él te cubre la espalda, y tú a él. ¿Cómo sé que no estás inventando esto?" En mi mente, sabía que no podía ser. Su historia era demasiado inverosímil para ser algo real. Los hombres no han subastado a sus hijas por la riqueza y el poder en siglos, con la excepción de algunas culturas rezagadas.

"Desde el día en que lo vi por primera vez contigo, supe que era cuestión de tiempo que rompiera su palabra o te contara mi secreto. Alguna vez podría haber exigido que te lo dijera yo misma. No hizo ninguna de esas cosas. En cambio, se derrumbó por perderte". Deslizó el anillo de su dedo, y me quedé completamente atónita cuando lo dejó sobre la encimera. "Nada de esto es real, Cuatro. Nunca lo fue".

Se dirigió a la puerta, pero no podía dejarla marchar. No sin responder a una última pregunta candente.

"¿Qué pasa si tu padre se da cuenta de que Ever no tiene intención de casarse contigo?"

Me miró fijamente con sus tristes ojos azules. "Me venderá al mejor postor".

Mi corazón era demasiado pesado para dormir y ninguna cantidad de vueltas en la cama podría cambiar eso. Después de dejar que Jay D hiciera sus necesidades, decidí preparar un tentempié nocturno. Cuando terminé, el olor del pan perfectamente tostado y del queso derretido me ofreció extrañamente la paz con mi decisión. Si podía perfeccionar el queso a la parrilla, seguramente podría perfeccionar la vida.

¿Verdad?

Apilé los sándwiches en un plato y tomé un Gatorade. Arriba, pasé por mi dormitorio. Era la una de la madrugada, pero sabía que estaría despierto. Las bolsas que vislumbré bajo sus ojos hoy temprano me dijeron que no había estado durmiendo y el peso que había perdido... digamos que hice más que unos cuantos sándwiches de queso a la parrilla.

Me alegré de que la puerta no estuviera cerrada con llave, porque si despertaba a Jamie con mis golpes, no acabaría de oírle hablar de la importancia de su sueño reparador y de mantener una piel perfecta.

Jay D se apresuró a entrar antes que yo e inmediatamente comenzó a olfatear. La habitación estaba completamente oscura, pero sabía que estaba despierto. Cuando mis ojos se adaptaron un poco, pude distinguir a Ever sentado en las sombras con la espalda apoyada en la cabecera y los codos sobre las rodillas.

"Hola".

El silencio se prolongó.

Contuve la respiración mientras esperaba.

Y esperó.

Y justo cuando pensaba que podría ser demasiado tarde...

"Hola".

No habíamos hablado desde la noche de mi cita; en realidad, no había hablado en absoluto. Thomas hacía preguntas que yo no podía responder, y Jamie había empezado a mirarme acusadoramente. Era una maravilla que le importara, pero tal vez, en el fondo, sabía que nunca hubo nada entre Ever y Barbie.

"Hice queso a la parrilla".

"No tengo hambre".

"Con el queso a la parrilla, no se trata de pasar hambre. Se trata de la deliciosa bondad".

No respondió, pero no me rendí. Me subí a la cama y me senté con las piernas cruzadas frente a él. "Hagamos un trato. Por un queso a la parrilla, te contaré un secreto. Por dos quesos a la parrilla, te mostraré lo que hay en mi bolsillo. ¿Trato?"

Me mordí el labio. La cama se movió cuando él se movió. Hubo un chasquido y luego un suave resplandor ahuyentó parte de la oscuridad.

"Más vale que sea un buen secreto", dijo con una sonrisa de satisfacción. "Odio el queso".

"¿A qué clase de psicópata no le gusta el queso?" Qué manera de encantarlo, Cuatro.

Cogió un sándwich sin responder.

"No tienes que..."

Pero ya lo estaba mordiendo. Un par de bocados más y el sándwich estaba tostado.

"Derrame", gruñó.

Le entregué el Gatorade y se lo bebió de un trago sin dejar de mirarme.

Respiré profundamente.

Podría hacer esto.

Era imposible y no tan imposible creer que no hubiera pronunciado esas palabras antes.

Aquí no hay nada.

"Te quiero". Maldición, eso se sintió bien. Y bien y...

¿Acaba de resoplar?

Con el corazón a sus pies, me di cuenta de que quizás había llegado demasiado tarde.

"Es agradable oírte responder por fin, pero no es un secreto". Estaba dispuesta a recordarle todas las razones por las que no lo había dicho hasta ahora, pero él habló primero. "Yo también te quiero".

Pero incluso en la penumbra, pude ver la cautela en sus ojos. Señalé el segundo sándwich y cogí el último para mí. Necesitaba valor para lo que venía a continuación. Todavía estaba mordisqueando mi primer bocado cuando él terminó el suyo.

"Muéstrame". Estaba empezando a reconsiderar la posibilidad de aguantar su actitud mandona cuando dijo: "Por favor".

Oh, está bien.

Metiendo la mano en el bolsillo, saqué el anillo de platino. Se quedó helado cuando se lo mostré. "Este era el anillo de mi padre. Quiero que lo tengas".

"¿Por qué?", se atragantó.

"Piensa en ello como tu promesa para mí".

Estudió el anillo por un momento. "¿Qué estoy prometiendo?"

"Que no importa qué... no importa por qué... eres mía".

La miel oscura brilló con confusión y luego con incredulidad. "¿Ella te lo dijo?"

"Ella me lo dijo".

"Yo también tengo algo para ti", dijo Ever mientras pasaba perezosamente una mano por la curva desnuda de mi cadera. Fue el primero en hablar desde nuestro gran final. Acabábamos de hacer el amor, y Jay D, para disgusto de Ever, dormía profundamente a los pies de su cama.

"Si es más sexo, creo que estoy bien hasta Navidad", ronroneé.

Resopló. "Como si fueras a esperar tanto tiempo. Creo que te gusta más que a mí".

"Eso es porque eres mejor en eso".

Con una media sonrisa arrogante, dijo: "No voy a discutir contigo en eso".

Sentí que mis labios se fruncían mientras lo miraba fijamente. "Más vale que lo que tengas para mí sean diamantes o si no esperarás hasta el año nuevo para follarme de nuevo".

Esta vez sonrió plenamente y me besó la curva de la cadera antes de buscar en su mesita de noche y sacar un papel. Lo miró por un momento, como si no estuviera seguro, antes de entregármelo sin palabras. Quise ver qué había provocado su cambio de humor, pero me costó liberarme de su intensa mirada.

"Léelo", ordenó.

Así que lo hice.

SOLICITUD DE CAMBIO DE NOMBRE DE ADULTO

EN EL TRIBUNAL DE CAUSAS COMUNES DEL CONDADO DE COWEN, CT DIVISIÓN TESTAMENTARIA

TIMOTHY L. THOMPSON, JUEZ

EN RELACIÓN CON EL CAMBIO DE NOMBRE DE

CUATRO ARCOS

AL NOMBRE SOLICITADO

DARREN ARCHER

La forma continuaba, pero la explosión de emociones no me permitía ver el resto. El miedo y la esperanza luchaban actualmente por el dominio. "Yo... no entiendo".

"Después de que me contaras que tu nombre no era un nombre, pensé que tal vez era hora de que lo cambiaras. Sólo que no estaba seguro de que esto fuera lo que querrías".

"Entonces, ¿por qué ahora?"

Se encogió de hombros, pero me di cuenta de que estaba nervioso. "Ya que te estás arriesgando, pensé en arriesgarme yo también".

"No lo sé, Ever. Rosalyn..."

"Ella no tiene por qué saberlo", se apresuró a asegurar. "Al menos, no ahora".

Sentado, miré con anhelo el papel y el nombre escrito con tinta.

Darren.

No es demasiado femenino ni exótico. Era perfecto.

"¿Elegiste este nombre?"

De repente se mostró tímido. "También traje un formulario extra por si acaso lo odiabas".

"No lo odio. No podría". Sus hombros se relajaron con alivio. "¿Pero por qué Darren?"

En voz baja, dijo: "Fue el nombre que mi madre eligió para mi hermana".

"Oh, Ever". Me giré y le llovieron lo que debieron ser mil besos por toda la cara. "En ese caso, también me siento honrado".

"Cuando estés listo, presentaremos la petición juntos".

"De acuerdo", me limité a responder mientras ocultaba lo mucho que me excitaba su actitud mandona.

"Sobre Bee...", empezó mientras me acomodaba en sus brazos una vez más, "¿estás segura de que estás bien con esto?".

"¿Te parece bien? Claro que no". Suspiré y me acurruqué más en el hueco de su brazo. "Pero si puedo soportar a Jamie, puedo lidiar con Barbie". Después de que me contara lo que su padre planeaba hacer... le devolví el anillo. Ella no hizo preguntas, y yo no di explicaciones. En unos meses, Barbie tendría dieciocho años y podría alejarse de su padre. Hasta entonces, tendríamos que tomarle el pelo. "Para que sepas, tengo reglas".

Balanceé mi pierna sobre su cuerpo.

"¿Oh?"

"Sin besos". Le di un picotazo en los labios. "Estos me pertenecen".

Él gruñó su acuerdo.

Le pasé un dedo por el pecho. "Y no quiero que sus manos te toquen". Rodeé con mi mano su longitud, y se endureció al instante. "Y como no soy completamente irracional, puedes abrazarla sólo cuando estés en compañía de su padre". Se me ocurrió un pensamiento mientras lo acariciaba. "¿Crees que deberíamos decírselo a Jamie?"

Me pusieron de espaldas, y luego se cernió sobre mí.

"No hablemos de Jamie cuando tu mano está en mi polla".

Resoplé y me reí. "Lo siento".

Parecía completamente asombrado mientras decía: "¿Qué hacer contigo, pequeño alborotador?".

"Se me ocurren algunas cosas".

Sus manos se introdujeron entre mis piernas, y yo jadeé.

"¿Puedes ahora?"

Estaba a punto de responder cuando sus ojos se agitaron y saltó de la cama.

"¿Alguna vez? ¿Qué pasa?"

Tenía una expresión alarmantemente incómoda.

Antes de que pudiera responder, oí un ruido de gorgoteo procedente de su estómago, y luego retrocedió hacia la puerta del baño.

"Qué..." Y entonces caí en la cuenta. "Oh, Dios mío." Me reí. "¡Realmente no deberías haberte comido el queso asado!"

Ahora estaba claro por qué a Ever no le gustaba el queso, ya que su estómago hacía más ruidos. La mayoría de los chicos se habrían ahorrado la vergüenza, pero cuando Ever me miró y se encogió de hombros, supe que, por mí, siempre haría lo que fuera necesario.

EPÍLOGO

"ASEGÚRESE DE APRETAR LOS PERNOS, pero no demasiado, muchacho. No querrás desprenderlos".

Ever asintió con la cabeza y, con la mirada de un halcón, accionó cuidadosamente la llave inglesa. Intentaba mantener mi baba al mínimo viendo cómo se ensuciaba las manos con un mono manchado de aceite. No pareció importarle y, con una mente ansiosa, hizo preguntas que Gruff había respondido con mucho gusto.

Aunque aceptara ser la novia de Ever en secreto, necesitaba saber que había tomado la decisión correcta. De ninguna manera sería fácil ver cómo Ever se encaprichaba de Barbie, aunque sólo fuera para aparentar. Necesitaba saber que los meses de celos y dudas que vendrían valdrían la pena. Que él valía la pena.

¿Quién mejor para ofrecerme esa seguridad que el hombre que había sido un padre para mí? También era la única persona con la que podía contar para que me la diera directamente, sin rodeos.

Cuando llamé a Gruff para organizar la visita, sólo le dije que echaba de menos mi casa y a él, lo cual era cierto, pero no sabía mi otra razón para venir ni por qué había traído a Ever y a Jamie. Jamie sólo sirvió de coartada. Mi viaje a casa en el jet privado de los McNamara habría parecido sospechoso si sólo hubiéramos ido Ever y yo.

El encuentro inicial había ido mejor de lo esperado teniendo en cuenta lo hospitalario que había sido Gruff conmigo cuando nos conocimos.

Quedó claro a quién favorecía Gruff desde que le encargó a Ever que le ayudara a sustituir las pastillas de freno y los rotores de la bicicleta de un cliente, mientras que a Jamie le tocó separar los cientos de tuercas y tornillos que Gruff había acumulado durante tres décadas.

Estaba sentada con las piernas cruzadas en una de las mesas de trabajo desordenadas cuando Gruff se acercó, obligándome a concentrarme en otra cosa que no fuera Ever.

"Ahora", empezó Gruff mientras se limpiaba el aceite de las manos con un trapo. "Con cuál de estos chicos estás encantada, y por favor dime que no es ese gamberro".

Me reí cuando Gruff señaló con el pulgar a Jamie.

"No seas tonto, viejo. Los chicos son asquerosos".

Detrás de Gruff, los labios de Ever se alzaron en una sonrisa arrogante, dejando claro que estaba haciendo de las suyas.

"Moriría feliz si te creyera de verdad", replicó Gruff.

Sentí que me sonrojaba mientras le sacaba la lengua a mi mentor.

"Mira eso", dijo mientras señalaba mi cara. "No solías hacer eso". De repente pareció severo mientras me miraba con atención. "¿Cuál?" Su tono dejó claro que no lo dejaría pasar hasta que tuviera una respuesta.

A pesar de que he venido por esta misma razón, todavía no había descubierto cómo decirle a Gruff que finalmente me gustaba un chico.

Un chico muy intenso, dominante, vengativo, arrogante, manipulador pero cariñoso e increíblemente leal.

Por no hablar de que está buenísimo.

Y era todo mío.

“I—” Las palabras se atascaron en mi garganta, así que decidí que esto no iba a suceder ahora.

Pero entonces Ever dio un paso adelante y aplastó mi decisión justo debajo de su zapato talla once.

"Soy yo, señor."

Gruff se giró y yo me puse rápidamente en pie por si acaso decidía golpear a mi novio.

Novio...

Sí, no me iba a acostumbrar a eso pronto.

"Eres tú, ¿eh?" Gruff se rascó la barba, siempre encanecida. "Y cuáles son tus intenciones con mi chica. ¿Vas a convertirla en una mujer honesta?"

Me quejé. Apenas teníamos dieciocho años y Gruff estaba hablando de matrimonio. Me pregunté qué pensaría si supiera que Ever estaba técnicamente comprometido. Con el amor de la vida de su primo, nada menos. De repente deseé haber tenido la previsión de esconder la escopeta de Gruff antes de tener esta conversación. Sabía que no debía decir nada, y Ever ciertamente también. El único cañón suelto era Jamie, que había abandonado su tarea para observar nuestra pequeña escena con cero emoción en su mirada.

"En realidad, ella es perfecta tal como es", dijo Ever, robando mi atención de nuevo mientras agarraba mi mano y me acercaba. Sosteniendo mi mirada, añadió: "Pero espero que algún día haga de mí un hombre honesto".

Mientras yo me derretía ante la promesa de Ever, Gruff se limitó a gruñir. Me di cuenta de que ésa era toda la aprobación que Ever iba a recibir, pero a mí me bastaba. Conociendo a Gruff, el jurado no se pronunciaría hasta el día en que Ever cumpliera su palabra, e incluso entonces, Gruff siempre tendría un ojo puesto en Ever y un dedo en el gatillo.

"Tengo un calibre doce lleno de balas, y una de ellas tiene tu nombre, muchacho".

Me reí. "¿Acaso recuerdas su nombre, viejo?"

"Claro que sí", dijo Gruff con un gruñido. "Es Boy".

Me palmeé la cara mientras Gruff dejaba a Ever y a Jamie con los pelos de punta.

"También tengo una bala para eso", continuó Gruff mientras miraba a Jamie. "Si alguna vez hace un movimiento hacia ti".

La risa de Jamie se apagó rápidamente al tiempo que su expresión se convertía en sorpresa y recelo.

"Y aunque no lo haga, algo me dice que no está verde para romper corazones. Probablemente se merece un par de ellos".

"Más bien cinco o diez", instigó Ever.

Ante la mirada mordaz de Jamie, le di un codazo a Ever, advirtiéndole con la mirada que se callara la boca. Ambos sabíamos lo mezquino que era Jamie cuando se le provocaba.

Un momento después, se me dio la razón cuando una sonrisa tortuosa se apoderó del rostro de Jamie. "¿Te han contado las buenas noticias Cuatro y Ever?"

Mi mandíbula cayó y la de Ever se endureció. Por suerte, Gruff no vio nuestras reacciones al centrarse en Jamie.

"¿Qué sería eso?" Preguntó Gruff.

Ever y yo nos pusimos tensos mientras nos preparábamos para que Jamie contara lo del compromiso de Ever.

Con un tono despreocupado, dijo: "Mi tío es el anfitrión de la cena de Acción de Gracias este año, y todos esperábamos que vinieras".

"Jamie, falta menos de una semana. Seguro que Gruff ya tiene planes", protesté.

Mi corazón se desplomó hasta el estómago cuando Gruff dijo: "No, en realidad no. Mi hijo va a pasar las vacaciones con la familia de su mujer. Yo estoy libre". Se produjo un silencio que se volvía más incómodo a cada segundo mientras Gruff esperaba que yo mismo extendiera la invitación. "Por supuesto, no tengo que venir si no quieres que lo haga..."

Oh, Dios. Sabía que negarle a Gruff una invitación lo destrozaría. Ever también lo sabía, al igual que el cabrón de su primo, que permanecía con los brazos cruzados.

"No, nos encantaría que vinieras. Significaría mucho".

Gruff miró entonces a Ever, que simplemente le mostró una sonrisa convincente. "Supongo que está decidido entonces. Voy a ir a la Fortaleza de Blackwood".

"Tienes que estar tranquila, princesa". Ever, con su mano cubriendo ahora mi boca para acallar mis gritos, se abalanzó sobre mí por detrás, haciendo crujir las viejas tablas del suelo. "¿Por qué tuviste que venir aquí, eh? Ya sabes lo que dijo el hombre. Nada de pañuelos". Puntuó su burla con otra fuerte embestida y gimió. "Te sientes tan jodidamente bien, Archer".

Era cierto que me había metido en mi situación actual. Me había colado en el salón inocentemente, queriendo pasar la noche en los brazos de Ever en lugar de sola en la habitación de invitados de Gruff, pero eso se había convertido rápidamente en lo expresamente prohibido. Jamie había ocupado el sofá mientras Ever había hecho un jergón en el suelo a pocos metros. No me importó en absoluto y me metí debajo de las mantas sin despertarle. Cuando empecé a dormirme profundamente, me encontré con la cara hacia abajo, el culo hacia arriba, y los talentosos dedos y la lengua de Ever llevándome al orgasmo más intenso que había tenido hasta entonces. Ahora estaba tumbada sobre mi vientre con el peso de Ever inmovilizándome mientras me machacaba sin piedad ni miedo a que nos pillaran.

"Sólo quería abrazarme", gimoteé.

"No, querías que te follaran".

Gemí cuando me palmeó el pecho y me mordió la concha de la oreja.

"¿No es así?"

"No."

Se detuvo de repente para darme la vuelta y mirarme a los ojos. "¿No?"

Disfrutando de su repentina incertidumbre, rodeé su cintura con mis piernas y, con una sonrisa socarrona, metí la mano entre nosotros y llevé su polla hasta mi entrada. "Quería que me hicieras el amor".

Sin apartar la mirada, volvió a entrar en mí lentamente, dejándome sentir cada centímetro duro hasta que me llené. "No importa si te tomo duro y rápido o suave y lento, princesa. Con nosotros, siempre será hacer el amor".

Nos corrimos juntos poco después, con sólo nuestras manos tapando la boca del otro y el sonido de los ronquidos de Jamie para amortiguar los gruñidos de Ever y mis gritos.

"Hueles tan bien", elogió una vez que descansé segura y satisfecha en sus brazos. Acababa de terminar de limpiarme después de derramar en mi piel en el momento justo. La situación de proximidad me hizo considerar seriamente el control de la natalidad.

Levanté la cara de su pecho y fruncí el ceño. "Huelo a sexo".

Sus dientes perfectos brillaron detrás de su sonrisa feroz. "Hueles como yo". Bajó la cabeza e, instintivamente, levanté la mía para encontrar sus labios. "Todos los hombres en un radio de cien millas sabrán que eres mía", gruñó contra mis labios.

Empecé a retorcerme mientras las palpitaciones se intensificaban y el calor se acumulaba entre mis piernas.

"¿Crees que podríamos hacer que Patty embotellara eso?"

"No te atrevas a pedírselo", siseé. "Casi le provocas un infarto con el cheque que le extendiste". Sacudí la cabeza contra su pecho. "Todavía no puedo creer que le pidieras que hiciera ese jabón exclusivamente para mí".

"¿Por qué querría que otro oliera como mi mujer?"

"Vamos a tener que discutir esta posesividad tuya".

"No."

"¿Entonces al menos dime cómo conseguiste esa cantidad de dinero? Eran muchos ceros".

Se encogió de hombros como si extendiera todos los días cheques de diez mil dólares con una orden de suministro mensual perpetua. "Robé la chequera de mi padre antes de irnos".

"¿Así que lo que estás diciendo es que planeas estas muestras de dominación masculina por adelantado?"

"Duerme, cariño", murmuró con los ojos cerrados. Él mismo parecía medio dormido.

Quería cerrar los ojos y unirme a él en el otro lado, pero todavía había una preocupación que me mantenía alejada.

"¿Qué vamos a hacer para que Gruff venga a la Torre de Blackwood? Los Montgomery también van a cenar con nosotros".

Reproduje en mi cabeza lo que siguió a la última maniobra diabólica de Jamie:

En el momento en que Gruff salió del alcance del oído, Ever estaba al otro lado de la habitación con la parte delantera del mono de trabajo de Jamie agitada en sus puños. "¿Cuál es tu maldito problema?" gruñó Ever. "¡Sabes por qué Gruff no puede venir a la Fortaleza de Blackwood!"

Jamie ni siquiera intentó liberarse mientras sus ojos se entrecerraban. "Déjame preguntarte algo, primo. Si supiera que Cuatro está en problemas, pero te mantuviera en la oscuridad, ¿qué harías?"

Ever no respondió, pero su retroceso lo decía todo. "Si pudiera decirte lo que pasa con ella, lo haría, Jamie".

Jamie también se relajó. "Lo sé", dijo al tiempo que parecía realmente arrepentido. "Pero eso no significa que tenga que aceptarlo".

"Lo tengo cubierto", dijo Ever.

En lugar de aceptar su palabra, Jamie negó con la cabeza. "No confío en nadie más que en mí para proteger lo que es mío. ¿Lo harías tú?"

"No estoy seguro", respondió Ever, devolviéndome al presente. Sus ojos estaban abiertos de nuevo y, por primera vez, parecía preocupado aunque intentaba ocultarlo. No sabía que su máscara ya no funcionaba conmigo. Liberando mi labio inferior de los dientes, me besó y dijo: "Pero pase lo que pase, nos elijo a nosotros".

Suspiré cuando la preocupación desapareció y mis ojos se cerraron involuntariamente. Lentamente, me dormí, con el ritmo de su corazón como canción de cuna. Sabiendo que cada latido me pertenecía, susurré: "Yo también nos elijo".