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El papel del destino!

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Contenido adicional, imágenes, información extra sobre los personajes, la historia de sus países y muchísimas más sorpresas que harán que esta novela sea completamente inolvidable.

¿Preparado para vivir la historia en primera persona?

Primera edición: enero de 2022

ISBN: 978-84-1128-290-1

©Del texto: Eva Pérez Carretero

©Del mapa: Eva Pérez Carretero

© Maquetación y diseño: Equipo de Editorial Círculo

Editorial Círculo Rojo

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A mi madre, a mis amigos y a mi novio Fer,
por todo vuestro apoyo y cariño.

El papel del destino es una trilogía que se desarrolla en el mundo de Arkra, donde la piedra Duell simboliza el poder mágico supremo. Sin embargo, tras la Guerra de los Reinos, la magia ha quedado prohibida y olvidada para muchos.

En una época de enemistades, rencores y grandes pérdidas, Anna Hekalt es una desamparada fugitiva que llora a su familia mientras se oculta entre los bosques.

No obstante, Alex pronto irrumpirá en su vida con un secreto que otorgará a Anna el espíritu necesario para embarcarse en una aventura que cambiará sus vidas para siempre.

Mientras tanto, en las tierras libres de Oria, Liam Rezz está a punto de cumplir la última voluntad de su difunto padre, un camino que lo conducirá a una verdad que la misma magia le ha arrebatado.

Pero eso no es todo, porque el mago Marcus siempre ha querido más a su hermano que a sí mismo, y desde pequeño, un sueño lo aterroriza. ¿Qué será capaz de hacer por amor?

En una historia donde los personajes aparentemente inconexos están enlazados a un nivel más profundo de lo que ellos mismos son conscientes, descubrirán que su pasado los conduce inexorablemente a un destino oculto que llevaba una eternidad esperándolos.

ARKRA, LA NUEVA ERA

Año 1540. Veinte años después del fin de la Guerra de los Reinos

ALEX

—¡Arre! ¡Arre! —grito todo lo fuerte que puedo, hasta que noto que se me rompe la garganta. Un quejido desesperado que transmite a Jade mi deseo ahogado—. ¡Corre, preciosa! —le grito nuevamente.

Mi pulso se acelera, mi sangre fluye más deprisa. Respiro agitado. Conozco el camino, ha sido siempre uno de los senderos en los que me encantaba perderme. Ellos también lo conocen. Aún puedo sentir el olor de los árboles, el perfume de sus hojas. El aroma del carpe blanco, el roble, el abeto, la pícea de Noruega, el pino laricino y de toda aquella lista enorme que me hicieron memorizar. Grabaron la esencia de cada uno en mi memoria, me hicieron sentir parte de él, de este bosque. Nunca pensé que huiría de aquí. De Metadia. De mi hogar.

A cada segundo, siento el sonido de las pisadas de sus caballos cada vez más cerca. Daryl cabalga en el más veloz, sé que me alcanzará pronto. Puedo sentirlo. Puedo sentir el aire cada vez más pesado, sus gritos cada vez más y más próximos. El crujido de las ramas rotas, el movimiento de las espadas alzadas que parecen cortar el aire. Todo avanza cada vez más rápido. Ya están encima.

El sendero se estrecha, los árboles intentan detenerme con sus hojas. Nunca me había adentrado tanto, donde el frondoso bosque parece inquietarse ante la presencia de los hombres. De pronto, Jade se detiene. Una frenada brusca, totalmente inesperada. Palidezco de nuevo. No hay más camino. Siento que el aire se corta y no pienso con claridad. Abandono a la pobre Jade en medio de la nada y continúo a pie. Corro tan rápido como mis piernas me lo permiten, adentrándome más y más en él. La hierba es tan densa que no alcanzo a ver mis propios pies. Verde, tan solo veo verde. Llenos de matices, de detalles, pero verde, al fin y al cabo. Su espesura me abraza tan fuerte que parece que me va a engullir.

De repente, ya no puedo respirar.

Intento apartar la mano que me tapa la boca, pero fallo en el aquel burdo intento, y estoy demasiado débil para siquiera desenvainar. Noto una fuerte presión en la herida del costado y de alguna forma sé que pierdo la noción.

Calma. Tan solo percibo calma y un ligero olor a almizcle. Poco a poco mi respiración entrecortada recupera la normalidad. Siento el dolor que va del pecho a la garganta. Un escozor que me atraviesa y me impide hablar. Parece que mis cuerdas vocales quieren abandonarme por maltrato, así que no insisto y las dejo ir.

De nuevo, el olor a almizcle penetra en mis fosas nasales. Mis dedos tocan tierra seca. Hace calor, más calor del que estoy acostumbrado. Puedo oír una voz. Es dulce y parece casi una melodía, pero no la distingo. Si no abro pronto los ojos presiento que se alejará de mí. Necesito aferrarme más a esa voz, así que reuniendo las pocas fuerzas que me restan consigo vencer la pesadez de mis párpados.

—¿Quién sois? —pregunto abrumado con apenas un hilo de voz.

—Pensaba que no despertaríais nunca —y lo único que veo es su sonrisa—. Tranquilo, os recuperaréis pronto —dice de nuevo.

—¡Ay! —de repente, el dolor envuelve mi cuerpo recorriendo cada poro de mi piel. Avanzando hasta mi abdomen donde la sangre sigue brotando. Y lo recuerdo. Creo que ya lo recuerdo.

—No seáis crío —responde burlándose de mí—. He visto heridas peores —musita, y vuelve a presionar aquellos trapos en mi torso. Grito de nuevo, pero esta vez es más un quejido que una súplica.

MARCUS

Año 1505 de la Nueva Era. Catorce años antes
de la Guerra de los Reinos.

Me he despertado aterrorizado por culpa de un mal sueño. La almohada está empapada de sudor. Aún estoy asimilando los últimos instantes. Tengo miedo de cerrar los ojos por si sucede otra vez. Mamá seguro que no lo entiende, nunca entiende nada. Mi hermana está en sus aposentos y tampoco me escuchará.

—¿Qué te sucede? —me responde la voz al otro lado de mi cama.

—¿Nicholas? Creía que aún seguías dormido.

—Te recuerdo que eres tú el que siempre se despierta después del alba.

—¿Cómo sabías que me ocurría algo?

—El poder gemelo —esta vez acompaña sus palabras con un guiño.

—Aunque yo siempre seré el más apuesto de los dos —le contesto con voz burlona.

—Eres un presumido. Ya no te pienso ayudar con tu mal sueño —contesta enfurruñado.

—No lo decía en serio. Perdona, Nick.

—Mmmmm. Está bien. Pero reconoce que tengo una sonrisa preciosa.

—La más bonita de todas. ¿Contento?

—Bastante. Ahora puedes contarme tu historia —responde nuevamente satisfecho.

—Parecía real. Muy real —un escalofrío recorre mi cuerpo al recordarlo.

—Hermano, estoy aquí —me pasa la mano por mi cabellera rizada. Me tranquilizo al instante.

—Había mucha destrucción. Todo ardía y…

—¿Y qué sucedía entonces?

—Tú morías —confieso al fin.

ANNA

Todo el mundo guarda un secreto. Lo sé bien, pues hasta yo prefiero morir antes que desvelar el mío. Siempre pensé que después de la Guerra de los Reinos el mundo viviría en paz. Sin embargo, la pérdida de mi familia me ha obligado a aprender a puñetazos lo cruel que es la vida. La vida es muerte, dolor y miedo. Tres palabras que retumban en mi cabeza a cada paso que doy mientras mis recuerdos siguen impregnados de esos uniformes rojos. Uniformes rojos como los regueros de sangre que inundaban las estancias del castillo. Gritos. Gritos que aún se repiten en mis pesadillas junto con las mudas palabras de mis padres, mi hermano y mi hermana. Nunca debí huir. Debí morir con ellos y no ha habido día en estos últimos ocho meses que no me haya arrepentido por ello.

Supongo que por eso salvé a ese desconocido, para intentar redimirme. La vida de fugitiva no te permite conocer a casi nadie, y mucho menos permanecer en un mismo punto mucho tiempo. Era mi oportunidad. La única que he tenido. Cuando observé aquella persecución, no tuve dudas. Corrí lo suficiente y tapé la boca de aquel desconocido justo a tiempo, impidiéndole gritar y desvelar nuestra posición. Finalmente, lo traje conmigo. El Bosque Perdido es mi lugar, mi refugio. En los lindes de Elhya con Áustem, el aroma de estos árboles me hace sentir en Alphya, mi hogar.

ALEX

Tres noches han transcurrido desde la última persecución. El dolor ha mitigado lo suficiente como para dar mis primeros pasos, pero en cada uno de ellos siento la necesidad de girar la cabeza. Mirar atrás con la gélida sensación de tener veinte pares de ojos observándome desde lejos. Estoy en mis tierras, en mi reino, en todo aquello que amo y es mío por derecho. Áustem es y será parte de mí toda la vida. Nunca creí que andaría por estos lares con la cabeza gacha y con el miedo penetrándome en las entrañas.

Vil usurpador, maldigo para mí mismo una y cien veces. Nunca creí en la magia, y menos en la magia negra, pero su pelo, su cuerpo y hasta su sonrisa parecían sacados del reflejo de mi espejo. Es una noche cerrada, al igual que lo fue aquella. Un viento frío traslada mi mente a aquel vivo y horrible recuerdo.

—Hoy es un gran día, hijo —sonríe mi padre, y es de las pocas veces que veo sus dientes asomando.

El cerdo asado servido con compota de manzana, típico de nuestras tierras, inunda las decenas de mesas que se extienden por toda la sala adornadas con finas copas de oro y plata. Las frutas decoran las vasijas y los asistentes lucen elocuentes sus mejores trajes. Sin duda, hoy es un acontecimiento importante, pero no logro saber por qué.

—¿Qué celebramos hoy, mi rey? —le pregunto con voz alta para que mis palabras puedan superar el sonido de la música y las carcajadas de los cientos de invitados.

—Traed más vino —ordena severo a las criadas haciendo caso omiso a mi confusión. Lo observo con atención, su rostro angulado y su mirada penetrante son capaces de otorgar un silencio sepulcral con tan solo un ávido gesto. No soy capaz de recordar una fiesta de tan semejante envergadura. El maestro me ha confesado que mi madre era propensa a los festejos y siempre se inventaba excusas para organizar alguno y, dada su impetuosa insistencia, se solía salir siempre con la suya.

Sin embargo, desde su muerte y la de mi hermano, el poco espíritu que tenía mi padre se apagó y no dejó rastro alguno. Arthur siempre fue un hombre terco, reservado, volcado en su deber como rey más que padre. Ya por aquel entonces se rumoreaba que amaba más a su corona que a su propia familia, y durante estos trece años de pérdida no se ha podido decir lo contrario.

Pronto aprendí que no tenía que pedirle abrazos sino consejos, y que su favor se ganaba más con la espada que con elogios, y su sonrisa, con victorias y no bufones.

Hoy, esos dientes lucen como perlas, y eso tan solo puede significar una cosa: un gran cambio para Áustem. Un gran cambio para nuestras vidas.

La intriga me perfora el pecho y solamente conozco una cara familiar que me pueda dar respuestas. Mi maestro. Mi segundo padre. Lo busco por todos lados con la mirada, pero no logro reconocer su negra y algo canosa cabellera entre ninguno de los invitados. De pronto, el silencio rodea la sala para escuchar las palabras de su majestad.

—Hoy es un día de júbilo, no solo para mí como rey o como padre, lo es para todo el pueblo de Áustem. «El sol nos brinda un nuevo mañana» —pronuncia orgulloso el lema del reino—. Demos la bienvenida a mi buen amigo Frederick Tibor, rey de Melinea, y a su preciosa hija Selena. ¡Brindemos por la nueva unión!

—¡Brindemos! —gritaron eufóricos todos los invitados vaciando sus copas de vino. Yo decidí no ser menos, pero nunca debí beber de más.

El olor a estiércol penetra en mis fosas nasales obligándome vagamente a abrir los ojos. Los primeros rayos de sol entran en el ventanuco del establo. ¿Qué estoy haciendo aquí? Anoche tuve que coger una buena cogorza porque apenas puedo ponerme derecho y ordenar con claridad mis pensamientos. Hubo un brindis y… nada. El resto está en blanco.

Los caballos están inquietos, nerviosos, y esa sensación me eriza la piel. Me acerco a Jade, tengo a esta yegua más aprecio que a muchos allegados del castillo. Siempre fiel, serena. Mi única y buena confidente.

—Voy a ver qué ocurre esta mañana —le susurro como si ella también fuera capaz de hablar.

A medida que me acerco al patio los gritos son más próximos. Pocos pasos después, logro dar con Daryl, el jefe de la Guardia Real. Está completamente uniformado y con el ceño extremadamente fruncido.

—Daryl, ¿tenemos hoy otra celebración? —le pregunto—. El castillo parece muy alborotado.

—¡¡El usurpador está aquí!! —grita a pleno pulmón con su mirada fija en la mía.

—¿Qué sucede? —pero no puedo continuar con mi discurso porque lo siguiente que veo es su espada en dirección a mi cuerpo. Por suerte, me aparto justo a tiempo. Un poco más y mi hígado estaría en el suelo. Tengo en mis ojos los suyos perforándome desde dentro, con el mismo odio con el que se aborrece a los infiernos. Esto no es ningún tipo de juego. Mis instintos se activan rápidamente.

—¡¡El usurpador!! —vuelve a gritar, y su espada se abalanza hacia mí nuevamente. Intento librarme de su embestida ladeando el cuerpo rápidamente, pero esta vez logra rasgarme la camisa. No es la ropa que vestía anoche, sino unos harapos sucios y viejos, pero apenas puedo dedicar unos segundos a ese pensamiento. No tengo espada ni arma alguna. Tan solo mis piernas, así que decido hacer buen uso de ellas—. ¡Detente o me lo pagarás caro, traidor! —abuchea justo detrás de mi nuca.

Intento que mis pies se muevan veloces, pero mi cabeza aún no está en sitio. En qué hora bebí ayer. La sangre fluye deprisa mientras se escuchan alaridos y gritos de fondo. Momentos más tarde, ya no tengo adónde huir. La entrada a la torre está cerrada y el portón está justo en el otro extremo del patio.

—¡Ya lo tengo! —pronuncia con la sonrisa triunfal.

Camino unos pasos hacia atrás hasta que los talones de mis pies rozan con la piedra del muro. No hay salida.

—Si me quieres, pelea como un hombre —lo desafío intentado usar todo mi ingenio. Nunca hemos sido demasiado amigos, pero conozco suficiente a este hombre como para saber que su orgullo puede a su sensatez. Acto seguido, tira la espada al suelo.

El ambiente se tensa. Mis ojos se abren y prestan atención a sus puños. Tiene la postura erguida, con la pierna derecha adelantada. Puedo leer el odio en sus ojos inyectados en sangre. Mi cuerpo se pone firme e, instintivamente, analizo el terreno. Cuatro hombres de la Guardia acaban de llegar y se detienen a unos pasos detrás de Daryl.

—Alejaos. El usurpador es mío —ordena él sin ni siquiera ladear la cabeza.

—Como desee, capitán —responde Pytrad mientras hace un gesto para que el resto de los hombres no sobrepasen la línea. Estoy a punto de abrir la boca. Conozco a Pytrad desde niño, no es mucho más mayor que yo. Quizás pueda razonar con él, encontrar un poco de cordura en este día de locos, pero cuando estoy a punto de abrir la boca, lo escucho.

—Sin piedad —pronuncia otra voz. Una que proviene desde lo alto de la torre del homenaje. Instintivamente ladeo la cabeza, alejando la mirada que tenía posada en Daryl y Pytrad. Entonces, el cielo parece romperse al averiguar quién es el dueño de aquellas palabras, pues no es otro que la brujería misma. Tiene mis ropas, las mismas que vestí anoche, mi color de piel, de pelo. Mis rasgos, e incluso me atrevería a decir, si mi vista no me falla, que hasta mi mismo gesto. Es idéntico a mí. Mi propio reflejo. Y ese último pensamiento me petrifica, inmovilizándome como si hubiera contemplado un fantasma.

Las piezas del puzle, de pronto, encajan. El usurpador es él, no yo, ¡yo soy el auténtico! ¡El hombre de la torre es el impostor! ¡¡Yo soy el verdadero Alexander Refertk, príncipe de Áustem!! Quiero gritar con angustia e impotencia, pero no soy capaz de mover un músculo. Y cuando mi cuerpo finalmente reacciona, ya me he llevado el primer golpe.

Daryl me había golpeado con ímpetu obedeciendo las órdenes de aquel vil ser. Retrocedo. El dolor fluye desde mi mejilla hasta mi cabeza. Me retumban los oídos. Me llevo la mano a la nariz y descubro mis dedos teñidos de sangre. Me incorporo. Lo miro. Adelantando los brazos dirijo mi puño derecho a sus carillos. Su brazo frena el golpe de inmediato, pero no pierdo el equilibro y mi puño izquierdo encuentra el camino hacia su estómago. Gime de dolor retrocediendo. Aprovecho la confusión. El siguiente puñetazo va la nariz. Lo golpeo con rabia, con ira. Daryl sigue gimiendo. Intenta protegerse con ambas manos la cabeza, pero estoy enrabietado. No tengo piedad. Mi rodilla golpea su entrepierna. Cae de rodillas. Mareado. Ha perdido el equilibrio. Un último derechazo lo tumba por completo.

Los soldados desean intervenir, pero Pytrad alza el brazo obligándolos a permanecer quietos. Estoy fuera de mí, coloco mis piernas a la altura del costado de Daryl para poder seguir dándole tortazos. De pronto, un fuerte dolor recorre mi espalda. Mis manos van directas a la herida. Tengo su puñal clavado. Estaba tan obstinado que no lo he visto venir. El muy sucio no se había deshecho de todas las armas. Retrocedo perdiendo el equilibro y apartando mi cuerpo del suyo.

—¡A por él! —grita Daryl intentando incorporarse.

Dos soldados están a punto de cogerme, pero me levanto justo a tiempo. Medio cojeando, corro dirección al establo. ¡Jade!

Por fin, la suerte parece estar de mi lado, alguien ha debido de abrir las puertas del establo. Ella ha acudido a mi llamada. Me monto más rápido de lo que creí que mi cuerpo me permitiría. Las riendas sacuden su lomo transmitiéndole todo mi miedo, mi urgencia. Vivir o morir es cuestión de segundos.

—¡¡Cerrad las compuertas!! —escucho gritar desde lejos.

Y las veo, deslizándose poco a poco, donde cada palmo de acero que baja es un palmo de vida que me resta. Jade corre como nunca antes lo ha hecho en su vida. Con todo mi miedo. Toda mi locura. La puerta ya va por la mitad. No lo conseguiremos. Moriremos como ratas enjauladas. Mi mirada no se aparta del portón mientras espoleo a Jade para que vaya más y más rápido. Estamos cerca, pero la puerta está muy baja. Pytrad se ha colado justo en medio impidiéndonos el paso. Es él o yo. Y cada segundo de indecisión es muerte. No lo pienso más. Agarro el puñal con el filo cubierto de mi propia sangre del costado y lo lanzo con toda la puntería que puedo al trote del caballo. Un golpe de suerte para mí, uno mortal para Pytrad. Sin aún creérmelo, el filo ha penetrado en su pecho, cayendo súbitamente. Los dioses se han puesto de mi lado en el momento que más lo necesitaba. Cruzamos la puerta a escasos pasos de quedar condenado para siempre.

—¿En qué estáis pensado? Parecéis muy callado —interroga mi salvadora.

—En nada que os concierna —contesto algo acalorado al salir de mi trance.

—¿Por qué os persiguen? —sigue insistiendo Anna.

—Nadie lo hace —miento al instante.

—Por el aspecto que tenía vuestra herida, llevabais huyendo, al menos, seis días —responde haciendo caso omiso a mis palabras.

—No sé a qué os referís —le replico nuevamente.

—Está bien, esta noche habéis ganado, pero solo esta noche —responde delicada pero firmemente mientras se aleja rumbo al calor de la hoguera.

ALEX

Han pasado varios días, no sabría decir exactamente cuántos, pero el dolor de la herida ya ha quedado atrás.

El Bosque Perdido, así es como ella lo llama. La fogata nos mantiene calientes, y aún me pregunto qué debo decir. Parecemos dos extraños que conviven por mera supervivencia.

—¿Queréis más? —me pregunta señalando la presa de hoy al compás que frunce el ceño escudriñando mi rostro. Tengo la sensación que no es la primera vez que lo hace. Entonces, me detengo a observarla unos segundos. Tiene el cabello castaño, con un mechón trenzado, ligeramente despeinado, en la parte derecha, que le despeja la cara.

—No, gracias. Aunque me gustaría, con un bocado más caería rodando —continúo diciendo. Por algún motivo, tengo la necesidad de mantener una conversación—. Llevamos varios días conviviendo juntos, creo que ya es momento de empezar a tutearnos —añado sonriente.

—Me sería fácil si me dijerais el nombre con el que debo dirigirme a vos. Habéis sido demasiado discreto con ello —insinúa ella perspicazmente sin perder las formas.

Alexander. Alexander Refertk.

Pero no puedo decírselo. Aún no. Sería demasiado revelador. De las cuatro últimas generaciones de reyes, tres de ellas han llevado el nombre de Alexander. La única excepción ha sido mi padre.

—Alex. Puedes llamarme Alex.

—Muy bien, Alex.

Un escalofrío recorre mi cuerpo al oírselo decir. Tan solo mi madre me llamaba así.

Entonces la fugitiva me mira, es una mirada suave, pero la sostiene durante varios segundos. Permanece callada. Por primera vez, me fijo en sus ojos. Son verdes, de un verde radiante. Un verde que jamás he visto. Un verde intenso y profundo.

—Ahora que ya conozco tu nombre creo que ya es hora de saber también tu secreto —susurra ella. Y casi lo siento como un suspiro.

—¿Mi secreto? —le pregunto inquieto.

—Sí. Aquello que llevas queriéndome contar desde hace siete lunas —aún sostiene la mirada, y siento como si pudiera atravesar mi piel.

—¿Siete lunas? Pensaba que había pasado menos tiempo —respondo pensativo mientras evalúo mis posibles opciones.

Silencio. Solo percibo su silencio. Un silencio que usa como un arma afilada, un silencio que indica que no le puedo mentir. Un silencio que me inquieta. Espero unos instantes más. Pero de nuevo, más silencio.

—Tú ganas —digo, agachando la cabeza en señal de derrota. Últimamente no sé bien cómo librar mis batallas.

—¿Y bien?

Por primera vez puedo percibir su impaciencia. Una ínfima debilidad. Y, aun así, se lo cuento. Se lo cuento todo.

ANNA

Han transcurrido dos quincenas desde que de labios de Alex brotó aquel horrible secreto. El secreto del usurpador. Recuerdo el recelo y la desconfianza, pero finalmente abracé su miedo como parte del mío, pues si de algo tengo certeza, es que el mundo está plagado de desgracias. De historias tristes.

Tardó cinco noches en convencerme. Sabía de un sitio. Un sitio conocido como Templo de Magia. Un sitio que él denomina secreto. Un sitio que solo escuchó decir una vez con sumo sigilo a su maestro. Maestro a quien parece profesarle más amor que a su propio padre. Un sitio en el que jura que podrán ayudarle. Pero nada de eso me bastaba, yo le había salvado la vida y, para mí, era suficiente. Mi conciencia estaba tranquila. Me suplicaba que lo acompañara, pues tan solo la experiencia de una fugitiva hace que te muevas como tal. Sigilosa. Desapercibida. Capaz de encontrar el rumbo en las estrellas, refugio entre árboles y agua en los ríos. Yo me negaba en rotundo, pero, entonces, sus palabras se hundieron en lo profundo de mi ser.

—¿Y cómo pretendes llegar a ese lugar si es escondido y secreto?

—Tengo un mapa —responde mientras saca de sus bolsillos un pergamino antiguo—. Se lo cogí a hurtadillas a mi maestro una noche mientras dormía. En aquel entonces lo ansiaba porque era el sitio perfecto para escapar. Podría huir de los días de duro entrenamiento y la mirada de desaprobación de mi padre. Siempre lo he llevado conmigo aguardando la oportunidad perfecta para desaparecer. Menuda ironía —resopla tristemente—. Ahora que ya no existo para ellos, en él está la única oportunidad de regresar.

—¿Tu maestro no sabe que lo tienes?

—No —asegura—, tardé toda una noche en copiarlo. Es una réplica exacta.

—Aun así, no pienso arriesgarme embarcándome en una aventura absurda o incluso inventada. Te he salvado la vida, y ya deberías estar agradecido por ello.

—Y lo estoy. Créeme que lo estoy. Pero estoy seguro de que tú también guardas un secreto, amiga fugitiva —sus ojos se posan fijamente en los míos—. Puede que incluso más oscuro que el mío. Solo quiero que sepas que, si me ayudas a encontrar el Templo de Magia, tienes una promesa. La promesa de que cuando llegue el día en que me necesites, porque tengo la certeza de que ese día llegará, no importa cuándo ni cómo sea, yo estaré allí.

—Aunque quisiera ayudarte no puedo —suspiro examinado con detenimiento el pergamino de papel mientras acaricio los bordes con mis dedos—. Este mapa ha sido dibujado con tinta de hurdf.

—¿Eso qué significa? —pregunta Alex consternado.

—Que para desvelar las zonas ocultas del trayecto al templo que mencionas necesitamos usar la tinta de sus púas… —pronuncio con evidente preocupación.

—En ese caso no tienes nada de qué preocuparte. He salido en numerosas ocasiones a cazar hurdfs.

—No es tu habilidad como cazador lo que preocupa, sino el veneno mortal de sus púas.

—No temas, Anna. Te garantizo que no tendrás que acercarte nunca al animal.

Así que, aquí estoy. Sintiendo el rugido de las aguas agitadas del río. El Bosque Perdido parece que ya se ha quedado atrás. Caminamos hacia el norte abrigados por la noche. El camino será largo, no podremos tomar los senderos principales, evitaremos las tabernas y hostales conocidos. Sin embargo, algo dentro de mí me dice que valdrá la pena.

Es mi primera aventura desde hace mucho tiempo. La primera vez en todos estos meses en la que verdaderamente tengo una idea nítida. Una idea firme y segura. El primer acto de valentía que realmente me hace sentir bien. La emoción fluye de nuevo por mis venas y parece que la esperanza va a resplandecer de nuevo.

—El sol ya se ha puesto. Deberíamos parar ya y hacer noche —sugiere mi nuevo compañero.

Doy media vuelta y miro detenidamente a Alex. Su pelo rubio oscuro brilla bajo la luna.

—¿Y bien?

—Sí, claro —le respondo, aunque sin certeza alguna a lo que acabo de acceder. Sonríe de nuevo, esta vez más complacido. Se sienta, en la nada, en la nada de esta noche que nos guarda—. ¿Estás cansado? —le pregunto y al instante me doy cuenta de lo patético que suena.

—Bastante, hoy hemos recorrido un largo sendero —me dice con la mirada perdida—. ¿Tú no lo estás?

De pronto, me doy cuenta de lo realmente exhausta que estoy. Hemos estado caminando desde el amanecer, tan solo parando para coger aliento y beber algo de agua.

—Sí, un poco —le respondo finalmente, y esta vez yo también sonrío.

Tanto tiempo estando sola había hecho que me encerrara en mí misma, en mi propia voz. Tan solo mi voz retumbando en mis pensamientos, siendo mi cerebro el único ente que me da conversación. Un eco. Un gran eco es lo que he tenido todo este tiempo.

—Descansa, «El sol nos brinda un nuevo mañana» —me susurra alegre mientras se acomoda en el tronco de un roble.

Ladeo la cabeza. Estoy a punto de recitarle el lema de Elhya cuando me doy cuenta de que, por alguna extraña razón, desconozco cuál es. Entonces, giro la cabeza nuevamente para observarlo. Ya no tiene importancia. Sonrío sigilosamente. No conocía a nadie con la capacidad de dormirse casi al instante.

MARCUS

Año 1510 de la Nueva Era. Nueve años antes
de la Guerra de los Reinos.

En las tierras áridas de Cáliz apenas hay árboles frutales. Sin embargo, unos valientes campos de manzanos sobreviven a las tórridas temperaturas. Y, desde hace tiempo, este se ha convertido en mi lugar favorito. Mi hermano y yo pasamos horas jugando entre sus hojas y comiéndonos sus frutos. No hay nada que disfrute más, tras un largo día, que acudir aquí con mi otra mitad.

—Llegas tarde —le recrimino cuando lo veo aparecer casi una hora después de lo acordado.

—Lo sé, perdona.

—Has estado con Lily, ¿no es cierto?

—¿Cómo lo sabes, hermano?

—Porque siempre estás enamorado, Nick.

—No te lo voy a negar.

—Eres un caso perdido —susurro entre risas.

—Por eso me quieres tanto.

—Debe de ser —sonrío—. Por cierto, tengo una sorpresa para ti.

—¿De qué se trata? —pregunta con verdadera curiosidad.

—He entrado en la biblioteca de padre y madre.

—Pero, Marcus, ¿qué has hecho? Tenemos prohibida la entrada.

—Lo sé, pero me perdonarás cuando descubras lo que he traído —y sin darle oportunidad a las primeras suposiciones, saco del zurrón mi sorpresa.

—¿Por qué deseabas este libro, hermano? —pregunta señalando el manuscrito de grandes tapas de cuero rojas.

—¿Aún no lo entiendes? Aquí están narradas las mayores proezas jamás alcanzadas. La historia de los caballeros, de los héroes y de las victorias más aclamadas. Leyendo sus vivencias aprenderemos a ser uno de ellos.

—No, Marcus —contesta tras una leve pausa—. Seremos mejores —responde vivaz y sonriente.

ANNA

La mañana se presenta nublada, con una extraña y escalofriante humedad en el ambiente, pero decido hacer caso omiso a mis instintos y me apresuro a lavar las ropas cerca del arroyo más cercano. Entonces, una pequeña figura aparece en medio de la nada.

—¿Quién sois? —pregunto sobresaltada al encontrarme con un muchacho sucio, asustado y malherido sentado en la orilla.

—Restrid Ween, señora.

—¿Estáis perdido? —pregunto inquieta, aun sabiendo que no hay ninguna aldea cercana—. ¿Os encontráis bien? —insisto nuevamente, pero Restrid permanece callado.

—Yo… —susurra él al compás que retrocede unos pocos pasos.

—No os voy a hacer daño —sonrío dulcemente mientras me aproximo a él.

Entonces, Restrid clava sus ojos en los míos, tan frágiles y cristalinos que juraría que están a punto de romperse en mil pedazos.

—¿Tenéis hambre?

Asienta.

—Venid conmigo. Tengo un pequeño campamento donde podréis comer y descansar.

MARCUS

Año 1511 de la Nueva Era. Ocho años antes
de la Guerra de los Reinos.

Hoy cumplimos quince años. He pasado meses preparando el regalo perfecto para Nick. Habíamos pasado muchas tardes en nuestro jardín de manzanos, disfrutando de nuestro libro secreto. Riendo, soñando. Leyendo hasta que se nos quedaran los ojos cansados. Pero, entonces, llegó el día. No había más páginas. Se había acabado. En aquel instante tuve una idea. La mejor que he tenido en mucho tiempo. Desde ese momento, me he escapado cada noche para escribir. Estoy cansado, somnoliento. Pero cada minuto ha merecido la pena.

Ahora tenemos nuestro propio libro. Un libro en el que somos nosotros los protagonistas. Me recreo una vez más. Nuestro propio libro de aventuras. Nuestros sueños plasmados en papel. Nuestro ansiado destino descrito en unas cuantas hojas.

Peleamos contra monstruosas criaturas, descubrimos otros mundos, encontramos tesoros y, cómo olvidarlo, rescatamos a una dama. Creo que esa será la parte favorita de mi hermano. Sonrío al pensarlo una vez más.

Volviéndonos invencibles en un pequeño jardín de manzanos.

ALEX

A lo lejos, observo la figura de Anna acercase, y es, entonces, cuando pienso que ya no estoy cuerdo. ¿Hay alguien más con ella? ¿Cómo se atreve?

Una vez en el campamento, dirijo mi mirada inquisitiva al intruso. ¡Por los cinco infiernos! ¿Qué hace este muchacho aquí? Acto seguido, hago un gesto a Anna y, entendiendo mi señal, nos apartamos para debatir este asunto en privado.

—Exijo saber qué estás haciendo —sentencio severo haciendo referencia a la llegada del muchacho.

—¿Exigir? ¿Te has vuelto loco? Yo no soy parte de tu séquito para que puedas darme órdenes.

—¿Es un oriano? ¿Un espía enemigo del reino de Áustem? ¿El impostor? —continúo interrogándola haciendo caso omiso a sus palabras.

—¿Qué infiernos te ocurre? ¿Estás delirando? Restrid es un muchacho indefenso que me he encontrado en el arroyo.

—¡Pero como puedes ser tan necia y confiada! Eres una ilusa. Vivo perseguido y amenazado por mi propio pueblo y tu mejor idea es venir acompañada del enemigo. Un acto tan desleal como el tuyo en mi reino se considera traición.

—No voy a soportar tus acusaciones, Alexander. Estoy aquí para ayudarte, si no te placen las decisiones que tomo, Restrid y yo nos marcharemos y te dejaremos solo con tu misión suicida.

—Anna… Yo… Lamento haberte hablado bruscamente —musito arrepentido ante su amenaza—. Pero no lo logro comprender. ¿Cómo puedes saber que sus intenciones son puras? ¿O que, incluso lo eran las mías entonces?

—¿A qué te refieres? —pregunta ella algo aturdida.

—Hay algo que quiero preguntarte desde hace tiempo…

—¿De qué se trata?

—¿Por qué me salvaste? ¿Por qué, Anna? No me conocías, no me debías nada.

—No, Alex, no lo hacía. Pero me lo debía a mí misma. Ya he vivido suficientes desgracias en mi vida. Recuerdos demasiado trágicos que me torturan. Y por un tiempo fui así, desconfiada e ingrata. Pero entonces descubrí que si quería vivir debía volver a confiar en las personas. Debía hacerlo si quería salvarme y honrar el recuerdo de mi familia —aclara con lágrimas en los ojos y un gesto perturbador.

La culpabilidad me araña las entrañas. Estoy a punto de abrir la boca, cuando veo al muchacho aproximarse.

—Os agradezco vuestra hospitalidad —susurra—. Sin embargo, no deseo causaros ningún problema. Me marcharé ahora mismo, si es necesario —musita.

—No, no lo es —sentencio—. Cuidaremos de ti, y te daremos cobijo todo el tiempo que preciséis —sonríe Anna.

Y pese a mi esfuerzo, apenas puedo disimular mi mueca de desagrado.

MARCUS

Año 1511 de la Nueva Era. Ocho años antes
de la Guerra de los Reinos.

—¿Te gusta? —pregunto a Nicholas mientras sostiene el libro que tanto me ha costado hacer entre sus manos.

—Es increíble. El mejor regalo del mundo —contesta mientras unas lágrimas traviesas escapan de sus ojos.

—Quiero que sepas que esto no es solo un libro. Es también una promesa.

—¿Qué promesa?

—La promesa de que algún día viviremos todo lo que hay escrito y dibujado en esas páginas.

—Por los cinco que así será —sentencia con una sonrisa.

Entonces, aparece ella.

—¿Qué es esto? —pregunta la detestable de mi hermana Victoria a la vez que arranca el cuento de las manos de mi hermano.

—No te atrevas, maldita —la amenazo como si le estuviera leyendo la mente.

—¿Crees que tengo miedo de un cobarde como tú?

—No soy un cobarde —espeto sin otra mejor respuesta.

Pero al final lo hace. Pedacitos de papel vuelan en el aire. Observo a Nicholas. Está de rodillas en el suelo, sollozando en silencio, intentando reunir todos y cada uno de ellos.

No puedo soportarlo. Mi ira explota. Se apodera de cada poro de mi piel. Me abalanzo al cuello de mi hermana mayor.

ANNA

—¿Qué tal el asado, Restrid? —le pregunto mientras devora los restos de la caza de anoche. Siempre me ha encantado el pries típico de Elhya, pero debo reconocer que esto está mejor de lo que pensaba.

—Delicioso, señora.

—No me llames señora. Me hace parecer mayor. Llámame Anna.

—¿Cuántos años tienes, Anna? —inquiere curioso.

—¿Sabes que es de mala educación preguntar por la edad? —le reprimo entre risas —. Pero como somos amigos te lo diré. Tengo diecinueve años.

Restrid sonríe en silencio.

—¿Aparento muchos más?

—No, claro que no —susurra algo avergonzado—. Por cierto… Hay algo que me gustaría decirte y aún no he tenido la oportunidad.

—¿De qué se trata?

—Gracias —suspira tras una leve pausa—. Muchas gracias por acogerme —balbucea de nuevo con las mejillas sonrosadas—. Sé que el señor Alexander accedió gracias a ti. Os escuché discutir. No soy tonto, pero no te preocupes. Me ganaré su favor. Pienso probarle que soy útil.

—No tienes que probar nada, cielo.

—Claro que sí. Y pienso hacerlo. Te lo prometo.

—¡Anna! —exclama de pronto Alex en la distancia, con una sonrisa de oreja a oreja y chorretones de sudor recorriendo su frente.

—¿Por qué no te vas un rato a jugar, cariño? —le sugiero a Restrid para poder mantener una conversación privada con mi compañero.

—Claro —asiente educadamente a medida que se aleja.

—¿Por qué tanto alboroto? ¿Qué sucede, Alex? —inquiero una vez a solas.

—Los he encontrado. Hay unos cuantos hurdfs junto al lago.

—Eso es estupendo, pero… ¿cómo piensas conseguir sus púas? En cuanto notan la más mínima presencia se esconden en sus diminutos agujeros. Hay que tener las manos muy pequeñas para poder introducirlas y arrancarles unas cuantas púas. Recuerda que si los matas la tinta dejará de ser efectiva.

—Aún no lo sé. Pero me las apañaré. Mi vida depende de ello —responde la voz apenada de Alex.

En ese instante, la figura del muchacho aparece corriendo entre los árboles en dirección al lago.

Habían pasado varias horas cuando la alegría y sorpresa me invaden al observar a Restrid cargado con un puñado de púas de hurdfs.

—¡Por los cinco! —grito con alegría contenida—. ¡Alex, tienes que ver esto!

Mi compañero no tarda más de dos segundos en hacer su elegante aparición y regalar al pequeño Restrid elogios y risas.

Restrid también sonríe, y es, entonces, cuando al aproximarme para examinarlo más concienzudamente, mi sangre se congela al contemplar el color de las venas de su muñeca.

—¿Qué sucede? —pregunta Alex.

Mi semblante palidece.

—La muñeca… La muñeca de Restrid. Tiene las venas negras —respondo titubeando.

—Restrid, déjanos solos, por favor —ordena Alex al muchacho que rápidamente se aleja.

—Alex…—replico temerosa—. Restrid no sobrevivirá a la noche —susurro sumergida en un mar de lágrimas.

—Sí, lo hará. El veneno aún no ha alcanzado su corazón.

—Pero conozco la historia. He leído varios libros sobre ello. No ha habido nadie que haya sobrevivido más de dos días al veneno.

—Sí lo hay. Mi maestro me enseñó el remedio. Un milagroso ungüento elaborado con una combinación de plantas que podrían salvarle.

Mis ojos se iluminan al son de sus palabras.

—¿Eso es cierto?

—Así es. Sin embargo, hay algo que debes saber.

—¿De qué se trata?

—Si las venas sobrepasan el hombro ya no habrá nada que se pueda hacer. En cuestión de una hora el veneno de hurdf alzará su corazón y habrá muerto.

ALEX

Anna me acerca las plantas y flores que le ordeno mientras yo machaco sus tallos, hojas y pétalos en el mortero con ferocidad. De pronto, me detengo.

—¿Está ya preparado? —inquiere la voz esperanzada de Anna.

—Eso creía…—resoplo tristemente.

—¿Qué sucede? —pregunta inquieta.

—No hay suficiente estrinina.

—¿Eso qué quiere decir?

—Que sin la dosis suficiente de esa flor este ungüento solo es válido para las fases iniciales del envenenamiento.

—Pero es bueno, ¿no es cierto? El veneno no le ha llegado al hombro.

—Es cierto, pero con tan poca estrinina este remedio solo cura a las personas cuyas venas negras aún no le llegan al codo.

Observo a Anna en silencio. Tiene la mirada fija en el suelo. Parece que su luz se ha apagado. Como si la esperanza a la que se aferrara para sobrevivir hubiera finalizado con mis palabras.

—Quizás aún podamos salvarle.

—¿¡Cómo!?

—Conozco esta meseta. Detrás de las colinas hay una pequeña plantación de estrinina, aunque tardaría algunas horas en volver, quizás lo consigamos a tiempo.

—El sol se está poniendo —contesta apenada.

—Lo sé, pero es la única oportunidad que tenemos de salvarle.

—Está bien —suspira sobreponiéndose—. Dibuja un mapa. Partiré de inmediato.

—Aunque quisiera no serías capaz de reconocer la flor. Es extraña y se oculta con facilidad. Debo ir yo.

—Pero hay soldados buscándote por todo Áustem, podrían reconocerte… ¿Y si te capturan?

—Verás, Anna, quizás no sepas esto de mí, pero soy una persona desconfiada. Mi reino ha sobrevivido tantos años gracias a esta prudencia. Sin embargo, cuando se trata de proteger a mi pueblo no hay nada que no haría por ellos.

—Pero yo soy elhyense y desconocemos el origen de Restrid.

—No, Anna. En eso te equivocas. Ahora Restrid y tú también sois mi pueblo.

MARCUS

Año 1511 de la Nueva Era. Ocho años antes
de la Guerra de los Reinos.

—¿Estás seguro de esto, hermano?

Llevábamos varias semanas debatiendo, pero mi indecisión era palpable.

—¿Qué clase de aventureros seremos si no corremos ninguna aventura? —suscita mi hermano emocionado.

Guardo silencio. Y aunque creo que no es la mejor idea, en el fondo reconozco que tiene razón.

—De acuerdo, pero debemos volver a casa antes de que padre y madre vuelvan.

—Eso te lo garantizo —me asegura con firmeza.

Reviso las provisiones y, antes de que pueda siquiera darme cuenta, Nicholas ya está a varios pasos delante de mí.

—¡Espérame! —grito mientras corro hacia él.

Pasan varias horas y, aunque sujeto entre mis manos el mapa de Arenas de Fuego, no soy capaz de ubicarnos entre esos dibujos tan complicados. Nunca debimos adentrarnos en las laderas de la Cordillera Sinuosa.

—¿Qué sucede? —pregunta Nicholas, que siempre ha sido demasiado bueno leyéndome los pensamientos.

—No… nada —respondo en un intento fallido al querer disimular.

—Estamos perdidos, ¿no es cierto?

—Yo… lo lamento —murmuro.

—No hay nada que lamentar. ¡Las mejores aventuras solo ocurren en situaciones límite! —sonríe chispeante.

—¡Has perdido el juicio! —sonrío al fin. La ilusión de mi hermano es demasiado contagiosa. Incluso, en una idea tan descabellada como esta.

—No lo necesito para vivir esta aventura.

Y con esas últimas palabras, no lo puedo evitar, me echo a reír a carcajadas.

ANNA

La luz de la luna ya se muestra en todo el horizonte. Alex aún no ha llegado. Camino en círculos nerviosa e impaciente. Por los cinco, ¿dónde está?

Restrid está febril y tose con asiduidad. Intento animarlo con mis palabras, pero ni yo misma soy capaz de creerlas.

—Dile a madre que mañana haré todos los recados. Seré bueno —susurra Restrid delirante con una aguda tos que me rompe las entrañas.

—No te preocupes. Se lo diré —sonrío apenada mientras decido colocarle un trapo húmedo en la frente. Disimuladamente, le examino el brazo. El negro de las venas parece restarle un palmo de vida cada minuto. En ese instante, advierto que tiene la púa clavada en la muñeca.

El miedo recorre cada músculo de mi cuerpo. Pensaba que se trataba tan solo de un arañazo, pero ahora que he visto que aún la tiene clavada no puedo dejarlo así. El veneno actuaría más rápido.

Suspiro pidiendo ayuda a los cinco. Si mi pulso falla, acabaré infectada. Me esfuerzo por conservar la poca templanza que me queda y, con toda la suavidad que puedo, me apresuro a extraerla.

Instantes más tarde, estoy sosteniendo la profunda púa entre la yema de mis dedos. Sonrío. De pronto, el cuerpo de Restrid convulsiona moviendo torpemente mi mano. Noto un leve pinchazo. Acto seguido la púa cae al suelo.

Instintivamente, dirijo la mirada a mi mano. Una gota de sangre y ligero color negro cubren la punta de mi dedo anular.

El tiempo ha transcurrido demasiado rápido. Venas ennegrecidas recorren casi un cuarto de mi brazo. No puede ser. Mi primer pensamiento es cubrírmelo disimuladamente con la manga del vestido. Estoy condenada. Lo estoy. Alex no llegará a tiempo. Restrid y yo seremos cadáveres a su encuentro.

El tiempo transcurre lento, como si la muerte quisiera que saboreara agonizante mis últimos momentos llenos de terror. No quiero morir. No quiero. He sobrevivido a una matanza, a la muerte de mis padres, a meses siendo fugitiva en los bosques. He luchado demasiado para morir así. Mi mirada se dirige nuevamente a Restrid. Ya no está consciente. Las ennegrecidas venas ya se muestran próximas al hombro. Entonces, una idea demente inunda mi cabeza.

El veneno aún no ha alcanzado mi codo. Gotas de sudor recorren mi frente. ¿Y si usara yo el ungüento? Al menos uno de los dos podría salvarse.

¡Por los cinco infiernos, Anna! ¿Qué estás pensado? No te criaron para ser una asesina.

La cabeza me da mil vueltas.

¿Y si han capturado a Alexander? Sé realista, Anna. Todo el reino lo está buscando. Ha sido una imprudencia marcharse solo. Estás esperando una cura que nunca llegará. Deberías salvarte. Salvarte mientras aún puedas.

Me aproximo hacia el ungüento. Lo observo. Creo que nunca he mirado nada con tanto anhelo. Con tanta necesidad. La yema de mis dedos está apunto de rozarlo.

—Muchas gracias por cuidar de mí. Lamento mucho ser un lastre —susurra Restrid en un momento de lucidez.

El corazón se me hace añicos al escuchar sus palabras. Me alejo instintivamente de mi salvación. Le sonrío. Un momento, ¿y si le diera a él el ungüento?

Aunque no sea suficiente, quizás pueda aliviarle el dolor. Quizás eso le concediera algo más de tiempo. Me detengo a observarlo concienzudamente. Está rozando su hombro, y no estoy segura de si son mis propios delirios y deseos, o si es cierto que en verdad ya no puede ser salvado.

Entonces, dirijo nuevamente mi mirada al milagroso remedio. Observándolo con tanta adoración y devoción como si de un dios se tratara. Pero no puedo. Mi lado egoísta aún quiere ser salvado.

Mi deseo de sobrevivir grita que coja el ungüento y me marche. Por otro lado, la agonizante culpa me ordena entregarle ya el ungüento para aliviar su dolor. Quiero levantarme y actuar, pero el miedo a cualquier decisión me paraliza tanto que, finalmente, continúo sentada inmóvil.

Los minutos pasan mientras mi moralidad se debate en una batalla encarnizada. El veneno está casi rozándome el codo. Un poco más y estaré condenada. Condenada a muerte segura. Alexander no volverá. No conozco los ingredientes del remedio. Esta es la única que oportunidad que tengo de salvarme. Una vez que el veneno lo sobrepase, no tendré suficiente ungüento. Moriré agonizando con el cadáver de Restrid a mi lado.

¡Por los cinco infiernos! Aún no estoy preparada para morir. Perdonadme dioses por lo que estoy a punto de hacer. Cumpliré vuestra sentencia, pero hoy, hoy decido seguir viviendo.

Nunca antes la idea de vivir me había parecido tan amarga. De modo que, con la tos de Restrid de fondo, me voy colocando el ungüento en el antebrazo.

ALEX

Cuando al fin deslumbro nuestro pequeño campamento observo a Anna sollozando en el suelo y a Restrid tosiendo febril.

—¡No sufráis! Ya he vuelto —sonrío alegre.

Los llantos de Anna no cesan. Mi mirada se dirige inmediatamente al hombro de Restrid.

—¿Por qué lloras? El veneno le está llegando al hombro. ¡Si nos apresuramos creo que podemos salvarlo!

—No. No podemos —responde Anna con un hilo de voz.

—¿De qué estás hablando? —pregunto desconcertando mientras dirijo mi mirada al ungüento—. Un momento, ¿dónde está el remedio?

Nadie contesta.

—¡¿Dónde está?! —inquiero desesperado.

—Aquí —responde Anna señalando su antebrazo.

—¡¡Por los cinco dioses, Anna!! ¡Qué has hecho?

—Vivir, Alexander. He elegido vivir.

—Pero tú podrías haber esperado. He traído estrinina para cinco ungüentos. Curaríamos a Restrid y mañana buscaríamos por los alrededores el resto de plantas para hacer un nuevo ungüento para ti.

—¿Y cómo esperaras que supiera todo eso? Ni siquiera creía que volverías…—responde Anna que por fin ha decido alzar la cabeza para mirarme.

—¡Porque debiste confiar en mí! ¡No os abandonaría!

—Siento no ser como tú, querido príncipe Alexander. El perfecto caballero que protege a su pueblo a toda costa. Soy humana y no adivina. No te haces idea de lo mucho que he sufrido al tomar esa decisión.

—No haberla tomado entonces. No tienes escrúpulos, Anna —contesto enfurecido y decepcionado.

—Puede que no. Y créeme, una parte de mí se odia por ello. Pero te diré algo, Alexander, existe otra parte de mí que sabe que hice lo correcto. Otra parte de mí que se enorgullece porque deseo vivir. Y aunque tenga que cargar con esta culpa toda mi vida, prefiero tener la oportunidad de seguir viviendo.

—Eres un ser despreciable. Y no te preocupes, si algún día se te olvida que una muerte recae en tu conciencia, yo me encargaré de recordártelo.

MARCUS

Año 1511 de la Nueva Era. Ocho años antes
de la Guerra de los Reinos.

—No deberíamos seguir por aquí —advierto a mi hermano al observar el precipicio que nos acecha.

—Esa es la razón por la que vamos a continuar.

—Hablo en serio, Nicholas, debemos parar esta locura. Estamos bordeando las Montañas Sinuosas por caminos demasiado estrechos. Solo podemos caminar de uno en uno, un pequeño resbalón y…

—Y nada, hermano. Te prometo por los cinco dioses que estaremos bien.

Suspiro y finalmente continúo siguiendo sus pasos. Procuro fijar mi mirada en su nuca. Nunca he sido demasiado amigo de las alturas. Y el sentimiento debe de ser mutuo. Mi miedo hace que descuide la dirección de mis pies.

Cierro los ojos. Todo sucede demasiado deprisa. Lo único que salva mi cuerpo de esta caída mortal es la mano de mi hermano. Agarrándome la muñeca. Aferrándose a una esperanza que ya doy por perdida.

—¡Suéltame! —le ordeno sabiendo que no podrá sostener mi peso mucho más tiempo.

—Jamás. Me tendrás que llevar contigo —inquiere sin mostrar un ápice de duda.

—No seas estúpido. ¡Sálvate antes de que acabes cayendo conmigo!

—¡Por los cinco dioses! No te sueltes —suplica.

Pero sus músculos ya están cansados, tan solo tengo que alargar mi otro brazo para apartar los dedos que sostienen mi muñeca.

—¡MARCUS!

Es todo lo que escucho unos instantes antes de cerrar los ojos. Y por un momento, pienso dichoso en aquel tormentoso sueño. Era a mí a quien le aguardaba la muerte. Había tomado la decisión correcta.

ALEX

Han transcurrido tres lunas desde la pérdida del pobre Restrid, y gracias su acto de valentía conseguimos la tinta de hurdf que desveló la ruta en el mapa. Hemos dejado de lado el pequeño pueblo de Teyhe. Cerca de Gerfah buscaremos una posada donde cobijarnos.

—Debemos hacer noche aquí —sentencia arisca la voz de Anna.

Durante estos últimos días habremos cruzado palabra tan solo un par de veces.

—¿En medio de la nada? Ya estamos llegando a Gerfah, no hay necesidad de parar.

—Sí la hay. Me duelen los pies y estoy exhausta.

—Tan solo nos quedan un par de horas, Anna —espeto algo nervioso.

—No me importa. Ya estoy haciendo suficiente acompañándote en esta misión suicida o inventada. En cualquier caso, si quieres mi ayuda lo haremos bajo mis condiciones.

—¿Tus condiciones? Hablemos entonces de las condiciones que elegiste cuando condenaste a ese pobre muchacho.

—¡No lo soporto más! —grita Anna sollozando—. ¿Crees que a mí no me pesa su muerte? No hago otra cosa que pensarlo cada minuto. Llevo pesadamente la muerte de Restrid en mi conciencia, al igual que muchas otras —replica con apenas un hilo de voz

—Pero, Anna…

—Dilo, Alexander. Dilo. Acúsame. Recrimíname. Insúltame. No me dirás algo que yo ya no me haya dicho a mí misma. Pero ten una cosa clara —amenaza con la voz envuelta en congoja—. Soportaré tus palabras por última vez. Después no habrá nada que puedas hacer para que me marche. Porque, después de todo, como bien dijiste, no te debo nada —y pese que aparta la mirada para disimular el gesto, consigo ver un rastro de lágrimas desesperadas recorriendo sus mejillas.

Su tristeza me alcanza el alma y juro que, por un breve instante, soy capaz de saborear su amargura.

—Siento si he sido demasiado severo contigo —susurro angustiado—. Pero no llores más, por favor. No soporto verte así —confieso con sinceridad. Nunca he soportado ver llorar a una mujer.

—No siempre hago lo correcto como tú, Alex. Confío demasiado, tomo malas decisiones y soy egoísta. Soy egoísta porque temo morir. ¿Pero sabes una cosa? No soy el ser inerte y despiadado que crees que soy.

—Lo sé, Anna. Ahora ya lo sé. Lamento si estos días te he torturado demasiado con mi moralidad. Me criaron lleno de prejuicios y moralidades, pero también tengo defectos.

—Eres demasiado desconfiado y esos principios de los que presumes no son ninguna virtud —contesta Anna suspicaz como si el conocimiento de mis debilidades fueran el único motivo de alegría.

—Parece que has estando estudiándome a conciencia —respondo regalándole una reconfortante sonrisa—. Aunque siento informarte de que hay otro defecto que aún no sabes—susurro.

—¿Cuál de los muchos que aún me escondes? —pregunta mi amiga fugitiva con una ligera risa mientras se seca las lágrimas.

—Deseo incansablemente la aprobación de mi padre —respondo mientras me agacho para recoger una amapola del suelo.

—Vaya, eso no me lo esperaba —anuncia ella algo descolocada.

—Soy bueno guardando secretos, pero puestos a sincerarnos, permíteme confesarte una última cosa.

—¿De qué se trata?

—Tengo un gusto exquisito por la belleza —pronuncio lentamente al compás que le coloco una amapola entre varios mechones del lado izquierdo de su cabello.

En ese instante, la mirada de Anna cambia por completo. Puedo sentir su calidez. Ambos nos sonrojamos por primera vez.

—Disculpa si he estado estos días algo irascible. La muerte es un tema muy delicado para mí. Tengo una historia complicada —su voz se torna aguda y frágil.

—¿Más complicada que la mía, Ann? —inquiero intentando sonreír lo mejor que puedo.

—¿Ann? ¿Desde cuándo me llamas así? —pregunta todavía algo sonrosada.

—Desde este momento. Después de todo, aun sabiendo mi verdadero nombre y todo lo que ello supone, tú elegiste continuar llamándome Alex. No era mi intención incomodarte.

—No me incomoda. Todo lo contrario.

—Me alegra que te guste. Aunque perdona si te he interrumpido, creo que estabas a punto de contarme algo importante.

—Así es —susurra tras una leve pausa—. Lo cierto es que yo vivía feliz en Alphya….

La capital de Elhya, pienso mientras la ubico en mi cabeza. Es el reino colindante con el mío, sin embargo, después de la Guerra de los Reinos padre lo nombró territorio hostil. Nunca llegué a pisar esas tierras.

—¿Qué sucedió, entonces? —le pregunto, intentado que se pueda abrir aún más a mí.

—Mataron a mis padres y a mis hermanos —confiesa con la mirada triste y oscura.

—Yo también perdí a mi madre y a mi hermano. Nunca se supo realmente el motivo, pero tenemos la teoría de que lo hicieron los malditos orianos en nombre del «fénix libertador». Las tierras libres odian a la corona. Padre estuvo a punto de declararles la guerra, pero se acobardó por falta de pruebas. Yo no las necesito para saberlo. Son unos asesinos.

—Lo lamento mucho —me mira asombrada mientras su cabeza intenta acoplarse a mi cuerpo, apoyándose en mi hombro.

—No lo lamentes. Me he emocionado demasiado. Hacía mucho tiempo que no rememoraba su pérdida.

—No tienes que excusarte. Las pérdidas siempre dejan cicatrices.

—Lo sé, en aquel entonces me refugié en mi maestro, él me ayudó a aliviar el dolor.

—Siempre hablas de él. Debe de ser una persona muy importante para ti —musita mientras me dedica una leve sonrisa.

—Lo cierto es que sí. Nunca me ha gustado demasiado la soledad. Mi padre es el rey y, como él dice, «una corona es la mayor de las obligaciones», así que mi maestro ha sido el padre que siempre he necesitado.

—Entonces, sin él te debes de sentir muy solo.

—Bueno, ahora es… diferente.

—También lo es para mí —contesta ella tímidamente.

—Hay algo más que me gustaría decirte.

—¿De qué se trata? —inquiere.

—Te lo prometí una vez, Anna. Pero hoy te lo recuerdo para que nunca olvides esa promesa. Aún no sé cómo, pero volverás a casa. Tienes mi palabra.

—¿Lo juras por los cinco dioses y sus cinco infiernos? —pregunta ella sorprendida.

—Lo juro, Ann. Haré lo que sea necesario. Volverás a Elhya.

En ese momento hace algo que en ningún momento me habría esperado. Me besa en la mejilla. Es un beso dulce y cálido. Y aunque apenas me roza, siento que ha penetrado varias capas de mi ser.

—Muchas gracias —me mira más sonriente.

Asiento, solo asiento, porque creo que, esta vez, me he quedado sin palabras.

—¿No me vas a recitar el lema de tu reino a modo de buenas noches? —pregunta perspicaz.

—«El sol nos brinda un nuevo mañana» —consigo pronunciar al fin.

La noche avanza mientras ella se ha quedado dormida apoyada en mi hombro. Tiene los párpados cerrados con delicadeza y parece sonreír mientras sueña.

Ha llegado el alba cuando un sonido fuerte me despierta. Observo a Anna, aún sigue plácidamente dormida. De nuevo, ese sonido. Lo reconozco como un gruñido, pero tras él lo acompañan aullidos. Lobos. Son lobos y se aproximan.

—Despiértate, debemos irnos —le advierto de forma apresurada.

—¿Qué sucede? —me mira aún adormecida.

—Lobos.

—¿¡Lobos!?—exclama atónita. En seguida se incorpora y me mira asustada.

Con la mano derecha, compruebo que aún llevo la espada conmigo. Nos incorporamos y tomamos rumbo en dirección contraria a sus aullidos cada vez más fuertes. Se aproximan. Aceleramos el paso.

Puedo sentir la mirada de Anna puesta en mí. Callada, mientras me transmite todo con esos ojos. Su temor, su preocupación, su angustia. No se atreve siquiera a hablar.

El camino está lleno de piedras que nos dificultan el paso. Intentamos ser todo lo rápidos que podemos, pero el sendero es cada vez más complicado.

De pronto, se para con la mirada perdida.

—El camino —me susurra.

Dirijo la mirada hacia el horizonte con el ceño fruncido. No puede pararse a protestar. No ahora. No en este momento. No cuando una manada de lobos nos pisa los talones.

Y lo veo. Veo a lo lejos el conjunto de rocas que obstaculizan el paso. Lo cierran por completo. Es un muro de más de veinte pies. La única salida es hacia arriba.

—Espero que sepas escalar, Ann.

Ella me mira incrédula. No obstante, su gesto cambia de inmediato, y sin darme cuenta se ha amarrado el vestido y quitado los zapatos.

—Vamos —ordena mientras se dirige corriendo hacia la rocosa pared—. Si no subimos ahora, no lo conseguiremos a tiempo.

El bosque continúa frondoso en la cima de esta pequeña montaña. Una vez allí, estaremos bien. Anna ya ha llegado hasta el muro y está intentando escalar todo lo más rápido posible.

—No sabía que esto fuera tan difícil —protesta intentando no perder el equilibrio mientras decide cuál es el siguiente lugar para apoyar los pies. El vestido, pese a que se lo ha anudado, aún sigue siendo algo voluminoso y le entorpece más de lo que me gustaría—. Apresúrate —dictamina al verme aún de pie en el suelo.

Asiento.

Estoy disponiéndome a subir yo también cuando la manada de lobos aparece. Han sido más rápidos de lo que yo creía.

Los tenemos encima. Y nos miran fijamente. Su postura es amenazadora. Tienen la cabeza erguida y la mandíbula abierta para mostrar fieramente sus colmillos. Sus patas se muestran firmes sobre el terreno. Son corpulentos y gruñen a la vez. Un perfecto grupo sincronizado.

Mi primera reacción es soltarme del muro y desenvainar la espada. No me daría tiempo a escalar, pero puedo ganar el suficiente para que Anna sí pueda.

—¡¿Alexander, qué estás haciendo?! —me grita desesperada.

—¡Sigue! —le grito yo también, manteniendo los ojos puestos en ellos.

—Pero, Alex…

—Te he ordenado que sigas —espeto.

Y lo hace, o al menos eso espero, no me puedo permitir girar mi cabeza para comprobarlo, así que espero que su silencio sea señal de asentimiento.

Ante lo que parece la mirada del líder, la manada rompe su formación y se abalanza hacía mí. El primero que se acerca es el que tiene el pelaje más oscuro, es grande, pero soy lo suficientemente ágil como para eludir su primer ataque.

Sin embargo, lo que no esperaba era el ataque del que viene por mi derecha y que casi me muerde la pierna. Lo aparto, pero no lo suficiente lejos porque ya percibo cómo corre de nuevo. Sus ojos negros penetran en los míos, su pelaje amarronado se mueve erizado al compás del viento. Se abalanza deprisa y me tumba por completo. Al caer abro el puño, y con ello suelto la espada.

Reflejos, eso es todo lo que me queda. En unos instantes próximos a la rendición cierro los ojos y recuerdo las clases con mi maestro. Él, más que un amigo, siempre ha sido como un padre. Lo imagino frente a mí y siento cada una de sus palabras: «Cada derrota alberga una oportunidad».

Sin pensarlo dos veces, deslizo mis dedos hacia el puñal que llevo conmigo en el dorso derecho y, manteniéndole la mirada, extiendo el brazo lo suficiente para clavárselo en el lomo.

Puedo escuchar su gemido de dolor. Se aparta de inmediato. Cojo una bocanada de aire y me incorporo tan deprisa como puedo. Siento un dolor insoportable de espalda. En ese momento, escucho su voz.

—¡¡¡Alex!!!

Giro la cabeza con agudeza. Tres de las bestias están saltando sobre mí. Tapo con mis brazos la cabeza, pero no los esquivo a tiempo.

Recuerdo el dolor de mis carnes entre sus dientes. Recuerdo la intensidad con la que sentía que se desgarraba mi piel. Recuerdo el peso de sus cuerpos sentados. Recuerdo el olor de sus alientos tan cerca del mío. Finalmente, un fuerte estruendo y polvo, mucho polvo. Eso es todo lo que recuerdo.

MARCUS

Año 1511 de la Nueva Era. Ocho años antes
de la Guerra de los Reinos.

Sigo su voz hasta que finalmente me obliga a abrir los ojos. Me pregunto cómo será el cielo al amparo de los cinco dioses. Sin embargo, tras unos segundos que transcurren demasiado pesados, todo lo que consigo distinguir es el rostro de mi hermano.

—¡Estás vivo! —grita de júbilo mientras un reguero de lágrimas se desliza por sus mejillas. Me aguarda con los brazos abiertos, y aún la confusión me perturba demasiado.

Pierdo la noción del tiempo hasta que nuevamente vuelvo a abrirlos. Ni siquiera tenía la certeza de que me había vuelto a dormir.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta la cálida sonrisa de Nicholas que me da nuevamente la bienvenida.

—Mejor, o eso creo —respondo mientras hago acoplo de mis fuerzas para intentar incorporarme.

—Es un milagro —musita con los ojos acristalados.

Guardo silencio, esperando que continúe con su explicación.

—Cuando caíste agarré la cuerda y te seguí montaña abajo. Nada en este mundo, ni una maldita cordillera me separaría de ti. Sentí miedo, más miedo del que he sentido toda mi vida. Pero si el destino quería que me despeñara, al menos que me llevara contigo. Sin embargo, aquí estás. Aquí estamos. Este pequeño saliente parece aún un sueño. Si no llega a ser por él, te habrías matado. Mírate. Aún no puedo siquiera comprender cómo solo tienes unos pocos rasguños —sin necesidad de más palabras, abrazo a mi hermano.

—¿Por qué es rojiza? —interroga mi hermano confuso, haciendo alusión a una extraña piedra triangular, con forma de punta de flecha, que debía de haberse colado entre mis ropas.

—Porque es un pedrusco —respondo sonriente ante su necedad.

—Pero fíjate bien. Este es casi rojo, mientras que todas las montañas son de color marrón grisáceo.

—¿Y eso qué importancia tiene? Solo es un pedazo de piedra, Nicholas —inquiero mientras le observo levantarse y girar la cabeza en busca de respuestas.

—Esta pared también es rojiza ¡Acerquémonos! —exclama mientras se incorpora señalando una parte de la cara de la montaña cubierta de vegetación.

Nunca antes había contemplado aquellas extrañas plantas de formas retorcidas y ásperas hojas.

—Puede que esa vegetación tenga propiedades capaces de teñir la piedra —declaro dando la conversación por finalizada.

Pero mi hermano no responde. Conozco demasiado esa mirada. No prestará atención a ninguna de mis posibles teorías. Rápidamente, me rindo. Decido incorporarme y le ayudo a retirar toda aquella extravagante madreselva.

—Nicholas —le aclamo aún confundido por mi extraño descubrimiento.

Ante mi llamada, mi hermano se aproxima inquieto en busca de una explicación, pero al alzar la mirada, encuentra por sí mismo la respuesta.

—¿Qué es esto?

Pero ninguno de los dos hallamos contestación. Tallada en esta piedra rojiza, el contorno de una extraña figura parece tomar forma. En unos minutos más ya habíamos arrancado la restante vegetación, vislumbrando su grandeza por completo. Un símbolo formando un pentágono y cinco triángulos a su alrededor.

—¡Mira! —exclama, sin poder salir de su asombro.

—Es posible que…

Sin poder terminar la frase, coloco en ese hueco el pedazo de piedra rojiza que minutos atrás encontramos entre mis ropas.

Lo siguiente que sucede es aún difícil de asimilar, incluso, para un par de ojos crédulos.

ANNA

Cuando Alex abre los ojos siento que puedo volver a respirar. Su gesto parece confuso. Desorientado. Me he desgarrado casi por completo el vestido para hacer los vendajes.

—¿Ann?

—Shhh —le murmuro para que no malgaste sus últimas fuerzas en hablar.

Lo abrazo y coloco mi cabeza detrás de sus hombros para que no me vea llorar.

Impotencia, siento tanta impotencia que me arde por dentro. Ha sido todo por mi culpa. Maldigo el momento en que le pedí que pasáramos la noche en medio de la nada. En medio de ese maldito bosque infestado de fieras. Me maldigo a mí misma por haberme quedado dormida. Me maldigo por no haber sido capaz de correr lo suficiente, de escapar más rápido. Me odio por no haber sido capaz de lanzar a tiempo aquellas piedras sobre esas bestias.

Aún siento el calor de su cuerpo, pero su respiración se hace cada vez más débil. Sentía que cuando bajara y desparejara todas aquellas rocas ya no quedaría nada de él.

Los lobos que fueron rápidos lograron huir a tiempo, los demás murieron aplastados. Pero eso ya no importa. Nada de eso importa si no puedo salvarlo.

Apoyo su cabeza suavemente sobre la hierba mientras presiono todo lo fuerte que puedo los vendajes del pecho para que la sangre deje de brotar. Parece el río de la muerte, donde cada gota es un atisbo de vida que se escapa de su cuerpo.

MARCUS

Año 1511 de la Nueva Era. Ocho años antes
de la Guerra de los Reinos.

De pronto, nada parece tener sentido. Aquel simple pedacito de piedra roja se convierte en la pieza crucial y necesitada de un puzle majestuoso. Un puzle cuya llave activa un mecanismo permitiendo girar las grandes y pesadas rocas de esta montaña. Enormes peñascos se mueven sincronizadamente ante la incredulidad de nuestros ojos, dando lugar a una ligera abertura. Mejor dicho, una pequeña pero resuelta entrada a lo que parece ser un pasadizo estrecho y espeluznante. Un escalofrío recorre mi cuerpo y una rara congoja se apodera de mí al observar su infinita profundidad.

El espesor de la oscuridad advierte a nuestros sentidos, enviando señales a la cordura, señales que indican que no deberíamos entrar. No obstante, mi hermano, sin ápice de vacilación, saca de nuestro saco de provisiones una antorcha a la que prende hábilmente fuego. Acto seguido, me toma la mano. Decidido y preparado para embarcarse en lo que parece ser el final de nuestra aventura.

No soy capaz de contestar. Poco a poco, sus pasos avanzan hacia ese terrorífico paraje, pero no encuentro las fuerzas para soltarme. De modo que, inevitablemente, ese sentimiento me conduce, muy a mi pesar, hacia lo desconocido.

Lentamente vamos adaptando los ojos a una oscuridad abrumadora. Hay tanto silencio que el propio sonido de mis pasos alarma a mis sentidos. Me cuesta respirar con la humedad del ambiente, que ahoga mis fosas nasales y sienten la impetuosa necesitad de inhalar aire fresco.

Pierdo la noción del tiempo, y lo que seguramente sean escasos minutos a mí me resultan largas y pesadas horas, deseando salir de esta cueva asfixiante que parece no tener fin. Cada vez caminamos por paredes más estrechas y un techo que se encoge a medida que avanzamos.

Una parte de mí desea correr para dar fin a la agonía y las posibles teorías que perturban mi mente. Otra parte, sin embargo, desea tener los pies tan pesados que me obliguen a parar, a terminar esta locura. Y al alzar los ojos, parece que mi ferviente deseo se ha cumplido. Escasos pasos más adelante, ya no hay más camino.

—No lo entiendo —protesta Nicholas interrumpiendo el curso de mis pensamientos.

—¿Qué hay que entender? —espeto yo, deseoso ya de emprender el viaje de vuelta.

—¿Por qué alguien se tomaría tantas molestias? Aquí debe de haber algo y lo hemos pasado por alto.

—Deja de decir sandeces. No hay más camino y punto —explico cansado y angustiado ante la idea de permanecer un minuto más aquí.

—Ayúdame a buscar —me ordena.

—No, Nicholas —respondo exasperado, mientras me siento a observar los ojos de mi hermano husmeando entre las paredes rocosas.

Pero, entonces, sucede. Un temblor agita las rocas, y pequeñas piedras empiezan a desprenderse de las paredes y el techo. Un terremoto parece querer castigarnos por curiosidad. De pronto, un amplio hueco se abre ante nosotros. Doy gracias a mis reflejos, porque agarro a Nicholas justo a tiempo. Unos segundos más y estaría llorando el cuerpo de mi hermano.

—¡Marcus, lo has logrado! —grita eufórico mi hermano, al darse cuenta de que, justo detrás de mí, se hallaba una especie de mecanismo que debí de activar al sentarme.

Pero esta vez su sonrisa no es contagiosa, y ya estoy atemorizado visualizando nuestros cuerpos adentrándose en aquel agujero.

Y así sucedió. Pero ninguna de las hipótesis que tenía en mi cabeza durante la bajada resultó ser cierta cuando nuestros pies tocaron, al fin, el suelo.

Nicholas rápidamente encendió las antorchas que estaban colocadas a cada lado de esta pequeña y subterránea sala. La luz dio forma a las figuras y sombras, y ante nuestra sorpresa, en el centro de la cámara, yacía un sepulcro.

ALEX

Intento abrir los ojos. Al principio, la luz entra con fuerza y me ciega. Al fin, lo consigo. Los abro completamente. Blanco, creo que solo hay blanco por todas partes, y por un momento me pregunto si estoy muerto. Finalmente, todas las luces y colores convergen en formas más definidas, y ya puedo ver los contornos y líneas que dibujan los bordes con más claridad.

Examino más detenidamente la sala, pero no hay muebles. Solo cuadros, retratos de personas, y creo que no soy capaz de reconocer a ninguna.

Intento mover un poco el cuerpo. Estirar las extremidades en la cama donde me encuentro postrado, pero es entonces cuando lo recuerdo. Un cúmulo de sensaciones. El miedo. La tensión. Los lobos. El dolor. Mucho dolor. Aquellas rocas. Anna asustada, Anna escapando… Un momento, ¿dónde está Anna?

Mi primera reacción es levantarme, y en ese preciso momento, reparo en que, aunque mis músculos flaquean, no siento dolor en las articulaciones ni en las heridas.

Instintivamente, dirijo mi mirada hacia los vendajes. Parecen limpios. Cuidados. Colocados por alguien con algún tipo de conocimiento en el campo. No obstante, lo que me resulta más extraño es que no parece haber indicios de sangrado. Me siento aturdido. Demasiadas preguntas y ninguna respuesta.

Estoy a punto de abrir los labios cuando escucho lo que parecen palabras a lo lejos.

—¡Qué alegría! Estáis despierto —anuncia una afable anciana al entrar.

—Un momento, ¿quién sois?, ¿qué ha sucedido?

—No lo tengo demasiado claro, pero, por lo que me han contado, os han atacado una manada de lobos. Tuvisteis suerte de que estuviera cerca de allí recolectado algunas plantas. No me lo pensé dos veces y os traje aquí.

—¿Dónde es exactamente «aquí»? —respondo aún confuso.

—¿Dónde va a ser? Al lugar más secreto de todo Arkra. Al Templo de Magia, jovencito —mis ojos se iluminan al escuchar ese nombre.

—¿Es cierto? ¿Hemos llegado?

—Así es —asiente con una fina sonrisa.

—Pero, ¿cómo es posible?

—Con el teletransporte, por supuesto.

—¿Qué es el teletransporte?

—Oh, ¿no lo sabéis? —sus ojos brillan disgustados—. Tan solo os traje aquí porque pensaba que seríais uno de los nuevos aprendices de Adam. ¿Cómo podríais sino tener el mapa? —inquiere señalando el atlas de mi maestro que antes guardaba en uno de mis bolsillos.

—Veréis, yo… —titubeo sin ser capaz de encontrar una excusa convincente.

—Debo ir a hablar con mi superior de inmediato —replica furiosa mientras pone rumbo a la puerta.

—Tan solo una pregunta más —y al decirlo, consigo que se detenga un instante ladeando la cabeza—. ¿Por qué no tengo ningún rasguño si me ha atacado una manada de lobos?

—Porque mi Don es la curación, jovencito. Pero, claro, no creo que tengáis la más remota idea de lo que estoy diciendo.

MARCUS

Año 1511 de la Nueva Era. Ocho años antes
de la Guerra de los Reinos.

Me tiembla el cuerpo, y el volcán de las emociones amenaza con descontrolar mis sentidos. Respiro hondo intentando otorgar un orden coherente a todo lo sucedido. He cerrado los ojos buscando la concentración, pero el sonido de sus pasos me alarma instantáneamente.

—¿Dónde vas? —susurro sin atreverme a alzar la voz por si molesto a algo oculto o durmiente.

—¿Dónde voy a ir, hermano? Debemos examinar el interior del sepulcro.

—No seas mentecato —protesto a medida que mis pies se adelantan con intención de frenar los suyos, pero él acelera, y pronto los dos nos encontramos a escasos pasos de la sepultura.

—Este es nuestro destino —sentencia mi hermano con palabras que parecen tejidas desde el corazón. Le miro a los ojos, y así permanecemos unos instantes, leyendo pensamientos con las miradas, comprendiéndonos. Narrando nuestras fantasías y miedos, pues ambos sabemos que todo quizás cambie al levantar la tapa de aquel ataúd—. ¿Estás preparado? —y cuando por fin osa preguntarlo, tengo una respuesta muy diferente a la que habría dado minutos atrás.

—Hagámoslo —me apresuro a decir.

Con la mirada fija aún en la de nuestra otra mitad, nuestros músculos hacen un esfuerzo sobrehumano deslizando hacia un lado la pesada tapa de piedra y dejando ver aquello que resulta inverosímil incluso para un par de aventureros soñadores.

ANNA

Todavía estoy asimilando la situación. Estaba llorando el cuerpo desfallecido de Alex cuando una anciana nos encontró. Segundos después aparecimos aquí. Todo fue muy confuso. No quería separarme de Alex, pero me advirtieron que si quería conservar alguna esperanza debía dejarlos solos. Asentí muy a pesar y, momentos más tarde, me condujeron al patio donde un hombre entrado de edad y con cara afable me aguardaba.

—¿Quién sois? ¿Dónde nos encontramos? —pregunté aturdida.

—Las preguntas de una en una, querida. Por favor, tutéame. Mi nombre es Adam, y ahora estás en el Templo de Magia —sonrió complaciente—. Sígueme. Tengo mucho que mostrarte —y sin dar pie a mi respuesta comenzó a andar.

Los pasillos del templo son inmensos, majestuosos, al igual que lo son sus salas, sus patios. Todo lo que le rodea parece tener un toque distintivo. Las flores son más hermosas aquí; el sonido de los pájaros, melodioso; el azul del cielo, más claro; los rayos del sol, más brillantes; los caminos, más limpios, más espaciosos. Todo parece colocado, ordenado por algún tipo de razón inherente y cohesionada. Incluso sería capaz de afirmar que las sonrisas de las personas son más resplandecientes aquí. Hay un aura especial que rodea este lugar. Hacen bien en llamarlo Templo de Magia.

—Ya hemos llegado —indica Adam, y sus palabras explotan mi burbuja de pensamientos. Asiento y le sigo tras la puerta—. Esta es la biblioteca —señala mientras gira su cabeza hacia mí.

Cuando ladeo la cabeza en su dirección quedo atónita ante la grandiosidad de la sala. Las paredes son majestuosas, cubiertas de estanterías con miles y miles de libros. Sus techos están a diferentes alturas. Acristalados. Con una preciosa e increíble cúpula central que me roba el corazón.

Todo parece ordenado, armonioso, y, pese a albergar tantos manuscritos, no parece nada abarrotado. Sus colores claros y casi monocromáticos, cuadran en perfecta sintonía entre sí. Sus lámparas de aceite son sencillas, pero a la vez, cálidas, y, los ventanales, enormes, para permitir traspasar la luz.

Jamás me habría imaginado un sitio tan especial como este, todo lo que Alex me había contado es un suspiro de aire frente a una bocanada de viento.

—Pareces complacida —afirma con esos ojos pequeños, color marrón oscuro, que apenas han perdido un ápice de viveza pese a la edad.

—¿Cómo no iba a estarlo? —mi sonrisa ahora debe de ser tan grande que no creo que abarque mi cara.

—La verdad es que un sitio espectacular —reconoce sonriente.

—Lo es, sin duda que lo es. Gracias, Adam, de nuevo por todo lo que habéis hecho por nosotros.

—No las des, querida, no las des. Suerte que la hermana Luisa estaba recogiendo frutos en los alrededores del bosque cuando os encontró.

Sus palabras me hacen traer esos pensamientos de nuevo a mi cabeza, y un escalofrío rodea mi cuerpo para querer adueñarse de mi ser. Si no llega a ser por la hermana Luisa, si no llega a ser por esa adorable anciana, ahora estaría llorando sobre el cuerpo sin vida de Alex. Me quedo sin aliento con tan solo rememorarlo.

—Vamos, querida, hay algo que deseo enseñarte —me susurra Adam, y de nuevo vuelvo a la realidad del momento.

—¿Qué es esto? —pregunto confundida mientras observo el libro que abre ante mí.

—Oh, es un libro de magia —me explica mirándome pensativo mientras con sus dedos juega con su larga barba gris.

—¿Un libro de magia? —pregunto cada vez más asombrada.

—¿Qué sino, querida? Por eso habéis venido aquí.

—No os entiendo —y creo que mi mente se queda en blanco.

—Anna, la magia vive en ti, es tu destino. Y es mi obligación por ello enseñarte, al menos, los principios básicos si no decides hospedarte unos meses aquí.

—Un momento. ¿Unos meses? ¿La magia vive en mí? ¿Mi destino? —le pregunto articulando cada frase lo más rápido que puedo intentando evitar trabarme. Mi cerebro se acelera, y no me siento capaz de asimilar tanta información.

—Lo lamento. Quizás me haya precipitado. Asumí que ya lo sabías —me responde con una mirada triste y culpable.

—¿Qué es lo que debo saber? Yo he venido aquí para que me ayudarais dándome algún tipo de poción que sea capaz de desenmascarar a un traidor —le espeto abrumada.

—Tranquila —su voz es sosegada—. Tal vez debería haber empezado a contarte esto de otro modo. Verás, querida, hace miles de años que existe magia en nuestro mundo. Se dice que sus poseedores son los descendientes de aquel que fue capaz de tocar la piedra de Duell.

—¿Qué es Duell?

—La energía más poderosa que existió en este mundo. Las leyendas cuentan que los cinco dioses depositaron parte de su energía en ella y que, al estallar, se creó un poder tan descomunal que dio forma a todo lo que ves. A este mundo. A Arkra.

—Entonces la piedra ya no existe —le digo intentando reafirmar su narración.

—Bueno, existe la leyenda de que en la explosión no se destruyó un pequeño fragmento. Un fragmento que perteneció a Zerom el Grandioso durante la Era Oscura y, desde entonces, permanece oculto y perdido al acecho de muchos y grandes magos.

—¿Lo habéis visto alguna vez?

—No, y ojalá nunca lo haga. Un tipo de magia así es demasiado volátil, demasiado poderosa. Podría corromper fácilmente el corazón ambicioso de cualquier mago. Las consecuencias serían terribles.

—Mis disculpas, pero ¿qué relación tiene todo esto conmigo? —inquiero dirigiendo mi mirada fijamente a la del anciano.

—Anna, querida. En tu corazón llevas el Don de la magia —responde midiendo sus palabras para evitar que salga corriendo.

—Pero eso, ¿cómo lo sabéis? —le pregunto nuevamente, necesitada de más información.

—¿Qué clase de mago que lidera el Templo sería si no lo supiera? Llevo años educando a mis alumnos, detectando su poder e instruyéndolos para que sean capaces de aprovechar su potencial.

—Pero eso no responde a mi pregunta —expreso inconforme.

—Entonces te confesaré que ese es mi Don.

—¿Vuestro Don? —le repito en forma de pregunta mientras lo miro con incredulidad.

—Es lo que ahora mismo quería mostrarte —contesta mientras desliza sus dedos entre las páginas de ese libro antiguo hasta hallar lo que parece ser un dibujo.

—¿Qué es esto? —la página está llena de símbolos que no comprendo, enlazados y colocados entre sí de modo que configuran una esfera con cuatro símbolos, y en el centro de esta se encuentra trazado tan solo uno.

—Son los cinco pilares de la magia. Los que se encuentran formando la esfera en los ejes norte y sur son los que llamamos principios básicos: defensa y ataque. Son los primeros que desarrolla un mago y los que, por tanto, debe empezar a controlar primero. Sin embargo, no todos los magos desarrollamos el mismo tipo de ataque o de defensa. Sus virtudes están condicionadas por la energía mágica que posea esa persona, sus cualidades físicas, mentales y sus deseos. Aunque esto no siempre es así, una persona más tímida e introvertida tenderá a tener más poder en la defensa, mientras que otra más pícara y extrovertida desarrollará quizás más potencia en el ataque.

—¿Y qué son los símbolos situados a los lados? —le pregunto embelesada.

—Estos dos son los símbolos del movimiento y de la creación. Con el primero de ellos, un mago puede llevar objetos de un lado a otro fácilmente, aunque se encuentren a mucha distancia. Y con el paso del tiempo, y práctica, puede incluso desarrollar el teletransporte.

Mis ojos brillan con más fuerza al escuchar salir de sus labios esa última palabra. Desde que estoy aquí, he intentado averiguar exactamente cómo había llegado, pero ahora todos los momentos difusos se hacen nítidos, las piezas encajan con esa idea.

La hermana Luisa nos cogió a ambos de la mano y nos llevó aquí. En cuestión de segundos los tres nos hallábamos en este templo. Lo que parecía que estaba aún a un par de días de distancia se convirtió en realidad en apenas unos instantes.

—¿Así conseguimos llegar aquí? Quiero decir, la hermana Luisa nos teletransportó —le contesto para verificar mi hipótesis.

—Así es —responde en tono serio pero suave—. La magia es algo muy poderoso, pero también muy útil. Por eso es tan importante que conozcas todo lo que puedas sobre ella.

Trago saliva, siento la presión en mis pulmones.

—¿Y este otro símbolo? —le pregunto nuevamente mientras voy dirigiendo mi mano al que ocupa el lado izquierdo.

—Esa es la creación. De los cuatro que configuran el contorno de la esfera, yo diría que es el más difícil de controlar, aunque, como todo, depende del mago.

—¿En qué consiste?

—El mago que lo controle será capaz de crear cualquier objeto inanimado que sea capaz de imaginar de forma tangible en su mente.

—Increíble…

—Ciertamente lo es, no obstante, hay que tener en cuenta un pequeño detalle —hace una pausa y, finalmente, prosigue—. La creación en determinadas ocasiones puede llegar a confundirse con el teletransporte. Imagina que quieres una manzana. La intentas dibujar en tu mente, su color, su forma y, finalmente, consigues que esa manzana aparezca ante ti. ¿Cómo sabes si esa manzana la has creado tú, o la has cogido de un manzano usando la magia del movimiento? Pues bien, la manzana que tú mismo has creado debe tener algo distintivo, la firma del mago. Algo que la distinga de todas las otras y que dé identidad a su creador.

—Entonces, para ver si has creado algo, ¿necesitas comprobar que se ha dibujado una especie de rúbrica?

—Exacto. En mi caso este es el símbolo que se dibuja cuando creo algo —ante mí aparece una manzana. Sé que hace unos segundos me estaba citando ese mismo ejemplo. Pero verlo aparecer, ver con mis propios ojos la realidad de la magia, la creación, imaginarme sus infinitas posibilidades, hace que casi me quede sin voz—. Observa esto —me indica señalando un pequeño símbolo situado en la parte de atrás de la fruta roja.

Lo examino detenidamente, es una especie de pico de cuyos extremos nace una línea curva que cierra una especie de semiesfera.

—Este símbolo tiene algún tipo de significado para ti, ¿lo elegiste tú?

—Tu magia interna lo elige por ti. Yo creo que, en mi caso, estas líneas diagonales parecen simular la «A» de Adam, aunque también me recuerdan a las montañas donde me crie. Por otro lado, la esfera que parece contener esa montaña me recuerda a los atardeceres que solía contemplar con mi padre cuando era pequeño.

—Parece algo muy especial —susurro.

—Lo es —responde con una mirada que se torna melancólica.

Y aunque siento estropear la añoranza del momento, mi curiosidad me puede.

—¿Qué es este otro símbolo que ocupa el epicentro del dibujo? —creo que mi nueva duda lo lleva de nuevo a la superficie del mar de recuerdos en el que estaba buceando.

—Oh, querida, perdona. Ese símbolo es el Don.

—¿El Don? —digo reproduciendo sus palabras.

—Sí, el Don, es de lo que estaba hablando antes. Es quizás el pilar más importante de la magia. Cuando un mago lo alcanza consigue la autorrealización. Es la cúspide de su poder. El Don otorga a su magia un sentido. La hace fluir. Es un poder único para cada uno.

—Creo que no lo acabo de entender —le digo intentado analizar más en profundidad cada una de sus palabras.

—Verás, el Don es el último escalón que puede alcanzar el mago. Una vez que lo consigue, se podría decir que se llega a ser un mago por completo. Por desgracia, el mundo está lleno de semimagos. Personas con el poder de la magia que, aunque alcanzan los otros cuatro pilares, nunca consiguen llegar a manifestar su Don. Por eso, muchos de ellos vienen aquí, al Templo de Magia.

—¿Qué tiene este lugar que lo haga tan especial? —manifiesto escéptica.

—Aquí es donde nació el primer mago. Se dice que es el lugar que alberga más magia de todo Arkra. Los semimagos acuden aquí para conectar con esa energía, para encontrar la magia interna que los ayude a desarrollar su Don. La misión de los hermanos y hermanas magos y magas de este lugar es prolongar el legado. Asegurarnos de que la magia permanezca en el mundo.

—Tengo otra duda.

—Adelante, querida.

—Antes me has hablado del Don, de su importancia, que es único para cada uno, pero en ningún momento has mencionado cuál es el tuyo.

—Buena observación —me mira sonriente.

—¿Y bien? —le pregunto inquieta.

—La premonición. Mi Don es la premonición.

—¿Eso quiere decir que puedes ver el futuro?

—En cierta manera, sí—me responde risueño.

—¿Y qué ves en el mío? —pregunto más intrigada que nunca.

Entonces escucho el crujido de la puerta de madera al abrirse.

—Hermano Adam, Alex ya ha despertado —anuncia una voz femenina.

Y con esas últimas palabras, siento que mi corazón se va a salir del pecho.

MELYSSA

Los pasillos están abarrotados y hay mucho revuelo. Aún no entiendo por qué. Se rumorea que han llegado dos desconocidos sin Don. ¿Será verdad? ¿Pero cómo es aquello siquiera posible?

Una persona con el Don de la magia necesita meses para rellenar solicitudes, requerimientos. En el templo se es muy estricto con todo aquello. Es un lugar ansiado por muchos, pero en el que solo entran los mejores, con el mayor potencial. Un lugar que ha pasado de boca en boca entre generaciones de magos.

Su ubicación debe permanecer oculta bajo un hechizo para evitar intrusiones o demasiada sobrepoblación. Solo unos pocos conocen con exactitud sus coordenadas. Aun así, el medio más habitual es el teletransporte, lo cual es lógico ya que, siendo el único lugar conocido para aprender a desarrollar magia, toda medida de seguridad es poca. ¿Cómo han logrado entrar dos extraños sin magia?

Todos los magos más importantes, los que realizaron las mejores proezas han pasado por aquí, han recorrido estas salas y escrito en estos libros. Escribieron sobre nuevos hechizos, pero también sobre su propia vida, su auténtica historia, llena de heroicidades y sacrificios…

Sin darme cuenta, me estoy recreando con la imagen de mis padres. Su legendaria historia en el transcurso de la Guerra de los Reinos. Era un bebé cuando sucedió, pero me la han narrado tantas veces que siento que la viví en mis propias carnes.

—¿Se sabe algo sobre lo ocurrido? —me pregunta interrumpiendo mis pensamientos la petulante de Olivia. Su voz es tan irritante que es capaz de emborronar con sus palabras a buen trovador.

—No.

—Es absurdo. ¿De verdad piensas que ninguno de los nuevos tiene el Don?

—Lo desconozco —le respondo a su cuestionario todo lo amablemente que puedo. Sé que no tengo muchas amistades, pero no puedo evitar odiar el desdén con el que trata.

—¿No te ha comentado nada tu tío?

—Mi tío tiene cosas más importantes que hacer que tratarme como el libro de sus noticias —respondo intentando modular el tono de voz con el fin de disimular la irritación que me provoca.

—No puedes negar que siempre te cuenta todo.

—Ya te he contestado. No sé nada, Olivia —y no puedo evitar elevar el tono.

—Lo lamento, Melyssa, no quería incomodar —responde cabizbaja—. Ya me marcho. Si sabes algo no dudes en contármelo —y finalmente se aleja despidiéndose con la mano.

ANNA

El perfume de la sala es una mezcla de cuero, sangre y una serie de especias que no puedo descifrar. Giro mi cabeza en todas direcciones, y entonces, lo encuentro. Alex. Sus hoyuelos me dan la bienvenida. No me he sentido así de aliviada en mucho tiempo.

—Parece que el sol me ha brindado un nuevo mañana, Ann —pronuncia sonriente mientras me observa con mirada chispeante.

Sus palabras me saben a miel. Me fundo entre sus brazos y juro por los cinco que desearía vivir pegada a ellos. Entonces me detengo en sus ojos como si fuera la primera vez. Un sentimiento revelador.

Lo necesito. No podría soportar que sucediera otra desgracia. Ya no podría.

Sin darme cuenta, estoy corriendo escaleras abajo todo lo rápido que puedo, dejando atrás un rastro de lágrimas.

ANNA

No puedo dormir. Casi pierdo a Alex. Cuando no te importan las personas su muerte resulta más fácil. Sin embargo, mi revelación esta tarde acerca de mis sentimientos hacia él, me ha hecho sentir débil e indefensa. Aborrezco esa idea. Todo mi mundo se rompió el día que perdí a mi familia. No podría superarlo una vez más. Siento un nudo en la garganta que me impide respirar. Llevo horas deambulando por los pasillos blancos y adornados del templo. Finalmente, un extraño impulso me acaba conduciendo a la biblioteca.

La sala está en completo silencio. La luz de la luna se cuela débilmente por la cúpula de cristal. El olor a papel y tinta se cuela en mis fosas nasales. Paseo por sus pasillos infinitos deslizando las yemas de mis dedos en las tapas de cuero de los miles de tomos.

De pronto, hay uno que me llama especialmente la atención. Está en la estantería más alta, cubierto de polvo con un color rojizo que parece haber envejecido durante el paso de los años.

Me aventuro a cogerlo entre mis manos, su lomo es más fino que mi dedo meñique, pero pesa como si tuviera, al menos, novecientas páginas. Cojo aire en mis pulmones y con un ligero soplido, el título empieza a asomar entre las gruesas capas de polvo. La historia prohibida. Acto seguido, abro el libro por la primera página.

ARKRA, AÑO 280 DE LA ANTIGUA ERA

En la Antigua Era, también conocida como la Era Oscura. Cuando el mundo de Arkra era aún joven, las fuerzas del bien y el mal se debatían por la conquista de los reinos.

En la batalla final, en la batalla que dictaría qué fuerzas regirían el mundo, el mago rojo Zerom había sido premiado con el tesoro más ansiado: Duell. La piedra Duell le otorgaba la magia más poderosa jamás conocida. Magia cuya explosión dio lugar a todo Arkra. Magia con la que pretendía gobernar el mundo hacia la prosperidad y la bonanza.

Althor, el mago negro, por su parte, ansiaba el dominio para otros fines. El poder había sido su única ambición. Maldecido por su propio Don, era capaz de crear un ataque tan poderoso que no se alimentaba únicamente de su propia energía mágica, sino de la de todos de los seres vivos a los que se la arrancaba y extraía. Muerte era lo único que quedaba tras su paso.

Sin embargo, el destino no estaba escrito tan solo en ellos, Ilea jugaría el papel que otorgaría el nombre de leyenda a esta batalla.

Y es que, de los tres magos, ella era la que tenía el Don de la luz. El Don de dar vida, pero acarreando con ello un gran coste, el de la suya propia. Es por eso que tan solo habían existido dos ocasiones en las que ella había cedido parte de su energía interna para otorgarla a otros. La primera vez fue con su madre, y ese aliento de luz concedió a la mujer cinco años más de vida. La segunda fue con su hijo, Aeleon, fruto del amor profesado con su esposo Zerom.

Sin embargo, nunca se imaginó que estaría tan cercana su tercera y última vez.

Cuando las miradas de Zerom y Althor se encontraron en las colinas de Astria, el mundo tembló y el cielo se tornó gris.

Zerom, el mago rojo, se había preparado, ordenando a los mejores armeros de todo Arkra que fraguaran una espada con ridión, el material más resistente y poderoso jamás conocido. Este se hallaba tan solo en la cantera de Heltia y sus cantidades fueron tan escasas que tan solo él era el único poseedor de aquellas extraordinarias propiedades.

Cuentan las leyendas que la espada había sido templada dentro de la tierra. En el mismísimo epicentro de Arkra, donde las abrasadoras temperaturas dieron forma y filo a la espada más mortal y certera.

Además de ello, Zerom, sabiendo que Duell sería toda su ventaja, decidió ordenar en sumo secreto, tan solo a sus mayores confiados, que la empuñadura se forjara dejando en su centro un surco en el que introduciría a la Piedra, y creó así no solo una espada fuerte, poderosa, magnífica o indestructible, sino también mágica.

En el transcurso de la épica batalla, los soldados de ambos bandos se embestían en una atroz carnicería, la sangre brotaba por cada esquina, y apenas quedaban ya cabelleras unidas a sus cuerpos.

Fue entonces, en mitad de aquella matanza, cuando Althor decidió, al fin, emprender su primer y único ataque, pues tan solo necesitaba uno tan grandioso como aquel. Cerró fuertemente los ojos y sus manos se alzaron. El apocalipsis había maldecido esas tierras.

La viveza de la naturaleza fue arrebatada. Las flores quedaron marchitas, los árboles secos y los soldados restantes, incluso los más fieles a su bando, se hallaban muertos. Una bola tan oscura como la mismísima muerte había nacido en sus manos y era conducida al pecho de Zerom.

Fue tal la brutalidad del ataque que se escuchó de norte a sur un estruendo que muchos lo interpretaron como un rugido desde las profundidades del orbe. Un grito que aclamaba el mal en las entrañas de la tierra. Un rugido que tenía hambre suficiente como para devorar el mundo. Tras él, el silencio se tornó mortal, expectante.

Inmensa fue la sorpresa cuando Kraliea, que así había llamado Zerom a su espada, frenó el golpe. Y no cualquier golpe, el ataque mágico más destructible y certero. Y lo había parado en seco. Como consecuencia, aquella inmensa bola de energía contenida había dejado ya de existir. Despareciendo, incluso, ante los ojos de los más recelosos.

Kraliea había sido capaz de parar a la muerte misma, sin mostrar siquiera con ello el más mínimo rasguño. Fue entonces, en ese preciso momento, en el que se convirtió en la espada más codiciada y deseada de todo Arkra, fuente de inspiración en canciones y mitos que se narrarían durante sucesivas generaciones.

Segundos después, la mirada de Althor se dirigió a Zerom. Este también había permanecido imperturbable, ni siquiera sus pies se habían movido unos pasos en el rocoso suelo donde se hallaba postrado.

Ante la exasperante situación, los ojos de Althor se volvieron, primero, incrédulos y desconfiados. Momentos más tarde, acabó abrazando la aceptación y, con ello, el miedo. Había apostado todo en aquel ataque, ya no había soldados, ya no había naturaleza a su alrededor. Lo único que había conservado era su ingenio.

Aterrorizado por la idea de perder la guerra en la que se sentía destinado a acabar victorioso, el mago negro, conocido también por muchos como Althor el Terrible, agarró entre sus manos la única vida que no había podido arrebatar, la de la mismísima luz, la de Ilea.

Ilea, que había estado presenciado la batalla desde una distancia prudente, ya que su espíritu siempre había anhelado la paz y se negaba ante cualquier enfrentamiento, se había encargado de asistir a los heridos y ofrecer cualquier tipo de ayuda, dada su ventaja como maga.

Sin embargo, tras el ataque de Althor, que había arrebatado cada atisbo de viveza del paraje convirtiendo esas tierras en un páramo, su energía interna (tan conectada a la vida como ella misma) se había debilitado profundamente y, con ello, su agudizada atención, por lo que, exhausta y débil, fue pillada por sorpresa bajo las sucias manos de Althor, que había realizado un rápido e ingenioso teletransporte.

Cuando el mago negro empezó a hablar, sus intenciones fueron claras, la vida de su esposa Ilea a cambio de la espada Kraliea.

Althor aún no había acabado la frase cuando el mago rojo Zerom ya estaba de rodillas, suplicando por la vida de su otra mitad. Porque si había algo que amaba más que a su pueblo, más que a su propia vida, era a ella. Sus ojos siempre habían sido el único sitio donde encontraba auténtica y reconfortante paz. La batalla sin ella perdería todo su sentido.

Habiendo cedido ante la cruel amenaza, la espada Kraliea se separó del mago rojo dejándose arrastrar por el aquel suelo ya marchito.

Althor no quiso dar cabida a una segunda opinión, y rápidamente entreabrió los dedos que dejaron escapar la cabellera de Ilea para dar la bienvenida a su reluciente filo.

Cuando finalmente el momento tan ansiado llegó, y sus crueles manos rozaron el pulido acero blanco y su acristalada empuñadura, estas se tintaron de un color negro oscuro y maldito. Un negro lleno de dolor, un negro forjado con aflicción y amargura.

Ilea, que ahora se sentía libre a escasos pasos de su captor, no pudo quedarse inmóvil ante la atrocidad que amenazaba el destino de Arkra, ante la muerte que ahora había tomado forma de espada y que amenazaba con destruir fiera y cruelmente todo aquello que había construido, todo aquello que había amado.

En un arrebato lleno de ira, pero también de amor, del amor más profundo y puro del mundo, decidió concentrar y canalizar toda su energía interna en un único punto, asegurándose de que apenas quedara aliento en ella. Su espada, Pygmea, brillaba ahora con la fuerza y vida de un astro.

La atención de Althor, que ahora se encontraba concentrada únicamente en la admiración y adoración de su funesta espada oscura, fue el momento que ella encontró más oportuno. Sin ápice de vacilación, Ilea le estaba clavando su espada Pygmea por la espalda, atravesando cada pedazo de carne a ese ser maldito con ese rayo de luz resplandeciente.

Segundos más tarde, el mago negro se encontraba moribundo en el suelo.

Ante el inesperado giro de los acontecimientos, Zerom corrió a los brazos de su esposa. Tumbada y casi demacrada, su piel ya no lucía lustrosa, su pelo dorado yacía gris, pero lo que más dolió a Zerom fue la ausencia de brillo en aquellos ojos azules.

Llorando a su agónica esposa, se agachó y rozó con sus manos ese suelo infértil que antaño había sido un precioso lar donde correr con pies descalzos. Suplicó y pidió por su vida, buscando un ápice de creación viva de la que ella pudiera beber.

Ante el catastrófico resultado, pues ya no había un pedazo de vida que habitara allí, Zerom se maldijo a sí mismo por la vulnerabilidad y debilidad que le habían conducido a perder lo único que realmente importaba. Lo único que realmente daba un sentido a su mera existencia.

Finalmente, en un esfuerzo descomunal, su esposa consiguió entreabrir los labios, musitando algo de lo que tan solo se consiguió entender una palabra: Duell. Zerom no tardó en comprender la preocupación de su mujer y hurgando entre sus bolsillos apareció la respuesta. Aquel tesoro se mostraba nuevo y resplandeciente ante ella, tan puro como la primera vez que lo observó. Un tesoro que hábil y sabiamente había arrancado de la empuñadura justo antes de entregar su espada Kraliea.

Althor, que mientras tanto se hallaba debatiendo entre la vida y muerte, al observar a distancia la Piedra, comprendió al instante la calidad de su estafa. Repleto de ira, como un furioso e impetuoso trueno, utilizó sus restantes fuerzas en el que fue su último ataque, y este sí que alcanzó directo el corazón de Zerom.

Los ojos del buen mago se pusieron blancos, cayendo súbito y rendido. Ilea, que había observado la escena, sin poder moverse, contempló cómo su amor se encontraba también al ras del suelo, cerca de ella.

Tan solo meditó unos segundos, consciente de que apenas quedaba ya vida dentro de ella, y con ligera suavidad cerró los párpados rememorando todos aquellos instantes de plenitud que había experimentado con su esposo.

Ya que, pese a que el trayecto de su vida había sido corto e inesperado, se sentía profundamente afortunada por haber albergado en su alma un amor tan fuerte que había servido para acrecentar y alimentar su espíritu. Un amor que había superado infortunios, que se había fortalecido en fuertes tempestades y que se había arropado y cobijado en palabras, besos y caricias que ella tan celosamente bien guardaba.

Fue así, con el recuerdo de la primera vez que sus labios rozaron los de Zerom, cómo Ilea consiguió mover su dedo meñique hasta rozar el de su amado y, haciendo acople de todas sus restantes y menguadas fuerzas, consiguió traspasar aquel atisbo de vida que le quedaba y que sería suficiente para seguir alimentado el latido del corazón del buen mago.

Arkra hoy había ganado la guerra, había sobrevivido y sería regida por el bien. Sin embargo, el mago rojo aclamado por muchos como Zerom el Grandioso sentía que no haría jamás honor a su título; postrado de pie sosteniendo entre sus brazos a Ilea, no había gloria alguna, tan solo pérdida.

Percibiendo muerte en lo que poco antes había sido toda su vida, hizo una promesa: enterraría aquella espalda maldita, aquella a la que había decidido arrebatar el nombre. Y lo llevó a cabo, ocultándola entre las profundas rocas, en un punto donde nada ni nadie pudiera alcanzarla, asegurándose de que la tragedia que traía consigo permaneciera por siempre perdida.

Días después, con Duell colgada en el cuello y su hijo Aeleon en su mano, se dirigió al exilio. Y todo lo que les sucedió allí se conoce ahora, miles de años después, con gran parte de la magia oculta y otra olvidada, como «la historia prohibida».

ALEX

Es nuestra primera semana en este lugar. El sol parece iluminar este lugar como si de su escondite preferido se tratara. Y lo admito, ahora también es el mío. La arquitectura combina los arcos de los pasillos con la cúpula central. La comunicación entre los patios es perfecta, y los adornos de cristal soplado en las fuentes parecen sacados de un paraíso.

Aquí, los árboles dibujan una circunferencia perfecta en su tronco, robustos, erguidos, y más grandes de los que nunca había visto antes. Utilizados sabiamente con varios fines. Algunos de ellos se incorporan en la construcción a modo de elemento natural, como columna o, simplemente, como elemento decorativo. Otros se vacían y sirven para almacenamiento, mientras otros son utilizados como medio de transporte. Nunca jamás había soñado con un lugar tan especial como este. Hasta los muros parecen teñir su piedra con blanco celestial.

Observo a Anna a través de la ventana, está en su sitio de siempre, con su libro de siempre. Ahora lleva todo el pelo recogido en una única trenza en el lado de derecho. Bebiendo ensimismada cada una de sus páginas. Tan sumergida que ni siquiera levanta la vista para contemplar la belleza de su alrededor. Confieso que, contemplarla a lo lejos se ha convertido en mi única afición desde que llegué.

Pensar. Pensar es lo único que estoy haciendo estos días. Pienso y creo que un abanico de posibles situaciones perturban mi mente. Un pensamiento para torturarme, otro que me hace reír, y otros que ni siquiera son los suficientemente fuertes como para poder imaginar. Nuestra última conversación castiga mi cabeza cada vez que cierro los ojos, porque mientras los consigo mantener abiertos no es lo que hablamos, es lo que dejamos de decir lo que mata. Quiero saberlo, saberlo todo. Aquello fue tan solo un pequeño comienzo de lo que aún me queda por descubrir.

Poco a poco, había conseguido ir formando en mi cabeza una idea nítida de ella. Bordeando las curvas de su personalidad, los trazos de sus recuerdos, sus momentos de alegría, de soledad y de tristeza. Porque, ¿qué somos sino el resultado de nuestro pasado? El pasado es el mayor condicionante de nuestro futuro. Aquel que nos enseña. Aquel que nos hiere, pero también nos cura. Aquel que nos llena de recuerdos, personas y vivencias para que, en el futuro, seamos nosotros los que decidamos cuál de todas ellas va a permanecer.

Y, al fin y al cabo, yo quería conocer su pasado, empaparme de él, para asegurarme de una forma, en la que ni siquiera soy consciente de que, algún día, podré tener cabida en su futuro.

Sin embargo, distancia. Distancia es lo que mantienen sus ojos cada vez que se encuentran con los míos, me esquiva por los pasillos pensativa, y sin prestarme apenas atención.

Cada vez que coincidimos parece estar en un mundo paralelo, uno que ha tallado y mandado a lejos de aquí. Un mundo donde parece estar sola, sola de nuevo. Sola ella y su nuevo libro. Lejos de todo y, sobre todo, lejos de mí.

ANNA

Llevo varios días torturándome con un único pensamiento. Con su mera insistencia. La duda y el miedo inmovilizan mi cuerpo cada vez que recuerdo aquella noche de insomnio. ¿Cómo puede ser posible? Nunca llegué a creer del todo la historia del Alex el día que me reveló su secreto. Pero… aquel libro parecía tan real, ¿la historia prohibida existe? De ser así, no podría negar una vez más la conversación con Adam. Sus palabras retumban de nuevo en mi cabeza.

Magia. Hay parte de ella escrita de mí. Magia traducida en creación, pero también magia que envuelve destrucción y caos. Asumo el pánico que tengo de ser devorada por ella.

Y pese a la incursión aquel día en la biblioteca, aún no he sido capaz de abrir el manual de magia que me cedió Adam. Como si el mero hecho de abrirlo resultara la prueba irrefutable de algo que aún me cuesta aceptar. Suspiro. Contemplo sus tapas de piel. Las yemas de mis dedos recorren sus contornos.

Finalmente, en un acto de insensatez, pero también de profunda curiosidad, me aventuro a abrir el libro por la página de los cinco estamentos.

LISTA DE LOS CINCO PILARES DE LA MAGIA:

x Strézum: crea un ataque de tipo físico.

x Dértidor: genera un escudo defensivo.

x Truvia: teletransporta objetos o personas.

x Prekia: crea objetos.

x Donhya: manifiesta el poder del Don.

En ese instante, mis ojos empezaron a recorrer con avidez cada una de sus páginas. Como una nueva adición. Había más, mucho más de lo que pudiera haber imaginado. Mi mente se inundaba de preguntas necesitada de respuestas.

—¿Cómo te encuentras hoy, querida? —y al escuchar su voz, pego un brinco. Estaba tan ensimismada en mi lectura que no me había percatado de su presencia.

—Me encuentro mejor, gracias, Adam —respondo con timidez, algo avergonzada por mi exagerada reacción.

—Espero que el manual esté siendo de tu agrado —sonríe complacido haciendo un gesto en dirección al manuscrito.

—Así es.

—Me alegra mucho escucharlo. Sé que el proceso de asimilación de algo así puede ser difícil, pero ya ha transcurrido una semana y es hora de asistir a tu primera clase.

—Adam, yo…

—¿Qué sucede, querida?

—No me siento preparada —consigo, al fin, confesar.

—Tranquila, tan solo es una lección teórica. Te vendrá bien asentar los conocimientos básicos de la magia. Lo que te relevé era tan solo un pequeño resumen, hay mucho más que necesitas descubrir.

—Pero…

—Nada de excusas —corta tajante—. Debes confiar en mí.

De modo que, sin más remedio, minutos después acabo en frente de la puerta magistral. Lo que había tras ella me enseñaría lo que más ansiaba, pero desconocía del mundo. Magia.

Cuando abro la puerta magistral, todos los alumnos ya están sentados en sus pupitres y giran la cabeza en mi dirección. Instintivamente, me sonrojo. Acelero los pasos para sentarme en uno de los sitios más próximos. La pesada silla es de un roble centenario y, al moverla, chirría. Escucho murmullos a mis espaldas y no puedo evitar sentir el aire más cargado, como si el aroma a cuero me asfixiara. No debía de haber venido.

Estoy a punto de huir de allí, cuando la puerta magistral se abre nuevamente. Un señor de pelo lacio y nariz prominente hace su aparición.

—Buenos días, iniciados. Seguramente muchos de vosotros ya me conozcáis, para los que no —y su mirada se posa en la mía—, soy el hermano Hirk, vuestro profesor en Iniciación a la Magia.

—Buenos días, señor Hirk —responden todos a la vez a modo de eco. Cuando me doy cuenta, estoy intentando mover los labios para unirme al coro de formalidades.

—Antes de comenzar me gustaría recordar dos importantes lecciones que impartimos en el día de ayer. ¿Alguno de vosotros podría decirme cuáles son los cinco pilares de la magia?

Bien. Conozco la respuesta. Si contesto, quizás me sienta uno de ellos. Estoy a punto de elevar el brazo cuando escucho una voz a mi derecha.

—El ataque, la defensa, la creación, el movimiento y el Don.

La observo detenidamente. Tiene ojos grandes color café y su melena resalta por las suaves sedas de color añil que viste.

—Excelente, señorita Melyssa —sonríe complacido—. Podéis sentaros. Dicho esto, es importante que también conozcáis la diferencia entre los cinco pilares y los hechizos. ¿Alguno me podría explicar cuáles son?

—Para llevar a cabo un hechizo se necesitan objetos —responde nuevamente la misma muchacha, sin haber esperado a que se le concediera el turno de palabra.

—Gran aportación, Melyssa. No obstante, debemos aclarar ciertos puntos sobre este concepto —advierte con los ojos oscuros—. La magia de nuestro mundo puede manifestarse en dos formas principales, los cinco pilares es la más común y conocida. Sin embargo, como ha comentado vuestra compañera, también existen los hechizos. Estos, a diferencia de los pilares, no solo necesitan energía mágica para realizarse, sino que también requieren de ciertos ingredientes u objetos peculiares.

—¿Y para qué sirven los hechizos, señor Hirk? —inquiere un muchacho bajito y con pelo lacio.

—No hay una única respuesta para eso, me temo. Cada hechizo tiene su propia finalidad. Hay hechizos simples que te ayudan a conciliar el sueño y otros, más peligrosos que pueden incluso crear incendios.

—¿Y existen hechizos capaces de desvelar el verdadero aspecto físico de una persona? —interrumpo sumergida en la lección.

—Diría que sí, si la memoria no me fallase. De hecho, creo que ese concretamente, se trata de un hechizo bastante complejo.

Sonrío disimuladamente. La respuesta a nuestro viaje acababa de salir de los labios del señor Hirk. Ese hechizo supondría el final a la farsa real. Alexander se presentaría como el auténtico heredero al trono. Sería el fin de los días del usurpador.

—¿Por qué es un hechizo complejo, señor Hirk? —interrogo curiosa y entusiasmada a partes iguales.

—Me alegra este repentino interés por los hechizos, señorita Anna—anuncia complacido—, pues bien, como iba diciendo. Lo hechizos más poderosos requieren elementos singulares, difíciles de encontrar o incluso legendarios.

En ese instante, la euforia se diluye poco a poco. Necesito indagar más sobre el tema y conocer el nombre del hechizo en cuestión. Con suerte, no será tan difícil como dice el señor Hirk.

—Y en algunos casos se utilizan sacrificios, ¿no es cierto, señor Hirk? —afirma una alumna de mofletes sonrosados mientras rápidamente se pone en pie frente al pupitre.

—No es común, Olivia. Pero para responder a tu pregunta diré que hay ciertos libros antiguos que hablan de sangre y piel animal.

—¿Y de sacrificios humanos? —pregunta nuevamente la misma muchacha.

—No. Absolutamente no —sentencia el señor Hirk con el semblante completamente pálido.

—Pero he leído sobre uno… —replica ella nuevamente sin perder del todo su convicción.

—Leyendas y mentiras. Una sarta de mentiras —anuncia con la voz casi rota—. Ahora, tratemos otra cuestión, ¿es necesario tener dos padres magos para heredar el Don de la magia?

—No, señor Hirk —responde nuevamente Melyssa—. Con tener un progenitor mago es suficiente, aunque siempre es mejor que los dos lo sean. Como es mi caso —pronuncia enorgullecida.

—Gracias por su aportación, señorita Kewzark. Y aunque hay cierta verdad en lo que decís, para ser más poderoso no es necesario tener ambos progenitores magos. La fuerza depende de la energía interna y la calidad del entrenamiento. Además, otro hecho que debéis tener en cuenta es que la magia puede no manifestarse en ciertas generaciones. Esto quiere decir, aunque no es muy probable, que alguien con padres magos no llegue nunca a serlo. A esto se le conoce bajo el nombre de «el Don durmiente».

—Entonces esa persona tampoco podrá engendrar hijos magos, ¿verdad? —pregunta un muchacho de pelo rizado y castaño.

—Buena pregunta, señor Wederk, pero el Don durmiente no afecta a la procreación. Solo afecta a la persona en cuestión. ¿Alguna duda más?

Nadie se pronuncia.

—En ese caso, vamos a hablar de las limitaciones de la magia—prosigue Hirk—. Lo primero que debéis conocer es el ciclo natural de la vida. Ningún mago es inmortal, y tampoco quiero que penséis que por el hecho de ser mago puede ser más difícil ahuyentar a la muerte. Sangramos igual. Enfermamos igual. De hecho, yo diría que si somos descuidados podemos incluso acabar matándonos.

Un profundo silencio se torna tras esas palabras. Tras una leve pausa, Hirk prosigue.

—Todos y cada uno de nosotros nacemos con una fuente de energía. Energía mágica. Energía interna que nos va a condicionar a lo largo de toda nuestra vida. Sin embargo, esta energía no es infinita, y cada vez que hacemos uso de uno de los cinco pilares, esta mengua. Por eso, hay que emplear cada uno los estamentos con precaución y conocimiento.

—Una pregunta, señor Hirk —y es Melyssa quien nuevamente levanta el brazo—. ¿Todos los pilares gastan energía mágica por igual?

—Me agrada especialmente vuestra pregunta. No, sin duda alguna, lo que más agota a un mago es el uso del Don. Tras él, le siguen el movimiento y la creación.

—¿Y qué sucede cuando un mago acaba usando toda su energía interna? —inquiere un muchacho alto y cejijunto.

—Es lo que quería contaros. Si un mago vacía todas sus reservas, muere en el acto. Pero no os alarméis —explica al ver el miedo reflejado en los ojos de muchos—. La energía mágica se va recuperando con el paso de las horas. Desde luego, no hay nada como un sueño reparador. Además, nuestro cuerpo es sabio. Por eso, cuando nuestras reservas de energía están muy bajas, nuestra piel cobra un tinte azulado. Recordad esto, porque en ese preciso momento debéis parar. Si continuáis utilizando energía, vuestra piel se mostrará de un azul cada vez más oscuro e intenso, hasta acabar matándoos.

—Pero, señor Hirk, ¿no se puede hacer un traspaso de energía entre magos? —inquiere Olivia.

—Me temo que no. El Don de la curación, como el que tiene la hermana Luisa, permite sanar el cuerpo, no el alma.

—No estoy de acuerdo —afirma nuevamente Olivia con aplomo—. La historia cuenta que, durante la Antigua Era, existió una mujer cuyo Don era traspasar energía mágica.

—Veo que conoces bien la leyenda de Zerom y su esposa Ilea. Han pasado miles de años desde entonces, y nunca se ha vuelto repetir un caso igual. Si queréis mi opinión personal, lo que es leyenda, muere leyenda.

MARCUS

Año 1511 de la Nueva Era. Ocho años antes
de la Guerra de los Reinos.

Tras abrirlo, la sala parece más lóbrega. Hay polvo y huesos distribuidos a lo largo y ancho del sepulcro. De pronto, me detengo en el cráneo. Un escalofrío recorre mi cuerpo, ligándome de una forma extraña e insólita con él. Ya no puedo apartar los ojos; imantados, se quedan fijos en su escrutinio. Las palpitaciones suben por mi garganta y, por un momento, siento una poderosa energía manando a través de mí.

—¿Qué es todo esto? —las palabras de mi hermano interrumpen ese extraño sentimiento.

—¿A qué te refieres? —pregunto con la mente algo nublada a causa aquella energía que instantes atrás había experimentado.

—Mira —contesta señalando una piedra preciosa que yacía justo donde tiempo atrás debía de estar su cuello.

No sé cómo no había advertido antes en semejante tesoro. Bueno, en realidad sí, me había sentido casi hipnotizado, y ese sentimiento no me había permitido observar a mi alrededor.

Suspiro y, decido entonces, concederle unos segundos mi atención. La piedra, con una forma pentagonal casi perfecta, es de color rojo escarlata y brilla con luz celestial. Y, pese a abultar poco más que una nuez, a mí me parece grandiosa. En ese instante, un fugaz pensamiento cruza mi mente. El dibujo de la entrada contenía un pentágono en su interior, ¿haría ese símbolo alusión a esta peculiar piedra de cinco lados?

—Deberíamos llevárnosla —susurra mi hermano.

—No puedes hablar en serio —contesto atemorizado, sabiendo que nada bueno sucedería entonces. Una extraña atmósfera rodea este lugar. El polvo dificulta mi respiración, un eco penetra en mis oídos y tengo la sensación de estar perdiendo la cordura.

—No lo entenderás, Marcus, pero la piedra me llama.

—Un momento —respondo atónito—. ¿Tú también lo has sentido?

Asiente, y eso es todo lo que necesito saber.

—Hagámoslo entonces —la tensión se enciende y esas pocas palabras son suficientes para que sincrónicamente nuestros dedos se sintieran preparados para tocar la piedra por primera vez.

—Una…

—Dos…

—¡TRES!

MARCUS

Año 1511 de la Nueva Era. Ocho años antes
de la Guerra de los Reinos.

De pronto, ya no estamos en ese lugar. Tan solo contemplo blanco y gris. Blanco y gris hasta donde me alcanza la vista. El frío quiere congelar mis pestañas y penetrar en mis huesos. No obstante, mi primer instinto es alzar la mirada en busca de mi hermano. La niebla es densa. Copos blancos caen impetuosamente desde cielo. Nunca antes había visto algo parecido, pero recuerdo haber leído sobre ello. Sí, esto debe de ser nieve, y lo que descansa bajo mis pies, hielo.

—¡¡Nicholas!! —grito todo lo fuerte que mi garganta me lo permite mientras intento caminar bajo esta ventisca—. ¡¡Nicholas!! —grito nuevamente, pero el sonido del viento parece llevarse lejos su nombre.

—¡¡Hermano!! —escucho a lo lejos, y nunca había sentido esa palabra como un paraíso.

En mi hogar, en Arenas de Fuego, el calor ilumina los días y nos arropa, incluso, en las noches de invierno. Ni en cien años podría haberme imaginado un frío tan violento. Tengo el cuerpo entumecido, pero mis pies obedecen inquebrantables al rastro de su voz.

De nuevo, vuelvo a escucharlo y cada vez sus palabras se aproximan más a mis oídos. La nieve cae como una lluvia de piedras y me obliga a mantener los párpados casi cerrados, caminando a ciegas. Adelantando mi brazo derecho en el vano intento de protegerme.

—¡Marcus!

Por fin, su cuerpo se abalanza sobre el mío. Instintivamente, abro ambos brazos, y aunque el tiempo ha jugado en nuestro favor, yo siento que ha transcurrido una dolorosa eternidad.

Repentinamente, una voz retumba desde el cielo. La nieve cesa. El viento se detiene asustado. Miro a mi hermano, pero, por primera vez, no encuentro la respuesta en sus ojos. Irremediablemente, nos vemos obligados a escuchar aquel pavoroso clamor.

Duell, la piedra más poderosa del mundo, conocida como El tesoro de Arkra, ansiada durante miles de años, aguarda aquí, a la espera de un digno poseedor. Ella contiene la magia que dio vida a este mundo. Magia con la que yo, Zerom el Grandioso, pude enfrentarme a Althor el Terrible. Magia que podría destruir todo Arkra en las manos equivocadas, pero que, obedeciendo a un corazón puro, será capaz de obrar lo que algunos llaman milagros.

Hoy, donde miles de otros candidatos han fracasado, vosotros deberéis triunfar en un única, pero crucial prueba: El círculo de sangre.

Y al son de sus palabras, un círculo cuyos carmesíes contornos fluyen en constante movimiento, aparece a lo lejos. Nunca había contemplado un rojo tan profundo y, sin duda, eso debe de ser la sangre de la que habla. Sin embargo, mi reflexión se detiene a causa la voz, que aún retumba en el horizonte.

Para ser aclamado el nuevo poseedor de Duell, y el mago más poderoso de Arkra, uno de vosotros deberá penetrar en el círculo mágico antes de que la luz del alba se adentre en sus paredes; el otro, en cambio, deberá morir. Si, por el contrario, ninguno de los dos consigue entrar antes de que el tiempo llegue a su término, el círculo se cerrará para siempre y ambos seréis sacrificados.

Al terminar la frase, la voz desaparece bruscamente, como si nunca antes hubiera existido. No obstante, apenas tengo tiempo para analizar lo sucedido. El hielo empieza a romperse. Primero, un crujido, después, cientos de ellos a la vez. En todas partes. Rodeándonos. Y sin poder siquiera reaccionar, nos topamos con ellos. Brazos. Brazos esqueléticos, blanquecinos y gelatinosos arañan la superficie del hielo. Arrastrándose hasta que consiguen emerger de las heladas profundidades y mostrar su deformado cuerpo en la superficie.

El tiempo apremia y todos ellos se dirigen hacía aquí. Sin pensarlo dos veces, damos media vuelta y echamos a correr.

Todo sucede demasiado rápido, me falta la respiración, pero no puedo dejar de mover las piernas. Cuando ladeo la cabeza a la derecha ahí está, mi peor pesadilla. Dos lechosos se han arrojado al suelo haciendo a mi hermano trastabillar y caer. Lo tienen. Contemplar tal escena hace que me arda la garganta. Mis instintos toman el control de mi cuerpo. Abro el zurrón y el cuchillo que pensé usar para cazar y comer cobra inmediatamente otro uso. Lo lanzo. Por fortuna, su filo vuela directo y certero, atravesando el cráneo de uno de ellos. Cae súbitamente. Los reflejos de mi hermano reaccionan a tiempo. Con una fuerte patada aprovecha la distracción para librarse de la gelatinosa mano que lo tenía amarrado por el gemelo.

Corremos en dirección al círculo. Enloquecidos. Asustados. Frenéticos. Pero los lechosos también corren, y aunque sus piernas no son tan veloces, son demasiados. Siento los músculos cansados, pero el miedo decide por mí. Pronto nos habrán acorralado. Ya no solo temo por mi vida, sino también por la de mi hermano. Y ese pensamiento acaba siendo una fatídica distracción. Giro la cabeza en su busca, pero, entonces, acabo cayendo en uno de los agujeros donde se había roto el suelo.

Lo siguiente que noto es agua helada. Agua que quiere congelar mi cuerpo y petrificar mis músculos. Muevo los brazos enloquecidamente, pero la luz de la salida brilla a lo lejos. Ya no encuentro la brecha por la que caí. Me falta el aire. Muero de miedo, muero de impotencia y, dentro de poco, moriré por falta de aire.

En un esfuerzo abismal, consigo aproximarme al gélido muro, pero solo encuentro más capas de hielo. Hielo grueso. Hielo que me rodea. Me atrapa. Inmoviliza. Poco a poco, empiezo a sentir un fuerte agotamiento. Sueño recorriéndome el cuerpo. Me pesan los párpados y mi cuerpo ya espera el eterno descanso.

Recuerdo entrever a través del helero la cara de mi hermano. A unos palmos, cerca de mí, con su mirada reflejada en la mía y mis manos queriendo tocar las suyas, con aquella barrera que nos unía, pero nos separaba para siempre. Morir ahogado nunca estuvo en mis planes, pero, sin duda alguna, no habría otra cosa que quisiera contemplar por última vez. Solo desearía rozarlo. Un último instante sería suficiente para abrazar su calor y recordarle que, esté donde esté, yo seguiré a su lado. Y con ese último anhelo, me despido cerrando los ojos.

ALEX

Estoy recorriendo los pasillos envueltos por el silencio mientras mis pensamientos me susurran una y otra vez el nombre de Anna. Desde que llegamos aquí, todo ha cambiado. ¡Maldición! Ahora no puedo pensar en ella. Debo concentrarme, me reprimo. Todos están reunidos en el patio. Incluso Adam. Es el momento perfecto.

Giro a la derecha por uno de los pasillos blancos e infinitos. Otra vez a la izquierda. Creo que ya he llegado. Suspiro unos segundos enfrente de la gran puerta negra con grabados enigmáticos. Más alta que cuatro hombres. El picaporte está adornado con cristal soplado y plata. No he visto otra igual en todo el templo. Es esta. Seguro que lo es.

Alargo mi mano izquierda y entorno el pomo. No comprendo cómo no requiere de llave alguna, pero no le dedico demasiado tiempo a ese pensamiento. Me introduzco a hurtadillas y cierro aquella majestuosa puerta tras de mí.

Los aposentos de Adam son extraños. Escuetos y poco opulentos para lo que mi cabeza había imaginado. La cama, vestida con seda y terciopelo, se sitúa en medio de la gran sala blanca, justo a la altura de una majestuosa bóveda que hay en el techo. Las paredes están cubiertas de cuadros. Retratos de personas con rostros serios e ilustres. Las esquinas son redondeadas y se respira un olor cítrico y floral.

Cuando visualizo su escribanía, en la pared derecha, me aproximo rápidamente hacia ella con intención de a abrir todos y cada uno de los cajones. La majestuosa mesa de pino centenario cuenta con más de cincuenta compartimentos.

Debe de estar aquí. Aquí debe guardarse la fórmula o clave para desenmascarar al usurpador de mi reino. Sin embargo, vacíos. Llevo más de diez abiertos sin nada guardados en ellos. Estoy a punto de abrir el undécimo, cuando escucho el sonido de la puerta entornarse.

Estoy petrificado, aunque quisiera, no me pondría esconder. Estoy intentando inventarme alguna excusa creíble cuando una joven interrumpe el curso de mis pensamientos.

—¿Qué estáis haciendo en los aposentos de mi tío? —inquiere ella en tono acusador.

—Disculpadme. Me perdí buscando las cocinas —y al instante sé que mi ocurrencia suena inverosímil hasta para un niño.

Me examina con aquellos grandes ojos y, tras unos instantes de silencio, al fin, abre la boca.

—Creo que sería más útil que os perdierais en la biblioteca. Aquí no vais a encontrar nada que mi tío no quiera que encontréis.

—Yo…

—Estantería cincuenta y cinco. Si buscáis un hechizo, es el lugar más indicado para empezar —al final de sus palabras acompaña una sonrisa.

—Gracias —consigo pronunciar, al fin—. Una cosa más, ¿podría pediros un favor?

—No le diré a Adam que habéis estado aquí, con dos condiciones —responde leyéndome la mente.

—¿Cuáles?

—Almuerza conmigo mañana. Todos se acercan a mí para sacarme información sobre mi tío. Necesito, por una vez, darles un tema diferente de conversación en sus tertulias.

—¿Y la segunda?

—Vuestro nombre. No soy tan osada como para almorzar mañana con un desconocido —aclara guiñándome un ojo.

—Entonces yo también deberé pedir el vuestro. Ya que conocéis mi pequeño secreto necesitaré saber cómo llamaros.

—Melyssa. Y ahora que ya me conoces, no puedes llegar tarde.

Estamos en la sala de entrenamiento, como en estas dos últimas semanas. Melyssa observa con ojos expectantes mi próximo movimiento cuando mi espada de madera la desequilibra por completo haciendo trastabillar y caer. En apenas unos segundos, su punta de roble está a apenas un palmo de su cuello.

—Tendrás que aprender a ponérmelo más difícil, amiga —sonrío a medida que le ayudo a incorporarse.

—Y tú tendrás que aprender a ser más agradecido, ¿o hace falta que te recuerde que soy yo la única razón por la que Adam te permite usar esta sala?

—Vaya, hoy la señorita se ha levando con lengua viperina —le recrimino entre risas.

—Que yo sepa, aún no he mencionado nada que pueda herir tu orgullo masculino.

—¿Qué te hace pensar que podrías herir mi orgullo?

—Porque hoy quizás puedas tumbarme con tu estúpida espada de madera, pero llegará el día en el que mi magia podrá hacerte añicos con tan solo chasquear dos dedos —afirma de forma atrevida.

—En ese caso, debería complacerte más a menudo —sonrío pícaramente.

—Deberías, así que te aconsejo que empieces por unos suaves y delicados halagos.

Acto seguido, nos miramos a los ojos, manteniendo la mirada fija en el otro unos segundos. Finalmente estallamos. Nos echamos a reír a carcajadas.

ANNA

Mi segunda clase. Observo el sol resplandecer a través de la cristalera de la sala. Estoy rememorando el olor a cuero y almizcle de los patios, cuando, de pronto, los veo. Alexander y Melyssa están cruzando el jardín risueños, como cada mañana, en dirección a la sala de entrenamiento. Una leve punzada atraviesa mi garganta. Sé que no tengo motivo alguno para despreciar a la sobrina de Adam, pero me desagrada verlos pasar tanto tiempo a solas.

De pronto, las palabras de Hirk hacen reclamo de mi atención.

—Señorita Anna, el conocimiento no atraviesa estas paredes.

—Disculpe, señor Hirk —respondo cabizbaja.

—Y bien, ¿conocéis la respuesta?

—¿Cuál era la pregunta?

—Hablaba acerca de las restricciones de los cinco pilares.

—El teletransporte solo puede llevarte a lugares conocidos —responde la petulante de Olivia que estaba sentada en el pupitre de al lado.

—Muy bien, así es —afirma el señor Hirk—. En cuanto al poder de la creación, también existe una importante limitación; los objetos creados solo perduran unos instantes.

—¿A qué se debe? —inquiere una muchacha de pelo rizado.

—Imaginad que un mago pudiera crear tanto oro, plata y piedras preciosas como desease. Se enriquecería injustamente. Al desparecer se evitan grandes desigualdades. Esto nos obliga a que todo lo que creemos sea para un determinado cometido.

—No me parece muy provechoso entonces —afirma Wederk.

—Os equivocáis, señorito. Una escalera, un cuchillo, una flecha… resultan de gran ayuda en determinados momentos.

—¿Sucede lo mismo con la comida? —me aventuro a preguntar recordando la imagen de la manzana creada por Adam.

—Pasado el tiempo también desaparece. Y no me puede parecer mejor —confiesa—. Esta limitación nos obliga a trabajar y asumir que, si queremos alimento, tenemos que conseguirlo por nosotros mismos.

Se escuchan murmullos de debate.

—Bueno —carraspea el señor Hirk dando finalizado el tema—, ¿alguno de vosotros sabe cuál es la siguiente restricción?

—El Don —responde nuevamente Olivia.

—Efectivamente. Es una limitación poco común, y solo se da en Dones relacionados con la psique, como la telepatía, clarividencia o la amnepatia, entre otros.

—¿Y cuál es su limitación? —pregunta Wederk.

—El alcance. Ese Don permite ejercer su poder con la mayoría de personas, pero, por alguna razón que todavía se desconoce, hay personas a las que no les afecta.

—¿Entonces mi tío Adam solo puede adivinar el futuro de algunos? —pregunta Melyssa.

—No, por suerte, el hermano Adam es el único de todos los magos que conozco con un Don mental sin restricciones.

—Por eso es el líder del templo —murmura un muchacho alto y moreno.

—Tratemos ahora la última limitación. ¿Alguno de vosotros sabe cuál es?

Todo el mundo niega con la cabeza. Incluso Olivia.

—La última limitación de magia no reside en la magia misma, sino en las personas. Nuestro mundo alberga magia desde sus inicios, pues con la magia de los cinco dioses se creó. No obstante, pocos magos y magas habitamos en él y, como sabréis, a las personas sin el Don no les gusta lo diferente, lo desconocido. Tienden a marginarnos, a culparnos de sus guerras, de sus grandes desdichas. Y el principal causante no es la magia sino el miedo.

—¿Por qué el miedo? —pregunta Wederk.

—Hace más de veinte años estalló la Guerra de los Reinos; Elhya fue atacada por miles de guerreros artenienses y melineos. El único aliado que los elhyenses tenían era un ejército proveniente de Arenas de Fuego. La guerra transcurría en clara desventaja para Elhya, que tras la traición de Áustem, esperó a un ejército amigo que nunca llegó. Por esta razón, viéndose casi vencida, la reina Grace Hekalt recurrió a su arma más mortífera. El hechizo más poderoso jamás conocido, Fírwell. Un hechizo capaz de convertir miles y miles de soldados en cenizas. Matando a todos y cada uno de los invasores en cuestión de segundos.

—Así ganaron la guerra. ¡Malditos elhyenses! —exclama un muchacho. Lo fulmino con la mirada.

—Señorito Wederk, sus orígenes artenienses no justifican sus palabras —lo reprime Hirk.

—Perdonadme —murmura entre dientes.

—Bien, como iba diciendo, tras la guerra hubo miles de muertos. La masacre fue tan terrible que, para prevenir una desgracia semejante, se decidió prohibir la magia. De hecho, Elhya, que siempre fue conocida como la cuna de grandes magos, vive ahora en una depresión. Su antigua reina decidió intentar eximirse prohibiendo cualquier acto mágico. A día de hoy, la mayoría de ciudadanos elhyenses desconocen o han olvidado por completo el significado de la magia.

El corazón me da un vuelco al escuchar estas palabras. ¿Mamá, qué hiciste? ¿Masacraste a miles de personas y me ocultaste todo tu poder? En ese preciso instante, las piezas del puzle empiezan a encajar. Debido a la prohibición de madre nunca supe acerca de la existencia de la magia, ¿sabría que yo también la había heredado? De ser así, ella me habría aislado de una parte muy importante de mí. De mi ser. La ira y la tristeza se apoderan de mi cuerpo a partes iguales. Me enjugo las lágrimas con discreción. No puedo permitirme pensar en ello ahora mismo.

—¡Por los cinco infiernos! ¡Eso no es justo! —exclama Olivia desviando mi atención.

—Nada lo es nunca. La magia ha sido odiada por mucho tiempo, y el hechizo de Fírwell simplemente fue la excusa para llevar a cabo lo que durante tantos siglos ansiaban. Por esa razón es importante que cuando salgáis del Templo manifestéis la magia en lugares seguros, y tan solo actuéis en verdaderos casos de necesidad. Y recordad, en Elhya está completamente prohibida.

—¿Y cuál es la condena por usarla?

—En Elhya los temerosos cuentan que vieron los cuerpos de sus amigos y familiares consumirse en las llamas. Sin embargo, tras la caída de la dinastía de los Hekalt, desconozco las penas que tiene este tipo de delito. En cualquier caso, ningún mago, por poderoso que sea, se ha atrevido a hablar del tema en la proximidad de sus tierras. Por su parte, Áustem, Oria y Melinea son estrictos, y existe algún tipo de legislación que limita el uso de los hechizos. Pero no temáis, este templo no pertenece a jurisdicción alguna, claro. Por otro lado, afortunadamente, en Arenas de Fuego y Artenia el uso de la magia se permite libremente. En cualquier caso, esto es algo que deberéis tener muy en cuenta a partir de ahora —advierte el hermano Hirk.

MARCUS

Año 1511 de la Nueva Era. Ocho años antes
de la Guerra de los Reinos.

Siento que el agua que inundaba mis pulmones sube hacia mi boca. Convulsiono, pero, al fin, logro escupir el líquido que me asfixiaba. Abro los ojos. Nunca pensé que la volvería a contemplar, pero ahí estaba. La radiante sonrisa de mi hermano.

—Gracias a los cinco dioses, ¡estás vivo!

Sus palabras rebosan alegría. Asiento.

—¿Qué ha sucedido? —logro preguntar vagamente.

—No hay tiempo para eso —y su mirada refleja nuevamente preocupación. Tiene las ropas mojadas. Lo adivino al instante.

—¿Qué has hecho? ¡Has sido un insensato! ¡¡Podrías haberte ahogado!! —le reprocha mi parte protectora, mientras la otra le está profundamente agradecida.

—Eso ya lo discutiremos —contesta mientras me ayuda a incorporarme con gran urgencia—. He conseguido que el fuego nos dé algo de tiempo, pero solo quedan unos minutos antes de que el círculo se cierre.

—¿¡Fuego!?—pregunto cada vez más descolocado.

—¡Marcus, corre! —y tan solo tengo que girar la cabeza para ver la horda de lechosos atravesando los restos de unas llamas bajas. Los tenemos casi encima. En ese preciso instante, todas mis preguntas pasan a un segundo plano.

El círculo de sangre está ya a apenas unos pies, puedo sentir cómo me atrapa. Me engulle. Me busca. Recuerdo esa sensación. Es la que sentí justo antes de llegar aquí, cuando observé aquel cráneo por primera vez. Lo sé en mis entrañas, como la certeza más grande de toda la existencia. Es magia. Es magia y estoy destinado a poseerla.

Mis pies se aceleran, y el resto del mundo parece tornarse borroso. Estoy sumido profundamente en mi objetivo. He llegado, está justo enfrente, unos pasos más y mis pies atravesarán la sangre mágica que rodea la esfera. Siento de cerca un apacible calor que quiere abrazar mis músculos. Sin duda alguna, la sensación más reconfortante de toda vida. Me llama. Me quiere dentro.

—¿A qué estás esperando? ¡Entra! —sus gritos me sacan de mi trance. Me alejo de aquella alucinación y me focalizo únicamente en él, en mi hermano.

Las piezas del puzle empiezan entonces a encajar por inercia. Todo lo que él había hecho hasta ahora era intentar que yo llegara aquí. Quería sacrificarse. Que fuera yo quien cruzara y entrara en el círculo. Conocía su destino y estaba completamente dispuesto a dar su vida por mí. Un cuchillo de culpabilidad penetra en mis intestinos hallando la respuesta. Soy yo el que debe morir.

Sin pensármelo dos veces, doy la espalda a la maldita esfera roja, situándome hombro con hombro junto a mi hermano.

—¿Qué estás haciendo, insensato? —inquiere Nicholas.

—Yo te cubro, entra tú —respondo firme y severo mientras el horizonte se tiñe con, cada vez más, cuerpos blanquecinos aproximándose.

—Ni en mil años lo haría.

Solo tengo que mirarlo para saber que no habría nada en el mundo que le hiciera cambiar de opinión.

—Luchemos, entonces —sentencio.

—¿Eres consciente de que ambos moriremos?

—Completamente, y no puedo esperar a ello.

—¡COMO HÉROES, COMO HERMANOS! —gritan por primera vez nuestras voces al unísono.

Ya están aquí, y su ataque es feroz. Súbito. Me arañan la piel, y sus deformes dentaduras se hincan en mis carnes. Siento mis huesos partirse. Sangrar. Sangrar mucho y por todas partes. Mi mirada se emborrona y se nubla. Mientras, mi cuerpo se queda quieto esperando que acabe cuando antes la agonía.

De pronto, un trueno resuena a lo lejos. La tierra tiembla. El terror se apodera de la mirada de los lechosos. Instantes después, todos ellos desaparecen. Acto seguido, también se dispersan las pesadas nubes, dando lugar a un claro y luminoso sol tan vibrante que su luz me ciega por completo. En ese preciso momento, la voz resuena.

Hoy es un día glorioso, han tenido que pasar miles de años, pero, al fin, y a pesar de que vuestra sangre roja carezca de marca, Duell ha encontrado a los elegidos. El sacrificio os hace dignos, y donde millares de hombres sucumbieron al poder, vuestro amor os mantuvo firmes y justos. Hoy, Duell espera, no a uno, sino a dos poseedores. El círculo mágico os ha aceptado, y la sangre que recorre vuestras venas está conectada con el poder de la Piedra. Ahora, ella es fiel a vosotros, al igual que lo será siempre a vuestros descendientes.

El círculo se ha cerrado. Mi misión ha terminado y, finalmente, podré descansar para siempre en paz.

LIAM

Estoy sudando. El aire está cargado. Caliente. Enardecido. Mis manos agarran fuertemente sus nalgas. Estoy a punto de desprenderme de mis pantalones cuando, de repente, abren la puerta.

—Perdone, señor. Su padre desea verlo.

—¡Por los cinco infiernos! —le espeto con una mirada asesina—. ¿No sabes llamar a la puerta?

—Lo hice, señor. Varias veces. Pero dado que vos no contestabais y debido a la calidad de la urgencia, me vi obligado a entrar.

Me muerdo la lengua. Le diría cosas bastantes más sucias de las que me acaban de decir hace apenas unos minutos. Pero, por esta vez, y solo por esta vez, decido repetirlas en mi cabeza y comenzar a vestirme.

ALEX

Aún no ha amanecido cuando llaman a la puerta. Me despierto de un brinco.

Antes de poder siquiera hablar tengo a Melyssa en mi alcoba con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Aún no estás preparado! —me reprime.

—Normalmente no vienes a buscarme tan temprano —respondo haciendo alusión a estas últimas semanas de entrenamiento.

—¿Acaso no sabes qué día es hoy?

—Creo que deberás iluminarme.

—¡Hoy se celebra la batalla del Heptágono Blanco!

—¿Qué batalla es esa ?

—¡Por los cinco dioses! La batalla más espectacular del año —responde con los ojos encendidos.

Estamos sentados en las gradas, con cientos de personas a los lados. Se respira tensión. Expectación. El sudor, las especias y el cuero inundan el ambiente. El heptágono blanco lo llaman, y creo que su superficie de roca blanquecina da lugar a ese nombre.

Estoy observando la multitud extasiado cuando tres filas más abajo la veo. Anna. Manteniendo una conversación con un joven de pelo rizado. Le sonríe. Mi corazón se acelera. Necesito apartar la mirada de la escena, y finalmente, una voz me aparta la vista de allí.

—¡Melyssa! —grita una muchacha haciendo un gesto con la mano desde el otro lado de las escalinatas.

Observo a mi amiga. Ella también alza la mano dedicándole una sonrisa, pero una sonrisa fingida. La joven no debe de tener demasiado instinto porque, sin pensárselo dos veces, acude en nuestra dirección.

—Al fin te encuentro —responde la nueva dirigiendo su mirada a Melyssa.

—Así es, con tanto alboroto es fácil perderse —responde Melyssa con un ápice de ironía en la voz—. Este es Alex —indica señalándome como gesto de presentación.

—Un placer conocerte, Alex. Me llamo Olivia.

—Lo mismo digo —le respondo yo también de forma afable.

Inmediatamente, se sienta a nuestro lado. Cazo una mueca de desagrado en el rostro de Melyssa en ese mismo instante.

Melyssa y Olivia están debatiendo acaloradamente sobre sus clases cuando, de pronto, columnas de humo embriagan el lugar. Las lámparas de aceite se apagan y en medio de la penumbra, se escucha música de tambores. Un aroma especiado embriaga el aire.

Un hombre con la cara pintada, chaleco de cuero, botas altas y cinturón con hebilla de plata se introduce, entonces, en el interior del heptágono blanco, situándose justo en el centro. Todos los presentes se ponen en pie. Gritando. Vitoreando.

Melyssa y Olivia están tan emocionadas que quieren saltar y escapar de sus asientos, de modo que, intentando imitarlas, aunque de una forma menos eufórica, yo también me levanto.

Al fin, la luz vuelve, pero solo a través de velas situadas en los contornos que definen el campo de batalla. El peligro y la intriga visten la atmósfera, cuando el hombre se dispone a hablar.

—Hoy, hermanos magos y magas, es un día grandioso —anuncia con orgullo.

Los aplausos crecen al compás de sus palabras. Pañuelos de seda vuelan en el aire.

—Hoy se celebra el quinto año de la batalla del Heptágono Blanco —continúa diciendo— con un combate histórico. Un combate que sé que muchos de vosotros habéis ansiado —los vítores continúan, pero sus palabras no cesan—. Por primera vez en la historia, vamos a contemplar la magnífica batalla entre dos magos plenamente completos. Dos magos que, tras mucho tiempo de duro entrenamiento, han alcanzado el pilar más difícil de los cinco, han alcanzado el Don.

Los gritos se tornan tan fuertes que resulta difícil escuchar hablar a aquel hombre. Sus ojos están demasiado juntos. Tiene la barba espesa y la voz grave.

—Magos que se enfrentarán con el objetivo no solo de alcanzar el orgullo y la gloria, sino de conocer uno de los mayores deseos de la humanidad. Hoy, tras una épica batalla, al ganador se le revelará lo que muchos añoran y ansían durante toda su vida. El líder y hermano Adam le desvelará el mayor secreto de todos los tiempos: ¡su futuro!

La música, de pronto, toma un ritmo más acelerado, y las trompetas se unen a la sinfonía.

—Sin más dilación, me complace presentaros a Khiria, el Ángel Gris.

Al compás de sus palabras, una mujer de pelo corto y sugerentes curvas femeninas se aproxima al epicentro del heptágono. Sus muñequeras son de cuero plateado, y su escudo, de color turquesa con incrustaciones, tan solo le cubre la parte superior del torso. Una vez allí, y albergada bajo un silencio profundo, aquella mujer cierra sus ojos aceituna. En ese instante, la música se detiene.

—¡Donhya! —grita con fuego interno haciendo nacer de sus costados unas magníficas y esplendorosas alas grises. Fuertes. Relucientes. Armoniosas. Como el poder de un águila capaz de conquistar los cielos.

Los bramidos y alaridos retumban tras la demostración y, con ellos, la voz de aquel hombre vuelve a resonar.

—Ahora, tengo el orgullo de presentaros a su adversario, el invicto Gyrion, Corazón de Tierra.

Un hombre no mucho más mayor que yo hace su aparición en el heptágono blanco. Viste una armadura tan vibrante como el ámbar y sus botas de cuero le cubren más allá de las rodillas. Con gesto severo y triunfal, se coloca justo al lado derecho del Ángel Gris. Los cuernos resuenan y con la mirada puesta en el infinito, de sus labios brotan las mismas palabras.

—¡Donhya! —grita. Y al hacerlo, raíces tan anchas como el acero de una espada rompen el suelo de roca irguiéndose y alzándose a varios pies de altura. Moviéndose y balanceándose como si cobraran vida propia.

Los vítores envuelven nuevamente la sala. Pañuelos de seda pintan el cielo.

—Que gane el mejor mago —sentencia el primer hombre entre aplausos, apartándose así del heptágono y, al hacerlo, una esfera transparente envuelve el campo de batalla.

—¿Qué ha sido eso? —pregunto a Melyssa confuso.

—Un escudo protector. Cierra por completo el heptágono blanco y evita que cualquier golpe y ataque nos afecte.

En ese momento, los adversarios se miraron fijamente. Leyéndose la mente. Oliéndose el miedo. La tensión se cortaba con un cuchillo.

—¡Strézum! —gritó Gyrion Corazón de Tierra, y una bola color arena nació de sus manos directa al pecho de la mujer. Pero ella no se quedó muda, y muchos menos quieta.

—¡Strézum! —gritó ella casi en el mismo compás, creando plumas grises, tan afiladas como flechas, que impactaron rápidamente con el ataque de su adversario. Un estallido tan fuerte como un trueno retumbó con la colisión de las dos energías.

Las fuerzas se peleaban atronadoras por la victoria cuando la piel de Khiria se empezó a tornar azul. Sus ojos se incendiaron y, con la rapidez de un rayo, pronunció Dértidor justo a tiempo, creando así un escudo que le permitía dejar de consumir tanta energía mágica y frenar el imponente ataque enemigo. No obstante, las incipientes manchas del cuerpo del ángel no pasaron desapercibidas a ojos de Gyrion, que esbozó una sonrisa y no tardó en volver a atacar.

—Truvia —gritó él, teletransportándose justo a las espaldas de la mujer.

Pero ella reaccionó rápido y, aun sabiendo el riesgo que supondría dadas sus menguadas fuerzas, en el mismo momento en que el mago gritaba la invocación del Don, Khiria lo hizo también.

—¡Donhya! —exclamaron al unísono.

Las alas del ángel se irguieron elevándola en el aire, en lo más alto de la esfera, mientras las raíces de Gyrion nacían rompiendo la roca del suelo, alzándose y acechándola en las alturas.

El primer intento de Gyrion de apresar a la maga fue fallido, pues ella sorteó las raíces en el aire con gran agilidad y desenvoltura, pero, entonces, el ingenio del mago fue crucial en el torneo.

—Prekia —exclamó, creando con ello cientos de agujas que llovieron en el cielo de la esfera obligando a la maga a bajar a la superficie.

Gyrion había gastado gran cantidad de energía mágica en su aguda maniobra, mostrando las primeras manchas azuladas, pero ahora tenía a Khiria contra las cuerdas.

—¡Donhya! —gritó él de nuevo, volviendo a invocar sus raíces que perseguían ya a la figura de la maga.

—¡Strézum! —exclamó entonces ella, y las plumas afiladas como cuchillos cortaron en pedazos las cepas sin siquiera llegar a rozarla.

Sin embargo, algo falló. A sus espaldas, zigzagueantes raíces la amenazaban sigilosas, y antes de que pudiera percatarse de su presencia, la tenían envuelta. Le presionaban el pecho, la garganta y los pulmones. Atrapada como una mariposa en su capullo. Evitando así que abriera sus alas y pudiera echar a volar.

Gyrion ya tenía sus planes y con ello saboreaba la victoria. Un fuerte estruendo retumbó cuando las plantas vivas, nacientes de las manos de Gyrion, condujeron el cuerpo atrapado de la maga contra la esfera. Los ojos de Khiria reflejaban un dolor que parecía esculpido de sus entrañas por el impacto.

Entonces, me percaté de algo, una pequeña grieta había surgido en ese momento y, aunque la esfera no estaba rota, se me erizó la piel. Pero la tensión del combate continuaba, y mi atención volvió de nuevo al Ángel Gris, que haciendo un esfuerzo sobrehumano consiguió tener fuerzas para hablar.

—Prekia —musitó con la piel casi teñida de añil por completo. Entonces lo vi, tres pedazos de tela blanca más gruesas que el algodón y más livianas que el lino ondeaban desapercibidas por la superficie de la esfera—. Truvia —pronunció seguidamente, y antes de que el mago pudiera siquiera prestar atención a aquellos harapos, las fibras de uno le amordazaban la boca, impidiéndole hablar y haciéndole respirar malogradamente, mientras los otros, por su lado, le sujetaban ambas manos.

Khiria ya lucía una piel cubierta casi por completo de azul profundo y apagado, pero no se rindió, y sabiendo que su enemigo sería incapaz de contraatacar, decidió llevar al límite toda la energía mágica que aún le restaba.

—¡¡Strézum!! —pronunció con furia reflejada en los ojos, y miles de plumas grises, afiladas como cuchillos, nacieron de sus manos aún cautivas, en todas las direcciones.

Filos grises fueron cortando la raíz viva que la oprimía, desgarrándola. Matándola con rapidez y ligereza. Haciéndole caer y yacer marchita en el suelo ante los ojos desesperados de Gyrion, Corazón de Tierra. Sin embargo, sucedió algo que no estaba planeado. Varias plumas chocaron contra la grieta que anteriormente se había formado en la esfera y, para mi incredulidad y sorpresa, una brecha se abría en la pared del escudo. Brecha por la que no tardaron en introducirse varias plumas que silbaron cortando el viento directas a nosotros.

Empezaron a escucharse gritos por todas esquinas.

—¡¡Paren el combate!! —conseguí entender entre una multitud temerosa, pero ya era tarde. Los magos iniciados empezaron a hacer sus propios escudos para protegerse.

Mi primer pensamiento se lo dediqué a Anna, y por primera vez agradecí la compañía de ese mago, pues la resguardaba bajo el poder de su escudo.

Sin embargo, Melyssa y Olivia aún no habían aprendido, quedando así los tres expuestos ante las flechas en forma de plumas. Cuando las avisté cerca de nuestros cuerpos, todo transcurrió demasiado rápido. Recuerdo que grité y agarré a Melyssa echándonos a un lado, pero cuando volví a alzar la vista, todo había cambiado.

El filo de una afilada pluma se encontraba incrustada en el pecho de Olivia, que ahora yacía con los ojos cerrados y todo el peso del cuerpo apoyado en el asiento.

LIAM

Cuando cruzo el pasillo todo está en silencio. Puedo sentir los cuchicheos y murmuros en el aire. Miradas perdidas coloreando en gris oscuro todo lo que tocan. Cargado de un tono frío. Melancólico. Y de todas las tierras libres de Oria, podría aventurarme a decir que el pueblo de Fentury se ha convertido en la personificación de la tristeza.

—Margarita —susurro al encontrar un rostro familiar. Sus ojos hundidos revelan un profundo agotamiento. Sus pequeñas arrugas se muestran ya más pronunciadas y sus marcadas ojeras otorgan a ese rostro pálido apenas un atisbo de vida.

—Señor.

—Le digo siempre, Margarita, que me llame de todo menos señor —contesto intentado poner un toque de humor con una de mis ácidas bromas.

—Perdone, señor, quiero decir… Liam. Esta situación me tiene muy inquieta.

—¿Cuántos días llevas sin dormir, Margarita?

—Eso carece de importancia.

—¿Cómo va a mantener a la familia si se muere?

—Ya sabe que su padre para mí fue parte de mi familia.

Con esas palabras una punzada de culpabilidad perfora mis entrañas y no puedo sino recordar aquellas tardes en las que, a falta de mi madre, era la dulce Margarita la que me contaba historias antes de dormir, la que me cosía los remiendos cada vez que me metía en peleas, que he de admitir nunca fueron pocas, y la que siempre tenía preparado el mejor pato a la miel.

—Yo… lo lamento —respondo en un ligero titubeo.

—No te preocupes, querido, ya sabes que yo siempre te he perdonado. Las circunstancias no fueron fáciles y yo hice lo que cualquier madre tuvo que hacer.

—Parece que no tengo conciencia. ¿Cómo me soportas?

—Como lo haría cualquier madre, yo te he criado, Liam. Conozco todas tus travesuras desde que empezaste a mamar.

—Deja de intentar justificarme, Margarita. Me desquicia que no seas capaz de ver lo podrido que estoy. ¡Me acosté con Matilda!

—Mi hija no siempre ha ido por el buen camino, pero a su favor tengo que decir que tuvo buen gusto.

—¿Es que no lo entiendes? —grito exasperado—. Matilda se enamoró perdidamente de mí, mientras que yo la trataba como una ramera. Mi familia la habría echado a la calle si tú no hubieras renunciado a tu trabajo en su lugar. Trabajaste quince años aquí, tu vida estaba con nosotros y yo te robé eso. Te robe todo.

Y, por fin, silencio. Tan solo el reguero de las lágrimas de la pobre Margarita que, muda, llora ahora en silencio.

ANNA

Dos semanas han transcurrido desde la muerte de Olivia. Dos semanas tristes. Dos semanas de luto. Las clases se iniciaron poco tiempo después, pero me negué a volver a ellas. Tan solo me he reunido diez veces más con Adam. Diez veces que resultaron ser completamente inútiles, puesto que aún no he podido manifestar ni un atisbo de magia.

Desde el día del heptágono blanco, el miedo recorre más fieramente mis venas, alertándome y acobardándome a cada segundo. Recordándome que la pérdida sigue latente, acechando en cualquier instante y aprovechando la más mínima oportunidad para volverme frágil, completamente expuesta y hecha pedazos.

De modo que estas dos últimas semanas he permanecido absorta en el libro, viajando a través de él, a través de todas sus páginas, y ya no lo siento un extraño.

Recuerdo lo que sentí la primera vez que Adam me lo cedió, fue más incredulidad que esperanza, y ahora no sabría siquiera cómo enfrentarme a ese sentimiento.

Creo que nuevamente lo estoy haciendo, y no puedo estar más enfadada conmigo misma. Había pasado ya mucho tiempo, pero he vuelto, he vuelto a huir.

No puedo avanzar. No. No puedo.

Huyo de Alex porque su presencia me recuerda que sería incapaz de hacer frente a su pérdida. A una vida lejos de él. Él era mi compañero de viaje. Mi compañero de sueños, mi compañero de ilusiones y de aquello más importante para mí, de esperanza.

Y aquí estoy de nuevo, huyendo cuesta abajo, sin saber mirar atrás. Huyo de Alex a través de este libro, encontrando mi nuevo refugio entre sus palabras. Pero, paradójicamente, algo en mí me atrapa y me incita a la vez a huir de este manuscrito de magia. Huir de su poder, del poder que alberga cada frase, de los hechizos que encierra. Es cierto que los aprendo, los interiorizo, sueño con ellos, los recreo en mi mente una y otra vez, pero, pese a ello, sigo con miedo.

Podría decir que la primera razón que me impide hacerlo es la aceptación. Aceptar que hay algo distinto en mí, algo que me vuelve diferente, algo nuevo. Porque todas las personas hemos experimentado alguna vez pánico al desconocido. Y no, no me atrevo ni siquiera a intentarlo, a pronunciar alguna de sus mágicas palabras en alto por si algo que quedara fuera de mi control llegara a suceder.

Sin embargo, llevo días reflexionando. Indagando más allá de la capa superficial de mis emociones. Descubriéndome a mí misma, y a este nuevo veneno que me atrapa y paraliza. Y creo que ya he encontrado la causa: la combinación perfecta entre culpa y fracaso.

El sentimiento de culpa es poderoso y ágil, recordándome de forma incesante el día en que los abandoné. Abandoné a mis padres, a mis hermanos. Dejé atrás todo aquello para escapar.

Aún recuerdo el calor de sus miradas, la fuerza de sus abrazos que impulsaban mis días. Ellos eran por entonces toda mi vida. Todo aquello que importaba. Todo aquello que albergaba sentido para mí. Todo aquello que siempre he querido y querré.

Y, desde entonces, desde aquel preciso momento, he estado convenciéndome a mí misma de que no tuve opción, ni la más mínima oportunidad de salvarlos. Que salir por aquel oculto pasadizo fue siempre la mejor y única decisión posible.

Nunca podré olvidar aquellos uniformes rojos, rojos como la sangre inyectada en sus ojos. Un rojo de ira, de poder y de soberbia, del que tan solo pude yo escapar. Únicamente yo, dejándolos atrás a todos. Y, con ello, un pedazo de mi alma se quedó allí, perdido por siempre.

No obstante, ahora la situación es diferente y no dejo de preguntarme si a través de la magia hubiera podido hacerles frente. Hacer frente a todo aquello que amenazaba a lo que más quería, y luchar arduamente hasta conseguirlo. No dejo de preguntarme si, con ayuda de la magia, ahora mismo estarían conmigo. Desconozco cómo podré llegar a usarla sin que ello me recuerde el sentido de su pérdida y de la culpabilidad que me devora las entrañas.

Fracaso. El fracaso también supone una gran bola pesada que me impide caminar. Ya he fracasado con ellos. Mi fracaso ha supuesto su pérdida, y no me siento capacitada para enfrentarme de nuevo a esa gélida sensación. Si lo intento, si decido externalizar mi magia, pero no lo consigo, si no soy suficientemente buena, suficiente poderosa, podría volver a perder todo aquello que se vuelva importante en mi vida.

Estuve a punto de perder a Alex aquel día con los lobos, y faltó poco para que volviera a suceder durante la batalla del heptágono. Aún no puedo imaginarme qué hubiera sido de mí si aquella flecha se hubiera hundido en su pecho y no en el de Olivia.

Miento, sí lo sé. Mi corazón también se hubiera parado en ese instante. Soy consciente. Lo soy desde hace ya algún tiempo. No podría superar su pérdida. No puedo cargar con ello a mis espaldas. Jamás lo haré. Y la única manera que tengo de protegerme de aquel dolor es huir de él.

ALEX

La mañana ha transcurrido igual que la de ayer, igual que todos los días. La muerte de Olivia fue trágica. Se suspendió la batalla del heptágono blanco, pero la paz y normalidad ya han vuelto a la mente de muchos.

Yo, sin embargo, llevo varios días inquieto. Pensando y torturándome a mí mismo por algo que todavía no he descubierto, no he conseguido descifrar. Aquella razón por la que Anna me esquiva. Debo hablar con ella.

—¿Qué harás después del festín de Luna Nueva? —pregunta Melyssa que acaba de pinchar la burbuja de mis pensamientos.

—No tenía nada pensando —le respondo francamente—. Quizás continuar perfeccionado la defensa en la sala de entrenamiento, si quieres acompañarme, claro.

—Tengo una idea mejor —me dice sonriente mi amiga.

—¿De qué se trata?

—Ya lo averiguarás esta tarde —se despide guiñándome un ojo.

LIAM

—Matilda, ¿qué haces aquí?

—He venido a despedirme.

—¿Despedirte?

—Oh, perdona. Pensé que ya os habían comunicado la noticia —contesta con sus ojos de color gris claro envueltos en lágrimas.

—Eso es lo que se lleva murmurando varias semanas —le digo intentando reconfortarla con burdas palabras mientras pongo más tiento en rodear con mi brazo derecho su cintura.

—Basta —susurra con las mejillas cada vez más sonrojadas—, no deseo tener más problemas.

Al instante, me percato de su pequeña y sutil indirecta y no puedo sino recordar la redondez de sus pechos saltando sobre mi cuerpo. Me aparto suavemente de ella.

—Todo saldrá bien —le digo creyéndome mis propias palabras.

—Eso espero, siempre he tenido un gran aprecio a tu padre.

—Lo sé, pequeña Tilda, ya lo sé —y noto cómo se me escapa una pequeña pícara sonrisa al colocar un pequeño mechón rubio claro, que jugaba a taparle la mirada.

—¿Debo recordarte que estoy casada? —y aunque su voz quiere parecer firme, noto cómo se le traban las palabras. Nerviosa, se vuelve a recolocar el mechón.

—Claro, Tilda —la tranquilizo con uno de mis juguetones guiños.

—He intentado mantener las formas por respeto a tu padre, pero ni eso te mereces. Eres un bellaco y un cretino. Es repugnante ver cómo te preocupas más por fanfarronear delante de las criadas antes que pasar sus últimos momentos junto a él.

—Matilda… —le susurro intentando acercarme de nuevo a ella.

—¡Apártate! Tu padre se muere, ¿no te das cuenta? Eres un necio, y quiero que sepas que nunca olvidaré lo que hiciste a mi familia. ¡Te odio!

Un pequeño escupitajo cae sobre mi zapato. Segundos después, todo lo que veo son las caderas de Maldita contoneándose mientras se aleja.

ANNA

Hace frío, tengo tanto frío que siento cómo se me hielan los huesos. Corro todo lo rápido que puedo, huyo en mitad de la nada. Necesito salir de aquí. Mi propia respiración entrecortada me está asfixiando.

Mis pies tocan la árida tierra mientras mi cabeza se mueve en todas direcciones. Hay alguien más aquí. No puedo soportarlo. Sigo corriendo. Un ruido que me persigue. Un zumbido tras de mí. Con la gélida certeza de tener miles de ojos acechándome esta noche.

Casi estoy en casa. El majestuoso castillo de Alphya me aguarda a apenas cien pies. Los guardas reales me protegerán. Sí, eso harán, y, entonces, estaré a salvo. Feliz y protegida por el manto cálido de mi familia.

Estoy cada vez más cerca, pero ya pesan las piernas. Me duele el pecho. No puedo continuar. Oigo un chillido. Un grito femenino. Giro la cabeza. Me caigo. Mi propio miedo me ha hecho tropezar.

Entonces, me despierto.

MELYSSA

Hemos guardado luto durante mucho tiempo y, al fin, hoy es el día. Llevo el vestido de terciopelo amarillo con incrustaciones doradas, uno de mis mejores peinados y, por supuesto, me he pellizcado las mejillas. No obstante, a medida que avanzo por el pasillo del ala oeste, me encuentro más nerviosa. He hablado mil veces con él, pero esta vez… Esta vez necesito que sea diferente.

Resoplo unos segundos y finalmente llamo a su puerta.

—Adelante.

Observo a Alex unos segundos. De pie, frente a la ventana, los rayos iluminan su camisa de lino y chaleco de piel.

—¿Estás preparado? —le pregunto, haciendo todo lo posible para que no se note que me tiembla la voz.

—Sí, claro —responde con esa perfecta sonrisa.

ALEX

Nunca imaginé que ser amigo de Melyssa pudiera ser tan beneficioso. En los tres meses que llevo en el templo ella ha sido la única que se ha mostrado amigable conmigo.

Desde que la vi por primera vez, supe que congeniaríamos bien. Ahora siempre almorzamos juntos. Ella habla y habla mientras yo me limito tan solo a escuchar. Sin duda alguna, tiene alma de aventurera. Lleva un tiempo diciendo que quiere salir de aquí, conocer y explorar Cáliz, la capital Arenas de Fuego. Puedo ver cómo algo dentro vibra cada vez que pronuncia ese nombre. Es la sobrina de Adam, así que, si hay alguien que está destinada a ser una gran maga, sin duda es ella.

Estamos recorriendo los pasillos del ala norte del templo que aún no conocía. Nunca me había limitado a entrar. Los ventalles están tapados, se respira polvo y humedad.

No adivino la razón por la que nos encontramos en este lugar, pero me gustaría tener la oportunidad de pedirle aquello por lo que inicié este viaje. Aquello que podría cambiarlo todo. El hechizo que me permita desenmascarar a aquel impostor. Llevo largas semanas meditando acerca de ello y, junto a Anna, son los dos pensamientos que no me puedo quitar de la cabeza. Sé que no tengo acceso a ningún tipo de magia, pero ella… Ella ya ha comenzado sus clases aquí. Ella podría hacerlo. Podría conseguirlo, o incluso, en el peor de los casos, pedírselo a Adam. Nunca le negaría un favor.

—Ya hemos llegado.

Observo la sala; sin duda, ha pasado mucho tiempo desde que alguien entró aquí por última vez. Es fría y oscura. Un extraño aroma embriaga el ambiente. Antiguos e ilustres retratos inundan las paredes y tupidas cortinas impiden traspasar la luz. Libros, cientos de libros pueblan las estanterías que, junto a varios y curiosos útiles, hacen que sienta esta habitación como un viejo anticuario.

—Hay algo que deseo enseñarte —anuncia cautelosa dirigiéndose a una vidriera. Con la mano derecha consigue arrastrar la mayor capa de polvo y, entonces, contemplo aquella preciosidad. Trago saliva.

—Vaya…

Eso es todo lo que puedo balbucear, puesto que me he quedado sin palabras ni pensamientos coherentes. Observo ensimismado el arte de su empuñadura y la fiereza afilada de su acero. Un acero más blanco y pulido que el propio hielo.

—Esta espada pertenece desde hace mucho tiempo a mi familia, los Kewzark de Artenia. Y desde entonces, ha ido saltando de generación en generación. Debería pertenecer a mi hermano. Debería perecer a Harry —confiesa mientras unas traviesas lágrimas recorren apresuradamente mis mejillas—. Éramos muy pequeños cuando mis padres murieron durante la Guerra de los Reinos. Desde entonces, el tío Adam la guarda aquí.

—Y si le pertenece, ¿por qué no la tiene él ahora? —en ese momento advierto que su mirada se ha vuelto triste y melancólica. Una energía tan fuerte que parece inundar el lugar.

—Porque no sé dónde está Harry. Sinceramente, dudo mucho que mi hermano siga, siquiera, vivo —responde con un suspiro apenas audible.

Mis piernas se paralizan. Melyssa tiene los ojos llorosos. Está empezando a perder la compostura. Instintivamente la rodeo con los brazos con el noble propósito de darle consuelo, pues es lo único que puedo hacer.

—Lo lamento —consigo al fin decir.

—Hoy he descubierto algo.

—¿De qué se trata? —le pregunto angustiado y a la vez curioso.

—Yo… Yo no la poseo —dice tras permanecer callada unos instantes. Y con esa última palabra rompe a llorar. Un llanto silencioso y amargo.

—¿El qué no posees?

—Magia. Alex. Magia.

—Pero eso es imposible, tu tío es uno de los magos más poderosos, tú debes tenerla. Como tú bien me dijiste, algún día serás capaz de hacerme añicos con solo chasquear los dedos —le contesto todo lo convencido que puedo.

—No, Alex, al parecer eso no sucede así. La magia puede no manifestarse en ciertas generaciones —susurra con ojos acristalados—. Tengo lo que se llama «el Don durmiente»…

—Eso aún no lo sabes —la rebato intentando pronunciar las palabras más medidas que puedo.

—Sí, Alex, esta tarde ha venido mi tío a verme. Yo al principio tampoco lo creí, pero es cierto. No puedo seguir negándolo. No puedo pensar que es culpa de mis pocas clases, de falta de práctica. Es la realidad. La fría y gélida realidad.

Esta vez tan solo me limito a abrazarla, intentando pegar mi cuerpo al suyo para así, inconscientemente, poder absorber toda su tristeza, quedármela solo para mí. Melyssa no se merecía esto, estaba seguro de que ella sería maga. Era su linaje, su destino. Pero, pase lo que pase, estoy convencido de que hará algo importante. Ella es una de las personas más fuertes y vivas que conozco, y esa viveza cambiará algún día el mundo.

LIAM

—Padre.

—Liam. Por fin has venido a verme —sonríe vagamente.

—Lo lamento —susurro agachando la cabeza.

—No te disculpes. Ven. Acércate.

Su pelo, antaño de un pelirrojo extraordinario, yace ahora apagado, como una llama casi extinta, rodeada de mechones gris ceniza. Su rostro está pálido. Más incluso de lo habitual. Sus labios lucen casi blancos. Sus ojos azules resaltados por las ojeras.

—Padre, yo…

—Eres igualito a tu madre —dice con apenas un aliento.

—Aunque los ojos los heredé de ti —sonrío.

—Entonces, hazme un favor. Utilízalos bien.

—¿A qué te refieres, padre?

—De todo lo que te puedo dejar, nada es más valioso que este consejo. Sé que el mundo es duro. Lo será incluso más cuando yo ya no esté aquí. Pero siempre seré tus ojos. A cambio te pido que mires bien con ellos. Mira dentro de las personas. Observa su alma. Porque el alma, pequeño, el alma nunca miente. El alma es todo lo que somos. El alma no tiene secretos.

—¿Por qué me cuentas todo esto, padre?

—Porque yo sí guardé uno. Detrás de la lámpara de aceite —noto cómo va perdiendo la voz.

—¿Qué es esto? —pregunto al ver una pequeña nota junto a una piedra preciosa de color rojo intenso.

—Por favor, Liam, prométeme que llevarás esa piedra a su dueño.

—¿Por qué, padre? ¿Qué sucede?

—Lo tienes todo en la carta. Por favor, promételo.

—No lo sé, padre… No comprendo qué es todo esto.

—Por favor, hijo —musita tosiendo gravemente.

—De acuerdo, de acuerdo —accedo ante su insistencia.

—Acércate —susurra.

Lo hago. Me acurruco en su regazo contemplando aquellos ojos casi apagados.

—Muchas gracias. Ya eres un hombre, Liam. Y sé que, por fin, podré descansar en paz. No olvides lo mucho que te quiero y el valor que tiene una promesa —y con ese último hilo de voz cierra los ojos.

—¿Padre? —alzo la mirada—. ¿Padre? ¿Padre? ¡¿Padre?! —grito incansablemente, pero ya no hay respuestas.

MARCUS

Año 1511 de la Nueva Era. Ocho años antes
de la Guerra de los Reinos.

Cuando la luz se disipa, las primeras sombras y formas me señalan que estamos de vuelta en la cripta. Lo siguiente que encuentro es a mi hermano, con una mirada que, ciertamente, parece el espejo de la mía. Un torbellino de emociones se acumula en nuestros cuerpos cuando ambos nos percatamos de que tenemos el puño derecho cerrado y que, al abrirlo, ahí está. Resplandeciente, única, vibrante. Nuestra mitad de Duell. Al cabo de unos segundos, sin saber muy bien qué hacer o decir, esbozamos una sonrisa nerviosa.

—¿Te sientes diferente? —me pregunta Nick.

—Sí —respondo franco sin ser capaz de dar una descripción más detallada sobre esta nueva sensación.

—Yo también. No sé explicarlo, pero, de pronto, me siento fuerte. Vigoroso. Pleno. Como si algo fluyera a través de mi cuerpo.

—¡¿Magia?! —conseguimos pronunciar al unísono. Y, sin duda, en ese mismo compás parecemos encontrar la respuesta.

Reímos mucho, nos abrazamos y tengo que confesar que también lloramos. Pero eran lágrimas de alegría, de dicha y de satisfacción. Lágrimas que había guardado muy dentro durante aquel crítico caos, formándose y esperando el momento oportuno. Y ese momento era ahora. Había vuelto, y había vuelto con él, con mi otra mitad. Habíamos sobrevivido a la aventura más épica de toda la historia. Nos sentíamos grandiosos. Invencibles. Teníamos a Duell para probarlo. Para demostrar que nuestra unión era tan inquebrantable como la mismísima magia. Ligados para siempre por nuestra mitad de la Piedra.

—Las Piedras son ahora nuestro reflejo. Están destinadas a estar siempre unidas. Unidos somos capaces de todo, hermano —dice él con palabras que parecen haber sido sacadas de mis propios pensamientos.

—Te quiero mucho, Nicholas.

Y con solo cuatro palabras espero poder transmitirle un millón de emociones.

—Y yo a ti, hermano —musita mientras intenta secar las lágrimas con la manga de la camisa. Tiene los ojos rojos, pero su mirada es brava y feliz. Suspira fuerte, y con ese suspiro parece sobreponerse del todo—. ¿Cómo llamarás a tu parte? —me pregunta emocionado.

—¿Les vamos a poner nombre? —sonrío.

—Por supuesto.

—De acuerdo. ¿Qué nombre habrías pensado para la tuya?

—Iplea —contesta Nicholas entusiasmado —. En arteniense antiguo significa indestructible.

—Vaya, esa respuesta no me la esperaba —respondo francamente sorprendido.

—¿Y a la tuya? ¿Cómo la llamarás?

—Déjame pensar… ¿Cómo es amanecer en arteniense antiguo?

—Lícera, pero ¿por qué «amanecer»?

—Porque sé que siempre que la tenga conmigo habrá un nuevo amanecer.

—Eso suena muy soñador para ti, hermano.

—Es cierto, pero hoy no me has dado tregua.

Nos abrazamos, y juro que deseo que sea un abrazo interminable, pero instantes después de separar mis brazos de su cuerpo, mi mirada se dirige instintivamente en busca de ese cráneo. Cuán grande es mi sorpresa al descubrir que ya no está, no queda nada. Ni un solo hueso.

—Nicholas, mira —es todo lo que consigo pronunciar mientras señalo el vacío sepulcro.

—¡Por los cinco dioses! Su cuerpo ha desaparecido —contesta de forma repetitiva a mis pensamientos.

—Imagino que es a lo que se refería la voz cuando dijo que iba a poder descansar en paz.

—Un momento —interrumpe mi hermano mi hilo de razonamiento—. ¿Qué es esto? —pregunta mientras sus manos recogen un pequeño cuaderno con tapas de cuero negro azabache.

—No recuerdo haberlo visto la primera vez.

—¡Es el diario de Zerom! —exclama Nicholas mientras sus ojos no se separan de las hojas.

—Es imposible —respondo intentando asimilar la nueva información.

—No. No lo es. El cuerpo que yacía aquí debía de ser el suyo. El de Zerom el Grandioso. Aquí lo explica todo —anuncia mientras ojea ávidamente las páginas del cuaderno—. La historia prohibida era verdad. ¡Era todo verdad, Marcus!

—Entonces —y siento que me cuesta sacar las palabras—, ¿ahora nosotros somos los magos más poderosos de todo Arkra?

Y tan solo me basta con mirarlo para sentir con certeza absoluta que la misma sangre mágica que fluyó un día por tal leyenda, ahora también recorre nuestras venas.

ANNA

Estoy magullada y rota por dentro, necesito llorar. Llorar hasta limpiarme, limpiarme por completo.

Siento los párpados pesados, estoy mejor en la oscuridad. No quiero. No puedo abrirlos. Aquí me siento segura, protegida. No me siento vulnerable. Yo y nadie más. Tan solo y únicamente yo.

Pero escucho su voz y no puedo evitarlo. Estoy corriendo tras esa voz. Sé que no puede ser. Pero sigo el rastro de sus gritos.

Me detengo en seco y ahí está. Ahogándose en un lago, un lago de aguas rojas. Lo observo más detenidamente, no es agua sino sangre. Quiero entrar, quiero salvarla. Necesito que mis piernas me obedezcan, pero han decido permanecer inmóviles.

—¡Socorro! —le escucho decir.

—¡Ya voy, mamá! —grito tan fuerte que me irrito la garganta, pero no me escucha—. ¡Voy, aguanta! —grito de nuevo.

Mis palabras se desvanecen y nunca llegan a sus oídos, ni siquiera puede verme. No soy capaz de andar. El aire se vuelve más y más denso. La angustia se apodera de mi garganta. No puedo respirar. De pronto, tampoco consigo ver con nitidez. Mis manos empiezan a temblar. Impotencia. Ira. Miedo. Tan solo ellas desquebrajando arduamente todo mi cuerpo.

—Mamá, por favor. Mamá, no me abandones. Mamá, aguanta un poco más. Estoy aquí. Mamá, necesito que me escuches. No te vayas —y casi siento que no tengo fuerzas para hablar. Las lágrimas salen de mí rápidas y desordenadas. Furiosas y a la vez desfallecientes. Siento el peso de mi propio cuerpo y caigo de rodillas.

—¡¡¡No!!! —chillo una vez más mientras cubro mi rostro con mis manos.

Ella se está hundiendo, cada vez más y más. En las profundidades. En la distancia. Ya apenas consigo distinguir su cara. Puedo sentir su dolor. Su miedo. Pero se está alejando, se está apartando de mí.

—¡¡¡Socorro!!!

Cuando finalmente me atrevo a mirar a lo lejos, el mar ya se lo ha tragado. Tragado por completo. Lo único que surca ahora las olas de sangre es su corona.

Al fin, abro los ojos. Puedo notar mis mejillas húmedas y la cama revuelta. Hace ya varias noches que me persigue este sueño. Tengo frío, el mismo frío helador con el que empieza siempre. No puedo evitar sentirlo real.

La noche que perdí a mamá, papá, Amber y Arion parece recobrar vida de nuevo. Escucho los gritos desesperados, siento el caos, la confusión. El miedo. Jamás debí hacerle caso a Brian. Me odio a mí misma por haber corrido. Tenía que haberme quedado. Tenía que haber muerto con ellos.

Me acurruco en la cama un rato más, haciendo de mi cuerpo un ovillo con mis piernas y brazos.

MARCUS

Año 1519 de la Nueva Era. Meses antes
de la Guerra de los Reinos

Hoy es el décimo aniversario de aquel día. El día que cambió por siempre el curso de nuestras vidas. Nunca pude imaginar lo que pasaría después. Pero aquí estoy, con mi piedra Lícera en el cuello, sabiendo pronunciar cada uno de los hechizos del diario. Me siento fuerte y dichoso. Aun así, debo seguir mejorando, y no veo mejor momento para pedir a Nicholas que me acompañe al Templo de Magia.

Llevo años soñando con ir allí, poner en práctica todo lo aprendido hasta ahora, y conseguir lo que más ansío, conseguir el Don. Es mi meta pendiente. Aquello que me convertirá en un digno Portador de Duell. Sin embargo, el secreto de la Piedra seguirá así, siendo un secreto.

Así lo juramos aquel día. Pregonar tal tesoro es demasiado peligroso. Muchos lo ansían y, pese a que sea mi sangre la que Duell obedece, no estoy dispuesto a correr ningún riesgo innecesario.

—Llegas tarde —le reprocho una vez más, y esa frase parece que se ha convertido en costumbre.

—Lo sé, hermano, perdóname. He ido a conocer al hermano de Laurel.

—Pero Nicholas, hoy es el aniversario del día que encontramos a Duell. Hoy hace diez años que somos magos.

—Sí, pero debes entender mi obligación de pasar tiempo con la familia de mi prometida.

—Y eso es lo único que has hecho hasta ahora. Hoy era nuestro día —replico una vez más.

—Y siempre he cumplido, pero he descubierto que Robin es también mago, y deseaba hablar tantas cosas con él…

—¿Quién es Robin? —mi voz se torna grave.

—¿No me escuchas? El hermano de Laurel —contesta confundido.

—¡Por los cinco infiernos! ¿No le habrás hablado sobre Iplea? —pregunto aterrado, sabiendo las grandes consecuencias que podrían desencadenar su imprudencia.

—¿Y qué si lo he hecho? Ahora él es también mi familia.

Miles de agujas me atraviesan la garganta y ahogan mis palabras.

MELYSSA

Nos debíamos de haber quedado dormidos en el anticuario, porque cuando me despierto, Alex todavía sigue allí, apenas se ha movido para evitar despertarme. Me siento como si acabara de vivir una pesadilla que ahora ha quedado lejana. Ya no tengo los sentimientos a flor de piel y prefiero evitar pensar.

No es así como hubiera querido que transcurriera mi tiempo con Alex, pero la noticia me había trastocado por dentro, no quería que me viera como una niña pequeña, frágil y vulnerable, pero lo cierto es que nunca me he sentido más arropada que junto a él.

Una parte de mí late más fuerte por haber podido compartir con él todo aquello. Sin embargo, había llegado el momento.

—¿Estás despierta? —susurra sonriente.

—Sí, lo estoy —le respondo devolviéndole una sonrisa—. No te lo comenté antes, pero tengo algo para ti.

—¿De qué se trata? —me mira sorprendido.

—Quiero que tengas esto —me incorporo y con el dedo índice apunto hacia la vidriera.

—¿La espada de tu familia?

Asiento.

—Ni hablar, imposible. Sencillamente no puedo.

—Pero, Alex, esa espada lleva años muriéndose aquí. Es un arma poderosa. Tú podrías hacer un mejor uso de ella.

—No, es de tu familia, yo…

—Ahora es tuya —le digo cortando su dubitativa frase.

—Pero, ¿por qué?

—Porque deseo que sea así. Esta espada lleva demasiados años esperando a Harry, pero debo aceptar que ya está muerto. Tú podrías usarla mientras yo no me atrevería a tocar una. Y dado que soy incapaz de, bueno, ya sabes, necesito que la uses tú por mí. Necesito saber que, vayas donde vayas, habré aportado algo útil. Algo provechoso. Te habré aportado algo a ti. Sé que partirás pronto, Alex, no soy una ingenua. Sé que necesitas algo de aquí, y en cuanto lo tengas, te marcharás. Permite que al menos una parte de mí marche contigo.

—Pero, Melyssa….

—Por favor.

—No puedo. Lo lamento.

—No lo lamentes. Hazme sentir útil. Confía en mí, por favor.

—Confío en ti —confiesa sinceramente.

—Demuéstramelo —y mis labios se acercan peligrosamente a los suyos.

—De acuerdo. Tengo un secreto, un secreto que me cambió la vida hace casi seis meses. Un secreto…

—Tranquilo. Juro por los cinco dioses que jamás se lo contaré a nadie —susurro de forma sensual.

—Está bien —titubea él acalorado. Guardo silencio, esperando un beso, o quizás una historia—. Empezaré entonces diciendo que mi nombre completo es Alexander Refertk —susurra tras una leve pausa, pero, finalmente, acaba desvelándome toda su verdad.

LIAM

Llevo unas cervezas de más. Padre ha muerto. Ha muerto. No me imaginaba que su pérdida me dejaría un vacío tan grande. Tengo que llenarlo con alcohol. Llenarlo hasta que olvide su falta, hasta que olvide mi propio nombre.

Aún recuerdo cuando me decía que a los veintitrés años sería un hombre de familia honorable. En cambio, mírame. Medio loco y completamente borracho.

Y por si fuera poco, ese viejo demente me ha dejado una misión suicida e instintivamente rozo el bolsillo donde guardo la nota. Siento la furia bombeando la sangre, pero admito que no es más fuerte que el miedo a vivir solo. Ya no me queda nadie.

¿Y si me uno al ejército del fénix libertador? Ellos me acogerían. Lucharía por lo que siempre han sido nuestros ideales, la búsqueda de la justicia frente a una monarquía podrida como la del reino de Áustem, convirtiéndola también en parte de las tierras libres. Recapacito un segundo más. No puedo hacerlo. ¿Cómo negaría algo a padre en su lecho de muerte? Era su última voluntad. Debo cumplirla.

Suspiro. Puedo notar cómo la agria bebida inunda mi garganta. Sé rápida. Sé fría. Hazme olvidar.

Divagando en mis ingeniosidades, percibo al instante una mano intentando alcanzar el interior de mis bolsillos. No tardo siquiera un segundo en poner la hoja de mi cuchillo a ras de su cuello. Ni borracho como una cuba podrían robarme.

—Largaos si no queréis que os rebane la cabeza —amenazo repleto de ira y frustración.

—Yo… lo lamento. Estoy desesperado.

Con la llamada de ese hilo tan triste de voz, bajo el arma. Unos ojos apagados corroboran ese desaliento. No tendrá más años que yo, de hecho, incluso podría ser más joven.

—¿Qué clase de abatimiento hace que vayáis metiendo vuestra mano en bolsillos ajenos?

Quizás sea la empatía, la lástima por el muchacho, aunque prefiero otorgar al alcohol ese acto tan indulgente. El yo de hace unos días no se habría parado a preguntar.

—Necesito volver a casa. Es lo único que me queda.

Una casa, un hogar, pienso para mí. Si me quedara alguno, estoy seguro de que yo también volvería.

—¿Y acaso la falta de fortuna os impide mover las piernas? —pregunto sarcástico.

—No, señor… Mi casa no está en Oria. Necesito dinero para tomar un barco.

—¿Queréis abandonar los culos y las tetas de las orianas? ¿Estáis loco? —digo mofándome de él.

—Hay otra mujer más importante que me espera —me contesta serio y calmado.

—No os creo, ¿quién es la afortunada?

—Mi hermana.

Vaya, esa respuesta no me la esperaba. Medito unos segundos. Supongo que yo también haría lo que fuera por estar con mi hermana si, al menos, tuviera una. Madre nos dejó demasiado pronto. Mi deseo de cumpleaños no tuvo tiempo de hacerse realidad.

—En ese caso yo invito al viaje —anuncio, sin creerme todavía mis propias palabras.

¿Acaso tu muerte me ha hecho enfermar, padre?

—Vaya, señor, muchas gracias. No me esperaba tanta generosidad —y me regala una sutil sonrisa.

—Créeme, yo tampoco. ¿Cuál es vuestro nombre, ladronzuelo? —pregunto risueño y burlón.

—Harry, señor.

Llevo seis, siete, quizás ocho pintas. No me acuerdo exactamente en qué número perdí la cuenta. Nos estamos contando historias de caza y cama. La mayoría de ellas hinchadas por el ego. Me divierten, o quizás simplemente sea la borrachera lo que hace todo más divertido. Presumo de mis habilidades con el cuchillo y mi perspicacia con las mujeres.

—Vaya, ¿y cómo lo conseguisteis? —escucho esa pregunta mientras lo pillo con los ojos despiertos, mirándome fijamente, intrigado. Es entonces cuando me doy cuenta de que me he perdido en mi propia historia. Alzo la vista para intentar memorizar haciendo una mueca, cuando veo a una rubia. Parece sola y perdida. Mi especialidad. Para no perder la costumbre me levanto de inmediato de mi asiento y me dirijo a su encuentro. Esta noche haré un triple.

—Señor, ¿dónde vais? —pregunta confuso.

—No os preocupéis, también pago yo —contesto mientras dejo unas cuantas monedas sobre la mesa—. Por cierto, al final nunca me dijisteis cómo se llamaba tu hermana.

—Melyssa —susurra con ojos vidriosos al pronunciar su nombre. Mientras tanto, los míos ya están puestos en mi nueva presa.

MARCUS

Año 1519 de la Nueva Era. Meses antes
de la Guerra de los Reinos.

Llevo tres semanas siguiendo a Robin. Mis tripas me dicen que algo no va bien. Ayer lo vi ojear un libro con sumo sigilo, un libro de magia negra. Pero lo peor no fue eso. Cuando se marchó y revisé el manuscrito, me percaté de que tenía una página arrancada.

Hoy pienso encontrar la maldita página y demostrar cualquiera que sea la sombría intención de ese tipo. Me enfurece pensar que Nicholas no es consciente. Lo adula como a uno de los cinco dioses. Me pongo enfermo con tan solo pensarlo.

ALEX

Ya han pasado más de tres meses desde la primera vez que atravesé estas puertas y nada parece haber cambiado desde entonces. Cada mañana sucede idéntica a la anterior.

Cuando Melyssa hace su aparición en la sala de entrenamiento, las desnudas paredes parecen más iluminadas.

—¿Cómo se encuentra hoy, príncipe Alexander? —pregunta con sarcasmo y una ligera entonación burlona.

—No me llames así —le regaño con gesto enfurecido.

—Tenía entendido que los príncipes siempre estaban de buen humor.

—No, simplemente, creo que no es apropiado airear mi título.

—Eso sería si realmente fuera cierto —me guiña un ojo.

—Es una historia complicada.

—O quizás una mentira.

—No es el momento ni el lugar, Melyssa.

—Hagamos que lo sea entonces —alegre y despreocupada, agarra mi brazo derecho arrastrándome hacia una escalinata sin salida.

Sin embargo, con un leve susurro, una pequeña puerta color marfil aparece ante nosotros. En ese mismo instante, los ojos de Melyssa chocan con los míos invitándome a entrar.

Unos pasos más allá, un precioso jardín se impone ante nuestros ojos, varios robles adornan el camino junto a un lago tan idílico que parece dibujado.

—Te presento el jardín secreto —anuncia Melyssa enorgullecida.

Recorremos el sendero debatiendo acerca de temas insustanciales que, por motivos que desconozco, acaban haciéndonos reír a carcajadas.

—Corramos hasta los rosales, quien llegue primero deberá un favor al otro —me reta con ojos chispeantes.

—De acuerdo, pero ¿sabrás aceptar la derrota? —pregunto impaciente mientras contemplo fijamente la meta.

—¡Eso es si logras alcanzarme!

Instintivamente ladeo la cabeza y la encuentro ya a varios pies de distancia.

—¡Tramposa! —río a carcajadas.

Cuando finalmente alcanzo la meta, ella ya me está esperando con una sonrisa de oreja a oreja.

MARCUS

Año 1519 de la Nueva Era. Meses antes
de la Guerra de los Reinos.

Aún me cuesta asimilar lo que vi cuando, escondida en su alcoba, encontré la hoja arrancada. Me tiembla el cuerpo, y ahora tengo la certeza absoluta de que Nicholas está en peligro. Que los cinco dioses nos protejan.

«El círculo de sangre se puede romper», esas palabras llevan horas retumbando en mi cabeza como un eco que me impide dormir o respirar.

Necesita su sangre, la sangre de mi hermano, pues para que entre sangre nueva al círculo mágico, sangre antigua debe ser derramada. «Sangre nueva a cambio de sangre vieja». Un escalofrío recorre mi cuerpo.

«El Páramo de las Maldiciones», ese nombre aparecía en la página. Lo tengo grabado en la memoria. Sé que busca algo aquí. Algo oscuro y tenebroso. Aún no tengo certeza de qué se trata, pero estoy dispuesto a averiguarlo.

Llevo horas caminado a distancia prudencial tras su rastro. Y, sin duda alguna, el sitio hace honor a su nombre.

Los árboles yacen secos. Marchitos. Esqueléticos. El cielo se tinta de un gris lóbrego y espeluznante. La niebla es tan pesada que me impide ver mis propios pies. El aire es frío y seco. Pero lo peor de todo es un extraño tintineo que me acompaña a cada paso, como si hubiera mil ojos puestos en mí, sintiendo el extraño presentimiento de que algo o alguien me vigila de cerca.

Y lo que sentí entonces como un presentimiento resultó ser verdad, pero lamentablemente, moriría sin ser capaz de descubrir aquel secreto.

ANNA

El jardín secreto. Perfecto. Armonioso. No hay día que no agradezca a Adam que me enseñara a entrar en este lugar. Adoro leer al resguardo de estos árboles, envuelta en su esencia y frescor.

Hace ya un tiempo que llevo siempre un diario conmigo en el que escribo todos mis atropellados sentimientos. Las palabras brotan según nacen de mi mente y se escriben al compás que marca la muñeca, no muy rápido, tampoco sin pausa. Me asombro al releer mis primeros fragmentos. Cargados de miedo. Cubiertos de preocupación. No obstante, todo aquello ahora me resulta lejano.

Este lugar en sí mismo es un frasquito de esperanza. Un frasquito que anhelo poder conservar. No me imagino nada en este lugar que pueda alterar mi nueva paz anterior.

Me siento feliz y decidida al fin. No tengo aún clara la forma en lo que lo llevaré a cabo, pero hablaré con Alex. Lo haré hoy. Llevo demasiado tiempo dilatando este momento, tanto, que ya ni siquiera recuerdo la última vez que lo vi. Mi relevación, tiempo atrás, sobre mis sentimientos hacia a él acabó dejándome completamente indefensa y asustada. Ahora, finalmente, creo haber recobrado las fuerzas. Fuerzas suficientes para volver a ser yo misma. Para volver a ser esa Anna que era cuando él estaba conmigo.

Pero vuelvo a mi realidad y a mi libro de magia. Apenas restan ya páginas por leer. Pero, de pronto, lo encuentro. El hechizo de Ayel. Un hechizo capaz de revelar la auténtica apariencia física. Por fin conozco su nombre. Esto es lo que Alex lleva tanto tiempo buscando. En ese instante, rememoro mi primera clase con el señor Hirk. La distinción entre los pilares y los hechizos se materializa en mi cabeza. Los hechizos, además de energía mágica, necesitan de objetos o ingredientes. A pie de página del manual hay una pequeña lista de ingredientes que se deben emplear. No parece muy larga, aunque la tinta está bastante borrosa. Tendré que hacer unas cuantas consultas, pero creo que, después de todo, podremos conseguirlo. Me regodeo imaginándome su reacción gracias a mi gran descubrimiento.

Me estoy incorporando cuando unas carcajadas me sacan rápidamente de mi discurso interior. Las reconozco inmediatamente. Corro inesperadamente. Corro en busca de esos hoyuelos.

Cuán grande es mi sorpresa al ver que la causa de esa risa son las palabras de Melyssa que parecen mecer los ojos de Alexander a su antojo. Mi corazón estalla en pequeños fragmentos. Inmóvil, tras un viejo pino, los sigo con la mirada.

Alex parece cansado pero sonriente, y Melyssa, más hermosa que nunca. Están cerca. Más cerca de lo que es habitual. Sus miradas son el espejo de la otra. Entonces, en aquel preciso instante, sin aún creerlo, sin poder siquiera soportarlo, sucede.

ALEX

—David, yo quiero —le pido a mi hermano mayor señalando las velas que hay sobre la antigua estantería.

—¿Qué quieres, Aledrugo?

—¡No soy Aledrugo! —grito enfadado.

—Sí que lo eres. Te llamas Alex y eres un mendrugo. A-le-dru-go —contesta diciéndome ese nombre feo muy despacio.

Odio Aledrugo.

—Tú mendrugo —le digo a punto de llorar.

—Está bien, está bien. No llores. No eres Aledrugo. Eres mi hermano pequeño Alex. ¿Contento?

—Sí —respondo finalmente—, pero yo quiero.

—¿Qué quieres, Aledrugo? Digo… Alex.

—Vela.

—¿Quieres una vela?

—Quiero.

—Pero no puedes.

—¡Quiero!

—Están altas, no llego.

—¡Quiero! Si no diré a mamá que me llamas siempre Aledrugo.

—De acuerdo —responde vencido—. Pero no se lo digas a mamá.

—Prometo —le digo emocionado imaginándome la lucecita brillando entre mis manos.

—Muy bien —me dice mientras se sube a una silla cerca de las velitas—. No puedo, Alex.

—Se lo diré a mamá.

—Está bien —asiente.

David está de espaldas con las manos en alto. No puedo ver del todo lo que hace. Pero quiero vela.

DAVID

El dolor es tan intenso que no puedo dejar de llorar. Busco a padre por todos los lados, sé que madre no me atenderá. Madre solo quiere a Alex. Solo tiene ojos para él. Nunca me ha querido a mí. El cuello y la oreja me abrasan tanto que siento que estoy a punto de marearme. Las fuerzas están a punto de abandonarme cuando veo una figura acercase.

Cuando me despierto estoy en la cama. Siento frío y calor al mismo tiempo.

—¿Padre?

—Sí, David, aquí estoy —dice sosteniendo un paño húmedo alrededor de mi cuello. Creo que, por primera vez, tiene la mirada dulce.

—¿Qué ha pasado?

—Oh, te encontramos con una quemadura en el cuello y parte de la oreja. He hablado con las curanderas. Estarás bien, pero te dejará cicatriz.

—Yo… padre, lo lamento.

Una parte de mí desearía echar la culpa a Alex, pero la otra me reprime por ello.

—No tienes nada que lamentar. Eres un valiente.

—¿Cuándo lo soy? —pregunto confuso.

—Siempre lo eres. Por eso estoy tan orgulloso de ti. Serás un excelente rey cuando yo muera.

—Pero para eso queda mucho tiempo, ¿no, padre? —musito asustado.

—Oh, cielo, para eso aún queda muchísimo —sonríe tiernamente.

ALEX

Estoy recorriendo los pasillos de camino al comedor cuando me cruzo con Anna. Un escalofrío recorre mi cuerpo al encontrarme con esa mirada. Por primera vez desde hace tiempo, esos ojos no me esquivan. Se aproximan hacia mí.

—Debemos hablar —su mirada inquisitiva me pone aún más nervioso.

—¿De qué se trata?

—Me marcho.

Con esas dos palabras me quedo petrificado.

—¿Te marchas del templo? —pregunto repitiendo sus mismas palabras.

—Así es.

—¡Pero no puedes irte!

—¿Por qué no? Ya no hay nada que me retenga, Alexander.

—¿Qué me dices de nuestra aventura? ¿De nuestra promesa?

—Aquella promesa la cumplí el día que llegamos aquí.

—Pero no lo comprendo, pensé que, si te daba tiempo, todo acabaría volviendo a su curso…

—No hay curso al que volver. Tú eres feliz aquí, Alexander. Sin embargo, yo todavía no he encontrado mi lugar.

—Sabes perfectamente que este tampoco es mi lugar.

—¿Estás completamente seguro de que no lo es?

—¿Por qué me lo preguntas? Por supuesto que no.

—Alex, no tienes por qué mentirme, guardaré tu secreto. Te lo prometí.

—Pues viendo el valor que tienen tus promesas, permíteme dudar entonces.

Puedo ver cómo el verde de su mirada se incendia, iniciando un fuego abrasador. Un fuego capaz de arrasarlo todo. Sin preverlo, comienza a alejarse.

—Perdóname —la agarro el brazo—. No quise decir eso —trago saliva.

—Pero lo has dicho —suspira—. Y, la verdad, Alex, no te culpo. He estado mucho tiempo perdida, pero al fin me he dado cuenta de que necesito avanzar.

—Avancemos juntos entonces.

—¿Juntos?

Su risa sarcástica me desconcierta por completo.

—¿De qué te extrañas?

—¿Acaso estás ciego, Alex? ¿En serio no entiendes nada?

Sus ojos se tornan llorosos y siento que yo también voy a estallar.

—Si no os apresuráis llegaréis tarde al almuerzo —interrumpe Melyssa.

El silencio es tan incómodo que debo decir algo.

—Gracias, Melyssa —y no puedo evitar lanzarle una mirada que la advierte de la incómoda situación.

—Ya me marcho —anuncia desconcertada mientras se aleja.

—Suéltame —me responde Anna, una vez que se asegura de que ya nadie la escucha.

—Está bien, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Dame una noche.

—No.

—Por favor, Anna, tan solo una noche —suplico con delicadeza mientras la traigo de nuevo a mi regazo. Con mis dedos le sujeto ligeramente la barbilla, forzando a que me miren esos escurridizos verdes ojos—. Juro por los cinco dioses que no te volveré a molestar. Tan solo dame una noche. Solo una.

—De acuerdo —suspira vencida.

—No te arrepentirás —me voy dando zancadas de alegría.

—¿Dónde vas? Las cocinas están en dirección contraria.

—¡El asado de cerdo puede esperar! —giro la cabeza guiñándole un ojo para que me observe y, más sonriente que nunca, prosigo mi camino.

MARCUS

Año 1519 de la Nueva Era. Meses antes
de la Guerra de los Reinos.

«Ha llegado», afirmo para mí mismo cuando observo a Robin entrar en una pequeña cueva. Jamás habría prestado atención a aquel inhóspito lugar. Las piedras están tan pegadas las unas a las otras que apenas se podría llegar a intuir algún tipo de entrada. Sin pensarlo dos veces, sigo nuevamente sus pasos, adentrándome por aquel asfixiante agujero.

La oscuridad me abraza. El silencio, el silencio me engulle. Hay tanto silencio que el propio sonido de mi respiración puede resultar revelador. Camino pausado, en sumo sigilo, intentando examinar cautelosamente cada punto donde apoyar mis pies.

Unos minutos más tarde, el estrecho y zigzagueante pasillo desemboca en una sala amplia, sorprendentemente luminosa. Una vez allí, ya no tengo sitio donde esconderme.

—¿Qué haces aquí? —pregunta la voz enfurecida de Robin.

—Conozco tus planes —le acuso yo, también desafiante.

—No importa. Ya es demasiado tarde.

De pronto, sus ojos se ponen en blanco, y de sus labios brotan palabras en un idioma que jamás antes escuché.

El suelo tiembla. Sus palabras continúan. Y de sus manos nace un extraño hilo de oscuridad. Oscuridad que rodea la sala. Lícera está brillando. Palpitando fuerte. Reaccionando a este tipo de magia. Queriendo hablar a través de sus destellos, pero segundos más tarde, la respuesta yace delante de mí.

El suelo se parte en dos, y elevándose de la profunda brecha aparece una espada clavada en roca ennegrecida. Detengo la mirada en su filo, en su empuñadura. Cubierta de un negro tan profundo que solo parece albergar oscuridad. De pronto, escucho relámpagos, gritos, aullidos y súplicas de almas perdidas intentado liberarse de la espada. Tenía quince años cuando leí sobre ello por primera vez. Quince años cuando encontramos el diario de Zerom. No cabe duda. Es la espada maldita. Es Kraliea. La espada que Zerom escondió para que, nada ni nadie, jamás, pudiera empuñar la maldad y poder que rebosaba.

—¡No la toques! —advertí.

—Llevo años buscándola, y ni tú ni nadie me va a apartar de mi destino.

—Pensaba que querías a Duell.

—Oh, créeme, también la quiero. Y ten seguro que la tendré. Pero Duell es solo una parte. Cuando introduzca las dos Piedras en Kraliea, tendré el poder más absoluto. Más codiciado. Entonces, seré el mago más poderoso de Arkra. Seré invencible.

Sus palabras alarman mis sentidos. Debo impedírselo.

—¡Strézum!

Una pequeña bola de fuego ardiente nace de mis manos, directa a su corazón.

—¡¡Dértidor!! —grita él, y un escudo grisáceo frena el ataque—. ¿Eso es todo lo que tienes? —pregunta burlón—. Esperaba más del Portador de Duell.

Mi ira se acrecienta y toda mi atención se focaliza en su funesta sonrisa.

—¡¡Strézum!! —grito, pero esta vez, con una fuerza nacida de lo más profundo de mi ser. Y mis llamas relucen gigantes. Majestuosas. Abrasadoras.

Esta vez no se defiende. Robin también juega a atacar. Una penetrante bola oscura colisiona con mis llamas.

Frente a frente, su mirada es todo lo que mis ojos contemplan. Con las manos en mi pecho, voy creando un fuego ardiente, agotando poco a poco mis reservas de energía mágica. Sin embargo, no puedo parar mi ataque, si lo freno, aunque sea por un instante, el suyo impactará de pleno en mi cuerpo, de modo que ahí seguimos. Frenéticos. Provocadores. Forjando, sin pausa, fuerzas tan iguales que son incapaces de encontrar un ganador.

De pronto, un estruendo me devuelve a la cueva. Estaba tan absorto en la pelea que había sido incapaz de prestar atención a mi alrededor. Mis ojos miran hacia arriba, y todo lo que puedo vislumbrar son escamas, escamas negras. Aquella amenazadora criatura era el último dragón. El dragón maldecido. Era Váltor.

—¡Corre! —grito atemorizado mientras mis pies aún siguen clavados en el suelo.

Los pies de Robin siguen también petrificados, envueltos en una extraña ensoñación, provocada por miedo y admiración ante semejante criatura. Es enorme. Descomunal. Grandioso pero aterrador. Sus alas son grandes y majestuosas. Sus ojos tienen forma de dos diamantes rotos. Poco después me detengo en los orificios de su nariz, un gran humo negro escapa de ellos. Hay fuego en su interior y, ciertamente, será un fuego más devastador que el mío. Por fin, mis músculos me permiten reaccionar.

Ladeo la cabeza nuevamente en busca de Robin, y este también ha decidido poner sentido a sus pasos, pero en la dirección equivocada. Se dirige a Kraliea.

—¡Para, insensato! El dragón custodia la espada —grito a pleno pulmón.

Pero sus pies avanzan haciendo caso omiso de mis palabras. Y aunque mis advertencias quedan huecas, el fuego de la bestia demuestra que no estaba equivocado.

No pasa ni un segundo cuando una descomunal llamarada plateada nace de su boca recorriendo cada esquina. El suelo tiembla. Miles de piedras se desprenden del techo. Súbitamente, el cuerpo de Robin arde.

Escucho sus gritos, súplicas de ayuda de un cuerpo ya condenado. Un cuerpo pronto carbonizado por las llamas. No me detengo. Corro tan rápido como mis pies me lo permiten, más rápido que mis palabras, que mis sentidos, pero sin la certeza de saber si seré más veloz que las llamas. No miro atrás, pero siento el calor quemando mi espalda. Estoy a escasos pies de ser engullidas por ellas.

De pronto, freno en seco. El temblor ha provocado la caída de rocas pesadas que ahora obstaculizan el pequeño hueco de salida. La cabeza me va a explotar. Esto no debería haber acabado así. Miro hacia atrás. Ahí están. Cada vez más cerca de devorarme con su fuego. Todo está perdido.

—¡Truvia! —grito de forma instintiva, y todo lo que hago después es cerrar los ojos.

Aire. Aire meciendo mi cara. Frescor, un frescor que nunca antes había sentido tan reconfortante. Mis sentidos se relajan y me atrevo a mirar a mi alrededor. Incredulidad. Ese es mi primer pensamiento. Y aunque sigo en el Páramo de las Maldiciones, estoy fuera. Fuera de la cueva. Basta con girarme para comprobar que la entrada está sellada.

Mi siguiente sentimiento es alivio. Me he salvado, estoy vivo. El tercero es, sin duda, euforia. He conseguido teletransportarme por mi primera vez, y jamás hubiera habido momento más oportuno. El cuarto y último es la lógica. Debo salir de aquí, salir cuanto antes. Mis piernas obedecen sin rechistar y, aunque juro para mis adentros ver la cabellera de una mujer, decido por siempre caminar y olvidarme de esa sensación tan familiar.

ANNA

Estoy lista para marcharme, aunque tampoco había mucho que preparar. Esta tarde me acerqué para devolver el libro a Adam, pero él insistió en que me lo quedara. Creo que es un necio al pensar que algún día sacaré algo provechoso de él. Sin embargo, le agradezco el gesto, ya que, de nuevo en soledad, este libro será un buen compañero de viaje.

Envuelta en ensoñaciones, a punto de cerrar a los ojos, un sonido me desvela. Llaman a la puerta. Me incorporo de un salto. Me apresuro a abrirla. Quizás el pobre Adam haya cambiado de opinión.

La abro, y cuán es mi sorpresa al saber que no hay nadie aguardándome en los pasillos. Estoy a punto de cerrarla de nuevo cuando reparo en un pequeño pedazo de papel situado a ras del suelo.

Junto al arroyo,

cuando las luces se apaguen.

ALEX

Me estoy torturando preguntándome qué habré hecho mal. No lo entiendo. Debería estar aquí. Debería haber llegado. Estoy rememorando cada paso en la cabeza. Intentando buscar el fallo. Quizás haya sido la nota. Quizás nunca la encontró. Eso es. Debo ir a buscarla ahora mismo.

—¿Alex?

Reconozco esa voz al instante y casi pego un brinco.

—¿Melyssa? ¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto desconcertado.

—Te estaba buscando. Llevas todo el día comportándote de manera extraña.

—Estoy bien —le respondo impaciente.

—No lo estás. Si es por lo del beso…

—Shhh.

—¿Qué sucede?

—Si te vas ahora, prometo contártelo todo por la mañana.

—Está bien —contesta ella en tono de rendición y veo cómo empieza a caminar de vuelta—. Pero…

—Shhh.

Y finalmente parte sin decir nada.

MARCUS

Año 1519 de la Nueva Era. Meses antes
de la Guerra de los Reinos.

Estoy atónito, dolorido, y todavía no he sido capaz de asumir tanto sufrimiento. Nunca antes me había peleado con mi hermano. No de esta forma, y ahora parece que la vida ha dejado de tener todo su sentido.

Me paso las noches intentando memorizar cada una de mis palabras, el detalle incorrecto, pero sigo sin encontrarlo. Cuando volví a Cáliz le conté la verdad. Toda la verdad, y no comprendo por qué la muerte de Robin recae sobre mis espaldas. Pensaba que sería el dragón quien perturbaría mis sueños, nunca las punzantes palabras de mi hermano.

Siento a Nicholas como un desconocido, y Laurel es la culpable. Lo ha emborrachado con sus palabras, drogado con sus besos, y ahora, por su culpa, no lo tengo. Ella lo manipula. Ella afirma que su hermano era bondadoso, que yo lo sometí y le obligué y que, sin duda, guarda luto por mi culpa. Incluso, me atrevo a decir que anuncia que yo fui quien lo asesiné.

ANNA

Está oscuro. Muy oscuro. Apenas puedo ver a mi alrededor. Rezo por no tropezar. Llego tarde. Supongo que quiero convencerme a mí misma. No estará. Se habrá marchado. No habrá hecho el esfuerzo de esperarme.

La maleza es espesa. El terreno desigual. Caminar se hace cada vez más complicado. Ya debería haber llegado. Quizás me haya perdido.

Me esfuerzo por calmarme y cerrar los ojos. Inspiro profundamente y juro escuchar el curso del agua. Acelero la marcha. De repente, me encuentro corriendo en busca de ese sonido. Mis piernas se mueven ágiles. El viento mece mi cara. Unos pasos más. Sigo corriendo. Más deprisa. Casi he llegado.

—¡¡Ay!! —gimo de dolor al tropezar con una gruesa raíz. Me visualizo a mí misma cayendo.

—Te tengo —susurra una voz cálida cuyos músculos me sostienen en brazos.

—¿Alex?

—El mismo.

—Ya me veía en el suelo.

—Por suerte, he conseguido que el sol te brinde un nuevo mañana.

Silencio. Tras un pequeño silencio lleno de miradas, continúa hablando:

—Te agradezco que vinieras.

—Si te soy sincera, ni yo misma creía que fuera a hacerlo.

—Pero aquí estás —agarra mi cintura acercándola a su cuerpo, hasta el punto de tener nuestros labios tan próximos que casi se pueden rozar.

—Así es.

Contraigo la respiración.

—Hay algo que me gustaría enseñarte.

—¿De qué se trata?

—Sígueme.

—No puede ser verdad…

Las palabras se aprisionan en mi garganta a ver el suelo rodeado de velas encendidas

—Es precioso —prosigo—. ¿Cómo no lo he visto?

—Supongo que soy bueno guardando secretos —me responde con la cabeza gacha—. Hay algo más que debo mostraste. Esto es para ti —saca una pequeña flor seca de su bolsillo.

—¿Una flor? —pregunto desconcertada.

—No es solo una flor.

—¿Qué es entonces? —le pregunto irónica y sonriente.

—Es tu amapola.

—¿Mi amapola? —repito una vez más sus palabras. Estoy demasiado atónita como para reaccionar de otra manera.

—Así es —continúa—. Es la amapola que te regalé la noche que hicimos la paces. La noche en la que empecé a conocerte realmente.

—Ahora entiendo el porqué de tu fama como perfecto caballero.

—No es solo por eso, Ann…

—¿Por qué entonces?

—¿Aún no lo entiendes? Has estado en mi cabeza desde el instante en que me desperté admirando tus ojos.

—¡¿Por qué besaste a Melyssa entonces?! —le recrimino con lágrimas en los ojos.

—¿Cómo lo sabes? —me mira asombrado y lleno de dudas.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Imagino que entonces sabrás también lo que le dije después —responde calmado.

—¿Qué le dijiste?

Puedo notar mis pulsaciones cada vez más aceleradas. La cabeza dándome vueltas y el corazón a punto de salirse del pecho.

—Simplemente que no podía. No podía, Ann. No podía porque mi corazón ya le pertenecía a otra persona. Te pertenece a ti.

No sé cómo hice lo que hice. Ni siquiera puedo afirmar que no estaba soñando. Menos siquiera que pensara con claridad, pero sellé todas aquellas palabras con un beso. Un beso que yo también ansiaba y buscaba desde hacía ya mucho tiempo.

MARCUS

Año 1519 de la Nueva Era. Meses antes
de la Guerra de los Reinos.

Siento que si no hago esto explotaré. No puedo razonar con Nicholas y no soporto un minuto más esta carga. Nuestra discusión retumba en mi cabeza, y ya no soy capaz de vivir con una culpa que no siento mía. Debo hablar con Laurel. Debo hablar con ella. Explicarle que no es justo que me robe a mi hermano de esta forma. Él es mi mitad, no la suya.

Laurel tan solo será una de las tantas. Un intento más fallido en la búsqueda de complicidad, apoyo, respeto, que no será nunca comparable al mío.

Cuando ella abre la puerta, intento pronunciar sosegadamente cada palabra. El discurso que escribí en un pedazo de papel. Pero a medida que se prolonga la discusión mi ira se acrecienta.

—Deja de decir sandeces y asume la verdad, malnacido —espeta Laurel haciendo caso omiso a mis pensadas argumentaciones—. Eres un monstruo. Asesinaste a mi hermano.

—¡Eso no es verdad! —le rebato.

—Quiero oírtelo decir, ¡sabandija! —exclama soltando veneno de su boca, mientras con la mano derecha sostiene un cuchillo que apunta en mi dirección.

—Suelta eso insolente.

—Confiesa, asesino.

—No lo haré porque no hay nada que confesar. Tu hermano estaba enfermo, al igual que lo estás tú. Baja eso. No quiero hacerte daño —le advierto sabiendo que, aun con el cuchillo, juega en desventaja.

—Aquí el único enfermo eres tú. Todo el mundo sabe que estás enamorado de tu hermano —me reprocha mientras sigue sosteniendo el cuchillo amenazante.

La sangre me hierve. Siento que me quedo sin respiración.

—¡Basta! —grito sintiendo que me sangran los odios.

—Estabas celoso. Por eso asesinaste a mi hermano. Porque deseabas separarlo de él, y también de mí.

—¡No es cierto! —grito con ansiedad perforándome la garganta.

—Sí, sí lo es. Lo amas. Lo deseas. Pero no lo entiendes. Él solo me querrá a mí.

—¡Cállate! —grito a modo de súplica mientras las lágrimas acaban estallando en mis ojos.

—Confiesa. Confiesa que eres un ser podrido. Confiesa que mataste a Robin —espeta mientras se acerca con el cuchillo más a mí.

—No te acerques —amenazo.

—Tu hermano es mío. Nunca te prefirió ni te preferirá a ti. Eres un perturbado y un asesino.

Me llevo las manos a los oídos, intentando que sus palabras no me perforen el cerebro.

—Se lo diré. Lo gritaré, y entonces tu querido Nicholas sabrá lo enfermo y podrido que estás. Pienso decírselo cada vez que hagamos el amor hasta que te aborrezca. ¡Hasta que te odie!

Sus palabras se clavan como agujas en mi piel. El corazón se sale de mi pecho. Estoy fuera de mí. Y, en ese instante, mi vida cambia para siempre.

—¡¡Strézum!! —grito con rabia tejida en mis entrañas.

Una bola de fuego dorado ha nacido de mis manos e impacta en ella. Segundos después, Laurel yace boca abajo en el suelo. Inmóvil, rota.

Un torbellino de sensaciones se apodera de mí, y el primero que llega para quedarse es el miedo. Tardo varios segundos hasta que, al fin, me aproximo a ella. Consigo voltearla y mis pesadillas se recrean tomando sus curvas femeninas.

Está muerta. Estallo a llorar.

Pasa mucho tiempo hasta que, finalmente, consigo reaccionar. Me incorporo y decido mantener el primer y único secreto que le tendré a mi hermano.

Sopeso varias opciones hasta decidirme por la única en la que nunca encontrarán su cadáver.

ALEX

Abro los ojos en medio de la noche. Las estrellas aún cubren el cielo resplandeciendo con fuerza. Ladeo la cabeza y la miro. Acurrucada en el suelo. Dormida, aún conserva esa sonrisa. Decido guardar esa imagen para siempre en mis recuerdos. Un travieso mechón amenaza con ocultar su cara. Mi primera reacción es apartarlo. Me detengo. Lo medito unos segundos más. Finalmente, decido no arriesgarme a perturbar sus dulces sueños.

Un soplo de aire frío le produce un escalofrío. Se hace un ovillo. Estamos a la intemperie, a unos pasos del arroyo. Sé que nunca podré olvidar este lugar. Ni moribundo olvidaría ese beso. Las velas ya están derretidas. Apenas queda ya leña para reavivar la hoguera. Debo recoger más. Estoy alejándome de la hoguera cuando escucho la voz de Anna gritando mi nombre.

—¡Alex!

—Perdona, Ann, ¿te he despertado? —pregunto al ladear la cabeza y encontrármela caminando hacia mí.

—¡Eres un cobarde! —grita exaltada, con la mirada de cien agujas afiladas.

—¿Qué te sucede? —espeto confuso.

—No te atrevas a mentirme.

Sus palabras resuenan en mi cabeza.

—No te estoy mintiendo, Anna.

—Ten el coraje de, al menos, reconocer que ibas a abandonarme —sus ojos parecen pasar de la furia a la tristeza.

—¿Por qué mencionas semejante brutalidad, Anna? Estaba yendo a recoger leña —suspiro unos segundos y cojo aire—. Mírame —coloco mi mano bajo su barbilla forzando nuestras pupilas a encontrarse—. Yo nunca te abandonaría. Nunca.

—¿Lo juras por lo cinco dioses? —dice con apenas un hilo de voz. Tímidas lágrimas brotan de sus ojos.

—Claro que lo juro, lo juraría por los ocho si existieran, pero ¿por qué lloras?

—Porque temo que me abandones. Desde el día que abandoné a mi familia los dioses me han condenado a vivir entre pérdidas.

—No, Ann. Abandonarte a ti sería como abandonarme a mí mismo —afirmo con certeza inquebrantable.

—Vayámonos al amanecer entonces —propone mientras se sorbe la nariz.

—¿Tan pronto? —inquiero confuso.

—Sí, Alex. Ayer hallé por casualidad el hechizo de Ayel. El hechizo que necesitas. Marchémonos y hagamos frente ese traidor. Prometo que yo tampoco te abandonaré.

ANNA

—Muchas gracias, Adam, gracias por todo.

—No las des, querida.

—Hay una cosa más que me gustaría pediros antes de partir —confieso mientras me aseguro de que nadie nos está escuchando.

—¿No estarás pensado por casualidad en el hechizo de Ayel? —me pregunta mientras se acaricia su espesa barba gris.

—¿Cómo? ¿Cómo lo sabéis? —lo miro asombrada.

—Porque soy mago —hace una pausa—. O también porque he visto en el registro de la biblioteca que no has parado de buscar información sobre él —responde regalándome una pícara sonrisa.

Me pilla desprevenida. No quería tener que desvelar cuáles eran mis intenciones con el hechizo. Debe ser un secreto, no importa el coste.

—Tranquila, querida —prosigue de nuevo—. No es un hechizo difícil de llevar a cabo cuando tienes los ingredientes necesarios —explica señalándome una página del manual de magia.

—¿Hongos azules? —pregunto leyendo en voz alta la lista de requerimientos.

—Sí, no te preocupes por ellos. Aparecerán delante de ti cuando estés rebosante de felicidad.

—¿Así de fácil? —pregunto escéptica.

—Así de fácil. Los hongos azules son la representación tangible de la felicidad de un mago. Una vez que esta alcanza sus niveles máximos, los hongos azules aparecen para premiar el alma.

—Entiendo. ¿Y cómo conseguiré las cenizas de dragón? —inquiero irónica y confusa al continuar leyendo el manual.

—Esa parte es más difícil —traga saliva.

—¿Y bien? —pregunto impaciente.

—A unos días de camino se encuentra la cueva de Váltor.

—¿Quién es Váltor? —digo cada vez más confusa con la historia.

—Váltor es el dragón, y son las cenizas producidas por el arder de su fuego lo que necesitas como ingrediente principal.

—Llevo por estos bosques mucho tiempo, aquí no hay ningún dragón. Ya no quedan dragones en el mundo.

—Te equivocas, querida. Váltor es el último de su especie, aquel que sobrevivió a la Guerra de los Reinos.

—Pero eso es imposible —afirmo con toda la certeza que me queda.

—No lo es. Hace ya muchos años, cuando la guerra estaba llegando a su fin, encontramos al inconfundible Váltor malherido en medio del Bosque de los Susurros. La querida hermana Luisa y yo lo curamos y creamos a su alrededor un escudo protector similar al de este templo.

—¿Es por eso que nunca lo han visto?

—Ciertamente. La barrera protectora proyecta el bosque que lo rodea a modo de espejo, creando la ilusión de que continúa inalterado. De hecho, este saquito contiene unos polvos que te ayudarán a eliminar el muro —explica mientras me lo entrega—. Nunca nos hemos inmiscuido en los cursos de la guerra, pero ese pobre dragón es producto de los últimos resquicios de la magia de los cinco. No nos importó su maldición ni los riesgos que corríamos.

—Un momento, ¿su maldición? —pronuncio asustada.

—Durante la Era Oscura, cuenta la leyenda que el jinete de Váltor, uno de los magos más poderosos de Arkra, maldijo su llamarada con tal de salvar su propia vida. De modo que, para lograr sobrevivir tuvo que pagar un alto precio.

—¿Cuál fue ese precio?

—Maldijo la llamarada de Váltor, y el dragón acabó arrasando un pueblo entero. Pero eso no fue lo peor. La maldición hace que cuando tu cuerpo finalmente se consuma entre las llamas tu alma quede atrapada. Decenas de hombres, mujeres y niños se convirtieron en soldados condenados a servir sus órdenes. Con cada víctima, su ejército aumentaba, haciéndolo casi indestructible. Era un sendero de terror y desgracia lo que dejaba a su paso.

—No puede ser —consigo finalmente pronunciar—. No puedo, no podré hacerlo —afirmo complemente aterrada.

—Sí podrás, querida. Lo harás.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque lo he vivido.

—¿Lo has vivido?

Cada pieza parece ahora más desconcertante.

—El Don de la premonición permite a mi mente viajar a hechos y momentos futuros.

—Entonces, ¿has vivido cómo derrotaba a Váltor y me llevaba un saco de cecinas?

—No exactamente. El saquito de cenizas sí, matar a Váltor es un suicidio en sí mismo.

—¿Y cómo voy a llevarme las cenizas bajo la guardia de un dragón yo sola?

—Tú misma ya sabes que no lo estarás —me responde con una cálida sonrisa.

—Muchas gracias, Adam —ya más calmada después de haberme recreado en ese último pensamiento—. ¿Puedo pedirte una cosa más?

—Adelante, querida.

—El día que nos conocimos también me hablaste del Don de la premonición, estabas a punto de decirme qué veías en mi futuro.

—Verás, querida —prosigue ralentizando sus palabras—. Tan solo puedo decirte que veo a dos grandes magas rojas marcadas cambiando el destino Arkra para siempre.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Lo descubrirás a su debido tiempo —sentencia con la mirada profunda.

ALEX

—A ti también te estaba buscando.

Al escuchar la voz de Adam, alzó automáticamente la mirada.

—Ya sé que te marchas —prosigue.

—Vaya. ¿Es por vuestro Don? —pregunto aturdido.

—Más bien diría que acabo de tener una conversación con Anna.

—Ah, claro —respondo de forma breve algo sonrosado.

—Ella tiene lo que andabas buscando —sus palabras se tornan serias y profundas.

—Yo…

—No hay mucho más que entender. Confía en esa muchacha y lo que es tuyo volverá a serlo legítimamente, Alexander.

Mi sangre se hiela al escucharle pronunciar mi nombre completo.

—Un momento. ¿Lo sabéis?

—Hay pocas cosas que se me escapen, querido —afirma sonriente—. Una cosa más. Debes sujetar esta espada.

—De acuerdo —asiento tan confuso que no se me ocurre contrariar sus órdenes.

Lo observo, está pronunciando unas palabras en un idioma que desconozco mientras pasa las manos por la hoja de su filo.

—Ahora es tuya. Cuídala bien. Tan solo queda ya una última cosa.

—¿Cuál? —casi siento que no puedo vocalizar de la sorpresa.

—Debes ponerle un nombre.

—¿Un nombre? ¿Por qué?

—Porque todas las espadas mágicas deben tener uno.

—No puede ser —le digo boquiabierto.

—¿Tanto tiempo viviendo en el Templo de Magia y todavía sigues sin poder distinguirla cuando la ves?

No puedo contestar. Sus palabras acaban de destruir mi orgullo.

—Verás, querido, las espadas mágicas son empuñadas por magos. Son la extensión de magia de ataque. Un complemento adaptado al potencial de cada uno de ellos, para absorberlo y devolverlo con una fuerza mayor a través de su filo.

—Disculpe mi atrevimiento, pero yo no soy mago.

—Oh, ya lo sé —sonríe de nuevo—. Es por eso que contigo he realizado una excepción —lo miro absorto mendigando con mis ojos más información—. Basta con que mantengas firmemente el pensamiento de la persona con la que te quieres reencontrar y la espada brillará en la dirección en la que esta se encuentre.

—Fascinante —respondo con una mirada centelleante.

—¿Y bien? —me pregunta inquisitivo.

Lo miro con ojos necesitados de respuestas.

—El nombre, querido. El nombre —bromea.

—Ah —medito unos instantes—. Destino. La llamaré Destino.

MELYSSA

—Ya lo sé todo. Se qué te marchas con ella. No es necesario que pronuncies palabra —digo a Alex en cuento lo veo aproximarse.

—Melyssa, yo… lo lamento.

—¿Qué lamentas exactamente? —le respondo irónica, intentado tejer una barrera protectora con mis palabras.

—Todo. Nunca quise hacerte daño. El beso en el jardín secreto no estuvo bien.

—No, Alexander, el beso del jardín estuvo realmente bien, lo que no lo estuvo es que jugaras con mis sentimientos —al recordar esa sensación tan cálida de sus labios rozando suavemente los míos, creo que voy a explotar.

—Lo sé, solo espero que algún día me perdones. Sé que no tengo derecho a pedirlo, pero tu amistad sigue significando mucho para mí —y creo entrever una mirada de culpabilidad que me pellizca el corazón.

—Te perdono.

—¿Me perdonas? —repite mis palabras incrédulo.

—Sí, siempre fuiste sincero conmigo, Alexander. Fui yo la que me engañé a mí misma. Desde el primer día me percaté de la forma en la que la mirabas. Hasta llegué a intentar hacerme su misma trenza para parecerme a ella. Pensaba que la distancia y el silencio que había entre vosotros serían suficientes, pero supongo que lo que sientes por ella va más allá del espacio y de las palabras.

—Melyssa, algún día encontrarás a alguien digno de ti. De tu amor.

—Ojalá así sea —le respondo para evitar tener que elaborar una frase más compleja. Una que rebata que no está en lo cierto, que nunca lo estará.

—Te agradezco mucho todo esto.

—Aún no me lo agradezcas —tragándome mis lágrimas hago un esfuerzo por regalarle un último y dulce guiño—. Espero que te haya gustado —le digo señalando la espada del legado familiar que esta mañana le entregó mi tío.

—¿No hablarás en serio? ¿Esta es la espada de tu familia? —puedo ver cómo sus ojos se dilatan del asombro mientras sostiene su vaina.

—Nunca cambié de opinión. Además, viene con un pequeño regalo.

—¿Se lo pediste tú? —parpadeo incrédulo.

—¿Quién si no?

—No lo entiendo —respondo pausado—. ¿Por qué lo haces?

—Porque el único consuelo que me queda es saber que tú serás feliz. Que al menos uno de los dos no perderemos al amor de nuestras vidas.

Alex asiente. Y sin más palabras, lo veo alejarse en el horizonte con una mano en Destino y otra en Anna. Disimuladamente, esbozo una pequeña sonrisa. Y así me quedo durante un tiempo, ensimismada, contemplando aquella imagen que se aleja más y más.

De pronto, una mano roza mi hombro. Instintivamente, ladeo la cabeza.

—Tío Adam —musito con las mejillas acaloradas.

—¿Estás segura de lo que acabas de hacer, querida? —pregunta mientras se rasca su tupida barba gris.

—Sí —sentencio sin pestañear.

—¿Qué le has contado al muchacho?

—Tan solo lo que necesitaba saber —sentencio con mirada felina.

MARCUS

Año 1519 de la Nueva Era. Meses antes
de la Guerra de los Reinos.

Siento un peso enorme bajo los hombros. Que los cinco me perdonen. Nunca imaginé que el poder de Duell pudiera ser tan devastador. Aún no controlo mi magia. Me paso las noches recreando ese momento. Y aunque siento la imperiosa necesidad de librarme de ese horrible secreto, no puedo. Por eso marcho por las mañanas a ayudar en el hospicio. Para intentar redimirme. Sé que perdería para siempre a mi hermano si confieso y eso jamás podría permitirlo.

—Te agradezco mucho que hoy no marcharas al orfanato —sonríe vagamente—. ¿Por qué crees que me abandonó Laurel, hermano? —continúa diciendo.

—No lo sé. La vida está llena de razones inexplicables —respondo omitiendo la dolorosa verdad.

—Estábamos bien, realmente bien. Incluso después de la muerte de Robin.

—Tal vez ella no era la adecuada.

—Tal vez —responde intentando inhalar un suspiro de esperanza.

—Conozco una mujer que puede que lo sea. Es más, seguro que lo es. Dulce y bondadosa, acude a ayudar a los huérfanos por el día y los tullidos por las tardes —le afirmo con el tono de voz más reconfortante que puedo.

Al escuchar esas últimas palabras observo cómo le brillan los ojos.

—Mañana vendrás conmigo al hospicio y te la presentaré. Se llama Grace.

ALEX

Los párpados me resultan pesados frente al resplandor de la mañana. Habíamos pasado cinco días de viaje, pero habíamos llegado.

Los nervios y la esperanza yacen en una incansable batalla. Una escurridiza encrucijada en que permitiré ganar a cualquiera de las partes. A cualquiera de ellas, menos al miedo. Los nervios te mantienen alerta, activo. La esperanza, por su parte, se niega ante la rendición. El miedo, en cambio, te bloquea, dejándote a la deriva, puramente indefenso, completamente paralizado. Petrificado. Hoy no permitiré que el miedo entre en acción. Todo menos miedo. Repito nuevamente para mí. Me encuentro ensimismado, repasando mi discurso mental cuando su voz me desquebraja los esquemas.

—¿Estás preparado? —susurra Anna.

Me quedo indefenso, absorto ante esas dos palabras. Porque en la lucha encarnizada de mis sentimientos no entraba en juego esa cuestión. «¿Lo estoy?», me pregunto a mí mismo. Alzo los ojos al cielo en busca de una respuesta.

—Sí. Por supuesto que lo estoy —afirmo finalmente sellando mi firme e incipiente promesa con un beso.

El cielo resplandece allá donde nos dirigimos.

—¡Espera! —ante su grito, freno en seco—. La barrera está a unos pasos —susurra con voz más tranquilizadora.

—¡Por los cinco! ¿Cómo lo sabes, Ann? —inquiero irguiendo mi cuello para alcanzar la respuesta en el horizonte.

—Simplemente lo sé —afirma sonriente.

La observo en silencio. Saca un saquito al que nunca antes había prestado atención.

—Me lo entregó Adam —explica leyendo mis pensamientos.

De ella extrae unos pequeños polvitos que, con su natural delicadeza, extiende sobre la palma de su mano. Un sutil soplo los alza en el aire. Revoleteando. Jugando a explorar este insólito bosque, hasta que, ante mí, lo que parecía un camino corriente se torna en paisaje mucho más siniestro. Unos pasos más allá, se alza, grandiosa, inexpugnable, la cueva de Váltor.

Sin dar otra oportunidad a mis vacilaciones, alzo nuevamente los pasos. Alrededor de su guarida los árboles se presentan tristes, completamente desnudos. El aire se respira espeso, ardiente, y un olor indescifrable se cuela entre mis fosas nasales.

La oscuridad aumenta a cada paso que recorro, pero no me permito alzar la vista atrás. Dedico todos mis esfuerzos a observar su cabellera castaña, todos y cada uno de mis pensamientos a ella, que, sin soltarme la mano, se encuentra a varios palmos de distancia. Firme. Decidida. Caminando con la misma certeza con la que se recibe al destino. Y lo hacemos. Nos dirigimos hacia el momento crucial. Decisivo.

Franqueando las líneas de su descanso. Nos introducimos por aquella angosta y oscura cueva.

En medio de aquella penumbra, con tan solo una pequeña lámpara de aceite para entrever el camino, avanzamos en sumo silencio. Una extraña atmósfera llena de dudas y desolación penetra por cada poro de la piel. Respiramos humedad y desconsuelo. Como el marco perfecto sacado de una pesadilla. El pasadizo se hace cada vez más zigzagueante. Tortuoso. Un laberinto infinito. Sus siniestras y húmedas estalagmitas nos advierten, como si en otra vida hubieran sido brazos y dedos rogando clemencia.

Finalmente, tras un tiempo que no soy capaz de definir, desembocamos en una en una sala inmensa. Y en medio de la oscuridad más profunda, unos perturbadores ojos se precipitan al recibirnos. Ojos amarillos. Ojos que quieren devorarnos. Tragarnos. Romper nuestras almas. Condenarlas a una muerte en el infierno de su obediencia. Un volcán de sensaciones invade mis pensamientos al ver al majestuoso y temible ser alzarse. Con ligeras y estrechas franjas color azufre. Puedo percibir el fuego fluyendo por su sangre. El vapor siseante brotando por sus fosas nasales. Con dientes más afilados que cuchillos. Dientes con los que puede matar a sus víctimas de una sola dentellada.

En ese preciso instante, el dragón despliega sus dos majestuosas alas negras. Un humo amarillento nace de su aleteo, imposibilitándome la vista y, casi, la reparación. Segundos después, entre nubes de humo bajas, consigo avistar decenas de huesos que yacían en el suelo y que ahora están uniéndose. Fundiéndose. Adquiriendo forma de ejército humano. Ejército que lentamente se aproxima hacia nosotros. Ejército con palos, machetes e incluso espadas. Ejército que ansía nuevos miembros de almas malditas.

Ladeo la cabeza y observo a Anna. Paralizada por el miedo, su lámpara de aceite cae al suelo.

—¡Recoge las cenizas, Ann! —le ordeno mientras desenvaino y, al fin, con el eco de mis palabras, consigue reaccionar. Lo último que veo son sus cabellos color miel perdiéndose en la profundidad.

Ladeo la cabeza en dirección a aquellos cuerpos descompuestos. Mi cuerpo se pone firme instintivamente. Esperando en cualquier momento el ataque. El tiempo transcurre más despacio de lo que deseara, como si la cueva me hiciera perder su noción. Como si hubieran pasado años desde la última vez que contemplé un rayo de sol. Suspiro. Suspiro en un mero intento de expulsar el pánico y abrazar la calma. El filo blanco de Destino brilla en medio de la oscuridad profunda, y eso me ayudará a guiar mis pasos.

Sonidos metálicos y chirriantes me indican que el primero ya ha llegado. Alargo la pierna derecha y, bajo el resplandor de Destino, observo esos ojos huecos y esa mandíbula estrecha. Quiero vomitar, huir y no mirar atrás, pero con un pensamiento, no tengo claro si de locura o valentía, embisto a aquel esqueleto. Mi espada penetra en sus huecos del costado como si de mantequilla fueran. Partido en dos, yace ahora en el suelo. Sin embargo, no hay tiempo para abrazar mi primera victoria, un segundo y tercero se aproximan peligrosamente.

El segundo tiene los instintos más despiertos y casi me embiste. Alzo la mirada justo a tiempo para esquivar la hoja de la espada contraria, y con un leve salto lo desarmo y tiro al suelo.

Me dispongo, nuevamente en guardia, y no tardo en clavar el filo de Destino al tercero. Su infausta sonrisa me aturde, pero consigo mantenerme cuerdo. Saco la punta de entre sus costillas y desgarro la poca carne que resta de la pierna de mi siguiente blanco. Con estupor descubro, al alzar la vista, que acabo de atacar lo que debía de ser el cuerpo de una niña. Ligero, aparto esos nefastos pensamientos.

Me agacho aprovechando para cortar los tobillos al siguiente que, ahora, yace también inmóvil. Cuando el más alto de ellos se me abalanza, eludo el ataque clavándole mi puñal en el costado. Continúo así mi encarnizada pelea, consiguiendo hacer caer a, al menos, tres más.

Sin embargo, gotas de sudor empapan mi frente. Mi respiración se entrecorta y puedo sentir mi corazón acelerado. Frenético. Me rodean. Todo lo que tengo ante mí son caras deformadas. Ya no puedo alzar la vista en busca de Anna. Mis fuerzas están empezando a fallarme, y casi todos mis movimientos se limitan a la defensa en vez del ataque. Estoy vivo, y eso está empezando a jugar en mi contra. Noto la presión que ejercen mis músculos cada vez que los contraigo, los llevo al límite de mi equilibro, de la tensión. Me falta el aire, pero no puedo permitirme siquiera cerrar los ojos.

Estoy al borde de la extenuación cuando otro muerto se me abalanza, sin suerte esta vez, pues mis manos acaban tocando el suelo. Intento, con todo mi ser, levantarme, reponerme, pero mi cuerpo ya no obedece a mi cabeza. Mi cuerpo se ha vencido. Tan solo quiere descansar, aunque sea ya de forma eterna.

Los interfectos se están apartando, pero no para darme tregua, sino para que Váltor me conceda el ataque final. Necromancia. Si tengo suerte pasaré a estar muerto, si no la tengo, serviré, atrapado, a esta vil criatura hasta el fin de los tiempos.

En ese preciso instante, donde la muerte empieza a abrir sus puertas, continuo inmóvil, vencido con un único pensamiento. Haberla defraudado. No haber sido suficiente. Dejo que esos últimos pensamientos me ardan por dentro, hasta que la llamarada de Váltor sea quien incendie mi carne y mis huesos.

ANNA

Ya lo tengo. El saquito de cenizas está entre mis manos y pese a la tensión y la oscuridad, evoco la sonrisa de Alex y me siento un poco más valiente. Estoy girando la cabeza para comunicarle la noticia, cuando entonces, lo veo. Lo veo todo.

—¡¡¡¡¡¡Alex!!!!!! —grito hasta quedarme sin voz.

Ahí está, desfallecido, retratado como en mis peores pesadillas. Pero esta vez no me quedaré quieta observando cómo la vida se le resta con cada aliento. No. No lo haré. Y las lágrimas brotan no con miedo, sino con una fortaleza nacida en las entrañas. Aprieto los puños. Cierro los ojos, entreabro los labios.

Repentina e inconscientemente, ante el miedo desesperado de perderlo, las sílabas brotan de mi boca como notas de una canción. Un aura cálida y conmovedora nace de mí mientras pronuncio cada una de esas sílabas, aquellos sonidos fonéticamente distintos.

Nunca había entendido el significado de aquella palabra, pero cuando mi voz osó pronunciarla en alto, aquella que había rebotado en mi cabeza tantas veces adquirió finalmente su propio sentido. Un código oculto que parecía haber dormido una eternidad. Mi eternidad. Capté su esencia y la hice fluir.

Como la perfecta melodía jamás inventada, aquellas sílabas, más que forma, cobraban vida. Cerré los ojos y abracé esa sensación sin ser apenas consciente. Abandoné todas mis prohibiciones, todos aquellos miedos, y me dejé llevar. Innegablemente, ahí estaba, perdida y a la vez envuelta en ella. En mi magia.

ALEX

—¡¡Dértidor!! —le escucho gritar, y ante mí aparece una barrera casi trasparente. Un muro que pese a su frágil apariencia se alza inquebrantable. Es un escudo. Un escudo mágico. Palidezco al verlo alzarse ante mis ojos. Un fuerte alivio toma forma de exhalación. Anna había manifestado su magia por primera vez.

Protegiéndome, puedo sentir el calor del fuego de Váltor sin abrasarme la piel. Puedo llegar a entrever sus negras escamas sin ni siquiera tocarlas y, de pronto, la veo. Una gran cicatriz se extiende cerca de su ala derecha. Me detengo un segundo en ella, pero rápidamente me dirijo a su mirada, repleta de rabia, de furia, de impotencia. Una mirada que desea verme arder con su fuego.

Por fortuna, soy capaz de recobrar rápido la cordura. Observo a Anna, con las manos alzadas y los ojos en blanco. Su pelo y ropas se mueven como si el viento la meciera. Parece una diosa. Un fantasma. Pero lo tiene, tiene un saquito colgando en el cuello. Tiene las cenizas. Lo ha conseguido.

—¡¡Corre!! —grito todo lo fuerte que puedo.

Y, efectivamente, eso hacemos. Nos introducimos por el pasadizo por el que llegamos. Y aunque la lógica me dice que el cuerpo de la bestia no puede penetrar por un paso tan estrecho y angosto, soy incapaz de mirar atrás. Tengo la sensación de tener su mirada perforándome la nuca. Corremos. No bajamos el ritmo. Anna todavía mantiene las manos alzadas. Su escudo nos envuelve y protege hasta contemplar encima de nuestras cabezas el cielo azul.

ANNA

Mis piernas corren más rápido que mis pensamientos. Avanzando a zancadas. Alex está unos pasos por delante, atravesando este bosque bajo el sol abrasador. Nos detenemos en las orillas de un lago. Al fin, lo hacemos. Han sido unos instantes tan intensos que me han parecido una eternidad. Puedo notar la sangre bombeando todo mi cuerpo y mi piel aún ardiendo.

—¿Qué acaba de suceder? —me pregunta asombrado.

—No estoy del todo segura. Pero hemos conseguido las cenizas para el hechizo Ayel y ya no voy a pensar más en ello —admito dirigiendo una mirada tan confusa y desconcertada como si del espejo de mi alma se tratara.

—En ese caso, deberíamos darnos un baño —me responde sonriendo.

De forma pausada, dirijo mi mirada hacia mis propias manos y, de pronto, lo entiendo. Parezco absorta, y sus labios me acaban de sacar de una extraña ensoñación. Lo miro más detenidamente. Me fijo en sus brazos, en sus manos, en su camisa rasgada, en su pelo enmarañado y en todas y cada una de sus facciones.

Al igual que yo, él también está repleto de polvo. De ceniza. De restos de algo que he decido ya olvidar. Me detengo unos instantes más en sus ojos. Resplandecen, llenos de tanta energía que siento como si pudieran atravesarme por dentro. Encontrando mi rincón más profundo y oculto, aquel que ni siquiera yo conozco con certeza.

De nuevo estamos corriendo. Escucho el ligero susurro del lago. Tan tímido que puedo percibir el baile de sus aguas calmadas y cristalinas. Aguas que también han querido permanecer escondidas. Escondidas de los forajidos, de los malhechores y de todo aquel que se quisiera adentrar en ellas.

Observo a Alex a lo lejos, y me sorprendo admirando su desnudez. Su cuerpo parece esculpido. Luce esbelto. Sus hombros son anchos, sus brazos fuertes al igual que lo son sus piernas. Su piel bronceada, teñida bajo el amor del sol. Todo él parece haber sido tallado a partir de una chispa. Una chispa incandescente de la mismísima perfección.

Está de espaldas con su mirada fija en el lago, firmemente decidido a ser parte de él. Decidido a adentrarse en esta especie de paraíso apartado.

Me ruborizo de tan solo pensarlo. Solo nosotros y agua. Nosotros y la frondosidad de un bosque interminable. Un bosque que nos arropa con sus hojas y que nos mima entre sus ramas.

Ensimismada con la claridad del cielo, que también parece distinto aquí, teñido de un azul diferente, un azul más claro y más puro, capto su mirada. Sé que me invita a entrar.

Me siento viva. Sumamente viva en este lugar. La emoción aún fluye dentro de mí y me impulsa a hacer aquello que nunca antes contemplaba, a aceptar retos que nunca antes siquiera me llegué a plantear. Así que, finalmente, lo hago. Me despojo de todas mis ropas y me uno a él, en estas aguas que nos acogen y nos limpian más allá de la piel.

Algo nerviosa, aún no soy capaz de mirarlo. Siento que si lo hago fijamente podré ver el reflejo de mi propia desnudez en sus pupilas. No estoy preparada. No. No lo estoy.

—Estás muy callada —me dice, e instintivamente giro la cabeza para toparme con su sonrisa.

Maldigo mis reflejos, pero tan solo durante un breve instante. No sé durante cuánto tiempo, pero siento como si me perdiera en aquella sonrisa. Nadar en ella. Estoy divagando y me lo reconozco a mí misma finalmente.

Este viaje me está cambiando. Lo está haciendo de alguna forma que todavía no he sido capaz de averiguar. Y sin ser aún del todo consciente, camino de forma pausada hacia su cuerpo. Hipnotizada bajo el poder de su dulzura.

Sin darme cuenta, mis brazos ya están colgando en sus hombros. Tan cerca de él que puedo sentir cada bocanada de su aliento. Su nariz se toca con la mía, un simple roce que hace a mi cuerpo reaccionar. Sonrío. No sabría describir exactamente cómo y el porqué lo hago, pero no puedo dejar de sonreír. Me acomodo entre su cuerpo mientras lo enlazo con el mío. Envolviendo mis piernas con él. Desnudos, abrazando la desnudez del otro. Pegados. Tan pegados que nadie dudaría en ese momento que nuestro cuerpo, una vez, no fue tan solo uno.

De pronto, lejanos pensamientos irrumpen en mi mente, desde pequeña me habían inculcado la importancia de preservar la virginidad para el que fuera mi futuro marido. No obstante, aquellas absurdas obligaciones de alta cuna hacía mucho tiempo que habían quedado atrás. Ya no era princesa, tampoco reina, era tan solo Anna. Sí. Estaba segura, Alex sería mi primero y en el fondo de mi corazón, deseaba que también fuera el último.

Y en ese preciso instante, sus labios se aproximan a los míos hasta que se cierran con un beso. Mis reflexiones se evaporan con ese beso. Un beso suave y lento. Algo en mí se despierta, algo que quizás había olvidado, o solo, tal vez, algo que nunca antes había sentido.

Entonces, me besa de nuevo, y tras él le siguen más. Cada vez más rápidos. Más ahogados. Sedientos. Besos necesitados de pasión. Su boca se funde con la mía. Su lengua me invade y juega mientras yo le correspondo.

Le muerdo el labio inferior y, tras ello, muestro mi cara más picara. Le sonrío. Su mirada se torna más profunda, y se abalanza sobre mi cuello.

Ahora su lengua se desliza por mi piel, caminando por ella como si de una tierra conocida se tratara. Recorriéndome a distintos ritmos, hundiéndose e incidiendo en puntos que no sabía que me harían gemir. Mis piernas están inquietas. Mi pulso se acelera. Mi ser palpita, fuerte, acelerado, en sincronía con él.

Nuestros cuerpos suenan como una melodía que se desata sin dejar de desentonar, permaneciendo siempre al compás. En la nota perfecta.

Acerco mis húmedos labios a su oído y los rozo, dejando caer una pequeña bocanada. Una bocanada de deseo, de necesidad, una bocanada sedienta de placer. Sedienta de él. Instintivamente me responde presionando mi cuerpo más fuerte contra el suyo. Todo mi ser lo necesita dentro de mí. Mi cabeza abandona su cordura y me dejo llevar.

MARCUS

Año 1519 de la Nueva Era. Estalla
la Guerra de los Reinos.

A la luz de la fogata, arropados en la frondosidad de este bosque, puedo observar las carantoñas que se hacen Nicholas y Grace. Se conocen desde hace tan solo un par de meses, pero parecen profesarse amor eterno desde el principio de los tiempos. Los ojos de mi hermano vuelven a resplandecer y, en parte, ya no me siento tan culpable. Presentarle a Grace estaba en la senda a mi redención.

Ella está apoyada en su hombro mientras él le recita poesías que hacen referencia a sus ojos verdes. Hablan de aventuras y, sobre todo, hablan de futuro.

Grace, que se había presentado como una mujer de orígenes humildes, había resultado ser la princesa de Elhya. Su hermana mayor llevaba poco tiempo reinando, pero sí el suficiente como para que Grace decidiera marcharse a conocer Arenas de Fuego y ayudar en los hospicios. No podía creer que hubiera guardado un secreto de semejante importancia durante tanto tiempo. Aún no estaban casados, pero pronto mi hermano pertenecería a la realeza.

No soy capaz de asimilar que estén a punto de arrancármelo de mi lado para siempre. Nicholas lleva semanas afirmado que pueden quedarse a vivir en Cáliz, ya que las obligaciones recaen en la hermana de Grace, no en ellos. Además, estoy seguro de que Nick nunca ha soñado con ser el consorte de nadie. Anhelaba una vida humilde, pero llena de aventuras.

Rememoro entonces los momentos en los que era yo el coprotagonista de sus sueños. Su compañero de destino. Aún estoy navegando entre recuerdos cuando, de repente, su conversación me saca del trance.

—¿Me echarías de menos si me muriese? —pregunta Nicholas a Grace.

—¿Cómo me puedes preguntar eso, amor? —cuestiona ella.

—Tranquila, nunca permitiré que eso suceda —sentencio yo, interrumpiendo en su conversación.

—¿Y cómo piensas ahuyentar a la muerte, hermano? Te recuerdo que Duell no nos hace inmortales —inquiere él.

—Inmortales no, pero podríamos volver a la vida —aclaro confiado.

—¿Qué quieres decir, Marcus? —interroga Grace con la mirada desasosegada.

—Nicholas, ¿nunca le has contado a Grace nada sobre del hechizo de Yurtra?

—No, y te agradecería que lo dejaras aquí. Eso no es un hechizo, es una maldición —responde mi hermano.

—¿Por qué? —pregunta Grace cada vez más confusa—. He vivido toda mi vida estudiando y practicando la magia. Elhya es la cuna de los grandes magos, así que, si existe una maldición que desconozca, creo que no me escandalizaré al escucharla.

—¿Ves, hermano? No puedes privar a tu futura mujer, que además de ostentar el título de princesa es una gran maga, de escuchar la leyenda de La historia prohibida.

Nicholas me fulmina con la mirada. Y no dudo en disfrutar el momento.

—Verás, Grace —empiezo a explicar—. Hace ya bastantes años que encontramos la Piedra de Duell, de cuya división nacieron Iplea y Lícera. Sin embargo, eso no fue todo. Estamos bastante seguros de que lo que allí encontramos fueron los restos de Zerom el Grandioso. Su diario seguía intacto pese al transcurso de los años, bajo algún tipo de hechizo. Recuerdo la ilusión con la que empezamos a leerlo, pero entonces ocurrió. La encontramos. La historia prohibida era cierta. El hechizo de Yurtra existía.

—Marcus —me advierte mi hermano conociendo bien mis intenciones, pero a pesar de su constante mirada de desaprobación, lo desvelo.

—Cuenta la leyenda que Zerom, uno de los primeros poseedores de la piedra de Duell, perdió en una apoteósica batalla a su compañera. A su alma gemela. Después de aquello, el que había sido el mago más poderoso, vigoroso y aclamado por todo Arkra, se convirtió en un ser apagado e infeliz. Sus días transcurrían apartados de todo y todos, salvo de su hijo Aeleon, a quien finalmente le permitió la amargura de su compañía.

—¿Qué sucedió entonces? —inquiere Grace envuelta en mi historia.

—Pocos días después, iniciaron ambos un viaje hacia el exilio. A una tierra ni siquiera explorada. Una tierra que nunca tuvo nombre, por lo que, al final, se la acabó denominando así. Sin embargo, a cada paso la desolación se hacía cada vez más profunda, recorriendo todos sus pensamientos, adentrándose en todos sus delirios. Alojándose en todos sus miedos. Por lo que cuando finalmente llegaron a Las Tierras sin Nombre, su dolor era ya inmenso, incontrolable, y había anidado también en Duell.

»Descontrolada por la personalidad irracional y podrida que inundaba a su poseedor, la Piedra había empezado a no saber diferenciar entre la realidad y la demencia que su dueño sentía. Una noche oscura, mientras el mago se encontraba en medio de una acalorada pesadilla, Duell actuó creyendo que obedecía a su amo, pero este aún seguía en trance. Un fuerte estruendo fue el comienzo de aquella sentencia. Y es que Duell había creado una barrera tan oscura como el mismísimo desconsuelo. Una barrera mágica que sellaría, por siempre, la entrada a aquellos lares. Los habitantes de las Tierras sin Nombre habían sido condenados a vivir por siempre atrapados.

—Pero, ¿qué tiene que ver todo esto con la resurrección? —interrumpe nuevamente Grace.

—Déjame proseguir. Como iba diciendo, atrapado en esas tierras, la única compañía que se permitió a sí mismo fue la de su hijo. El vástago había heredado los ojos de su madre, y cada vez que sus miradas se encontraban, el sentimiento de pérdida le devoraba las entrañas. Cada vez más fuerte, cada vez más voraz, tan brutal que, finalmente, ese sentimiento descontrolado lo llevó a la completa locura.

»Un día, en el templo de los Cinco Estamentos, el único lugar en el mundo con capacidad de extrapolar la magia, Zerom se colocó justo en el lugar que ocupa el símbolo del Don, y usando toda su magia, consiguió llamar la atención de los cinco dioses. Imploró a los cinco clemencia durante horas. Rogó recuperar la vida de su mujer una y otra vez. La respuesta que finalmente obtuvo fue el hechizo de Yurtra. Un hechizo que le devolvería a su esposa, pero, a cambio, se llevaría otra vida consigo.

»La misma leyenda detalla que, en el confín del mundo, aquel mago loco inició el sacrificio. Recuperó a su esposa, pero a costa de la vida de su propio vástago. De Aeleon. Sin embargo, diferente a lo que hubiera esperado y anhelado, no encontró en ello la rendición y la felicidad, sino una culpabilidad tan grande que desencadenó en su propio suicidio.

—No se lo deberías haber contado —me recrimina mi hermano al escuchar el sórdido final de la historia mientras observa los ojos de Grace. Aterrados. Profundamente apenados.

—Puede que no, pero quiero que sepas que, si tú fueras el primero en morir, yo haría eso mismo por ti—confieso a mi otra mitad.

—Pero Lícera no bastaría. Necesitarías a Iplea para tener a Duell completa —espeta él bromeando.

—También mataría para conseguirla —respondo serio y decidido.

Al darse cuenta de lo lejos que están mis palabras de ser una mofa, su gesto cambia de expresión. Nicholas está a punto de abrir la boca para soltarme una reprimenda con sus lecciones morales cuando se escucha un fuerte soplo de viento. Un halo de luz resplandece entre las sombras. Alguien acaba de utilizar el teletransporte. Mi cuerpo se tensa y no dudo en ponerme en pie de inmediato. Apoyo mis dedos en mi parte de Duell con fiereza, preparado para actuar en cualquier momento. La silueta se aproxima en mitad de la noche. Las tenues luces perfilan sus contornos. Aguanto la respiración. Unos pasos más y finalmente las llamas de la fogata iluminan sus facciones. Es una mujer joven vestida por completo de blanco.

Estoy a punto de atacar cuando las palabras de Grace resuenan en todo el bosque.

—¡Es mi hermana! —exclama ella. Acto seguido nuestros cuerpos se inmovilizan por un instante.

Firme y decidida, la forastera se acerca a Grace, y creo que, por un momento, ambas sonríen un ligero instante. Sin embargo, momentos después, tras escuchar el propósito de la fugaz visita de la mismísima monarca de Elhya, el verdor de la mirada de Grace parece apagarse.

Alphya está incendiada. Había estallado la guerra en su hogar. La guerra que se conoce a día de hoy como la Guerra de los Reinos.

ANNA

La suave brisa del amanecer me despierta. Ladeo la cabeza. Alex aún está durmiendo. Sonrío. Ni la mejor orquesta podría despertarlo. Me desperezo y lentamente me incorporo.

Estoy acicalándome cuando, de pronto, escucho lo que parece ser una conversación. Afino el oído y dirijo mis pasos hacia aquel sonido. Dos hombres de mediana edad están hablando acaloradamente sobre un asunto que no llego a entender. La curiosidad se apodera de mí. Los examino concienzudamente con la mirada y, en ese instante, mi corazón empieza a palpitar deprisa. Hongos azules sobresalen de sus alforjas. Nunca antes los había visto, pero, ciertamente se trataba de ellos.

Instintivamente vuelvo corriendo emocionada por la feliz noticia.

—¡Alex! Despierta. He encontrado los hongos que necesitamos para terminar el hechizo de Ayel.

—¿El último ingrediente para desvelar la identidad del traidor? —responde con la voz aún adormilada mientras se reincorpora.

—Así es —anuncio extasiada.

—¿Dónde están? —pregunta con ojos como platos.

—No muy lejos de aquí he avistado unos hombres. Tienen tantos hongos azules que les sobresalen de las alforjas. No creo que les importe darnos algunos.

—No puedo creer que estés hablando en serio, Ann —su gesto cambia por completo y su voz se entona áspera y triste.

—¿A qué te refieres?

—¿Te has olvidado de que somos fugitivos? Me buscan por traición en mi propio reino.

—No tienen por qué reconocerte, Alex. Eres demasiado desconfiado.

—Y tú imprudente, Anna.

—Cojámoslos sin que nos vean, entonces.

—¿Que clase futuro rey robaría a su propio pueblo?

—La clase de rey que quiere llegar algún día a serlo. Es lo único que nos falta para completar el hechizo.

—No, Anna. Debo hacer lo correcto. He esperado muchos meses hasta llegar aquí. Puedo esperar algunos más.

—¡Estoy cansada de tu tortuosa moralidad! Estás dando por seguro que conseguiré los hongos, Alex, y aún no sabemos si puedo hacerlo.

—No te alteres —contesta imperturbable—. Nos hemos enfrentado al último dragón y hemos salido enteros. No hay nada que no puedas conseguir. Además, esto es mucho más sencillo.

—¿Por qué iba serlo?

—Porque los hongos son la expresión de máxima felicidad de un mago. Y yo, Ann, estoy dispuesto a hacerte feliz siempre. Con o sin hongos azules.

—¿Estás dispuesto a esperar indefinidamente a recuperar tu propio título por cuestiones éticas? Sin duda alguna, te criaron para ser el perfecto caballero.

—Bueno, ahora ya no queda nada que no sepas de mí —responde pícaramente.

De pronto, me quedo callada. Un torbellino de emociones inunda mi garganta.

—¿En qué estás pensado, Ann? —escucho la voz de Alex tras mi espalda.

—Creo que ha llegado el momento —suspiro al fin, con deseo férreo de quitarme la espina que punzaba mi corazón.

—¿El momento para qué exactamente? —pregunta intrigado.

—Para revelarte mi secreto. Ya es hora de que tú también conozcas todo sobre mí.

—¡Por los cinco! ¿Estás segura? —me interroga con la mirada despierta y emocionada.

Asiento. Instantes más tarde, de mi boca brotan cada uno de los recuerdos que tengo de ese fatídico día.

Odio coser. Siempre lo he odiado. No me sale bien. Quiero terminar. Una princesa no se merece esto. Protesto mentalmente una y otra vez en mis intentos, sin acierto, de enhebrar la maldita aguja.

—¡¡Ay!! —exclamo con un bufido al sentir su punta clavándose en mis dedos.

—¿Se encuentra bien, princesa? —pregunta Brian a medida que entra a una de las majestuosas salas del castillo de Elhya.

—No, por supuesto que no —protesto indignada—. No es justo que deba quedarme cosiendo hasta pasada medianoche.

—Es su castigo por faltar a las clases. La reina así lo ordena —replica él.

—Déjame hablar con mi madre. La convenceré para continuar mañana. Estoy cansada, Brian.

—Soy guardia real de Elhya. Sabe perfectamente que no puedo hacer eso. Si no, es a mí a quien castigarían.

Lo miro fijamente mientras mi mente intenta inventarse una excusa suficientemente creíble. Nada. Me quedo muda. No he tenido éxito en mi invención. No es justo, repito nuevamente.

Ahora debería estar en mi refugio en las afueras de Alphya. En mi escondite perdido con vistas a la luna. Sin duda alguna, el mejor regalo que me pudieron hacer.

Estoy rememorando su olor avainillado, el gran ventanal y los cientos de libros que le otorgan ese sentimiento tan acogedor. Ojalá pudiera volar. Volar como un pájaro y escapar. De pronto, tres hombres con capas rojas y mallas sobre las corazas interrumpen en la estancia.

—La reina reclama su presencia, princesa Anna —ordena el más alto.

—¿Quiénes sois? ¿Y cómo osáis interrumpir aquí? —inquiere Brian con gesto desafiante al observar el uniforme rojo. Su escudo reluce con el emblema del fuego.

—No os entrometáis. Esto no es asunto vuestro —inquiere el ceñudo posando la mano cerca de su espada con gesto de amenaza.

—Claro que lo es. Juré por los cinco proteger a la princesa —y al compás de sus palabras, Brian desenvaina.

Mi corazón se congela. Retrocedo unos pasos con la mirada fija aún en ellos.

—Ven con nosotros —ordena el de la izquierda.

—No tengo por qué hacerlo. Mi madre no os enviaría —le rebato con la mirada cargada de un miedo incapaz de disimular.

Pero el soldado más fornido hace caso omiso a mis palabras. Avanzando en mi dirección.

—Ni un paso más —advierte Brian interponiéndose entre ambos y colocando su espada a escasos palmos del pecho del extraño. El soldado se detiene. De pronto, se escuchan gritos de fondo. Brian entorna la mirada unos instantes. Instantes suficientes. Reveladores. Una nefasta distracción.

La espalda contraria toma dirección al costado de Brian. Por suerte, el escudo real le salva de una herida mortal, haciéndole, tan solo, retroceder.

—¡Corre, Anna! —grita mi amigo mientras se coloca en postura de combate. Pero no puedo. El miedo congela mis extremidades.

Los soldados de capas rojas se acercaron a Brian desde tres lados, obligándolo a mirar en todas direcciones, pero pronto decidió actuar. Embistió al de la izquierda mientras esquivó con un giro al acero que se acercaba por detrás. Sus espadas silbaron. El tercero y más fornido le asestó un duro golpe. Brian gemía de dolor. El acero se había hundido en sus carnes, pero eso no fue motivo suficiente para dejar de combatir. Malherido y mareado, se abalanzó contra el hombre más alto, y la velocidad y su propio peso hicieron al malhechor caer. Le rebanó el cuello antes de darle la oportunidad siquiera de levantarse. Pero los otros dos uniformes rojos aún persistían incansables mientras las fuerzas de Brian yacían ya menguadas.

—¡Anna, corre y no mires atrás! —gritó una vez más mientras contemplaba en una esquina de la cámara los ríos de sangre. La salida estaba en la otra esquina. No podría conseguirlo. Pero si no huía ahora, entonces estaría completamente perdida. Empecé a mover las piernas más rápido de lo que mis músculos lo permitían, con la mirada fija en la puerta.

—¡Cuidado! —escuché gritar a mi voz amiga. Miré atrás instintivamente. La espada del ceñudo estaba ahora demasiado cerca de mi hombro. De pronto, gotas de sangre brotaron de su boca. Se caía de bruces y pude entrever el acero de Brian clavado en la espalda de mi captor.

—¡Vamos, huye y no pares hasta que hayas salido de Alphya! —gritaba Brian mientras sacaba su espada entre las carnes del soldado rojo.

Aún quedaba un tercero. Un tercero que tenía su objetivo fijado y demasiado distraído en dar consejos. Alzó su espada.

En ese instante, corrí. Corrí rápido escaleras abajo. Más rápido que en toda mi vida. Segundos más tarde, los gritos de Brian hacían eco por las paredes de la torre. Pero no me permití llorar. La sangre me hervía y no había tiempo para que mis pensamientos le dedicaran una despedida. Tenía que salir de aquí cuanto antes. Mis pies frenaron de pronto. Varias sombras custodiaban la entrada de la torre. No tuve duda alguna de que eran sombras enemigas. Estaba atrapada. Guardé silencio unos instantes. De pronto, una idea iluminó mis pensamientos. Era demasiado arriesgada, pero me aferré a ella con todo mi ímpetu y deseo de vivir.

Subí entonces, sigilosamente, varios escalones. Me deslicé a hurtadillas por la antigua sala de lectura. La escribanía de papá. Era un pesado mueble de roble antiguo con demasiados desperfectos. Mamá había insistido, pero Ryan se negaba a tirarlo. Recuerdo cuando intenté asustarlo no hacía demasiado tiempo. Deseaba llevármelo y fingir que mamá se había deshecho finalmente de él. No obstante, no tuve en cuenta lo pesado que era y apenas pude desplazarlo unos palmos.

Entonces lo vi por primera vez. Las piedras del fragmento de pared que había quedado descubierta no estaban bien sujetas y se desprendían con gran facilidad. Un pasadizo oculto, pensé. Algo estrecho y demasiado bajo para avanzar por él erguida. Rebosé felicidad. Siempre he amado los secretos. Lo oculto. Lo escondido. Así que, decididamente, me guardé mi gran hallazgo para mí. Solo espero que esos soldados rojos no lo hayan descubierto.

De modo que aquí estoy, a punto de adentrarme por la oscuridad de este conducto sin certeza alguna de dónde acabará. Cojo aire y lo exhalo intentando expulsar con él también mis miedos. Me agacho y me adentró en él. Antes de continuar, me aseguro de desplazar la vieja escribanía de papá de nuevo a su sitio.

La oscuridad me invade y me cuesta respirar con la excesiva humedad en el ambiente. Algo peludo me roza y juro por los cinco que se trata de una rata. Siento la profunda necesidad de gritar del asco. Duramente, contengo el impulso.

Me desplazo unos pocos pasos más. De pronto, escucho gritos traspasando estas paredes. Freno al instante. Es la voz de mi hermana. Es la voz de Amber. Está gimoteando y chillando palabras que no puedo descifrar por el eco de otras. No pasan más de dos segundos cuando logro distinguir también las voces de mamá, papa y Arion. Debo salir. Debo salvarlos. Estoy poniendo rumbo de nuevo a la salida cuando se escucha un fuerte estruendo. Después, un silencio sepulcral.

Me detengo y afino fuertemente el odio. Apoyando mi oreja contra la pared. Aguardando unos instantes más. Aferrándome a la esperanza de volver a escuchar sus voces al otro lado de la sala. Nada. Ni un mero suspiro, pero me quedo quieta negándome a mí misma la idea de su pérdida. Pasa mucho tiempo. No sé cuánto, aunque tengo la certeza de que demasiado. Silenciosas lágrimas se escapan de mis ojos con la amarga certeza de acabo de perder a las personas que más quiero en el mundo.

—Siempre sospeché que tú también pertenecías a la realeza, Anna —confiesa Alex tímidamente. Me sonrojo y no soy capaz de hablar. Entonces, prosigue—. Espera un momento, ¿entonces fuiste tú la única que lograste escapar? —pregunta él con pena grabada también en sus ojos color miel al darse cuenta del trágico final.

—Así es. Tuve la suerte de que el pasadizo condujera a una salida oculta en la zona norte del castillo. Una vez allí, corrí sin mirar atrás. Soy fugitiva desde entonces —y sin poder contenerme más tiempo, lágrimas saladas recorren mis mejillas.

—¿Y nunca averiguaste quiénes eran esos hombres o qué querían?

—No. Pero poco de eso importa, Alex. No tengo nada ni nadie.

—Te equivocas. Ahora me tienes a mí, Ann. Y te juro por los cinco que no descansaré hasta vengarme de todos ellos, por lo que te hicieron.

Y mientras recita su promesa, clava sus penetrantes ojos en los míos. Bebiéndose mi pena y mi dolor. Cobijando mi corazón cálidamente junto al suyo.

MARCUS

Año 1519 de la Nueva Era. Ha estallado
la Guerra de los Reinos.

Desde que comenzó la guerra, noto a mi propio hermano como un extraño. Peleamos por banalidades e interpone en cada decisión los deseos de Grace. Sus palabras ya no se tiñen con amor sino con indiferencia. Hemos sido uno desde que tengo uso de razón, sin embargo, ahora parece que la batalla no es entre reinos sino entre nosotros.

Está borracho de amor una vez más, y esta vez no quiero acudir a su ayuda y recibir tan solo groserías y gestos de desagradecimiento. Estuve a punto de morir ya una vez por su necedad, y no solo quitó mérito a mi heroísmo, sino que me culpó de asesinato. No estoy dispuesto a hacerlo una vez más. Nuestro destino no está en Elhya y en su lucha encarnizada. Nuestro destino reside en el Templo de Magia donde aprenderemos a ser los grandes magos que estamos destinados a ser. Estoy plenamente decidido a ello.

Siempre corro tras sus locuras, tras su sed de aventuras, incluso ejerzo de alcahueta ante su alocada necesidad de recibir amor de una mujer, pues bien, hermano, ¿dónde está el mío? Por una vez en mi vida, necesito que guardes mi espalda, que me comprendas con el mismo entendimiento que yo te regalo cada vez que te miro a los ojos.

Llevo muchos años deseando adquirir el Don, deseando aprenderlo en el templo junto a mi hermano. Estoy cruzando la puerta de su alcoba, cuando veo que está preparando las arcas y baúles de madera.

—¿A dónde vas, Nick?

—No me llames Nick, ya no soy un crío. Lucharé en Elhya como hombre.

—Marchar a una guerra que no es tuya es una decisión que no toman los verdaderos hombres.

—Estoy enamorado, hermano. Grace es la mujer de mi vida y ni tú ni nadie va a separarme de ella.

—¿Has perdido el juicio? ¿Escuchas las sandeces que echas por la boca? Debes dejar de condenar tu vida por mujeres que no son dignas.

—Para ti ninguna mujer nunca lo sería. Alphya está siendo atacada, hermano, y por los cinco que iré a ayudarla.

—Grace es una maldita princesa. Tiene un ejército a sus pies. No notarán tu ausencia. Debes venir conmigo al Templo de Magia.

—Mi deber es estar junto a ella.

—¡Por los cinco infiernos! No puedes abandonarme así, ¡te prohíbo que vayas a una guerra que no es tuya! —grito enfierecido.

—Su guerra es la mía, y tú jamás podrás prohibirme nada.

—No te atreverás… —le amenazo mientras observo rozar con su mano la parte de su piedra que tiene como colgante.

—Ten claro que por ella haría cualquier cosa. Puedes venir si así lo deseas. Victoria también ha decidido acompañarnos.

—¿Cómo ha podido acceder la detestable de nuestra hermana?

—Porque ella tiene la valentía que tú no tendrás ni dentro de treinta años.

—¿No ves que sería mucho más sensato acompañarme a buscar el Templo de Magia? Allí aprenderíamos a aprovechar todo nuestro potencial, y cuando termináramos…

—Cuando termináramos ya no quedaría nada de Elhya —espeta serio acabando mi frase.

—Nicholas, te lo suplico….

—Ve al Templo de Magia tú solo. Yo ya no soy tu Nick —sus palabras me penetran en mis oídos y, finalmente, escucho el chirrido de la puerta al cerrarse.

Y en el frío de su alcoba desnuda, la única certeza que guardo es que he perdido a mi hermano.

ANNA

La noche ha caído y un manto de estrellas relucientes se extiende sobre nuestras cabezas. Sentados, con la mirada aún puesta en el cielo, Alex me acaricia el pelo con la mano derecha, mientras que con su izquierda rodea mi cintura.

—Ojalá pudiéramos quedarnos aquí para siempre —susurro.

—No, Ann —su mano deja de acariciarme, ladeando la cabeza para así posar sus ojos en los míos—. Nunca importará el lugar si estoy contigo.

—¿Lo juras por los cinco? —pregunto con lágrimas contenidas.

—¿Aún lo dudas? Nunca había experimentado con ninguna mujer lo que siento por ti.

—¿Y qué es, Alex? —inquiero con el corazón a punto de explotar.

—Yo… —murmura tímido y sonrosado.

Le sonrío. Tiene los ojos chispeantes y su cabello rubio parece brillar bajo la luz de la luna.

—Dímelo, por favor —suplico con ojos acristalados mientras poso las yemas de mis dedos en su mejilla.

—Te quiero, Ann. Te quiero con todo lo que tengo. Con todo lo soy —su voz se entona tan dulce que casi parece una melodía.

Mi corazón finalmente estalla. Y entonces, lo beso. Lo beso recorriendo con mi lengua cada espacio de su ser. Nunca antes había sentido nada igual. Borracha de esta sensación. De este sentimiento.

De pronto, el crujido de las ramas me obliga abrir los ojos. Ladeo la cabeza. Destellos azules aparecen a mi lado brillando intermitentemente. No puedo creerlo. Río de júbilo. Son hongos. Hongos azules. Esta noche haremos magia.

—Lo tengo —susurro orgullosa al ver terminado el hechizo de Ayel. A ojos de un mago experto parecería poca cosa, pero para mí es la mayor obra de arte.

—¿Lo juras por los cinco dioses? —observo cómo casi le salen los ojos de las órbitas.

—Por los cinco dioses y por los cinco infiernos. Has pasado siete meses huyendo, pero al fin está preparado. Tenemos todo lo necesario para para desenmascarar al usurpador. Para volver a casa.

Sin preverlo, me tira al suelo y me besa. Tan emocionado que apenas puede contener su alegría. Beso tras beso, con ellos sella una nueva y cada vez más tangible esperanza.

MARCUS

Año 1519 de la Nueva Era. Transcurso
de la Guerra de los Reinos.

—No lo entiendo, Adam. ¿Qué me acaba de suceder? —pregunto aturdido tras ver mi propio reflejo de carne y hueso.

—Oh, querido. Enhorabuena. Acabas de manifestar tu Don.

—¿Mi Don, señor?

—¿Cuántas veces debo repetirte que no me llames señor? Me hace parecer más mayor. Tan solo te saco unos pocos años más —bromea.

Lo miro aturdido. Siempre parece irse por las ramas.

—¿Qué quería decir entonces con mi Don, Adam?

Sonríe.

—Cierra los ojos.

—Pero señor… Digo Adam.

—He dicho que los cierres, muchacho.

Al fin, obedezco.

—Relájate. Respira. Siente tu magia. Tu energía interna fluir.

Me concentro. Ya no estoy en la sala de entrenamiento. Ya no estoy siquiera en el Templo de Magia. Ya no estoy en ningún lado. Estoy en todos. Pero sobre todo estoy en mí.

—¿Qué sientes, querido?

—Me siento a mí mismo —respondo absorto en mi propia ensoñación.

—Muy bien. Ahora dime, ¿qué más sientes?

—Siento que me falta algo. Estoy incompleto

Las palabras parecen volar de mi subconsciente.

—¿Qué te falta?

—Me falta alguien. Me falta Nicholas.

Al pronunciar su nombre, abro los ojos.

—Creo que ahora ya conoces la respuesta.

Y aunque parece escrita en mi piel, necesito escuchárselo decir. Hago un gesto de negación.

—Te sientes incompleto, querido. No sabría decir si es dependencia o amor. Pero tan solo te sientes seguro al lado de tu hermano. Tu energía interna lo sabe. Tú lo sabes. No podía haber un Don más indicado para ti. La fuerza de desear tenerlo siempre a tu lado, de intentar suplir ese vacío, esa extraña soledad que experimentas ha conseguido la clonación. La duplicidad.

—¿Lo que acabo de ver hace unos minutos era realmente «otro yo»?

—Así es. Tu energía interna entiende que para ti la compañía es lo que te hace más fuerte. Por eso tu Don, que siempre será auténtico y la más fuerte expresión de tu unicidad, se recrea creando un número mayor de tu identidad.

Parpadeo. Atónito. Perplejo ante una verdad que llevaba sobrevolando mi cabeza desde el momento en que abrí los ojos y lo vi por primera vez. Vi a mi hermano.

—Una cosa más. Aún no se puede saber con certeza la proyección de tu Don. Es la primera vez que lo manifiestas. Sin embargo, debes recordar que cuando lo empleas recurres a tu energía interna. Puedes llegar a acabar exhausto. Nunca, repito nunca —hace un gesto preocupado—, agotes tus reservas mágicas.

Siento que no puedo pronunciar palabra alguna, así que asiento.

—Sé que es impactante lo que acabas de escuchar, querido, pero intenta asimilarlo cuanto antes.

—No es eso lo que me sucede —musito sintiendo mi corazón al borde del abismo.

—¿De qué se trata entonces, querido?

—Yo lo sabía, Adam. Sabía que debería acompañarlo. Y aquí estoy, sin él. Todo mi ser indica que lo necesito. Que yo solo no puedo ser uno. ¿Y si él también me necesita? No podría perdonármelo en la vida. Mi corazón dice que debo partir a la guerra.

—Lo sé. Puedo ver el sufrimiento albergando en tus ojos, querido. No puedo retenerte en contra de tu voluntad, pero antes de que te vayas permíteme entregarte algo.

—¿De qué se trata, Adam? —inquiero mientras veo cómo sus manos hurgan en el interior de sus bolsillos.

—Este es el mapa del Templo de Magia —explica a la par que abre un pergamino antiguo. Los dibujos se van creando al compás que recitan sus palabras. Como si la tinta naciera de sus labios—. Como bien sabrás, nuestra ubicación es y deberá ser siempre secreta, lejos de fisgones y de intrusos ajenos a la magia. Sin embargo, con las indicaciones aquí mostradas no hay problema en hallarlo.

—Pero señor… Quiero decir, Adam, yo no lo necesito. Ya me conozco el camino.

—Bueno, querido, ahora que tú también eres un mago completo, permíteme contarte una pequeña premonición —sonríe suavemente—. Dentro de unos veinte años este mapa caerá en otras manos. Pero para que lleguen a él, necesito que tú lo custodies todo este tiempo. Llegado el momento, este pedazo de papel será esencial para salvar Arkra y la historia.

—Te juro por los cinco dioses que entonces lo llevaré y custodiaré con mi vida —sentencio con gran firmeza.

—Me basta con que lo hagas durante veinte años —sonríe suavemente—. Estoy muy orgulloso de ti, querido. Ve con cuidado, la primera noche será larga.

—Muchas gracias —confieso con verdadero agradecimiento al que ha sido mi mentor por tantos meses. Intento contener las lágrimas, pero al final acaban escapando de mis ojos—. Una cosa más, ¿me podría decir qué me espera en la guerra?

—Oh, querido. Ojalá pudiera contártelo, pero no puedo interferir en tu destino.

Aunque ojalá lo hubiera hecho. Nunca debí dejar a Nicholas. Ya han transcurrido más de veinte años y la muerte de mi hermano me tortura cada día.

ALEX

—¡Por fin hemos llegado, Ann! —exclamo al vislumbrar desde lejos mi inconfundible castillo. Hemos pasado casi dos quincenas viajando, pero ha merecido la pena. Miro a lo lejos, ahí está. Majestuoso. Inconfundible. Sacado de un sueño tal vez. El sitio más majestuoso que he visto nunca. Mi hogar.

—¿Qué harás cuando entremos? —pregunta Anna sacándome con sus palabras de mi pequeña ensoñación.

—Por los cinco que mataré a ese traidor —le respondo sin un ápice de duda.

—¿Estás seguro?

Puedo ver cómo palidece.

—Totalmente, Ann —le digo para intentar suavizar el curso de mis palabras—. Ese hombre se está haciendo pasar por mí. Me ha robado todo lo que quiero, todo lo que es mío por derecho. Me ha obligado a ser perseguido. ¡Mírame! —grito exaltado—. Durante ocho meses he sido fugitivo en mi propio reino.

—Alex —susurra temerosa.

—Dime, Ann —exhalo un soplo de aire y hago bien en expulsar con él esa impulsiva furia.

—¿Me acompañarás a Elhya cuando recuperes tu trono?

Sus ojos parecen cristales a punto de estallar en mil pedazos.

—No exactamente el trono, aún queda algunos años para eso —respondo risueño—. Pero sí, Ann, sin ninguna duda —la miro con toda la certeza que tengo—. Te acompañaría hasta el fin de mundo.

Me besa, es un beso cálido, rebosante de ilusiones y de promesas. Y que, sin tener un ápice de hechicería, se convierte en el beso más mágico de todos.

MARCUS

Año 1541 de la Nueva Era. Veintiún años después
de la Guerra de los Reinos. Tiempo presente.

Alexander ha vuelto. «Han vuelto al castillo de Metadia», digo para mí mismo. Parpadeo dos veces. No funciona. Esas dos figuras siguen aproximándose aún más. Los andares de mi pupilo son inconfundibles. A su lado, lo que parece una silueta femenina también avanza hacia la misma dirección. Palidezco.

Inmediatamente, echo a las criadas y sirvientas del cuartito para evitar que miren por el ventanuco.

Respiro agitado, intentando calmar mis nervios. De repente, caigo en la cuenta. «¡Daryl!», exclamo para mí mismo. Rezo a los cinco dioses. Y con ese último pensamiento, salgo todo lo rápido que puedo del cuarto de lavado.

ALEX

—Por aquí —susurro—. El camino por las caballerizas es el menos vigilado del castillo.

Procuramos no hacer ruido. Observo con detalle el lugar. Parece que nada ha cambiado desde la última vez. Miro a Anna y no puedo evitar reír por dentro. Por el gesto de su rostro juraría que no está muy acostumbrada a este particular hedor. De pronto, el sonido de unos pasos alerta mis instintos.

—Nos han descubierto —murmuro.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta aturdida.

Pero antes de poder pronunciar palabra, Daryl me da una estocada. Afortunadamente, soy lo suficiente rápido para evadir esa primera embestida.

—Impostor —gruñe—. Acabaré contigo —espeta mientras nuestros aceros se rozan.

—Te habría rebanado la garganta en nuestro último encuentro si no hubieras jugado sucio. No cometeré dos veces el mismo error —le amenazo con la mirada fija en Destino.

—¿Deseas parecer más hombre porque tienes a tu ramera al lado?

Esas últimas palabras envenenan mis instintos. Mi puño cambia de dirección cuando, de repente, sucede.

MARCUS

—¡Por los cinco infiernos! —exclamo con la voz temblando.

Daryl hoy estaba haciendo guardia. Los ha descubierto. No. No puedo, me digo a mí mismo reprimiendo mis instintos de mago. No puedo dejarlo morir así. Alexander es lo más parecido a un hijo que he tenido nunca.

—Maldita Victoria —murmuro entre dientes y me oculto detrás del almiar más cercano. Rezo a los cinco y aunque revelar mi magia lo cambiaría todo, estoy dispuesto a pronunciar aquellas viejas palabras—. Stre…

Mi cabeza se alza de pronto.

Observo a Daryl. Tiembla en suelo. Su boca se ha tornado en la desembocadura de un río de sangre. Intenta hablar, pero juraría que su propia sangre le ahoga la garganta. Inmóvil. Finalmente, todos sus músculos descansan.

Doy gracias a los cinco por la destreza de Alexander y mis ojos se dirigen a su espada. He estado a punto de arriesgarlo todo. A punto de desvelar mi identidad como mago. De repente, parece que el mundo temblara. Parpadeo atolondrado. Lo intento otra vez. La misma visión. El acero blanco está reluciente. Sin gota de sangre alguna. La espada ni siquiera lo ha rozado.

Perplejo, mis ojos se aproximan hacia la muchacha que parece casi tan petrificada como los restos de la guardia. Su cara de asombro me haría pensar que no ha visto un hombre muerto en su vida.

La examino con escrutinio y la caprichosa curiosidad hace que me detenga en sus ojos, y en ese preciso instante, desearía poder sacarme los míos. Ese verdor. Esa mirada. Siento teletransportarme muchos, muchos, años atrás. Un sabor agridulce sube desde mi estómago para acabar inundándome la garganta de preguntas y recuerdos.

Lucho contra mis agarrotados músculos y al final reacciono. Lo consigo esta vez. Me aproximo a ellos.

ANNA

Acabo de hacerlo. Acabo de utilizar mi magia por segunda vez. Acabo de crear un escudo protector, pero esta vez lo he creado justo en el sitio donde se ha movido. No he podido evitarlo. Lo he matado. Trago saliva.

Me deshago de mis pensamientos al ver a un hombre acercase. La expresión de Alex cambia por completo. Irradia luz. Una luz tan regeneradora como la de un nuevo amanecer. No sé quién es aquel hombre de tez morena, pelo oscuro y ojos pequeños. Pero si Alex sigue sus indicaciones, no tengo la menor duda de que yo también lo haré. Cuando empiezan las presentaciones, sonrío. Llevaba mucho tiempo queriendo conocer a su querido maestro, el caballero Marcus Rossard. Si es importante para él, lo será también para mí.

—Espero que mi plan funcione. Anna, tan solo asegúrate de pronunciar el hechizo de Ayel. Sin él nada de esto tendrá sentido.

Las palabras de Marcus me sacan de mis enfrascados pensamientos, devolviéndome a la conversación.

—Sabía que podría confiar en ti, maestro —dice Alex con mirada esperanzada.

—Vamos, no hay tiempo que perder —indica su mentor con urgencia.

MARCUS

Nadie está cerca de la sala de armas. El siguiente turno de vigilancia tardará un tiempo en pasar. En cualquier caso, hago bien haciendo guardia. Así los muchachos tendrán el margen suficiente para ser avisados en caso de cualquier imprevisto.

Sonrío. En cuanto Anna lance el hechizo de Ayel habrá un inesperado reencuentro. Supongo que cargado de preguntas. Pero, ¿quién no vive asfixiado por ellas?

Aún no puedo quitarme de la cabeza los ojos verdes de Grace. Esa joven me ha traído a la cabeza recuerdos que había enterrado hace ya mucho. Los enterré y me prometí un nuevo comienzo. Vine a Áustem hace veinte años. Nuevo lugar, nueva vida, pensé. Pero siempre recaigo, la esperanza es como un martillo atronador en mi cabeza. Una alarma que nunca descansa.

Hace año y medio estuve a punto de conseguirlo de nuevo. Casi podía sentir de nuevo la piedra de Duell entre mis manos. Hermano, ¿por qué cometiste tal sacrificio?, ojalá hubieras sido consciente.

Grace rehizo su vida, creó una familia, se quedó con tu Iplea e hizo como si nunca hubieras existido. Tú, Nick, que con tu vida salvaste a miles de personas ingratas. ¿Dónde está tu estatua, tu altar, tu monumento? ¿A dónde se llevaron tus recuerdos?

En ese momento, me percato. Una atrevida lágrima ha saltado de mis ojos. Deshecho mis pensamientos por el momento. Ahora vigilar esta puerta requiere de toda mi atención.

ALEX

Sería un iluso si no supiera todo lo que me juego cuando abra estas puertas. Han pasado ocho meses desde la última vez que estuve aquí. Pisando este mismo suelo, cobijado por estas paredes de piedra donde me creía invencible. Sin embargo, aquí estoy, con miedo a hablar para evitar que se percaten de cómo me temblaría la voz. Tengo la piel erizada. Un sudor frío me recorre las cervicales.

Esto es Áustem. Esto es mi casa. Esto es mi hogar. Derramaré cada gota de mi sangre si es preciso, pero hoy, bajo este sol naciente, juro por los cinco recuperar mi honor. Recuperar mi legado. Pues no hay nada que más ansíe en el mundo que degollar la garganta al vil usurpador. Al traidor que ha osado utilizar mi apariencia física para aprovecharse de todo lo que es mío por derecho.

Exhalo una bocanada de aire. Hoy todos mis sentidos están a flor a de piel, y no pienso darme por vencido mientras pueda entrar aire en mis pulmones. Reflexiono unos instantes más. Estoy a punto de perderlo o ganarlo todo. De recuperar mi posición, mi título. Aquello que cruelmente me arrebataron. A punto de recuperar de nuevo mi vida. Estoy a punto de vivir rodeado de lo que legítimamente es mío o de morir habiendo dejado cada aliento en ello. Después de esto, tan solo uno de los dos quedará en pie.

Al fin, reúno el coraje impregnando en cada poro de mi piel. Mis dedos se acercan al pomo. Abro las puertas. Ahí está, frente a frente, mi otro yo.

La sala de armas juega a su favor. Al verme, inmediatamente reacciona corriendo hacia su espada. No le da tiempo a ponerse la malla, pero coge rápidamente un escudo. Se coloca una barbuta y ya está listo para mi primera embestida.

No le voy a dar tregua, me repito mientras corro en su dirección. Alargo una furiosa estocada que, de no haber sido por su inesperada agilidad, habría sido el final de aquel malnacido.

Rápidamente tengo que hacer frente a una lluvia de golpes donde Destino se enfrenta a digno adversario. Hábil y fuerte. Ese cretino envaina con gran precisión y técnica. Me tiene entre las cuerdas.

De repente, asesta una estocada con tal impulso que me desequilibra. Tropiezo y caigo de rodillas al suelo. Mi caída no le pasa por alto y noto cómo se me desgarra el brazo izquierdo. Pero suspiro, me esfuerzo por no perder la concentración. Hago acopio de todas mis fuerzas. La tensión de nuestras espadas atrapadas en la misma posición me da el tiempo necesario para volver a levantarme.

—¡Ahora! —grito a Anna, que estaba a la espera para pronunciar el hechizo de Ayel. El hechizo que conseguirá, al fin, revelar su identidad.

Veo cómo su cabeza se gira, despistado, ante mi as bajo la manga. El hechizo acaba de surtir efecto porque se vuelve algo torpe durante unos instantes. Aún desconcertado, tomo ventaja. Sin poder desaprovechar la que puede que sea mi última oportunidad, no dudo en hundir a Destino en sus tripas. Con un grito de triunfo veo a mi rival caer de espaldas al suelo.

ANNA

Miro a Alex y su sonrisa es contagiosa. ¿Cómo se puede llegar a celebrar tanto la muerte de alguien? Por un momento dudo de mi propia moralidad, pero la acabo mandando a los infiernos. He vivido de primera mano la injusticia que ha sufrido por ese impostor.

Me acerco a él con suavidad. Le examino el brazo. El corte no es demasiado profundo, y un cálido beso parece ser suficiente para transmitirle toda mi paz. Está en calma, se ha encontrado al fin consigo mismo. Y no podría estar más orgullosa de él. Pero también de mí. De nosotros. Y de este inesperado viaje que nos ha unido tanto. Desde aquel día en que me lo encontré malherido en medio del Bosque Perdido, hasta ahora.

Miro al cuerpo desfallecido y consigo traer de nuevo la realidad a mis pensamientos. No les gusta la soga con la que los ato, pero me veo forzada a hacerlo, ya que, en caso contrario, viviría para siempre dentro de mis sueños.

Me apresuro y le quito la barbuta, tomando alguna acción para mantener a mis pensamientos despiertos.

De pronto, observo la cara de Alex. Su sonrisa se borra, como en una arena fina donde ya no quedaran huellas de su existencia. Su piel dorada se torna a un blanco marfil. El brillo de sus ojos parece haber sido devuelto a las estrellas. ¿Por qué parece la sombra de un fantasma lo que contemplo?

—¿Qué sucede? —pregunto más confundida que nunca.

—Es… David.

—¿Quién es David? —inquiero aún consternada.

—Mi hermano —responde esta vez en un tono de voz más firme.

—Pero, Alex, eso no puede ser —afirmo con toda la certeza que me transmite su mirada.

—Sí lo es —noto un leve suspiro—. Han pasado muchos años, pero su cicatriz es inconfundible —me explica señalándome parte del cuello y de su oreja.

—¡Por lo cinco dioses! ¿Estás seguro?

—Completamente —responde abatido—. Estas quemaduras se las hizo por mí. Éramos pequeños, yo quería unas velas, todo empezó a arder…

Rompe a llorar y también me rompe el corazón.

Lo sostengo en mis brazos. Siento como si su tristeza y su culpa también penetraran en mi piel. Como si fueran viajando por mis huesos. El reguero de lágrimas recorre su preciosa cara sin descanso. Su desasosiego es tan grande que le cuesta respirar.

Siento que este golpe ha partido todas sus defensas. Está roto y no sé cómo curarlo.

—Ann, yo… Yo lo he matado.

No sé cuánto tiempo estuvimos tumbados en la esquina de aquel lugar, pero puedo sentir el frío de la piedra penetrándome en mi ser. Al igual que el frío de la culpa ha congelado la sonrisa de Alex. Me pregunto cuándo volveré a verla. La calidez de esa sonrisa podría encender mi corazón hasta arder de júbilo.

No nos podemos quedar aquí, adentrándonos en esta cueva infinita. No podemos volver a divagar en la penumbra. Esta vez tengo que ser fuerte por los dos.

—Levanta —consigo decir sin que me tiemble la voz.

No hay respuesta.

—Levanta —le ordeno nuevamente—. Debemos ir a ver a tu padre de inmediato.

Al fin, consigo que me mire.

—Hemos pasado muchos meses soñando con este momento. Sé que no es final que querías, pero es el final. El final de todo esto. Y ahora tienes tu vida de vuelta. Sé que parece duro y cruel lo que te voy a decir, pero no acabas de perder a tu hermano. Ya lo perdiste hace casi catorce años. Sé que ha sido David, pero esa persona podría haber sido cualquier otro. ¿Y quién te garantiza que esa persona era el David que tú recordabas? Lo único que puedes hacer es quedarte con sus recuerdos. Porque eso es lo único tuyo, lo único vuestro y que nadie jamás podrá arrebatarte. ¿Me escuchas? Nadie.

Asiente.

—Ahora atiende —prosigo—. Tu padre debe saber esto. Tienes que actuar como el hombre valiente y decidido que eres y reponerte ante esto, como has hecho siempre, ante cualquier adversidad. Debes explicarle esta locura y volver a pasear por este castillo con la cabeza alta. Como el auténtico heredero de Áustem. Como el hombre más fuerte y dulce que conozco. Tienes que volver a ser tú, Alex.

Lo beso, y con ello me aseguro de tragarme todas sus lágrimas. De beberme todas sus penas con el roce de sus labios.

—Conozco un pasadizo que nos llevará directamente a las puertas de la cámara real —contesta finalmente.

—Entonces, no hay tiempo que perder —y le regalo una brillante sonrisa, aunque nunca tan deslumbrante como cualquiera de las suyas.

MARCUS

Ha pasado demasiado tiempo. Muero de impaciencia. Me lo planteo por un momento. Al final, no dudo en entrar. De pronto, freno en seco. En ninguno de los posibles cien finales que tenía en la cabeza aparecía David desangrado en el suelo. Mi sangre se hiela. El Alexander que yo conozco. El Alexander que yo entrené y eduqué. Ese Alexander. Ese Alexander jamás habría matado a su hermano. No cuando finalmente su hermano ha revelado su auténtica apariencia física. En ese instante, rememoro aquel oscuro secreto del que tan culpable me siento, hace ya ocho meses.

—Victoria, no deberías estar aquí.

—¿Así es como te diriges a tu hermana mayor después de tanto tiempo? —sonríe irónicamente.

—El rey de Melinea ha llegado. Va a cerrar el compromiso de su hija Selena con el príncipe Alexander. Hay un banquete en el gran salón. ¿Qué les voy a decir si te descubren? Esto no son las tierras libres de Cáliz.

—Serénate. Nada de eso te importará cuando te cuente las buenas nuevas.

—Si vienen de ti nunca son buenas nuevas —le espeto.

—Te equivocas. Quería hacerme un poco más de rogar, pero dado tu mal humor será mejor que sea directa —contesta con sus ojos fijos en los míos—. He encontrado tu amada piedra Lícera.

—¡Por los cinco infiernos! Hace años que la di por perdida —exclamo asombrado y, para qué negarlo, más dichoso de lo que me había sentido en mucho tiempo.

—No sé qué sería de ti sin tu querida hermana.

—¿Dónde está? —pregunto emocionado e inquieto.

—No tan deprisa. Primero necesito que hagas algo por mí.

—Maldita. Debía haber imaginado que tenías otras intenciones. ¿Qué quieres esta vez?

—Tan solo un pequeño favor —explica mientras abre la puerta haciendo pasar a un muchacho.

—¿Quién es? —pregunto desconcertado.

—¿Aún no lo has adivinado? Sorpresa. ¡Es el príncipe David! —exclama entre dientes señalando la inconfundible quemadura en su cuello.

—No puede ser —respondo perplejo—. David murió hace trece años.

—Y lo hubiera hecho si no llega a ser porque lo encontré aquella noche en el bosque, perdido y asustado —explica con cara de preocupación.

Pero no la creo. No a la retorcida de Victoria.

—¿Es eso verdad? —pregunto dirigiéndome al joven.

—Así es, señor —musita el muchacho algo asustado.

—¿Y cómo sé que no has utilizado tu Don para borrarle los recuerdos?

—Siempre tan retorcido, Marcus. ¿Cómo iba a mentir a mi dulce hermano? Además, sabes que mi Don tan solo funciona con ciertas personas —sonríe pícaramente.

—Lástima que yo no sea una de ellas. Porque de serlo ya me tendrías manipulado a tu antojo.

—Basta de acusaciones, hermano. Este es el trato.

Y sin darme tiempo a preguntar, observo la magia negra de mi hermana fluir alrededor del cuerpo de David. Una nube oscura lo cubre por completo. Cuando la espesura se despeja, no creo lo que ven mis ojos.

—¿Qué te parece? Es innegable que ahora es una copia de tu querido ahijado Alexander.

—¡Que los cinco nos perdonen!

—Shhh. Ahórrate tus burdas palabras si de verdad quieres recuperar tu maldita piedra. Lo que debes hacer es muy sencillo. Esta noche tienen una gran celebración y habrá mucho revuelo. Me apuesto lo que quieras a que la mitad de los guardias ya están ebrios. Habrá mucha confusión. Es el momento perfecto.

—Ve al grano —le espeto con veneno contenido en la garganta.

—Verás, tan solo tendrás que vestirlo con las ropas del príncipe Alexander. Mañana darás la alarma y dirás esto exactamente: «Un usurpador ha utilizado magia negra para hacerse pasar por el heredero del trono de Áustem» —explica alegre—. Me parece un precio bastante justo a cambio la Piedra más poderosa de todo Arkra —suelta con lengua viperina.

—¿Y tú qué ganas con todo esto?

—Yo no me meto en tus asuntos. No te metas tú en los míos —advierte clavándome fijamente sus ojos oscuros.

—Pero entonces, todo el mundo pensará que el auténtico Alexander es el traidor —pronuncio al caer en la cuenta de las fatídicas consecuencias.

—De eso se trata, pero no te preocupes. Se las arreglará. Si le va mal, tendrá al bueno de su maestro para ayudarlo.

—Maldita. Te pudrirás en los infiernos —pronuncio entre dientes.

—Entonces, el acuerdo está cerrado —dicta victoriosa.

Al fin, consigo volver de aquel horrible recuerdo. Me acerco al cuerpo de David. De pronto, lo escucho. Un murmullo. Un quejido desesperado de ayuda. Una llamada de socorro casi inaudible. Me aferro a esa idea. Aproximo mis dedos índice y corazón a su cuello hasta posarlo en él. Juro que estos instantes se me hacen eternos. Sonrío de oreja a oreja. No tiene mucho pulso, pero está vivo. Me apresuro a improvisar unas vendas para los cortes más profundos.

«¡Maldición!», exclamo para mí mismo al escuchar pisadas aproximándose. La imagen de Victoria se cruza fugaz por mi mente. Me castigo a mí mismo por tener una hermana tan detestable. Envidiosa. Egoísta. Fría. Ególatra. Envenenada por su Don y su ira.

No puede, no puede saberlo. Nadie debe hacerlo. Exhalo una bocanada de aire y lo hago. Canalizo mi magia. El cielo se tiñe formando una espiral gris y violeta. Abro el portal. Preparo a David. Le deseo suerte, aunque de haber sabido todo lo que pasaría en el nuevo mundo, habría omitido aquellas palabras.

Minutos después, dos soldados hacen la ronda habitual. Charlatanes, cruzan la sala debatiendo sobre comida y quejándose por el tiempo de descanso.

LIAM

He estado cinco meses divagando borracho. Dando tumbos y maldiciendo la misión suicida de padre. Sin embargo, ya lo he decidido. Padre, espero que me sonrías allí donde estés. En Arenas de Fuego podré coger el barco que necesito para llegar a Elhya.

Hace un calor abrasador. El nombre hace justicia a este páramo. La gente pasea tranquila y sonriente. ¿Cómo puede ser que la muchedumbre acabe acostumbrándose a unas temperaturas así? La Meseta es un cocedero. Tengo la camisa medio empapada y casi me doy asco. Pero solo casi. Aun sudado como un puerco podría fornicar con cada mujer que pasara sin ni siquiera cruzar palabra. Ellas sí que sudarían. Y sin darme cuenta, esbozo una pícara sonrisa.

Necesito beber algo. Tengo la garganta seca. A unos pasos deslumbro una taberna. No me lo pienso dos veces. Momentos después, un chorro de cerveza bien fría viaja por mi garganta.

¿Qué harán esos soldados fieles al «templado»?, me pregunto al ver a unos cuatro o cinco hombres entrando con unos uniformes rojos con el escudo representado por una espada que atraviesa una llama de fuego ardiente. Han hecho un corrito. Finalmente, decido ignorarlos y prestar atención a asuntos más importantes. Examino concienzudamente el bar. Ahí está. La mujer de blanco me ha sonreído y, aunque no sea de las más agraciadas, me servirá para esta noche.

De pronto, noto las miradas de «los capas rojas» fijas en mi nuca. Están cuchicheando y, aunque solo fue un segundo, juro por los cinco que veo a uno de ellos señalándome.

¿Cinco contra uno? Seguro que los desplomo sin ni siquiera despeinarme. Aproximo mi mano al cuchillo. Su mango, con el fénix libertador tallado, asoma entre mis ropas. Me aseguro de que sean conscientes del gesto. Les sostengo la mirada fijamente. Pasan unos instantes, al final, todos acaban agachando la cabeza.

Menudos cobardes, digo para mí mientras me regodeo con mi particular sonrisa triunfal.

ALEX

—¿Lo sabe alguien más? —me pregunta después de haberle contado detalle por detalle lo sucedido.

—No, mi rey.

—Muy bien. Que permanezca así entonces. «El sol nos brindará un nuevo mañana» —dicta con gesto inexpugnable. Al escuchar sus últimas palabras siento que pierdo las formas y también la cabeza.

—¡Por los cinco! ¡No podéis estar hablando en serio! Acabo de matar a David. ¡A David, padre! Lo vi desangrarse entre mis propias manos —rompo a llorar.

—Padre no. Mi rey —responde firme e imperturbable.

—Mi rey —suspiro. Trago saliva, intento buscar fuerzas de la flaqueza para poder razonar con su testarudez—. David no estaba muerto. No lo estaba. Tanto tiempo y cuando ocurre el milagro, le clavo a Destino en las entrañas.

Me maldigo a mí mismo por décima vez.

—Por esa razón, el pueblo no podrá soportar semejante tragedia —continúa diciendo impasible.

—Era su hijo, mi rey —le respondo ensartado en lágrimas.

—Lo sé. Y ahora tú serás el próximo rey de Áustem. Sé que estás sufriendo, Alexander, pero un auténtico rey debe ser capaz de sobreponerse a las emociones.

—Mi rey, yo…

—Verás, hijo. Áustem es ahora un reino de paz. Desgraciadamente, no lo fue siempre. El pueblo es muy volátil. Se alarma si no es capaz de ver una continuidad. El día que se anunció la muerte de tu madre y tu hermano todo el reino estuvo de luto. Pasó mucho tiempo hasta que las aguas volvieron a sus cauces. Fueron momentos difíciles para todos. Por extraño que te parezca, yo también lloré sus muertes. Pero lo hacía por las noches, en silencio y en soledad. Ser rey te convierte en el pilar de tu reino. Tienes que ser su fortaleza, aunque seas tú quien tengas tus propias murallas rotas.

—Pero…

—Espero que entiendas que no podemos mostrar una debilidad así. Piénsalo. Sé que puedes ser razonable. Te conozco. Eres mi hijo. Es por ello que atestiguo que serás capaz de entender que no podemos contemplar, ni por un momento, una debilidad tan grande como esta.

—¿Qué debilidad, mi rey? —pregunto casi en un susurro contenido.

—En primer lugar, hemos tolerado que una persona con tu misma apariencia física ocupe tu posición en el reino. Caminando entre uno de nosotros como uno más. Acogiéndolo. Otorgándole todos tus privilegios. Llevando tus ropas y degustando tus manjares. Y lo que más me asusta, obedeciéndole. Obedeciendo sus órdenes con la mismísima subordinación ciega con las que acatan las tuyas. ¿Qué clase de reino pensarían nuestros enemigos que somos si dejamos que cualquiera con acceso a la magia pudiera llegar a burlar nuestra propia seguridad?

—Áustem no tiene enemigos.

—¿Cómo puedes pensar eso? Elhya lleva varios años declarado territorio hostil. Incluso ha llegado a mis oídos que el pueblo nos culpa por la masacre real de hace año y medio.

—Pero nosotros no tenemos la culpa.

—¿Te crees que al pueblo eso le importa?

—Bueno, yo…

—Ah, ¿y acaso te has olvidado de nuestros enemigos acérrimos? Oria nos odia. Lleva cientos de años haciéndolo. El maldito grupo del «fénix libertador» está pendiente de todo lo que haga nuestra monarquía. Un movimiento en falso y miles de soldados estarán dispuestos a luchar para aclamar Metadia como parte de sus tierras libres. ¿Y tú qué deseas hacer? Ponerles en bandeja nuestra corona. Airear nuestros errores. Has matado al presunto usurpador, pero ¿quién resultó ser aquella persona? David, el futuro rey de Áustem, al que se dio entierro hace ya catorce años. Anunciar semejante error abriría las puertas de este reino al desastre. Al caos. A la fatalidad. A la muerte. Empezarían los cuchicheos por las calles. Después vendrían las verdades entremezcladas. Las noticias llegarían a todos los reinos y tierras libres. Y un día, hijo, te despertarías con veinte ejércitos diferentes dispuestos a destruir y apropiarse de todo lo que conoces. A arrebatarte todo lo que amas.

ANNA

Estoy triste. Angustiada. Puedo respirar la preocupación de Alex desde la otra sala. Camino por la sala en círculos. Impaciente. Y, para qué negarlo, culpable.

Él clavó a Destino, pero yo lo apoyé en su decisión. Lo acompañé hasta aquí. Induje a Alex al asesinato de su hermano.

—Disculpad —digo tropezándome sin querer con una muchacha—. Qué torpe he sido —le digo excusándome nuevamente, mirando hacia el suelo. Incapaz de salir de la cueva de mis infestos pensamientos.

—No es nada. Creo que no nos han presentado. Me llamo Selena. Selena Tibor, princesa de Melinea. Un placer —su gesto amable y cordial consigue que al fin opte por alzar la cabeza para saludarla. La observo. Tiene los ojos marrones miel y una preciosa melena rubia ondulada que le enmarca la cara.

—Yo soy Anna —hago una pausa. No sé muy bien cómo continuar. Siento que el silencio se hace incómodo esperando una presentación más diplomática. Pero no puedo—. Una vieja amiga de Alexander —respondo finalmente.

—Ah, muy bien. Creo que está tratando unos asuntos con su padre. Seguro que no dudará en atenderte cuando termine.

—Muchas gracias. Muy amable —respondo con una sonrisa fingiendo un gesto calmado.

—Una cosa más, sin que sea mucha molestia. Antes de cenar habíamos pensado en elegir el cuarto para el bebé. No me lo robes hasta muy tarde —me pide mientras se toca felizmente la tripa ligeramente abultada.

—Enhorabuena. No me había percatado—respondo algo sonrosada.

—Muchas gracias. La verdad es que desde que nos enteramos de que íbamos a ser padres, Alexander y yo estamos muy ilusionados.

Trago saliva. Aún no puedo asimilar la catarata de emociones que invaden con esas últimas palabras. Como un terremoto cruel, despiadado que arrasa todo a su paso. Sin indulgencia. Sin misericordia. Sin perdón. Un terremoto que derriba una a una todas las piedras con las que había construido mi nido de esperanza. Desquebrajando cada pedacito de ilusión, cada fragmento de amor, de aventura.

Mi alma, totalmente asilada, desnuda y desprotegida está ahora hecha pedazos.

ALEX

—La buena noticia, hijo, es que ahora las relaciones con Melinea son más fuertes que nunca.

—Me alegro mucho, mi rey, ¿a qué se debe tal noticia?

—Tu esposa ha puesto mucho de su parte.

—¿Mi esposa? —repito esas dos palabras casi petrificado.

—Sí, ¿te acuerdas de que hace tiempo atrás hablamos de las posibles soluciones para entablar buenas relaciones con Melinea?

—Sí, mi rey, lo recuerdo.

—Ese reino es cada vez más próspero. Y aquel gran banquete fue clave para cerrar vuestro compromiso. Frederick y yo acordamos que lo mejor sería celebrar vuestro enlace cuanto antes.

—¿Me habéis casado con Selena?

—No te obligamos. Tú accediste muy complaciente. De hecho, el amor que os profesáis Selena y tú está a punto de tener sus frutos.

—Dejad de hablar como si yo hubiera accedido a desposarme con Selena. Ese fue David. Yo no la quiero.

—Pues en ese caso deberás aprender a hacerlo. Un niño no puede crecer sin el amor de sus padres.

—¿A qué niño se refiere, mi rey? —mi voz se pierde a medida que intento pronunciar la frase.

—Selena está encinta, Alexander —siento como se desquebrajan los esquemas.

—Mi hermano va a tener un hijo.

—No, Alexander. Tú estás casado con Selena. Tú la amas y vais a tener un hijo.

—¿¡Pero, padre…!?

—No soy tu padre ahora mismo. Soy tu rey. Acomete lo que ordeno.

ANNA

Mi cabeza es un conjunto de pensamientos abarrotados que no puedo controlar. Él está quieto frente a mí, unos pasos más lejos de lo que solíamos estar. La noche es tan oscura como el miedo que alberga ahora mi corazón.

Tan solo un leve rayo de luna nos cobija. La inercia de mi cuerpo intenta aproximarme más a él, pero el poco juicio que aún me queda lo impide.

—Lo lamento —pronuncia él al final del discurso.

Y esa última frase es lo que retumba al final de la tormenta. El relámpago final que trae consigo un veneno frío y desgarrador. Un veneno que ahora fluye por cada parte de mi cuerpo. Recorriendo cada vaso sanguíneo hasta llegar al pecho. De nuevo, siento que me falta el aire. Entreabro los labios, pero sigo sin poder respirar.

El primer pensamiento que me invade es la furia, pero lo medito detenidamente. No puedo culparlo. Desde el momento en que lo conocí supe que siempre haría lo correcto. Sería una ilusa si me engañara a mí misma. Una ilusa por pensar que traicionaría sus principios y a su propio pueblo a cambio de estar conmigo. Que la promesa que me hizo a mí valdría más que el juramento de su reino.

Caminamos unos minutos más mientras repite para sí mismo lo que he creído escuchar al menos diez veces. Intentándolo. Esforzándose por ser cada vez más convincente; hablándome de justicia, de poder, de esperanza y de obligación. Sobre todo, de obligación.

—No puedo escuchar más el mismo discurso. Basta. Por favor. Siempre supe que harías lo correcto. Incluso tú mismo me lo repetiste cientos de veces. Lo que nunca imaginé es que te perdería por culpa de tu deber moral —sentencio con ojos vidriosos.

Distancia. Caminamos unos pasos más y sigo percibiendo su distancia. Como un muro invisible que nos separa. Una mirada fría que no me deja pasar. Una poderosa energía que no puedo derrotar. Y así continuamos, mientras las disculpas y justificaciones lo acompañan.

¡Por los cinco dioses! ¿Por qué soy incapaz de encararme a él? Me odio por no ser capaz de alzar la voz y gritarle. Me trago nuevamente mi reflexión pasional y egoísta mientras le observo caminar. Ahora él también permanece callado. Y en ese momento sé que el paseo ya ha concluido.

MARCUS

Caminar de noche por los jardines del castillo siempre me aclara las ideas. Este día aún me pesa demasiado. Ya soy mayor para este torbellino de emociones. Intento pensar en banalidades cuando escucho un sonido de fondo. Agudizo el oído. Juraría que es un llanto. Camino en su dirección. Cuando llego a la fuente central me encuentro con aquella muchacha maga de rodillas sollozando desconsoladamente.

—¿Os encontráis bien?

No me responde.

—Sé que el hermano de Alexander fue la persona que se hizo pasar por él. Así que podéis desahogaros conmigo si así lo deseáis. Hoy ha resultado ser un día complicado —continúo diciendo con suavidad en la voz.

—No se trata de David —contesta secándose las lágrimas.

—¿Qué es lo que os angustia entonces? —pegunto intrigado.

—Estoy cansada de perder a las personas que me importan. Ya no puedo seguir.

—¿A qué os referís? —inquiero envuelto en la conversación.

—Perdí a mi familia y ahora también he perdido a Alexander. Estoy condenada a vivir sola y escondida.

—Aunque no me creáis, yo también he vivido muchas pérdidas.

—Sé que sois el maestro de Alexander, y os consideraréis muy sabio. Un sufridor. Pero yo vivo con una carga que no podré liberar nunca de mis hombros. Hace año y medio, más de mil soldados uniformados de rojo penetraron en el castillo de Alphya, en mi hogar. Yo estaba en la sala de costura cuando tres uniformados entraron. Brian era mi guardaespaldas. Se sacrificó por mí. Aún recuerdo los ríos de sangre y los gritos de fondo —suspiro entre lágrimas—. Conseguí huir gracias a un pasadizo, pero hoy creo que mi suerte habría sido morir con ellos.

En ese momento, pongo mis pensamientos en orden. Mis ojos estallan de asombro, poniendo sentido a un todo. A una realidad que parece que ha vuelto para darme una segunda oportunidad. Pero aquella esperanza creciente necesita escuchar su nombre para volverse tangible.

—Lo lamento sinceramente…

—Anna. Anna Hekalt, princesa de Elhya.

—Lo siento, Anna Hekalt, princesa de Elhya.

LIAM

Me despierto. El ruido se aproxima. Puedo identificar, al menos, el sonido de tres o cuatro hombres aproximándose. Extiendo mi mano hacia el cuchillo de mi abuelo, el fénix siempre me ha dado suerte. Lo sostengo entre los dedos, ocultándolo, detrás de la espalda. Continúo tumbado. Inmóvil. Cierro los ojos y agudizo mi oído.

—Shhh. Te ordené que no hicieras ruido —susurra uno de ellos.

—No te dirijas así al pobre Boris. Esto ha sido idea tuya.

—¿Acaso no eres consciente de lo que significa este uniforme? Es un compromiso. Un juramento. Un honor —escucho murmurar a otro.

—Dejad de discutir. Deberíamos estar orgullosos. Después de tantos años vamos a devolver Lícera a nuestro señor Rossard.

—Está dormido. La tiene colgada del cuello. Quitádsela.

En cuanto noto la mano de uno de esos mentecatos rozando mi cuello, saco el cuchillo que ocultaba detrás de la espalda. Apenas unos segundos más tarde, el primero de ellos yace en mi cama con el filo atravesándolo de lado a lado.

El siguiente se aproxima. Hace el amago de desenvainar. No le doy tiempo. Le lanzo un puñetazo en la cara. No me lo pienso dos veces. El siguiente va al costado. Se encoge un poco más, haciéndose un ovillo. Uno más en las tripas y lo tengo gimoteando como un bebé en el suelo.

Miro al restante. Él también me mira. Le hago un gesto con la cabeza. Su sensatez está de su lado. No duda en aprovecharse de mi benevolencia. Pone las piernas a funcionar.

ALEX

—¿Soy un necio por haberlo hecho, maestro?

—Por supuesto que no, Alexander. Eres el heredero del trono de Áustem. El futuro y venerado rey de uno de los reinos más grandiosos de Arkra. Necio serías si negaras lo que otros ansían de por vida.

—Pero la quiero, maestro.

—También quieres a tu pueblo, ¿no es cierto?

Las palabras pronunciadas por esos ojos negros y ese espeso y rizado cabello oscuro, ya algo canoso, siempre serán un referente para mí.

—Así es.

—Ella lo acabará entendiendo. Un título así viene cargado de obligaciones. Tú no elegiste ser príncipe. Sin embargo, estás destinado a serlo. Además, conozco la promesa que le hiciste.

—¿Cómo lo sabe?

—Eso carece de importancia. Tengo una propuesta.

—¿De qué propuesta se trata? —pregunto intrigado.

—Puedo ir yo en tu lugar. Así cumplirás lo pactado. Prometiste llevarla a casa y yo me encargaré de que así sea.

—¡Por los cinco! ¿Está seguro de esto, maestro?

—Lo estoy. Haría cualquier cosa por mi pupilo. Además, me vendrá bien un cambio de aires —afirma risueño.

—Muchas gracias, maestro. No sé qué haría sin vos —unas atrevidas y rebeldes lágrimas se escapan de mis ojos.

—Ven aquí —me dice extendiendo sus brazos. Fundiéndose en un abrazo. Uno cálido y afectuoso. Finalmente, me siento en casa.

ANNA

Desde que Alex pidió a su maestro, el señor Marcus Rossard, que tomase su lugar para acompañarme a Elhya y evitar así dañar su conciencia, los días han concluido vacíos y grises.

Todavía recuerdo su última mirada, como un puñal que devora mis entrañas. Un puñal que había camuflado con besos, caricias y falsas promesas.

Cierro los ojos y lo veo de nuevo. Lo imagino tocando los cabellos dorados de Selena, acariciando el vientre de un hijo que no será realmente suyo. Un pobre bebé que fue fruto de otra gran mentira. La gran farsa del reino de Áustem.

Observo la puesta de sol mientras presencio la disputa entre la indiferencia y el dolor. El dolor lleva ganando la batalla las últimas semanas, como un arma sigilosa que se cuela en mi memoria por las noches para sacar a relucir aquellos recuerdos en los que podía sentir su calor, en los que sus brazos eran mi columna de apoyo, y su sonrisa, el lugar favorito para perderme.

Al principio, los lloraba con tristeza, melancolía y una absurda y pésima aceptación. Ahora, sin embargo, son lágrimas de rabia. Lágrimas teñidas de furia contenida, de plena indignación. Lágrimas que lo culpan a él y, sobre todo, culpan mi ingenuidad. ¿Cómo pude creer que el futuro heredero del trono de Áustem dejaría todo para ayudarme?, ¿para marcharse conmigo? ¿Cómo he podido ser tan necia?, me repito a mí misma como un castigo constante. Quiero olvidarlo. Olvidar estos últimos ocho meses. Borrar sus recuerdos, su paso por mi vida, su existencia. Necesito sacarlo de mi piel, de mis huesos, de mi alma. Penetró en las capas más profundas de mi ser, esas que creía ocultas, vigiladas y guardadas bajo llave. Sin embargo, fueron astutamente burladas. Burladas por el más vulgar de los ladrones. Engañó a mis sueños, dio compañía a mi soledad, infló mi esperanza y le dio un beso a mi yo perdida. A mi yo necesitada de amor y de ser amada.

Lo admito nuevamente. Estoy contaminada y soy incapaz de sacarme su veneno.

—¿Os encontráis bien?

Las palabras de Marcus rompen la espiral de mis pensamientos.

—Sí, disculpa. Pero tutéame, por favor. Vamos a pasar mucho tiempo juntos durante este viaje —respondo intentando dibujar una sonrisa.

—Está bien. Continuemos entonces sin más dilación el rumbo.

ALEX

—Alexander, apenas has aprobado bocado esta noche.

—No tengo hambre —le respondo con una sonrisa educada.

Selena tiene las mejillas sonrosadas. Su cabello dorado, más largo, y el pecho que intenta disimular detrás de su vaporoso vestido turquesa se muestra más prominente.

Selena no es una mala mujer, es lo que me digo a mí mismo todos los días para soportar la carga y secreto que cae sobre mis hombros. Debo quererla, debo hacerlo, porque así todo sería más fácil.

Al igual que lo sería no saber que el hijo que realmente espera es de mi hermano. Lo sería haber vivido todos los días pensando que él murió de pequeño y no en mis manos, y, sobre todo, sería más fácil si nunca hubiera conocido a Anna.

Me paso horas en el balcón preguntándome dónde estará, si ya habrá llegado. Preguntándome si me odia tanto como yo me odio a mí mismo ahora. Mi parte más compasiva intenta concederme la rendición recordándome que esta fue la mejor decisión para mi pueblo. La unión. La fortaleza de dos reinos. Áustem y Melinea. El heredero que reinará sobre unas prósperas tierras la siguiente generación.

Sin embargo, ¿por qué continúo engañándome? La mayoría de frases absurdas con las que intento convencerme a mí mismo son las citadas por mi padre.

Cuando le hablo de verdadero amor, él me responde como si de pura inventiva se tratara.

«Los hombres incultos se enamoran, pero aquellos destinados a ser reyes colman sus necesidades con el cariño de sus hijos, el futuro del reino. Se enorgullecen de sus victorias, priorizan y escuchan a su pueblo, sin mostrar en ello un ápice de vulnerabilidad.»

Ciertamente, no conozco a persona que disfrute reinando más que mi padre. Y tras esa pequeña reflexión, continúo recordando sus palabras.

«Pisan a su enemigo con firmeza, recompensan a sus fieles aliados. Reinan con valentía, honor, rectitud y lealtad.»

Pero yo me pregunto, ¿y la lealtad? ¿Dónde abandoné yo la mía? Hice una promesa clara y sincera. Una promesa que no puedo camuflar poniendo a Marcus en el lugar en que yo debería estar. En el que yo quiero estar. Cerca de ella. Siendo su amigo, su amante. Otorgándole el amor y la fuerza en los momentos en que más lo necesita.

Sin embargo, aquí estoy. Viviendo una gran mentira. Fingiendo ser un buen hijo, un futuro marido y padre. Un futuro rey. La clase de rey que abandona sus promesas y se rinde ante las primeras dificultades.

MARCUS

—¡Hermano! —grito ansioso a medida que voy subiendo los escalones hacia la torre acristalada de Acacia de dos en dos. A su término, mis ojos distinguen aquello que llevaba ansiando tanto tiempo—. ¡Nicholas! —vuelvo a gritar—. No reacciona. Observo su figura tumbada al ras del suelo. Segundos más tarde, la omisión de su respuesta me otorga la mía propia. Sin dudarlo un instante, corro hacia él—. No, Nick, ¡no! No me dejes —suplico arrodillado alrededor del cuerpo de mi hermano—. Te lo suplico. Déjame morir en tu lugar —me recuesto en su pecho. Llorando, llorando como si fuésemos otra vez niños.

Aquellos niños que jugaban todas las tardes. Aquellos niños que se contaban secretos antes de dormir. Aquellos niños risueños entre los manzanos. Aquellos niños que siempre estuvieron incompletos sin el otro, pues no hubo jamás en la historia un momento más maravilloso, mágico y extraordinario como aquellos en los que nuestra risa se hacía una. Retumbando por las paredes. Recorriendo nuestros pensamientos al compás. Alimentando nuestra alma.

¿Por qué si nuestras miradas hablaban sin tener que cruzar palabras? ¿Por qué si nos prometíamos ser los héroes de leyendas que nunca morían? ¿Por qué me traicionas en esto, Nicholas? ¿Por qué lo haces tantos años después?

Eres un necio. Un hipócrita. ¿Cómo me hiciste esto? ¡Te odio! Y con ese último pensamiento siento como si mi corazón vagabundo hubiera perdido parte de su vida.

Acerco mi oído a su pecho. Nada. El vacío del mundo se alza sobre mis pies. Sin su latido no tengo fuerzas para vivir. Pido perdón por mis últimas palabras sollozando, tan débil, que no siento las piernas.

Cientos de punzadas recorren mi cuerpo y ya no quiero caminar. No quiero. No puedo apartarme de su cuerpo. Está aún caliente. Caliente como mi ira, mi tristeza y mi miedo. Mi miedo. Aquel que se cierne en un escalofriante mar de preguntas. Aquel para el que no tengo ninguna respuesta. Las olas estás furiosas y se abalanzan sobre mí rompiendo en los acantilados de mi mente. Exigiéndome algo que ya no tengo, que se fue con él. Mis ganas de vivir.

Un ruido exterior provoca que salga del trance. Hacía años que no lo recordaba tan vivamente como esta noche. La muerte de Nicholas marcó un antes y un después en mi existencia. Lo cambió todo, lo cambió para siempre.

La sangre aún fluye deprisa por mis venas. La siento. La siento bombear y enrojecer mis mejillas. Necesito agua. Aún tengo ese sentimiento de culpabilidad perforándome la cabeza. Me recompongo, lo único que me anima es saber que estoy más cerca de cumplir, al fin, mi promesa.

—¿Te encuentras bien?

Su voz me aleja de la escena.

—Sí, tranquila, Anna. Puedes irte a descansar de nuevo.

Me mira y medita unos segundos en silencio.

—Está bien. Pero avísame si necesitas cualquier cosa —responde al fin.

—Oh. Lo haré, no te preocupes.

De nuevo, en la oscuridad de la noche cerrada, algo más cuerdo que hace unos instantes, me deleito pensando que estoy más cerca de tener a mi hermano nuevamente entre mis brazos.

MARCUS

Hoy es una tarde amarga. Triste. Abrumadora. Hoy es el aniversario de la muerte de mi querido hermano. Datan exactamente veintiún años y, desde entonces, desde el fatídico momento en el que vi el cuerpo de Nicholas desfallecido en el suelo, mi vida dio un vuelco.

Todo aquello que creía que tenía un sentido y un propósito dejó de importarme. Tras su pérdida, fui yo el que acabó completamente perdido. Veinte noches y veinte días estuve bebiendo. Me convertí en loco, en vagabundo.

En el transcurso de esa época tan negra y oscura perdí mi parte de Duell. Mi querida Lícera, y ni siquiera guardo en mi memoria la forma o el momento en el que sucedió. Puede que me la jugara en una apuesta, o simplemente la intercambiara por una pinta, hoy en día dudo que en esa lóbrega época conservara un ápice de juicio.

Recuerdo levemente dormir a la intemperie, sin tener fuerzas para abrir los ojos. Solo la valentía suficiente como para entreabrir mis labios y dejar que el hidromiel y todo aquello que estuviera a mi alcance inundaran mi garganta.

Muerto por dentro, apenas me restaban días de vida en aquel estado tan desastroso. Dejé de tener conciencia de cómo transcurrían las mañanas y toda mi ansia se resumía en batir e intentar enterrar aquel dolor que me devoraba las entrañas, y me arrebataba las ganas vivir. Y poco faltó para alcanzarlo por completo.

Fue entonces, en una tarde calurosa, en la que yacía medio muerto en los alrededores de la capital de Áustem, Metadia, cuando un carruaje desviado me otorgó una segunda oportunidad.

La que por entonces era la duquesa de Artenia, más tarde conocida como Lucía de Ambrigh, reina de Áustem, acudía a su primer encuentro con el rey Arthur, casado anteriormente con otra mujer, de la que poco se sabe de su destino.

Sus caballos me habrían atropellado si no llega a ser por los reflejos del cochero. Desconcertado, bajó de inmediato y allí me encontró, borracho como una cuba. Inconsciente y casi sin pulso.

Me habrían dejado abandonado a mi suerte de no ser por el empeño de Lucía en llevarme con ella. Paramos en una posada, donde insistió en que me aseara y descansara lo suficiente como para recobrar algo de cordura.

Allí fue donde me pidió explicaciones y donde decidí otorgarme a mí mismo una nueva oportunidad. Obvié la historia de Duell y de toda la magia que vivía conmigo, pero sí relaté la muerte de mi hermano en Elhya en el transcurso de la Guerra de los Reinos, Nicholas había renunciado a su vida para que su amada Grace pudiera conservar la suya (o al menos eso creí) y, a consecuencia de ello, yo encontré en su pérdida la mía propia.

Me preguntó también sobre mis orígenes y habilidades y, nuevamente, recurrí a una verdad a medias. Hablé sobre mi ciudad, Cáliz, en Arenas de Fuego, aunque me inventé la parte en la que me había formado como espadachín y me había aventurado a la guerra de Elhya buscando oro y gloria. A partir de ahí, la historia fluyó sola, ya que, en el término de la guerra, la muerte de mi hermano me había dejado tan destrozado que hui de allí para intentar alejarme todo lo posible de aquel funesto recuerdo que aún me perseguía.

—Está decidido. «El sol os brinda un nuevo mañana» —sentenció entonces mi nueva amiga.

—¿A qué puñetas os referís? —recuerdo que pregunté aún desconcertado y algo ebrio.

—Vendréis conmigo. Seréis mi nuevo guardia personal. Voy camino al centro de Áustem y aún no tengo claro quién me apoyará allí. Han pasado escasas semanas desde que han oficializado la anulación del matrimonio de Arthur con su anterior esposa y temo que aún sean demasiado fieles a ella en el castillo.

—Los comienzos nunca son fáciles, mi señora.

—Por eso todo irá mejor si empezamos juntos. Confiaremos el uno en el otro. Eso es todo lo que necesito por el momento.

Y ante lo que era una propuesta demasiado fácil, demasiado tentadora, partí con aquella mujer hacia el castillo de Metadia, lo que siempre he considerado un segundo hogar. Durante años, intenté reconciliarme conmigo mismo, centrándome en la educación de David, el vástago de Arthur con su primera mujer, y en la de Alex, fruto de su fructífera unión con Lucía. Un hijo al que amé como al mío propio y que, años más tarde, convertí en mi pupilo.

Sin embargo, aquella nueva próspera vida empezó a desmoronarse. Habían transcurrido nueve años desde el segundo matrimonio del rey Arthur, cuando perdí a mi buena y confidente Lucía. Y su muerte no fue la única, pues todos creímos que David también había fallecido con ella en un trágico accidente.

El reino de Áustem estuvo largo tiempo de luto, Lucía se había ganado el corazón del pueblo y, pese a que David no fuera hijo de la actual esposa de Arthur, el primogénito y futuro heredero a la corona, aun con su temprana edad, parecía haber nacido con una estrella. Una dulzura que había traspasado barreras y murallas.

Tan solo me quedaba mi protegido Alex, al que había jurado educar y acogí como un hijo ante el papel disfuncional del rey Arthur, que tan solo se ocupaba de asuntos de estado.

Once años después de la pérdida de mi buena Lucía, unos asuntos políticos me obligaron a ir de vuelta a Elhya. Eran tiempos complicados, la enemistad entre ambos reinos seguía latente. Durante la Guerra de los Reinos, Arthur prometió un ejército amigo que nunca llegó a pisar tierras elhyenses, y Alphya nunca pudo perdonar semejante traición. El tratado de paz se había dilatado demasiado. Me negué a pisar esas tierras en primera estancia, pero la necesidad de entablar buenas relaciones era urgente y yo no tuve mayor excusa. Todo este tiempo había mantenido mi verdadera historia en secreto.

Recuerdo entonces el momento exacto en el que observé recatadamente los ojos de Grace. Habían transcurrido veinte años desde la última vez que nos vimos, pero aún lucía un aspecto radiante. Tan solo había tres cambios notables en ella desde la primera vez que nos conocimos en aquel hospicio.

El primero de ellos era la corona. Una corona que lucía regia y perfecta ante la abdicación de su hermana mayor y, sin duda, todo el pueblo de Elhya la aceptaba como una sabia y justa reina. Como si el destino hubiera jugado un mal papel al haber nacido segunda en el la línea de sucesión.

El segundo fue notablemente más doloroso, pues nunca me preocupó demasiado la ambición y tengo constancia de que mi hermano tampoco ansiaba un reino. Y es que, al lado de su trono, se encontraba su nuevo esposo, Ryan. El que fácilmente había sustituido a Nicholas, y con el que había formado una feliz familia de tres vástagos. Evité recibirlos para acrecentar el dolor, y al menos eso lo conseguí.

Menos suerte tuve cuando me encontré con el tercer y último cambio, el que nuevamente me dio un propósito, y hoy en día me acompaña.

En mi visita por las estancias del castillo encontré a Iplea. Quedé atónito. Perplejo. No había tenido constancia de su paradero hasta ahora. Aquella parte de mi hermano aguardaba en la torre acristalada de Acacia. Tuve la corazonada de que me estaba esperando.

No fue fácil conseguir acceso, ni mucho menos información, pero, contrario a lo que inicialmente había pensado, descubrí su burdo propósito. Estallé en cólera. Incrustada en una columna tallada en el mismísimo Templo de Magia. Columna cuyos cimientos dicen estar conectados con las raíces de Elhya, desempeñaba un papel crucial para ejercer el hechizo protector de Fírwell, ya que, mientras estuviera incrustada en aquel poste, el reino estaría protegido de cualquier invasión.

Aquel descubrimiento se tornó revelador. En poco segundos sentí reencontrarme nuevamente con el cuerpo sin vida de mi hermano. Y entonces sucedió. En un arrebato de ira, culpé a Grace por la desgracia a la que había condenado el destino de Nicholas y con ello, el mío. Culpé a su egoísmo por haber preferido estas áridas tierras frente a lo que ella alardeaba como el amor de su vida. «Maldita mentirosa», me dije para mí miles de veces.

No era digna de nada de esto. No era digna de esta vida a costa de la pérdida de mi hermano. No era digna de Iplea. No era digna de entrar en el círculo de sangre. Ni siquiera era digna de esa corona, pues hasta eso no le debía pertenecer a ella sino a su hermana.

Había sido una estafadora. Había utilizado a mi hermano hasta que este había dado todo por ella, incluso su último aliento, con el que le entregó a Iplea, entrando así un nuevo linaje en del círculo de sangre.

Había por ello mancillado la promesa que hicimos antaño. Mi sangre y la de Nicholas haría que los únicos herederos de Duell fueran nuestros hijos, no los vástagos de aquella malnacida. Grace había conseguido formar parte de este sagrado círculo. Ahora, Duell obedecía también a sus propósitos.

Ese día, mi vida cambió por completo. Nunca había sido partidario de la muerte temprana de mi hermano, pero había intentado respetar su decisión como un acto de amor y valentía a la que era la única mujer de su vida, y lo que recíprocamente debería haber sido así.

No obstante, ver de primera mano la verdadera utilidad y el provecho que había conseguido esa furcia a costa de Nicholas, me hizo estallar y finalmente lo decidí. Me serviría de todo mi ingenio, y del ejército que aún dormitaba en Arenas de Fuego, para recuperar Iplea en un ataque donde ya poco importaban las bajas y las consecuencias, pues todo lo que quería era recuperar las dos partes de Duell y traer de vuelta a mi otra mitad.

Era el equinoccio de verano, y todos estaban ya en sus camas después de una larga celebración. Los guardias estaban distraídos, ya que el alcohol que fluía por sus venas les entorpecía el juicio.

Aproveché, entonces, la oportunidad. Mi estancia había transcurrido larga y fructífera, recreando en mi cabeza un mapa mental que trazaba la mejor ruta entre las habitaciones del castillo y salas sin vigilar hasta la torre de Acacia.

Largos minutos después, allí me encontré, frente a frente con la magia más poderosa del mundo. Cerré el puño sosteniendo la Piedra y el fuego vivo de Iplea recorrió mis venas. Haciéndome recordar la viveza de mi amado hermano. Las lágrimas cayeron desordenadas y enfurecidas, pero rápidamente recobré la compostura y proseguí con lo planeado.

Había arrancado a Iplea de la columna. El escudo estaba desactivado, y mi ejército (que cautelosa y concienzudamente había reunido tiempo atrás) había tomado tierra hacía ya varios días aguardando mi señal. La obtuvieron rápidamente. Cientos de uniformados rojos con el símbolo del fuego en sus estandartes irrumpieron en el castillo.

Fue entonces cuando empezaron a escucharse gritos. Gritos de súplica, otros de terror y otros tantos de celebración. Corrieron ríos de sangre por los pasillos, pero eso ya poco me importaba.

Tenía a Iplea entre mis manos, y mi único cometido era salir de allí para iniciar mi búsqueda de su otra mitad, mi preciada Lícera.

Anduve cauteloso por el ala este del castillo encaminado hacia la salida sur, pero fue entonces cuando sus ojos verdes se toparon nuevamente con los míos. Había esquivado conversaciones, gestos y encuentros, pero en ese momento ella me reconoció pese al transcurso de los largos años.

—Marcus —fue todo lo que sus labios pronunciaron.

—Grace —respondí yo.

Empecé entonces a escuchar chillidos, vítores. Gritos que rápidamente fueron ahogados. Las tropas estaban temerosas, eufóricas y a la vez expectantes.

Nuestras miradas se hallaban en fuego cruzado, en una encarnizada pelea. Llena de rencores, pérdidas y remordimientos. Y ese momento, se tornó un silencio absoluto.

—No quiero que nadie intervenga —ordené.

Y no tuve que girar la cabeza para saber con total certeza que nadie se atrevería a enfrentarse a ella, ya no solo por su papel de reina, sino por ser una de las mejores y famosas magas de todos los tiempos. Maga cuyo poder y puntería se habían aclamado repetidamente durante la Guerra de los Reinos.

—Solos tú y yo, entonces —sentenció Grace.

—Tras la pelea tan solo uno de nosotros sobrevivirá y se quedará con Iplea. La Piedra no te pertenece, y no puede concebir más que a un dueño —dicté severo.

—Yo soy su legítima dueña —recriminó ella.

Nos movíamos lentamente dibujando círculos perfectos en el suelo. Guardando en cada momento la misma distancia, la misma tensión. Todo lo que existía a mi alrededor era la mirada fija que me sostenía Grace, batiéndonos ya en duelo, mientras que sus manos todavía permanecían quietas.

La multitud de observadores estaba congelada y apenas se atrevía a respirar. Ni siquiera el viento reunía valor suficiente para pronunciarse.

—Fuiste una embustera. Una estafadora. Juraste amor eterno a mi hermano. Susurrándole palabras vacías durante el día, y comiéndolo a besos en las noches. Tú, que juraste por siempre vivir a su lado. Y tú y solo tú que no solo decidiste perderlo, sino sacrificarlo cuando el momento se tornó oportuno.

—¡Por los cinco dioses! ¡No lo entiendes! ¡Nunca lo has entendido! Hay cosas que desconoces, ¿quieres escucharlas antes de cometer el mayor error de toda tu vida? Hace veinte años…

En ese momento, me sentí completamente hipnotizado ante la idea de descubrir el secreto definitivo. Una razón tan importante que fuera superior a la vida de mi hermano. Pero lo logré justo a tiempo. Expulsé la idea de mi cabeza y con ella todos sus resonantes susurros.

—¡Sé todo lo que tengo que saber! ¡Y es que tú, malnacida, te llevaste a mi hermano a una guerra que nunca fue suya! Lo utilizaste. Lo sedujiste con palabras. Con conjuros de amor. Todo lo que siempre y únicamente deseaste era un trono. Y ni eso debía ser tuyo.

—¡Yo nunca arrastré a tu hermano a la guerra! Él por entonces tenía más valor del que tú tienes y tendrás en cien años.

Una chispa recorrió mis dedos ante la reacción de sus palabras. Hice un gran esfuerzo por contener la respiración y con ello, contener toda esta energía tan necesitada de encontrar la salida. Salir. Arder. Estallar.

—Tan solo una cosa. ¿Sabes por qué me odias tanto? —prosiguió Grace. Y seguimos rodeándonos, clavándonos espadas en nuestras mentes—. Porque necesitas volcar todas tus frustraciones en mí. Odiándome a mí, evitas odiarte a ti mismo. Odiarte a ti mismo, por no ser suficiente, por preferirlo siempre a él, y que nunca ni él ni nadie te hayan preferido a ti.

—¡Basta! —grité con los ojos incendiados.

—Me odias para evitar pensar en la idea de que, realmente, tu querido gemelo haya preferido dar la vida por mí, antes siquiera de pasar más tiempo asfixiándose contigo.

—¿De verdad crees que lo conocías mejor que yo? ¿De verdad crees que fuiste la única?

Asintió.

—Oh. No puedes estar más equivocada entonces, hubo una lista tan grande de «únicas» que tardaría horas en recitar todos sus nombres.

Un gesto de auténtica sorpresa entremezclada con rabia y dolor se mostró, por un momento, en la cara de Grace, pero entonces desapareció.

—¿Y qué importa eso? —preguntó con voz calmada—. Y es que, aunque lo que dices fuera cierto, eso no nos hace diferentes. Nicholas se fue, y eso ha dejado un enorme vacío y dolor en dos corazones marchitos que nunca fueron únicos.

—¿Así que todo se reduce a dos corazones rotos y tan solo un verdadero poseedor?

—Así es, ¡y yo soy la auténtica portadora de Iplea! —gritó—. ¡¡STRÉZUM!! —un tornado de agua nació de sus manos, cruzando el cielo atronador, pero yo había reaccionado justo a tiempo.

Llamas de fuego brotaban de mis manos, tomando forma en el calor de mi ira y en la tempestad de mi dolor. Ambas fuerzas se encontraron y se cruzaron a mitad de camino.

La explosión provocó un ruido tan fuerte que parecía que el cielo se rompía a pedazos. Nuestros gritos se entremezclaron en una batalla de fuerza, de odio, pero, sobre todo, de amor. De un amor enloquecido. Las llamas doradas avanzaban contra el agua que luchaba incansable.

Fuerzas que impactaban como dos grandes bolas de energía destinadas a encontrarse. Batallando por encontrar su camino a costa de la derrota del otro. Fuego y agua. Creadas para ser contrarias, para ser enemigas. Dos fuerzas que anhelaban la destrucción del otro.

Mis ojos observaron atónitos los dos entremezclados pilares de color rojo y azul mientras mis pies ponían sus mayores esfuerzos por no moverse del suelo.

Grata fue la sorpresa al comprobar que ella sí había tenido que retroceder varios pasos al no poder soportar la quemazón. El calor opresivo e irrespirable vivía en mis rojos y anaranjados destellos. Su nuca se encontraba ya a unos pasos del muro que la enjaularía, sellando su paso y, con ello, su destino.

De repente, lo escuché.

—¡Donhya! —gritó.

Mis ojos no pudieron encontrar su figura. Había desaparecido. Era invisible y sus olas apagaban mis llamas por todas partes. «Maldito Don», exclamé centenares de veces para mí. Me sentía rodeado por una fuerza ágil que se deslizaba por todos los recovecos atacando mis flancos. Siéndome aturdido y perdido. Consiguiendo dividir mis fuerzas.

—¡Donhya! —exclamé también yo y, entonces, me dividí. Haciendo acopio de gran parte de mi energía interna, decidí resurgir entre las llamas, no una, sino diez veces.

Nueve clones arrasaban con su fuego cada esquina. Ya no podía esconderse. Y como bien había predicho apareció. Dejando ver sus magulladuras, su piel azulada y ciertas quemaduras a causa de mi fuego vibrante y feroz.

Éramos diez contra uno. No tenía escapatoria alguna. La excitación y el sabor de la victoria alimentaban mis sentidos, exaltaban mi sangre y bombeaban mi corazón cada vez más fuerte. Entonces lo decidí, volví a ser tan solo uno y me dispuse a asestar el golpe final. El golpe que juntaría toda mi fuerza, mis energías. El golpe que acabaría con su vida y me devolvería lo que siempre fue mío. Me devolvería a Iplea y, dentro de no mucho tiempo, también a mi hermano. Mi llamarada de fuego cobró dimensiones inauditas, arrasando todo a su paso, dejando una estela y carbón y cenizas. Fiera, certeza abrasadora.

El cielo tronaba, y las voces eufóricas que empezaban a pronunciarse pronto se alejaron de mi cabeza, creando tan solo un ruido de fondo. Una orquesta final que acabaría con todo lo que años atrás había empezado. Y es que no se había conformado con robarme a mi alma gemela, lo había usado y, finalmente, lo había perdido por su culpa.

Pero su escudo protector se creó justo a tiempo y, entonces, sus manos crearon aquel chorro de agua intempestivo que quiso acabar con mi fuego. Los mares quisieron acudir a su reclamo volviéndose rabiosos, frenéticos. Imparables.

Juré unir todas mis fuerzas. Mi piel también se teñía de cada vez de un azul más profundo. Poca energía mágica me restaba y, pese a ver la cara de la muerte, centré mi único pensamiento en Nicholas. Visualizado su sonrisa mientras mis manos alcanzaban cada vez un fuego más candente. Abrasador. Estaba ganando terreno, y mis llamas ya se aproximaban lo suficiente para ver su reflejo en aquellos ojos verdes.

No estaba escrito. Planeado. Jamás me lo había planteado. Nunca se me cruzó semejante idea por la cabeza, pero sucedió. La embriaguez concentrada en el sabor de mi cercana victoria no concebía otros cuerpos que no fueran los nuestros, y ese resultó ser mi mayor pesar. Un objeto punzante atravesaba mi costado desgarrándome las carnes. Perdí las fuerzas y caí de rodillas al suelo.

En cuestión de segundos, todo había dado un giro completamente inesperado. Tan solo vi su nuca, pero lo reconocí de inmediato. Había pasado largas noches observándolo, odiándolo por ocupar una posición que le habría pertenecido a mi hermano. Era el marido de Grace, Ryan, que acudía en su ayuda y me había pillado desprevenido.

Todo transcurrió demasiado rápido. Grace, hábilmente, utilizó la creación para esposarme con unas cadenas fruto de su magia, mientras Ryan, su consorte, me arrancaba fieramente el tesoro que resplandecía entre mis manos.

Cuando este fue entregado a Grace, observé el reflejo cálido de Iplea brillando ante lo que reconocía como su poseedora. Ardí por dentro. Grace no miró atrás y corrió todo lo que pudo hasta la torre de Acacia. Si conseguía volver a colocarla en la columna sagrada y pronunciar Fírwell, la invasión y mi propósito habrían acabado.

Pero la magia nunca descansa, y no iba a hacer una excepción por el simple hecho de estar encadenado. Sentía sus pasos, su esencia, su poder en la distancia. Así que yo también empecé a crear, pero con un solo propósito: el de destruir.

Grace corría mientras mi mente la perseguía creando a su paso todo tipo de trampas. Caminos estrechos que aguardaban su muerte. Senderos de fuego que no podría cruzar. Flechas que se dirigían mortales y certeras a su nuca. A cada paso que daba, una funesta creación la precedía.

Esquivó decenas de obstáculos. Corrió cual gacela y se teletransportó a la luz del rayo. Sus pies avanzaron hábilmente a escasos segundos de ser devorada, aplastada o atravesada. Finalmente, se encontraba en la torre de Acacia, le bastaban unos pasos para que todo dejara de tener sentido.

Pero entonces la vio. Una descomunal grieta atravesaba la entrada y uno de sus vástagos se hallaba atrapado entre las manos de Zedrik. Uno de mis mejores soldados había capturado hábilmente al mediano. Y Arion, que así le había llamado su madre, se hallaba a escasos palmos de una brutal caída. Un leve empujón y sería el fin de sus días.

La piedra roja o su propio hijo. No necesitó más de tres segundos. Sus piernas corrieron tan rápido que algunos pensaron que estaba volando. Creó montículos de acero al ritmo que marcaban sus pies. Atravesando así la brutal brecha y, finalmente, alcanzó el otro extremo abalanzándose sobre el captor.

El choque fue tan rápido que ambos cuerpos cayeron impetuosamente al suelo. Arion se había liberado en aquella brutal embestida, y mientras su madre batallaba por su vida, consiguió que le cediera el Tesoro del Reino.

Una vez en su poder, el vástago no dudó en correr hacia la columna mágica que acabaría con el caos. Y aunque finalmente lo consiguió, previamente tuvo que degollar y arrancar varias extremidades de miembros de mi ejército.

Iplea estaba volviendo a cumplir su burda función, y mientras un fuerte escudo se formaba en el cielo de Elhya y mis soldados se convertían en polvo, Grace se encontraba a un paso de la muerte.

Zedrik, que vagamente resistía el hechizo a unos minutos de estar completo, había conseguido lanzar a Grace por la brecha. Los sesos de la mujer se encontraban a punto de ser esparcidos por el suelo.

En ese mismo instante, uno de mis serviciales vasallos que aún se mantenía en pie, se disponía a arrancar a Iplea antes de que el hechizo protector llegase a su término.

Grace nuevamente se hallaba en una encrucijada tejida por dos opciones completamente opuestas: utilizar la poca energía mágica que le quedaba para salvarse o crear un hechizo que prohibiría la entrada a la Torre de Acacia a todo aquel que no fuera de su sangre. Difícil decisión, pues no tenía tiempo suficiente para ejecutar los dos.

Y en una lucha contra la mortalidad del tiempo que la aguardaba, concentró magia suficiente para que un poderoso trueno mágico rodeara y sellara con un hechizo de sangre la entrada a la salita donde yacía Iplea.

Pronto todo habría acabado, y no tardé en visualizar mi expectante derrota. Impetuosa y hábilmente, observando las cenizas de ya cientos de mis soldados en el suelo, reuní a los restantes para capturar a los miembros de la realeza. Los necesitaba vivos, pues sin ellos nunca tendría otra oportunidad de atravesar la puerta.

Así que, pese a todo mi amargor, mi furia y mi frustración, lo hice. Salvé a Grace justo a tiempo, cuando nadie ya apostaba por su vida. Estaba completamente azul, pero respiraba malogradamente. La eché a la espalda y nos teletransportamos fuera de allí.

Cuando llegamos al claro hice recuento. Demasiadas bajas. Tan solo diez de mis mejores hombres se hallaban conmigo, escapando justo antes de convertirse en polvo. Por otro lado, allí estaban, aún inconscientes, Grace, Ryan, y sus dos vástagos.

Entonces me percaté, me faltaba uno. La primogénita había escapado.

Estallé en cólera. Había fracasado. Iplea se hallaba ahora más protegida que nunca. Grace moriría antes de otorgármela, y así me lo demostró en todas y cada una de las torturas. Al final, opté por maldición de Rédurd. Y ni siquiera eso sirvió. No había forma alguna de acceder a la torre de Acacia si no era con su sangre. Sentía que había perdido la única oportunidad de resucitar a Nicholas.

Volví a Áustem explicando que había sido uno de los pocos supervivientes de la gran matanza real del castillo de Alphya.

ANNA

Las semanas con el señor Rossard transcurrieron serenas y tranquilas. Marcus resultó ser un compañero afable, bastante reservado y con poco tema de conversación. Aunque, a decir verdad, preferí no preguntar mucho acerca de su vida y papel como maestro. Su estrecha relación con Alex es evidente, y aún no puedo asimilar su traición. Suspiro. Hago un esfuerzo por despejar ese último pensamiento. A partir de ahora todo será diferente.

Al fin hemos llegado a Alphya. He tardado diecinueve meses en volver. Parece una locura. Es una locura, me corrijo. Lo siento todo distinto, aunque quizás sea yo la que se haya vuelto distinta desde aquella última vez. Observo de lejos mi castillo, mi hogar, pero sus paredes de piedra ya no parecen tan robustas. El cielo que lo enmarca no se tinta tan azul, y hasta me atrevería a decir que el sol que lo ilumina no resplandece de la misma forma.

Mi nuevo amigo me toca el hombro. Giro la cabeza en su dirección.

—¿Estás seguro de que el castillo está deshabitado y no hay dentro ningún invasor que ha aclamado ya el trono? —pregunto confundida ante su gran deseo por entrar.

—Lo juro por los cinco dioses. Hemos inspeccionado los alrededores. No hay nadie —afirma Marcus.

—No lo entiendo. Juraría que esos capas rojas se hicieron con el castillo. ¿Qué otro sentido tenía todo aquello si no era la conquista?

—El mundo está lleno de preguntas sin respuesta. Pero lo importante es que todo el pueblo te aguarda. Espera impaciente el regreso de su legítima reina.

—Yo… —pronuncio dubitativa.

—No tienes nada de qué preocuparte. Lo harás bien —sonríe calmado y seguro—. ¿Recuerdas lo acordado?

—Por supuesto. Después de todo lo que has hecho por mí, entregarte esa piedra roja es lo menos que puedo hacer —de pronto, lo recuerdo—. ¿Sabes que mi madre adoraba esa cosa? —sin controlarlo, acabo sollozando al rememorar la pérdida de mi familia—. Ella lo llamaba «el Tesoro del Reino».

—Un nombre muy especial, sin duda —contesta en el vano intento de consolarme.

—Me complace que vaya a ser tuya ahora. La presencia de esa piedra me recordaría demasiado a mi madre. Se llamaba Grace. Estoy segura de que le habría encantado conocerte —sonrío entre lágrimas.

—Seguro que sí —afirma con palabras de seda.

—¿Te gustaría acompañarme a la torre de Acacia? Estoy bastante segura de que aún sigue allí.

—Te lo agradezco, pero debo rehusarme. Es mejor que pases sola este proceso. No puedo interferir en tu duelo.

Asiento. Lo hago de forma involuntaria, guardando mi expresión que, calmada, aún sigue divagando entre recuerdos, intentando poner una secuencia clara en todos ellos.

Finalmente, me adentro en sus muros. Recorro sus pasillos, observando lo que a algunos les parecería un laberinto que, sin embargo, a mí me resulta un pequeño misterio muy familiar. Siempre había disfrutado de los sitios secretos, de los lugares escondidos, de aquellos que más te costaba hallar. Y es que, desde el origen de los tiempos, lo oculto ha sido siempre lo más valioso. Yo, en mi caso, lejos de la filosofía de mis padres, lo único que realmente escondía era mi corazón.

Continúo a paso ligero por las estancias del castillo y me dirijo a las escaleras del ala oeste, aquellas con más difícil acceso y, por ello, siempre mis favoritas. Aquí el tiempo parece haberse detenido. Aún puedo recordar a aquella niña de ojos risueños correteando por estos escalones disfrutando de lo prohibido. Ya casi he llegado, he dejado la torre homenaje a mi izquierda y estoy a tan solo unos pasos de mi destino. La torre de Acacia. Su magnífico portón guarda la sala con las mejores vistas del castillo. Inhalo un fuerte soplo de aire y finalmente me aventuro a entrar.

El olor a antiguo y a polvo inunda mis fosas nasales en esta sala cubierta no con piedra sino con krislarte. Un material fuerte como la roca, pero translúcido como el cristal. De este modo, las vistas al horizonte desde la torre son majestuosas, y sus atardeceres sobrecogen el corazón.

En el medio de la gran habitación, una columna más ancha que el tronco de un roble, más esbelta que el tallo de una flor y más pulida que el filo de la espada se alza majestuosa. Grabados plateados inundan su superficie chispeante. Veinte palmos arriba de su base se encontraba incrustado el Tesoro del Reino. ¿Qué otro nombre le puso mamá? Creo que ya lo recuerdo. Iplea. Sí, ese era.

LIAM

El viento sopla fuerte. Espero llegar a tiempo. Necesito llegar a tiempo o no me lo perdonaría. Mi cabeza da tumbos mientras una bruma de pensamientos me lleva al borde de la ansiedad. Al fin, la niebla se desliza bajo mis pies. Al fin, Alphya.

El barco ya está amarrado, y mis pasos cruzan cada vez más rápido las calles de este lugar poblado de rostros tristes. Prometo que sus miradas melancólicas retumban en mi cabeza mientras me aproximo todo lo que puedo al castillo.

Recorro los caminos de aquellas tierras y me siento de alguna forma ligado a este lugar. El sol ya se está ocultando cuando me sitúo en frente de los muros de un lugar majestuoso. Una fortaleza, un hogar, un castillo. Doy gracias por haber sido siempre un buen escalador. Voy analizando cada paso. El lugar exacto donde colocar mis manos. Aquel lugar crítico donde no puedo apoyar mis pies. La piedra está con el paso de los años más erosionada, más pulida, haciéndola todavía más resbaladiza que entonces. Finalmente, mis ojos alcanzan a ver una pequeña ventana.

ANNA

Cuidadosamente, como si de cristal estuviera tallada, alzo la mano para rozar la piedra. Al hacerlo, un resplandor, fruto del contacto, genera un sentimiento cálido y reconfortante. Alargo mis dedos hasta cubrirla por completo, y, entonces, con un pequeño chirrido y no demasiada fuerza, extraigo aquella extraña piedra roja escarlata y la llevo hasta mi pecho, como si en ella albergarse el espíritu de mi madre.

Cuando abro nuevamente las puertas, ya no se respira la paz con la que he entrado. Mis sentidos se encienden como si quisieran alertarme del peligro. Rápidamente dirijo la mirada al pequeño ventanuco de la antesala. Mi piel se eriza cuando distingo aquellos uniformes rojos esperándome en el patio. Su visión me hiela la sangre. Ladeo la cabeza hacia todos los lados, pero ya conozco la respuesta. La única salida es escaleras abajo. De pronto, observo a un hombre subir los peldaños de dos en dos con un brazo malherido y una mirada azul penetrante. Grito al instante.

—Debemos darnos prisa. Nos están esperando —anuncia él alertado.

Mi pulso se acelera, pero mi mente se tranquiliza al contemplar que no viste de rojo, sino con una fina camisa negra y unos pantalones de cuero.

—¿Quién sois? —pregunto casi sin poder gesticular.

—Eso no debería importaros. Si nos alcanzan nos quemarán vivos hasta que no se reconozcan nuestras caras.

—No pienso confiar mi vida a un desconocido —le aparto confusa.

—Pues me temo que no os quedan más alternativas, princesa —replica con un firme tono de voz.

Y en ese momento, al dirigir mi mirada hacia sus ojos, un extraño sentimiento me resulta demasiado familiar.

—¿Por dónde escaparíamos? —le pregunto abrumada y sumamente aturdida.

De pronto, escucho el eco de varios soldados gritando desde el patio señalando nuestra dirección.

—¿Confiáis en mí? —inquiere con una sonrisa pícara.

Los gritos y el estruendo del acero chocando se aproximan. Su sinfonía de terror me nubla el juicio y finalmente asiento.

—Un piso más abajo está la ventana por la que he logrado entrar —continúa diciendo sonriente como si fuera capaz de leerme el pensamiento.

Sin darme cuenta, estoy pegada a él, descendiendo el majestuoso muro de piedra con tan solo la ayuda de una cuerda. Las piernas me flaquean, pero entonces me percato, nunca antes había experimentado nada parecido. En tan poco tiempo he sentido nostalgia, poder, miedo, incertidumbre y pánico. No obstante, ahora todo parece que ha sido conquistado por la excitación. Una excitación que incita a renacer mi parte más animal e instintiva.

Sin embargo, cuando al fin mis pies tocan de nuevo el suelo, siento cómo la sensatez vuelve a mi cabeza.

—Debemos darnos prisa y buscar refugio antes de que esos «capas rojas» nos encuentren. Tengo un amigo, el señor Marcus Rossard. Estoy segura de que nos ayudará a encontrar cobijo.

—¿Habéis perdido el juicio, princesa? Todavía me queda mucho por vivir antes de lucir mi cabeza en una pica.

—¿Se puede saber qué sandeces decís? —le pregunto consternada.

—Pues creo que es más que evidente —me corta con un tono de superioridad que me enerva.

—El señor Rossard es mi aliado. Él me ha acompañado hasta aquí cuando nadie más estaba dispuesto a hacerlo.

—¿No os habrá pedido esa piedra roja brillante a cambio? —inquiere mientras señala a Iplea.

—¿Cómo lo habéis adivinado?

—No puedo creer que seáis tan ilusa —pronuncia de forma grave y profunda.

—¿Por qué iba a serlo? —le respondo sin saber cómo modular mi tono de voz.

—Los hombres que vos llamáis «capas rojas» son soldados templados. Soldados fieles a Marcus Rossard. No tengo idea de qué os han contado, pero todo lo que sale por su boca es una sarta de mentiras. Ese hombre haría todo lo que fuera para conseguir esa piedra.

—¿Y cómo sé que no sois vos el que me engaña? —pregunto más confusa que en toda mi vida.

—¿Creéis que soy tan necio como para jugarme la vida por una mentira?

—¿Lo sois? —pregunto desafiante.

—Veréis —carraspea exasperado—. Hace algo más de un año, murió mi padre. No sin antes dejarme esto —anuncia mientras saca un pequeño pergamino de su bolsillo izquierdo—. Juré cumplir su última voluntad. Esta parece ser la única forma en la que me creáis —sentencia mientras lo coloca entre mis manos.

Mi querido Liam,

Sé que a veces no he sido el padre que deseabas, pero te prometo que me esforcé todos y cada uno de mis días. Siento no haberlo hecho mejor. Y más siento hacerte prometer lo que yo nunca pude cumplir. Tenía demasiados secretos que guardar, y ya es hora de que, al menos, descubras este. Lo que está envuelto junto a esta nota se llama Lícera. No la trates como una simple piedra, porque no lo es. Es una de las dos partes de Duell. La magia más poderosa del mundo. Magia capaz de crear y acabar guerras. Cuídala bien porque la ansían muchos. Demasiados. Todos aquellos que son fieles a Marcus el Templado o a su hermana Victoria. Engañarán. Lucharán. Harán todo lo que esté en su mano para conseguirla. Sé que no tengo derecho a pedirte esto, pero esta piedra debe estar con quien se merece realmente poseerla. Con quien guarda celosamente a Iplea, su otra mitad. La familia real Hekalt de Elhya. El camino puede que sea largo, pero no dudo que, dado el momento, los reconocerás y harás lo correcto.

Te quiere,

tu padre.

Trago saliva. Mis pensamientos se nublan y se vuelven oscuros. ¿Cómo puede ser posible? ¿Marcus me ha utilizado?

—¿A qué estáis esperando, princesita? —me preguntan inquietos esos profundos ojos azules. Azules como el cielo cuando anochece.

—Un momento, en la carta dice que os entregaron su otra mitad. Lícera, creo que se llamaba. ¿Dónde está?

—De camino a Elhya me encontré con unos soldados templados. Luché todo lo que buenamente pude, pero finalmente me la arrebataron. Aun así, tenía que avisaros y ayudaros en todo lo posible o nunca podría cumplir la promesa que hice a mi padre.

—Una pregunta más, ¿cómo me reconocisteis?

—No creo que nadie de aquí pueda permitirse la sedas que vestís. Además, solo una princesita como vos podía tener esa mirada malcriada e ilusa.

—¿Cómo osáis, cretino?

—Puede que yo sea un cretino, pero vos necesitabais un baño de realidad. Sea como sea, antes de que empecéis a maldecir y descubrir el amargo sabor de la vida, os sugiero que comencéis a mover vuestras reales piernas.

—Sois un bastardo arrogante.

—Pero el único bastardo arrogante que es capaz de mantener a su real alteza con vida, así que, os lo repetiré nuevamente, comience a andar si deseáis que esa preciosa cabellera siga pegada a su cuello.

—De acuerdo. Con un pequeño apunte, si vas a seguir empleando ese soez vocabulario creo que sería más acorde que empezaras a tutearme —dictamino indignada mientras comienzo a alejarme.

HARRY

No voy a perder la esperanza, gracias al hombre que me encontré en la taberna pude permitirme comprar un billete de barco hasta Áustem. Ya no estoy en las tierras libres de Oria, y eso es un comienzo.

Necesito reencontrarme con mi hermana, pero han pasado tantos años que me cuesta recordar su cara. Los detalles que enmarcaban el brío de su mirada. Así que me esfuerzo por concentrarme en nuestros recuerdos. Y la veo. Recreo en mi mente a la pequeña Melyssa sonriendo y tirándome de la mano para que juegue con ella. Es increíble el manantial de energía que alberga. Aún siento cómo incluso, a través del tiempo, es capaz de insuflarme vida a mí.

Camino distraído sin dirección alguna entre la espesura del bosque concentrado en conservar el calor de nuestros momentos, cuando al alzar la cabeza, me doy cuenta de que estoy completamente perdido. Aunque quisiera, sería incapaz de volver sobre mis pasos. No puedo hacer nada salvo seguir avanzando. Pasa un rato cuando doy con una maravilla que empaña mis ojos.

La cascada no parece de este mundo. Resplandece tanto que juraría que fue creada a través del capricho de un rayo de sol. Sus aguas relucen frescas, cristalinas. Puras. El canto de los pájaros otorga una apasionada melodía, un ritmo a la vida que guarda este lugar. Y, mientras, su extraordinaria vegetación la enmarca por completo. Jamás habría visto nada parecido. De hecho, ni en veinte vidas me habría imaginado algo así.

Doy gracias a los cinco y corro hacia el lago junto a la cascada. Después de calmar mi sed, no lo pienso dos veces. Me zambullo en el agua.

Estoy en el paraíso y, por primera vez en semanas, me siento confiado. Encaminado en el orden natural. Tranquilo. Sosegado. Envuelto por esta aura que envuelve mi alma. Me dispongo a cerrar a los ojos y, con ello, aspiro a poder fundirme en este oasis. Sin embargo, nunca habría creído lo que vería al volver a abrirlos.

Negación fue mi primer sentimiento, acusarme de loco me pareció la idea más cuerda. Pero a cada segundo que pasaba, mi estrategia se iba quedando atrás, en un burdo segundo plano. Allí me quedé, acobardado y a su vez embelesado por la belleza y el terror de aquella criatura tan fantástica que agudizaba todos mis sentidos. Erizándome la piel.

Recordé entonces los cuentos que padre nos contaba a Melyssa y a mí. Y ahí estaba, retratado igual que en aquellas hojas. Bebiendo de las aguas de esta cascada se encontraba una tirrash. Aquella criatura legendaria parecía hija de los cinco dioses. El pelaje de la pantera alada era negro azabache y contrastaba con el blanco celestial de sus alas que parecían reflejar la luz de los rayos de sol. Su cuerpo era mucho más grande que cualquier caballo, pero con una figura esbelta que parecía reflejar una elegancia temeraria.

Mis labios deseaban moverse, pero mi voz no los acompañaba, encauzando todos mis sentidos a su observación. Aquella pantera negra alada me había dejado completamente petrificado. Enamorado y aterrorizado en un mismo compás. Incapaz de obedecer mis instintos primarios. Incapaz de querer huir de allí.

Sus ojos felinos, brillantes como el ámbar, como un amarillo cristalino que tornasolaba a naranja según la luz se reflejaba en ellos, me miraron de pronto, perforándome la piel. El miedo invadió cada recoveco de mi ser. Al fin, mi cerebro pareció recibir su primera y sensata orden. Y empecé a nadar. Mis brazadas eran rápidas, ansiosas, pero mi cuerpo estaba en un lugar que mi cerebro aún no había alcanzado. No miré atrás, pero al escuchar su rugido detrás de mi nuca, tenía la certeza que no lo había conseguido.

Ahora siento sus garras rasgándome en la carne de los brazos. Puedo sentir mis músculos y tendones desquebrajándose por la incursión de sus garras en mi piel. Me lleva a la orilla. Toco tierra seca y no puedo explicar cómo todavía no he perdido la noción. Supongo que la emoción es el veneno que me condena a presenciar mi propia muerte. Observo sus colmillos aproximándose a mi cara, respirando su aliento amargo como el único aire entrando en mis fosas nasales.

Extiendo los brazos malheridos en señal de rendición. No habría milagro en el mundo capaz de salvarme.

ANNA

Dos semanas después estamos en el pequeño pueblo de Pehel. En la posada todo parece más tranquilo. Puedo inhalar un soplo de aire fresco que deshace el nudo en la garganta que me bloqueaba la respiración.

Le observo beber cerveza negra y comer pries, mientras, alegre y flemático, relata sus leyendas de caza e inéditas patrañas de su éxito con las mujeres. Mi instinto me pediría rebatir la veracidad de todas esas mentiras. Sin embargo, asiento abstraída por completo. Decidida a ignorar todas las genialidades que salen de su boca. Todavía estoy allí, perdida en los pasillos de mi fuerte piedra, con mi mente embriagada de recuerdos que, con mi vuelta, han decidido asomar.

De repente, me doy cuenta de que hay dos hombres que nos llevan observando fijamente durante un rato. Ambos tienen la barba espesa y sus caras están cubiertas de tierra y grasa. El más corpulento parece bastante ebrio. Me sobresalto al instante al pensar que podrían reconocerme y mi primer reflejo es taparme sutilmente el rostro con los mechones sueltos del pelo. Mi nerviosismo parece traicionarme. ¿Qué pasaría si supieran realmente quién soy? ¿Son fieles a la corona o…? Y mis nuevas ideas me dan un vuelco al corazón.

De modo que, intentando recobrar un poco la calma, decido poner atención a su conversación. Al principio, con todo el barullo de fondo tan solo identifico palabras sueltas. Hago un mayor esfuerzo, y, segundos más tarde, reconozco oraciones completas. El pelirrojo ebrio parece afirmar que ha reconocido alguien de aquí. Alguien en busca y captura. Ofrecen diez mil soles de recompensa. No obstante, el más bajito y gruñón tan solo le hace burla por su embriaguez.

Aliviada, desecho todos mis punzantes miedos al descubrir que su tertulia trata sobre un hombre y no una mujer. Aun así, la curiosidad es perniciosa y decido escuchar un poco más su enzarzada conversación. El pelirrojo finalmente ha logrado sacar un cartel de su bolsillo donde aparece el rostro del sujeto buscado. Intento examinar su cara, pero la posición en la que sostiene el dibujo lo impide. Finalmente, alargando un poco más la cabeza logro verla unos segundos. Juraría que hay algo extrañamente familiar, y de repente, palidezco.

—¡Agáchate! —exclamo todo lo rápido que puedo.

Por suerte, obedece justo antes de que el hombre bajito dirija su mirada, guiada por las indicaciones del pelirrojo, hacía aquí.

—¿Qué sucede, Hekalt? —me susurra bajo la mesa consternado.

—Vayámonos de aquí —susurro, sin poder ocultar mi gesto de sorpresa y disgusto.

Caminamos con disimulo hacia la puerta todo lo deprisa que la situación lo permite, cuando en alto escucho su voz.

—¡Son ellos! —grita el hombre pelirrojo.

—¡Mirad aquí!, ofrecen una recompensa de diez mil soles.

En apenas unos segundos, lo que debería haber sido una huida pacífica se convierte en un río de sangre. Observo a Liam clavar la espada en cuerpos de personas inocentes y de otras que, apostaría, no lo son tanto. Órganos sobresaliendo. Olor de la sangre y cuero cubriendo la paja, el metal y la madera. Diría que me sorprende, pero no es la primera vez que veo un muerto delante de mí.

Una mesa volcada me sirve de escudo mientras mi mente trabaja sin ser capaz de dar una orden clara. No sé cómo ayudarlo, aunque tampoco tengo claro si realmente debería. Sin embargo, continúo reflexionado unos segundos más. Yo también soy una fugitiva después de todo, y con el amanecer de ese nuevo pensamiento elimino mis prejuicios y me dispongo a actuar.

Observo la sala atentamente. La puerta está rodeada por lo que parecen al menos cinco hombres que pelean entre sí sin motivo, presuntamente, aparente. Derecha. Izquierda. Mis ojos recorren todos los rincones de este horrible lugar. Al fin, la veo. La salida. Es una ventana abierta situada al lado de la barra, lo suficientemente grande como para pasar.

Estoy incorporándome cuando mis ojos chocan con una mirada, cuanto menos, lasciva. Sus brazos cubiertos de vello quieren abalanzarse sobre mi cintura. Sus cejas son pobladas. Sus ojos, quizás demasiado juntos. Sus labios finos dibujan una sonrisa pícara y triunfal. Tiene exceso de peso y unas cervezas de más.

Sentada en el suelo, intento retroceder mientras continúo observando asustada la figura de mi cazador. El aire es frío y denso, adornado por chillidos y súplicas de fondo. La canción perfecta para este terrorífico acontecimiento.

Me tiene cogida entre sus brazos. Sus dedos recorren alegres el contorno de mi busto y palpan mis caderas. En unos instantes ya habrá levantado el vestido. La inercia de mi cuerpo intenta retroceder unos palmos más cuando lo rozo. Rozo el frío metal de una jarra de cerveza. Antes de pensarlo dos veces lo golpeo en la cabeza todo lo fuerte que mis brazos me lo permiten.

Escucho su gemido de dolor mientras corro para alejarme de ese monstruo.

—¡Liam, la ventana! —le grito mientras señalo la nueva oportunidad que tengo ya casi en frente. Nuestras miradas se cruzan unos instantes y un extraño sentimiento penetra en mi cuerpo con el encuentro de sus ojos.

—Mi enhorabuena por la ingeniosa idea de utilizar la ventana, princesita, aunque la próxima vez intenta no perder tanto tiempo aireándote la falda —anuncia mientras se limpia la sangre con un pañuelo ya a las afueras de la taberna.

—Malnacido. Ese hombre casi…

—Pero no ha sido así. La próxima vez te sugiero que aprendas antes a sacar las uñas —responde postrado frente a mí con la mirada fija en mis ojos y su mano dispuesta en mi hombro.

Tengo ganas de escupir los insultos que he aprendido en todo este tiempo como fugitiva. Dejarme llevar por mis peores instintos. Este hombre me saca de quicio, pero si abro la boca sé que me estaría llevando a su terreno. Él ganaría. Así que finalmente, y con gran amargura, opto por morderme la lengua.

Caminamos en silencio intentando alejarnos de esa casa del infierno sin rumbo ni conversación. De pronto, unos instantes lo cambian todo.

Él, otra vez él. No lo veo, pero reconozco su olor y sus manos. Aquellas que minutos antes casi se llevan una pequeña parte de mí. Siento el acero frío de su espada en mi cuello. Una sensación gélida recorre mi cuerpo hasta llegar a la garganta.

LIAM

Ese gordo borracho de nuevo. Está amenazando a Anna sujetando la espada al ras de su cuello. Sonríe triunfal ignorando que se ha metido en un campo que no puede ganar. Disimuladamente alargo mis dedos hacia el querido cuchillo de mi abuelo y, antes de que pueda racionar, lo lanzo a su pierna. Gimiendo de dolor, sus manos la liberan instintivamente.

—Te tengo, princesa —sonrío heroico mientras la rodeo entre mis brazos.

Creo que debe de estar tan asustada que no se atreve ni a hablar. No obstante, no me detengo a reflexionar. Comenzamos a correr mientras nos grita maldiciones.

No llevamos más de veinte pasos de distancia cuando vuelvo la cabeza y me encuentro nuevamente con mi cuchillo, que, teñido en su sangre, es lanzado con puntería certera hacia nosotros. En unos segundos acabará clavado en mi cabeza.

—¡¡Dértidor!!

En ese preciso momento, una extraña capa blanquecina bloquea su trayectoria. El cuchillo choca con aquel muro translúcido y acaba en el suelo. Alargo la mano para recuperar el legado de mi abuelo.

—Vamos —musita ella.

—Un momento —sentencio mientras limpio apresuradamente la sangre de la hoja del cuchillo con el fénix tallado en su mango.

Momentos más tarde, acabamos corriendo como posesos. Cuando finalmente estamos en campo abierto, exhalo un gran soplo de aire.

—¿Qué ha sido aquel muro blanco, Hekalt?

—Magia —responde sonriente.

—No me habías mencionado que fueras maga.

—Ni tú un delincuente.

La arrogancia de sus palabras me provoca.

—La clase de delincuente al que debes tu vida.

—Ni en tus sueños —responde terca.

—Un delincuente y una maga. Interesante equipo —continúo hablando haciendo caso omiso a sus palabras—. ¿Y qué más sabes hacer?

—De momento, solo eso.

—Qué pésima maga eres entonces.

—¡Cretino! —grita sacudiéndome una bofetada.

Su vulgar intento de atacarme me excita. Es una ingenua. No duraría ni unos instantes en una trifulca de verdad, de modo que, por una vez, decido jugar en su propio terreno.

—Lo soy. Soy un cretino, un desvergonzado y un mentecato tal vez. Pero aquí me tienes, dispuesto a hacer lo que sea para ayudarte. Así que dime, ¿a dónde nos dirigimos?

Y, durante unos instantes, la dejo sin palabras.

ALEX

Mi cuerpo está sobre el de Selena, moviéndose a un ritmo un pausado. Tiene el vientre ligeramente abultado y temo por el bienestar del bebé, pero ella, como cada noche, insiste en la privacidad de nuestra alcoba, mostrándose ante mí con tan solo la camisa puesta.

Y como cada noche, cierro los ojos. Cierro los ojos imaginándome a Anna. Ella fue la primera y siempre será la única. Mi cuerpo lo sabe y así es como consigo que pueda funcionar.

De pronto, un leve gemido sale de sus labios obligándome a fijar la mirada en ella. Tiene las mejillas acaloradas. Sin necesidad de preguntas, asiente. Y con su señal, finalmente, salgo de ella.

—¿Sucede algo? —le pregunto, observando su gesto preocupado.

—Lo cierto es que sí, Alexander. Necesito preguntártelo o sé que explotaré.

—¿De qué se trata? —inquiero desconcertado.

—¿Me deseas? —pronuncia haciendo una mueca con sus finos labios.

—¿Cómo osas preguntarme esto después de lo que acabamos de hacer?

—Pero no me dejas complacerte. Ni siquiera llegar a intentarlo.

—No lo encuentro necesario. Además, temo dañar al bebé.

—Él está bien. Si pasara algo lo notaría.

—Selena, por favor, no me fuerces a continuar con esta conversación.

—Antes eras mucho más dulce y atento conmigo. Deseabas con ímpetu que cayera la noche para yacer conmigo.

—Sabes perfectamente que ese hombre no era yo. ¡Por lo cinco dioses! —exclamo enrabietado ante su silencio— ¿Cómo tienes el coraje de fingir que no ha sucedido nada? —le espeto enfurecido.

—No entiendo a qué te refieres, Alexander.

—Por supuesto que lo sabes. Todos los allegados al rey lo sabéis. Y tú más que nadie.

—¿Y qué importancia tiene lo yo que sepa? No cambiaría nuestra situación.

—¿Situación? ¿Así es como te refieres a la muerte de mi hermano?

—Shhh. Mencionar lo acontecido se condena con la muerte.

—Me ahorcaría muy gustosamente. No puedo vivir con más secretos.

—Muy bien, Alexander. Ten el atrevimiento de dedicarme entonces una respuesta sincera. Dime, ¿la amas?

—¿A quién te refieres?

—Sabes perfectamente a quién me refiero. Ten el coraje de confesar que la amas.

—Sí, es cierto —suspiro abatido y enrabietado a partes iguales—. La amo más de lo que pensé que se podría amar a alguien.

—Entonces, hazlo. Márchate con ella.

—¿Cómo hacerlo? El rey me advirtió que el reino se desmoronaría si lo hacía.

—El rey jugó con tu miedo para retenerte. Ahora, es el turno de que juegues tú con el suyo.

—Eres una ilusa si crees que el rey puede llegar a temer algo.

—Por supuesto que teme. Teme perder a su heredero al trono. Al único que le queda —asevera con firmeza.

Una ligera luz asoma de las sombras con sus palabras.

—¿Por qué lo haces, Selena? ¿Por qué me ayudas?

—Porque yo también me casé por conveniencia. Lo hice por mi reino y por mi padre. Pero hubo una gran diferencia. La más importante. Yo sí me enamoré de mi esposo. Lo amé con cada palmo de mi piel.

—Selena, yo…

—Alexander, yo no tengo escapatoria, pero tú aún tienes una oportunidad. En tus manos está aprovecharla.

ANNA

—Ya hemos llegado —anuncio tras dos días caminando casi sin descanso.

—No sabía que a las princesas les complaciera dormir en un risco con la comodidad de un suelo de piedra y poca hierba —responde fanfarrón.

—¿Cómo puede tu magnífica astucia no ser capaz de descubrir mi escondite? —le pregunto burlona y risueña.

Disfruto observando sus ojos examinando minuciosamente cada palmo de terreno y fracasando en su intento. Abstraído y descolocado acaricia con la mano derecha su ondulado cabello negro azabache. Sus labios fruncidos dibujan una mueca.

—Aquí no vive ni una puñetera ardilla —gruñe—. Estamos al borde de un precipicio. ¿Pretendes que nos tiremos?

Y, en efecto, sí que lo estábamos. Al borde de esta ladera se encontraba un precipicio, uno de bordes angostos y caída mortal. Lo que para algunos resultaría algo estremecedor, a mí me provocaba el más cálido de los recuerdos.

—Mira a tus pies —le susurro finalmente sin poder resistir más a la tentación.

Sus ojos se clavan entonces en un manto de hojas secas. Hojas provenientes de árboles lejanos que no habrían viajado hasta aquí por casualidad. Conjunto de colores demasiado pensado para haberse formado por capricho de la naturaleza. Entonces, se agacha. Lo examina con más exactitud. Los conjuntos de hojas se mantienen unidos por un hilo. Formando un manto con una densidad suficiente para no dejar entrever el suelo. Sin perder de vista esta nueva pista, rastrea su curso hasta lo que parece su final, o quizás, su principio. Y por fin, lo encuentra. Una escotilla camuflada hasta para los ojos más observadores.

—¡Por los cinco infiernos!

Decidida, saco de mi zurrón una pequeña llave doraba. Una llave que, pese a pasar siempre desapercibida, ha estado en todo momento conmigo. Sin pensarlo dos veces, abro la cerradura y, con ello, la escotilla.

—Bienvenido a mi acogedor refugio —digo indicándole con mi mano el camino escaleras abajo.

—¿No será una trampa? —pregunta desconfiado.

—Oh, si quisiera ponerte una trampa, entonces hace tiempo que habrías caído.

Parece que finalmente hablo en su idioma. Sonriente y conforme con mi respuesta, se apresura a descubrir aquello que siempre fue solo mío. Mi pequeño secreto.

—¿Qué es este lugar? —inquiere intentando acostumbrar los ojos a este espacio húmedo y frío.

Una vez dentro me deslizo cual felino, y enciendo la vela más próxima.

Lo que parecía haber enterrado en un mar de recuerdos, florece como una ola que al fin ha alcanzado la costa. La piedra gris, perfectamente pulida, aunque algo porosa, ha mantenido este lugar intacto durante el transcurso de los años.

Es un cubículo pequeño. Sobre todo, comparado con el tamaño de mis estancias en el castillo. Algo íntimo y resuelto. Estanterías cubiertas de libros adornan las paredes, como si de obras de arte se tratara. Libros que solía leer y releer cientos de veces. Perdida. Absorta en ellos. En la esquina derecha se encuentra mi pequeña mesita. Con una silla sola, pues nunca he necesitado más.

—¿Cómo consigues respirar, Hekalt?

Entonces, respondiendo a su pregunta, me apresuro a abrir la única puerta de la sala. Al contemplar mi alcoba sus ojos se tornan profundos, con una sutil sonrisa adornando sus labios. Y es que, pese a mi adoración por el primer cuartito, el dormitorio siempre ha sido, sin duda alguna, mi preferido. La cama vestida de seda es grande y cómoda.

No obstante, es el enorme ventanal que abarca toda la pared de fondo lo que deja sin aliento. No muchos caballeros se asomarían a contemplar la caída mortal desde el interior de un precipicio.

Sin embargo, el aire matutino se respira fresco, y los rayos de sol que encuentran su camino envuelven con luz acogedora la estancia a mediodía. Sus atardeceres sobrecogerían el corazón de cualquier ser vivo. Pero, sin duda, mi parte favorita, llega con la noche y sus vistas a la luna.

—Es magnifico —le escucho decir finalmente.

—Sorprendido, ¿no es cierto?

Su silencio me da la clara aprobación de que he penetrado en su orgullo.

—Es la cama de un gigante —aclara asombrado, pretendiendo no haber escuchado mis últimas palabras.

—Lo es. Pero lamento anunciarte que tú dormirás en el suelo.

—No esperaba menos de una princesa —contesta perspicaz.

HARRY

Me quedo quieto. Inmóvil. Esperando el fin de mis días. Me habría imaginado a mí mismo batallando miles de veces antes de morir así. Porque en ninguna de las decenas de posibilidades que mi cerebro habría recreado, se contemplaba la idea de ser devorado por una tirrash.

Inconscientemente, mis dedos se mueven intentado huir de un bocado que es ya inevitable cuando, entonces, mis yemas rozan su frío metal. Nunca antes me había alegrado tanto de sentir el tacto de la empuñadura de mi espada.

No dudo en extender toda mi mano en busca de su precioso y afilado acero. Lo elevo y poso suavemente en su garganta.

De un segundo a otro, el caprichoso destino había intercambiado sus papeles. Ella rugía desesperadamente, pero empuñando la espada entre mis manos ya no tenía nada que temer.

Estoy a punto de degollarla cuando la miro una ínfima parte de segundo a los ojos. Me quedo atrapados a ellos, como si me hubieran estado siglos esperando. Una eternidad aguardándome.

Y sabiendo que soy un loco, un tarado y un necio, abro la mano. La espada se escurre entre mis dedos. Me aproximo. La criatura es enorme, calculo que medirá más de diez pies. No obstante, su grandiosidad ya no la hace temerosa, solamente, más bella. Única. Radiante.

Compenetrados. Guiados por la voz de un único pensamiento, ella agacha la cabeza. Y mi mano osa acariciar su suave y tupido pelaje negro. Juro que los dos podemos sentir esa imperiosa conexión.

Sin poder apartar mi mirada de la suya, siento que es mía, al igual que yo soy suyo. Compañeros de viaje destinados a crear leyendas.

Dejando atrás la lógica y la noción, me guío por instintos. Segundos después, estoy recorriendo el cielo montado en su lomo.

ANNA

Contemplo la luna a través de la ventana. Este cuartito no ha cambiado nada. Ojalá mis pensamientos fueran espejo de la calma en esta noche plateada.

Suspiro, y con la mirada puesta en la luna creciente, cierro los ojos y me aventuro a buscar respuestas.

Mi imaginación vuela hasta el Templo de Magia. Alex ha traído vino y estamos celebrando el paso del tiempo. Le han salido algunas canas y yo tampoco he conseguido disimular las mías. Sonríe con el mismo júbilo que siempre. Me rodea con sus brazos y sus labios parecen imantados a los míos.

Sin darme cuenta, me tiende una amapola. Nuestra amapola. Exacta a la que me regaló por primera vez. La sostengo en mis manos y sonrío. Aparto la mirada unos instantes, pero cuando vuelvo nuevamente a contemplarla, ha cambiado por completo. Se halla mustia. Marchita. Muerta.

De pronto, Alex ahora luce esbelto y firme, postrado junto Selena y sosteniendo a su supuesto vástago en brazos. Intento gritarles, pero mi voz se va haciendo más débil hasta volverse completamente inaudible. La agonía y la impotencia se acumulan como un embudo en mi garganta. Me falta el aire.

Abro los ojos. Y poco a poco consigo normalizar mi respiración. El amor y el dolor por Alex se han entrelazado. Ya no soy capaz de imaginarme el uno sin el otro. Como las dos caras de la misma moneda. Me pregunto si, realmente, existe otro tipo de amor. Un amor que no sea dulce y amargo a la vez, por el que no quieras morir y matar al mismo tiempo.

Comprendo que no puedo elegir al Alex que quiero, que quererlo significaría volver a buscarlo cuando terminara esto y perdonar su traición. Humillarme y rogarle que vuelva conmigo. No estoy dispuesta a hacerme eso a mí misma. No estoy dispuesta a perder lo que queda de mi dignidad.

Inhalo un soplo de aire y me juro a misma no volver a recordar a Alex. Olvidarlo sin importar cualquiera de sus versiones, porque una me arrastraría irremediablemente a la otra. En un curso desbocado, donde no podría controlar siquiera a mis propios sentidos. Y sin ellos, ¿qué me quedaría entonces?

MARCUS

Han pasado ya tres semanas. No encuentro a Anna. Parece que se haya esfumado. Volatilizado. He mandado a decenas de soldados a peinar la zona y nada. No puede haber desaparecido.

—Deberías sonreír más a menudo, las arrugas no te sientan bien.

Su irritante voz pincha mi burbuja de pensamientos. Decido ir al grano para acabar cuanto antes la conversación.

—Victoria, ¿qué quieres?

—¿Así es como te diriges a tu querida hermana? —sonríe irónicamente.

—Repito, ¿qué quieres? —inquiero, pero no le concedo siquiera una fugaz mirada.

—¿Cómo osas tratarme así?, creía que no haría falta recordarte el favor que me debes…

—Hace un año que cometí aquel espanto por ti y aún no me has devuelto a Lícera. Exijo saber dónde está.

—¿Quién iba a decirlo? El gran mago de las Arenas de Fuego desesperado por recuperar una piedrecita, ¿cómo era…?

—Cállate —le espeto.

—Ah. Ya lo recuerdo —dice fingiendo con su molesta voz—. Marcus «el Templado».

—Te he ordenado que te calles —le suelto a punto de perder los nervios.

—Algo tan sencillo como intercambiar a un muchacho por otro y lo has arruinado. Como siempre.

—Púdrete en los infiernos, yo cumplí mi parte del trato. Era cuestión de tiempo que Alex volviera a reclamar su título. Y ahora por tu culpa él también ha perdido a su hermano.

—Me partes el corazón —contesta imitando una voz infantil.

—Prometiste que, si mantenía a David en el puesto de Alex, me devolverías a Lícera. Ese fue el único motivo por el que accedí.

—Pobrecito, ¿no te sientes un «buen mago» sin tu pedacito de la piedra roja de Duell? ¿Temes volver a fracasar sin ella?

—Márchate si no quieres que llame a mis soldados.

—¿Acaso te he vuelto a recordar tu pequeña y malograda intrusión hace dos años en el castillo de Elhya? ¿No me digas que has vuelto a intentarlo? ¿Qué ha ocurrido esta vez? ¿No has podido abrir la cámara?

—No ha sido eso —refunfuño casi como si fuéramos niños. Siempre ha sido una experta sacándome información.

—¿Entonces?

Se sienta junto a mí y acaricia mi hombro. Sorprendentemente, ese gesto fraternal me resulta reconfortante y acabo, como siempre, derribando mis defensas.

—Mi plan era perfecto. Ese grupo de ineptos ha vuelto a fallar. Pasé semanas ganándome la confianza de Anna para llegar hasta aquí. Llegar a Elhya de nuevo.

Asiente interesada.

—Ella entraría en el castillo, se adentraría en la torre de Acacia, traspasando la magia de sangre que creó Grace. Cogería a Iplea, mis soldados la asaltarían en el patio y me entregarían la Piedra de mi hermano. Aquello que yo debería haber heredado. Era un plan sin fugas.

—¿Qué sucedió entonces? —me pregunta mientras me toca la parte de atrás de la nuca. Lleva años perfeccionando su técnica.

—No lo he averiguado todavía. Pero la estoy buscando. No pienso rendirme hasta recuperar a Iplea. La necesito.

—Entiendo que quieras recuperar a Lícera, porque siempre ha sido la tuya. Pero Iplea, ¿por qué ese empeño?

—Porque era de Nicholas.

—¿Y…?

—Porque la necesito —susurro. Y me veo a mí mismo con diez años incapaz de ocultarle mis planes o mis travesuras.

—¿De verdad piensas que es más útil tenerme como enemiga que como amiga?

Guardo silencio.

—Soy tu hermana. La única que te queda.

—Me tacharás de loco, Victoria.

—¿Piensas que ya no lo he hecho antes?

—Quizás, pero no de la misma forma en que lo harás si escuchas mi plan.

—Soy tu hermana mayor, Marcus. No hay nada que me puedas contar que no me sorprenda. Sé que te hacías pis en la cama hasta los nueve años, que no has visto la nieve y que ocultaste a Nicholas el hechizo para hacer un portal.

—¿Se lo contaste? —pregunto agobiado.

—¿Que sabes hacer portales?

Asiento.

—¡Por supuesto que no! ¿Por quién me tomas? Si se lo hubiera contado te habría suplicado hasta que cederías y le enseñaras. No me interesaba que hubiera más personas que conocieran el único modo de acceder a Las Tierras sin Nombre, aunque esa es otra historia.

—Si algún día lo descubre te juro que diré que nos robaste el diario antes de que me diera tiempo a aprender el hechizo.

—Muy astuto. Sí es cierto que antes de marcharme os robé el diario de aquel antiguo mago, pero tú bien sabes que aprendiste a la perfección cómo invocar un portal. Sin embargo, Nicholas está muerto, no hay nada que pueda ahora descubrir.

—Yo…

—¿Qué pretendes hacer, Marcus? —inquiere mi hermana con la mirada perforándome las entrañas. Parece saber cómo leerme el pensamiento.

—¿Juras guardar el secreto por los cinco dioses y sus cinco infiernos?

—Lo juro, Marcus.

—Voy a unir las dos partes y resucitar a Nicholas.

Por primera vez en mi vida, lo veo. Observo la cara de mi hermana palidecer.

ANNA

Nefelibata. Absorta en mis recuerdos. Vagabunda en un horizonte de posibles futuros, de antiguos pasados. Así me pasé más de tres quincenas. Pero, al fin, lo conseguí. Me reinventé.

Hasta el balandrón de Liam sabe vivir la vida. Se rasca el trasero, me echa una de sus miraditas mañaneras y se dispone a salir. Según él, va a explorar territorios seguros donde me pueda llevar a practicar mi magia sin peligro, pero tanto él como yo sabemos que se ha largado más de una vez con esa excusa para ir al burdel más cercano.

Ojalá sea cuidadoso y su cara no esté empapelando todas las calles. Ojalá esa taberna fuera una causalidad. Una amarga y aislada casualidad.

Llevo todo el día intentando practicar el teletransporte. El ataque sería demasiado peligroso y no estoy dispuesta a destrozar lo único que ha quedado intacto de mi infancia, de mi pasado. Lo único que ha sobrevivido a este caos de sucesos y pensamientos. Mi pequeño y acogedor escondite.

Me concentro. Cierro fuertemente los ojos. Pero nada. Continúo estando en mi pequeño y resuelto cuartito. Estoy a punto de cerrar el libro cuando, de repente, escucho el crujido de la compuerta. Cierro el libro de golpe.

Liam aparece con el ojo hinchado y camina tambaleándose. Es la segunda vez este mes.

—¿Qué ha sucedido?

—Nada que le importe a su alteza —espeta en su línea general de educación.

—Tienes un aspecto horrible.

—Métete en tus reales asuntos.

—¿Alguien te ha seguido?

—Por supuesto que no —responde mientras observo su gesto de dolor al tocarse el torso.

—Déjame que te examine.

—Me encuentro bien. No soy un crío indefenso, Hekalt.

Pero, digan lo que digan sus palabras, su cara trasmite un indiscutible malestar fruto de una ensartada trifulca. Presenta magulladuras por todos los lados. La camisa negra está hecha jirones, tiene el pelo revuelto, y su cara es un despropósito, con la piel pálida resaltada por el rojizo círculo alrededor del ojo.

—Vamos, acércate. Tengo ungüentos en el cajón.

Pero extrañamente no contesta. De pronto, escucho un golpe. Giro la cabeza al instante. Lo encuentro desfallecido en el suelo.

Tarda un rato en volver en sí. Al fin, consigo que abra los ojos.

—Ya sé a lo que juegas, princesita —son sus primeras palabras. Y, cómo no, acompañadas de una pícara mirada.

—¿Y a qué juego exactamente? —sonrío al ver cómo, incluso tirado en el suelo, sigue con su fanfarronería de siempre.

—Deseas ser una sugerente curandera, pero te advierto que existe un inconveniente.

—¿Y de qué inconveniente se trata? —pregunto fingiendo estar interesada.

—Las prefiero más experimentadas.

Sin poder evitarlo, me echo a reír a carcajadas. Es grosero. Y su humor, aunque extraño y grotesco, me resulta excitante. Diferente. Es algo totalmente distinto a lo que estoy acostumbrada.

Desde la cuna siempre me he rodeado de ornamentadas palabras. De frases complejas y demasiado elaboradas. Sinceramente, aburridas. Incluso Alex. Todo su léxico era dulce y amable. Acompañado siempre con gestos educados. Tiernos. Sutiles y adornados.

—Lamento entonces no ser la típica pechugona y facilona a la que tu flácido miembro debe de estar acostumbrado —le espeto con sucias palabras que acaban sorprendiéndome a mí misma.

Se queda boquiabierto.

—¿Te han cortado la lengua en esa pelea? —lo reto riéndome para mis adentros.

—Si quieres discutimos el término flácido aquí y ahora —me responde con un guiño.

—¿Con un inválido desfallecido?, creo que no te dejaría tregua.

Veo cómo los ojos se le salen de las órbitas.

—En ese caso, si no fuera un inválido desfallecido, ¿dónde dejarías que te demostrara todas mis majestuosas habilidades?

Está claro que no tiene ninguna posibilidad. Pero esta erótica conversación es lo más entretenido que ha habido en mi vida en mucho tiempo. No estoy dispuesta a cerrarla aquí.

Repaso sitios mentalmente, nada. Necesito agilidad mental. Echo una ojeada al ventanal de mi alcoba. Ya lo tengo.

—Al otro lado del precipicio hay un pequeño claro.

—¿Lo suficientemente privado para que no escuchen tus gritos, Hekalt?

Evito con todas mis fuerzas sonrojarme.

—Oh, sí —respondo rápidamente para eludir ese pensamiento—. Está rodeado con pinos altos de robustos troncos. El aire sopla lento y suave. Los ruiseñores cantan por las mañanas, pero nos dejarían intimidad por las tardes.

Se incorpora lenta y sinuosamente. Atrevido, aproxima su cara peligrosamente a la mía. Me mira. Se muerde el labio inferior y no lo hace. No aparta su mirada. Sus ojos de color azul oscuro están sedientos de más.

—El suelo está cubierto de hierba tierna. De pequeña, disfrutaba corriendo descalza por sus terrenos suaves —le narro cerrando los ojos incapaces de sostener aquel encaro.

—Cuéntame más.

—Siempre hay unas flores preciosas. Coloridas y perfumadas. Radiantes en el sol de la mañana —continúo explicando con los párpados fuertemente cerrados centrada en mi descripción—. No importa la estación. Es un lugar paradisíaco. Casi puedo sentir su aroma entrado por mis fosas nasales.

—Responde a esta pregunta sin pensar —ordena.

—¿A qué pregunta? —inquiero.

—¿Cuál es la palabra para el hechizo del movimiento?

—Truvia, ¿por qué lo preguntas? —pregunto confundida.

—Abre los ojos.

—¿Sucede algo? —pregunto una vez más.

—Hazlo.

Cuando los abro, aún no puedo creer lo que veo. Estamos en el claro. En mi pequeño claro.

—Lo has conseguido.

Sonrío.

—Has logrado hacer tu primer teletransporte gracias a mi talento. Soy un maestro —contesta halagándose a sí mismo con una sonrisa contenida.

Al final, lo hacemos. Nos echamos a reír. Me siento una niña en este lugar. Respiro profundamente el aire fresco que tanto anhelaba y no me avergüenzo por quitarme los zapatos y sentir el frescor de la hierba en mis pies descalzos. No pasan ni dos segundos y él está corriendo tras de mí, y aunque me esfuerzo al máximo, me atrapa. Ha avanzado demasiado rápido. Me empuja, pero lo sujeto con mis brazos y me aseguro de que él también caiga al suelo.

—Siento haber sido una ilusa por no ver más a allá de lo que era tu «plan maestro» desde el primer momento —le suelto divertida e irónica.

—Disculpas aceptadas, princesita —sin previo aviso, me besa en el dorso de la mano. Ese gesto me deja completamente descolocada—. Y bien, a no ser que desees que este magullado abuse de ti en el claro, creo que deberías llevarnos a casa antes de que alguien empiece a escuchar tus gemidos —me susurra marcando con su voz firme cada letra de sus oscuras intenciones.

—Truvia —susurro sin ser capaz de pronunciar más palabras.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, estamos nuevamente en casa.

LIAM

Desde el día en que experimentó el teletransporte por primera vez han transcurrido ya dos meses. Explorar sitios con ella se ha convertido en un pasatiempo. Cada vez tiene mayor control sobre su poder, de modo que nos sentimos más seguros alejándonos del refugio.

Ahora ella está recogiendo génish en los matorrales cercanos. Apostaría que recolectar esos frutos se ha convertido en su principal afición. Mientras, yo me deleito observando cómo contonea sus caderas de un lado a otro.

Hace algún tiempo que estamos así. Ella ya no se incomoda ni se ruboriza al notar que la observo concienzudamente, sabiendo ciertamente que la desnudo con los ojos, y con las manos, si fuera preciso.

Se ha vuelto más atrevida, incluso, capaz de saber cómo tentarme, cómo jugar sus cartas. Anoche dejó entrever entre las sábanas la línea que bordea su cintura y dibuja sus pechos. Tuve que poner verdadero empeño para no sucumbir a semejante tentación.

—¿Qué haces ahí parado, gandul? —sobresaltado por su voz, despejo mis depravados pensamientos—. Ayúdame a recoger «frutitos».

—¿Te han comentado alguna vez lo petulante que eres, princesita?

—No, pero a diferencia de ti, yo soy capaz de abrir la boca para muchos otros propósitos —espeta retándome un guiño.

La sucia intención que guardan sus palabras me deja atónito. No por ser algo subidas de tono, ya que en mi vida he escuchado cosas que haría al propio diablo taparse los odios, sino porque las ha pronunciado ella. Así que, vencido y bastante excitado, decido levantarme para finalmente ayudarla con los dichosos «frutitos».

ANNA

Ahí está, con el ceño fruncido, fingiendo que recoge frutitos. Debe pensar que soy una ilusa, río disimuladamente. Es «pura casualidad» que haga amago de recoger justo los génish que están en dirección a mi trasero.

Es un pervertido, pero uno con brillantes ojos azules. ¿Será eso lo que le hace tan atractivo y excitante? Mi instinto me dice que bajo todas esas obscenidades y actos algo escandalosos encierra un caballero con corazón de cristal. Si pudiera contrastarlo, oh, querido Liam, ya no tendrías dónde esconderte.

—¿En qué estás pensando para tener esos mofletes sonrojados, princesita?

—No tengo los mofletes sonrojados —respondo mientras, instintivamente, me los cubro con las manos.

—Deberías practicar mejor tus mentiras —se ríe vilmente.

—¿Por qué crees que miento?

—La evidencia habla ya por sí sola, Hekalt —pronuncia mofándose de mí.

—¡Eres un cretino!

—Por supuesto que lo soy. Y un degenerado también —afirma orgulloso—, pero eras tú la que estaba acaloradamente pensando en mí y en mis grandes talentos bajo las sábanas.

Maldición. ¿Qué voy a responder ahora? Esta batalla la tengo perdida desde el momento en que lo miré a los ojos.

ALEX

—No irás —me repite la voz imperturbable de mi padre.

Otras veces acabaría cediendo a sus peticiones, pero está vez es mi vida lo que está en juego. Y hace mucho, mucho tiempo, que no muestro tal determinación.

—Según lo veo, mi rey, hay dos opciones —le respondo haciendo acople de toda mi valentía y manteniendo la voz tan firme como puedo—. En la primera, marcho a buscar y a ayudar a Anna; después, vuelvo a Áustem y continúo con mis obligaciones. En la segunda —respiro hondo—, también marcho, con la diferencia de que no volveré y habrás perdido al único heredero al trono que te queda.

—Eres un loco y un necio.

—Lo sé, mi rey. Así que tomaré sus palabras como su bendición.

—Una cosa más —palidezco—. Vuelve sano y salvo.

Salgo por aquella puerta con una sonrisa triunfal.

LIAM

Estamos en isla Luciérnaga, sin duda alguna, de las tres que conforman este archipiélago, esta es la más mágica de todas. La arena es rosa, y eso aún la tiene embobada. Los árboles nos cobijan con sus hojas amarillo vibrante, y cerca de la orilla se respira un aroma dulce. Avainillado.

Tras muchas semanas de insistencia, accedí a traerla aquí. Arrendar un barco ha sido arriesgado con mi cara poblando las calles, espero que sus avances durante nuestra estancia valgan la pena.

La isla está completamente deshabitada. Fuera del alcance de los humanos. Por suerte, no fuera del alcance de la magia. Aquí no tenemos que sentirnos cohibidos, escondidos. Aquí podemos respirar aire puro sin sentir que tenemos ojos en la nuca.

—¿Cuándo empezamos? —pregunto mientras la veo sentada jugar con la arena como si de una niña pequeña se tratara.

—Ya estoy lista —me responde mientras se incorpora. Coloca las manos en la cintura y parece que está dispuesta a comerse el mundo.

Ya se ha puesto el sol cuando resopla abatida. No ha sido capaz de manifestar el poder del ataque. Parece inverosímil que sea capaz dominar el teletransporte y no pueda realizar algo tan sencillo.

—¡No me mires así! —ruge enfurecida.

—¿A qué te mirada te refieres, princesita? —pregunto aun sabiendo perfectamente de lo que habla.

—A esa mueca con el ceño fruncido. Sé perfectamente lo que piensas cuando la haces.

—¿Qué pienso exactamente?

—Que tú ya habrías conseguido atacar.

—No seré yo quien contradiga a su alteza —sonrío, enfureciéndola aún más.

—Pues lamento anunciarte que yo soy la maga, no tú —me devuelve una mirada felina—. Así que deberías dar las gracias por mi presencia.

—Agradecido estoy ante su presencia, princesa.

—Una burla más y te cortaré la lengua con mis propias manos —me encara con los brazos cruzados.

Verla intentar desafiarme me excita demasiado. Estoy abriendo la boca para ganarla en esta pequeña batalla cuando alzo la mirada al cielo y, de repente, lo veo.

—¡Por los cinco infiernos! ¡¡Corre!!—grito mientras me apresuro a agarrarle el brazo y empezar a mover las piernas.

—¿Qué sucede? —pregunta aturdida.

Maldición. No nos va a dar tiempo.

—¿Puedes teletransportarte, Hekalt? —pregunto mientras encuentro el aliento.

—Llevo todo el día entrenando. Estoy muy cansada y ya tengo las manos algo azuladas.

Sin pensarlo, le lanzo mi capa de piel con capucha.

—Toma. Póntela.

Por suerte, esta vez obedece sin rechistar.

De pronto, una gota de lluvia alcanza mi brazo derecho. Me abrasa. Me perfora la piel. Gruño en silencio maldiciendo a los cinco.

—¡Allí! —grito señalando lo que parece la entrada a unas cuevas.

Asiente.

Segundos más tarde, hemos conseguido refugiarnos.

—Aquí estaremos a salvo. Por suerte, hemos llegado a tiempo.

—¿Qué está sucediendo? —inquiere asustada.

—Es la L’abrea.

Las pequeñas gotas están empezando a caer con más fuerza. Con más rapidez. De un momento a otro, pasa a estar lloviendo torrencialmente.

—¿Me asustas así por una lluvia?

—No es una simple lluvia. Fíjate bien.

Se ha percatado. Me fijo en su gesto de asombro.

—¿Por qué es roja? —pregunta aturdida.

—No lo sé. Lo que sí sé es que puede ser mortal.

Se queda atónita.

—Se llama L’abrea. Es un fenómeno muy extraño. Ocurre una vez cada siete años, y tan solo en este archipiélago.

Sus ojos me miran sedientos de información.

—Con un simple roce, te abrasa la piel. Observa —señalo mi reciente incidente en el brazo.

—Vaya…

—Me encuentro bien. Hay cosas peores —contesto intentando disimular el dolor.

—¿Por esa razón me diste tu capa?

Asiento. Pensaba que lo utilizaría en mi contra. Que sus palabras me harían vulnerable, pero me equivoco. Tan solo me da las gracias y me regala un ligero beso en la mejilla.

—¿Cuánto tiempo tardará en escampar? —pregunta inquisitiva.

—Podrían pasar horas.

—Estoy hambrienta.

Sus ojos se clavan en los míos como espadas. A mí también me ruge el estómago. No pruebo bocado desde ayer.

—Toma —anuncio mientras me meto las manos en los bolsillos, ofreciéndole todas mis reservas. Un mendrugo de pan y algunos génish.

—¿Son los frutos que estuvimos recogiendo hace unos días?

Asiento.

—Gracias —contesta dulcemente. Se detiene un momento—. ¿Estás seguro de que no deseas comer nada?

Miro lo poco que sostienen sus manos, y no lo dudo ni por un instante.

—Me pegué una buena comilona antes de venir —sonrío para hacer más veraz mi mentira.

La noche ha transcurrido tranquila. La lluvia parece estar calmándose con la llegada del nuevo amanecer. Estoy sentado anhelando el fin del aguacero cuando, de repente, lo veo.

—Hekalt, ven.

Y al girar la cabeza, ella también se da cuenta.

El cielo se ha teñido de todos los colores inimaginables. Los violetas se funden con los rosas. Los magentas y los naranjas cohesionan. Los azules y verdes se cruzan entre sí. Moviéndose. Ordenándose por inercia. Como si un arcoíris hubiera teñido todo el firmamento.

—Es precioso —susurra.

—No. Es mágico —contesto guiñándole el ojo.

De pronto, del epicentro de la espiral nace una luz cegadora. Cerramos unos segundos los ojos, y al abrirlos parece que hemos sido llevados a otro cuento.

Los árboles tiñen ahora sus hojas de azul turquesa y la arena es ahora de un blanco marfil. Hay flores, flores nuevas y diferentes por todas partes. Cada una más extraña, colorida y especial a la anterior. Creando nuevas formas, desafiando con sus contornos las leyes de la existencia.

—¡Es magnifico!

—Te presento el cambio de estación. En Isla Luciérnaga las estaciones no siguen el ciclo ordinario a que estamos acostumbrados. Cambian cada siete años.

—¡Por los cinco dioses! ¡No puedes estar hablando en serio! —exclama asombrada.

—Totalmente. Ha sido la tormenta que precede a la calma. En cierta forma, somos muy afortunados. Acabamos de presenciar la llegada del verano.

—El verano más extraordinario que he visto en mi vida.

Se le dilatan las pupilas. Aguarda unos segundos y, al fin, echa a correr. Y como una niña con un juguete nuevo empieza a gritar, a dar saltos, a experimentar y a dar forma a sus sueños.

ANNA

Hemos entrenado hasta la extenuación, parando tan solo cuando las manchas azules me llegaban a las muñecas. Al fin, la noche. Observo el manto de estrellas brillando con fuerza. La suave y cálida brisa de verano acariciando sutilmente mi piel.

—Adoro las noches de verano —afirmo pensando en alto.

—Yo prefiero, sin duda, el invierno.

Vuelvo la cabeza y lo miro al instante. Nuestras miradas se cruzan y parecen entablar una acalorada conversación. Otra pequeña guerra mental que estoy acostumbrándome a librar.

—¿Qué es lo que te gusta más del frío? —le pregunto segura de que no tendrá razón convincente alguna.

—¿Qué es lo que te gusta a ti del calor? ¿Acaso sueñas con caminar a todos lados desnuda? —pero son sus propias palabras las que parecen desnudarme. El calor brota por mi cuerpo y puedo sentir cómo se acaloran mis mejillas—. Apuesto a que cualquier hombre perdería cordura al contemplar tus curvas —continúa diciendo en un tono de voz serio y profundo.

Le sostengo la mirada unos instantes. Esta vez sus palabras no parecen una burla, sino halago sincero que no acabo del todo de entender y, de nuevo, me quedo sin palabras.

—Creo que subestimas el poder del invierno, estoy seguro de que guardas, al menos, un recuerdo especial de esa época del año —continúa él diciendo.

—Sí que había un evento extraordinario —admito.

—¿De qué evento se trataba?

—Los bailes de invierno que solía preparar mi padre.

Y al expulsar esas palabras en alto, siento cómo treinta agujas se clavan en mi corazón.

—¿Qué es lo que más añoras de aquello?

—Bailar —respondo sin pensarlo dos veces—. Me encantaban aquellas noches donde solía bailar con mis padres, con mis hermanos, con decenas de invitados hasta que me dolían los pies. Tan solo era una niña, pero aún puedo revivir todos aquellos momentos en mi cabeza.

Al son de mis palabras se incorpora, extendiendo su mano en dirección a la mía.

—¿Me concedería, entonces, un baile, princesa?

Lo observo detenidamente. Está postrado frente a mí, con su cabello negro corto ondulado ligeramente despeinado, sus pantalones de cuero oscuro y aquella camisa negra con los primeros botones desabrochados.

—Prometo no defraudarte —pronuncia él sugerente, y me doy cuenta de que llevo unos segundos sin apenas reaccionar. Al fin, le extiendo la mano en señal de aceptación. Nunca me ha había realmente percatado en lo apuesto que es, y esta noche… Esta noche sus ojos brillan como si fueran de otro mundo.

Mis pies descalzos acarician la arena. Su mano izquierda rodea mi cintura mientras mantiene la mirada fija en mí. Sus pasos, unidos por lazos invisibles a los míos, se mueven al mismo compás, donde él marca seguro cada movimiento, y yo tan solo me dejo llevar.

Me sorprendo a mí misma rememorando mis bailes en el gran salón. Las majestuosas lámparas de araña que colgaban en los acristalados techos. El veteado gris del mármol blanco que parecía relucir al ritmo de la música. Aquellos ostentosos trajes y vestidos impecables, unos más oscuros, y otros, sencillamente vibrantes.

Y me sonríe, es casi una media sonrisa, y mi mente vuelve a aquí, a esta playa de noche. Iluminada por estrellas. Estrellas a lo lejos. Estrellas que nos quieren otorgar un poco de intimidad. Sin tan siquiera canción, aquí estamos, tan solo él y yo. Él y yo, repito para mí nuevamente. Nosotros. Nosotros marcando estos pasos como si los hubiéramos hecho noche tras noche, en perfecta armonía, deseada sincronización. Pegados, donde mi cuerpo conoce el suyo, envuelto en él. Sin final y ni siquiera principio.

Durante un instante me pregunto cómo es posible que él conozca estos pasos. El baile que incansablemente ensayaba cada tarde para perfeccionar mi actuación en el gran salón. ¿Cómo es posible que viva el ritmo sin siquiera haber escuchado la canción?

De pronto, sus ojos se posan fijamente en los míos y todas aquellas incógnitas quedan atrás. Nunca antes me había mirado así. Aquella mirada estaba viva, abriendo todas mis puertas, leyendo todos mis pensamientos y recorriendo ávidamente todo mi ser.

Cuando sus labios tocaron al fin los míos, fue como si todo aquello finalmente explotara, una cárcel escondida que rompía sus limitaciones, sus crímenes y sus miedos. Una chispa que provocaría un gran fuego. Una chispa que incendiaría mi corazón y abrasaría mi piel.

LIAM

Mis sentidos se encienden con el roce de sus labios pegados a los míos. Sus ojos cerrados, abandonados a este momento. Acaricio su piel con mis manos con la imperiosa necesidad de sentirla aún más cerca. Mi lengua recorre su boca lenta y cuidadosamente.

Estoy perdido en sus besos cuando el sonido de un trueno me saca de este paraíso. Parece un fenómeno aislado, así que mi mente vuelve ágilmente a ella, a mi nueva adición. No obstante, no puedo negar escuchar otro, y tras él, vienen más. La presentación de una tormenta que viene acompañada de lluvia, aunque por fortuna, la típica lluvia incapaz de perforar la piel.

No necesito palabras para acurrucarla en mi pecho, un efímero abrazo, y nos ponemos en rumbo hacia el manto protector de la selva.

No llevamos ni dos minutos caminando agarrados cuando la lluvia se torna fuerte, intensa. Una lluvia que parece retarnos con su grandiosidad. Cuando mis ojos vuelven a posarse en ella, la observo corriendo. Ligera, parece casi flotar bajo la lluvia. Su pelo mojado ondea armonioso con la fuerza del viento y las capas de gasa de su vestido se levantan dibujando ondas que me gustaría memorizar para siempre.

Cuando llegamos bajo la espesura y frondosidad de los árboles, el barro no parece ser un obstáculo, porque me empuja y me obliga a caer.

Tumbado encima de ella, intento balancear mi peso para no dañarla. Parece tan frágil, con su pelo y ropas empapadas, que siento la necesidad de abrazarla para traspasarle mi calor.

Pero me besa, y ese simple gesto agudiza todos mis sentidos. Sus besos mojados se tornan más intensos y profundos y, pese a la poca luz que nos concede este verde paisaje, otorgo toda mi atención a observar sus contornos a través de los reflejos.

Sin perder mi mirada de la suya, mi instinto salvaje deja de apoyar las manos en la tierra mojada para colocarlas a la altura de sus piernas otorgando la suficiente presión que me permita imaginar su cuerpo, palmo a palmo, a través del vestido.

Voy ascendiendo por ella, mis manos están cada vez más ansiosas, y por su mirada penetrante me atrevo a afirmar que ella también lo está.

Puedo notar las curvas de sus caderas, la delgadez de su cintura y, finalmente, alcanzo la redondez de sus pechos. Son perfectos, y parecen estar hechos a medida exacta para cubrirlos con la palma de mis manos. Me paso unos instantes acariciándolos. Jugando con ellos. Aplastándolos con movimientos circulares y cubriéndolos con besos ligeros.

Sin embargo, es la impetuosidad la que decide por mí arrancar la parte superior de su vestido blanco y así poder disfrutar de este hedonismo que lleva al límite las líneas de mi cordura.

Con tan solo el roce de mis dedos recorriendo la cara interna de sus mulos y mi boca divirtiéndose con sus pezones, logro provocar bocanadas de aire necesitadas, latidos más acelerados y piel erizada.

Me sorprendo a mí mismo de la lentitud que toman mis pasos. Midiendo uno a uno los palmos de piel que me aventuro a besar y tocar, porque tengo claro que, pese a que mi deseo animal sea devorarla aquí y ahora, de todas las formas que mi perversa imaginación pueda formar, tengo el deber de ser digno de ella.

Paseo mis dedos nuevamente por el contorno de su cuerpo. Tendida ahora bocabajo, voy recorriendo su espalda, memorizando cada lunar de su piel, aquella extraña marca rojiza bajo su espalda. Aquella, cuyo significado, nos cambiaría la vida para siempre.

De pronto, se vuelve boca arriba y me mira. Con una mirada desafiante, pícara y atrevida. Ardiente. Lasciva. Lasciva e impaciente. Esa mirada que enciende, erupciona volcanes y crea terremotos.

La miro de nuevo. Me sostiene inquebrantable la mirada una vez más. Basta ya, ningún hombre en el mundo tendría una voluntad tan férrea. Destierro mis ideas y demuestro que no existe desafío que yo sea capaz de perder.

MARCUS

—Mi señor.

—Adelante, Kevin —le indico a la vez que acompaño el gesto con la mano.

—Necesito comunicaros algo con urgencia.

Contemplo su mirada. Tiene las pupilas dilatadas por el miedo. Un gesto demasiado vulnerable. Aún es un joven soldado. Los más difíciles de reclutar en estos tiempos. Aquellos que no han vivido la Guerra de los Reinos. Porque es en la guerra donde uno se gana la fama y, sobre todo, la lealtad.

—Veréis, mi señor, he recorrido un arduo y largo camino desde Arenas de Fuego…

—Un momento.

Traga saliva.

—¿Por qué no vistes de uniforme?

—Era peligroso. Perdóneme, mi señor.

—Prosigue —le contesto en un gesto de aprobación.

—Sé dónde está Lícera.

—¿Tanta urgencia para informarme sobre algo que ya conozco? —le fulmino con la mirada.

—Permitidme terminar, por favor.

Guardo silencio en señal de asentimiento.

—No la tiene su hermana Victoria, señor.

Estoy a punto de abrir la boca para mandarle callar y otras cosas peores. Pero al mirarlo nuevamente, decido dejarme llevar por la intuición.

—Hará cosa de un mes que Boris, Lucas, George y yo estábamos en nuestra ronda habitual por el área comarcal en la Meseta cuando decidimos entrar una taberna. George identificó la Piedra instante. A mí me costó un poco más. Era la primera vez que la veía. Finalmente, trazamos un plan. La recuperaríamos a media noche, cuando el hombre que la tenía durmiera. Sin embargo…

—¿Cuántos han caído?

—Todos los demás —responde con un hilo de voz

—¿Y cómo sabes que se trataba de mi parte de Duell?

—Es algo que no puedo explicar, señor. Cuando contemplé la piedra escarlata esa noche, a corta distancia, lo supe.

—¿La recuperaste entonces?

—Mi señor…

—No quiero tus excusas. ¿Sabes acaso quién era ese hombre?

—Sí, mi señor —afirma sacando un pedazo de papel algo desgastado del bolsillo de su chaqueta de cuero. Observo la cara de un hombre dibujada. Memorizo sus rasgos.

—¿Estás seguro de que es él?

—Ciertamente. Es Liam Rezz. Vi este cartel de camino y lo reconocí al instante. Pagan diez mil soles por quien lo encuentre y lo traiga con vida.

—Crea nuestros propios carteles. No dejes hueco sin cubrir —aprieta los labios furioso.

—¿También con diez mil soles de recompensa, mi señor?

—Que sean cincuenta mil, pero con una importante diferencia. Quiero su cabeza.

LIAM

Anna está tumbada en mi hombro. Mirándome con aquellos ojos despiertos y su cabello revuelto. Nunca antes había contemplado semejante belleza.

—¿En qué piensas? —me pregunta.

—¿Por qué deseas leer mi mente, Hekalt? —inquiero intentando eludir la respuesta.

—Por la misma razón por la que tú deseas besarme de nuevo.

Mis palabras se traban unos segundos, sorprendido ante su atrevida insinuación.

—¿El señor ingenioso no tiene nada que decir? —continúa riendo, sabiendo que está ganando la batalla.

Me paro en seco y sopeso mis posibilidades un breve instante. Y lo hago, obedezco a mis más salvajes instintos y me abalanzo sobre ella para besarla nuevamente.

Puedo sentir, pese a su sorpresa, cómo su cuerpo corresponde al mío y sus labios se entreabren intentado llegar a mí. Nuestras lenguas se rozan y se unen de forma casi mágica mientras mis manos acarician sus cabellos.

—Apostaría que mi contestación te ha complacido bastante —insinúo separándome un instante para buscar un pequeño aliento.

Parece molesta, pero sé bien que no puede fingir. Sus ojos buscan en los míos más respuestas. Así que decido responder algunas de estas con más besos.

Creo que he debido de perder la noción del tiempo, porque cuando alzo la cabeza ya es de noche y estamos cubiertos por un manto de estrellas.

—Quedémonos otro día más, Liam. Por favor —me suplica.

Y aunque me encantaría dejar atrás la venganza, la lucha y el poder, no puedo. Todavía tengo una promesa que cumplir. La promesa de padre.

—Debemos volver —contesto mirándola de nuevo y dejando atrás esa profunda ensoñación.

ANNA

Liam es un desordenado. Me desquicia ver cómo deja siempre sus ropas tiradas por el suelo de mi alcoba. Estoy a punto de gritarle, cuando me doy cuenta de lo inútil que sería esa conversación. Me contengo a mí misma y decido, al menos, doblarle sus pantalones de cuero negro. Estoy cuidadosamente disponiéndolos en la cama, cuando veo a Iplea salir disparada de uno de sus bolsillos. Enloquezco de ira.

Y esta vez, no dudo. Grito su nombre a pleno pulmón.

—¿Qué sucede, princesita?

—Márchate. ¡No te quiero volver a ver en mi vida!

Una bofetada va directa a su pómulo, reforzando aún más mis palabras.

—¿Qué puñetas dices? ¿Has perdido el juicio, Hekalt?

—¿Pensabas que podrías engañarme?

—Confirmado. Ni un ápice de juicio.

Le muestro mi piedra roja escarlata. Sus ojos cambian de expresión.

—¿Dónde has encontrado eso?

—¿Qué importa? Es mío.

—No, aún no lo es.

—¿A qué te refieres?

—Hagamos un trato.

—¿Cuál? —pregunto intrigada.

—Mira en el cajón de tu mesilla y dime qué ves. Si después de eso sigues insistiendo en que me vaya, te juro por los cinco que será esta la última vez que me veas.

Su mirada me tienta demasiado y acabo, al final, cediendo al trato que me piden sus ojos. Después de todo, si así consigo que se marche, acercarme a mi mesilla me parece un precio justo a pagar. Cuando abro el cajoncito, un tornado de preguntas estallan.

—No puede ser —contesto mostrándole la Piedra que acabo de sacar del cajón.

Siento que mi mundo se desmorona.

—La que acabas de enseñarme, sí que es Iplea. La que guardaba en mi bolsillo, era su gemela, Lícera.

—Pero si me dijiste que perdiste a Lícera en un combate. ¡Mentiroso! ¡Malnacido! —grito con amargura en la mirada.

—Cálmate. Tiene una explicación.

—Claro que la tiene. Trabajas para Marcus. Es por eso por lo que has venido, ¿no es cierto? ¿Para aprovecharte de mí y después traicionarme? —pregunto sin saber muy bien si quiero conocer la respuesta.

—Nada de lo que dices tiene sentido. Te conté la verdad. Vine hasta aquí porque esa fue la última voluntad de mi santo padre. No te entregué aquel día a Lícera porque debía asegurarme de que te la merecerías realmente. He sufrido y arriesgado mucho para entregársela a una desconocida. En ese momento ni siquiera tenía la certeza de que fueras la auténtica Anna Hekalt. No estaba dispuesto a mostrar todas mis cartas.

—Tengo una pregunta —le digo intentando asumir este volcán de información.

—¿De qué se trata?

—Han pasado tres meses desde entonces. Ya me conoces lo suficiente. ¿Por qué no me la habías entregado? ¿Acaso sigues desconfiando de mí?

—No, ya lo hago. Padre tenía razón en todo lo que decía. Te mereces tener a Lícera, pero sabía que cuando te la entregara, todo terminaría. Aún no estaba preparado para la despedida.

—¿Por qué no?

—Porque por primera vez en mi vida tengo algo que me frena.

—¿El qué?

Observo a Liam callado, apretando los puños fuertemente.

—¿Estás pensando una nueva excusa que inventarte, cretino?

—No, Anna.

—Dímelo, entonces. ¡Por lo cinco infiernos! ¿Qué infiernos te frena, Liam? —le interrogo completamente fuera de sí—. Te lo exijo. ¡¡DÍMELO!! —grito con fiereza sabiendo que ya no podría soportar otra mentira.

—Tu. Tú me frenas —confiesa con aquellos ojos azules rebosantes de verdad.

En ese preciso momento, siento que me quedo sin palabras.

LIAM

Estoy tumbado en el suelo, repasando mentalmente la conversación de hoy. He sido un insensato, y dentro de todas las posibles contestaciones, ella no me dio ninguna.

Por el gran ventanal corre una brisa fresca, y aunque no me incomoda del todo, agradecería algo más de abrigo. Me pregunto si ella tendrá también frío, y a pesar que mirarla es un recordatorio de mi imprudencia, no puedo evitarlo. Lo hago. Me giro y alzo la cabeza para observarla.

Está hecha un ovillo. Nunca ha tolerado bien el frío. Me sorprendo a mí mismo sonriendo. La curiosidad gana la batalla. Finalmente me aproximo. Puedo llegar a contemplar su piel erizada.

Sumergiéndome entre sus delicadas sábanas de seda, me atrevo a apoyar mi cuerpo cerca del suyo. De pronto, sus músculos reaccionan, contrayéndose, girándose. Se voltea y sus ojos se abren suavemente, posándolos en los míos.

—Ya me marcho.

—No, quédate —susurra lentamente.

Y entonces, me besa, y nada del mundo me parece que tiene más sentido que ese beso. Ese beso que ha fluido rápido, inesperado, y me doy cuenta. Ese beso es mío. Me pertenece.

Abrazados esa noche, siento que, tras una larga tortura, he tenido mi respuesta. Y tengo la certeza de que jamás ha existido una respuesta mejor.

ANNA

—Liam, debemos hablar.

—¿Qué asunto quiere tratar su real alteza?

—Después de todo lo que ha pasado… necesito saber qué es lo que hay entre nosotros. He sufrido mucho y no sé si estoy preparada para entregarme a lo que sea esto. No quiero hacerte daño.

—¿Hacerme daño a mí, Hekalt? Aunque quisieras no podrías ni intentarlo.

—Eres un arrogante —espeto enrabietada.

—Lo soy —responde él pausadamente—. Y, aun así, me encuentras completamente irresistible —continúa diciendo con la ceja arqueada.

—¡Cretino!

—Vamos, continúa insultándome. Ambos sabemos lo que sucede.

—¿Qué sucede? —pregunto curiosa y furiosa a partes iguales.

—Que tienes miedo, princesita.

—Por los cinco, ¿de qué infiernos hablas?

—Llevas toda la vida rodeada de infinitos modales, vacías adulaciones y un léxico tan petulante como absurdo que, ahora que conoces la auténtica realidad, tienes miedo a vivirla.

—Tengo veinte años, Liam, ¿cómo voy a tener miedo a vivir?

—Yo te hablo de vivir de verdad. Tú le pones límites a todo y eso que haces no se puede llamar vivir.

—No es cierto.

—Claro que lo es. Incluso me atrevería a decir que tienes miedo de ti misma. Tienes miedo de dejarte llevar por esta pasión que te envenena.

—¡Por supuesto que no! ¿Qué te hace pensar eso? —inquiero ofuscada

—Ambos sabemos que si te dejaras llevar acabarías completamente enamorada de mí.

—Estás loco.

—Lo estoy, pero no hay persona cuerda que tenga más razón que yo —susurra con una tan mirada penetrante que es capaz de devorarme las entrañas.

—Liam…

—Demuéstrame que me equivoco —sentencia con su voz grave y sensual.

Lentamente se aproxima. Las yemas de sus dedos rozan sutilmente mis mejillas.

—Si te apartas sabré que tienes miedo.

Anonadada. Guardo silencio.

Su mirada inunda mi ser. Nadie me había mirado nunca así. Pausadamente, como si el tiempo hubiera empezado a avanzar muy despacio, acerca sus labios a los míos. Y, cuando al final nuestras bocas se funden, parece haber sido el final de una larga agonía.

Estamos en la cama. Hemos hecho el amor por segunda vez. Tengo mi pecho pegado al suyo y mis pies entrelazados con sus piernas. Reconozco ser una vagabunda de calor, así que él siempre acaba concediéndome un poco del suyo.

De pronto, se escucha un chirrido cerca de la escotilla.

Se levanta al instante. Alcanza la espada.

—Quédate aquí —me ordena con un tono de voz grave y un gesto indescifrable.

Soy incapaz de poner un eje temporal al paso de tiempo. Estoy tan tensa que parece que este transcurre a trompicones. Instintivamente, lo decido. También me levanto. Contradigo sus órdenes y ambos avanzamos hasta la entrada. Está oscuro. Nuestros ojos aún no se han acostumbrado a la penumbra. Liam se aproxima a la entrada sosteniendo la espada y conteniendo la respiración. Aguardamos unos instantes.

Un rayo de luz de luna se cuela por la abertura, y de todas las posibles alternativas que recreó mi mente, nunca imaginé que se trataría de él.

Reacciono tan lento que un segundo más tarde y habría acabado degollado. Por suerte, consigo liberar mis palabras a tiempo.

—¡No! ¡Liam! ¡Para!

Se detiene. Nuestras miradas parecen leer pensamientos. Su espada cae al suelo.

Mis ojos, entonces, se cruzan con unos color miel. Cálidos y llenos de recuerdos.

—Alexander… —es todo lo que sé decir.

—Llámame Alex, por favor —musita con ojos acristalados.

—Alex, yo…

—Ann, he venido a buscarte.

La atmósfera se nubla. Se tensa. El silencio se torna mortal.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —consigo preguntar con el fin de acabar con la palpable hostilidad.

—El hechizo localizador de Destino.

—Ah.

De nuevo, el frío del silencio nos aguarda. Acechando.

—Creo que deberíamos hablar un momento —asevero al ver cómo Alex se está quitando la chaqueta de piel con intención de acomodarse.

Alex asiente. Apenas basta un sutil contacto con los ojos de Liam. Se aparta.

—Truvia —susurro.

Sin perder tiempo, le doy la mano. Segundos después, estamos lejos de allí.

LIAM

El tiempo transcurre lento. Camino en todas direcciones, dando vueltas en este cubículo asfixiante que parece encogerse por momentos.

¿Quién es él? ¿Por qué Anna lo conoce? Estoy ofuscado divagando entre teorías y conspiraciones cuando advierto una carta que sobresale del bolsillo de su chaqueta. No está sellada. Aprovechando que estoy solo me aventuro a abrirla.

Mi amada Anna:

Quizás creas que soy necio, un iluso tal vez, pero la idea de imaginarte pronunciar estas palabras es demasiado fuerte como para darme todavía por vencido.

Sé que llego tarde, pero también tengo la certeza de que llegaré. Destino me conduce a ti. Llegaré y estrecharé mis brazos junto con los tuyos suplicando que me perdones y, aun sabiendo que lo que pido es demasiado, espero encontrar mi golpe de suerte en el calor de tu corazón.

Mi padre jura que soy un incauto por abandonar mi reino de esta forma tan repentina. Pero ya no hay excusas. No hay reino que defender si te pierdo, pues entonces lo perdería todo.

Los días del viaje transcurren demasiado largos sin tu presencia. Cada sendero está impregnado de ti. A cada paso estás tú. Tú caminado. Tú sonriendo. Tú iluminando los bosques que hicimos nuestros en busca de aventuras.

No importan los días que me odies, por las noches, seguiré soñando contigo. No me importa nada porque el destino me conduce a ti. ¿Y quién soy yo para huir del destino?

Por favor, no me olvides. Estoy a un suspiro de volver a verte durmiendo bajo un manto de estrellas.

Con amor,

Alex

Sin un ápice de duda, acabo haciendo la carta pedazos.

ALEX

Por primera vez lo experimento. Nos teletransportamos. Ann ha avanzado mucho desde la última vez que nos encontramos. No logro adivinar dónde estamos y tampoco me importa. Cualquier destino es perfecto si ella es mi dirección. La miro a los ojos contemplando todo lo que es ella. Porque, en cierta forma, lo que veo también es parte de mí.

Al detenerme en sus pupilas recuerdo que lo primero que vi tras escapar malherido fueron aquellos mismos ojos. Al fijarme en sus ropas no puedo evitar recordar la firmeza y determinación que tuvo para escalar aquel muro cuando nos perseguían los lobos. Al prestar atención a sus labios recuerdo nuestros primeros besos cuando hicimos el amor en el lago.

Siento una nube de recuerdos que me arroyan, y no sé distinguir el presente del pasado cuando me dirijo insensato hacia su boca. Como un pirata corriendo tras su tesoro. Irracional. Inconsciente. Desbocado.

Pero ella se aparta y, con él, también se aparta un mundo de propósitos e ilusiones.

—¿Qué sucede, Ann? —pregunto aún desconcertado.

—Me abandonaste hace ya varios meses. Alex, yo…

En esos momentos observo un atisbo de dudas en sus pupilas.

—He cambiado —responde finalmente.

—Yo también, Ann. He cambiado por ti. Eres todo lo que importa. Renunciaría a todo lo que soy por estar contigo, porque estando contigo es la única forma en la que soy verdaderamente yo.

—Eso no es cierto.

—Permíteme que te lo demuestre —suspiro—. Dime, ¿qué te lo impide?

Sus labios están a punto de encontrar una respuesta, así que, temeroso de que consigan encontrar su camino, me abalanzo ladrón a cerrarlos con un beso, uno tan rápido y fugaz que no puedo evitarlo. Y al fin, rozo sus labios.

—Debemos irnos —es lo único que consigue pronunciar.

Y con esas palabras me conformo. Porque no es una puerta cerrada, es una puerta para la que tan solo necesito encontrar la llave.

—«El sol nos brindará un nuevo mañana» —susurro cerca de su oído justo antes de regresar.

LIAM

Camino en círculos con una botella de vino en la mano. ¿Quién es ese Alex? Seguro que es un embustero y un traidor. ¡Malnacido! ¿Cómo se atreve a escribirle una carta y mucho menos a venir a nuestro escondite? Nos ha puesto en peligro. Le rebanaré el cuello antes de que pueda tocar un pelo de la cabellera de Anna.

Instintivamente, alargo mi mano izquierda hasta rozar mi cuchillo. Disfruto recreando la escena de un Alex desangrado y moribundo. El cuchillo de mi abuelo siempre me ha salvado. Me ha dado suerte. Y aunque yo no sea un guerrero libertador como él lo fue, me siento unido a él con el simple hecho de rozar su filo. Recuerdo las batallas que de niño padre contaba. Mi abuelo lideraba las incursiones a Áustem intentado acabar con la monarquía ególatra y sus altos cargos. Era el mismísimo fénix hecho carne y hueso. Cada enemigo muerto a sus espaldas era una pequeña batalla vencida.

Sin embargo, muy a mi pesar, empiezo a ser coherente. Si ese malnacido es importante para Anna, y yo lo mato sin razón aparente, la perdería. La perdería a ella. Y no estoy dispuesto a hacerlo. No ahora.

Suspiro. Tan solo me queda una alternativa. Reprimir mi furia mientras lo mantengo vigilado. Nadie que escriba cartas de amor puede ser de fiar, pero de algo estoy seguro. Si consigo las pruebas suficientes y en el momento se torna preciso, lo despellejaré vivo. La protegeré, aunque ella acabe odiándome por ello.

ANNA

Estamos en casa. Ladeo la cabeza. Me aseguro de que Alex no me está observando. Rozo con los dedos mis labios como si estos estuvieran inundados de recuerdos. Intentando rememorar el sabor y la emoción correcta de ese beso fugaz, robado.

Nada de esto formaba parte de mi plan, de mi nueva yo. Estaba construyendo paredes cuando, de repente, han venido a atacar mis cimientos. Siento que mi mundo se tambalea. Que no existen contestaciones correctas en un torbellino que me atrapa con más preguntas.

Finalmente, hoy decido no buscar esas respuestas.

—No puedes quedarte aquí, Alex.

—¿No puedo o no deseas que me quede, Ann?

Siento que un nudo me bloquea la garganta. Las palabras se amontonan en mi boca y ninguna es capaz de salir.

—Juro por los cinco que no te molestaré, me quedaré aquí, en la salita. Ni siquiera notarás mi presencia.

—Pero, Alex…

—Sé que se trata del beso. Discúlpame, no fue acertado.

Me quedo muda.

—Prometo que, si el destino quiere que vuelva a haber otro entre nosotros, serás tú la que deba acercarse a mis labios.

—Eso no sucederá —afirmo aún con la voz temblorosa.

—Me conformo con que lo decida el destino —responde sonriente.

Y ahí se queda. En la salita. A la luz de una vela a punto de apagarse. Me dirijo a mi alcoba. A nuestra alcoba. Me cubro con las sábanas y me acurruco en el pecho de Liam. Volviendo a mi refugio. Arropándome bajo su seguridad, su certeza.

LIAM

Estoy malhumorado. Aprieto los puños con demasiada fuerza. Respiro y hago un esfuerzo por aparentar normalidad. La presencia de ese malnacido me revuelve el estómago. Lleva con nosotros más de una quincena, ¿cuándo tiene pensado marcharse?

—¿Sucede algo, Liam? —inquiere Anna.

—No, ¿por qué lo preguntas?

—Estás especialmente callado. ¿Dónde están tus habituales protestas por la recogida de génish?

—Digamos que estás consiguiendo hacer que disfrute con la recogida de estos frutos —respondo perspicaz mientras levanto la mano con intención de seguir cogiendo unos cuantos.

Me mira satisfecha. Está a punto de darse la vuelta cuando, de pronto, un manotazo me obliga a soltar mi puñadito de génish.

—¿Se puede saber qué puñetas haces, Hekalt? —protesto.

—Mira.

Siguiendo el rastro de sus ojos, mi mirada también se dirige al suelo.

—Estos no son génish. Fíjate bien. Tienen motitas verdes.

—¿Desde cuándo practicamos la exclusión? Porque que yo sepa aquí aceptamos a todo el mundo —suelto con la lengua viperina haciendo referencia al nuevo.

—Estos son yekas —responde calmada haciendo caso omiso a mi reproche.

—¿Y eso exactamente qué significa?

Con Alex cosido a su trasero no consigo estar de buen humor.

—Aunque tienen un aspecto parecido a los génish, su jugo es un potente somnífero. Imagínate el desastre que sucedería si nos lo comiéramos por equivocación.

Ya me había guardado algunos en el bolsillo, pero si confieso, ella me amonestará como si fuera un crío. Los tiraré en otro momento. Sonrío con la mirada, planeo mi jugada y pongo en práctica mi cara angelical.

—Perdóname, princesita. Últimamente no tengo unos días buenos. Estoy un poco irascible, pero estoy contigo. Y te prometo que antes de lo que piensas me dejarás llamarte mi reina.

Noto cómo se le dilatan las pupilas al pronunciar esa última frase.

La beso. Y con ese beso logro echar, al menos momentáneamente, a todos mis fantasmas.

ALEX

Observo a Ann en silencio. Está hablando con Liam. No soy un necio. Sé que comparten lecho, pero nunca antes había presenciado un beso hasta ese momento. Juro por los cinco que mi corazón se parte por completo. Esos labios son míos, eran míos, rectifico. Y esa equivocación me duele tanto como el día en el que decidí romper mi promesa.

Consecuencias. El peor castigo. El castigo del que no puedes huir o esconderte. Ojalá hubiera una forma de volver a aquel día, porque juro que haría todo lo que estuviera en mi mano para no separarme de ella. Dejaría atrás mis raíces, mis posesiones, mis obligaciones y lo que yo creía que eran mis sueños. Porque es en su corazón donde ahora albergan los míos.

Una parte de mí quiere negarlo, es la manera más fácil de evitar el sufrimiento, pero llevo demasiado tiempo albergando esa agonía, ya no le tengo miedo. Me he dado cuenta de que ya no podría perder. Sin ella, ya he perdido todo.

Así que, cuando finalmente se acerca, le lanzo una confortable sonrisa. Una sonrisa que le asegura que todo saldrá bien. Para que, cuando finalmente me elija, lo haga sabiendo que la forma más sensata de ser feliz es a mi lado.

—¿Te encuentras bien? —preguntan esos ojos vibrantes.

—Nunca he estado mejor.

—Parecías distraído.

—Acabo de caer en la cuenta de que necesitaremos leña y provisiones para unas noches —contesto con la primera ocurrencia que parece plausible.

—Tienes razón. Pediré a Liam que se acerque a algún pueblo.

—No, debo ir yo. Pagan cincuenta mil soles por su cabeza.

—¡Por los cinco infiernos! ¡¿Cincuenta mil?! Creí que eran diez mil…

—Sea como sea, su cara empapela las calles. La reconocí muchas veces antes de llegar aquí.

Anna guarda silencio, taciturna. Hace tiempo que aprendí a leerle los pensamientos. Y en este momento, toda ella refleja culpabilidad.

—¿Soy una persona horrible? —pregunta con los ojos llorosos.

—Desde luego que no —aseguro mientras la envuelvo con los brazos.

—He sido una egoísta, Alex. Él ha estado arriesgando su vida para traerme comida y leña sin la menor contradicción.

Está a punto de hacerse pedazos.

—Cálmate. Habría que estar borracho para encararse a Liam. Él está bien. Todo está bien.

—Nada lo está, Alex. Yo lo sabía. Vi el cartel hace tiempo, pero decidí mirar a otro lado. Me convencí con la excusa de que aquello era una coincidencia aislada, mientras, él arriesgaba todo por mí.

—Pero la situación ha cambiado —anuncio mientras contemplo aquellas mejillas sonrosadas y la mirada suplicante de perdón—. Ahora estoy yo. A mí no me buscan. Puedo ir a cualquier sitio, me recibirán con los brazos abiertos. Seguro que con mi simpatía y un pícaro guiño consigo hasta que me regalen una pinta.

Una pequeña sonrisa se dibuja en sus labios.

—¿A qué estoy esperando, entonces? Estaré aquí antes de que puedas llorar mi ausencia —susurro a la vez que beso delicadamente su mano—. «El sol nos brinda un nuevo mañana».

Minutos después, me adentro en los bosques sonriendo de oreja a oreja.

ANNA

La conversación con Alex me ha dejado un sabor dulce y amargo. Me quedo allí, postrada un rato. Intentando encontrarme a mí misma en esa conversación que hacía mucho tiempo que había enterrado. Pero su presencia hace que todo vuelva a resultarme tan familiar…

Quiere reconfortarme e incluso hacerme reír. ¿Qué me sucede? No debo pensar en él. No. No debo. Él no se merece ni un minuto de mi tiempo. Tengo a Liam que, aunque no sea un hombre de muchas palabras, me ha demostrado con actos lo que la cobardía de Alex no pudo conseguir. Aunque claro, ¿él qué tenía que perder?

Despejo esa última idea de mis pensamientos. Soy feliz con Liam, soy feliz con él. He aprendido a disfrutar su humor ácido, su incontrolable instinto de protección y la ferviente pasión que nace de cada beso. Sería una insensatez abandonar todo eso… ¿No es cierto?

—Buenas tardes, princesita.

Su grave voz me saca del trance.

—¿Debo recordarte que detesto que me llames así?

—¿Debo recordarte lo mucho que disfruto haciéndolo? Aunque, siendo sincero, disfrutaría más con otras cosas…

Su mirada lasciva deja claras sus intenciones.

Lo beso, y con ese beso decido alejarme de todos mis pensamientos. Sin embargo, esa pasión es más fugaz de lo que tenía previsto. Me mira y sé que no puedo huir de esos suplicantes ojos azules.

—¿Qué deseas?

—Tan solo una cosa. Necesito que me cuentes vuestra historia.

Estoy a punto de poner una excusa, pero me doy cuenta de que sería tan solo una pequeña dilatación de algo que acabará descubriendo tarde o temprano. De modo que, finalmente, entreabro los labios para hablarle acerca de aquellos días que ahora me parecen tan lejanos.

LIAM

Alex es austemniano. Peor aún, el gran príncipe de Áustem. Repetir esas palabras me provocan ganas de vomitar. ¿Cómo Anna pudo querer a alguien así?

Los austemnianos son traicioneros, egoístas y ególatras por naturaleza. Presumen del emblema del sol para asegurarse de que cada rayo de luz les alcance tan solo a ellos.

Mis abuelos murieron en manos austemnianas. La sangre me hierve cada vez que lo recuerdo. Mi santo padre me lo contó tantas veces que casi siento que fue parte de mi historia.

Sin embargo, aunque mi abuelo fue un gran líder rebelde, padre y yo nunca lo fuimos. De hecho, el ejército de liberación quiso reclutarlo muchas veces, pero él se negó en rotundo.

A diferencia de mí, padre anteponía las palabras a los puños y las espadas. Creía en un mundo justo. Un mundo donde las personas no murieran de miseria a causa de un reino corrupto.

No somos enemigos de la monarquía, la toleramos siempre que escuche al pueblo. Porque el pueblo lo es todo, es la esencia y el corazón. Un pueblo enfermo y hambriento es sinónimo de reino marchito. Es sinónimo de Áustem.

No me sorprende que Alexander la traicionara. La traición vive en su sangre y emana en cada poro de su piel. Traiciona del mismo modo que lo hizo también su padre.

El rey Arthur no tiene escrúpulos. Rompió el matrimonio con su primera mujer en el momento más oportuno, cuando pensó que aliarse con Elhya durante la gran Guerra de los Reinos sería condenarse al fracaso. Y ante la elección de ayudar a su mujer elhyense o preservar su ejército intacto, no vaciló. Su ejercitó visualizó inmóvil la masacre.

Lo admito. No hay otra cosa que deseé más que clavar el cuchillo que heredé de mi abuelo en la garganta de ese rey ególatra. Clavarlo y hacerle sentir el emblema del fénix en sus propias carnes. Compadeciendo ante la furia del fénix. Del fénix libertador, justo e inmortal.

—Prométeme que guardarás el secreto —suplica Anna sacándome de mi trance moral.

—Pero mis instintos me piden tumbar al austemniano a puñetazos. Ya no solo por el símbolo que suscita, sino por el daño que te provocó.

—Reconozco que aquello no estuvo bien, pero sus actos me condujeron hasta ti. Hasta nosotros. A mi salvador de ojos azules que un día osó rescatarme de la torre.

—Sabes utilizar las palabras a tu favor, Hekalt.

—Aprendí del maestro —afirma guiñándome el ojo—. Y ahora, querido maestro, debemos ser cabales. No necesito una pelea. Necesito una guerra y ambos estáis en el mismo bando.

Sin saber muy bien si estoy loco o hechizado, aparto mis ideales y accedo ante la mirada suplicante de esos verdes ojos.

ALEX

Me ha llevado más de lo previsto recoger provisiones. He decidido alejarme bastante, sé que no soy conocido por estas tierras. Pero, dada la situación, debo ser precavido. He estado caminando en distintas direcciones para comprobar que nadie me seguía. Aunque, a decir verdad, creo que me he alejado demasiado. Estoy desorientado. La luna ya ha salido cuando finalmente venzo a mi orgullo. Me he perdido.

Este paraje me resulta extraño. Sobrecogedor. Un escalofrío recorre mi cuerpo. Avanzaría sin problema en medio de la noche, pero decido obedecer a mi instinto. Estoy debatiéndome sobre el mejor lugar para hacer una fogata cuando, al oír su voz, pego un brinco.

Inmediatamente me escondo detrás de un robusto tronco. Marcus. Reconocería su voz en cualquier parte del mundo, solo que nunca me imaginé que tuviera que alejarme de esas cuerdas vocales. Aquellas que me han arropado tantas noches. Sin embargo, me castigo por hundirme en mis nostálgicos momentos y decido poner toda mi atención en la conversación de mi maestro con aquel desconocido.

—¿Qué tal la reunión con su hermana, mi señor?

—Tenías razón, Kevin. Mi hermana Victoria me ha engañado. Todo lo que hice fue en vano —gruñe mientras aprieta los puños.

—Lo lamento —anuncia taciturno y temeroso.

—No hace falta que agaches la cabeza, ahora eres el único en el que confío —sentencia—. La situación es que si Anna tiene a Iplea y ahora sé con certeza que Lícera está en manos de ese bandido, no tenemos ventaja alguna. No quiero pensar lo que sucedería si el destino quisiera que se encontraran…

—No os abatáis, mi señor. Creo que podemos recuperarlas.

—¿De qué manera?

—El Acantilado de los Cien Mil Huesos. Vos aún tenéis un gran ejército, mi señor. No penséis que todo se acabó con el fin de la Guerra de los Reinos. Su historia se ha hecho leyenda. Yo he crecido con ella, me uní a su causa por ella. Ha permanecido viva a su ausencia, a su luto, y ahora que nuevamente ha aparecido, estoy seguro de que centenares de hombres lucharán a su lado.

—Sé directo, Kevin.

—Verá, mi señor. No os conozco desde hace demasiado tiempo, pero sí el suficiente como para saber que no sois amante de la guerra. Sin embargo, ya no queda otra alternativa.

—Prosigue.

—Si vos me lo permitierais, podría tener todo preparado para que todos los hombres del ejército de los templados de Arenas de Fuego estuvieran en el Acantilado de los de Cien Mil Huesos dentro de tres lunas. Allí se reunirían con las huestes que ya tenemos en toda la península.

—Es un movimiento muy arriesgado, no podemos concentrar nuestras fuerzas en un solo punto. Seríamos un blanco demasiado fácil.

—El Acantilado de los Cien Mil Huesos es un lugar estratégico. Lejos de la capital, el nombre hace honor al páramo, mi señor. Nadie en su sano juicio pondría un pie cerca de ese lugar. Sus orillas están resguardadas por majestuosas paredes rocosas. Es la mejor alternativa para montar la base en Elhya. Jamás seríamos descubiertos.

—Sigue sin agradarme la idea, Kevin. Tú mismo podrías dirigirlos hasta la capital. Sin paradas, sin distracciones, sin riesgos. Entrar y atacar. Al extraer a Iplea de la columna en la torre de Acacia, el escudo protector se desarmó. No tendremos mucho tiempo hasta que descubran que pueden volver a activarlo. Estaríamos perdiendo un valioso tiempo.

—Mi señor, es cierto lo que le acabo de decir, vos tenéis un ejército y su leyenda sigue viva, pero han pasado más de veinte años.

—Repito nuevamente, Kevin. Ve al grano.

—Vos sois tan solo una leyenda, señor, y los hombres no estarán dispuestos a jugarse la vida solo por eso. Debéis mostraros. Debéis dar sentido a su propia lucha. Debéis dejaros ver para esperar que la gente os siga. Cientos de hombres acudirán a su encuentro, y no se conformarán con menos de un puchero después de tres largos días de viaje, un merecido descanso y unas alentadoras palabras vuestras.

—Te concedo seis días. Tres de viaje y tres de descanso. Al séptimo atacaremos.

—¿Estaréis en el Acantilado de los Cien Mil Huesos?

—Avísame cuando desembarquéis. Ahí estaré.

—Entonces no tendréis nada de qué arrepentiros, mi señor.

LIAM

Aquí estamos los tres de nuevo. Qué poco ha durado la intimidad. Ella no ha dudado en arroparlo en su vuelta con un abrazo. Y ahora, sentados bajo estos árboles no muy lejos de nuestro escondite, las palabras entusiastas de Alex me parecen ruido. Con el paso del tiempo no solo me convertí en un experto en contar mentiras, también en identificarlas. Así que intento relajarme y concentrarme en ella. Parece tan extasiada y envuelta en el cuento de este cretino que el brillo de sus ojos ganaría a los de una estrella.

No obstante, vuelvo a caer en mi propia tortura. ¿Cómo se puede fiar de él? Él es un austemniano. Ella, una ingenua. Siempre lo ha sido. Siento que soy el único que puede poner un punto racional a todo esto, y estoy a punto de abrir la boca cuando ella se pronuncia.

—Entonces está decidido, en tres días atacaremos el Acantilado de los Cien Mil Huesos —sentencia Anna entusiasmada.

—Terminaremos la guerra antes incluso de que haya una —prosigue él, terminando su frase.

—¿Habéis perdido el juicio? —me apresuro a decir ante la palpitante insensatez.

—Por supuesto que no. Esta puede que sea nuestra última oportunidad —me reprocha ella.

—Somos tres frente a un ejército. Si tanto amas a tu reino, yo procuraría intentar que, al menos, conserve viva a su reina.

—¿Y qué clase de reina sería si prefiriese ver a mi propio pueblo morir, antes que intentar dar la vida yo por ellos?

—No exageremos —interrumpe él de nuevo. Le lanzo una mirada asesina, pero no vacila en proseguir—. No se esperarán el ataque. Ganaremos.

—Ese es el optimismo que necesito. El que todo Elhya necesita ahora —protesta ella.

—¿Tenéis las cabezas huecas? Atacar por sorpresa no basta para matar a cientos de soldados —reprocho nuevamente en esta discusión cada vez más caótica.

—Liam, no la subestimes. Ella tiene algo que tú y yo jamás tendremos. En sus entrañas encierra el mismísimo Don de la magia, el Don de crear escudos, de teletransportarse en segundos a lugares donde nosotros tardaríamos lustros. ¿Tú sabes el potencial que alberga en ella?

—Créeme, soy consciente. He estado ayudándola a intentar desarrollarlo mientras tú, ¿qué hacías? Ah, sí, estabas fornicando con la mujer de tu hermano muerto —le recrimino con todas mis armas.

Anna me atraviesa con la mirada. Me he aprovechado de su confianza para ganar, y esta vez no creo que me lo perdone. Sin embargo, lo que está en juego es su propia seguridad. Y si tuviera que elegir, preferiría mil veces su odio antes que su muerte.

Al son de ese mismo compás, observo cómo los ojos de Alex también enfurecen. Inyectados en sangre. En veneno. La vena de su cuello está a punto de estallar. Unas palabras más y su propia ira habrá perdido por él. Y es que en el momento en que levantas la voz, la razón deja de acompañarte. Y sin razón alguna, ¿qué más habría que debatir? Estaba a punto de conseguir mi objetivo.

—¿He de recordarte que tiene en su poder las partes de la piedra Duell? ¿La piedra más poderosa que existe, la misma que dio vida a todo lo que ves? —responde calmado, como si toda su frustración y furia hubiera sido devorada o mandada a sus adentros.

Mi idea había fracasado, y en ese instante me percaté de algo: ahora era a mí a quien le hervía la sangre.

—Anna, ¿le has hablado de las Piedras? ¿Cómo puedes seguir confiando en este austemniano?

—No te debo ninguna explicación —me rebate con mirada felina.

—Estás siendo una ilusa, ¿cómo pretendes utilizar la piedra más poderosa del mundo sin ni siquiera controlar los cinco pilares?

—Basta ya, Liam.

Sus ojos verdes parecen fríos, ahogados en un mar de odio.

—Hekalt, yo…

—La única razón por la que te opones a esta idea es porque proviene de Alex. Porque no eres tú el que juega el papel de caballero heroico. Asúmelo. Su plan puede ser la única salvación de Elhya, y no lo pienso dejar pasar por tus absurdos celos.

—Yo solo deseo que valores seriamente la idea, Liam —interrumpe el austemniano—. Anna no ejercía todavía su magia cuando fue capaz de salvarme la vida. Estas pequeñas manos que tanto subestimas me salvaron de ser devorado por una manada de lobos.

—¡Eso es! ¡Los lobos! —grita también ella.

—¡¿Cómo no se nos ha podido ocurrir antes?!—exclaman sus voces al unísono.

Sería un necio si no me percatara de la complicidad con la que vibran ahora sus miradas.

—¿A qué puñetas os referís? —pregunto confuso y cabreado. No recuerdo que ayer me comentara esa parte.

Anna me fulmina con la mirada.

—Verás, Liam, como te iba diciendo —prosigue el creído de Alexander—, Ann fue capaz de ahuyentar una manada de lobos. Y lo hizo arrojando piedras desde una pequeña colina. Si quieren llegar a capital partiendo del Acantilado de los Cien Mil Huesos, deberán cruzar el Paso de los Muertos.

—¡Por los cinco infiernos! Dejad de poner nombres tétricos a todos los lugares. Además, ¿qué tiene que ver ahora ese paso?

El Paso de los Muertos es el único camino viable desde el Acantilado de los Cien Mil Huesos hacia el castillo de Alphya. Es un paso muy estrecho bordeado de altas montañas rocosas. Si lo hacemos bien, podremos lanzar tantos pedruscos que obstaculizaremos el camino y les obligaremos a retroceder.

—Sigue sin convencerme el plan, Hekalt. Si nos descubren estaremos muertos.

—Pero no sabrán desde dónde se lanzan las piedras, y mucho menos quiénes lo hacen. No nos pondremos en peligro, Liam. Te lo prometo —y esta vez los ojos de Anna irradian esperanza.

—No prometas nada que no puedas cumplir. Nos dejarás a merced de la suerte —protesto nuevamente.

—Escúchame, Liam. He intentado comprenderte, pero no quiero que quede atisbo de duda. La misión de recuperar Elhya es mi obligación como reina, y aunque supiera con toda certeza la fatalidad de mi destino, me tiraría por ese precipicio con los ojos vendados.

—Pero…

Corta bruscamente mis palabras.

—Esto no te lo pido de igual a igual. Te lo ordeno como tu reina. Acomete lo que dispongo. Acompáñame ahora y luchemos juntos, lado a lado. Traicióname y me aseguraré de que, pase lo que pase con estas tierras, tú no podrás volver a poner un pie en ellas.

Trago saliva. Reflexiono unos instantes. Intento jugar lo mejor que puedo la baza que me queda.

—Con tan solo una condición —me escudriña el rostro y guarda silencio. Dándome, esta vez, pie a continuar—. Alexander estará cerca de la base. Cuando haya valorado que es el momento más oportuno, nos hará la señal. Entonces, y solo entonces, les cerraremos el camino lanzando esas puñeteras piedras. No voy a exponerte más de lo necesario.

—Entonces, tenemos un trato —me responde con esa magnífica sonrisa.

HARRY

Los días transcurren con el mismo sentimiento de culpabilidad a mis espaldas. Siento que le he fallado. He fallado a Melyssa. He fallado a mi hermana pequeña. Juré por la tumba de mis padres protegerla y ni siquiera eso he podido. Me niego a volver a Artenia sin ella, nunca más volvería a ser mi hogar.

Todo lo que me queda es mi tirrash, Heyra. Viajar en su lomo sintiendo el aire fresco acariciando mi piel disminuye esta agónica culpabilidad.

Todavía lo recuerdo como si fuera ayer, como si no hubieran pasado ya veintiún años. Era un niño cuando mamá y papá tomaron el barco camino a la Guerra de los Reinos. Camino a Elhya. Camino al enemigo. Un camino en el que encontrarían la gloria, pero también la muerte. Aún me pesa no haberles podido decir adiós.

Las canciones que se contaron acerca de sus heroicidades nunca me resultaron reconfortantes, Martha y Gerard Kewzark. Capaces de batir cientos de hombres y de hacer frente a los mejores ejércitos. Yo no deseaba que fuesen guerreros, que fuesen magos. Yo solo deseaba despertarme por las mañanas y toparme una vez más con sus sonrisas.

Transcurrió más de un año hasta que hubo noticias, pero no fueron buenas nuevas. De hecho, fueron terribles. Me desgarraron las entrañas y no pude soportarlo más. Nunca más volvería a sentir el calor de sus abrazos, el de sus cuerpos. Necesitaba huir tanto de ese dolor que, al final, fui yo el que acabó huyendo.

Me prometí a mí mismo que volvería a por ella, a por Mel, pero allí la dejé, en casa de nuestra amiga y vecina Hergs. Era una noche lluviosa cuando mi cobardía osó traicionar mi promesa. Corrí bajo el manto de lluvia que emborronaba mis lágrimas y caí rendido en el barro a punto de desfallecer.

Días después, llegué a las tierras libres. Llegué a Oria, pero, contrario a lo que había predicho, el dolor también me había acompañado. Amables granjeros me acogieron, me alimentaron y me cobijaron como un hijo propio.

Pero el dolor nunca se mitigó, siguió persiguiéndome con el transcurso de los años. Así que lo volví a hacer. Volví a huir. Me separé de esa bondadosa familia para volver a por Melyssa, pero habían transcurridos veintiún años desde aquella lluviosa noche.

A mi regreso, descubrí que la buena Hergs había muerto y Melyssa ya no se encontraba allí.

Su ausencia abofeteó mi credulidad, mi egocentrismo, mi ingratitud. Había sido un iluso y, sobre todo, un egoísta. Me había centrado únicamente en mi dolor, sin siquiera preocuparme por el suyo. La estaba buscando esperando que ella me curase unas heridas que yo mismo era incapaz de sanar.

En ese momento, otorgué el valor que realmente tiene un juramento, y bajo el anillo que me regaló madre y que a día de hoy es todo lo que me queda de ella, me prometí no descansar hasta que Melyssa volviera a estar a mi lado.

Ya no la quería para aplacar el dolor, porque finalmente había aprendido a abrazarlo y a sentirlo mío. La quería porque, lejos de mi desdichada vida, mi único deseo era poner todos mis empeños en darle toda la felicidad posible. La felicidad que se merecía.

Desde entonces, no ha habido día que no la haya buscado, recorriendo en el lomo de Heyra todos los reinos menos uno. En mis primeras rutas de búsqueda ni siquiera me lo planteé. Después me aseguré de dejarlo último. Ya que, confieso, sus tierras me provocan inmensa tristeza, pero sobre todo miedo. El destino parece ser caprichoso, porque ahora todas mis esperanzas se resumen en Elhya. Y donde una vez hubo una gran pérdida, necesito que ahora se dé el milagro de encontrarla.

LIAM

Tres días después, el Acantilado de los Cien Mil Huesos finalmente se encuentra bajo nuestros pies. Nunca me he considerado un cobarde, pero asomar la cabeza por semejante precipicio consigue erizarme la piel.

Hay demasiado en juego. Que los cinco dioses nos protejan, me repito a mí mismo una y otra vez, torturándome con la idea de un estrepitoso fracaso. Me siento empujando al mismísimo suicidio. Jamás habría pensado que estaría dispuesto a abrazar las puertas de la muerte por ella. Intento relajarme. Inhalo una bocanada de aire, cerrando fuertemente los ojos.

Escucho la llamada de las olas. El sonido del aire meciéndolas. Dándoles forma. Un viaje y, al final de su camino, un destino. Las escucho romper contra las rocas. Testarudas. Guiándose las unas a las otras sin frenos. Sin miedo. Desbocadas. Juraría que incluso desean ese rumbo, orgullosas de su insistencia en su lucha frente a la persistente piedra. Sus gemidos en la embestidura son rugidos de alegría, de fuerza. De orgullo.

En ese momento, vuelvo a abrir los ojos, yo también me siento una ola.

—Pareces distraído, ¿en qué piensas? —su dulce voz femenina logra sacarme finalmente de mi trance.

—En nada que te incumba, Hekalt —respondo avergonzado ante la incoherencia de mis pensamientos.

—Veo que vuelves a tus bonitas contestaciones matutinas. Así que, dado que estás con tan buen humor, creo que ha llegado el momento perfecto.

—¿El momento perfecto? —repito a modo de pregunta.

—El momento perfecto para acompañar a Alex.

—¿A ese maldito austemniano? Nunca pactamos eso.

—Lo sé. Pero el camino hacia las proximidades del campamento es abrupto, peligroso, puede que incluso plagado de trampas. Me quedaría mucho más tranquila si lo acompañases.

—Pero…

—Por favor —se aproxima. Sus dedos sutilmente rozan mi pecho, y sus ojos, tan cerca de los míos, se convierten en dos estrellas que soy incapaz de apagar.

—Pero solo esta vez —respondo cediendo. Ha utilizado demasiado bien sus armas.

—Te lo agradezco.

Y sella el acuerdo con un beso.

—No lo hagas. Pienso cobrarme esta deuda.

Y no tengo que pronunciar las palabras en alto para que esta vez ella pueda adivinar con total certeza lo que estoy pensado.

—No tardes en volver —inquiere, haciendo caso omiso a mis intenciones.

—¿Porque llorarás mi ausencia o porque necesitarás mis fuertes músculos para mover estos pedruscos? —pregunto señalando las catapultas casi preparadas.

—Por las dos, por supuesto.

Su risa es juguetona. Su mano roza levemente mi entrepierna, como si se tratara de un gesto puramente accidental. Un escalofrío recorre todo mi cuerpo. Maldición, la aprendiz está superando al maestro. Eso, o toda ella se ha convertido en pura tentación. Mi mayor debilidad.

Mis instintos quieren rasgar toda su ropa aquí mismo, disfrutar de su desnudez. Sin embargo, al final acabo obedeciendo a mi lógica y, unos minutos después, me encuentro caminando ladera abajo con la única compañía del austemniano.

ANNA

Estoy hecha un manojo de nervios. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que abracé la soledad. Siempre le he tenido miedo, siempre ha sido mi lastre. Aún recuerdo la acidez de mis lágrimas el día que experimenté la ausencia de Alex por primera vez.

Tardé mucho en recuperarme de todo aquello, fue solo en los brazos de Liam donde encontré de nuevo las fuerzas necesarias para querer vengar a mi familia, para recuperar mi hogar. Para recuperar mi reino.

Pero, pese a ello, me recrimino a mí misma por mi constante necesidad. Mi maldita dependencia.

Me encanta estar con Liam. En su ironía encuentro el camino a la risa, al humor. Descubriendo la vida tal y como es, imperfecta. Aprendiendo a amar esa imperfección llena de baches y batallas que acaban fortaleciendo mi falta de experiencia, mi notada ingenuidad.

Pero no puedo negarlo. No puedo negar el deseo de aprender a amarme a mí misma. Encontrar fuerzas en mi propia voluntad, no con las alentadoras palabras de otros. Anhelo ser capaz de hacer frente a la soledad, de curtirme con la independencia. Deseo ser la reina que todo Elhya merece, y me niego a girar la cabeza en busca de un consorte cada vez que necesite una respuesta.

Deseo ser capaz algún día de reinar como lo hizo mi madre. Fuerte y determinante con sus acciones y cálida con sus palabras. Parecía haber sido creada para el trono. Siempre regia, sin ápice de duda, sin ápice de vacilación. Fuerte por sí sola, y más fuerte aún acompañada.

Cuando me doy cuenta, un reguero de lágrimas recorre mis mejillas. Estoy a punto de castigarme de nuevo, pero finalmente me permito sentir el dolor por la ausencia de mi madre. Espero que algún día ese sentimiento me haga más fuerte.

LIAM

La primera tienda del campamento se divisa lo suficientemente bien. Estamos en el sitio perfecto. Los árboles nos ocultan a una distancia prudencial. Podrá conseguirlo. Solo tendrá que esperar a que anochezca para asegurarse de que estén los mínimos soldados de guardia. Entonces, quemará la madera del eneka, cuyo humo, aunque inoloro, se tinta de un color amarillento que se confundirá en la noche, pero no pasará desapercibido ante nuestros atentos ojos. Calculo que Marcus contará con un total de mil hombres, pero dadas la condiciones y persistencia de Anna era el mejor plan que podríamos trazar.

Un rugido me despierta de mis vacilaciones. El estómago me hace una fuerte llamada de atención. Hace demasiado tiempo que no pruebo bocado.

Echo la mano al bolsillo y me encuentro con los dichosos «frutitos» que a ella tanto le gusta recolectar. Me sorprendo a mí mismo por el buen aspecto que tienen ya que se remontan al día en el que Anna me reprimió por recoger unos yekas. Aún siguen allí, entremezclados con los génish. Recuerdo cómo los introduje ágil en el bolsillo, ignorante del potente somnífero que contenían. Todo en un burdo intento por disimular mi incompetencia en lo que a conocimiento de bayas se refiere. Sonrío rememorando esa escena y, cuidadosamente, me llevo un par de génish a la boca.

—Parecen deliciosos. ¿Me permites? —pregunta Alexander a la par que coge un pequeño puñado y lo engulle. Tanta educación y ornamentación y no es capaz siquiera de esperar a mi respuesta.

—Sírvete —respondo, aunque ya sin sentido alguno.

Pero en ese mismo instante me percato. Está cogiendo los frutos sin discreción alguna, llevándose a la boca varios pares de yekas en este mismo instante. ¿Será insensato?

En ese momento mis extremidades se congelan. Este maldito austemniano acaba de llevar la misión al desastre.

Mis labios quieren pronunciarse, pero ya es demasiado tarde. Mi moralidad se debate y me convenzo al pensar que es culpa del caprichoso destino. Diciéndome a mí mismo que se trata de una señal divina que nos prevendrá de una fatalidad. Así que, finalmente, decido guardar silencio. Ya que, aunque no estuviera en lo cierto, nada se podría hacer. Al austemniano le espera un longevo y profundo sueño, y aclarar lo sucedido solo me conduciría a una indudable culpabilidad ante los ojos de Anna.

Minutos después, emprendo mi camino de vuelta.

ANNA

—¡No lo comprendo! —exclamo casi desquiciada—. Hemos aguardado toda la noche esperando atentamente a su señal.

—Harían turnos de vigilancia, seguramente no encontró el momento oportuno —anuncia Liam de forma calmada.

—No, era un plan sin fugas. Sería de noche, estarían con la guardia baja. Era el momento, tenía que ser el momento. Y ahora lo hemos perdido todo —sentencio casi moqueando.

—No es culpa tuya, princesita.

—Oh, sí que lo es. ¡No tenía que haber confiado en ese desgraciado!, me la jugó una vez, y no contenta con ello, he vuelto a poner mi destino en sus manos.

—No te alteres.

—¡Por los cinco infiernos! Claro que me altero. Debo hacerlo, ¡maldición!

—A lo mejor le ha sucedido algo.

Guardo silencio ante esa inesperada reflexión. No había tenido en cuenta esa alternativa, y la idea de perderlo nuevamente me hace sentir indefensa. Mi sangre, de pronto, fluye a trompicones, bombeando arrítmica y enloquecidamente.

Estoy torturándome a mí misma por la estrepitosa desembocadura del plan, pero, sobre todo, torturándome por plantearme nuevamente mi dependencia hacia él. ¿Cómo puede ser posible?, a pesar de las decepciones, de las heridas, del tiempo, ¿por qué pensar en su pérdida me provoca tanto daño?

Estoy a punto de odiarme a mí misma por ordenar de forma desesperada su búsqueda, cuando la silueta inconfundible de Alex va tomando forma ante nosotros.

Corro emocionada, enloquecida y enrabietadamente. Mi primera reacción es abofetearlo con todas mis fuerzas, pero no me basta y lo hago fieramente otra vez. El tercer golpe va a su pecho. Finalmente, mi ira se torna en lágrimas, perdiendo las fuerzas y cayendo al suelo.

—Perdóname —dice pronunciándose con una mirada suplicante.

—¡Te odio! —sentencio, odiándome sobre todo a mí misma por el efecto tan devastador que sigue provocando en mí el sentido de su pérdida.

—Me quedé dormido.

—No te creo —respondo clavando mi mirada en la suya.

—Te juro por los cinco que fue así. Ojalá pudiera probarlo y, sobre todo, ojalá pudiera volver atrás y cambiarlo, pero no puedo. Solo puedo suplicarte que aún me dejes batallar a tu lado. Tú eres mi compañera y mi reina. Te juro lealtad —pronuncia arrodillándose.

Estoy a punto de negarle la oportunidad, de negármelo también a mí misma. Así todo será más fácil, pero entonces, Liam se pronuncia.

—Deberíamos creerle, no hay otra explicación. Además, una guerra nos aguarda y, nos guste o no, toda ayuda será poca.

Confundida por las palabras de Liam, que siempre se habían enfrentado a las de Alex, me encuentro nuevamente sin recursos ni excusas, concediéndole así, una nueva oportunidad.

Sin embargo, antes de ello, aclaro:

—Cuando la guerra acabe, y los cinco dioses quieran que sea en nuestro favor, no nos volveremos a encontrar. Y, créeme, me aseguraré de ello.

LIAM

Tras una larga discusión frente a su testarudez, he conseguido convencerla para que paremos unas horas a descansar. Sin plan alguno, hemos caminado al centro de Alphya para intentar frenar el ataque. Tenemos las dos partes de Duell, pero todos somos plenamente conscientes de que no bastará.

Sin embargo, nos vemos irremediablemente conducidos a la fatalidad de nuestro destino como polillas a la luz. Hace días que lo tengo decidido, si he de morir, sin duda alguna, prefiero morir por ella.

Solo espero protegerla lo suficiente para esperarla y encontrarla mucho tiempo después, donde sea que se encuentren las almas.

No obstante, hasta que ese momento llegue, pienso disfrutar de todos los placeres carnales que me sean concedidos. Ya que, si la existencia tiene sentido alguno, yo encuentro todas las razones posibles para vivir en el camino hacia sus besos y en el encuentro de su piel frotándose apasionadamente contra la mía.

Estoy de nuevo colocándome los pantalones, cuando entonces, sucede. Génish y yekas caen descuidadamente de mis bolsillos, un gesto que resulta revelador ante la observación y sorpresa de Anna.

Todo lo que sucede después es una acalorada discusión, repleta de acusaciones, palabras de odio y rencor. Nacidas de la furia. De la indignación. Una tormenta de insultos que finalmente desemboca en algo mucho más aterrador, un juicio calmado que conduce a la sentencia.

—Sabía que no estabas a favor del plan. Pero nunca me planteé que me traicionarías de esta forma. Pues no solo me traicionas a mí, traicionas a todo lo que soy y a todo lo que creo. Tal y como le dije a Alex, necesito ayuda en esta guerra, pero a su término, si sobrevivimos, para mí tan solo serás un desconocido del que me habré despojado de todos mis recuerdos.

ALEX

He contemplado la escena desde una distancia prudencial, escuchando el veneno de las palabras de Anna, y casi lo he sentido mío. Y aunque veo en mi camino una ansiada y tentadora oportunidad, percibo también en mis espaldas un fuerte lastre.

Una parte de mí siente el dolor de mi adversario. Su agonía. Y es que, en el transcurso de este tiempo, pese a nuestras distancias y nuestros desacuerdos, he conseguido forjar una idea bastante certera de los contornos de su personalidad. Y, pese a que desearía odiarlo, lo respeto.

Liam y yo tenemos más en común de lo que yo en un principio hubiera creído. Contempla a Anna con la misma admiración que siempre habrá en mis ojos. Vive a través de sus labios, aquellos que una vez yo creí míos, y se esfuerza por ser suficiente para ella cada día. No obstante, temo que ninguno de los dos lo seamos nunca.

En lo más profundo de mi ser, tengo la certeza de que, si la ocasión hubiera sido mía, yo habría actuado de la misma forma. Al culparlo, ¿qué sería sino un hipócrita?

Es más, este lastre se agranda al pensar que el error también fue mío. Yo me abalancé ansioso hacia los yekas sin ni siquiera una muestra de su ofrecimiento. Me callé mientras discutían omitiendo la versión de mi historia que, en parte, libraría de tales acusaciones a Liam.

Me niego a creer, es más, estoy completamente seguro de que él lo esperara. Ninguno de los dos lo tenía planeado. Sin embargo, sucedió, y está pagando duramente por ello.

Pero a pesar de ello, tampoco puedo negar lo obvio. Llevo esperando demasiado tiempo a que se me conceda la más mínima posibilidad. Y esto, sin duda, despejará muchos obstáculos en mi camino. ¿Por qué mentir? No hay nada en este mundo que deseé más que ver a través de sus ojos.

Así que, aunque se me tache de impropio, es decisivo. Podría vivir con el peso de mi conciencia, pero no podría hacerlo sin ella. No sin Anna. Por lo que, sin importar el destino o el tiempo, pienso aprovechar la más ínfima posibilidad de volver a su lado. Esperaría una eternidad para tenerla de nuevo entre mis brazos. No obstante, lo que ignoraba en aquel momento, es que lo acabaría haciendo en otro mundo.

ANNA

Tengo el corazón hecho pedazos. La furia y la tristeza se pelean encarnizadamente por el primer puesto. Una parte de mí se arrepiente tanto que desearía comer, engullir, mis propias palabras. Esconderlas en las profundidades de mi memoria para ser capaz de fingir que nunca han brotado de mis labios. Sin embargo, la parte que lucha por hacerme más fuerte cada día, me reprime. Me azota por mi desesperada necesidad, por mi maldita y suplicante dependencia.

En este laberinto de emociones llamarme loca es lo que encuentro más cuerdo. En unas horas me he abalanzado hacia la pérdida de los dos grandes amores de mi vida. Dos amores que me han dado fuerzas inquebrantables y esperanza suficiente para volver a escuchar mi corazón latir, pero con los que también he experimentado una gran ira y profunda agonía.

Parece que no hay amor sensato, no hay entrega sin sentido de pérdida y, como dos caras de la misma moneda, no puedo vivir para mí si no vivo para otro.

Me encuentro así, navegando entre los límites de la demencia al cobijo de un almendro, cuando, de repente, sucede. Escucho el rugido. Alzo la cabeza de inmediato. Aquel punto negro va aumentado más y más sus dimensiones. En cuestión de segundos ya se puede entrever los contornos de su forma, pero es entonces cuando culpo a mis ojos por delirio. Instantes más tarde, escucho una voz y parece salir de mi pecho. Me rijo por el inconsciente. Agarro aquello que encuentro más cercano, Destino es todo lo que me separa de esa bestia.

Ahí estoy. Congelada. Paralizada por el miedo mientras sostengo una espada que no soy capaz de utilizar, y aunque supiera, tampoco serviría. Pero mis instintos no entienden de razón y me veo forzada a elevar el brazo que la sostiene en dirección al cielo. Cierro los ojos. Pienso en alto:

—Mamá, ya queda poco para que nos reencontremos al amparo de los cinco dioses.

Lo que sucede en aquellos segundos aún me resulta confuso. Un brillo nace de Destino recorriéndome cada nervio. Conectando mi ser con un ente que recuerdo extrañamente familiar. Cobrando un sentido ilógico. Cercano y a la vez tan profundo que necesito soltarla para volver a respirar.

—¡Alto! —y está vez escucho los gritos de Liam, devolviéndome de nuevo a una aterrorizante realidad. Por un momento soy capaz de observar a mi alrededor. Alex y Liam no me habían abandonado.

La fiera, al fin, aterriza, y cuán de grande es mi sorpresa al observar que lleva a un hombre montado en su lomo.

HARRY

Habían pasado muchas horas observado la nada hasta que, de pronto, sentí una extraña conexión. No podía ser cierto. Mi mente me estaba traicionado. Pero no podía negarlo, sentía la llamada del legado familiar. Necesitaba agua, comida, descanso, pero, sobre todo, necesitaba respuestas. Así que, al fin, me apresuré a tomar tierra.

A medida que descendíamos vislumbré tres puntitos desde las alturas. Había un gran revuelo, y entre las dos alternativas posibles, nos habían denominado amenaza. Estaba haciendo un examen rápido para dictaminar si merecería la pena atacar, cuando mis ojos se toparon con un rostro familiar. Un rostro que muy agradecidamente había recordado durante ya casi un año.

—¿Liam? —finalmente me aventuré a preguntar, estando casi completamente seguro de que me había reencontrado con una cara amiga.

—¿Harry? —respondió él a modo de pregunta lo que parecía ser un acto de certeza.

Mi cara se envolvió con una amplia sonrisa recordando nuestro encuentro en aquella taberna. Segundos más tarde comenzaron las presentaciones.

—¿Aún sigues buscando a tu hermana? —pregunta mi amigo.

—Así es, de forma incansable desde aquel día, casi juraría que se ha desvanecido.

—¿Cómo se llamaba?

—Melyssa.

Y las alarmas parecen saltar al escuchar su nombre.

—¿Melyssa? —pregunta el joven rubio que rápidamente se había aproximado a nosotros al escuchar su nombre.

—¡¿Conoces a mi hermana?!—inquiero mientras un hormigueo de esperanza recorre mi cuerpo.

—Puede ser. Solo hay una manera de averiguarlo —contesta él de nuevo. Gentilmente, toma la espada que sujetaba la muchacha y me la ofrece—. ¿La reconoces?

La conexión que sentí minutos atrás, había tomado forma. No tardo más de dos segundos en teletransportarme muchos años atrás, observando, melancólico, el escudo de mi familia que yace reluciente en su empuñadura. Pensaba que se trataba de una leyenda, pero no puedo negar lo que siento. Los Kewzark siempre estaremos ligados a ella.

—Era la espada de mi padre —consigo pronunciar al fin—. ¿Cómo ha llegado a tus manos? —pregunto atónito a la par que, para qué negarlo, algo disgustado.

—Me la regaló ella. Tu hermana. Me habló de ti. Así que creo que ahora debería volver contigo.

Sonrío. No puedo evitarlo. ¿Por qué este desconocido, de pronto, me parece tan amigable? En ese instante, una idea cruza mi mente. ¡El vínculo! ¡¿Todas sus propiedades son ciertas?!

De ser así, el portador de la espada siempre estará ligado a nuestra familia. Del mismo modo, el poder del vínculo también le dotará al portador de la extraordinaria capacidad de encontrar a un ser querido. Por no hablar del dragón…

Un momento, ¿Melyssa conocía todas las virtudes de la espada familiar? De ser así, si mi hermana regaló la espada a este muchacho quizás quisiera crear el vínculo entre ellos. Si él la mantuviera durante mucho tiempo, la conexión entre mi hermana y él podría llegar a ser muy profunda…

—No. No puedo —aclaro negándome en rotundo—. Su mera presencia me recuerda un gran pesar. Nunca la sentí verdaderamente mía y nunca seré digno de ella. Pero creo que debes significar mucho para mi hermana si te la ha entregado. Por lo que ahora, también significas mucho para mí —sentencio reservándome el secreto familiar.

ANNA

Nos habíamos apartado a un lugar más tranquilo y familiar. No muy lejos del refugio. Durante esas horas había permanecido muda escuchando detalladamente el curso de una conversación cargada de grandes pérdidas y casualidades cuando, entonces, me percaté.

—Un momento —pronuncio interrumpiendo su conversación—. Harry, ¿sentiste una luz al sostener la espada por primera vez? —balbuceo mirando al nuevo, mientras mi torpe lengua aún decide tomar las palabras adecuadas.

—¿A qué te refieres?

—Hace unas horas, has empuñado la espada entornándola al cielo, ¿qué has sentido? —pregunto nuevamente.

El semblante de Harry palidece.

—Un momento —interrumpe Alex—. Ann, ¿qué has percibido tú?

—No lo sé. Tal vez un escalofrío, una corriente cálida y, finalmente luz, mucha luz —confieso.

—¿Recuerdas si en aquel momento pensaste, aunque sea por un instante, en alguien? —inquiere Alex al fin, después de un largo silencio.

Cierro fuertemente los ojos, y en medio de aquel caos, de aquel miedo, evoco su recuerdo. Me encuentro a mí misma recordado su cara.

—Pensé en mi madre —respondo al fin.

—¡Por los cinco! No puede ser cierto —responde Alex sorprendido.

—¿Se puede saber de qué puñetas habláis? —pregunta Liam en tono acusador.

—Cuenta la leyenda que una de las grandes propiedades de esta espada es permitir al portador encontrarse con un ser querido. Me sorprende que también funcione —responde Harry maravillado.

—¿También? —inquiere Liam con el ceño fruncido.

—No… Bueno… Eso no es lo importante. Lo importante, Anna, es que puedes encontrar a tu madre —afirma el nuevo posando sus ojos en los míos.

—Eso es imposible. Está muerta —respondo apenada con apenas un hilo de voz.

—Dudo mucho que la espada falle. Prueba otra vez, pero asegúrate de recrear con toda la exactitud que puedas la escena.

Siento presión a la par que un mar de dudas e hipótesis inundando mi cabeza. Me tiemblan las manos y, aunque no tengo decidido si deseo obtener el mismo resultado, pese a ello obedezco y vuelvo sobre mis pasos. Rememoro la tensión, el pánico, los nervios, la inseguridad, y vuelco todas mis energías en recordar la mirada de mi madre. Esperando nuestro reencuentro en un nuevo mundo, pero entonces mis sentidos vuelven a la realidad. Destino brilla y la siento palpitar.

—¿Qué es esto? —consigo pronunciar al fin.

—El hechizo localizador, Anna. El hechizo localizador —anuncia Alex con firmeza.

Sus palabras atraviesan mi pecho sin lógica ni dirección.

—En realidad se llama vínculo —responde Harry.

—¡No puede ser! —exclamo confusa y angustiada—. ¿Insinúas que mi madre está viva en algún punto del cielo? —pregunto con apenas un hilo de voz.

—Ahí es donde has apuntando y Destino nunca antes me ha fallado —sentencia el perfecto caballero.

—¡No! ¡Está mintiendo! —grito enloquecida mientras siento que me fallan las fuerzas. Necesito sentarme en el suelo para normalizar mi entrecortada respiración. Saboreo la pérdida y el miedo de aquella primera vez. No me puedo permitir creer una vez más. Mis lágrimas se abalanzan y se apresuran por salir, angustiadas, tristes, frenéticas y terriblemente perturbadas.

—Solo hay una manera de averiguarlo —anuncia el nuevo con voz amigable.

Aún no estoy acostumbrada a su tono de voz que me obliga a alzar la cabeza, y ahí lo veo. Harry ya está listo y subido en Heyra.

—¡No! —grito irracionalmente encajando las piezas de su propuesta.

—La espada apuntaba hacia las nubes y, dado que no tenemos alas, solo se me ocurre una manera de llegar ahí —insinúa sonriente.

—No puedo —susurro abatida.

—Heyra sabe que eres amiga. No te sucederá nada.

—No por es ella —confieso señalando a la tirrash.

—¿Las alturas entonces? —pregunta Harry desconcertado.

—Ojalá lo fueran —respondo pensado en alto—. Mi verdadero miedo es otro. Ya perdí a mi madre una vez y fue demasiado doloroso. No me siento preparada para perderla de nuevo. No me quedan fuerzas. Soy de las que pierde, siempre he perdido, y ya no me siento capaz de soportarlo una vez más.

—No puedo garantizarte nada, pero ¿acaso has pensado en lo que significaría si ganases?

—Eso es imposible —musito.

—Será imposible si nunca lo compruebas y, hasta donde yo sé, no sueles tener una tirrash a tu entera disposición por si alguna vez en tu vida cambias de parecer.

—De acuerdo —cedo sin saber muy bien qué estoy haciendo—. ¿Me ayudas a subir? —pregunto algo avergonzada, pero el tamaño de esta bestia no es comparable con el de un caballo.

—¿Se puede saber qué estás haciendo, Hekalt? Eres demasiado ingenua y confiada. No pienso permitir que te montes en lomos de esa pantera con un desconocido —interrumpe Liam al verme ya en la montura.

—¿Cómo puedes ser tan hipócrita? Tú le has dado la bienvenida y tratado como a un viejo amigo —le recrimino.

—Porque hasta hace unos instantes, estabas bajo mi protección. No voy a tolerar que arriesgues tu vida por esta absurda fantasía.

—Es su decisión. Y yo creo en ella —irrumpe Alex con voz sosegada.

—Y puedes creer en ella todo lo que tú quieras, siempre y cuando yo esté a su lado para defenderla.

—Ella es libre, Liam —sentencia Alex una vez más.

—Estoy harto de tus estúpidas moralidades, austemniano —espeta—. Resérvate tu discurso de perfecto caballero para pensar en una excusa mejor acerca de por qué la traicionaste.

Observo la vena de Alex hincharse en su cuello.

—¡Maldito! —grita Alex empujando a su enemigo con fuerza.

Liam aprieta los puños a punto de contraatacar.

—¡Basta ya! —grito furiosa—. Soy la futura reina de Elhya y no voy a consentir que ninguno de vosotros me deis órdenes. Reservaos vuestra opinión si no queréis que os corte la lengua —dictamino con una ira que ni yo misma reconozco—. Ya he tomado la decisión. Y lo único que me importa es mi madre —asevero con la voz más calmada.

—Partamos entonces —afirma Harry sonriente—. Una última cosa, en Heyra puede montar otro más. Quizás hayas cambiado de opinión y deseas que alguno de ellos nos acompañe —susurra Harry al oído, asegurándose así de que nadie más pueda oírlo.

—Oh —susurro, y siento que eso es lo único que soy capaz de decir. Han ocurrido demasiados acontecimientos en muy poco tiempo y mi cabeza se ha vuelto un caos lleno de pensamientos contradictorios. Y ahora mismo siento que mi corazón no puede quedarse con alguno. Ninguno de ellos se merece mi confianza y, mucho menos, en los momentos en los que mi fragilidad es tan latente—. No. Iremos solos —sentencio al fin con aplomo.

—Que así sea. No os mováis de este lugar o no seré capaz de encontraros —ordena Harry a los dos hombres de mi vida.

ALEX

El tiempo transcurre lento sin la presencia de Ann. Miro a los lados buscando entretenimiento y mis ojos se topan con los de Liam. A modo de diana, está lanzando su cuchillo al tronco del árbol más próximo.

—¿Te importa si me uno? —pregunto de forma sosegada esperando que la disputa de antes haya quedado atrás.

Refunfuña. Apuesto que estar a solas conmigo no formaba parte de sus planes, pero finalmente accede.

Liam está concentrado en su siguiente lanzamiento sujetando el cuchillo en posición horizontal, cuando de pronto, lo veo. El símbolo del fénix libertador tallado en su mango. El fénix que asesinó a mi madre. Los rebeldes me la quitaron. Me robaron su sonrisa y su calor. Todas las tardes tristes llorando su pérdida cobran de nuevo vida en mi cabeza. La ira se apodera de mí. Fluyendo y recorriendo cada palmo de mi piel. Encendiéndome como una llama eterna. Mi razón no obedece a mis sentidos. Sin pensarlo dos veces, mi puño va directo a su cara. Lo golpeo de lleno. Retrocede confuso.

—¿Se puede saber qué haces? —protesta con sangre en la nariz.

—Eres un maldito oriano de tierras libres. Vuestro ejército rebelde mató a mi madre.

—No sé nada de tu madre, lo que sí sé es que vuestro pueblo mató a mi abuelo. Y créeme, no deseas hacer méritos propios para que quiera vengar su muerte —espeta irónico mientras suelta el cuchillo. Acto seguido, aprieta los puños. Me desafía con la mirada.

—¡¡Malnacido!!

Siento cómo el corazón me palpita tan rápido que me va salir del pecho. Corro. Corro hacia él con el puño levantado, pero esta vez frena el golpe, y el siguiente que viene después. Sigo asestando. Con Ira. Con furia, pero sin suerte alguna. Todo lo que veo es la sonrisa de mi madre, y ese recuerdo me nubla los reflejos. Cuando quiero reaccionar, ya es demasiado tarde. Gimo de dolor. Me ha dado en el estómago. Siento que me salen las tripas por la boca. Una patada en la entrepierna y caigo de rodillas al suelo.

—Eres un maldito y engreído austemniano. Aún no comprendo cómo mi abuelo pudo morir en manos de alguien tan deshonroso como tú.

Lanza un escupitajo justo a mi lado y los instintos me vibran. Mi alma se retuerce. Alargo la mano para recoger su cuchillo y cojo impulso. Me abalanzo hacia él. Su espalda choca con el tronco del roble. Alzo el arma cerca de su cuello dispuesto a cercenarle la garganta.

—Vamos, cobarde, mátame —desafía sin ápice de miedo en sus ojos.

Vacilo un instante. Me tiembla el pulso.

—¿A qué esperas? Mátame ahora o te mataré yo en cuanto tenga oportunidad. Nunca tuve que fiarme de un austemniano.

—¿A qué te refieres? —inquiero.

—Anna me contó lo que eras. El gran príncipe. El egoísta que traiciona sus promesas y el cobarde que mata por la espalda a su propio hermano. Ella me hizo prometer que te daría una oportunidad. Me juró que tú no eras como tu padre, y no se equivocaba. Eres peor —escupe tras una breve pausa.

Sus palabras me perforan las entrañas con más fiereza que cualquier acero. Aturdido y con el eco de una culpabilidad palpable, dejo caer el cuchillo al suelo.

—Lo lamento —musito.

Me mira, y en aquella mirada de odio puedo entrever una pizca de compasión, y eso me hace sentir aún más débil.

—Creo que mis palabras han estado fuera de lugar —susurra él también a modo de disculpa—. Bueno, y eso puede que también —indica apuntando con el dedo índice mi cara llena de magulladuras.

—Sí, aunque reconozco que tú también te has recibido lo tuyo —replico haciendo referencia a la sangre que nace de su nariz y al pómulo enrojecido.

—¿Sabes una cosa, austemniano? No me agradas, no lo harías ni en cien años, pero, como Anna me dijo una vez, una guerra se avecina y ella nos necesita en el mismo bando.

—Creo que es lo único en lo que estamos de acuerdo —río mientras le doy la mano en señal de acuerdo.

—Aunque, cuando esto termine, nadie me podrá prohibir darte la paliza que te mereces —sonríe sarcástico.

—Eso ya lo veremos.

Y por muy extraño que resulte, sonrío sinceramente a mi enemigo.

HARRY

Adoro sentir el aire fresco en lomos de Heyra, aunque, por lo que puedo observar al girar la cabeza, la joven y yo no compartimos la misma sensación.

—¿Estás apuntando bien con Destino? —pregunto nuevamente ante lo que parece un campo infinito de nubes.

—Eso creo.

Puedo notar cómo le tiembla la voz.

—¡Por lo cinco infiernos! ¿Qué es eso?

Su voz me saca de mi trance moral. Parece sacado de otra realidad. Una especie de mausoleo se alza entre las nubes. Enfrentándose y venciendo cualquier realidad y posible lógica. Sus paredes de piedra grisácea se elevaban hasta alcanzar seguramente quince pies de altura. Aquel extraño edificio no tenía ventanas ni adornos, tan solo unas ligeras grietas que se situaban en las esquinas de aquella híspida superficie. En la entrada, cuatro columnas jónicas sostenían aquella robusta estructura.

ANNA

Jamás pensé que la magia pudiera hacer cosas tan inverosímiles. Siento cómo la sangre me fluye demasiado deprisa, tan rápido que el corazón se me va a salir del pecho. No sé si seré capaz de enfrentarme a lo que sea que haya detrás de esa puerta, pero ya no hay segundas opciones, no puedo volver atrás. De un momento a otro, Harry ha derribado el portón con bastante facilidad, y lo que veo después me deja sin aliento.

Cuatro cuerpos yacen inmóviles a ras del suelo. La oscuridad me impide ver sus caras y no estoy segura de querer luz. Me niego a tener que enfrentarme a sus ojos faltos de vida y sus cuerpos ya en gran parte podridos. Así que ahí me quedo, completamente inmóvil, siendo a duras penas capaz de soportar el peso de mi propio cuerpo. Con un único y demoledor pensamiento azotando mi cabeza.

—Anna, acércate —me ordena Harry.

Y aún en esta especie de duelo, obedezco. Me aproximo a ellos sin ser capaz de bajar la mirada, suplicando por dentro no tener que hacerlo nunca.

—¿Es tu madre?

De un momento a otro ya me he traicionado a mí misma. Me encuentro observando su cabello de cerca, el color de sus ropas. Sin duda alguna, es ella. Los otros cuerpos restantes de la esquina derecha son mis hermanos. En el centro está mi padre. Por más que me aferraba a la negación, ya no podía seguir escondiéndome de aquella realidad. Las lágrimas recorrían mis mejillas desenfrenadas. Lo único que deseaba en aquel momento era estar muerta con ellos.

—Sí —consigo decir con apenas un hilo de voz.

—Un momento. ¿Te has fijado en este símbolo? —examina Harry.

Mi mirada acaba siguiendo la dirección de su mano que apunta al cuello de mi progenitor. En el primer escrutinio, el cabello largo de mi madre no me ha permitido verlo, pero ahora el símbolo se observa con claridad.

—No —respondo al fin, observando aquel dibujo distinto y antiguo que parece haber sido grabado en su piel—. ¿Qué es eso? —inquiero temerosa, sin estar muy segura de querer saber la respuesta.

—No conozco demasiado la magia, pero desde luego que esto preferiría no saberlo.

—¿¡Pero de qué se trata!? —exclamo impaciente, habiendo cambiado completamente de opinión.

—¿Lo hueles?

—¿Qué debería oler, Harry? —demando cada vez más desesperada ante su misterio.

—El hedor —de repente me percato. No he notado nada—. Tu familia no está muerta, por eso no hay ni la más mínima señal de descomposición en sus cuerpos —prosigue Harry.

—¿Qué les ha sucedido entonces?

—Estoy bastante seguro de que se trata de la maldición de Rédurd —contesta apenado.

—¿Y eso qué significa exactamente? —pregunto ansiosa sabiendo que deseaba oír cualquier otra cosa que no fuera la muerte.

—Significa que, aunque sigan vivos, no puedes recuperarlos. Lamento comunicártelo, y ojalá no fuera así, pero tu familia se encuentra en la cárcel más oscura de todas, porque no encierra sus cuerpos, sino sus mentes. Cada uno de ellos está batallando en una especie de pesadilla. Una pesadilla que recrea su peor miedo. Quizás una fobia, quizás una experiencia traumática o una atormentada culpabilidad. En cualquier caso, no podrán salir de allí a menos que la superen.

—¿Y cuánto queda para eso?

—Hasta donde yo sé, la eternidad.

Me estremezco. Una montaña de emociones llamaba a mi puerta. Había tardado mucho en superar su pérdida y ahora, cuando finalmente me creía fuerte, la esperanza jugaba conmigo. Como si creer en la buena suerte hubiera sido un pecado de los cinco dioses. Respiraba furia y dolor, pero, sobre todo, me negaba a verlos así por última vez. Sabía que contemplar sus cuerpos condenados me atormentaría el resto de mis días.

—No puede ser posible. ¡Debe haber otra manera! ¡¡DEBE HABERLA!! —grito desesperada en un burdo intento de súplica y esperanza. Me abalanzo locamente sobre Harry y agarro sus ropas. Las gotas de sudor recorrían mi frente y un ligero escalofrío recorría mi cuerpo de la cabeza a los pies. Sin duda, estaba completamente fuera de mí.

—Lo que te voy a contar es una locura. No quiero que condenes también tu vida.

—No importa. ¡Suelta ya lo que tengas que decir! —sentencio decidida agarrándome a un atisbo de fe.

—Existe un rito ancestral por el que una maga o mago es capaz de introducirse en aquel infierno y hablar con ellos.

—¿Cuál es el problema entonces?

—El problema no es uno, más bien son dos —su mirada se vuelve oscura y taciturna—. En primer lugar, la decisión de salir no la puedes tomar tú, sino ellos. Son ellos los que deben enfrentarse y superar cualquiera que sea la situación que están viviendo. Tú solo puedes intentar guiarlos y esperar lo mejor.

—¿El segundo?

—El segundo es que tan solo tendrás la opción de salir cuando todos ellos hayan despertado. Si fracasas con cualquiera, tú también quedarás atrapada para siempre.

—Muy bien, empecemos entonces —sentencio con una seguridad y un acople que jamás había experimentado antes en toda mi vida.

—¿Estás completamente segura? No habrá vuelta atrás.

Y al mirarme, apenas necesita un segundo para encontrar la respuesta.

Cuando despierto la noche parece querer engullirme con su profundidad. Y así me quedo, inmóvil, durante unos minutos, observando una oscuridad que amenaza con tragarme. Un momento, yo tenía un mensaje. Una misión. Sí, creo que la tenía. Cierro los ojos. Entonces lo recuerdo. Debo salvar a mi familia.

¡Por los cinco infiernos! ¿Qué está sucediendo? ¿Cómo he podido llegar a olvidar algo así?

De pronto, observo mis manos. Mis manos tiemblan. Mis dientes castañean. Un extraño escalofrío recorre toda mi columna. Mi cuerpo me avisa de que no debería estar aquí. Hay algo más que sobrenatural en ello. No estoy maldita y este extraño universo lo sabe.

Miro nerviosa en todas direcciones, pero tan solo deslumbro una roca teñida de un extraño color esmeralda hasta donde me alcanza la vista. De pronto, un pequeño llanto agudiza mi odio.

Lentamente sigo el curso del sonido hasta lo que parece ser una escalera de caracol. Una escalera de caracol que parece conducir a las profundidades. Contengo la respiración y, entonces lo recito, «debo salvar a mi familia».

A medida que desciendo por la escalera siento la oscuridad penetrando de una forma extraña en mi ser. «Debo salvar a mi familia» continúo diciendo para mis adentros.

Cuando finalmente mis pies tocan el suelo, me fijo en que la roca que se extiende ha cobrado una tonalidad más oscura y mis manos tiemblan con más intensidad.

De nuevo, su llanto retumba en mis odios, dirigiendo mis pasos precipitadamente a su encuentro. Entonces, la veo. Está en una especie de celda oscura y pequeña. Se respira humedad y el frío me penetra en los huesos.

—Amber. He venido a salvarte —susurro suavemente. Tiene el pelo negro azabache alborotado y manchas de barro que le ensucian la cara, pero es ella. Lo es sin duda.

—¿Quién eres? —pregunta ella con incredulidad en la mirada.

—Soy yo, Anna, soy tu… —un momento. ¿Qué soy? Gotas de sudor frío recorren mi frente—. Soy tu hermana, Amber —susurro, al fin, algo desconcertada. Por un momento he estado a punto de olvidarlo.

Al escuchar mis palabras se echa a reír.

—¿Cuál de ellas? —inquiere a medida que se acerca a los barrotes.

—¿Cuál de ellas?, soy la única que tienes.

—Vaya —replica decepcionada. Puesta a fantasear, podría haber imaginado al menos dos—. ¿A qué quieres jugar?

—No hay tiempo para jugar. No hay nadie vigilando, debemos salir cuanto antes de aquí.

—Eres una hermana gruñona. ¿Por qué iba a desear salir?

—Amber, ¿qué sucede? —pregunto completamente asustada.

—No, ¿qué te sucede a ti?, ¿me dices ya para qué has venido, hermana aburrida?

—Sí, claro, perdóname. Tengo un juego muy divertido. Se llama la búsqueda de la llave secreta. Debemos encontrar una llave dentuda y pequeña que sea capaz de abrir la puerta de la celda que te mantiene encerrada.

—Oh, eso es demasiado fácil. No me gusta tu juego —replica ella enfadada y decepcionada.

—¿Por qué no?

Sus ojos parecen sorprendidos.

—Porque ya sé dónde está la llave —explica sacándola de un pequeño recoveco que tapaba con una piedra—. Esta es —prosigue—. Así que ahora tendrás que inventarte otro.

—Un momento —mis ojos parecen dos luceros ante la revelación—. ¿Me la podrías acercar?

—¿Si te la acerco te inventarás un juego mejor?

—Sí, claro. Uno excelente.

—De acuerdo.

Apresuradamente, introduzco la llave en la cerradura. Abro la puerta.

—Vamos, el siguiente juego es fuera de aquí.

—Espera, no me has dicho que tendríamos que salir de la celda para jugar. No era parte del trato. No quiero salir —refunfuñe.

—Pero ¿por qué no?

—¿Por qué iba a querer hacerlo? Nunca antes he salido de aquí, y no pienso irme ahora.

—Porque fuera te esperan unas personas maravillosas que te quieren muchísimo.

—No es cierto. Me acordaría si fuera así. ¡Suéltame, mentirosa! —me grita cuando intento agarrarle la mano.

—Quizás lo hayas olvidado. ¿No te acuerdas de nadie que haya venido antes a hablar contigo? —guardo silencio—. Seguro que sí —prosigo.

—Una vez o dos vinieron mis padres, y durante un tiempo mi hermano. Pero eran de mentira, al igual que ahora lo eres tú.

—Oh, cariño. Te prometo que no. Ellos están desando volver a verte.

—¡¡Basta!! —grita desesperada y frenética.

—¿Pero por qué no quieres escucharme?

—Porque una familia de verdad no me abandonaría. No me dejaría sola en esta prisión. Me llevarían con ellos.

Pensaba que ya no podría, pero las lágrimas recorren nuevamente mis mejillas libres e imparables.

—Mírame, yo estoy aquí, y estoy deseando que vengas conmigo a lugar muy bonito —sonríe—. Tienes que acompañarme.

—No puedo.

—Debes creerme. Tu vida antes no era así.

—¿Y cómo era?

¿Cómo era? Me quedo petrificada ante esa pregunta. Mis músculos se tensan y siento un terrible dolor de cabeza al forzarme a recordar. ¡Por los cinco dioses! ¿Que me está sucediendo? Respira, Anna. Respira. Las manos aún me tiemblan y tengo que hacer un esfuerzo descomunal para permitirme concentrarme. «Debo salvar a mi familia». Y entonces, un atisbo de luz parece iluminar mis recuerdos.

—Realmente maravillosa. Te encantaba dormir. Siempre te levantabas bien entrada la mañana, con un sol espléndido. Acto seguido, bajabas por las empinadas escaleras de piedra gritando que ya querías jugar. ¡Y ni siquiera habías almorzado! Pero tú insistías —esbozo una sonrisa al relatarlo—. Te pasabas largas horas jugando con tus muñecas. Recuerdo que te inventabas miles, millones de extraordinarias historias. De hecho, mamá y papá te ayudaban a tejer los disfraces. Te encantaba recrear aventuras muy difíciles y peligrosas, pero siempre estabas segura de que tus muñecas lograrían superar la misión. Por favor, no pierdas tu fe ahora.

—Pero ¿y si no soy lo suficientemente buena para ellos? —pregunta atemorizada—. ¿Y si no soy la hija que esperan? ¿Y si no soy esa niña que juega feliz con sus muñecas? ¿Y si no puedo serlo? Si no lo soy, si no lo consigo, me devolverán otra vez aquí.

—Mi niña, te juro por los cinco que eso jamás volverá a ocurrir.

—¿Cómo lo sabes?

—Confía en mí, ricitos.

En ese instante, sus cristalinos ojos grises centellean. Como si volviera a haber vida en ellos. Segundos más tarde la figura de mi hermana se había evaporado. Las manos no me temblaban y, por un momento, pude respirar con normalidad. Entonces lo vi. Otra escalera de caracol me esperaba en el fondo de la sala.

RYAN

La oscuridad es tan densa que me impide vislumbrar las formas con claridad. Sin embargo, una leve luz que atraviesa el agujero del techo de paja incide justo a escasos palmos de mis pies. Entonces, la observo. Se aproxima. Sus negras y peludas patas avanzan impasibles. Certeras. Pisando con todas ellas al mismo compás. Formando una sintonía aterradora. Espeluznante. Capaz de estremecer cualquier valiente corazón.

Deseo cerrar los ojos, intentar huir a través de ellos, pero mis párpados parecen hipnotizados ante su presencia. De modo que, sin poder poner mayor oposición, me detengo en su mirada. Sin duda alguna, son los ojos del infierno. Largo camino han recorrido, pero ya están aquí, y piensan cobrar su lenta y placentera venganza. Ocho ojos, ocho torturas. Ninguna escapatoria. Sus colmillos se abren paso fieros y mortales, concentrados ya en el disfrute en mi piel.

Un escalofrío recorre mi cuerpo apoderándose de mi cordura cuando la mortífera tarántula empieza a subir por mi dedo índice. Mi corazón se para por un momento. Al fin soy capaz de moverme. Agito la mano con fuerza. Logro lanzarla unos pasos más allá.

Pero, entonces, me percato. No viene sola. Decenas de arañas aparecen por todos los rincones. Saliendo a través de agujeros que nunca antes había visto. Multiplicándose. Mezclándose con la espesura. Siento el respirar de decenas de sus cuerpos avecinándose sobre el mío. Rectifico, no son decenas, tampoco cientos. Son miles. Ya no se distingue entre el negro de la oscuridad y el negro de sus ojos.

Todo sucede muy rápido. De un momento a otro, las siento alrededor de mi cuerpo. Escalando por mis manos y pies. Me muevo. Me agito locamente. Avanzo unos pasos hacia atrás manteniendo mi mirada cautiva en ellas. Llego a la esquina. Tardo unos segundos en adivinarlo, pero, entonces, es demasiado tarde. No puedo escapar. El miedo me ha conducido a su trampa. Mi espalda se adhiere con fuerza a sus pegajosos hilos. Resistentes. Fuertes, como si de acero se tratara. Siento la ansiedad rozando mi garganta. Lucho por liberarme, pero acabo con las piernas también inmovilizadas.

Percibo su tacto ya por las rodillas. Suben por mis muslos a gran velocidad. Estoy desquiciado. Mis manos, todavía libres, intentan fallidamente apartarlas. Acabo con muchas de ellas en los brazos.

Escucho mis latidos palpitando alterados. Rápidos. Enloquecidos. Mi razón sabe que no hay alternativa, pero mi instinto lucha loco y ciego por liberarme. Todo es inútil. Las lágrimas corren por mis mejillas conocedoras de su destino si se quedaran, pero ellas tampoco pueden huir. Solo hay oscuridad, y esa oscuridad pertenece a las arañas. Rápidas. Astutas. Mortales.

Las primeras mordeduras me enrabietan. Me enfurecen y llaman a mis músculos a pelear. Escasos minutos después, puedo sentir su veneno fluyendo por la sangre y los siguientes mordiscos empiezan a apaciguar mi ira y a agarrotar mis músculos.

Siento los párpados pesados y mis fuerzas, que antes luchaban por mantenerme consciente, han descubierto que habrá menos dolor después de cerrar los ojos. Ese momento escucho una voz, y creo que ya estoy muerto.

—¡¡Papá!! Debemos salir de aquí. Mis manos ya tiemblan.

Entonces la reconozco. Me transporto de nuevo a la realidad. Es Anna. Es mi niña. Mi dulce niña. No debería estar aquí. Debería marcharse. Huir lejos.

Debo gritar. Avisarla. Pero entonces, me percato. No tengo voz. Y aunque mi corazón ha gritado por dentro, no habido, en ningún momento, sonido que lo acompañara.

Va a venir. La van a rodear y no puedo impedírselo. Sus gritos cada vez están más próximos. Y en este sinsentido, mi vida pasa a estar en un segundo plano.

Abro la boca. Llamo a mi garganta, pero mi voz sigue sin obedecer. Estoy maldiciéndome mentalmente cuando, con los ojos entreabiertos, diviso su cuerpo.

—¡Papá! Estás aquí. Te he estado buscando.

Y su sonrisa se muestra inocente e ingenua frente al destino que también le aguarda.

Huye de aquí. Corre y no mires atrás. Quiero gritárselo a voces. Pero no puedo y tampoco tengo telepatía. La miro, deseo comunicárselo con la mirada, pero la oscuridad es tan sombría que apenas puedo llegar a adivinar sus ojos.

La impotencia me arde más que el veneno de esta plaga. Daría mil y una veces mi vida por ella. Ya que, si debiera pasar la eternidad viviendo esta tortura, pagaría el precio con gusto.

—¡Por los cinco infiernos! ¡¿Qué es todo esto?! —grita ella con voz aguda, pero en unos instantes, conoce la respuesta.

Puedo contemplarla moviéndose a lo lejos, intentando saltar. Patalear. Mover las manos en todas direcciones, pero nada la libera de su final.

—¡¡Papá, ayúdame!! Por favor. No puedo —llora desconsolada —. ¡Me van a comer! —sus gritos resuenan con el mismo pavor que cuando miras a la muerte.

Sus palabras me atraviesan la carne más fuerte que todos aquellos colmillos. Pero sin tan siquiera voz, lloro y grito desgañitándome por dentro.

—No voy a poder soportarlo mucho más —grita con angustia tejida en las enseñas—. Te lo suplico. ¡Sácame de esta pesadilla! Llévame de nuevo a la realidad.

Pero no puede ser. Esto es la realidad convertida en pesadilla, pero, al fin y al cabo, la realidad.

Sus piernas y torso parecen una fantasmagórica nube negra. Está completamente cubierta por ellas. Instantes después, su nuca acaba postrada en la misma pared. A escasos palmos de la mía. No puedo girar el cuello. Pero a ella le queda movilidad suficiente para lograrlo y encontrar, al final, el camino a mis ojos.

—Perdóname, papá —de pronto, su voz se torna tan frágil que parece que está a punto de romperse.

El veneno de las tarántulas y arañas no es nada comparado al veneno de la culpabilidad mezclado con la impotencia.

—El miedo ha podido conmigo —prosigue—. Ya no podremos volver a la realidad —sentencia como aquel que ya no teme a la muerte porque la ha aceptado.

Las patas de la plaga ya rozan mi cuello, mi barbilla y mi mandíbula.

Y la idea de una realidad diferente parece miel en los labios. ¿Pero cómo es posible?

—Las manos me tiemblan demasiado fuerte. Siento haberte condenado, papá. Pero sé que si una araña más toca mi piel el miedo acabará conmigo. Este mundo extraño y paralelo también me engullirá —las lágrimas salen de su pálido rostro a modo de despedida. Su voz queda quebrada como si hubiera dejado de luchar.

Cierro los ojos. Intento desesperadamente poner mis recuerdos en orden. Decenas de escenas se amontonan en mi mente sin coherencia ni patrón. Recuerdo a Grace, recuerdo un enfrentamiento, recuerdo sangre, recuerdo escuchar gritos, recuerdo que muchos de ellos eran míos. Recuerdo intentar correr. Gritar tu nombre. Recuerdo entonces a aquel hombre. Sus ojos negros, su funesta sonrisa, aquellas palabras que empezó a pronunciar. Recuerdo estar lejos de repente… Sí, eso es todo lo que recuerdo.

Cuando los abro, mis pupilas ya no pueden encontrar las suyas. Tiene los ojos completamente cerrados y puñados de arañas entrando por su boca. En un túnel camino a sus entrañas.

No puedo soportarlo. El dolor se hace tan fuerte que el grito de mi corazón fluye por mis venas y llega, al fin, a mis cuerdas vocales.

—¡Malnacidas! ¡Apartaos de mi hija! —algo tiembla con el tronar de mi voz—. ¡Mordedme! ¡Comedme! ¡Haced conmigo lo que queráis, pero no la toquéis! —el techo se empieza a agrietar y varios trozos de piedra caen rápido y pesados sobre muchas de ellas. No me detengo. Vuelvo a girar la cabeza y allí encuentro sus ojos, apagados pero entreabiertos. Un rayo atraviesa mis pensamientos concediéndome, por fin, la esperanza. La respuesta—. ¡Esto no es real, no es real! —repito una y otra vez—. ¡No sois reales! —grito finalmente con un convencimiento que nace de mis pulmones, recorre mi cuerpo y desemboca en mi cabeza.

Siento que el cielo se rompe, pero, para cuando las piezas se quieren aproximar a nosotros, ya no estamos en aquel lugar.

ANNA

Suspiro. Lo habíamos conseguido. Otra escalera de caracol aparecía ante mí. Cuando bajo todos sus peldaños, una escena totalmente diferente parece haberme tragado. Una montaña se alzaba frente a mí como una manta de humo negro y candentes llamas. La sangre me bombeaba rápido, pero mis pies seguían aún estancados en tierra.

Aunque a este lado, la foresta se tiñe con un color verde radiante y la brisa mece calmada las hojas, el hecho de contemplar la escena al otro extremo del precipicio me corta la respiración. Mis dientes castañean. Mis manos tiemblan. Gotas de sudor cubren mi frente. No tardo más de dos segundos en adivinarlo. Cuando bajo una escalera las inseguridades, fobias y miedos de mis seres queridos se adentran en los míos de forma más intensa cada vez.

Estoy en la tercera pesadilla y ahora le ha llegado el turno al fuego. Al terrorífico fuego. ¿Quién lo teme en mi familia? Instantáneamente la figura de mi hermano se dibuja en mi mente.

Miro nuevamente en dirección opuesta a las llamas y, cruzando el mortal desfiladero, alcanzo a ver ese viejo puente, apenas capaz de mantenerse por sí solo. A mi lado, una foresta radiante. En el otro extremo, la muerte había tomado forma de llamas. El puente se mostraba como único nexo entre la fatalidad y el paraíso.

De pronto, una figura se asoma gritando en el otro extremo de la destartalada pasarela. Reconozco su voz al instante.

—¡Arion! —chillo desgañitándome la garganta.

—¡Anna! Gracias a los cinco que estás aquí. ¡Ayúdame! El fuego va a quemarme vivo.

—Tienes que cruzar —contesto a lo lejos señalando el destartalado puente.

—No puedo, el puente es demasiado viejo —susurra en un acto de súplica—. ¡No lo conseguiré! —sentencia.

Quisiera ir en su búsqueda, pero el puente no soportará el peso de ambos. Además, su miedo a las alturas también se está adueñando de mi ser.

—¡Sí que lo harás! —lo animo con una confianza que yo misma he perdido.

Entonces lo veo. Caminando lentamente en dirección al puente con semejante gesto de esfuerzo que juraría que sus pies pesan toneladas.

Finalmente, Arion pisa los primeros tablones. Sus manos agarran las barandillas de madera corroída. Cierro los ojos. Las manos me tiemblan nerviosamente. El dolor de cabeza me perfora las entrañas. Yo también me siento ahí. Caminando sobre las quebradizas tablas de ese condenado puente.

—Ya queda poco, ¡no mires abajo! —grito, al fin, con la única idea cuerda que sale de mi mente.

Sus pasos avanzan muy lentamente, apretando tanto la fina barandilla que parece que las uñas que encierran su puño le arañan las carnes hasta sangrar. En ese instante, lo siento. Por mis dedos también chorrean hilos de sangre.

Le quedaba tan solo un cuarto de camino, cuando, de pronto, varios tablones de madera se quiebran partiéndose por la mitad. Los gritos de mi hermano retumban como un profundo eco.

Cierro los ojos un instante. Mis dientes chirrían y el pitido de mi cabeza parece romper mi cuerpo en dos. La siguiente escena que contemplo es la de mi hermano a las puertas de la muerte. Varios tablones ya podridos se habían roto a su paso. Por suerte, este había podido aferrase a uno que aún se conservaba intacto. Ahora su cuerpo se balanceaba a merced del viento. Expectante ante una mortal y fatal caída.

—¡¡Anna, ayúdame, por favor!! ¡No quiero morir! —grita entre llantos rotos.

—Aguanta. Voy a por ti —declaro con firmeza mientras acudo en su ayuda.

Cuando asomo la cabeza por el precipicio, siento que debo hacer un acople enorme por no marearme. A cada paso que doy, siento el temblor inundando los recovecos de mi cuerpo más escondidos.

—¡Ayuda! Me resbalo.

Sus gritos retumban en mis oídos. Acelero el paso con una firmeza que no siento mía.

—Dame la mano —susurro con el mismo miedo que contemplo en sus ojos.

—No llego, Anna —su voz le tiembla de la misma forma que me tiembla el cuerpo.

Tumbo mi cuerpo contra la madera, pero aún no lo alcanzo. De pronto, los dedos de su mano derecha resbalan por completo. Su grito resuena en todo el horizonte. Todo el peso del cuerpo recae en la mano izquierda. Como una fina línea entre la vida y la muerte. Y sin saber muy bien si es el instinto o la locura que me domina y acompaña, hago sobresalir mi cuerpo unos palmos en un único y brutal intento. Finalmente, mi piel roza con la suya. Lo agarro.

Una vez con todo mi cuerpo sobre la madera, nuestros pies parecen tener vida propia y no pienso contradecirles. Apresurados y hábiles, consiguen cruzar los tablones restantes, logrando lo que nunca antes habría creído.

Habíamos cruzado, y la sonrisa de mi hermano me daba la bienvenida. En ese preciso momento, su figura se desvanece. Una nueva escalera de caracol aparece ante mí. La última. El último nivel.

GRACE

Cada vez que alzo la mirada su cuerpo sigue allí, sin un atisbo de vida. La culpabilidad recorre mis entrañas como un ente pesado que me impide siquiera alzarme sobre mis pies y echar andar. No puedo abandonar la torre de Acacia y tampoco puedo abandonarlo a él.

Creo que me estoy volviendo loca. Aquel día se repite una y otra vez, como una tormenta eterna y sin rumbo.

Nicholas acaba de morir por mi culpa y pasarán horas hasta que llegue su hermano y lo encuentre. Por la ventana se escucharán vítores entremezclados con súplicas y gritos de terror. Miles de artenienses contemplarán con ojos de desamparo e incredulidad a sus hermanos, amigos y compañeros convertirse en polvo, mientras esperan con suma tristeza y terror la fatalidad de su mismo destino.

Oh. Ya está otra vez. Ha vuelto a empezar.

—No podremos pararlo —dictamino aterrada ante la atrocidad provocada por la guerra que se divisa tras los muros del castillo de Alphya.

—Sí podríamos, princesa —responde Nicholas con aquella mirada tan fuerte que las paredes de mi corazón tiemblan.

—¡Por los cinco infiernos! ¿Has perdido el juicio? —exclamo incrédula ante la brutalidad que llego a adivinar.

—Es la única forma, mi amor —sentencia mientras con su mano derecha acaricia a Iplea.

—¡¡No te lo permitiré!! —grito desconsolada.

—Debes entrar en el círculo de sangre. El hechizo de Fírwell solo funcionará si mientras lo pronuncias Iplea te obedece.

—No me importa. No me importa quién tiene esa maldita piedra roja ni mucho menos ese absurdo hechizo. ¡Encontraremos la forma de acabar con esta guerra! —protesto negando, ya por entonces, lo que era la única verdad.

—No pienso perderos. Ni a ti, ni a nuestro futuro hijo —responde con una suave y melódica voz mientras sus manos se apresuran a tocar mi vientre ligeramente abultado.

—Pero…

—Es cuestión de tiempo que los artenienses y melineos consigan penetrar en el castillo, y cuando lo hagan…—traga saliva—. Bueno, ni toda mi magia podrá protegeros. Debes entrar en el círculo de sangre, mi cielo.

—¡Maldito círculo de sangre! —exclamo más aterrada que enfadada.

—Oh, ven aquí. No llores más.

Y lleva mi cabeza suavemente hacia su hombro.

—Mírame —mis ojos se encuentran de nuevos con los suyos—. Ni en cien años podría tener final más maravilloso. Nunca he sido de los que ha ansiado morir viejo, tarado y solo.

—Calla.

—Escúchame, te lo suplico. Lo que voy a hacer gracias a ti lo llevo esperando hacer toda mi vida. Siempre he deseado ser un héroe, un caballero y, por fortuna, yo ya he encontrado a mi familia y mi misión. Es aquí y es ahora. No podría vivir sin ti, Grace, no podría, y no estoy dispuesto hacerlo. Vas a ser una viejecita preciosa tan llena de amor y de vida como ya resplandeces ahora y, créeme, seguiré cuidando de ti allí donde me encuentre. Tan solo prométeme una cosa —suplica agarrando a Iplea mientras coloca en mi mano un puñal.

—¿Qué debo prometerte? —y apenas se puede escuchar un hilo de mi voz.

—Que vivirás una vida plena, feliz, llena de dicha. Te quise desde el primer momento en que te vi, Grace, te quiero con locura hasta en este último aliento, y ten por seguro que te seguiré amando en la eternidad.

Y con su mirada puesta en la mía, deja caer el peso de su cuerpo hasta que su pecho se encuentra con la hoja de mi cuchillo. Sus ojos se ponen en blanco. Motas de sangre brotan desde su garganta. Suelto el arma. Sostengo su cuerpo con mis brazos, pero su alma ya está lejos. Lo coloco en el suelo. En ese momento me doy cuenta de que estoy sollozando, pero no soy capaz de adivinar cuándo las lágrimas empezaron a brotar. Recojo a Iplea. Con un simple contacto brilla. La llevo al pecho. Me permito unos segundos para revivir aquellos recuerdos llenos de felicidad con el que es, y siempre será, el gran amor de mi vida.

Sé que debo abrirlos, pero no puedo, con los párpados pesados, coloco la Piedra escarlata en la columna sagrada. Pronuncio en voz alta Fírwell. Dentro de poco todo habrá terminado.

De repente, escucho una voz que no pertenece a ese día.

—¿Mamá?

—Anna, ¿qué haces aquí? —inquiero logrando mantener la mirada fuera del suelo.

—He venido a por ti.

Su rostro parece sacado de una novela de terror. Tan pálida como la nieve y marcada con unas ojeras tan negras como la mismísima oscuridad.

—Lo lamento, cariño, pero ya es muy tarde.

—¿Por qué iba a ser tarde, madre? —sus manos empiezan a temblar intensamente.

—Debo pagar por mis pecados —sentencio señalando el cuerpo sin vida de Nicholas.

—¿Quién es él? —pregunta con un tono de voz helado.

—El gran amor de mi vida.

—¿No lo es papá?

—Oh, cariño. Yo quiero mucho a tu padre, es un hombre bueno y honesto. Le debo mucho, pero el corazón entiende de razones que la mente desconoce.

—¿Por qué yace muerto?

—Yo lo he matado —aclaro, y siento ahogarme con cada palabra.

—¡Pero eso es imposible! —grita negando una verdad sincera.

De pronto, su figura se desploma. Mi hija empieza a convulsionar.

—Lo lamento, cariño. Perdóname —suplico mientras le muestro el puñal teñido con su sangre.

—No, madre. No es a mí a quien debes pedir perdón. Sino a ti misma.

—No puedo hacerlo —contesto con la cabeza gacha—. Merezco cada segundo de esta tortura. Él se sacrificó por mí. Por nosotros. Por Elhya.

—Entonces, madre, fue él quien lo eligió.

—¡¡Pero se lo podría haber impedido y no lo hice!! —grito furiosa conmigo misma.

—Y aquí te encuentras. Compadeciéndote de ti misma y de tus errores pasados. Errores que ya no puedes rehacer ni cambiar, cuando deberías pensar en proteger a tu pueblo y en cuidar a tu familia.

—¿Les ha sucedido algo? —pregunto percatándome de que el tiempo continúa su curso con o sin mí.

—Ahora mismo están bien, pero te necesitan más que nunca. Al igual que tu pueblo. Una nueva guerra ya es inminente, de modo que, si perdemos, el sacrificio de este hombre habrá sido en vano —sentencia señalando el cadáver de mi amor.

—Eso sería mucho peor que cualquiera de los cinco infiernos.

—Entonces dime, mamá, ¿vas a ser la compasiva Grace que yace inmóvil ante un pasado inamovible? ¿O la reina fuerte y valiente que tanto admiro, capaz de cuidar de los suyos y de conducir a todas las gentes de Elhya hacia un futuro próspero y victorioso? —pregunta Anna tendiéndome la mano.

—Ha llegado el momento —sentencio.

Segundos más tarde, hemos abandonado aquel pesado recuerdo. Ya no es culpabilidad lo que aprisiona, sino responsabilidad lo que me mueve.

ANNA

Mi corazón está lleno de dicha y amor. He abrazado a mi familia, y no ha sido en otro mundo, ni en ningún sueño. Los tengo conmigo en esta realidad. Y no lo evito. No evito frenar las ansiosas lágrimas que se deslizan orgullosas y felices.

Poco me importa en esos minutos tan mágicos, donde parece que he vuelto atrás en el tiempo, donde siento que pertenezco y viviría por siempre. Refugiada en su calor, protegida por sus besos y arropada por sus abrazos. Los instantes más gloriosos y reconfortantes de toda mi vida.

De repente, el rugido de Heyra me saca de mi trance.

—Lamento interrumpir este bonito reencuentro, pero deberíamos irnos —anuncia Harry.

—Un momento —respondo al adivinar su nerviosismo—. ¿Cuánto tiempo he permanecido «allí»?

—Dos días —responde sin ápice de vacilación.

—Entonces… El ataque a Elhya se producirá mañana —pronuncio recordando las palabras de Alex.

En ese momento los ojos de mi madre se empañan y su verdor se vuelve más intenso.

—Muy bien —suspira mi progenitora y, con aquel soplo de aire, parece deshacerse de todas sus inseguridades—. No hay tiempo que perder. Bajaremos en turnos a lomos de la tirrash; mientras, cariño —y su mirada busca la mía—, necesito que me cuentes todo lo que ha sucedido en mi ausencia.

—Por supuesto, tan solo una pregunta, ¿por qué nunca me hablaste de la existencia de la magia?

—Oh, cariño. Tan solo intentaba protegerte, pero ahora comprendo que cometí un grave error.

En ese instante, la mirada de mi madre se vuelve taciturna y oscura.

—No te preocupes, madre. Ahora estamos juntas, y nada más importa.

LIAM

Han transcurrido dos días y aún me arden las mejillas. Tengo varios moratones y una pequeña herida en la nariz. Sin embargo, ese no ha sido el peor de nuestros males, ya no queda apenas agua ni comida. Los dos hemos sido lo bastantes testarudos para no movernos de este claro. Sabemos que podemos hacer turnos para buscar leña y víveres, pero ansiamos tanto el momento de su llegada que estamos dispuestos a renunciar incluso a las necesidades más básicas.

Ese momento será crucial, y el que no esté en ese preciso instante para abrazarla, consolarla o hacer aquello que se preste, será inmediatamente descartado, o eso es lo que hemos asumido los dos. Enfrentados por amor, pero también por orgullo.

El sol está dejando caer los primeros rayos de la mañana cuando una sombra aviva nuestras esperanzas. Instintivamente, alzamos la cabeza al compás, y ahí está ella. Montada en aquella pantera alada, con su cabello mecido por el aire y el sol.

Corro a su encuentro, como un borracho tras su alcohol. Nuestros ojos se encuentran, pero su mirada es diferente desde la última vez que nos despedimos. Algo ha cambiado.

Estoy acercándome a ella cuando sus ojos se detienen en nuestros moratones y magulladuras.

—¿Qué os ha ocurrido?

—Verás… —musita Alexander llevándose una mano a la nuca y revolviéndose el pelo.

El austemniano es demasiado sincero. Va a revelar nuestro desencuentro, y eso no solo lo perjudica a él, sino también a mí.

—Tuvimos algunos problemas buscando comida —explico adelantándome a sus palabras.

—Vaya —responde Anna sorprendida—. Os dejo solos unos días y parece que os habéis enfrentado a un oso. Está claro que no podéis vivir sin mí —ríe pícaramente.

Me sorprende su buen humor. La última vez que la vi era un torbellino de dudas y odio. Tan solo tengo que ladear la cabeza para hallar la respuesta. Es ella.

—Hoy, tras largo tiempo, mucho más del que cualquiera habría deseado, tengo el orgullo de presentaros a su alteza, mi madre, la reina Grace de Elhya —pronuncia ella con una sonrisa de oreja a oreja.

Un volcán de recuerdos borrosos inunda mi cabeza al toparme con aquella mujer. La he visto. La he visto en mis sueños cientos de veces. Y lo que antes parecía un mar de preguntas, encuentra en las orillas de mi instinto la respuesta. Una respuesta que parecía olvidada, escondida, pero que, al fin, ha podido florecer. Conozco a esa mujer. Sí, la conozco. Se llama Grace.

Estoy a punto de abrir la boca. Tengo demasiado que decir, pero sin un orden claro. Las ideas se amontonan en mi lengua y se atropellan las unas a las otras. Confusas. Ansiosas por salir y aclamar su verdad, y cuando voy, al fin, a pronunciar mis primeras palabras, sus labios se adelantan.

Acto seguido, Alexander y yo nos arrodillamos.

Es entonces cuando aquel rostro raramente familiar se aproxima a mí, alzo la cabeza para besarle la mano, pero también para buscar los huecos vacíos que me faltan y me ayudarían a entender esta certeza que siento tan profunda y viva.

—Tú debes de ser Liam —sus ojos se cruzan con los míos.

Mis ilusiones se desvanecen con sus palabras. Deseaba dar finalmente sentido a todas aquellas noches de cuando era niño, en la que veía su cara por todas partes y de pronto me despertaba. Había dado por hecho que me reconocería y calmaría mi tortuosa ansiedad. Sin embargo, aún faltaba mucho tiempo para averiguar el extraño significado de mis sueños.

—Así es, alteza. A vuestro servicio —respondo decidido a dejar atrás aquella extraña sensación.

Segundo después, sus pasos se dirigen al austemniano y, por primera vez en mi vida, siento celos de sus formalidades. Recto, educado, respetuoso. Sin duda alguna, su condición de príncipe no ha pasado por alto, y el título ha agradado en gran medida a Grace.

ALEX

Han pasado varias horas, pero Heyra ha conseguido reunir a todos los miembros de la familia de Anna en el claro. Creo en Destino, y sin duda, en la magia, pero mis pensamientos fueron escépticos hasta el momento en el que mis ojos lo contradijeron.

Hay alegría, pero también tensión. Pese a la feliz noticia, ninguno podemos negar la guerra que se avecina mañana. Y lo que está en cabeza de todos, por fin brota de los labios de Grace.

—Hoy, sin duda, es uno de los días más felices de toda mi vida, pero no solo nuestro amor importa. No podemos y no daremos la espalda a todo el amor que también aguarda Elhya. Os necesito, los elhyenses os necesitan, y aquella terrorífica leyenda que escuché una noche verano, hoy, más de veinte años después, se ha vuelto nuestra realidad.

»Marcus el Templado llegará mañana al castillo de Alphya con todo su ejército y un solo propósito: apropiarse de las dos partes de Duell y resucitar a su hermano. Y cuando lo consiga, dudo siquiera que una parte de Arkra siga en pie. Las dos partes de Duell unidas pueden arrasar nuestro mundo en apenas un chasquido. No os mentiré, será complicado, pero si conseguimos llegar antes a la torre de Acacia y pronunciar el hechizo de Fírwell, no con una, sino con las dos partes de la Piedra, tal vez, y solo tal vez, tengamos una oportunidad.

—Entonces, Grace, debéis daros prisa y activar el hechizo de Fírwell cuanto antes —pronuncio con aplomo.

—Ojalá pudiera hacerlo y activar yo el hechizo, pero me temo que la maldición me lo impide. Creo que aún continúo ligada a ella, a mi pesadilla. Con tan solo evocar la sensación de activar el escudo, agujas punzantes atraviesan mi corazón —anuncia apenadamente—. Anna, debes ser tú quien lo haga.

—Pero, madre, yo… no me siento preparada para realizar un hechizo tan poderoso.

—Estarás bien, cariño —contesta sabiendo leerle los pensamientos—. Nuestra sangre pertenece al círculo desde hace años, por lo que, llegado el momento, tanto Lícera como Iplea te obedecerán. Eso sí, debemos apresurarnos.

—Un momento, quizás pueda seros de ayuda —anuncia de forma entusiasta Harry—. Anna, viaja conmigo en la tirrash. En apenas dos horas habrás llegado. Tan solo pido una cosa a cambio, una vez lleguemos al castillo de Alphya, necesito que me deis las indicaciones para llegar al Templo de Magia y reencontrarme con mi hermana. A la vuelta estarás sola.

—Eso es demasiado peligroso —interrumpe Grace—. Aunque Duell obedezca a Anna, Fírwell es un hechizo demasiado poderoso. De hecho, nadie lo ha podido llevar a cabo la primera vez. Además, cada intento consumirá mucha energía. Tendrá que hacer una pausa larga antes de volver a probar o las manchas azules empezarán a brotar de su cuerpo.

—Es decir, el ejército de Marcus habrá llegado y hecho pedacitos a Anna antes siquiera de que ella lo haya intentado dos veces. Estamos perdidos —pronuncia Liam con voz irritante.

Mi mirada atraviesa la de Liam con ferocidad, pero él no parece inmutarse.

—Debemos ir todos e intentar ganar tiempo. Hay que intentar avisar y reclutar a todo ciudadano elhyense para la guerra que se avecina —ordena Grace con templanza.

—Pero muchos de ellos no son soldados —protesta Liam.

—Es cierto, pero cada hombre será imprescindible —contesta sincera y apenadamente Grace, sin embargo, acto seguido, su tono se endurece—. En la batalla, Ryan —indica mientras sus ojos están puestos en los de su marido—, tú estarás conmigo, tendremos que hacer todo lo posible para ganar tiempo —ordena tras una breve pausa—. Arion, Amber —continúa diciendo—, vosotros aún sois demasiado pequeños para luchar, os resguardaréis con el resto de niños y mujeres en las afueras —les ordena. Y por sus caras sé que no rechistarán.

—En ese caso, Anna, yo te acompañaré a la torre de Acacia para que puedas realizar el hechizo protector de Fírwell. Y juro por los cinco que no dejaré que ningún ser viviente se acerque a ti —sentencia Liam con un dramatismo que detesto. Siempre quiere ser el protagonista.

—No será suficiente —mis ojos se dirigen a los de Grace y Anna—. Voy a caminar toda la noche hacia Metadia y antes de que caiga el último rayo del amanecer, tendréis en batalla al ejército austemniano.

—Pero, Alex, el rey Arthur… —pronuncia mi amada con una chispa en los ojos.

—No te preocupes por eso. Haré lo que sea necesario, pero esta vez no pienso faltar a mi promesa.

—Os lo agradezco, Alexander —susurra Grace complacida, pero lo único que me interesa es observar la sonrisa de Anna.

—En ese caso, Heyra y yo te acercaremos. Si existe una forma en la que llegues a tiempo es volando a lomos de una tirrash. Eso sí, como he explicado antes, necesito que, una vez llegues a Áustem, me des las indicaciones para encontrar a mi hermana —anuncia Harry.

—No podría pedir más —sonrío.

GRACE

Tras una larga noche llamando sigilosos puerta por puerta, desalojando mujeres, niños y lisiados de los alrededores, todos los elhyenses restantes aquí están, unidos por nuestra causa. Habíamos sido rápidos, poco habíamos descansado. Nuestros pasos no habían cesado, conducidos por la necesidad y el miedo, y este aún persistía.

Estaba amaneciendo cuando llegamos a la capital. La ciudad amurallada de Alphya se encontraba en lo alto de una colina, donde el castillo ocupaba la cima de un peñón rocoso con bordes angostos y caminos serpenteantes. Por fin, atravesamos sus murallas, y aunque su interior llevaba desierto desde la invasión desde hace dos años, solo tuve que respirar su aire para sentirme en mi hogar.

Los muros que rodeaban la cuidad fantasma eran de piedra pulida perfectamente ensamblada, sin embargo, el castillo no tenía unos huesos tan sólidos, pues la erosión había provocado pequeños huecos en los que apoyar manos y pies. Nuestra fortuna era que los templados no serían tan necios como para sobrepasar las murallas del castillo escalando, y la alternativa del uso de las escalas de metal y madera estaba descartada, pues las laderas empinadas impedían bien su sujeción. Teníamos cierta ventaja.

No obstante, nuestro mayor punto fuerte era el doble portón amurallado, pues tendrían que traspasar no una, sino dos puertas para llegar al patio donde se encontrarían con más de doscientos hombres esperando. Sin embargo, una vez traspasada esa línea, el camino hacia la torre acristalada de Acacia, la más alta y esbelta de todas, sería un objetivo fácil. Demasiado fácil. Debíamos aguantar el asedio todo lo posible, ganando el tiempo necesario para activar Fírwell y acabar con todos los activos de Marcus.

En las almenas colocaríamos a nuestros cien arqueros que, con suerte, lanzarían flechas certeras a los cuerpos enemigos, y aunque bien era cierto que contábamos con posición ventajosa, el ejército de Marcus tenía mil hombres, mientras que nosotros no superábamos los trescientos, de los cuales, tan solo la mitad eran soldados.

Los miedos continúan bombeando mi sangre al pensar que tan solo contamos con veinte caballos, y que nuestras armas son pobres y escasas, al igual que también lo son nuestros escudos.

De pronto, escucho pasos acercándose. Ladeo la cabeza y ahí está, como siempre ha estado, a mi lado. Ryan me roza con sus dedos la mano derecha, y tan solo tenemos que cruzar las miradas un ínfimo instante para leernos los pensamientos. Respiramos la tensión del mismo aire y ahora el silencio se ha vuelto expectante, agónico y desesperado.

—Lo conseguiremos —afirma él mirándome a los ojos y leyéndome el miedo.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque no luchamos por oro ni gloria, sino por todo aquello que amamos y debemos proteger. No habría acero capaz de atravesar el valor de nuestra mirada.

—Tienes razón, aunque si he de morir hoy, moriré con gusto, pues tengo la certeza de que lo haré entregando cada aliento y cada gota de sangre.

—¿Qué tienes pensado hacer, mi reina?

—Si acaban con la infantería que les espera tras los muros del castillo, seré yo la última línea defensiva de la torre de Acacia, y por los cinco dioses juro protegerla con toda mi magia. Con todo mi ser.

ALEX

Las heridas y magulladuras de la pelea con Liam fueron superficiales, por lo que, casi completamente recuperado, sigo avanzando. Avanzando todo lo rápido que puedo con un ejército austemniano a mis espaldas. Pronto llegaremos al castillo de Alphya. Lo he conseguido. Me he enfrentado a mi padre. Jugué bien mis cartas, y por primera vez evité que su mirada de desaprobación me hiciera daño. Sin embargo, es otro pensamiento el que no se aparta de mi cabeza.

«Asesina de dragones», así es como Harry se dirigió a Destino cuando nos despedimos. Nuestra conversación resuena una y otra vez en mi cabeza.

—Ya es hora de partir. Muchas gracias por las indicaciones. No me puedo creer que, al fin, vaya a reencontrarme con mi hermana.

—Es lo menos que podía hacer. A Melyssa le debo mucho, ella fue la que me regaló a Destino.

—Ah.

Su mirada reluce confusa, pero le hago un gesto señalando la espada.

—Es verdad, perdóname, ahora «Asesina de dragones» recibe ese nombre.

—¿Asesina de dragones?

Ahora soy yo el que está perdido.

—Oh, perdona, pensaba que conocías su leyenda.

—¿A qué leyenda te refieres? —inquiero.

—Verás, no quiero inmiscuirme, pero dado que ahora eres tú el dueño de la espada, creo que ya es hora de que conozcas sus orígenes.

»Hace miles de años, cuando Zerom el Grandioso se estaba preparando para la batalla que cambiaría por siempre el curso de Arkra, mandó fraguar su espada, a la que llamó Kraliea, para muchos, la espada maldita. Esta tarea se la encomendó a su fiel herrero y amigo Gertron. Sin embargo, este no actuó todo lo bien que esperaba, y sabiendo que había ridión suficiente para forjar otra, decidió hacer una idéntica y quedársela para sí.

»Pasaron los años, y la espada oculta fue pasando de mano en mano, codiciada por todos aquellos que de verdad conocían su historia. Hace ya varias generaciones que llegó a mi familia, y tras la muerte de mi abuelo, mi padre fue el legítimo heredero de «Asesina de dragones».

—No lo acabo de comprender —interrumpo—. ¿Por qué la llamabais así?

—¿Nunca has pensado por qué su filo es blanco como la nieve, capaz de brillar en la oscuridad? Es por el ridión. El único material en el mundo capaz de atravesar la piel de un dragón.

—Eso quiere decir…

—Sí, en tus manos tienes una de las dos únicas espadas capaces de acabar con el último dragón. Y dado que Kraliea está maldita, me atrevería a decir que ahora es la única.

—Un momento, ¿entonces la cicatriz que observé que tenía Váltor se la provocó Destino, quiero decir… Asesina de Dragones?

—Vaya, pensaba que se trataba tan solo de un mito, pero si la pudiste llegar a ver, entonces, es cierto. Cuando estalló la Guerra de los Reinos, hace ya veintiún años, a mi padre le designaron la misión de matar al dragón y a su jinete.

»Siempre se comentó que murió luchando y que justo antes de condenar su alma, consiguió asestar un fuerte golpe al dragón. Un golpe tan fuerte como para arrancarle varias escamas y dejarle una cicatriz de por vida. Nunca se supo de su cuerpo, ya que lo único que regresó a Artenia fue la espada. Poco después, yo escapé.

GRACE

Con los gritos del vigía, alzo la mirada al horizonte. Las nubes bajan. La niebla se hace espesa y profunda. Iluminadas por una luz suave, aparecen en lo alto de la ladera formas rojas. Unas repolludas, otras vigorosas, pero todas ellas reluciendo el escudo del fuego. Y así continúan desplegándose hasta que la vista me impide ver más allá de sus sombras. Habíamos llegado justo a tiempo.

Muerte, venganza y sangre. Sería una ilusa si ignorase la certeza del gran número por el que nos superan y el gran terror que evocan sus miles de cuerpos a los lejos, en perfecta formación, equipados con firmes escudos, afiladas alabardas, espadas y bravos caballos.

No somos demasiados, tampoco bien armados, pero daremos nuestra alma en la batalla. Eso deberá ser… no, será suficiente. Aguantemos el ataque hasta que el ejército austemniano acuda en nuestra ayuda, aguantemos lo suficiente para que Anna active Fírwell.

Miro de nuevo al frente, mi sangre ahora está más limpia, fluyendo rápida y renovada. Siento el manantial de mi magia a punto de estallar. Es la hora. Corro apresuradamente hacia mi posición.

RYAN

Habíamos reforzado el portón con robustas vigas, y ahora, en lo alto de las almenas, los arqueros esperan el estallido de la batalla con miedo dibujado en sus rostros, pues divisan a lo lejos imponentes escudos rojos, banderas ondeantes y la silueta del mago más despiadado de toda la historia.

Yo también me encuentro en lo alto del muro, ya que, aunque mi talento no reside en el arco sino la espada, debo dar órdenes precisas según se produzca el avance de los templados.

De pronto, un extraño presentimiento inunda mi pecho. Alzo la mirada en busca de Grace, como si necesitara de una despedida. Y al bajar la cabeza la encuentro. En el patio, tras filas de hombres que custodian la entrada de la torre de Acacia. Ahí estaba ella, firme y radiante. Jamás había contemplado tanta bravura en sus ojos.

ANNA

Una vez atravesadas las puertas del castillo, habíamos ido rápidos, directos y desesperados en dirección a la torre de Acacia. El sitio donde por primera vez nos encontramos. Aquel día fui una ilusa. Aquel día fallé y traicioné a mi pueblo extrayendo lo único que les había dado paz. Lo único que los protegía. Pero juro que hoy haré todo lo posible para remediar mis errores. Por aquel entonces era una ingenua, pero ya he aprendido que la única fe reside en ti mismo.

A medida que subimos las escaleras, mi ímpetu va menguado, dejando en cada escalón un pedacito perdido de esperanza. Cuando llegamos a la puerta, Liam me observa con aquellos vibrantes ojos azules. Ambos sabemos que solo mi sangre puede cruzarla. Y pese que aquel recuerdo me impide perdonarlo, deseo no quedarme sola en este momento.

Si no lo consigo, si no pronuncio Fírwell, todo habrá acabado, incluso mucho antes de que llegue a empezar.

—No me dejes sola, por favor —suplico a sabiendas de que mi condenada necesidad acaba de quedar expuesta.

—Lo harás bien, princesita.

—¡Te he pedido mil veces que no me llames así! —protesto.

—Es lo que eres, y lo que demuestras cada día con tu coraje y ganas de superación.

—No es cierto, si fallo…

—No lo harás. Tú misma lo has visto. La sangre del círculo corre por tus venas. Duell te obedecerá. Conseguirás crear el hechizo de Fírwell. Nos salvarás. Nos salvarás a todos.

—¿Pero y si no armo el escudo protector a tiempo? —pregunto con un tono de voz dudoso y suplicante.

—Por los cinco dioses que lo conseguirás. Tengo fe ciega en ti.

MARCUS

Tras dos días de descanso en el Acantilado de los Cien Mil Huesos, finalmente alcanzamos la capital. El castillo de Alphya se alza frente a nosotros. Mis huestes son numerosas, hábiles y certeras. Solo les falta algo. Les falta compromiso, así que, en un silencio profundo, aguardado por los primeros rayos me dispongo a avivar el espíritu guerrero que custodia su corazón.

—Hermanos. Hijos del fuego. Hoy el curso del destino está en nuestras manos. Y en el día de hoy atestiguo que el escudo de llamas que yace en vuestras ropas hace justicia al fuego candente que arde en vuestro corazón.

»Yo, Marcus el Templado, del que tanto habéis oído y poco habéis visto, no me presento aquí, ante vosotros, como leyenda, sino como hombre. Un hombre con una promesa. Un hombre que jura fieramente luchar a vuestro lado y alentar vuestro corazón. No os garantizo supervivencia, pero hoy, hermanos, os prometo algo más que una leyenda. ¡Hoy os prometo hacer historia!

»Se entonarán canciones, se recitarán poesías sobre nosotros. Sobre el grupo de valientes hombres que desafió Elhya. Esta historia nos acompañará en vida, pero, sobre todo, ¡en la eternidad! No dejaremos que nos opriman, que nos callen. Viviríamos más, pero moriríamos desdichados, escondidos. Olvidados. Y yo no he nacido para morir en silencio, he nacido para escuchar el rugido de las espadas, los gritos de valentía de mis hermanos y el clamor de la victoria que nos aguarda.

»¡¡¡¡¡A la carga!!!!!

RYAN

Los cuernos resuenan. Las filas se rompen al grito de su señal. Cientos de hombres uniformados de rojo corren ladera arriba.

—Cargad —ordeno a los arqueros mientras contemplo con histeria a los soldados enemigos acercándose palmo a palmo a las murallas de nuestro castillo. Sostengo la mano alzada hasta avistar sus cuerpos a corta distancia—. ¡Disparad! —dicto entonces, y cientos de flechas silban desde las almenas directas a ellos, sin embargo, pocas atraviesan sus cuerpos pues con grandes y fuertes escudos se protegen en sincronizada formación—. ¡¡Disparad!! —grito nuevamente repleto de frustración. Los templados se dirigen firmes y la lluvia de flechas no consigue demasiadas bajas.

Pronto, un grupo de soldados con escudos sobre sus cabezas se aproxima al portón con dos troncos enormes que empujan fieramente.

—¡Tirad los calderos!

Y al son de mis órdenes, varias decenas de hombres vuelcan sobre el ataque enemigo aceite hirviendo. Gritos de dolor rebotan en las paredes de piedra, pero muchos de los rojos uniformados aún persisten en su objetivo.

Estoy dando la nueva orden cuando noto el suelo bajo mis pies temblar. Enormes rocas son lanzadas desde catapultas. La sangre cubre el muro. Escucho alaridos mientras contemplo los cuerpos de varios de mis hombres aplastados.

—¡Seguid disparando! Debemos persistir y aguantar —continúo gritando sin tener certeza alguna de si lo conseguiremos.

Rápidamente avanzo unos pasos y con mis propias manos me apresuro a lanzar otro caldero de aceite hirviendo. Los gritos de dolor de los soldados caídos atraviesan los muros, pero pronto vienen más a sustituirlos. Empujando los arietes con fuerza y vigor, los maderos de nuestro portón crujen y ceden por completo.

—¡Han atravesado la primera puerta! Disparemos sobre sus cabezas antes de que se abran paso sobre la segunda.

—Apenas nos quedan ya flechas y hombres, mi rey —responde uno de los pocos arqueros que aún sigue en pie.

—¿Cuántos más han caído?

—Con la brutalidad del ataque de los guijarros calculo que en las almenas quedaremos menos de cuarenta.

La sangre me hiela al pensar en todas aquellas bajas. No aguantaremos mucho más.

—Ven, ayúdame a levantar este pedrusco —le ordeno señalando una de las rocas lanzadas por los enemigos.

Los músculos se tensan y haciendo acopio de todas nuestras fuerzas conseguimos lanzar aquella roca en la cabeza de muchos de los soldados que amenazaban nuestras puertas.

—Si os quedáis sin flechas recurrid a los calderos de aceite y a las piedras que no estén malgastadas —le ordeno nuevamente mientras corro escaleras abajo para fortificar la segunda puerta.

Una vez en el patio, los rostros siguen tintados en pavor, con las espadas y lanzas alzadas esperando la incipiente llegada del enemigo.

—¡Ayudadme a colocar vigas y rocas! —grito acaloradamente mientras algunos de los valientes se acercan acatando mis órdenes.

—Aquí abajo no hay muchos soldados, moriremos como chinches, mi rey.

—No si soportamos el tiempo suficiente el asedio.

Pero pronto, las trancas de hierro empezaron a doblarse.

—¡Venid y empujad! —grito al resto de hombres que aún se mantenían aterrorizados en la distancia.

El crujido de la madera desgarraba nuestra esperanza mientras, por los flancos, las paredes del muro templaban por el choque de los enormes pedruscos que nos lanzaban. En las almenas apenas quedaban ya hombres en pie. Se acumulaban como una montaña de muertos aplastados.

—¡Aguantad! —grito mientras, con todas mis fuerzas, intento soportar el empuje de los arietes contra el portón.

Sin embargo, un gran golpe consigue abrir un pequeño boquete entre los maderos. Dos golpes más, y ya habían entrado.

Los hombres se dispersan alrededor del patio ante la expectante horda de templados que entraba como un embudo rojo y desafiante. Los golpes de las piedras cada vez hacen templar más nuestros muros y los gritos de los enemigos son tan fieros que desalentaban a cualquier valiente guerrero.

—¡¡Fuego!! —escucho gritar a muchos de mis hombres asustados.

Han prendido la paja y la madera y quemado a muchos de mis hombres que ahora gritan incendiados mientras corren camino a una muerte segura. Que los cinco nos protejan. El olor a sangre y chamusquina inunda mis fosas nasales, pero sigo corriendo con la espada desenvainada.

Resulta difícil distinguir a los enemigos en medio de este caos devastador. Pero el primer momento se torna oportuno. Hinco la espada en el pecho de un soldado templado. Las gotas de su sangre derramada salpican mis ropas.

A los lejos, escucho bramidos salvajes. Sigo combatiendo. Grito enrabietado y furioso. Tres más ya han caído, cuando veo a un cuarto con ojos exaltados enfrentados a los míos. Espero paciente su primera embestida y, cuando el momento se torna justo, ladeo el cuerpo. Lo evito y asisto la mía propia. Sin embargo, su escudo la frena, y mis reflejos esta vez me fallan. Siento su acero adentrándose en mis carnes. Profundizando en mi costado. Gimo de dolor, pero permanezco erguido mientras las lágrimas fluyen agitadas. Y, aprovechando la cercanía de su cuerpo junto al mío, me olvido del ardor de la herida para cercenarle, con mi cuchillo, la garganta. Acto seguido cae al suelo.

No obstante, su espada sigue ahí, hundida en mis carnes. Hago acopio de todas mis fuerzas, y sintiendo un profundo y agonizante dolor, la extraigo. Finalmente, acabo recobrando la compostura y el sentido. Alzo la mirada. Cuerpos moviéndose agitados hasta el final que alcanza la vista. Pero es entonces, al dirigir mi cabeza a la derecha, cuando la veo. Los veo.

Su torbellino de agua es furioso pero descontrolado y el fuego que la atacará fiero y certero. Grace es el escudo. Si Marcus lo traspasa, poca vida nos resta a todos.

Malherido, pero con un ímpetu arrollador, acudo, todo lo rápido que buenamente puedo, a su encuentro.

ANNA

De súbito, las paredes retumbaron y por el ventanuco se escucharon los alaridos y feroces clamores de guerra. El derramamiento de sangre había comenzado.

—Las defensas han caído ¡Ya han entrado! —conseguí entender entre uno de los muchos gritos. Mi mirada fue directa a Iplea, luego a Lícera. Me temblaron las manos y me costó mantener la noción. Podía escuchar los latidos de mi corazón descontrolados, frenéticos, como los bramidos de la guerra que asomaba.

Abrí el libro de hechizos, aquel libro que cuando Adam me lo cedió, nunca pensé que me cambiaría la vida. Página doscientos treinta y cuatro, ahí estaba, escrita en tinta mágica. Tinta imborrable. El hechizo de Fírwell. Un hechizo capaz de acabar con cientos, miles de vidas no magas. Introduje ambas Piedras en la columna sagrada.

—Frytuzh Stráyat —susurré, pero nada pasó.

Comprobé las palabras, eran esas sin duda. Escritas por los primeros magos del Templo de Magia, aquellos magos que vivieron en la época del Althor el Terrible y Zerom el Grandioso.

—Frytuzh Stráyat —pronuncié nuevamente, y esta vez esperé.

Esperé con ganas, pero ni un halo de luz nació de las Piedras Gemelas.

GRACE

Una vez más, seguramente la última, fuego y agua se encontrarán para terminar aquello que tiempo atrás habían empezado.

Tan solo tengo que mirarlo para encontrar la respuesta. Ya lo recuerdo. Lo recuerdo todo. Tras la invasión a mi castillo, justo después de colocar a Iplea en la columna sagrada, Marcus nos atrapó a todos, a todos menos a Anna. Dos años he estado viviendo cada día el mismo infierno, atrapada en mi dolor, torturándome. Dudando de mí, de mis actos, pero hoy, hoy todo aquello ha terminado.

Resuenan cuernos, vibran las trompetas, relinchan los caballos, pero los ojos de Marcus continúan clavados en los míos. Palabras mudas que atacan con el brillo de la mirada, asestándose golpes furiosos. Caminando en círculos. Respirando la misma tensión. La furia del combate arreciaba en los campos de Alphya, pero los miles de hombres batallando, de pronto, dejaron de importar. Ya no había nada más. Solo él, solo yo. Y tan solo uno de los dos al final de este encuentro.

Juro devolverle todo ese dolor punzante, agonizante, con cada palabra, con cada gesto, con cada golpe. Lo que empezará como una ligera ola, prometo que se volverá una marea capaz de extinguir cualquier llama.

—Te estaba esperando —sentencia él.

—Porque eso es lo que siempre haces, esperar. Tú esperas, otros actúan. Cobardía se llama —replico con lengua viperina.

—No soy un cobarde —al pronunciar esas palabras, se entrevén llamas de su fuego necesitadas de salir de sus manos. Furiosas. Impacientes. Orgullosas.

—Oh, siempre lo has sido. Por eso me quedé con el valiente —contesto sabiendo que así conseguiré reabrir sus cicatrices.

—Ni se te ocurra nombrarlo.

—¿Te duele recordar una y otra vez cómo me eligió a mí? —insisto nuevamente. Porque si hay algo que he aprendido de esa pesadilla es que el dolor que más quema no está en la piel, sino bajo ella.

—¡Basta!

—Por eso estás aquí, porque lo necesitas. Lo necesitas tanto que no eres capaz de ser tú sin él. Eres dependiente. Frágil. Débil. Necesitado.

—¡¡¡Strézum!!! —grita a pleno pulmón mientras una llamarada de fuego candente nace de sus manos en dirección a mi pecho.

—¡¡¡Strézum!!! —grito también pronunciando el hechizo de ataque casi al mismo compás.

Mis reflejos no me pillan desprevenidos y una tempestad de agua acude a mi llamada. Ambas fuerzas chocan a mitad de camino.

Su fuego sigue emanando y mi agua brotando. Dos fuerzas contrarias, nacidas de la naturaleza para odiarse, batallarse hasta morir. Mi energía interna sigue brotando desde cada poro de mi piel. Soy consciente de que quizá me debilite demasiado, pero no estoy dispuesta a jugar a medias.

Mis olas surgen feroces como mares escondidos, luchando por ganar a esa bola incendiada unos pasos más de terreno. Me concentro, y de todo el dolor, de toda la tristeza, surgen mis mareas.

Nuestras fuerzas son tan contrarias, pero a la vez tan similares, que batallan sin un claro ganador. Sin embargo, mi cansancio y mi falta de práctica juegan en mi contra. Mis fuerzas se debilitan más rápido que las suyas, menguando más de lo que yo deseara mis reservas de energía interna, de energía mágica.

Poco a poco, su fuego va ganando palmo a palmo mi ataque de agua. Cada vez más cerca, tanto, que aseguro que las llamas ya se reflejan en mis ojos.

Calor, siento un calor que quiere perforarme la piel. Nublarme los sentidos. Quemarme los pulmones. Entonces, me percato. Mis manos se empiezan a tornar azuladas. Necesito reservar la energía mágica que me resta, pero si dejo de emanar agua, su bola de fuego ganará mi ataque. Y superadas mis barreras, eso, eso sería mi fin.

—¡Strézum! —grito una vez más, prefiriendo morir exhausta antes que quemada. Chorros de agua salen perforando el suelo. Necesito rodearlo, apagar su fuego desde distintos puntos, pero cómo no. Ahí está, lo pronuncia.

—¡¡Donhya!!

Y cuatro figuras exactas nacen de él para acabar con mis fuentes de agua.

Maldición. Un azul profundo invade ya casi todo mi cuerpo.

Siento mis reservas casi agotadas. No puedo mantener más mi magia de ataque. Estoy agotada. Exhausta. No quería hacerlo, era mi última opción, pero ahora ya no tengo otra alternativa.

—¡¡Donhya!! —grito yo también. Y me siento sucia, cobarde, pero sé que es ocultarme o morir.

ALEX

Por fin he llegado. Hemos llegado, rectifico al ver los miles de soldados austemnianos que aguardan tras de mí. Tan solo espero haberlo hecho a tiempo. Entonces, los veo.

Están lejos, pero los relámpagos de fuego y rugidos de agua los hacen inconfundibles. Grace me necesita. No lo dudo un instante. Rompo filas. Y aunque un gran trecho nos separa, voy todo lo rápido que puedo en su ayuda.

RYAN

Cuando mis pies frenan, me topo con la maldición de sus ojos oscuros. Cinco pares de ojos negros y ninguno verde. Pero la conozco y la siento. Sé que Grace permanece invisible gracias al poder de su Don. Grace aún sigue aquí.

Desenvaino la espada. Corro hacia Marcus. Le doy mi primera estocada. El clon desaparece con una sonrisa triunfal. Los cuatro restantes me rodean. Miro a todos lados. Nervioso, cual títere en sus manos. Sé lo que trama, quiere utilizarme para hacerla salir.

—¡Grace, escapa! —le advierto siendo plenamente consciente que ello conllevaría mi sacrificio.

De repente, decenas de golpes me asestan por todas partes. Sincronizados. Teletransportándose una y otra vez. Intento moverme, pero no me lo permiten mis reflejos. Siento el crujir de mis huesos y mi sangre brotar por todas partes. Mi vista se nubla y creo que mi cuerpo está preparado para descansar.

De pronto, se escucha su voz. Y esa voz ya tiene forma.

—Aquí me tienes, Marcus, ¡suelta a Ryan! —grita desafiante el amor de mi vida.

—¡No, Grace, vete! —le advierto con las pocas fuerzas que tengo para hablar. La observo demacrada. Con las manchas azules por casi todo su cuerpo. Está exhausta, rota. Pero ha decidido enfrentarse con la poca vida que le resta antes que huir.

Al escucharlo, una funesta y amplia sonrisa se dibuja en la cara de Marcus. Volviéndose a convertir tan solo en uno y cerrando relajadamente los ojos. Millones de chispas doradas y centelleantes rodean su cuerpo.

La tensión se acrecienta y lo sé. Su gesto se ha tornado revelador. Grandes manchas azules aparecen en sus manos y suben por los brazos. Está usando una cantidad de energía descomunal. Ni un necio dudaría de que está preparando el golpe final. Y, efectivamente, así era.

La llamarada más grande que jamás se había visto nacía ante nosotros como una montaña de fuego. Tan grande como un mar. Tan vibrante como una estrella. Tan poderosa como un mundo. No dudó, ni por un segundo, en lanzarla directa al pecho de Grace, pero tan solo tuve que mirar por última vez aquellos ojos verdes para abrazar la respuesta. Y, sin pesarlo dos veces, salté justo instantes antes de que las llamas pudieran alcanzar su cuerpo, impactando así contra el mío.

ALEX

Corro. Corro todo lo que mis piernas me lo permiten, y mucho más rápido de lo que algunos hombres lo hicieron alguna vez.

Todavía quedaban espadas, muchas espadas templadas que amenazaron a Destino, pero ninguna de ellas fue un adversario digno de obstaculizar mi paso. La esperanza enemiga se mitigaba a cada paso. Los soldados austemnianos rompían filas confiados y desafiantes.

Sin embargo, y aunque lo deseé con todas mis fuerzas, cuando llegué a la puerta principal ya era demasiado tarde. El cuerpo de Ryan estaba en gran parte carbonizado, y los ojos de Grace llorosos y desolados.

—Hoy has perdido a un ser querido y, de momento, eso me basta —escucho decir a Marcus, que caminaba impasible, sin ni siquiera dirigirme la mirada, hacia la entrada de la torre de Acacia.

GRACE

Su cuerpo yace en el suelo completamente carbonizado. El alma se me está rompiendo. Rompiendo en pequeños pedazos. Su amor fue puro y valiente hasta el último aliento. La culpabilidad me devora por aquel oscuro y horrible secreto, y aunque ya es demasiado tarde, se lo susurro al oído.

—Perdóname —logro pronunciar tras mi confesión con voz finalmente audible.

No puedo moverme, no puedo dejar su cuerpo aquí, y poco importa lo que pase después con el mío. Yo era la que merecía ese final, era mi destino. Mi penitencia, no la suya.

—Lamento tu pérdida, Grace —escucho decir a Alexander, pero aún no me siento parte de este mundo.

Asiento, pues no tengo fuerzas para más.

—Voy a entrar. Intentaré darles más tiempo —pronuncia firme y calmado.

—No vayas. Ya ha conseguido penetrar en la torre de Acacia. Todo está perdido —sentencio con un espíritu roto.

—Aún no tiene las Piedras, y eso me da una razón por la que luchar.

Acto seguido, cuando consigo girar la cabeza, observo su figura alejándose rápidamente.

ALEX

Una vez elegí el camino incorrecto. Me convencí a mí mismo de que lo que hacía estaba bien, pero en el fondo tan solo estaba siendo un egoísta. Un egoísta y un cobarde por abandonar a Anna cuando más me necesitaba. Por faltar a mi promesa. Perseguir tus sueños parece que es el camino más complicado, pero no hacerlo es lo que, a largo plazo, acaba siendo el más caro. Así que estoy aquí, aterrorizado por dentro. No obstante, nunca antes me había sentido tan vivo. Esta lucha ya no es solo suya. Lo es mía también. Estoy luchando por lo que quiero. Por lo que soy. Por lo que estoy dispuesto a ser. Estoy luchando por mi futuro. Aunque con ello tenga que destrozar mi pasado.

Miro a Marcus. Clavo mi mirada en sus ojos. Y lo afirmo nuevamente. Ya no queda nada del pasado. Hoy venimos a crear un futuro. De modo que, finalmente, me encaro al hombre que amé más que a mi propio padre. Y de esta forma, nos encontramos por primera vez en mucho tiempo, cara a cara, en el gran salón, y mis ojos ya no resplandecen con esa admiración que antaño hacían.

—No quiero hacerle daño, maestro, pero no dudaré en clavarle a Destino en las entrañas si no se aparta —amenazo mientras desenvaino.

—No seas necio. Acabarías desangrado en el suelo.

Empuñando la espada, le miro a los ojos. Lo desafío. Es mi maestro. Mi mentor. Ha sido un padre. Lo ha sido todo, pero aquello parece haber quedado atrás. Muy atrás. Yo diría que, casi, en otra vida.

Le lanzo una estocada. Por poco caigo del impulso. No lo entiendo. Alzo la mirada sin poder encontrarlo. Destino parece amenazar ahora al aire. De pronto, un dolor en el costado me hace caer al suelo. Lo miro. Está detrás. Ahora delante. Ahora a mi izquierda. De repente, a la derecha. Parece reírse de mí teletransportándose de un lado a otro, mientras lo único que puedo es seguirlo con mi mirada.

A duras penas, hinco la rodilla y me levanto.

Sonríe.

Intento embestirlo de nuevo, pero utiliza la magia de ataque. Una llamarada plateada lleva a Destino unos pasos fuera de mi alcance.

Aturdido, intento usar el puñal, pero, de pronto, creo que he perdido el juicio. Veo doble. No, triple. Está en todos lados. ¿Estoy alucinando?

ANNA

Los gritos se escuchan más y más cerca, y mi mayor miedo se convierte en realidad con las palabras de Liam.

—¡¡El enemigo está ya sobre nosotros!! —grita él al otro lado de la puerta.

Quiero llorar de impotencia, e irremediablemente eso hago. No me siento capaz de cumplir con mi papel, con mi legado. Todo lo que he hecho ha sido siempre fracasar. No debieron confiar en mí. Fue un error. No puedo lidiar más con ese sentimiento de culpa. Me siento inútil. Frágil. Mi incompetencia va a condenar miles de vidas inocentes.

—¡No puedo hacerlo, Liam! —consigo pronunciar con un reguero de lágrimas.

—Sí puedes, Hekalt.

Pero su voz parece ahogada por el choque de los aceros y golpes. Muchos golpes.

Giro la cabeza y ahí están, al otro lado. Recreados exactamente como en mis pesadillas: sus uniformes rojos.

Estoy paralizada, muda. Tan solo mis ojos permiten moverse rastreando cada uno de sus movimientos. Liam es bueno, aún conserva la espada y ha abatido, al menos, a tres de ellos. Sin embargo, son demasiados, no dejan de subir. Subir y asestar. Lo tienen rodeado. Intenta defenderse como buenamente puede, pero sé que pronto acabarán con él.

Liam va a morir y miles de vidas lo seguirán. La sangre que recorre mis venas se agita y fluye feroz.

—Princesita, vamos. Yo confío en ti.

Y pese a sus varias magulladuras, ahí está, hasta el último aliento, regalándome una amplia sonrisa que acompaña con una mirada cálida y reconfortante.

Maldición, ese fugaz gesto parece haberlo condenando. Lo presiento. Los segundos, de pronto, avanzan muy despacio.

Liam está girando la cabeza, pero no reaccionará a tiempo. La espada penetrará en sus carnes antes de que él pueda frenar el golpe. Miles de pensamientos y miedos se amontonan en mi cabeza. Encendidos. Rápidos. Enardecidos, y de todos ellos, al fin, consigue nacer mi voz.

—¡¡FRYTUZH STRÁYAT!! —grito esta vez las palabras con una furia y convicción que nacen del pecho.

En ese preciso instante, una bola casi transparente cobra dimensiones inauditas. Creciendo a la velocidad del rayo. Cubriendo campos. Abatiendo miles de soldados templados a su paso. Cenizas. Cientos de hombres se volatilizan, y se convierten en la nada. Motas de polvo serán todo lo que podrán madres e hijas dar entierro.

LIAM

Estoy abrazando la muerte cuando, de pronto, con ojos incrédulos contemplo los miembros de mi atacante convertirse en polvo y evaporizarse. Sus ojos deslumbran el mismo terror que instantes atrás guardaban los míos.

Ladeo a la cabeza, primero izquierda, luego derecha. Los demás templados contemplan aterrorizados la agónica muerte que les aguardaba. Anna lo había conseguido.

Dirijo entonces mi mirada al ventanuco de la antesala, en el patio hay llamas y gritos de terror, pero por primera vez, no nacen de bocas elhyenses sino del enemigo.

Escudos rojos y lanzas pueblan ahora el suelo sin soldado alguno que los sostenga. Los vítores de los supervivientes tiñen con euforia la humareda polvorienta de cenizas del enemigo. Habíamos resistido a las puertas de la muerte, cuando ya todo lo creíamos perdido.

Sin embargo, el mago más poderoso aún nos aguardaba sigiloso, pues el hechizo de Fírwell no afectaba a invasores con el Don. Para estar a salvo debíamos librar una batalla más. La última.

ALEX

Unos puñetazos me están rompiendo las costillas. Mi sangre brota de la nariz, del labio… Estoy a punto de perder la consciencia cuando veo a Liam y a Anna aparecer.

Sonrío. Les he dado suficiente tiempo. Mi esperada derrota ha mantenido a Marcus lo suficientemente ocupado para que Anna y Liam colocaran las dos partes de Duell. El escudo protector, Fírwell, vuelve a estar activado.

Y aunque el tiempo no sea nuestro aliado, las dos Piedras Gemelas generan una magia tan fuerte que apenas necesitaron unos instantes para erradicar a todo ejército que ya había irrumpido en el castillo. Marcus se había quedado solo.

Ahora, sin más enemigos de los que preocuparnos, tan solo quedaba esperar a que las Piedras hicieran de cebo.

LIAM

Bajamos las escaleras más rápido de lo que sentí a nuestras piernas capaces, con las Piedras en ambas manos. No deberíamos haberlas extraído de la columna sagrada, pero Fírwell ya había llegado a su término y, por primera vez, Marcus estaba solo. Necesitábamos a Duell como distracción y, pese al riesgo que corríamos, sabíamos que en ello residía nuestra única oportunidad.

Las escaleras desembocaron en el gran salón y, para mi sorpresa, junto a la maléfica sonrisa de Marcus, ahí estaba el cuerpo malherido de Alexander. Nunca esta idea se me cruzó por la cabeza. Es un austemniano, representa todo lo que he odiado en mi vida, pero viendo a mi compañero de batalla casi desfallecido, sacrificándose por alguien que no es él mismo, hago lo impensable. Le doy las gracias. Lo ha arriesgado todo por estar aquí. Renunciaría a todo por ella. Incluso a su propia vida. Me planteo si Anna fue más feliz con él. Si lo volverá a ser cuando esta locura haya acabado.

Tal vez me utilizó. Tal vez tan solo quería un pañuelo para secar sus lágrimas. Una venda superficial para curar sus heridas. Tal vez, y solo tal vez, nunca fue mía.

Lo intento, pero no puedo. No puedo culparla. Llevo utilizando toda la vida a las mujeres para mis propios fines. He roto tantos corazones que no los puedo ni contar. Quizás el caprichoso destino desea que ahora el siguiente corazón roto sea el mío.

—¡TRUVIA! —gritan en ese preciso momento la voz de Marcus y Anna al unísono, leyéndose a través de la mirada.

La magia del movimiento de Marcus es más fuerte, y pese a que Anna está haciendo acopio de sus fuerzas para retenerlas tanto como sea posible, tan solo transcurren unos breves instantes cuando Duell ya está a penas a cinco palmos de las manos de ese indeseado.

Teníamos que haberlo asumido. Es demasiado poderoso. Batallando en una guerra perdida desde el momento que empezó. Sin embargo, aun contemplando la poca distancia que resta entre las Piedras y el mago, Anna persiste empleando cada atisbo de su energía. Manchas azules abarcan ya parte de sus mejillas y su cuello. Está agotada.

—Suéltalas, ¡insensata! —advierto, sabiendo que prefiero ver morir a todo un reino antes que perderla a ella.

No hay respuesta. Sus ojos siguen posados en los de Marcus, batallando con la poca energía mágica que conserva.

Esto no estaba planeado, necesitábamos más tiempo. Yo tenía que acabar con él aprovechando que batallaría incansablemente por las Piedras Gemelas. Ahora, el tiempo corre acelerado y mortal en nuestra contra. Habíamos apostado todo y lo perderíamos en apenas un instante. La certeza era tan evidente como la muerte misma. Pero la conozco. Se negaba a desistir, aunque ello supusiera su propio sacrifico. Podría hablarle. Gritarle. Invocar la sensatez y el raciocinio, pero mis palabras nunca llegarían a sus oídos. Es imprudente. Testaruda. Inconsciente. Y lo asumo con ojos acristalados. ¡Por los cinco infiernos! Si ella piensa entregar su último aliento, me aseguraré, primero, de que ni un soplo de aire resida en mis pulmones.

Desenvaino, pero cuando estoy dispuesto a asestar mi primer golpe, de los labios del Templado brotan esas temidas palabras.

—¡DONHYA!

Cinco cuerpos exactamente iguales que el suyo vienen a recibirme. ¿Cómo puede tener suficiente energía mágica para utilizar su Don a la vez que la magia del movimiento? Corro con todas mis fuerzas hacia el primero. Apenas le rozo el hombro. Me dispongo a atacar nuevamente, y cuando mi espada penetra, al fin, en su pecho, se desvanece. Era un maldito clon. Corro desesperado hacia el siguiente. Otra copia. Voy dando tumbos. Al menos, otros tres golpes equivocados.

Estoy a punto de aproximarme al verdadero. Sin embargo, un fuerte estruendo retumba por las paredes del gran salón. Cuando mi mirada se dirige a sus manos, veo la perdición sostenida en ellas.

El desgraciado de Marcus ya las tiene. Observo a Anna, con la respiración agitada y una mueca de dolor. Casi toda ella está cubierta de un azul tan profundo como el mar. Mi alma se desmorona al contemplar semejante escena.

Me odio. Me maldigo a mí mismo miles de veces. Yo debía abatirlo. Sabíamos que tendría fijación por recuperar las Piedras. Sus fuerzas estarían concentradas en ellas. Sería vulnerable. Tendría que haber aprovechado bien su única debilidad. He sido torpe. Por mi culpa ahora, todo está perdido.

Un destello nace al acercar las Piedras entre sí. Como un imán. Como un náufrago que ha encontrado la costa. Se unen. Se fusionan. Un halo de luz roja cubre la sala y me ciega por completo. Y en aquel instante, con los ojos cerrados, todos mis demás sentidos se embriagan de la más grande, más poderosa magia que hay en el mundo.

Cuando vuelvo a abrirlos, Marcus se alza en medio del salón. Como un ser majestuoso. Inmortal. Con el cuerpo flotando a varios pies del suelo. Como un dios en el cuerpo de un hombre.

—¡¡¡Donhya!!! —grita de nuevo, y al hacerlo, dos de sus clones nacen de sus palabras.

Uno se dirige a Alex, el otro va directo hacia mí.

Este es mi final. Nuestro final.

Me arrepiento de demasiadas cosas, pero solo puedo centrarme en una. De no vivir una vida con ella. Después de todo, solo llevo vivo desde el día en que la conocí. No ha sido suficiente. Nos merecíamos más.

—Te quiero —pronuncio dedicándole mi último suspiro, pero tan solo consigo mover los labios, pues ya no me sale la voz.

ANNA

Apenas puedo sentir mi cuerpo, como si la vida estuviera marchándose de él. Soy un ser azul. Azul casi por completo. Sin embargo, la derrota aún no ha alcanzado mi corazón. Y aunque Marcus haya recuperado las Piedras no pienso rendirme. No mientras aún me quede un palmo de piel sin cubrir.

Sin embargo, el ataque final del despiadado mago ya había empezado. Dos clones, dos amores. Y él piensa acabar con ambos.

—¡NOOO!

Como un volcán de emociones, siento dejarme llevar por mi garganta. No puede. No puede arrebatarme a ninguno de ellos.

Estoy cansada de batallar con la pérdida. Siempre es mi lastre, siempre es mi maldición. Mi sangre fluye tan rápido que la dejo de sentir. Y en ese preciso instante inicio mi rebelión, produciéndose la explosión más mágica y colosal del mundo.

—¡¡¡¡¡¡¡DONHYA!!!!!!!

Sin quererlo, dejo de sentir mi cuerpo por completo. Y como un ser incorpóreo, juro que ya no estoy dentro de mí. Tan solo soy emociones. Emociones divagando en busca de respuesta.

«Una vida por otra vida» es todo lo que retumba.

Y de pronto, me introduzco. Me sumerjo en él, fluyo dentro en su interior y navegando, desemboco en su cueva solitaria. Lo encuentro. Encuentro a Marcus. Colisiono con su energía, conecto con su ser.

Lo percibo. Percibo el dolor, percibo el miedo, percibo la pérdida, pero, sobre todo, percibo un amor tan grande que se ha vuelto una locura. Tan desesperado que se ha podrido. Alterado. Se ha perdido en su propio fin.

MARCUS

—Este no eres tú, Marcus —me susurra dentro de mi cabeza la voz de Anna.

Sin saber muy bien cómo, esa voz es ahora parte de mí. Tan profunda que la siento en mis entrañas. Manando como parte de mi sangre.

—No me importa quién creas que soy si con ello consigo resucitar a mi hermano.

—Él no querría esto de ti. ¿De verdad piensas que Nicholas estará orgulloso cuando descubra el precio de su vida?

Me detengo en esa idea. Pero, al final, consigo dejarla ir.

—¡No! Basta ¡Sal de mi cabeza! —grito exaltado mientras me revuelvo el pelo.

—No estoy tan solo en tu cabeza —me responde la voz de Anna.

—No pienso renunciar a mi hermano. Él no se merecía morir.

—¿Quién se lo merece?

—Cállate.

—Estoy segura de que tu hermano se merecía vivir, pero también afirmo que no se merece renacer a costa de matar a un inocente.

—El hechizo de Yurtra tan solo funciona así. Llevándose una vida. Es el precio a pagar. Una vida por otra vida. Equilibrando, por tanto, el ciclo natural de la existencia.

—¿Y quién eres tú para tener juicio sobre el valor de la vida de los demás? ¿Para estimar una cifra y otorgarle la muerte al perdedor?

Silencio.

—Mírame a los ojos.

Nuevamente silencio.

—NO ERES NADIE.

Esas palabras me perforan la mente.

De pronto, estoy dentro de aquel recuerdo. Estoy en Cáliz. Estoy en casa.

Nicholas me está gritando. Me odia por la muerte de Robin, pero mi hermano estaba poniendo su vida en juego. El círculo de sangre se podría haber roto. No me arrepiento de espiarlo, seguirlo, y mucho menos de sobrevivir a todo aquello. Y aunque hubiera tenido que acabar muerto con aquella oscura llamarada, lo volvería a hacer cien mil veces por él.

—¿Quieres dejar de meterte en mis asuntos, Marcus?

—Pero, Nick, lo hice por ti.

—Pues entonces desearía que no hicieras nada por mí. Por tu culpa voy a perder a la mujer de mis sueños.

—Cada seis meses tienes una nueva mujer de tus sueños —le reprocho harto.

—Laurel es diferente. Y me odia cada vez que te hablo. Has asesinado a su hermano.

—No es verdad, y aunque lo fuera, no me arrepentiría, iba a matarte, Nicholas, ¿por qué no puedes verlo? —le espeto exasperado.

—Estoy cansado de tus inventivas. Todo lo que haces y dices es con el propósito de separarme de Laurel. Estás celoso, paranoico. No soportas verme con ninguna mujer. ¡Te odio! —grita con los ojos rojos, arrasados en lágrimas.

Me detengo a observarlo. Nunca antes me había dicho nada así. Podría soportar casi cualquier cosa. Pero nunca, nunca, me podría sobreponer a eso.

—No hablas en serio —afirmo apostando con una certeza que ya no tengo.

—Por supuesto que sí —me responde en tono calmado. Y eso me asusta.

—Nicholas, yo…

—¿No te das cuenta? Te pasas la vida intentando hacer todo por mí. Decidir por mí. Vivir por mí. ¡No soy un maldito lisiado! Eres mi sombra. Me asfixias.

Siento que me duele el pecho. Que las extremidades se me paralizan. Una bola de ansiedad atraviesa en mi garganta. No puedo respirar.

—Arruinarme la vida siempre quedará en tu conciencia. Jamás te perdonaré que otras personas paguen el ego de tus acciones. Escúchame, ¡¡jamás!! —me fulmina con la mirada.

Sus palabras quebrantan mis pupilas y se introducen dentro de mi alma. Siento que es el fin.

Respiro. Y esta vez creo que no escucho ninguna voz.

No puedo cargar con otra vida a mis espaldas. Nicholas nunca me lo perdonaría. Ni siquiera perdonaría lo que he hecho para llegar aquí. Y, sobre todo, que decidí sobre lo más imperdonable, que alteré aquello que va más allá de lo natural, que jugué con las normas de la existencia. De su existencia. No respetar siquiera su decisión. Traerlo de nuevo a la vida por antojo. Por mi antojo. Por no ser capaz de concebir nada sin él. Por mi egoísmo. Por mi debilidad. Por mi desesperada necesidad.

Lo asumo, y de una vez por todas decido expirar mis pecados. Nicholas se merece vivir y nadie merece pagar más el precio de su vida que yo. Después de todo, no podría volver a soportar la mirada acusadora de mi hermano. No podría sin saber que el precio de su vida recae sobre mis hombros.

Caigo al suelo. Aún sostengo a Destino. Agarro fuertemente su empuñadura con ambas manos. Recito el hechizo de Yurtra. Abrazo el fin de mis días con la ilusión del comienzo de los suyos. Te quiero, Nick. Y le dedico el más preciado de mis pensamientos mientras siento cómo Destino me va atravesando la carne.

Mis últimos momentos no están llenos de dolor, sino llenos de alegría.

Las lágrimas se escapan de mis mejillas recordando a aquellos dos niños jugando entre manzanos. Juro a los cinco que viviré en ese recuerdo en otra vida. Pues ni en una eternidad habría nada con mayor valor que esos momentos.

Con esa imagen en la mente, acabo cerrando, para siempre, los ojos.

ANNA

Escucho voces, voces gritándome desde lejos. Al fin, decido seguir su rastro, instantes después, siento que he despertado. Unos ojos azules y otros color miel me dan la bienvenida.

—¡Lo has conseguido! —gritan extasiados.

Pero no sé qué dicen, y mucho menos a qué se refieren. Solo siento cansancio. Un cansancio profundo. Lo único que busco con mi mirada es la figura de mis padres.

—Marcus ha muerto —prosiguen.

—¿Quién es Marcus? ¿Quiénes sois vosotros? —consigo pronunciar al fin, en medio de este mar de dudas.

Al compás de mis preguntas, sus sonrisas se emborronan, sus pupilas se dilatan y su expresión cambia por completo.

—¿Qué sucede? —vuelvo preguntar de nuevo a ese par de desconocidos en busca de alguna respuesta.

HARRY

Al fin he llegado. Gracias a Alexander he seguido las indicaciones correctas. Pero estoy inquieto, la busco por todas partes. No hay señal alguna de ella. He recorrido obseso cada sala, escudriñando cada recoveco, cada rincón del Templo de Magia.

Cada decisión, cada reto, cada paso me ha conducido hasta aquí. A la espera de nuestro reencuentro. Tengo tanto que decirle, y tanto que abrazarla. He caminado por largos y tortuosos senderos, superando complicados retos, todo en el camino de encontrarla. Me he perdonado, he tardado muchos años, pero al fin he encontrado mi paz, ahora solo deseo compartir ese sentimiento con ella. ¿Mel, dónde estás? Por favor, no me abandones ahora.

Los límites del bosque, el único lugar que aún no he terminado de examinar. He dejado a Heyra en el templo, sé que ahí la cuidarán bien. Este camino lo debo recorrer solo. Sin embargo, largas horas transcurren y cada paso parece llevarse consigo un fragmento de esperanza. Estoy exhausto, pero el agotamiento más profundo lo carga mi fe. Debo asimilarlo, la he perdido. La perdí el día en que la abandoné, y no hay nada en el mundo que pueda hacer para tenerla nuevamente conmigo.

Suspiro. Necesito sentarme para reunir suficientes fuerzas y hacer frente a la amarga verdad. La hierba está seca y la sombra del viejo roble es reconfortante, pero nada de eso anima mi alma rota.

De pronto, una flecha corta silbando rápida y certera el viento. Segundos después, acaba clavada fiera en la corteza. Uno poco más y me habría atravesado los sesos. Mis alarmas se encienden. Me incorporo todo lo rápido que mis instintos me lo permiten.

—¡Alto!

Instintivamente obedezco, permaneciendo inmóvil a su merced. Las retamas se separan y sus brazos encuentran el camino entre las espesuras.

Ahí está, con su piel ligeramente teñida por el sol, una melena mecida por el viento y unos ojos tan cálidos que desean envolver los míos. Y pese el transcurso de los años, con fuerte aplomo mis entrañas gritan que se trata de ella. De mi hermana.

—¿Melyssa? —consigo pronunciar antes de que se me traben las palabras.

—¿Quién sois?

—Soy yo, Harry Kewzark, tu hermano.

—¿¡Harry!?

Sus ojos estallan como dos grandes luceros.

Asiento y, por fin, nuestras miradas rebosan complicidad. No hay mal gesto, ni ceño fruncido, solo una maravillosa y amplia sonrisa que corre hacia mí. Yo también corro a su reencuentro. Y cuando nos abrazamos, siento que nuestros caminos, al fin, han encontrado su lugar.

—Perdóname —pronuncio con voz titubeante.

—¡Por los cinco dioses! ¿Por qué debería perdonarte? Pareces sacado de un sueño. Te he esperado toda mi vida.

—¿De verdad? —pregunto asombrado mientras siento cómo se me empañan los ojos.

—Por supuesto, pensé que estabas muerto, y tenerte aquí conmigo resulta un regalo divino.

—Tengo tanto que contarte…

Pero mis palabras no logran encontrar su sendero, así que, finalmente, acabamos comunicándonos entre abrazos. Abrazos, lágrimas y sonrisas, como un volcán de sentimientos en erupción.

—Jamás me separaré de ti —me promete ella. Y no pasa un instante cuando yo pronuncio el mismo juramento.

Un rugido, entonces, nos despierta de esta ensoñación. Avanzo unos pasos y la encuentro. Escondida en la espesura. Debió de haberme seguido, y ahora ella también reclama mi atención.

—¿Qué es? —pregunta temblorosa la voz de mi hermana.

—Oh, no la temas. Esta es Heyra, mi tirrash.

—¿Una tirrash? Esa criatura solo existe en las leyendas.

—¿Cómo puedes vivir en el Templo de Magia y no creer en ella? Todo lo que siempre han contado, lo que se ha rumoreado es mentira. Las criaturas fantásticas, las espadas legendarias, los hechizos oscuros, todo ello forma parte de la magia. La misma magia que ha permanecido tantos años oculta y prohibida, volviendo a los hombres escépticos y cobardes. Pero hoy Heyra demuestra que no pudimos estar más equivocados.

—Harry, yo…

—Ven, acaríciala.

Tan solo me bastan esas palabras para que la mano de Mel se deslice bordeando los contornos de aquella majestuosa pantera alada. Momentos después, ambas miradas se encuentran, naciendo esa conexión.

Han transcurrido varias horas. Melyssa insiste en aprender a montar sola. Aún es demasiado pronto le advierto. En ese instante, se escucha un estallido. Un bramido salido de las profundidades del orbe. Ponemos la mirada en el cielo. Un cielo que se tiñe de gris. Violeta.

Moviéndose al compás de una sinfonía, las nubes se retuercen. De pronto, una pequeña espiral empieza a nacer en el cielo. Aumentando de tamaño a cada segundo. Una explosión de colores adorna la esfera como el hogar de un ser celestial. Volviéndose majestuosa. Divina. Cubriendo todo el firmamento. La emoción fluye por nuestras venas. El cerebro nos manda huir, pero nuestros pies permanecen quietos.

En ese instante, la figura de una mujer asoma del epicentro de la espiral. Como si pudiera desafiar al mismo cielo. La observamos inmóviles, hipnotizados, como si de la hija de los cinco dioses se tratara.

—Harry, estoy bastante segura de que se trata de un portal mágico —el susurro de Melyssa me saca de mi ensoñación.

—¿Bastante? —pregunto.

—He leído sobre ello, pero desconozco lo que sucede una vez te traga la espiral.

—¿Estás sugiriendo que la atravesemos? —pregunto con emoción, pero a la vez con miedo.

—Por favor, hermano.

Guardo silencio. Un silencio rotundo. Nos miramos a los ojos. La locura y la sensatez libran una ardua batalla. Al final, acaba ganando la primera. La locura que nos embriaga de ilusión, de ganas de vivir, de sed de aventura. Ahora que estamos juntos somos imparables.

Aguardamos unos segundos, y con esa mujer fuera de nuestra vista, cruzamos el firmamento a los lomos de Herya. Volando en dirección a aquella espiral. A aquel portal sin tener certeza alguna de lo que nos aguarda, pero con la emoción insuflándonos vida.

Sin embargo, para la desdicha de nuestros ojos, la esfera se está cerrando. Desapareciendo por segundos.

—¡Más rápido, Herya! —grito a pleno pulmón.

No íbamos a conseguirlo, pero en ese preciso momento, Herya cogió impulso. Volando en vertical. Con la fuerza de todo mi cuerpo tirando hacia abajo. Hacia la muerte.

—¡Harry! —escucho su voz detrás.

Giro la cabeza de inmediato y casi veo a mi hermana perdida en las nubes. Agarro su mano justo a tiempo.

—¡No me sueltes! —grita con el miedo reflejado en sus ojos.

—Antes de soltarte me iría contigo.

Pero por suerte, agarrados por una fuerza que vence al viento, a las alturas y al tiempo conseguimos cruzar el portal en busca de aquello para lo que estamos predestinados. Nuestra aventura en el nuevo mundo.

VICTORIA

Observo el cielo desde el balcón. La espiral multicolor está despareciendo ante mis ojos. Ella cree que ha escapado, pero nunca conseguirá la libertad. No lo hará porque yo soy su dueña. En lo profundo de mis entrañas tengo la certeza imperturbable de que volverá. Pues todo lo que anhela y ama la espera aquí, en Las Tierras sin Nombre.

Ella es mía, siempre será mía. Se lo dije una vez, y desde entonces ese eco ha perforado su mente. Me pertenece como el cielo le pertenece al sol, y los ríos a los mares. Como un destino que la atrapa y la devuelve siempre a mi camino. Porque si no es mía, no puede ser de nadie.

NICHOLAS

El cuerpo me pesa y siento que transcurren largas horas hasta que consigo distinguir las primeras sombras. Y cuando al fin consigo diferenciar los primeros contornos y colores, ante mí, aparece un blanco radiante. Celestial. Ráfagas de luz entrando por todas partes acompañadas por un profundo y sosegado silencio.

Mis dedos se mueven, lentos, pero firmes, acariciando la superficie. Adivino entonces surcos que se prolongan infinitos, tallados en el suelo y, ciertamente, formando parte de él.

Poco a poco, mis sentidos se recomponen y consigo reunir fuerzas suficientes para reincorporarme, y el presentimiento que retumbaba en mi cabeza resultó ser verdad.

Era inconfundible, y aunque nunca antes había estado aquí, conocía este lugar en lo más profundo de mis entrañas. Cinco símbolos tallados en roca. Una mancha imborrable que antaño fue de sangre.

El Templo de los Cinco Estamentos permanecía imperturbable al paso del tiempo en las maldecidas Tierras Sin Nombre. Solo tuve que leerlo una vez para recordarlo durante una eternidad. Aquí Zerom sacrificó a su hijo Aeleon. Aquí Ilea resucitó.

Un escalofrío recorre mi cuerpo y desemboca en mis cervicales. Aún siento la mirada de Grace puesta en la mía y el puñal clavándose en mis carnes. Recuerdo, entonces, aquella conversación tiempo atrás sobre el hechizo oscuro de Yurtra. Oh, Marcus. ¿Cómo has podido hacerlo?

Un terremoto de emociones inunda mi pecho y, entonces, lo decido. Mi hijo, mi mujer y mi hermano me esperan. Pongo rumbo a mis pasos para intentar descubrir lo que me depara ahora el futuro.

ADAM KEWZARK: mago que dirige el Templo de Magia. Le caracteriza su sabiduría y el Don de la premonición.

AELEON PYLHOR: hijo fruto del amor entre Zerom e Ilea.

ALEXANDER REFERTK: príncipe de Áustem. Hijo del rey Arthur Refertk y la difunta Lucía de Ambrigh. Alex también tenía un hermano mayor, David, el cual falleció cuando ambos eran aún pequeños.

ALTHOR TUVIRK: conocido por muchos como «Athor el Terrible» o «el mago negro». Combatió durante la Era Oscura de Arkra. Su Don le permitía fortalecerse a través de la extracción de energía de otros seres vivos.

AMBER HEKALT: hija pequeña fruto del amor de Grace y Ryan.

ANNA HEKALT: única superviviente de su familia durante una invasión enemiga. Ahora es fugitiva.

ARION HEKALT: hijo mediano de Grace Hekalt y Ryan Prist.

BRIAN SERWIN: miembro de la Guardia Real de Elhya y protector de la princesa Anna.

DARYL PERR: jefe de la Guardia Real de Áustem.

GRACE HEKALT: reina de Elhya antes de la invasión.

HARRY KEWZARK: hermano desaparecido de Melyssa.

SEÑOR HIRK: profesor en el Templo de Magia.

ILEA GLYZ: poderosa maga y esposa de Zerom el Grandioso, con el que tuvo un hijo, Aeleon.

KEVIN WHORFIRE: soldado templado fiel a Marcus.

LAUREL BYZER: prometida de Nicholas durante un tiempo.

LIAM REZZ: nació en el pequeño pueblo de Fentury, Oria. Liam perdió a su madre Elizabeth el día que esta dio a luz, y ahora está a punto de perder también a su enfermo padre, Robert Rezz, descendiente de los primeros libertadores.

MARCUS ROSSARD: proviene de una acomodada familia de Cáliz, en Arenas de Fuego. Tiene dos hermanos, su gemelo Nicholas, y su hermana mayor, Victoria.

NICHOLAS ROSSARD: hermano gemelo de Marcus, al que considera su otra mitad. También tiene otra hermana, Victoria.

MELYSSA KEWZARK: sobrina del mago Adam, con el que convive en el Templo mientras recibe sus clases. Cuando era pequeña Melyssa perdió a sus padres en la Guerra de los Reinos y su hermano Harry desapareció poco después.

OLIVIA MIROR: estudiante en el Templo de Magia.

ROBIN BYZER: hermano mago de Laurel.

RYAN PRIST: marido de Grace, rey consorte de Elhya antes de la invasión.

SELENA TRIBOR: princesa de Melinea, reino aliado de Áustem.

VICTORIA ROSSARD: hermana mayor de los gemelos Nicholas y Marcus a los que no soporta e intenta hacer la vida imposible.

WEDERK FOSTER: estudiante en el Templo de Magia.

ZEROM PYLHOR: mago rojo conocido como Zerom el Grandioso por sus grandes hazañas durante la Antigua Era.

ARKRA: mundo en el que se desarrolla la historia. Fue creado a través de la explosión de Duell, la energía mágica más poderosa que existe.

DÉRTIDOR: palabra mágica que se utiliza para manifestar la defensa. Uno de los cinco pilares de la magia. 

DON: término que se utiliza para nombrar generalmente a los magos, «personas con el Don de la magia». El Don es, además, uno de los cinco pilares de la magia, y el más difícil de lograr. Al alcanzarlo un mago pasa a denominarse «mago completo».

DON DURMIENTE: este término se aplica a los hijos descendientes de magos que no han heredado el Don de la magia.

DONHYA: manifiesta el poder del Don.

DUELL: energía mágica contenida cuya explosión creó Arkra. Cuenta la leyenda que, tras aquella explosión, un pequeño pedazo de Duell no se llegó a desintegrar y se encuentra perdido, albergando la magia más poderosa del mundo.

ENEKA: árbol común en Arkra. Quemar su madera genera un humo inodoro de color amarillento.

FÉNIX LIBERTADOR: representado por la figura del fénix, simboliza la liberación del yugo de la monarquía de Oria y su reconocimiento como tierras libres. Uno de sus grandes líderes libertadores fue Jeiz Rezz, abuelo de Liam. En la actualidad, existen numerosos grupos de orianos que, bajo este nombre, intentan derrocar otras monarquías.

EL PORTADOR DE DUELL: hace referencia a la persona o personas a las cuales obedece Duell, como consecuencia de haber superado la prueba del círculo de sangre.

GÉNISH: tipo de fruto comestible.

GUERRA DE LOS REINOS: conflicto global que se desarrolló entre los años 1519 y 1520 de la Nueva Era, durante la cual Elhya se enfrentó a los reinos de Artenia y Melinea.

HECHIZO DE FÍRWELL: hechizo protector que requiere una o dos mitades de la piedra de Duell y que convierte a los enemigos en cenizas.

HECHIZO DE AYEL: hechizo capaz de revelar el verdadero aspecto de una persona.

HECHIZO DE YURTRA: poderoso hechizo que es capaz de revivir a un difunto a cambio de un sacrificio humano. Requiere de las dos mitades de la piedra de Duell.

HURDF: animal de pequeño tamaño, cuyas púas se utilizan para hacer tinta, pero también contienen un potente veneno.

IPLEA: mitad de la piedra de Duell a la que Nicholas puso nombre. Su significado en arteniense antiguo es ‘indestructible’.

KRALIEA: una de las espadas más poderosas y ansiadas de todo Arkra. Su empuñadura guarda un pequeño surco en el que se puede introducir a Duell, y así, proyectar toda su magia. También es conocida como «la espada maldita».

KRISLARTE: material resistente como el acero y translúcido como el cristal. Sus extraordinarias propiedades hacen de él un componente muy valioso que se encuentra tan solo en determinadas construcciones.

LA HISTORIA PROHIBIDA: nombre con el que se le conoce a la leyenda que tuvo lugar en la Antigua Era, donde Zerom, Althor e Ilea batallaron.

LA PIEDRA: término por el que se hace mención a alguna de las mitades de Duell.

LÍCERA: nombre que le otorgó Marcus al fragmento que nació de dividir la piedra de Duell en dos mitades.

PREKIA: palabra mágica que se utiliza para crear objetos. Uno de los cinco pilares de la magia.

PYGMEA: poderosa espada mágica que perteneció a Ilea durante la Era Oscura de Arkra.

PRIES: pescado graso muy sabroso, muy popular en las clases medias de Elhya. Suele ser servido con pan de centeno.

PIEDRAS GEMELAS: nombre que reciben las dos mitades de la piedra de Duell.

STRÉZUM: palabra mágica que se utiliza para manifestar el ataque. Uno de los cinco pilares de la magia. 

TEMPLO DE MAGIA: templo al que acuden los aprendices de magos para desarrollar sus habilidades. Su ubicación es secreta.

TEMPLADOS: nombre que reciben los soldados fieles a Marcus.

TESORO DEL REINO: nombre con el que se le conoce también a Iplea, una de las mitades de Duell.

TIRRASH: pantera alada de gran tamaño. Está considerada una criatura legendaria.

TRUVIA: palabra mágica que se utiliza para manifestar el movimiento. Uno de los cinco pilares de la magia. 

YEKAS: frutos parecidos a los génish. Su jugo es un potente somnífero.

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El papel del destino: Piedras gemelas

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