El orgullo del sur

Carole Halston

El orgullo del sur (1995)

Título Original: The pride of St. Charles Avenue (1993) Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Super Novela 118

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Reeves Talbot y Olivia Prescott

Argumento:

Para la solitaria niña rica Olivia Prescott, el hijo de los sirvientes, Reeves Talbot, había sido el único tesoro auténtico en su opulento hogar familiar de Nueva Orleáns. Pero el ambiciosos Reeves había mantenido siempre un fuerte resentimiento contra los ricos y una férrea contención ante aquella jovencita que lo adoraba inocentemente.

Carole Halston – El orgullo del sur

Años después, los poderosos Prescott perdieron su riqueza. Reeves Talbot ocupaba ahora la mansión familiar y estaba dispuesto a algo más que admirar de lejos a Olivia.

En otro tiempo, ella había amado a Reeves. Y seguía amándolo, pero si se entregaba a él… ¿apreciaría su amor… o simplemente se jactaría del trofeo que finalmente había conseguido?

Prólogo

De rodillas en la Mansión Prescott, de la St. Charles Avenue, Reeves Talbot, un muchacho de doce años, trabajaba a buen ritmo, arrancando las malas hierbas del lecho de flores de los jardines traseros. Era un trabajo que detestaba, pero lo estaba haciendo por libre voluntad, para ganarse el salario que le habían prometido.

Tal vez su madre y su padre fueran sirvientes de los viejos y adinerados Prescott, pero él no era criado, ni tampoco lo era su hermana pequeña, Doreen. El hecho de que su hogar fuera la cochera rehabilitada que estaba detrás de la mansión no implicaba ninguna obligación de los niños respecto a los Prescott, aparte de la de mostrar respeto y buena educación. El único motivo por el que Reeves había accedido a hacer de chico de los recados y ayudante del jardinero aquel verano era porque se lo habían pedido.

En aquel mismo instante podía estar en el Parque Municipal de Nueva Orleáns con sus amigos, jugando al fútbol o nadando. O en el Zoo de Audubon, tan sólo a un par de paradas de tranvía de St. Charles. Tenía dinero para la entrada, y para palomitas y un refresco. Era la determinación lo que lo mantenía concentrado en su trabajo. Quería la bicicleta que había visto en Sears, pero había algo más que el hecho de conseguir lo que deseaba.

Reeves se había impuesto un objetivo. E iba a cumplirlo. Era una cuestión de carácter y orgullo.

Si reunía la cantidad de dinero que necesitaba y decidía dedicarla a un uso mejor, la cuestión sería diferente. En cualquier caso, más le valía dejar de pensar en el zoo y en sus amigos, si no quería torturarse. Aún le quedaba todo el día por delante para seguir allí agachado, mordiendo el polvo.

Reeves se secó la frente sudorosa con una mano sucia y avanzó un poco más.

—¡Cógela, Reeves! —la infantil orden le llegó desde detrás.

Miró irritadamente por encima del hombro a Olivia Prescott, quien evidentemente acababa de llegar de la fiesta de cumpleaños a la que había acudido aquella mañana en la limusina de los Prescott, que conducía el padre de Reeves, Charles Talbot. Sostenía un gran balón de colores en sus manitas de niña de siete años. La luz del sol hacía brillar sus rizos negros. Toda vestida de rosa, era innegable que era una auténtica monería de niña.

No era extraño que sus abuelos la tuvieran tan mimada. Parecía una princesita sacada de un libro de cuentos. Los padres de Reeves, emigrantes ingleses, la trataban con la suave deferencia que le habrían mostrado a un miembro de la realeza británica.

Aun así, él no trataba a Olivia con deferencia. Era una niñita rica, nacida con un pan bajo el brazo, pero aquello no significaba que Reeves tuviera que ponerse a su servicio. Reeves no se inclinaba ante nadie, ni siquiera ante los abuelos de Olivia. Era respetuoso con ellos, como lo era con todos los adultos, pero no más respetuoso de lo que era con el cartero o con los recaderos que entraban por la puerta de servicio de la mansión.

—¿Es que no ves que estoy ocupado, Olivia? —Reeves le habló con el mismo tono brusco que podría haber empleado con su hermanita en una situación similar—.

No me pagan para hacer de niñera.

Ignorando sus palabras, ella le lanzó el balón. Con un movimiento grácil y atlético, él giró la parte superior del cuerpo y atrapó la pelota. Luego se la devolvió rodando por el suelo.

—¿Es que no me has oído? Vete a jugar a otro lado y no me molestes.

Se inclinó de nuevo sobre el suelo para proseguir su odiada tarea. Pero el balón volvió a caer junto a él con un ruido blando.

La niña no estaba dispuesta a admitir un no como respuesta. Si no jugaba voluntariamente con ella, se quedaría a su lado y no dejaría de darle la lata. Y no había nada que Reeves pudiera hacer al respecto. No se atrevía a usar la fuerza con ella. Y acercarse a la mansión para presentar una queja ni se le pasaba por la cabeza.

La sensación de frustración que lo invadió alcanzó en cuestión de segundos una proporción desmesurada. Reeves tenía que hacer algo físico para darle salida a su furia si no quería explotar. Recogiendo la pelota, se puso de pie y la arrojó con todas sus fuerzas en dirección a la casa.

—No voy a jugar contigo, Olivia. Ni ahora, ni en ningún otro momento —le dijo ásperamente.

Los labios de Olivia temblaron y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Por qué eres siempre tan malo conmigo, Reeves? —le preguntó con voz asombrada y dolorida.

—No soy malo contigo —replicó Reeves con firmeza, mientras empezaba a lamentar su despliegue de mal genio.

—Sí que lo eres. Siempre eres mucho más bueno con Doreen que conmigo. A veces juegas con ella.

—Doreen es mi hermana. Y no juego mucho con ella. Soy un chico, y a los chicos no les gustan los juegos de niñas. Mira, lo siento si me he portado mal contigo

—se disculpó hoscamente—. Pero es que me estabas dando la lata y no me dejabas trabajar. Este verano estoy ahorrando dinero para comprarme una bicicleta y por eso tengo que trabajar.

—Podría pedirle a mi abuelo que te comprara una bicicleta —le ofreció ella; su expresión era ilusionada—. Así no tendrías que trabajar y podrías jugar conmigo.

—Prefiero pagármela yo. No quiero limosnas. Y además, tu abuelo no me la iba a comprar —añadió en un tono duro, conteniéndose para no decir el resto de lo que pensaba: «El viejo Prescott puede nadar en oro, pero es un tacaño».

—Voy ahora mismo a pedírselo. Luego vendré a decírtelo —se había echado a correr mientras decía aquello por encima del hombro.

—Olivia, te he dicho que no quiero…

Reeves se detuvo a mitad de la frase al ver cómo la niña tropezaba y caía hacia adelante. Sus manos se alzaron en un gesto de impotencia, como si, por algún milagro pudiera cogerla antes de que cayera al duro suelo. Paralizado, se quedó mirando el cuerpecillo tirado inmóvil. Entonces comenzó a llorar de dolor.

—Olivia —pronunció el nombre en un tono de áspera preocupación mientras se echaba a correr hacia ella.

Se arrodilló a su lado y, con mucha suavidad, trató de levantarla. Pero la niña era como un pequeño peso muerto. Con torpeza de muchacho, la tomó entre sus brazos y la estrechó contra su pecho, murmurando palabras de consuelo. La ternura que notaba en su propia voz le resultaba embarazosa.

—Vamos, vamos. No te pasa nada. No llores, Olivia.

Sus sollozos fueron disminuyendo poco a poco, pero parecía encontrarse perfectamente a gusto entre los brazos de Reeves. La sensación de incomodidad del muchacho fue aumentando a medida que las convulsiones que agitaban el delicado cuerpecillo fueron disminuyendo. Lo hacía sentirse en terrible desventaja el haberse mostrado tan solícito y protector con ella.

—Así tendrás más cuidado la próxima vez —le dijo, ayudándola a ponerse en pie con una dulzura que desmentía la brusquedad de su tono.

Luego, se alejó unos pasos de ella:

—Ahora, vete a la casa a jugar con tus cosas.

Ella ofrecía una imagen patética, con la carita llena de lágrimas y el lazo rosa de la cabeza todo torcido. Las manos sucias de Reeves le habían dejado manchas en el vestido. Reeves tuvo que hacer un esfuerzo para contener las sensaciones de ternura y compasión que bullían dentro de él. No tenía sentido mostrar compasión por una princesa.

—Tengo que volver a trabajar —dijo él, dándose la vuelta para regresar al lecho de flores.

De nuevo de rodillas, miró por encima del hombro y la vio dirigirse hacia la mansión arrastrando los pies. Por un momento, pugnó con el impulso de renunciar a sus principios e ir a mimarla. No iba a pasarle nada porque fuera a jugar con ella un rato.

No. Reeves se había impuesto un objetivo y tenía que cumplirlo. Si se ponía a jugar con Olivia, sentaría un mal precedente.

No quería acabar sometido a los caprichos de una niña.

Nueve años más tarde…

A Reeves le habría encantado disponer de la cantidad de dinero que estaba costando aquella fiesta de celebración del dieciséis cumpleaños de Olivia. El viejo Prescott estaba gastándose en ella en una tarde lo bastante como para que él pudiera mantenerse un año mientras estudiaba su último curso del primer ciclo universitario.

Cuando terminara, tenía la intención de matricularse en la Facultad de Derecho inmediatamente. Así que le quedaban aún muchos años hasta tener un fin de semana libre.

Aquella noche, le habría gustado estar de fiesta él también. En cambio, allí estaba, en el cumpleaños de Olivia, ataviado con un disfraz que le hacía parecer un estúpido camarero de opereta… pantalones negros, una camisa blanca con frunces y las mangas anchas y una faja roja.

Se trataba de una fiesta al aire libre en el césped trasero de la casa, una velada que saldría en los ecos de sociedad del Times-Picayune, con una lista de los ricos adolescentes que habían acudido. Un poco antes, un fotógrafo joven había estado retratando el evento. Le había comentado a Reeves en un tono de admiración reluctante:

—Este tipo de cosas sólo se pueden organizar con dinero antiguo. Aunque te gastes la misma cantidad de dinero nuevo, exactamente la misma, no conseguirías más que parecer pretencioso.

Reeves había asentido con un gesto de indiferente acuerdo. Viniendo de donde venía estaba acostumbrado a ver cómo se gastaba el dinero en acontecimientos como aquel. Aunque no estaba lleno de resentimientos de clase como Doreen, no dejaba de preguntarse si tanto el dinero viejo como el nuevo no podían dedicarse a cosas mejores.

Bueno, el caso era que se trataba del dinero del viejo Prescott, quien no lo había escatimado, desde luego. Se habían erigido varias tiendas de lona. Habían contratado a un conocido grupo de rock de Nueva Orleáns para tocar. La comida que se estaba sirviendo habría complacido al paladar de un gourmet. Reeves, quien normalmente se encargaba del bar en las fiestas de sociedad, más tranquilas, de los abuelos de Olivia, estaba en esta ocasión al cargo de una gran fuente de cristal llena de ponche sin alcohol.

Sabía muy bien que las copas de cristal que servía eran luego subrepticiamente completadas a base de líquidos menos inocentes. Al igual que los cócteles que él se encargaba de preparar, entre los cuales los más populares eran los daiquiris de fresa helada sin ron. Al menos, se suponía que eran sin ron. Reeves mantenía una expresión impávida, su trabajo no era de cuidador de adolescentes.

Las risitas de las niñas y las risotadas de los muchachos se hacían cada vez más ruidosas. Las sonrisas femeninas dirigidas a Reeves se hacían cada vez más descaradamente seductoras. No sin cierta hilaridad, se vio pronto rodeado de adolescentes sirenas, dedicadas al deporte inocuo de la seducción en grupo. Educada e imperturbablemente, él eludía las preguntas personales y declinaba las invitaciones a bailar.

Olivia no era miembro de su club de fans, y aparentemente, su popularidad entre sus amigas no le hacía nada de gracia. No dejaba de lanzarle miradas vagamente acusadoras, como si estuviera haciendo algo malo. Reeves respondía a sus miradas con expresión calmada, sin vestigio alguno de disculpa. Cuando ella no se acercó a cantarle las cuarenta, casi se sintió decepcionado, y aquello a su vez lo irritó.

Como lo irritó también el hecho de que no conseguía apartar los ojos de Olivia.

Si de niña había sido una preciosidad, como adolescente era realmente algo excepcional, y era una delicia mirarla. El vestido que llevaba era del mismo color rojo que la faja de Reeves. Llevaba desnudos sus delicados hombros, excepto por los finos tirantes de satén del vestido. Reeves sintió una punzada de masculina envidia al verla bailar canciones lentas entre los brazos torpes de los muchachos.

Qué demonios, ningún hombre normal de veintiún años podía dejar de apreciar a aquella sílfide de dieciséis primaveras de cuerpo esbelto y piernas largas. Reeves no podía evitar admirar la elegante gracilidad con que se movía Olivia. Debía ser algo genético, porque aquel aire de alcurnia había sido innato en ella desde niña.

Cuando Olivia tuviera dieciocho años, él aún tendría veintitantos. La diferencia de cinco años no sería tan acusada en cuanto a madurez. Aunque tal vez sí lo fuera.

Él nunca iba a salir con Olivia. Siempre estaría fuera de su esfera. Una vez se hubiera graduado, al acabar los estudios en la exclusiva escuela para señoritas a la que asistía, sería presentada formalmente en sociedad. Sus acompañantes a los diversos bailes sociales serían jóvenes de su abolengo.

Aquello era América, la tierra de las oportunidades, pero una chica de la alta sociedad de Nueva Orleáns estaba fuera del alcance del hijo de unos sirvientes. Las diferencias de clase seguían existiendo. ¿Qué sentido tenía negarlo? ¿De qué servía guardar ningún resentimiento por ello? Reeves había decidido hacía mucho tiempo concentrar sus energías y emociones en lo que estaba al alcance de sus posibilidades.

Ya desde que habían nacido, había existido una línea invisible que los separaba a él y a Doreen de Olivia. No habían podido ser sus compañeros de juegos de niños.

Tendrían que haber estado mostrándole deferencia en todo momento. Y en aquellas condiciones, Reeves se había negado a jugar en absoluto con ella.

Había elegido voluntariamente mantenerse en el lado que le tocaba de la frontera entre clases. Aquella había sido y era su forma de mantener su auto estima.

Aquella noche, no mostraba más respeto a aquellos niños ricos debido a quienes eran sus padres. Y tampoco mostraba hacia ellos un velado desprecio. Habría ido contra su código personal mostrar hacia ellos menos tolerancia que la que habría mostrado hacia cualquier otro grupo de adolescentes.

Cuando Olivia se dirigió hacia él a medianoche, él no percibió ninguna nueva amenaza contra su actitud de distanciamiento. La homenajeada había estado bebiendo también. Era evidente por su paso levemente inseguro y por el color vivo de sus mejillas.

—¿Puedo hablar contigo en privado, Reeves?

La pregunta lo cogió por sorpresa.

—Puedes decir lo que quieres decir delante de tus invitados —replicó él.

—Por favor —dijo ella suavemente—. No quiero público.

Cayó entonces en la cuenta de que Olivia se le estaba insinuando. Su propia reacción lo perturbó. No le hizo gracia, como le había ocurrido con los asaltos seductores de sus amigas adolescentes. Le molestaba. Y al mismo tiempo, le complacía mucho.

—Soy un empleado, Olivia —señaló él en tono inexpresivo—. Si tu abuelo viene por aquí, esperará verme en mi puesto de trabajo.

—Nunca se queda levantado hasta tan tarde. Y yo asumiría la responsabilidad

—le aseguró ella—. Sólo por una vez, ¿no podrías ser un poco agradable conmigo? Es mi cumpleaños.

Cogiéndole del brazo, tiró suavemente de él. Lo condujo hasta detrás de un gran tiesto.

—¿Qué has estado bebiendo? —le preguntó Reeves.

—Champán —confesó ella—. Dom Pérignon.

—¿Habéis estado bebiendo Dom Pérignon? —una nota de franca indignación tiñó su voz, revelando más de lo que le apetecía, pero afortunadamente ella pareció interpretarla como una nota de reproche.

—¿Vas a decírselo a mi abuelo?

Él se encogió de hombros.

—No es de mi incumbencia. Y ahora, más vale que vuelvas a tu fiesta y me dejes volver a mí a mi trabajo.

Ella hizo caso omiso de sus palabras. Reeves pudo notar que estaba haciendo acopio de coraje mientras se acercaba a él y le plantaba las palmas de las manos sobre el pecho.

—¿Tienes novia? —le preguntó ella en voz baja y seductora.

—No, no tengo.

Su perfume, lleno de efluvios florales, era muy femenino. Uno de los finos tirantes se deslizó hacia abajo por su hombro. El pensamiento de colocárselo en su sitio lo llenó de una anticipación muy masculina, pero hizo un esfuerzo por contenerse.

—Olivia —dijo bruscamente.

—Antes siempre usabas ese tono de voz áspero conmigo —lo acusó ella, haciendo un pucherito—. ¿Por qué? ¿Es que no querías que me gustaras?

—Tal vez. ¿Cómo voy a saberlo? Y además, ¿qué más da?

—¿Por qué no tienes novia? Eres muy alto y guapo —deslizó las manos hasta sus hombros y se acercó más a él, hasta que sus cuerpos estuvieron casi tocándose—.

¿Sales con muchas chicas distintas?

—Cuando salgo, salgo con mujeres, no con chicas. Y no suele ser muy a menudo, porque no tengo ni tiempo ni dinero. Además, tengo un trasto de coche. Y ahora, compórtate y ve a ligar con algún chico de tu edad.

—Si salieras conmigo, podríamos usar el coche que me han regalado para mi cumpleaños. Podrías conducirlo tú.

Le habían regalado un pequeño descapotable, una auténtica preciosidad de coche. Lo había traído aquella noche el vendedor y sus abuelos se lo habían entregado a ella.

—No quiero salir contigo. Eres demasiado joven. Y además, tu abuelo no lo permitiría.

—No tendría por qué saberlo. Podríamos quedar en secreto. Tengo una buena paga. Podría pagar yo parte… o todo.

Reeves le cogió con brusquedad las manos y se las apartó de los hombros.

—Vas a tener que buscarte otro gígolo —le dijo con aspereza—. Francamente, no me interesan las niñas ricas mimadas.

Ella pareció encogerse ante sus ojos, como una flor aplastada. Reeves se sintió avergonzado e irritado consigo mismo. ¿Es que no podía ella darse cuenta de la dura realidad? Había estado bebiendo Dom Pérignon. Una botella costaba más que su salario de aquella noche, una noche en el que le habría gustado estar bebiendo cerveza con sus amigos.

Pero se había mostrado más brusco con ella de lo que la situación justificaba. Si cualquier otra de las chicas de la fiesta lo hubiera arrastrado detrás de un tiesto, Reeves habría hecho frente a la situación de forma muy diferente. Aquello lo molestaba.

—Mira —le dijo—. Me siento halagado. De verdad. Eres preciosa, estoy seguro de que eres consciente de ello. Un montón de tíos estarían encantados de aprovechar una circunstancia así.

—¿Te parezco preciosa?

—Si no, no lo habría dicho —el otro tirante había resbalado también por su hombro abajo.

—¿Sabes lo que he deseado esta noche cuando he apagado las velas de la tarta?

Reeves dejó que su silencio hiciera de respuesta. ¿Qué podía haber en el mundo que ella tuviera que desear?

Olivia prosiguió rápidamente, atropelladamente, como si tuviera que decirlo antes de perder el coraje.

—He deseado que, antes de que acabara la noche, tú me tomaras entre tus brazos y me besaras.

Echó la cabeza hacia atrás, haciendo descender sus largas pestañas negras.

Luego, abrió los ojos y lo miró, con una encantadora expresión de invitación.

—¿No vas a hacer realidad mi deseo, Reeves? —le preguntó en voz baja.

Era una petición inocente en la superficie, sin consecuencias, pero cargada de significaciones muy profundas para él. Impulsada por un capricho, Olivia quería que él se saltara la frontera invisible que los separaba, la línea de demarcación que le permitía a él trabajar en la mansión Prescott, pero no ser nunca un invitado en ella.

Le estaba dando la oportunidad de quebrar la regla «Mira, pero no toques».

Pero con la misma facilidad, ella podía plantarle de nuevo la restricción delante de las narices. Era la misma situación que cuando era una niña y había querido que jugara con ella. Reeves no habría tenido ningún derecho entonces. Y no lo tenía ahora.

Reeves se sintió insultado y enfurecido por las implicaciones subyacentes. Y el hecho de no poder permitirse el placer de tomarla entre sus brazos y besarla no hacía sino aumentar su resentimiento.

—No te gustaría mi forma de besarte —le advirtió con voz tensa—. Un hombre no besa como un niño de dieciséis años.

—Bésame igual que besas a las chicas con las que sales —le imploró ella con un leve estremecimiento.

—Recuerda luego que fuiste tú quien me lo pediste —dijo Reeves.

Sin ninguna dulzura, tomó su rostro entre las manos, acercó su boca a la de ella y la besó con dureza y saña. Ella boqueó, en una reacción de impotencia y le dejó la entrada libre. Aprovechándose, él buscó su lengua y la sometió a un íntimo asalto.

El gemido que escapó de la garganta de Olivia hizo que se detuviera. Reeves se separó, notando que su ira se desvanecía rápidamente.

—Ya está. ¿Satisfecha? —le preguntó hoscamente, conteniendo su primer impulso, que fue el de pedirle perdón.

Los ojos de Olivia, de un hermoso tono azul teñido de violeta, brillaron con lágrimas no derramadas. Tragó saliva y parpadeó y dos gruesas lágrimas resbalaron sobre sus mejillas. Reeves no había deseado nada en su vida tanto como enjugarle aquellas dos lágrimas dulcemente, pero apretó los puños junto a sus costados.

—No es muy honrado que sueltes la lagrimita, Olivia. No puedes decir que no te lo había advertido.

A ella le temblaron los labios amoratados.

—Tenía que haber imaginado que no podría gustarme nunca. Eres mezquino y horrible. Te odio.

Reeves sintió una punzada de dolor ante su voz quebrada.

—Mira, lo siento —dijo con voz ronca—. Pero tienes que ver las cosas desde mi punto de vista.

—¡No tengo que ver nada! —dijo ella, alzando la barbilla orgullosamente—.

¡Espero no tener que volver a verte nunca después de esta noche! Este es mi nuevo deseo de cumpleaños.

Ella se dio la vuelta y se alejó con paso majestuoso. Mientras la veía marcharse, Reeves sintió admiración. Alzó la mano como iniciando un gesto de disculpa, pero la dejó caer. Le había dicho que lo sentía y así era. Realmente no había nada más que decir, ni modo de deshacer lo hecho.

No, pero lo que sí estaba a su alcance era garantizar que se iba a cumplir su deseo de no verlo nunca más. Aquella noche iba a ser la última como empleado en la mansión Prescott de la St. Charles Avenue.

No tenía por qué sentir culpa ni remordimiento.

Ni pesar.

Olivia no iba a quedar marcada de por vida porque él la hubiera rechazado. Por mal que se sintiera Reeves, sabía que había hecho lo que debía al no cruzar la frontera invisible entre clases.

Otros cinco años más tarde…

Mientras avanzaba a zancadas por el campus hacia su destartalado Chevrolet, el único problema de Reeves en el mundo era borrar aquella estúpida sonrisa de satisfacción de su rostro. El hecho de saber que la facultad de derecho quedaba definitivamente a sus espaldas y que en el bolsillo llevaba un papel que decía que había pasado el examen que le permitía ejercer la abogacía en el estado de Louisiana a la primera le producía una inmensa felicidad.

Una morena cruzó el sendero por el que iba él unos metros más adelante.

Reeves se detuvo en seco.

¿Podía ser Olivia Prescott?

Desde luego, se parecía mucho a ella… como si fuera una hermana gemela más tranquila, más madura. Su corte de pelo era muy corriente, y lo llevaba sujeto detrás con una horquilla. Su atuendo era sencillo… unos pantalones color aceituna y una blusa blanca. Pero en su modo de moverse era evidente un indefinible toque de clase.

¿Debía saludarla? Reeves dudó un momento, desgarrado por la incertidumbre.

¿Por qué demonios no iba a hacerlo?, pensó y, cambiando de dirección, fue en pos de ella. Cuando llegó más cerca, disminuyó el paso y la llamó. Ella se quedó paralizada al oír su nombre y se dio la vuelta lentamente, esperando calmadamente, sin fingir ningún gesto de bienvenida, mientras Reeves se acercaba a ella.

—Hola, Reeves.

—Ha pasado mucho tiempo, Olivia.

—Así es —dijo ella.

—¿Estás matriculada como alumna? —la pregunta era estúpidamente retórica; era evidente que lo estaba, pues iba cargada de libros de texto—. Yo había pensado que acabarías tus estudios en Newcomb.

La Universidad Femenina Sophie Newcomb era una de las más exclusivas del estado de Louisiana.

Reeves prosiguió torpemente:

—Quiero decir, pensaba que seguramente…

—Pensabas que tal vez hubiera un fondo crediticio al que los acreedores de mi abuelo no habrían podido acceder. No, no lo había —dijo ella en un tono inexpresivo.

—¿Pero tu abuela y tu madre habían sido alumnas de la Newcomb, no? Tiene que haber algún tipo de becas para casos como el tuyo.

—Tal vez. No lo comprobé. Preferí pedir el traslado aquí y estoy haciendo empresariales, gracias a un crédito estudiantil. ¿Cómo estás tú? —con aquella pregunta amable, cerró el tema de sus alteradas circunstancias y de las desgracias que habían recaído sobre ella un año antes.

Primero, su abuela había muerto de un ataque al corazón. Unas semanas después, el viejo Prescott se había pegado un tiro en la sien. La herencia de Olivia había resultado ser un montón de deudas. Las posesiones de sus abuelos y la mansión familiar habían sido subastadas públicamente. A Reeves no se le había pasado por la cabeza que pudiera haberse quedado sin blanca.

—No podría estar mejor —confesó él—. Acabé mis estudios de derecho la primavera pasada y ahora acabo de pasar el examen para ejercer en el estado. Hoy he venido a presentar mis respetos a un profesor que me animó especialmente.

—Enhorabuena. Seguro que Esther y Charles deben estar muy orgullosos —una nota afectuosa apareció en su voz al nombrar a los padres de Reeves—. ¿Están contentos viviendo en Florida?

—Oh, sí. Felices de la vida. Regentan un hotel familiar allí y tienen un apartamento para ellos solos dentro.

—Me alegro mucho. Por favor, dales recuerdos de mi parte.

—Lo haré, descuida.

—¿Y qué tal está Doreen? Hace poco he leído un artículo en el periódico firmado por ella.

—Doreen está estupendamente —replicó él con cierto desasosiego.

Su brillante y cáustica hermana había estudiado periodismo en un colegio muy progresista. Había regresado a Nueva Orleáns más radical aún que cuando se había marchado en cuanto a opiniones políticas y generales. Un mes antes le había confiado a Reeves que había estado escarbando en los negocios y en la vida privada del viejo Prescott y que había descubierto un caso de corrupción y escándalo que pensaba hacer público en la prensa en cuanto tuviera suficiente información acumulada.

Reeves no podía advertir a Olivia de lo que la esperaba, a menos que traicionara la confianza de su hermana.

—¿Te van bien las cosas? —le preguntó a Olivia suavemente.

—Sí, me van bien —replicó ella—. Estoy descubriendo que la vida sigue aunque te hayan quitado la cucharilla de plata de la boca. O la hayan vendido en una subasta

—se apartó un mechón de reluciente pelo negro que le había caído sobre la frente; mostró una sonrisa forzada que no llegó a sus preciosos ojos—. Bueno, será mejor que siga mi camino. Te deseo mucho éxito, Reeves. Desde luego, te lo mereces. No tiene que haber sido fácil para ti, vivir por tu cuenta desde los dieciocho años y pagarte los estudios. Bueno, adiós.

—¿Vas a clase? —dijo él, que no deseaba despedirse aún.

—No, iba a la biblioteca.

—¿Puedo invitarte a un café?

—No, prefiero que no —dijo ella simplemente.

Reeves trató de que no se le notara lo rechazado que se había sentido.

Retrocedió un paso.

—Bueno, cuídate.

Ella se dio la vuelta y siguió su camino, dejándolo allí plantado, mirándola, tratando de asumir su frustración.

«Maldita sea, ojalá no la hubiera visto hoy.»

Mucho más alicaído, Reeves reemprendió la marcha hacia el aparcamiento.

Capítulo 1

—Aquí está la sección de sociedad.

Judy Hays, la compañera de piso de Olivia, sacó las páginas de sociedad del abultado periódico dominical, el Times-Picayune. Las dos mujeres estaban en bata, y acababan de sentarse con sendas tazas de humeante café a leer el periódico. Olivia estaba en el sofá y Judy en el sillón de orejas.

—La verdad es que no me apetece demasiado leer las páginas de sociedad —protestó Olivia con buen humorada exasperación—. Me interesa tan poco como a ti.

—No digas tonterías. Tú conoces a todos los que salen. Para mí son completos desconocidos —inasequible al desaliento, Judy extendió la sección sobre el sofá.

—Me encantaría que dejaras de pensar que en el fondo estoy deseando volver a la St. Charles Avenue y sumergirme de nuevo en el torbellino de la alta sociedad, porque no es cierto.

—No estás deseando volver a la St. Charles Avenue. No lo creo. Te admiro, Olivia, por la forma en que has sabido adaptarte y aprovechar lo mejor posible las circunstancias. Pero, por mucho que vivas aquí, en Metairie, seguirás siendo siempre como un pez fuera del agua. Tu sitio está en el Nueva Orleáns elegante.

—No soy más pez fuera del agua que tú, que naciste y te criaste en Ponchatoula.

—No fue en Ponchatoula mismo —la corrigió Judy quejumbrosamente—.

Nuestra granja está a cinco millas del pueblo.

—Pero estarás de acuerdo con lo que digo, ¿no?

—Basta con que abra la boca para que se note que soy de campo —reconoció la otra con una sonrisa alegre—. Pero yo vine a la gran ciudad huyendo de la vida de pueblo. A mí me encanta el bullicio y la algarabía de por aquí. ¿No me irás a decir que a ti también?

—No, no me encanta —tuvo que reconocer Olivia—. Pero estoy contenta con mi vida. Tengo un trabajo que me pagan bien, amigos y una vida social satisfactoria.

Habían tenido esencialmente aquella misma conversación más de una vez durante los últimos dos años, el tiempo que llevaban compartiendo el piso. Olivia siempre tenía la impresión de que se ponía a la defensiva. Por alguna razón, necesitaba convencer a Judy de que no tenía la mentalidad de una princesa depuesta que viviera en el exilio.

—Como no vas a tener amigos, con la de favores que le haces a la gente.

Apuesto a que tienes una boda, una presentación o cualquier otro acontecimiento que organizar para alguien esta tarde.

—Una fiesta nupcial.

Olivia cogió la sección de sociedad y miró la primera página.

—Si ya te digo yo que estás perdiendo el tiempo por no organizar una consultoría social. Podría hacerte millonaria… —la voz de Judy se fue apagando mientras se concentraba gradualmente en la lectura de un artículo.

Olivia no contestó. También habían tenido aquella conversación antes. Tal vez fuera una falta de iniciativa empresarial por su parte, pero la idea de cobrarle a la gente por los consejos que le daba gracias a su educación social le parecía mezquino.

Además, no tenía necesidad de ganar más dinero.

Judy lo decía con buena intención y Olivia lo sabía.

Al haber crecido en una familia numerosa, donde el dinero siempre había sido escaso, le daba más importancia a la riqueza, curiosamente, que la misma Olivia, quien consideraba el dinero simplemente como un instrumento necesario. Sabía por dolorosa experiencia que era sobre todo un instrumento de la caprichosa fortuna.

Todas las cosas que se podían comprar con él, y no sólo las posesiones materiales, sino cosas intangibles como la posición social, podían serte arrebatadas con similar facilidad.

Olivia no iba a dejar nunca más que su felicidad dependiera del dinero. Era demasiado arriesgado.

La analogía de Judy del pez era errónea, pensó mientras daba la vuelta a la página. Olivia no era como un pez fuera del agua en Metairie. Era como un pez de un acuario elegante al que hubieran soltado en un estanque anónimo.

Rostros familiares le sonreían desde las páginas de sociedad. Antes de mirar las fotografías en detalle, Olivia leyó el título para ver de qué acontecimiento social se trataba. Era un acontecimiento anual, una fiesta benéfica destinada a recoger fondos para un hospital infantil. Olivia sabía que era uno de los proyectos mimados de Marcia Hymer. Marcia y ella habían sido amigas de infancia y luego se habían hecho inseparables durante la temporada que habían acudido juntas a una exclusiva escuela femenina.

Buscó a Marcia en las fotos y la vio del brazo de su marido, Clinton, que, con su frac, parecía un osito disfrazado. Junto a ellos estaban William y Debra Sue Duplantis. La mirada de Olivia, se detuvo un instante en William, con cierta amargura. Él era también una persona importante de su pasado, el hombre con el que había estado comprometida para casarse antes de que todo su mundo se derrumbara a su alrededor. Era humano sentir cierta emoción al verlo. Al menos, era una emoción cada vez menos amarga… un signo saludable.

La mirada de Olivia se dirigió a la quinta persona de la foto, un hombre elegante, alto y moreno de treinta y pocos años, que sonreía directamente a la cámara. Ella parpadeó y lo miró fijamente, sacudida por una nueva emoción desagradable, esta vez, curiosamente, más fuerte.

—¿Qué ocurre? —inquirió Judy con curiosidad, notando la expresión de su amiga al levantar un momento la vista del periódico.

Olivia respondió en el tono de quien enuncia un hecho asombroso.

—Reeves Talbot estaba invitado a la fiesta de Marcia Hymer.

—Bueno, ¿y qué?

—Es el hijo de la pareja inglesa que servía en casa de mis abuelos.

—¿Te refieres a Charles y Esther, el chófer y el ama de llaves? —dijo Judy sin titubear.

Le fascinaba la historia de Olivia, pues la encontraba esplendorosa en comparación con la suya.

—Eso es. Tenían dos hijos, un chico y una chica. Nunca me has contado mucho de él. Ella obtuvo una beca para estudiar en una universidad para mujeres muy afamada, regresó y comenzó a trabajar de periodista, luego sacó toda aquella porquería sobre tu abuelo cuando ya estaba muerto y echó a perder su reputación.

—Doreen —Olivia pronunció el nombre en un tono de distraído aborrecimiento, centrada como seguía su atención en el periódico.

—Estoy tratando de recordar. ¿No se hizo abogado?

—Sí.

—La curiosidad me está matando —Judy se levantó y se sentó en el brazo del sillón de Olivia—. Enséñame esa foto.

Olivia señaló a Reeves.

Su compañera de piso silbó apreciativamente.

—Es lo bastante guapo como para convertirse en mi «macizo del mes» durante todos los meses del año. Me extraña que se te hubiera borrado de la memoria.

—Estuve enamoriscada de él de niña.

Lo dijo en un tono ligero, nada nostálgico. Cuando Olivia hablaba del pasado, utilizaba siempre aquel tono, como si estuviera hablando de otra persona, de alguien que ya no existiera.

—Pero él no se dignó a prestarme nunca la menor atención.

—Era mayor que tú, ¿no?

—Cinco años mayor. Debe tener treinta y cuatro ahora.

Judy se encogió de hombros.

—Cinco años cuando eres pequeño son muchos, sobre todo entre un chico y una chica, cuando el mayor es él. No debiste ser más que un estorbo para él —dijo Judy con naturalidad—. ¿Quiénes son esas otras personas de la foto? —Judy leyó el pie en voz alta—. La presidenta, Marcia Hymer, con su marido, el banquero Clinton, el eminente abogado William Duplantis y su mujer, Debra Sue… ¿no es éste tu antiguo prometido?

—No estrictamente hablando. William y yo no llegamos a comprometernos formalmente.

—Pero él te pidió que te casaras con él, y tú le dijiste que sí.

Olivia asintió, y su mente se centró más en el presente. ¿Cómo podía haber conseguido Reeves Talbot que se escribiera su nombre en una lista de invitados digna de aparecer en el «Quién es quién» de Nueva Orleáns? ¿A qué despacho de abogados pertenecía, por cierto? Desde luego, no podía tratarse de una de las firmas de la alta sociedad, como Duplantis & Duplantis, y mucho menos habiendo hecho la carrera en un centro público y no teniendo contactos.

—Llamaré a Marcia para resolver este misterio —dijo, pensando en voz alta.

—¿Por qué no buscas el teléfono de Reeves Talbot y lo llamas? Así podéis hablar sobre los viejos tiempos y, como por casualidad, mencionas que conoces a una rubia increíble que no se ha perdido ni un episodio de «Arriba y Abajo».

Olivia no sonrió ante la descarada sugerencia. Estaba escrutando la columna de sociedad.

—¿Hay alguna mención de novia o esposa? —inquirió Judy, retornando al sillón.

—No. Aquí pone: « El atractivo soltero Talbot Reeves». Al parecer no fue con nadie

—aquella habría sido la explicación lógica de su presencia allí—. Nunca habría tomado a Reeves por un trepa —reflexionó Olivia en voz alta.

—Me sorprende que la alta sociedad de Nueva Orleáns se haya vuelto tan democrática.

—Y a mí.

—A menos que se haya presentado con un historial falso. ¿Pero no lo habrían reconocido tus amistades de la época?

—Es posible que no —Olivia frunció el ceño pensativamente—. De hecho, la última vez que pueden haberlo visto fue el día en que cumplí los dieciséis, en la fiesta de cumpleaños que celebré en mi casa. Era uno de los empleados. Después de aquello, desapareció. Yo tengo veintinueve años, así que han pasado trece años.

—¿Ocurrió algo en aquella fiesta? Creo detectar una nota de pesar en tu voz.

Olivia hizo una mueca.

—Sí. Hubo un desagradable incidente entre él y yo. Ya te lo contaré en otra ocasión.

Unos minutos más tarde, Olivia se fue con las páginas de sociedad a su habitación, desde donde podría llamar a Marcia desde su supletorio. Tenía el número privado, el que no aparecía en la guía, de Clint y Marcia, así como el de otros miembros de su antiguo grupo.

Había habido una época en la que había roto todo contacto, pero Marcia y también Sissy Bella habían insistido en tratar de mantener la relación con ella. Ahora, un par de veces al año, salía con ellas y algunas más de sus antiguas compañeras de estudios, normalmente para celebrar cumpleaños. Muy raras veces se dejaba convencer para ir a una fiesta nocturna.

Todo el mundo la habría recibido con los brazos abiertos, no le cabía la menor duda. De vez en cuando, trataban de emparejarla con algún soltero sin compromiso, en la teoría de que, casándose, podía volver a integrarse alegremente en la sociedad de Nueva Orleáns. Olivia sabía que no era tan sencillo. Le habían ocurrido demasiadas cosas. Ya era una persona diferente, con puntos de vista y perspectivas diferentes.

Marcia respondió al segundo timbrazo.

—¡Olivia! ¡Esto debe ser telepatía! Acababa de tomar nota mental de llamarte durante la semana y retorcerte el brazo para que vinieras a cenar —sin pausa, le preguntó—: ¿No has visto el periódico de hoy?

—Estoy viendo tu foto mientras hablamos —Olivia tenía el periódico sobre el regazo.

—Yo también. Por favor, dime que no me has reconocido inmediatamente.

Parezco una candidata a un «lif-ting».

—No seas tonta —dijo Olivia, bufando—. Estás guapísima.

Dejando la discusión sobre la foto, Marcia pasó a informarla del gran éxito que había sido la fiesta benéfica. Luego volvió a referirse a la reseña del periódico y dijo con cierto retintín:

—Por si acaso te lo estás preguntando, el hombre que está junto a William..

Reeves Talbot… no es sólo fotogénico. Es así de guapo al natural y aún más encantador.

Olivia se humedeció los labios, que no llegaron a formar palabras para decir que aquel nombre no les era desconocido ni a ella ni a Marcia. Por alguna razón, le resultaba difícil hablar de él.

—No me digas que no te ha llamado la atención —la reprendió Marcia—. O te consideraré un caso perdido. Vino con William y Debra Sue como invitado suyo. Es abogado. Los rumores dicen que William le está echando los tejos para que se incorpore al despacho Duplantis. Eso es lo único que sé de él. Bueno, y otra cosa.

El tono como de disculpa de Marcia la puso a la defensiva. Parecía sugerir que aquella información tal vez fuera dolorosa para ella. Y sin embargo, Marcia no conocía su auténtica identidad.

—¿Qué? —inquirió Olivia tras una pausa.

La pausa se prolongó, llena de suspense.

—Su dirección.

No fueron necesarias más explicaciones. Olivia pudo imaginar dónde vivía Reeves. Su primera reacción fue de incredulidad, luego de horror. «No, no podía tener tanta desfachatez».

—¿No estará viviendo en St. Charles Avenue? —inquirió con voz tensa.

El suspiro de Marcia le llegó desde el otro lado de la línea.

—Sí, desgraciadamente. Pero no es algo que se le pueda reprochar a él, Olivia, por mucho que sea tu antigua dirección. Para ti y para mí, el haber convertido la mansión de tus abuelos en un edificio de apartamentos de lujo fue algo terrible, pero quienes tuvieron la culpa fueron los promotores. Pero, mirando el lado bueno, hay que reconocer que el edificio y los jardines están muy cuidados en su estado original.

Han pasado aquellos tiempos en que los ricos podían mantener mansiones enormes como aquellas.

Al no saber de quién se trataba, Marcia no podía entender las implicaciones subyacentes. Reeves Talbot estaba dando muestras del más flagrante desprecio por ella y por sus difuntos abuelos al tomar posesión de un trozo mutilado de la mansión Prescott. Era una forma de hacerle un corte de mangas al pasado de ella. No cabía otra explicación. Si su intención real hubiera sido conseguir un sitio lujoso y cómodo, tenía muchos otros donde elegir en Nueva Orleáns.

Debajo de aquella agradable apariencia era tan mezquino y rencoroso como su hermana Doreen, la única persona del mundo a quien Olivia había llegado a detestar.

Hasta aquel momento.

—Supongo que no te interesará conocerlo —dijo Marcia en tono triste—. Ya me lo había imaginado.

A Olivia le temblaba la mano. El periódico resbaló de su regazo hasta caer al suelo. No podía pronunciar palabra.

«Decepción». Estaba decepcionada con Reeves.

Marcia seguía hablando en tono esperanzado:

—Yo había pensado celebrar una pequeña reunión íntima. No más de ocho o diez a la mesa. Una tarde tranquila con los viejos amigos. Naturalmente, si lo organizo para el próximo fin de semana, Sissy no podría venir. George y ella estarán fuera de la ciudad, en una convención médica. Hablando de Sissy, espera que te cuente su último desastre…

El torbellino emocional de Olivia fue calmándose bajo la interminable y alegre perorata de Marcia. Al fin y al cabo, había sufrido revelaciones mucho más traumáticas, decepciones mucho más profundas. Aquella no era ciertamente la primera vez en que se equivocaba respecto al género humano La verdad era que no la sorprendía que Reeves Talbot hubiera resultado ser todo menos admirable.

Lo peor era la evidencia de que se avergonzaba de sus humildes orígenes y que los estaba manteniendo en secreto. Su conducta era una vergüenza para sus padres, que eran buena gente y muy digna, aunque no tuvieran una educación esmerada.

Olivia podía echar por tierra sus ambiciones de ascenso en el escalafón social.

Podía ponerlo en evidencia, revelando que era un farsante en lugar de un misterioso recién llegado a la escena social.

Pero no iba a hacerlo. Mostrarse vengativa sería caer tan bajo como él y como Doreen. Que respondieran ante sus conciencias.

«Me gustaría decirle a la cara lo que pienso de él», pensó.

Marcia estaba rematando la perorata.

—Y volviendo a mi idea de una fiesta, no tendría por qué invitar a Reeves.

Podría invitar a cualquier otro soltero para que fuera tu pareja.

Olivia respiró hondo, irritada por el desasosiego que le producía lo que estaba a punto de sugerir.

—No te preocupes e invita a Reeves Talbot. Pero con una condición. No le digas con antelación con quién vas a emparejarlo para la velada. No te pongas en plan casamentera.

—Me parece bien. De esa forma, puede hacerse una primera impresión por sí mismo. Se va a quedar patidifuso —dijo complacientemente Marcia—. Seguro que, como mínimo, va a ser un caso de amor a primera vista por parte de él.

—Yo no estaría tan segura —replicó Olivia con ironía.

El verla no despertaría en Reeves ninguna sensación de afecto. De eso estaba segura. Y ella no le iba a ofrecer lo que aparentemente andaba buscando, una llave de entrada a la alta sociedad de Nueva Orleáns. Las credenciales otrora impecables de Olivia habían sido revocadas.

Encontrarse ante él después de tantos años no reavivaría la antigua adoración hacia él de Olivia. De aquello también estaba segura. La había matado una vez para siempre con aquel beso brutal en su fiesta de cumpleaños.

Era extraño, sin embargo, que al mirar su foto y luego la de William, su respuesta ante Reeves fuera mucho más intensa.

La casa Hymer estaba en la Prytania Street, en el histórico Garden District del Nueva Orleáns elegante. Al entrar, Olivia apreció la agradable atmósfera que lograba conjugar el lujo de lo antiguo con la sensación doméstica.

Aquel mensaje hogareño despertó en ella una perturbadora nostalgia. ¿Acaso iba a tener razón Judy respecto a ella? ¿Acaso estaba anhelando volver a tener aquello?

Tras vislumbrar su imagen en un gran espejo, Olivia se aseguró de no tener aspecto de invitada reluctante. Después de mucho pensárselo, había decidido ponerse un elegante y sencillo vestido negro y joyas de plata. Había decidido hacía tiempo no comprarse nada nuevo para ninguna ocasión especial. Se había vestido exactamente igual que si hubiera salido a cenar a un restaurante del centro.

Lo más alejado de su mente había sido hacer una entrada dramática pero la mala suerte había querido que la entretuviera un accidente en la interestatal. Era la última en llegar, según le dijo Marcia mientras le daba un cálido abrazo de bienvenida. Y ahora la estaba conduciendo del brazo y sin dejar de parlotear alegremente hacia donde estaban reunidos el resto de los invitados.

—No se lo he dicho a nadie más que a Clinton —le dijo Marcia mientras llegaban a la puerta del salón—. Lo he mantenido como un gran secreto. ¿No es divertido? Va a ser una sorpresa maravillosa para todo el mundo cuando vean que he logrado seducirte para sacarte de los suburbios.

Olivia tenía sus dudas respecto a que aquello fuera a ser una sorpresa agradable para Reeves. Probablemente lo iba a pasar mal durante unos momentos, hasta que se disipara su miedo a que ella lo delatara. Realmente merecía pasarlo mal unos momentos, pensó Olivia.

—¡Mirad quién está aquí! —exclamó Marcia, empujando suavemente a Olivia hacia el centro del salón.

La pequeña fiesta de la que había hablado Marcia había aumentado considerablemente, tal como había sospechado que sucedería Olivia. Un coro de voces masculinas y femeninas mostraron su alegría al verla.

—¡Olivia!

Marcia alzó una mano en un gesto majestuoso, para evitar que todo el mundo convergiera sobre Olivia.

—Tranquilos, amigos míos —dijo alegremente—. Todos vais a recibir vuestro correspondiente abrazo y beso en su debido orden. Pero antes dejadme cumplir con mi obligación y presentar a Reeves y Olivia.

Reeves estaba de pie con un pequeño grupo junto a la chimenea de mármol. Sus contertulios se apartaron para dejar el paso libre, de forma que Olivia pudo verlo en todo su esplendor, desde sus relucientes zapatos hasta su pelo negro. El corazón la traicionó, emprendiendo un loco galope. Ataviado con aquel traje de noche, estaba realmente magnífico.

Olivia leyó la sorpresa en su rostro. Sus ojos pardos reflejaban una nota de incertidumbre. Pero también irradiaban una inconfundible admiración masculina.

No pudo percibir en él el recelo que había esperado encontrar, ni la menor muestra de consternación. Al parecer, estaba demasiado sorprendido para caer inmediatamente en la cuenta de que ella podía poner en peligro sus ambiciones sociales.

—Hola, Reeves —lo saludó Olivia cuando Marcia y ella estuvieron a unos pasos de él y antes de que Marcia pudiera llevar a cabo ninguna presentación.

Su tono amable y tranquilo era el que podría haber usado para saludar a cualquier desconocido.

—Hola, Olivia —él siguió avanzando, en lugar de quedarse donde estaba, como ella había esperado que hiciera—. Ha pasado mucho tiempo. ¿Cómo estás?

—¿Os conocíais? —dijo Marcia, constatando lo evidente, mientras le lanzaba a Olivia una mirada de asombro e incomprensión que lo decía todo.

¿Qué era aquello? ¿Por qué no había mencionado Olivia que lo conocía?

Fue él quien habló, ahorrándole a Olivia la respuesta.

—Olivia y yo nos conocemos desde hace muchísimo tiempo, Marcia.

—Hace siglos —dijo ella, dirigiéndose también a Marcia.

—Mi curiosidad aumenta por momentos —declaró Marcia—. ¿Es que no vais a apiadaros ninguno de los dos de mí y contármelo todo en menos de veinticinco palabras?

—Dejaré que sea Olivia quien te lo cuente —dijo Reeves—. Creo que es más su historia que la mía.

—Pues da la casualidad de que no estoy de acuerdo o ya la habría contado —replicó ella en tono tranquilo; podría al menos estarle un poco agradecido por su discreción—. ¿Por qué no nos olvidamos de estas historias del pasado y seguimos con la fiesta?

Marcia alzó las manos en un gesto de derrota.

—Pues que siga la fiesta.

Los amigos se apresuraron a apelotonarse en torno a Olivia, ansiosos de saludarla. Ella era consciente de que Reeves se había alejado cierta distancia, dejándola espació para los saludos. A Olivia le producía tensión saber que estaba allí al lado, escuchando y observando, mientras ella replicaba a la lluvia de cumplidos.

No pudo relajarse hasta que él no entró a participar en la conversación.

Durante la hora de tertulia que transcurrió antes de la cena, Reeves no hizo ningún intento por acaparar su compañía más que ningún otro de los amigos de Olivia. Sin embargo, cada vez que Olivia le lanzaba una mirada de soslayo, sus ojos parecían entrar en contacto con los de ella. Y parecían decirle que estaba sólo esperando la ocasión.

Había sido un error acudir allí aquella noche. Olivia se daba cuenta de ello ahora, pero ya no le quedaba más remedio que apechugar con su insensata decisión.

Aquello no tenía sentido. Su primer impulso de ponerle en evidencia delante de todo el mundo se había evaporado.

Cuando la cena fue anunciada, él acudió inmediatamente para acompañarla al comedor, donde la ayudó a ocupar su asiento con exquisito refinamiento. Olivia le sonrió con frialdad mientras él se sentaba a su lado. Estaba furiosa consigo misma porque el pulso le latía aceleradamente y todo su cuerpo estaba reaccionando con placer. Era como una afrenta personal el que pudiera encontrarlo tan atractivo.

«Él y Doreen eran de la misma calaña. Reeves había decidido deliberadamente mudarse a la antigua casa de Olivia». Procuró aferrarse a aquella idea a modo de armadura protectora contra las sensaciones que le producía su proximidad física.

Su anfitriona, que estaba sentada en el extremo más cerca de ellos de la larga mesa, atrajo la atención de todo el mundo hacia Olivia y Reeves con una alegre advertencia:

—Tened cuidado, vosotros dos, porque estoy dispuesta a escuchar vuestra conversación para enterarme de qué misteriosa relación os une.

—No es nada misteriosa —comenzó Reeves, con una nota de reluctancia; miró con expresión incierta a Olivia.

No estaba claro si estaba solicitando su ayuda para eludir el tema o pidiéndole consejo. Olivia decidió no mirarlo a los ojos y no mantener con él ningún tipo de comunicación no hablada.

—No eres muy buena detective —le dijo en tono de reproche a su anfitriona y amiga—. Yo trabajo en una gran compañía de seguros. Tengo contacto con multitud de abogados.

—He leído bastantes novelas de detectives como para saber distinguir una coartada —replicó Marcia, sonriendo; luego dirigió su atención a otros asuntos.

—¿Qué compañía de seguros? —inquirió Reeves con interés, de modo que cualquiera que estuviera escuchándolos podía descartar la posibilidad de que se hubieran conocido a través del trabajo.

Olivia replicó a aquello y luego a varias preguntas más respecto a la naturaleza exacta de su trabajo en el departamento de reclamaciones de la compañía. Se daba cuenta de lo que había tras la curiosidad de Reeves. La idea de que ella estuviera trabajando para ganarse la vida seguramente le producía una infinita satisfacción.

—¿Cómo se llama tu firma de abogados? —consiguió preguntarle ella al fin.

Reeves no estaba trabajando con ninguna firma, le explicó él inmediatamente.

Trabajaba por su cuenta, asociándose para cada caso con uno u otro de los varios abogados que compartían un edificio de oficinas en la Gravier Street. Todos ellos compartían una biblioteca de temas legales.

Olivia pudo llenar los huecos sin ayuda. Era abogado demandante, un término eufemístico que se empleaba para los abogados que se dedicaban a las denuncias por accidentes, es decir, un vulgar picapleitos. El rumor que Marcia había oído no debía ser cierto. En lugar de ser Duplantis & Duplantis quienes andaban detrás de Reeves, probablemente era él quien estaba tratando de meter el pie en la prestigiosa firma legal, fueran cuales fueran las condiciones que le ofrecieran.

Aquello coincidía con la valoración que había empezado a hacerse de él. Debajo de aquel atractivo exterior, era ambicioso, cínico y despiadado, e iba exclusivamente en pos de sus intereses. Evidentemente, su ascenso hacia el éxito implicaba conseguir cierta preeminencia social, al margen de cómo la consiguiera.

El compañero de mesa situado al otro lado de Olivia le preguntó algo relacionado con lo que, al parecer, se estaba hablando en general en la cena. Ella aprovechó la oportunidad para poner fin a la conversación privada con Reeves.

No le apetecía saber nada más de él. Su dirección le daba la clave de cuáles eran sus valores y su actitud. Le revelaba a las claras que se burlaba del pasado y los recuerdos de Olivia y que pisoteaba diariamente las tradiciones y normas que había decidido adoptar para sí mismo.

Lo único que deseaba Olivia ya era que terminara la velada y volver a su refugio de Metairie. La de esta noche era una mala experiencia. Su mente racional y sus nervios tensos se lo decían claramente, y sin embargo sus sentidos la estaban traicionando.

El sonido de la voz de Reeves, grave y varonil, despertaba en ella un placer que la hacía estremecerse, como si se tratara de la nota lánguida de un instrumento de cuerda. La imagen de su bien formada mano alzando la copa de vino para acercársela a los labios la llenaba de sensaciones femeninas.

Y, en contra de su voluntad, le deleitaba el hecho de darse cuenta de que a Reeves su proximidad lo afectaba de forma similar. «Maldita sea, qué hermosa eres», le decían sus ojos cada vez que se clavaban en los suyos.

La química que vibraba entre ellos no pasó desapercibida a Marcia, quien respondió a la mirada defensiva de Olivia con otra de satisfacción.

Finalmente, sirvieron el postre y Olivia comenzó a verle el final a aquel suplicio.

En cuanto la cena terminara, tenía la intención de irse lo más rápidamente que pudiera sin resultar grosera.

Levantándose, unió sinceramente su voz al coro de alabanzas hacia la velada y la cena que les había ofrecido Marcia. Todo el mundo, excepto Reeves, observó Olivia, expresó en sus comentarios el hecho de que aquella vez Marcia se había superado, como de costumbre. Aquello la llevó a pensar que debía haber sido la primera vez que acudía a un acontecimiento social en la casa de los Hymer.

¿Se habría sentido como un extraño?, se preguntó Olivia. Había estado tan concentrada en sus sentimientos que no le había dedicado ni un pensamiento a los de él. Ciertamente, Reeves no había dado ninguna muestra de encontrarse a disgusto.

La momentánea sensación de simpatía hacia él se desvaneció cuando sus dedos, fuertes y seguros, se cerraron en torno a su brazo. En medio de la confusión generalizada que se produjo al levantarse de la mesa, Reeves la escoltó fuera del comedor.

—¿Qué tal un poco de aire fresco? —sugirió él.

Antes de que Olivia pudiera replicar, ya la estaba empujando hacia las puertas dobles que conducían al porche lateral.

—Puede que esté bien lo de despejar la atmósfera —dijo ella, haciendo acopio de sus mecanismos defensivos.

Una vez en el porche, hizo un gesto para expresar su voluntad de que lo soltara y Reeves lo hizo inmediatamente. El dulce perfume de las flores impregnaba el aire nocturno.

—Me has dejado de una pieza al aparecer así esta noche —observó Reeves cuando hubieron llegado a la barandilla—. Pero creo que no hace falta que te lo diga.

Olivia replicó con envarada dignidad:

—No ha sido muy honrado por mi parte, lo admito, lo de hacerle prometer a Marcia que mantendría sus labios sellados. Pero no creas que te estaba devolviendo las veces en que te portaste mal conmigo. Al menos, no conscientemente.

—No recuerdo haberme portado mal contigo —protestó él—. Sólo me negaba a mimarte, como hacía todo el mundo.

—Lo que sea. Ya no importa. No volveremos a toparnos, por si te preocupa.

Ahora vivo en Metairie y no me muevo por estos círculos. Y Marcia no va a sonsacarme ninguna información comprometedora para ti.

—Marcia puede tener toda la información que te apetezca ofrecerle. Esa es una de las cosas que quería decirte saliendo aquí.

—¿Entonces por qué has mantenido el secreto respecto a quién eres?

—Yo no he mantenido ningún secreto —replicó él—. Si tienes la impresión de que he ocultado cuidadosamente el hecho de que mis padres fueron empleados al servicio de tus abuelos, te aseguro que no es así en absoluto.

—Pero tampoco lo has divulgado, que digamos. Marcia, Clinton, y los demás que estaban aquí esta noche no saben nada al respecto.

—Sólo porque se trata de simples conocidos superficiales, por el momento. Yo no suelo andar pregonando mis antecedentes familiares en cuanto me presentan a alguien. Eso no quiere decir que me avergüence de mis orígenes. En absoluto.

—¿No te sientes como un impostor, presentándote a alguien que no es realmente un desconocido para ti? Por ejemplo, Marcia. Tienes que haberla reconocido. Era una de mis amigas más íntimas. Tienes que recordarla de aquella época.

—No, a ella no la recordaba. Le prestaba muy poca atención a tus amigas. Me interesaban mucho más las mías por entonces.

A Olivia le llamó la atención el leve énfasis con que había pronunciado «a ella».

¿A quién había recordado entonces? No tenía importancia.

—Bueno, de todas formas, dejaré que seas tú quien cuente tu historia. Ahora, creo que será mejor que volvamos a la fiesta.

Reeves la hizo detenerse antes de que pudiera dar un paso, cogiéndola por el codo con un movimiento rápido que despertó en ella una sensación inmediata de algo ya vivido. Por unos breves segundos, volvió a ser una niñita lanzándole un balón y contemplando llena de admiración los reflejos con que él lo atrapaba en el aire.

—No vamos a ser echados de menos en unos minutos —dijo él en tono urgente—. Al fin y al cabo, Marcia nos ha invitado para emparejarnos.

—No se da cuenta de lo poco que tenemos que ver.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Ni siquiera nos conocemos como adultos.

—Hay demasiados malos sentimientos entre nosotros. No podríamos ser nunca amigos, y mucho menos algo más que amigos. La única persona en el mundo a la que desearía hacer daño es precisamente tu hermana.

—El artículo de Doreen sobre tu abuelo —recordó él en tono pesaroso—. Es lógico que guardes malos sentimientos al respecto. Todo aquel asunto se me había borrado de la mente.

—Bueno, pues a mí no.

—No puedes reprocharme a mí las acciones de Doreen, ¿no crees? Me gustaría volver a verte, Olivia. Eres una mujer hermosa e interesante.

—Bien, pues yo no quiero verte a ti nunca más, Reeves.

—¿Por qué no? —insistió él—. ¿No podrías concederme el beneficio de la duda y pasar una tarde en mi compañía?

—¿Qué tipo de cita tienes en mente? —inquirió ella con orgullo—. ¿Y después sugerirías que fuéramos a tu casa?

Reeves suspiró.

—Sabes dónde vivo.

—Sí, lo sé.

—Y te ofende la idea misma.

—Sí, estoy ofendida. Y ahora, realmente creo que deberíamos tener un poco de educación y volver adentro.

Aquella vez no intentó detenerla. Al llegar a las puertas dobles, ella se volvió hacia él y lo miró interrogativamente. No la había seguido.

—Me pregunto cuántas veces a lo largo de los años te he visto alejarte.

—Con un poco de suerte, ésta será la última —replicó Olivia, pensando para sí que todas aquellas salidas habían tenido una cosa en común: era ella la que se había alejado de él, sintiéndose rechazada.

No había razón ninguna para que la salida de esta noche tuviera que tener la misma aura de derrota. Pera lo tenía.

Capítulo 2

—¿Qué ocurre? —Alan Cramer estaba hablando desde la puerta del despacho de Reeves.

Reeves, sentado a su mesa con un archivador abierto delante, alzó la vista, y la expresión distraída de su rostro se convirtió en otra de bienvenida al ver a su amigo y asociado, cuyo despacho estaba en la misma planta.

—Entra —dijo, acompañando la invitación con un gesto amplio.

Alan, alto, delgado y con el pelo pajizo, se dirigió hacia el sofá situado ante la mesa de Reeves. Se dejó caer y se arrellanó cómodamente, apoyando un tobillo en la rodilla.

—¿Viste el partido entre Becker y Lendl este fin de semana? —le preguntó.

—Vi el último set.

Los dos hombres estuvieron hablando unos momentos del partido de tenis televisado. Cualquiera que los hubiera oído se habría dado cuenta de que no era un deporte del que fueran únicamente espectadores. Ambos eran jugadores entusiastas y muy versados en técnica y estrategias.

Reeves dirigió la conversación hacia el tema judicial, inquiriendo:

—¿Tienes ya fecha para el juicio contra esa compañía marítima? —Alan estaba especializado en derecho marítimo.

—Sí, pero el caso no va a ir a juicio. Vamos a llegar a un acuerdo. Fue una violación demasiado flagrante de los reglamentos de la Guardia de Costa. Es de esperar que la compañía pague una indemnización sustanciosa —Alan sacudió la cabeza—. Casos como este son los que me ponen enfermo. No se entiende que un capitán de barco pueda dormirse por la noche, poniendo en peligro la vida de todo el mundo. Habría que meterlo entre rejas y no sólo hacerle pupa en el bolsillo.

Reeves asintió, pues conocía los suficientes detalles del caso como para estar de acuerdo. Sus labios se tensaron mientras señalaba los documentos que estaban sobre su mesa.

—Y lo mismo sucede con los carniceros e incompetentes dentro de la profesión médica, por lo que a mí respecta.

Alan entrecerró los ojos astutamente.

—Otra víctima de la negligencia de un médico que llega a tu puerta, por lo que veo.

—Este hombre no pudo llegar a mi puerta —replicó sombríamente Reeves—.

No puede caminar. Está parcialmente paralizado y no tiene control del cuerpo de cintura para abajo. Para que hablen de historias de horror. Esta puede producirte pesadillas.

—¿Una operación?

—Sí, de espalda. Cuarenta y cinco años. Obrero de cuello duro. Soldador.

Jugando con su hijo adolescente en el salón. Haciendo un poco el ganso, simplemente. Pierde el equilibrio, se cae y se hace daño en la espalda. No tenía ninguna lesión previa allí. Sufre dolores agudos durante varias semanas. Finalmente va a su médico, quien lo envía a un ortopédico-carnicero, quien le mete el bisturí y le produce una lesión permanente en el nervio y le destroza la vida.

—Un cirujano ortopédico, no neurocirujano.

—Eso es. Su formación y su área de actuación se solapan. Mi cliente no se lesionó en el trabajo. Así que está completamente paralizado y no ha recibido la menor compensación.

—Y sin seguro de invalidez, imagino —añadió Alan en tono grave.

—Nada. Cuatro hijos y una esposa cuya profesión son sus labores. Además, precisa de cuidados médicos. Contratar a una enfermera le costaría lo que su mujer sacara trabajando fuera. Ya han agotado sus modestos ahorros y todas las hipotecas posibles. Están a punto de ser desahuciados y de que les embarguen el coche —Reeves hizo una bola con un papel lleno de cuentas y lo arrojó a la papelera con fuerza.

—Siendo un abogado picapleitos y chupasangres como eres, no puedes dejar que eso suceda —sugirió irónicamente Alan—. Aunque signifique que te hagas cargo tú de los pagos sin la menor garantía de que te sean devueltos nunca.

—Ganaré el caso. La evidencia médica está ahí y es incontrovertible. A mi cliente le darán más dinero del que haya podido ganar en toda su vida, pero no será suficiente. No hay dinero que pueda compensarle por lo que ha perdido. Su calidad de vida se ha ido al infierno irremisiblemente.

—¿Tiene fama el médico? ¿Pudo haber tenido simplemente un mal día en la sala de operaciones?

—No me extrañaría que tuviera que afiliarse a Alcohólicos Anónimos —dijo Reeves, y Alan enarcó una ceja—. Yo le servía copas cuando estaba de camarero de funciones sociales mientras estaba estudiando en la universidad. Está muy bien conectado socialmente. Familia de rancio abolengo y todo eso. Ya era un bebedor empedernido entonces. Tuve oportunidad de observarlo recientemente en un acto benéfico y no había disminuido el ritmo.

—Una mano temblorosa con escalpelo. Da miedo pensarlo —Alan se puso en pie; sus siguientes palabras se centraron en un tema diferente—: No has llegado a ninguna decisión, imagino.

Reeves sacudió la cabeza, cambiando de tema sin dificultad. Alan era la única persona con quien hablaba de la oferta de Duplantis & Duplantis de unirse a su firma como socio de base.

—No, aún no. La verdad es que hay muchos pros y contras.

El otro abogado se dirigió lentamente hacia la puerta, desde donde se volvió para hablar:

—¿Qué te parece un partido de dobles el viernes por la noche en el River Center? Kay y yo contra ti y su amiga Melody —Kay era la mujer con la que Alan estaba saliendo desde hacía un año y medio; el River Center era una pista cubierta de la cual los dos hombres eran miembros—. ¿Te acuerdas de Melody? Claro que sí.

Alta, pelo rubio corto, ojos azules, acento tejano.

—La recuerdo. Pero estoy interesado en otra.

Alan parpadeó.

—El viernes estabas libre y sin compromiso —era lunes por la mañana—.

¿Quién es ella? ¿Dónde la conociste?

—Se llama Olivia. Olivia Prescott. La conozco desde que era una niña —Reeves le explicó la conexión casi distraídamente; Alan ya conocía su historia en general.

Además, era también muy observador y lo bastante amigo como para permitirse tomarle un poco el pelo.

—Pareces un poco pasmado. Nunca te había visto una expresión así.

Reeves sonrió de medio lado.

—Es que estoy como pasmado. No puedo mantener la mente alejada de ella más de quince minutos.

—¿Fue algo mutuo? ¿Nada más verte comenzó a sonar una música celestial?

—Hay cierta atracción mutua, desde luego. Pero me rechazó de plano cuando le pedí que saliera conmigo.

—Una mujer lista. Atrayendo tu atención a base de hacerse la dura, ¿eh?

—No, no era eso.

—Bueno, si bajas a la tierra durante los próximos dos días, házmelo saber. No hace falta que le diga nada definitivo a Kay sobre el partido hasta el miércoles.

Despidiéndose con un gesto casual de la mano, Alan se fue. Reeves se quedó mirando el umbral vacío un instante. Luego volvió a centrar la mirada en los papeles que tenía delante y suspiró.

Maldita suerte, ¿por qué tenía que ser precisamente el doctor Bella el médico de aquel caso de negligencia? Un mes antes, cuando había aceptado el caso, no le había importado que Bella fuera el padre de una de las antiguas amigas de Olivia. Y ahora, de pronto, aquello era una contrariedad.

Reeves no se había acordado de Marcia Hymer, pero sí de Sissy Bella. Tendría que haber estado en la fiesta del sábado si ella y su marido no hubieran estado fuera de la ciudad en una convención médica. Hija de un médico, se había casado con otro médico. La expresión de Olivia había sido de afecto al mencionar a Sissy.

Toda su lealtad estaría con Sissy y los Bella, por muy evidentes que fueran las pruebas en contra. Como abogado del paciente, Reeves sería el malo a los ojos de Olivia, de la misma forma que lo había sido su hermana por sacar a relucir los tratos corruptos del abuelo de Olivia.

Marcia Hymer y su círculo de amistades también cerrarían filas en torno a Sissy Bella DeMarco. Reeves se convertiría sin lugar a dudas en persona non grata en cuanto corriera la noticia. La idea de perder el contacto con aquel grupo de personas que acababa de conocer, y especialmente con los Hymer, le disgustaba más de lo que había esperado.

¿Era acaso por qué se trataba de personas socialmente distinguidas? Prefería pensar que no. Una explicación más asumible era que encontraba a los Hymer muy agradables, y aquello era algo que no dejaba de sorprenderlo. Se había mostrado predispuesto a descubrir que no tenía absolutamente nada en común con ellos.

Levantándose bruscamente, se acercó a la ventana. Podía recomendarle otro abogado a su cliente. El caso aún no había pasado de la etapa de acumulación de pruebas.

Su problema era cómo convencer a su conciencia de aquella solución, sabiendo que su cliente y su familia habían depositado simplemente su confianza en él.

Una llamada referente a otro caso le hizo regresar a la mesa. Mientras hablaba, cerró el archivador y lo apartó a un lado, posponiendo por el momento cualquier decisión al respecto. Una vez hubo colgado, hizo una serie de llamadas de trabajo.

Cuando la última conversación telefónica hubo concluido, se levantó, se puso la chaqueta y se anudó la corbata.

Al cabo de veinte minutos, tenía una cita con un equipo de abogados defensores de alto nivel que representaban a una cadena de supermercados. Estaban dispuestos a llegar a un arreglo. Reeves tenía la intención de sacar una buena tajada para su cliente, una dependienta que había sido despedida por resistirse a las proposiciones y el acoso de su jefe.

Su secretaria, Joan Shaeffer, estaba inmersa en la pantalla de su ordenador. Era tan eficiente y fiable como descarada y deslenguada. Joan se denominaba a sí misma

«una tía dura».

Reeves se detuvo a hablar con ella y a pedirle consejo. Joan estaba divorciada y salía con muchos hombres.

—Una situación hipotética, Joan. Un hombre te pide que salgas con él. Tú lo rechazas de plano. Él está emperrado y quiere intentarlo de nuevo. ¿Cuál podría ser su mejor táctica?

Ella lo miró escrutadoramente por entre sus largas pestañas cubiertas de rimmel.

—Hmmm. Si el tipo no me resultara demasiado repulsivo, lo mejor que podría hacer él sería ofrecerme algo que fuera demasiado bueno como para rechazarlo.

Digamos, una cena en el Commander's Palace y entradas para un concierto de Kenny Rogers —Joan dio una manotada en el aire y añadió cínicamente—: Claro que, pensándolo mejor, no me importaría que fuera repulsivo si tenía entradas para un concierto de Kenny Rogers.

Reeves sacudió la cabeza.

—No creo que una cena en un buen restaurante y entradas para un concierto de alguien de renombre fueran suficientes —dijo pesarosamente.

—Si sus gustos son muy exquisitos, tal vez funcionen unas entradas para la ópera o el ballet. A las mujeres les gusta que los nombres se gasten mucho en ellas —Joan se encogió de hombros—. Naturalmente, lo del gasto es siempre relativo. He leído esta mañana en el periódico que las entradas de patrocinador para la actuación de Baryshnikov están a mil pavos cada una. Naturalmente, el dinero es para obras benéficas y, por ese precio, se te ofrece una recepción en la que puedes saludarlo.

Personalmente, yo me quedaría con Kenny Rogers.

—¿Para obras benéficas, dices?

—Sí, claro, y además desgrava… —su voz reflejaba cierto escepticismo.

—Joan, tal vez hayas acertado en la solución clave —dijo Reeves—. En cualquier caso, el dinero iría a parar a una buena causa. Consígueme un par de esas entradas de mil dólares.

Joan enarcó mucho sus cejas teñidas de rubio, pero no hizo ningún comentario.

—Si este miserable al que yo hubiera rechazado me enviara flores, sería algo que podría funcionar a favor suyo —observó suavemente—. A mí me chiflan las rosas. Como a todas las mujeres, me cuesta muchísimo tirarlas a la basura, aunque sean rojas.

—¿Qué tienen de malo las rosas rojas? —inquirió Reeves en tono defensivo.

—Son maravillosas, pero son las que los hombres eligen siempre. Las rosas son también de otros colores. Rosa, amarillo, blanco… —Joan soltó un bufido—. Y suelen costar más, ya que son menos corrientes.

Las palabras de Joan resonaron en la mente de Reeves más tarde mientras aparcaba delante de una floristería. Tenía razón. Él más de una vez había enviado rosas rojas a mujeres por pura rutina. No había habido nada personal en la elección.

Aquella era la primera vez que se molestaba en acudir a la floristería y elegir personalmente las flores.

Cuando salió, iba con un recibo de tarjeta de crédito cuya cifra rondaba los cien dólares. Había escogido rosas de un color rosa vivo, y había pedido que enviaran el ramo en un jarrón de cristal.

Menos mal, reflexionó con ironía, que acababa de cerrar un caso que le había procurado una buena minuta. Salir con Olivia iba a ser muy caro.

Afortunadamente, se podía permitir el lujo. Ahora se podía permitir el lujo de Olivia Prescott…

«Pero ¿qué estaba pensando?». Reeves se reprendió, molesto porque un pensamiento así le hubiera pasado siquiera por la cabeza.

Allí había gato encerrado. La sensación se había acrecentado mientras comían en el restaurante de postín adonde la había llevado Marcia.

En primer lugar, la cita había sido improvisada. O supuestamente improvisada.

Marcia la había llamado la noche anterior y había mencionado vagamente que iba a pasar por Metairie a eso del mediodía. ¿Por qué no iba a almorzar Olivia con ella?

La idea de que Marcia pudiera tener el menor motivo para aparecer por Metairie era tan improbable que Olivia había estado a punto de preguntarle qué tenía que hacer por allí, pero en cuanto le había dicho que iría a comer con ella, Marcia había cambiado de tema. Luego había interrumpido la conversación en seco con una excusa plausible, pero falsa. Olivia siempre sabía cuándo Marcia no estaba diciendo la verdad. Se le ponía la voz demasiado natural, demasiado sorprendida o demasiado pesarosa.

O bien tenía alguna buena noticia que darle y no quería soltarla por teléfono, o bien estaba tramando alguna bonita sorpresa para Judy. Pero no ocurría nada malo.

Olivia lo habría notado en Marcia.

Al día siguiente, la trama se había ido espesando. Marcia había ido a recoger a Olivia y, mientras avanzaban por la autopista, le había revelado que tenía reservada una mesa en un restaurante a varias millas de Nueva Orleáns. Había insistido en que no era ningún problema para ella volver a llevar a Olivia a Metairie después.

—No tengo nada mejor que hacer —había declarado, y había cambiado de tema desenfadadamente.

¿Desde cuándo no tenía nada mejor que hacer Marcia, tan ocupada siempre como una ejecutiva? Olivia se había recostado en el asiento, sin decir nada, pero no había podido resistir la tentación de preguntar con fingida inocencia:

—¿Va a reunirse alguien con nosotras?

—No, sólo estaremos tú y yo —había replicado Marcia, con demasiada convicción.

Para sorpresa de Olivia, en el restaurante tenían reservada una mesa sólo para dos. Durante el almuerzo, Marcia no hizo ninguna revelación especial. No sacó ningún regalo, no le pidió ningún favor, no le hizo ninguna propuesta.

Pero algo tramaba. Olivia estaba convencida. Finalmente, el suspense pudo con ella.

—¡Me muero de curiosidad! ¿Cuándo me vas a sacar de una vez de la duda y me vas a hacer partícipe del secreto? —le preguntó, sonriente, mientras esperaban a que la camarera regresara con el cambio de Marcia. Había insistido en invitarla.

Marcia le devolvió la sonrisa nerviosamente.

—¿Pero de qué diantres estás hablando? ¿No te enfadarás conmigo, verdad?

¿Lo prometes? —añadió sin recuperar el aliento—. Ya sabes lo irremediablemente romántica que soy.

—¡Marcia! ¡Dímelo de una vez!

Marcia miró hacia la calle con una nota de aprensión.

—Estoy en connivencia con un admirador tuyo.

—¿Qué?

—Oh. Aquí está mi cambio —declaró ella, recogiéndolo—. ¿Salimos?

—¿Quién es el admirador? ¿Qué quieres decir con que estás en connivencia con él?

—Te lo explicaré fuera. Prométeme que te lo vas a tomar bien.

—¿Pero el qué?

—Marcia, no tengo la tarde libre —le confesó a Marcia—. Tengo que volver al trabajo.

—Por supuesto que sí.

Aquella conversación tenía lugar mientras se dirigían a la puerta del restaurante. Al salir a la acera, Marcia se detuvo. Un resplandeciente Porsche blanco estaba aparcado delante. Se abrió la puerta del conductor y salió un hombre. Inmersa como estaba en sonsacar a Marcia, Olivia sólo lo miró fugazmente. Entonces se quedó paralizada.

Reeves Talbot.

Marcia lo saludó amistosamente y él le respondió con cordialidad. Luego se dirigió amablemente a Olivia, mientras daba la vuelta a su coche.

—Hola, Reeves —dijo ella, preguntándose si habría quedado con alguna mujer para comer.

Para desconcierto suyo, Reeves abrió la puerta del pasajero del Porsche y señaló el lujoso interior. Olivia se lo quedó mirando, sin entender, y luego dirigió los ojos hacia Marcia. Al ver la expresión culpable de esta última, lo entendió todo.

—Realmente no puedo creerlo —dijo Olivia, mientras la incredulidad pugnaba con la indignación en su interior.

—Reeves me ha sobornado mediante un donativo para una de mis obras benéficas —confesó Marcia alegremente—. No creo que a ti te importe hacer tu papel por una buena causa. Al fin y al cabo, no es tan terrible que un hombre atractivo te lleve de vuelta a casa en un Porsche.

—¿Qué opción me queda? ¿Ir en taxi?

Marcia arrugó la nariz en expresión de disculpa.

—Me temo que sí. Tengo una reunión de comité dentro de treinta minutos.

—Soy tan buen chófer como mi padre —dijo Reeves, silenciando a Olivia con aquella observación—. Nunca he tenido ningún accidente.

Estaba tan guapo y viril con un traje a rayas y una camisa blanca como lo había estado con su traje de etiqueta dos semanas antes, en la fiesta de Marcia.

Verdaderamente, no era una alternativa repugnante en absoluto, la de volver en aquella preciosidad de coche con él conduciendo. Ni mucho menos.

Reeves no estaba ocultando su admiración por el aspecto de Olivia. Por casualidad, su vestido de primavera, de un delicado tono rosa, era del mismo color que el ramo de rosas que le había enviado él. Olivia se alegraba de haberse puesto aquel vestido que le sentaba tan bien.

—¿Me llevarás directamente al trabajo? —inquirió ella.

Reeves alzó la mano derecha, como si estuviera jurando solemnemente en un juicio.

—Lo juro.

Marcia le dio a Olivia un pequeño abrazo de despedida. Luego, con una sonrisa y un gesto de despedida, se dirigió apresuradamente hacia su Mercedes.

Olivia se metió en el Porsche y se abrochó el cinturón de seguridad. Se recostó en el asiento, fingiendo relajación, mientras él se sentaba al volante. Estaban demasiado cerca el uno del otro.

—Con un coche así, no tendrías que recurrir a tretas maquiavélicas para llevar a ninguna mujer —observó ella.

Él puso en marcha el motor, que ronroneó suavemente.

—No suelo recurrir a tales métodos. Es que no tenía la seguridad de conseguir que te subieras aquí de ningún otro modo.

Se internó en el tráfico y se dirigió hacia la carretera.

—¿Qué habéis comido? —inquirió él, deteniéndose en un semáforo en rojo—.

Tengo entendido que la comida es buena ahí.

—Estaba todo delicioso. Te recomiendo el restaurante.

Reeves le sonrió y añadió:

—¿No vas a darme un poquito más de conversación?

—Yo no he hecho ningún trato contigo, Reeves. Es algo que habéis tramado Marcia y tú. Yo estoy simplemente tratando de sacar el mejor partido de una situación a la que he sido forzada.

El semáforo se puso en verde y Reeves aceleró.

—Casi me basta con el placer de mirarte, aunque no me des conversación —dijo él con una sinceridad pesarosa que a ella le costó resistir—. La verdad es que tenía la esperanza de que no fueras tan encantadora a la luz del día. La mayoría de las mujeres están más guapas por la noche, pero tú no.

—Podría devolverte el cumplido —dijo ella, permitiéndose una mirada hacia él; estaba realmente devastador.

—Así que a los dos nos gusta el aspecto del otro. Esa es suficiente base para quedar por lo menos una vez, ¿no?

—Lo sería, si fuéramos desconocidos. Pero no lo somos. Nos conocemos demasiado bien.

—No estoy de acuerdo. No nos conocemos bien. Y yo quiero llegar a conocerte mejor.

—¿Ah, sí? ¿O es tu ego el que está herido porque una mujer te ha rechazado? —no era una provocación, pero él se encogió ante la franqueza de Olivia.

—Aunque te cueste creerlo, no tengo ningún problema en aceptar una negativa de una mujer. Si sales conmigo y no quieres repetir la experiencia, no discutiré ni insistiré. Te doy mi palabra. Y te aseguro que es de fiar —añadió.

—No existe ninguna posibilidad de que a mí me apetezca tener ningún tipo de relación contigo, Reeves. Ningún tipo de relación. Hay demasiados malos sentimientos entre nosotros, demasiados recuerdos dolorosos.

—Está también el ahora y el hecho de que nos sentimos atraídos el uno por el otro.

Olivia no se molestó en negar aquello. Su aquiescencia no cambiaba nada.

Reeves seguía siendo el hermano de Doreen. Su lugar de residencia seguía siendo el antiguo hogar de Olivia.

—Tu vestido es del mismo color que las rosas que te envié —comentó tras unos momentos de silencio Reeves, mientras se internaba por la interestatal—. Espero que eso signifique que te gustaron.

—¿Las viste? —soltó ella, sorprendida.

—Fui a la floristería y las elegí personalmente. De pequeña tenías un traje rosa.

De alguna forma, hizo vibrar algún acorde sentimental en mí.

—Naturalmente que me gustaron —dijo ella, no deseando que la conversación siguiera aquellos derroteros—. Eran preciosas. Las llevé al trabajo para que mis compañeros pudieran disfrutarlas también.

Reeves le lanzó una mirada perceptiva.

—¿Las pusiste en tu mesa?

—No —replicó ella sinceramente—. ¿Puedo devolverte el jarrón Waterford?

—¿No te gustó? —su pregunta parecía reflejar incertidumbre respecto a si había elegido bien.

—Sí, claro que me gustó. Pero también sé lo caro que es.

¿Solía ser siempre tan espléndido y extravagante en sus regalos?, se preguntó ella, pero no dijo nada.

Para su asombro, Reeves pareció leerle la mente.

—Normalmente, no suelo tirar el dinero y dármelas de gran señor, si es lo que estás pensando.

—Siento que hayas incurrido en tales gastos por nada. Entre la factura de la floristería y el donativo a Marcia, tiene que haberte salido por un pico. Pero, evidentemente eres un abogado con éxito y puedes permitírtelo.

Él cambió de carril en la autopista.

—Afortunadamente, puedo permitirme incluso las dos entradas a la actuación benéfica de Baryshnikov que he comprado para engatusarte y conseguir que salgas conmigo. Son entradas de patrocinador y me han costado un dineral —sonrió irónicamente—. A este paso, voy a acabar convirtiéndome en un filántropo.

Olivia lo miró acusadoramente.

—¿Tienes entradas de patrocinador para la actuación de Baryshnikov? ¿Esa era la cita que tenías planeada? ¿Asistir a una función de Baryshnikov?

El tono de Olivia era de vago reproche. ¿Cómo podía haber adivinado que estaba deseando ver a Baryshnikov bailar? Incluso había intentado conseguir entradas, no de patrocinador, por supuesto.

—La cita que tengo planeada —recalcó él—. Aún no he renunciado a ella. ¿No puedo convencerte de que vengas conmigo? Según mi secretaria, las butacas están lo bastante cerca del escenario como para verle el punto de los leotardos. Marcia y Clinton también tienen entradas de patrocinador.

—Ya lo sé. Marcia lo ha mencionado durante el almuerzo.

—Después de la función, habrá una recepción con champán, a la que asistirá el propio Baryshnikov. Sospecho que va a estar todo Nueva Orleáns allí.

Él parecía dar por supuesto que aquella información sería un aliciente por sí misma. Olivia quiso sacarle de su error.

—Sin duda. Pero el principal atractivo para mí sería ver la actuación, no ir a ver y a que me vean. Realmente esto es de lo más rastrero por tu parte, Reeves, tentarme con una invitación a la que me resulta tan difícil resistirme.

—Pues no te resistas —la presionó él—. Es solamente una noche en mi compañía. Si no quieres volver a salir conmigo nunca, no insistiré.

—Está va a ser nuestra única cita, tenlo por seguro. Si no puedes aceptarlo, yo te aconsejaría que hicieras un mejor uso de esas entradas y que invitaras a otra persona a ir contigo.

—No hay ninguna mujer a la que desee invitar.

Era evidente que Reeves estaba tan encantado con el éxito de su estrategia como llena de recelo estaba Olivia. Le sentaba mal que la hubiera manipulado con tanta facilidad, sin ninguna consideración hacia lo que más le convenía a ella. Bajo su encanto, se ocultaba un hombre despiadado en quien ella no se atrevía a confiar.

—¿Cómo está Doreen? —le preguntó—. Sé que trabaja para los informativos del Canal 4 —Olivia procuraba no ver nunca aquel canal.

Reeves no respondió inmediatamente.

—Que yo sepa, está bien. No nos vemos mucho.

—¿No te visita a tu apartamento?

Aquella tensa pregunta arrancó una mirada escrutadora de Reeves, pero respondió en tono tranquilo:

—No, la verdad, no me ha visitado ni una sola vez desde que me mudé allí hace un año. Y dudo que lo haga nunca. Mi dirección le resulta tan ofensiva a ella como a ti —alzó la mano del volante en un gesto que era a la vez de impaciencia y de súplica—. Mira, realmente no pretendía satisfacer ningún resquemor psicológico al comprar ese apartamento. Fue una ganga en su momento, y yo necesitaba desgravar. En ningún momento se me pasó por la cabeza que volviéramos a vernos y… —no terminó la frase.

—Aquí está nuestra salida —dijo Olivia.

—¿Me crees?

—Puedo creer que tal vez no estuvieras llevando a cabo ningún tipo de venganza psicológica contra mis abuelos… ni contra mí cuando te mudaste a la mansión Prescott. Pero si eres sincero contigo mismo, creo que tendrás que reconocer que había algún significado más profundo en el hecho de tener precisamente esa propiedad en tus manos.

—No sé si hay algún «significado más profundo» —protestó Reeves—, pero reconozco que me atraía la idea de poseer una parte de la mansión Prescott.

—¿De la misma forma que te atrae la idea de salir con Olivia Prescott, la antigua niña mimada de la buena sociedad?

—¡Vamos! —dijo él airadamente—. Yo querría salir contigo fueras quien fueras.

Eres bella, inteligente y sexy… con un tipo de sensualidad elegante que me vuelve loco.

—Ningún hombre se ha tomado nunca tantas molestias ni ha incurrido en tantos gastos sólo por salir una vez conmigo. ¿Lo habías hecho tú alguna vez antes?

—No —reconoció él, y su ceño fruncido indicaba a las claras que no le gustaba su teoría en absoluto.

—Deberías meterte por el carril de la derecha —le sugirió ella—. El edificio donde trabajo está en la siguiente manzana.

Siguieron avanzando en tenso silencio.

—Te llamaré para que me digas cómo llegar a tu casa —dijo Reeves una vez se hubo detenido delante del edificio de Olivia.

Ella estaba abriendo la puerta.

—No es necesario que pases a recogerme. Podemos quedar en el teatro. Es decir, a menos que hayas cambiado de idea y quieras retirar la invitación.

Reeves ignoró aquello último.

—Preferiría pasar a recogerte.

Ella protestó.

—Esa es una actitud anticuada.

—Tal vez lo sea, pero no me sentiría a gusto enviándote sola a casa de noche.

Además, quiero pasar todo el tiempo que me corresponde contigo.

—Muy bien.

Era evidente que había cambiado de idea acerca de salir con ella, pero que, por pura cabezonería, se negaba a cancelar aquella única cita. Al analizar con el escalpelo el interés que Reeves decía sentir por ella, Olivia debía haberlo reducido a la nada.

Se dijo a sí misma con un pequeño suspiro interior de desaliento que confiaba ciertamente en haber desanimado a Reeves.

Capítulo 3

Olivia se dio perfume en el cuello y las muñecas y acabó de arreglarse con cinco minutos de antelación. Aquella noche, su aspecto era una proclamación de «fulgor y brillo».

Aquella noche, no había recurrido a la seda negra y las discretas perlas. Había tirado la casa por la ventana cuando había salido a comprarse un atuendo para aquella velada. La túnica blanca de lentejuelas y los pendientes de rubíes y diamantes falsos habían supuesto un buen mordisco a su cuenta corriente, pero le producía una maravillosa sensación despilfarrar por una vez. ¿Qué más daba que luego decidiera donar el vestido y las joyas a la Júnior League?

—¡Dios mío! ¡Pero si pareces una celebridad! —dijo Judy, boqueando, mientras sus ojos azules se dilataban de estupefacción al verla—. ¡Ese vestido te sienta maravillosamente! Me alegro de que no te hayas arreglado el pelo diferente. Así parece natural y a la vez sofisticado. A ti, la naturaleza te dio una suave permanente natural —añadió, agitando uno de sus propios mechones rubios, que se hacía rizar artificialmente con regularidad.

Olivia había acariciado la idea de sujetarse el pelo en lo alto en un peinado más sofisticado, pero había decidido seguir el consejo de Judy y peinarse con el secador como siempre.

—Ya está aquí —dijo Judy, ladeando la cabeza, al oír el timbre—. Tienes que invitarlo a conocerme, ya que, según dices, esta es tu primera y última cita con él. Si realmente es tan guapo como en esa foto de periódico, puede que le pida que pose para mi álbum de fotos.

—La foto del periódico no le hacía justicia —dijo Olivia, dirigiéndose al pequeño vestíbulo.

Se detuvo un instante con la mano en el pomo antes de abrir.

Ante ella apareció Reeves, alto y elegante con su esmoquin negro. Abrió los labios, pero ninguna palabra salió de ellos. Los cerró sin decir nada, y se la quedó mirando con muda admiración. La sonrisa de Olivia se fue desvaneciendo y el pulso se le aceleró mientras intercambiaba mudas frases de apreciación con él.

«Estás increíblemente preciosa».

«Estás increíblemente guapo».

La sonrisa de Olivia resplandeció de nuevo en sus labios al oír el profundo suspiro de Reeves.

—Llegas en punto —dijo ella.

—¿Lista?

Olivia no se acordó de Judy, que estaba esperando en la sala de estar, hasta que se encontró metida en el Porsche blanco de Reeves.

Mientras él daba la vuelta hacia el asiento del conductor, ella se acomodó entre la lujosa tapicería de cuero.

Él se sentó al volante. El sombrío interior del coche parecía más íntimo de noche. La virilidad de Reeves era un componente aún más fuerte de su presencia física de lo que lo había sido a la luz del día. Hizo girar la llave de contacto y el motor cobró vida, ronroneando en acompañamiento de la música clásica que surgía de los altavoces con maravillosa claridad.

—No, no la apagues —dijo Olivia cuando él dirigió la mano hacia el panel del aparato—. Es una música preciosa.

—¿Estás cómoda? —le preguntó él—. Había pensado alquilar un coche más grande para esta noche.

—Estoy muy a gusto —le aseguró ella; y dado que estaba en actitud de permitirse todos los caprichos, añadió—: Y me encanta tu coche. Me habría decepcionado que aparecieras en un coche alquilado.

—¿Te gusta de verdad? —parecía enormemente complacido.

—Si me tocara un coche en la lotería, me gustaría que fuese un Porsche. Y esa sería la única posibilidad que tendría de tenerlo —añadió desenfadadamente.

Reeves metió la primera.

—Tal vez sea tu única posibilidad como soltera. Pero eres tan condenadamente hermosa que podrías casarte con un rico y tener un garaje lleno de Porsches —dijo él con cierto fervor.

—No suelo toparme con muchos ricos aquí en Metairie —señaló Olivia—. Pero gracias por el cumplido.

La música subió de volumen coincidiendo con el final de una sinfonía de Beethoven. Cuando terminó, se oyó la voz de un locutor. Reeves bajó el volumen.

—¿Cómo has conseguido permanecer soltera? —le preguntó a Olivia.

—Fácil. No he dicho «sí» a ninguna proposición matrimonial.

—Debes haber recibido al menos una docena, imagino.

—No tantas —dijo ella—. Pero unas pocas. ¿Y tú qué? Tienes cinco años más que yo, y sigues soltero. Eso me indica que no te has declarado a ninguna mujer.

Reeves se encogió de hombros.

—Hasta ahora he estado demasiado ocupado para pensar siquiera en sentar la cabeza, entre la universidad, la escuela de derecho y luego empezar a establecerme profesionalmente. Tenía muchos préstamos para estudios que devolver.

—Yo también —dijo Olivia—. Tuve que pedir prestado para acabar el primer ciclo universitario.

Pero él no estaba dispuesto a que Olivia eludiera el tema de su estado de soltería.

—¿No has dejado que ningún hombre te ponga un anillo de compromiso en el dedo?

—La verdad es que he estado comprometida dos veces —confesó ella.

Tres veces, si contaba su compromiso no oficial con William Duplantis. Pero no quería sacar aquello a colación ni recordar aquel episodio especialmente desgraciado de su vida.

—Ninguna de las dos veces llevé el anillo durante mucho tiempo. Me entraron las dudas. El matrimonio me asusta. Existen demasiadas estadísticas de divorcios hoy en día para pensar que el amor todo lo puede.

Su tono era ligero, como sugiriendo que no tenía sentido ponerse a discutir seriamente aquella noche.

—¿Así que has estado enamorada de dos hombres diferentes?

—No «locamente enamorada», como quien dice, pero los quería a los dos muy profundamente o no habría considerado la posibilidad de casarme con ellos.

—Ellos se enamoraron con locura y te presionaron para que te casaras —supuso él.

—A los hombres se les mete de pronto la idea del matrimonio en la cabeza —dijo Olivia evasivamente; Reeves había acertado de lleno—. Sam y Eric han encontrado los dos esposas más adecuadas que yo. No habría sido una buena esposa para ninguno de los dos. Afortunadamente para ellos, yo me di cuenta, aunque ellos no.

—¿Qué te hizo llegar a esa constatación? ¿Había alguna similitud entres los dos casos?

Ella sonrió, a modo de suave reproche por su curiosidad.

—¿No se está poniendo demasiado personal, señor abogado?

—No parece que sea un tema muy doloroso para ti —se apresuró a señalar Reeves.

—¿No se supone que deberías retirar tus preguntas, dado que he presentado una objeción a tu planteamiento del interrogatorio? —dijo ella, usando juguetonamente la jerga de leguleyo.

—Tan sólo si la objeción es aceptada. ¿Te importaría decírmelo? No es vana curiosidad. Se me ocurre que puede ser muy interesante para mí saberlo.

Olivia suspiró.

—Sí, supongo que hubo una similitud en las circunstancias. En ambos casos, desperté a la realidad cuando fui presentada a mis futuros suegros y familiares.

—¿Sam y Eric provenían los dos de la clase media?

—Sus orígenes no tuvieron nada que ver con ello —protestó ella, adivinando el curso de sus pensamientos—. No era una cuestión de esnobismo por mi parte.

Simplemente, no estaba lo bastante enamorada de ninguno de los dos.

Olivia notó que no lo había convencido.

—¿Así que nunca has estado enamorada? —le preguntó Reeves.

—No como adulta. ¿Y tú?

—Muchas veces, pero nunca duró.

Olivia sacudió la cabeza.

—¡Hombres! Vuestras emociones son superficiales —lamentó inmediatamente sus palabras, sintiendo cómo la mirada de Reeves escrutaba su rostro—. Y ahora,

¿por qué no le quitamos hierro a la conversación y disfrutamos de la velada?

La música había vuelto a sonar por la radio, una pieza turbulenta. Reeves subió el volumen. La pasión y la emoción de la música llenaron el interior del coche, acompañando el tórrido diálogo de los sentidos entre ellos.

Fue un alivio llegar al teatro, donde el aparcamiento estaba lleno de Lincolns, Cadillacs y Mercedes, así como algún que otro Rolls Royce. Olivia se dio cuenta inmediatamente de que no se habían arreglado excesivamente para la función. El glamour era definitivamente lo que predominaba en la atmósfera.

Ya en el vestíbulo, se encontraron con Marcia y Clinton Hymer. Marcia estaba radiante toda de rojo y con un collar de perlas. Clinton parecía un osito disfrazado de esmoquin. Después de los abrazos y estrechones de mano correspondientes, los cuatro se dirigieron al bar.

Fue un trayecto lento, porque a cada paso tenían que detenerse a saludar a amigos y conocidos. Olivia recibía todo tipo de cumplidos por su aspecto y Reeves respondía afablemente a las presentaciones y parecía encontrarse a gusto.

A medida que el vestíbulo se fue abarrotando, empujaron a Olivia un par de veces. Reeves la atrajo hacia sí para protegerla con su cuerpo, y aquello le produjo a Olivia una agradable sensación de protección. El roce de su mano en la cintura no era posesivo ni íntimo, sino el de un educado acompañante. Pero cuando ella le sonrió, Reeves la apretó levemente. Una sensación cálida y sensual hizo que le cosquilleara todo el cuerpo.

—¿Vamos a buscar nuestros asientos? —sugirió ella, deseando escapar de las apreturas del vestíbulo.

La sensación de placer que había invadido su cuerpo disminuyó hasta un nivel más cómodo cuando descendieron al patio de butacas. Sus vecinos inmediatos a sus asientos eran dos desconocidos.

—Podía habérseme ocurrido haber cogido las entradas junto a los Hymer —dijo Reeves.

—Sí, habría estado bien —replicó Olivia, consciente de su insinceridad; prefería estar a solas con él—. De todas formas, también me alegro de no tener distracción ninguna. Estoy realmente deseando ver a Baryshnikov.

Reeves había cogió sólo un programa. Ella lo abrió y lo puso en medio para que pudieran verlo juntos; él cambió de postura y su hombro rozó levemente el de Olivia.

—¿Ves bien? —inquirió ella.

Reeves sonrió.

—Sinceramente, el programa no me resulta demasiado fascinante. Sólo estoy aprovechándome de la ocasión de estar sentado a tu lado.

—No eres aficionado al ballet.

—Hasta el momento no. Esta es la primera vez que voy en mi vida.

—Lo dices como si creyeras que no va a ser la última.

Él se encogió de hombros, rozando a Olivia.

—Estoy abierto a todo tipo de nuevas experiencias culturales.

¿Qué había detrás de aquella súbita avidez cultural? Olivia podía adivinar la respuesta: Reeves era capaz de ir donde fuera con tal de codearse con gente como los Hymer.

Las luces fueron apagándose y una música anunció el preludio de la tan esperada función. Junto con el resto del público, Olivia inhaló cuando los focos iluminaron dramáticamente el decorado, que representaba un bosque encantado, y los bailarines comenzaron a aparecer en escena.

Olivia mantuvo los ojos clavados en el escenario, contemplando con arrebato la función cuya estrella era el gran Baryshnikov.

—¿Verdad que es maravilloso? —le susurró a Reeves al oído al final de uno de los números, entre los atronadores aplausos.

Reeves agachó la cabeza para oírla. Mientras asentía, cambió de postura en el asiento. Cuando volvió la cabeza para contestar a Olivia, sus rostros quedaron a milímetros de distancia.

—Es todo un atleta —dijo él—. Estoy impresionado.

Pero el brillo de admiración que iluminaba sus ojos parecía estar dedicado exclusivamente a ella. Olivia contuvo el aliento, mirándolo a su vez.

Los aplausos habían parado, y el siguiente número estaba comenzando. Olivia se obligó a dirigir la mirada de nuevo al escenario, agitada por el deseo tumultuoso de sentir los labios de Reeves sobre los suyos.

Seguramente lo que acababa de ocurrirle era efecto de la maravillosa función, pero Olivia había vislumbrado la verdadera fuerza de la atracción física que existía entre ellos. Era algo que podía escapar fácilmente a todo control por parte de los dos.

Al llegar el intermedio, él se levantó y pareció ansioso por sumarse al éxodo masivo hacia el vestíbulo. Era evidente que estaba deseando codearse de nuevo con la alta sociedad. Cogiéndose de su brazo, Olivia se levantó con él. Detestaba las apreturas. Por su parte, habría preferido mucho más quedarse sentada.

Era evidente que hacían una pareja llamativa, a juzgar por las miradas que se volvían en su dirección. Ella notó con cierto regocijo que parecía haber consenso masculino en que Reeves era un hombre afortunado, mientras que era ella la mujer de suerte a ojos del género femenino.

—¿De qué te ríes? —le preguntó Reeves con curiosidad mientras salían al vestíbulo.

Olivia no tuvo ocasión de responder, porque en aquel momento Sissy DeMarco chilló su nombre en tono de júbilo.

—¡Olivia!

—¡Sissy!

Olivia se soltó de Reeves para darle a Sissy un cálido abrazo.

—¡Cómo me alegro de verte, Sissy!

—¡Y yo a ti! Qué mal me sentó no haber podido verte en la fiesta de Marcia de hace dos semanas. ¡Estás guapísima! Qué celosa me pones… mira a mi marido, todo sonrisas él, esperando su ración de besos y abrazos.

Olivia se volvió hacia George DeMarco, el marido de Sissy, quien la besó con teatral efusividad en la mejilla. Era un hombre fornido y calvo de unos cuarenta años. Había una diferencia de edad de catorce años entre él y Sissy, quien no tenía ninguna razón para estar celosa. Olivia sabía que George adoraba a su mujer.

Los DeMarco miraron los dos con expectación a Reeves, esperando a que Olivia los presentara. Ella lo miró, sonriente, pero sintió que su sonrisa flaqueaba al darse cuenta del cambio que había experimentado Reeves. Su expresión era distante.

¿Cuál había sido la causa de aquel cambio?

—Reeves Talbot —dijo él, identificándose durante los breves segundos de tensión.

George DeMarco extendió la mano y Reeves se la estrechó formalmente.

—Me resulta familiar, Reeves —dijo Sissy, ladeando la cabeza y entrecerrando los ojos—. ¿No nos conocemos?

—Soy abogado y ejerzo aquí —replicó—. Creo que recientemente la vi en una gala benéfica para un hospital infantil.

—Sí, estuve allí…

—Veo que tu padre y tu madre están aquí, Sissy. Qué bien. Iré a saludarlos —Olivia había divisado al doctor Bella y su esposa dirigiéndose hacia ellos.

En realidad, había hablado para distraer la atención de Sissy de sus intentos de localizar a Reeves.

La pareja mayor se unió a ellos y se produjo una agradable confusión, agradable al menos para Olivia. Siempre les había tenido afecto a los padres de Sissy.

Se habían portado con ella mejor que los padres de otras amigas cuando había perdido a sus abuelos, cuando lo había perdido todo. Habían llegado a ofrecerle su casa, lo cual ella había rechazado.

—Reeves, quiero que conozcas a dos de las mejores personas del mundo —dijo en tono profundamente afectuoso.

La actitud de Reeves fue aún más rígida que antes, si acaso aquello era posible.

Olivia estaba desconcertada. ¿Por qué se mostraba tan circunspecto con Sissy, George y los Bella? ¿Le habría ocurrido algún incidente en el pasado que motivara el que no le gustase la familia Bella? Aquella era la única explicación que parecía plausible, pero los Bella no eran en absoluto gente que se mostrara prepotente con el servicio doméstico.

—¿Huimos de las apreturas y volvemos al asiento? —le sugirió Olivia, sonriendo cuando hubo un momento oportuno para hacerlo educadamente; otra pareja madura se había acercado a hablar con los Bella.

—Nos veremos pronto —le prometió Sissy a Olivia cálidamente al separarse—.

Tengo pensado llamarte mañana y someterte al tercer grado para que me lo cuentes todo sobre este abogado guapísimo con el que estás saliendo —su tono se hizo normal otra vez—. Tal vez entonces me acuerde de por qué me resulta tan familiar.

Olivia no volvió a cogerse del brazo de Reeves mientras regresaban al asiento.

Su expresión y su actitud no la animaron a tomarse la libertad. El roce de su mano en la parte inferior de la espalda era impersonal. El encuentro con los Bella y los DeMarco había obrado una clara transformación en él, y Olivia deseaba que se la explicara.

—Si Sissy me llama, ¿debo resolverle el misterio? —le preguntó cuando estuvieron sentados.

—Depende enteramente de ti lo que tengas que contarle a Sissy de mí —replicó él.

—No, no depende de mí. Son tus orígenes y tu intimidad los que están implicados, no los míos.

—Si no te da apuro, cuéntale que yo era el barman al que ella pidió repetidamente que la sacara a bailar el día que cumpliste los dieciséis.

—Es cierto, Sissy se pasó la fiesta entera colgada de ti. No le hizo ni caso a su acompañante —Olivia hizo una leve mueca—. Pero la verdad es que todas ignoramos a nuestros acompañantes aquella noche, ¿no? Yo me eché en tus brazos y tú, como de costumbre, no pudiste hacer el esfuerzo de mostrarte un poco agradable conmigo.

—Hice frente a la situación con muy poca sensibilidad —confesó Reeves—. Me sentí muy mal después.

Olivia prosiguió en tono de burla:

—Yo actué movida por la estúpida idea romántica de que podría hacerte volver loco por mí si conseguía que me abrazaras y me besaras una vez. Pensaba que aquel beso borraría tu aborrecimiento hacia mí y te convertiría en un esclavo lleno de admiración.

—¿Y luego qué? —inquirió Reeves—. ¿Qué habría ocurrido una vez fuera tu esclavo lleno de admiración?

—No lo sé —admitió ella sinceramente—. Nunca llegué tan lejos. Tenía sólo dieciséis años por entonces. ¿Tanto te habría costado darme un besito cariñoso en los labios? Era mi cumpleaños.

—Ya te he dicho que me pasé.

Reeves volvió a centrar la conversación en el tema de sus orígenes.

—Cuéntale a Sissy lo que quieras. Yo mismo le habría dicho por qué le resultaba familiar, pero no quería comenzar una conversación que tal vez te habría resultado violenta.

—¿Por eso has estado tan poco amistoso? —inquirió Olivia—. ¿Te sentías como si estuvieras en una situación violenta?

—Ese era parte del problema —titubeó—. Además, suelo tratar casos de negligencia médica en el despacho.

—Ah. Entonces te sentías incómodo porque George y el doctor Bella son médicos. Denunciar a médicos y hospitales está a la orden del día últimamente, ¿no?

Según Sissy, esa es la razón por la que los médicos tienen que pagar esos seguros tan altos, lo cual sube los gastos médicos en general.

—Desgraciadamente, un título de médico no garantiza la competencia. Un error médico o un tratamiento erróneo por parte de un hospital puede alterar drásticamente la calidad de vida de un paciente, por no hablar de causarle la muerte.

—Pero un médico o una enfermera son seres humanos también, por mucha experiencia que tengan. La medicina no es una ciencia exacta. Los médicos que conozco son personas dedicadas y conscientes. El doctor Bella, por ejemplo. Yo me confiaría a sus manos a ojos cerrados, sabiendo que es una persona maravillosa y un profesional reputado.

Reeves emitió un sonido inarticulado y se llevó la mano bruscamente a la boca, como si se hubiera atragantado.

—¿Tienes entre manos un caso de negligencia médica en estos momentos? —le preguntó Olivia, oliéndose algo.

Reeves asintió brevemente.

—La verdad es que sí.

El teatro se estaba llenando. Se levantó para dejar pasar a una pareja. Cuando se sentó de nuevo, cogió el programa del regazo de Olivia y se puso a mirarlo, dando muestras evidentes de desear cambiar de tema.

De todas formas, Olivia no quería saber los detalles del caso de negligencia médica que estuviera tratando Reeves. Prefería no hablar de su práctica profesional, no fuera que surgieran sus prejuicios en contra de los abogados picapleitos y lo ofendiera.

El segundo acto de la función comenzó, pero de alguna forma Olivia no pudo concentrarse en el baile y la música como en la primera parte. Era consciente de que Reeves estaba ausente, por mucho que sus ojos estuvieran clavados en el escenario.

Afortunadamente, ni los Bella ni los DeMarco iban a acudir a la copa de champán de después de la función, así que no habría más encuentros con ellos por aquella noche.

La recepción se celebraba en el Barrio Francés. Reeves pareció sentirse completamente a gusto otra vez cuando Olivia y él se encontraron con Marcia y Clinton Hymer. La conversación versó principalmente sobre la función.

Baryshnikov hizo su aparición. Todos los presentes le fueron presentados, tal como se les había prometido, y lo cumplimentaron personalmente. Mientras tanto, un fotógrafo del Times-Picayune había llegado para hacer fotos, e incluso apareció una cámara de una televisión local. A Olivia le dio la impresión de que los focos de las cámaras se dirigían hacia ella una y otra vez. Tuvo que contener las ganas de darse la vuelta para que no la fotografiaran.

—¿Ocurre algo? —inquirió Reeves, susurrando las palabras en su oído.

Antes de que Olivia pudiera responder, una voz masculina detrás de ella pronunció el nombre de Reeves en un tono extremadamente cordial. Ella sintió que el cuerpo se le ponía rígido. La mirada de Reeves se detuvo un momento sobre sus rostro antes de responder al saludo de William Duplantis III, el ex prometido de Olivia.

Ella había vislumbrado antes a William y su mujer, Debra Sue, y estaba preparada para hablar con ellos en algún momento de la recepción. Pero le había resultado un golpe súbito encontrarse con él de pronto, así, sin previo aviso. Por un fugaz instante, toda la vergüenza, el pesar, la desesperación, la sensación de absoluta devastación que también la habían cogido desprevenida años atrás la inundaron de pronto otra vez.

El orgullo de Olivia acudió en su auxilio. Recuperando la compostura, se dio la vuelta y saludó a William y a Debra Sue. Aun así, agradeció que Reeves, quien parecía ser consciente de que estaba necesitada de apoyo moral, le rodeara la cintura con el brazo y la atrajera hacia su cuerpo.

Fue también él quien llevó el peso de la conversación, de forma muy similar a como había hecho ella antes en el teatro con los Bella y los DeMarco. Debra Sue Duplantis, una mujer rubia y menuda, mantuvo una sonrisa brillante en el rostro y dejó que fuera William quien hablara principalmente.

Olivia pudo deducir sin necesidad de ayuda que los Duplantis, teniendo que decidir entre evitarla a ella y acercarse a Reeves, se habían decidido por aquello último. Los dos hombres parecían llevarse bien. William se mostraba no sólo cordial hacia Reeves, sino francamente admirativo.

¿Sería cierto el rumor que había oído Marcia?, se preguntó. ¿Estaría la prestigiosa firma familiar de William pensando en invitar a Reeves a unirse a ellos?

Como miembro de Duplantis & Duplantis, Reeves podría hacer realidad sus ambiciones sociales, especialmente si se casaba con alguna Debra Sue de rancio abolengo.

Olivia sintió de pronto que la moral se le caía por los suelos. Deseó que la velada acabara cuanto antes para poder regresar a Metairie.

Capítulo 4

—¡William Duplantis! ¡Precisamente el hombre a quien tengo que pedir un gran favor!

Marcia Hymer, con su marido a rastras, hizo una oportuna aparición. Reeves sospechó que había acudido al rescate.

Manteniendo el brazo en torno a la cintura de Olivia, la condujo a un lugar a cierta distancia, donde no pudiera oírles nadie del grupo que acababan de dejar.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él, tratando de sonar solícito en lugar de posesivo.

—Podría haberme muerto en el sitio —murmuró ella.

—Me lo he imaginado —dijo él.

El fotógrafo del periódico se había acercado y les había pedido a él y a Olivia y a Duplantis y su esposa que posaran para la cámara. Reeves había notado que a los otros tres aquello les sentaba como un tiro. El motivo no acababa de estar claro para él, pero podía adivinar que tenía algo que ver con un antiguo romance entre Olivia y Duplantis.

—La mujer de William parecía desear que la tragara la tierra —observó él.

—No me extraña.

Reeves no pudo detectar rencor ni celos en su mención a Debra Sue Duplantis.

—Si no hay inconveniente por tu parte, yo ya he tenido bastante por hoy —dijo Olivia en tono de disculpa.

—¿Por qué no vamos a algún sitio a cenar de verdad? —con el champán sólo habían servido unos pocos canapés.

—La verdad es que no tengo apetito. ¿Tú sí?

Reeves no tenía apetito, pero deseaba prolongar la velada.

—La verdad es que estoy muerto de hambre —mintió—. Podemos invitar a los Hymer a venir —dijo con muy poca convicción.

Ella suspiró.

—No, mejor no. Vamos a algún sitio donde no nos encontremos con nadie.

Donde no se encontraran con los Duplantis, quería decir, naturalmente. Era evidente que había sido muy doloroso para ella estar en su compañía. Aquel pensamiento le produjo a Reeves una aguda punzada de celos.

La llevó al bar-restaurante de uno de los hoteles lujosos de Canal Street. Era más ruidoso de lo que le habría gustado a Reeves, pero no era frecuentado por la alta sociedad que había acudido a la función de Baryshnikov.

Al notar las miradas que se dirigían admirativamente hacia ellos, Reeves se sintió orgulloso, como se había sentido durante toda la noche, de que ella lo acompañara.

—Todos los tipos de este sitio me envidian —observó él una vez se hubieron sentado.

—Y todas las mujeres me envidian a mí —pero sus siguientes palabras revelaron que su mente estaba con Duplantis y no con él—. William y tú parecéis estar en muy buenas relaciones. ¿Sabe él quién eres realmente?

Reeves se tomó un momento antes de contestar, como si estuviera haciéndose al cambio de conversación.

—Sabe que tengo un título conseguido en el Loyola y que cuando es mi oponente en los tribunales, tiene a alguien a su altura —Reeves había ganado siempre en aquellas confrontaciones hasta el momento—. Esos son los hechos primarios que le interesan de mí, supongo. Aunque no me sorprendería que hubiera hurgado en mi pasado.

—Seguro que lo ha hecho —dijo pensativamente Olivia—. Sigue resultándome transparente. Le ha costado ocultar lo sorprendido que estaba de vernos juntos.

La camarera los interrumpió en aquel momento. Una vez les hubo preguntado qué querían beber, se retiró de nuevo.

—Deduzco que Duplantis es un antiguo novio tuyo —dijo Reeves.

Olivia abrió la carta y se puso a estudiarla.

—William fue más que novio. Era mi prometido en el momento en que mi abuelo se quitó la vida. Nuestro compromiso no había sido anunciado oficialmente, pero todo el mundo lo sabía.

Todo el mundo que contaba para ella, no gente sin importancia, como Reeves, quien evidentemente no lo había sabido.

—¿Lo anuló él?

—No, fui yo. Me dejó hacerlo. Oh, sí, él protestó, diciendo lo mucho que me amaba y que quería casarse conmigo de todas formas. Y no cabe duda de que lo habría hecho por cuestión de honor, si yo le hubiera dejado. Pero no lo hice.

—¿Sigues… estás…? —a Reeves se le quedaron las palabras en la garganta.

Olivia sacudió la cabeza.

—No, no sigo enamorada. Debra Sue puede quedárselo para siempre de mil amores.

Su tono no sonaba amargo, sólo ligeramente despreciativo. A Reeves le perturbó darse cuenta de lo mucho que deseaba creerla.

—¿Entonces por qué te ha resultado tan traumático toparte con él?

—Realmente ha sido más traumático de lo que habría esperado —reconoció ella, sin levantar la mirada de la carta—. Pero probablemente también ha sido terapéutico. No me había dado cuenta de que aún guardaba algo de dolor y decepción dentro —cerró la carta—. Tomaré una sopa de tortuga y una «remoulade»

de gambas.

La camarera vino con las bebidas, les tomó el pedido y se marchó de nuevo.

Reeves se dispuso a formular una cuestión que realmente no le apetecía hacer.

—¿No puede ser que lamentes un poco no haber obligado a Duplantis a mantener su palabra?

Ella sacudió la cabeza.

—No, la verdad es que no lo creo.

—Si hubieras seguido adelante con los planes y te hubieras casado con él, estarías viviendo en el Garden District, disfrutando de las ventajas de ser la señora de William Duplantis III —Reeves dio un gran sorbo de café, escaldándose la lengua.

—Todo eso es agua pasada ya —dijo ella—. No vivo en el Garden District. Vivo en Metairie, y soy bastante feliz —su tono alicaído desmentía sus palabras.

—Tienes que echar de menos ser parte de la escena social. Esta noche se te veía en tu elemento.

—Tal vez daba esa impresión. La experiencia en sociedad es algo que se oxida un poco, pero nunca se pierde.

Era evidente que no había pretendido insultarlo al implicar que a él sí se le había notado que no estaba en su elemento, al provenir de un estrato social inferior.

Pero allí estaba el insulto.

—Hay una pregunta impertinente que me gustaría hacerte —dijo Olivia—. ¿Es cierto el rumor de que tal vez recibas una oferta de Duplantis & Duplantis para que te unas a su firma?

—No es cierto que «tal vez» reciba una oferta. Duplantis & Duplantis ya me han presentado la oferta en cuestión.

—Me alegro mucho por ti. Eso me dice que tienes que ser un buen abogado por propio mérito.

—Soy un buen abogado. Pero me complació recibir la oferta —confesó él.

—La aceptarás, imagino. Supongo que eres consciente de que se trata de algo más que una oportunidad profesional. Es una oportunidad de hacer buenos contactos sociales. Podrías acabar siendo miembro de alguna de las antiguas cofradías del Mardi Gras. Y si tuvieras una hija, podría ser presentada en sociedad.

Y su esposa podría darle un poco de clase al señor Reeves Talbot, un recién llegado, que actualmente no poseía muchas cualidades sociales.

Les sirvieron la comida. Reeves se obligó a comer, como si el alimento pudiera servirle para aliviar su vapuleado ego.

No había decidido aún si aceptar la oferta de Duplantis 8c Duplantis, al contrario de lo que había supuesto ella. En el momento presente, no podía estar menos decidido.

Antes de aquella noche, le había parecido que sería renunciar a más cosas de las que podía ganar. Le gustaba ser su propio jefe, aceptar los casos que le interesaban y rechazar los que no. Era libre de trabajar gratis y de adaptar sus minutas. Para él, era importante que la gente corriente tuviera un excelente abogado, y no tuviera que conformarse con una mediocre representación legal.

La presencia de Olivia parecía situar todas aquellas prioridades en un segundo plano.

No se quedaron mucho rato en el restaurante. Era evidente que la velada había desembocado en un final decepcionante para los dos.

—¿Te apetece ir a algún sitio? —inquirió por obligación Reeves una vez dentro del coche.

Olivia declinó amablemente la oferta.

—No, se ha hecho muy tarde.

Cuando se internaron por la interestatal al cabo de un rato, Olivia rompió el silencio que habían mantenido hasta entonces.

—Podría seguir metida en este coche toda la noche, avanzando y avanzando mientras escuchaba música, sin rumbo ni destino.

—En algún momento acabaríamos por cansarnos y tendríamos que meternos en un motel —replicó Reeves.

Olivia no respondió.

La sensación de tedio se desvaneció de pronto, reemplazada por una súbita tensión. Reeves la miró y ella le devolvió la mirada. El calor inundó su largo cuerpo.

—No lo he dicho con segundas intenciones —protestó ella.

—Ya lo sé. Probablemente, estás pensando en despedirme con viento fresco después de estrecharme la mano y soltarme un discursito de agradecimiento al llegar a tu casa.

—A decir verdad, mis pensamientos no han llegado tan lejos. Basándome en experiencias pasadas, no me atrevería a ofrecerte un beso de buenas noches.

—Ya no tienes dieciséis años —respondió Reeves.

—Bueno, teniendo en cuenta lo cara que te ha resultado esta cita conmigo, mereces elegir entre un apretón de manos y un beso de buenas noches.

—Si fuera sensato, eligiría el apretón de manos —pero no lo haría.

—¿Y eso? —se respondió a sí misma con la siguiente pregunta—: ¿Se te ha curado la atracción hacia mí con esta cita?

—Me ha hecho albergar muchos recelos al respecto. Tengo la impresión de que las cosas escapan a mi control. Y además, no sé a qué atenerme contigo.

—Yo no he cambiado respecto a lo que pensaba al principio. No somos compatibles.

El pesar que traslucía su voz ayudó a Reeves a salvar un poco su orgullo herido, pero no mucho.

—Sí, eso es más o menos lo que yo pienso. Nuestros orígenes respectivos están en contra nuestra.

Ella asintió.

—Y nuestros valores no son los mismos.

¿Qué sabía ella de sus valores después de una sola noche? ¿Qué sabía ella de quién era él y qué buscaba en la vida? Al parecer, le bastaba con lo poco que supiera.

No parecía quedar nada que decir. Sólo quedaba el beso de buenas noches y el adiós.

Al llegar a la casa de Olivia, Reeves apagó el motor y el aparato de música. Sus dedos se tensaron por un instante sobre la tecla, pugnando con la tentación de mantener la música mientras la besaba.

—No, no lo hagas —Olivia le había leído los pensamientos.

Reeves dejó caer la mano y se volvió a medias hacia ella. Ella se volvió hacia él, muy cuidadosamente.

—Espero no haber raspado la preciosa tapicería de cuero de tu coche con mi vestido de cuentas —dijo ella.

—Ese vestido es pura dinamita. Estás esplendorosa con él. Muy sexy —añadió, expresando lo que le habían estado diciendo sus ojos toda la noche.

El tejido plagado de cuentas brillantes, aunque no era agradable al tacto, acariciaba sensualmente todas las curvas de su cuerpo. Era el tipo de vestido que excitaba la imaginación de un hombre, que le hacía desear bajar la cremallera y hacer deslizarse lentamente el vestido, dejando al descubierto la ropa interior de encaje y la piel sedosa que se ocultaban debajo. Bajo diferentes circunstancias, Reeves le habría dicho también todo aquello a Olivia.

—Gracias. Ha sido muy poco práctico por mi parte comprarlo. Pero no lo lamento. He disfrutado llevándolo esta noche. Lo volvería a comprar otra vez —se llevó una mano al lóbulo de la oreja—. Y estos pendientes de diseño también.

—¿No lo lamentas? —la pregunta de Reeves iba más allá del vestido y los pendientes.

—No me habría perdido la oportunidad de ver a Baryshnikov bailando por nada del mundo. Ha sido maravilloso asistir a la función desde unas butacas privilegiadas. Has sido el acompañante perfecto. He disfrutado viendo a los DeMarco y a los Hymer. Y podré pasarme el resto de mi vida contando que Baryshnikov me besó la mano —le sonrió—. Gracias por esta velada deliciosa.

—Deliciosa hasta cierto punto, quieres decir. Después de que nos encontráramos con los Duplantis, todo ha ido cuesta abajo, ¿no?

Olivia alzó una mano en un gesto grácil.

—Esa parte de la velada ha sido, como poco, memorable. La vida no puede ser todo diversión. Trataré de recordar lo bueno y borrar el resto de mi mente.

—Si pudiera borrar de mi mente algo de esta noche, borraría lo bueno y me quedaría con lo malo. Lo mejor a lo que puedo aspirar es a que lo bueno y lo malo se anulen mutuamente.

—Bueno, buenas noches. Y adiós. Te deseo todos los éxitos en tu carrera.

Se inclinó hacia Reeves, y él se inclinó hacia ella. Cuando sus rostros estuvieron a pocos centímetros, se detuvieron. Olivia cerró los ojos e inhaló. Echó hacia atrás la cabeza levemente, haciendo más accesibles sus labios.

—De alguna forma, esto me resulta familiar —murmuró ella.

—Demasiado familiar —la voz de Reeves sonó ronca y sensual—. Si tuviera la menor sensatez, te besaría con dureza como hice cuando tenías dieciséis años, y no como deseo besarte…

Posó los labios sobre los de ella y saboreó el calor y la suavidad de su boca. Los labios de Olivia se pegaron a los suyos cuando él aflojó la delicada presión. Reeves pudo sentir cómo se ponía duro de excitación mientras luchaba contra el impulso de besarla otra vez. Y otra. Y una más.

—¿Por qué no pudiste besarme así la noche de mis dieciséis años? —susurró contra su boca.

—Porque era más listo por entonces. Y mucho más duro.

Reeves no pudo contenerse. La volvió a besar con la misma dulzura lánguida.

Olivia respondió, y su respiración se hizo más agitada. Y en cuestión de segundos estaban besándose con más fuerza, con los labios separados, con tan sólo las bocas tocándose, y el contacto se fue haciendo cada vez más resbaladizo y húmedo. Ella alzó las manos para enmarcar el rostro de Reeves en el mismo instante en que él deslizaba la mano por su nuca y la hundía en su pelo.

—Dios, cómo te deseo —musitó él mientras introducía la lengua en su boca; pero sus palabras no hicieron que ella le impidiera aquel contacto íntimo.

Reeves tenía que conseguir como fuera que ella dejara de besarlo. Era su única esperanza de parar aquello. La falta de control parecía más que física. Otros apetitos aparte del sexo estaban hirviendo en el interior de su cuerpo. Algún tipo de satisfacción poderosa y desconocida hacía expandirse su pecho. La alarma que se puso en marcha dentro de su cabeza era la primera vez que la oía. Hasta que no comprendiera su exacta naturaleza, tenía que detenerse.

Reeves encontró la cremallera del vestido y comenzó a bajarla. Olivia boqueó, se puso rígida y se apartó. Reeves le subió la cremallera antes de volver a ponerse derecho en su asiento, tratando de recuperar la compostura.

—¿Qué demonios ha sido todo esto? —preguntó él, porque no se atrevía a mostrar otra reacción que no fuera agresiva.

Ella no mordió el anzuelo. Su respuesta fue azorada y cortante, pero llena de dignidad.

—Sabes muy bien lo que ha sido. Han sido un hombre y una mujer que podrían haberse ido fácilmente a la cama, pero no van a hacerlo.

Reeves inhaló con fuerza y audiblemente. En contra de su propio buen juicio, dijo con urgencia:

—Podríamos pasar una noche juntos. Ir a un motel y acabar lo que hemos comenzado.

—Acabemos lo que hemos empezado aquí no yendo a un motel.

El rechazo de su proposición fue tan bien recibido como frustrante. Reeves sabía muy bien que no iba a acabar haciendo el amor con ella.

—Probablemente tengas razón. ¿Puedo llamarte? —le preguntó, con la misma ambivalencia.

Ella sacudió enfáticamente la cabeza.

—No, no me llames. Y te tomo la palabra. Ahora será mejor que me vaya. No hace falta que me acompañes hasta la puerta. Ya me ves desde aquí.

Reeves se llevó la mano a una invisible visera de chófer.

—Como usted diga, señorita.

Por un momento pensó que Olivia iba a darle una bofetada. Casi deseó que lo hiciera, en parte porque se merecía ser abofeteado.

—¡Cómo puedes tener tan poco respeto, burlándote de tu propio padre! —lo reprendió ella—. Cuando vuelvas a tu piso de St. Charles Avenue mírate bien en el espejo. Verás una versión crecida de un chiquillo con complejo de inferioridad por no ser rico.

Salió del coche dando un portazo. Reeves hizo una mueca como de dolor.

Aferrando el volante forrado de cuero con las dos manos, se quedó allí sentado, viéndola alejarse con paso enérgico hacia el portal de su casa, con la barbilla muy alta. Admiró, como siempre lo había hecho, su porte de reina.

Su porte debía ser genético, pensó Reeves, sintiendo la desesperada necesidad de mostrarse cínico. Debajo de su actitud mesurada, Olivia seguía cultivando su complejo de princesa. Su esnobismo innato seguía incólume, lo quisiera admitir ella o no. Prueba de ello era el que hubiera mandado a paseo a aquel pobre par de desgraciados después de haber conocido a sus familias de clase media.

¿En que posición quedaba él entonces, hijo de dos sirvientes?

Si Olivia tuviera la menor capacidad de percepción respecto a la gente, se habría dado cuenta de que él había necesitado mantener aquellos prejuicios en contra de los ricos mientras crecía. Había necesitado endurecerse. Y qué demonios, seguía necesitando aquellos prejuicios ahora que se sentía vulnerable y rechazado.

¿Cómo se llamaban aquellos dos desgraciados que habían estado comprometidos con ella? Eric y… otro.

Mientras ponía en marcha el Porsche para recorrer el largo trayecto desde Metairie hasta el Nueva Orleáns elegante, Reeves hurgó en su memoria.

Olivia contuvo las lágrimas hasta que estuvo dentro de su apartamento.

Apoyándose contra la puerta, lloró sin trabas.

Estaba furiosa, era eso. Al día siguiente se encontraría mejor. En una semana o dos, habría dejado de pensar en aquella noche. Y al cabo de un mes, habría expulsado a Reeves Talbot de su mente.

Aquella cita se desvanecería en su memoria. Asumiría su decepción con él, sobreviviría al desagradable reencuentro con Williams. Toda aquella miseria quedaría atrás. Olivia ya se había sentido desgraciada en el pasado… y decepcionada y furiosa.

La vida seguiría.

Capítulo 5

—Ese saque tuyo ha sido mortal —se quejó suavemente Alan—. De hecho, has jugado como si tuvieras algo contra la pelota de tenis. Va a haber que tirar todo el juego de pelotas después de este partido.

—Estaba tratando de desahogar mi frustración —confesó Reeves.

Los dos hombres se dirigían hacia los vestuarios después de jugar un partido el sábado por la mañana en el Hilton River Center.

—¿Frustraciones laborales?

—No, masculinas. Una mujer —añadió lacónicamente Reeves.

Dos semanas habían pasado desde su cita con Olivia, y no podía dejar de pensar en ella. Estaba volviéndose loco.

Deseaba verla otra vez. La urgencia era más intensa cada día, en lugar de menguar. Reeves se había emperrado con mujeres antes, pero nunca de aquella forma.

—Bueno, espero que te hayas desahogado un poco más la próxima vez que nos enfrentemos con una red entre medias, abogado —dijo Alan, dándole una palmada en la espalda.

—Voy a intentar enfrentarme a mi problema hoy mismo.

Iba a romper su palabra y llamarla de nuevo.

La sensación de que comprometerse con ella era como internarse por aguas peligrosas se había desvanecido. Podría aguantar una relación con ella. Después de algunas salidas juntos, probablemente la fascinación se habría desvanecido de forma natural. Tal vez descubriera que no le gustaba en realidad. Tal vez resultara ser una persona vana y hueca bajo aquella capa de dignidad.

Reeves no perdió el tiempo. Desde el Hilton se dirigió directamente a su casa de St. Charles. Al entrar, dejó en el suelo la bolsa de deportes y se dirigió directamente al teléfono más cercano, que estaba en lo que se suponía que era el comedor. Reeves usaba aquella habitación como despacho.

Al igual que el resto del piso, no estaba adecuadamente amueblado y carecía de decoración. Las únicas piezas eran una silla giratoria y una mesa de despacho.

Sentándose, Reeves marcó el número de memoria.

Al segundo timbrazo respondió una voz femenina. Seguramente, la de su compañera de piso. Reeves se preparó para recibir la mala noticia de que Olivia no estaba.

—¿Puedo hablar con Olivia, si está ahí? —preguntó—. Soy Reeves Talbot.

—Lo siento, pero Olivia no está. Le diré que has llamado.

¿Dónde estaba? ¿Se habría levantado temprano y se habría ido? ¿O habría estado pasando la noche con algún hombre y aún no había venido? Reeves tenía que averiguarlo.

—Confiaba en haberla cogido antes de que saliera.

—Oh, hace horas que se ha marchado.

—¿Ah, sí? ¿Un sábado por la mañana? —inquirió Reeves en el tono más casual que pudo.

—Los sábados por la mañana Olivia hace trabajo social voluntario.

La inflexión de la voz le indicó a Reeves que la mujer estaba hablando con cierta ironía.

—¿Trabajo social? —inquirió él.

—Hace de chófer y de doncella para cuatro ancianas damas, posibilitando que disfruten de una buena partida de bridge y un almuerzo de postín.

—¿Todos los sábados? ¿Son acaso viejas ricas que podrían incluirla en sus testamentos?

—No, si lo fueran, yo me turnaría con ella para que me metieran a mí también

—dijo la otra sarcásticamente—. En cambio, tiene que retorcerme el brazo cada vez que quiere que la sustituya cuando no puede ir algún sábado por cualquier razón. Y a las señoras no les hace ninguna gracia tampoco, porque mi idea de un almuerzo elegante es un sándwich de pollo en un plato de cartón. Por cierto, soy Judy Hays, la charlatana compañera de piso de Olivia.

—Me alegro de conocerte, aunque sea por teléfono, Judy.

—¿Quieres dejar un número, por si acaso Olivia quiere devolverte la llamada?

—Gracias, lo haré —le dio dos números, el de su casa y el del despacho—. ¿Y

podrías decirle también que, en caso de que no me llame ella, lo seguiré intentando?

—En otras palabras, es muy posible que ella no te devuelva la llamada.

—Algo así —dijo Reeves, sonriendo apreciativamente ante la falta de sutileza de la otra.

—No creas que es fácil pillarla aquí. Es una mujer ocupada, con todas las funciones sociales que ayuda a organizar gratis.

—¿Cómo?

—Olivia es nuestra Señorita Modales particular aquí en Metairie.

—Entiendo.

—Si pudiera convencerla de que montara un negocio de asesoría social y me dejara ser la gestora, podríamos dejar las dos nuestros trabajos. Pero no hay suerte —suspiró exageradamente—. Con ella, cualquiera diría que ganar dinero es de mal gusto.

El trabajo voluntario era parte de la educación de Olivia. Reeves lo entendía perfectamente, por mucho que su compañera de piso no.

El instinto caritativo de Olivia, por admirable que fuera, tenía para él tintes de esnobismo también. Era algo muy propio de las señoras de alta sociedad.

—Bueno, encantada de hablar contigo, Reeves. Voy a salir de compras, pero le dejaré una nota a Olivia.

«No te molestes. Volveré a llamar más tarde». Aquellas eran las palabras que tenía que haber pronunciado, dejándose así una salida.

En cambio, le dio las gracias y dijo:

—Por favor, hazlo.

Olivia leyó la nota de Judy, que acababa con: «Si no lo quieres tú, tal vez podrías regalármelo para mi cumpleaños. Me encanta su voz grave».

Ella suspiró y dejó escapar una inquietante confesión:

—A mí también, Judy.

Sosteniendo la nota con los dos números de teléfono, Olivia se dirigió lentamente al salón y se sentó en el brazo del sofá. Se quedó mirando el teléfono.

Eran las dos menos cuarto de la tarde.

«Si le llamo a este número, el teléfono sonará en mi antigua casa.»

Tendría aquello presente y le devolvería la llamada, decidió Olivia. Muy probablemente, estaría sólo su contestador automático y no tendría que hablar con él.

Mientras pulsaba las teclas, repasó el digno mensaje que pensaba dejarle: «Soy Olivia Prescott. Por favor, haz honor a tu palabra, Reeves, y no vuelvas a llamarme.

Gracias».

Reeves respondió a la primera llamada, con una nota de expectación en la voz.

—Hola.

—Debías estar sentado encima del teléfono —sorprendida como estaba, Olivia no consiguió que su voz sonara digna, sino azorada—. Estaba esperando oír el contestador automático. Soy Olivia Prescott —añadió, como si fuera posible que él no hubiera reconocido su voz.

—Estoy aquí plantado, cerca del teléfono, escribiendo un informe y de guardia por si acaso se te ocurría devolverme la llamada. ¿Qué tal estás? —inquirió en tono casual.

—Muy bien.

—Afortunada tú. A mí no me ha ido tan bien. Mi capacidad de concentración se ha ido al diablo últimamente. Y he perdido el apetito. Los clásicos síntomas de enamoramiento, claro está —declaró.

—Estoy segura de que esa es una enfermedad que has contraído innumerables veces —dijo Olivia, a quien Reeves había cogido desprevenida con aquella ridícula declaración.

Por otra parte, era tan poco inmune como Judy al placer de escuchar su voz.

—Nunca había tenido un caso tan severo. Lo que he hecho en pasadas ocasiones, es dejar que la enfermedad siguiera su curso junto con la relación, en lugar de intentar curarla. Al final, siempre he logrado recuperarme.

—Pues tienes un verdadero problema esta vez, ¿no? Tendrás que buscar otro remedio.

—Me encuentro mejor tan sólo hablando contigo y oyendo tu voz. ¿Tienes unos minutos para hablar?

—Prometiste no llamar, Reeves.

—He conseguido no hacerlo durante dos semanas. ¿Qué tiene de malo hablar conmigo por teléfono? —dijo en tono persuasivo—. Cuéntame este asunto de la partida de bridge de los sábados de que me ha hablado Judy. ¿Quiénes son las cuatro señoras? ¿Amigas de tu abuela?

—¡Judy es una indiscreta! —exclamó Olivia, exasperada—. Probablemente te ha puesto al corriente de hasta el último detalle de mi vida.

—Yo le he sonsacado la información. Tengo yo la culpa.

—Debería colgarte ahora mismo.

—Sería una grosería —dijo él provocadoramente—. Por favor, no me cuelgues.

Olivia se recostó en el sofá, dejando escapar un largo suspiro dedicado a Reeves. El verdadero problema era que no le apetecía colgar. Quería seguir hablando con él.

—Al menos, ahórrame las declaraciones manidas.

—No es en absoluto una declaración manida —dijo él pesarosamente—. Bueno,

¿cuál es la historia de las cuatro señoras? ¿Quiénes son?

—Dos de ellas son hermanas, las dos viudas. Vivieron en el viejo Metairie en otro tiempo. Ahora viven aquí, en un apartamento. Las conocí cuando estuve saliendo con su sobrino.

—¿No era Eric ni Sam?

—No. ¡Qué memoria tienes!

—Sigue —dijo él—. No quería interrumpirte.

—Después de romper con él, seguí yendo de vez en cuando a tomar el té con ellas. Parecía significar mucho para las dos y a mí me parecían un encanto. Estaban anhelantes no sólo de compañía, sino de alguna excusa para sacar sus mejores tazas de té. De ahí vino lo de las partidas de bridge. Me enteré de que habían pertenecido a un club de bridge casi toda su vida. Las otras dos son antiguas conocidas y jugadoras de bridge también. Una vive en un asilo y la otra con una hija que trabaja. Esa es la historia en dos palabras.

—¿Y cuánto tiempo llevas haciendo esto?

—Un año y medio más o menos, creo.

—¿Durante un año y medio has renunciado a tus mañanas de los sábados por cuatro ancianas que no son familia tuya? ¿Estás trabajándote la santidad o qué? —inquirió él, y, su tono era casi de reproche—. ¿Existe algún motivo humano que un cínico como yo pueda entender? ¿No seguirás enamorada del sobrino, verdad?

—No, desde luego que no. Y renunciar a las mañanas de los sábados no es un sacrificio para mí. Me siento igual que si estuviera haciéndolo para cuatro tías mías.

Son un encanto, la verdad. Y bien, ¿satisface esto tu curiosidad?

—En lo que respecta a este tema, más o menos. ¿Te gusta ir al cine? No tocamos ese tema en nuestra última cita.

—Reeves, no pienso quedarme toda la tarde hablando por teléfono contigo de temas al azar.

—De hecho, el tema del cine no es un tema al azar —replicó él—. Mi siguiente pregunta iba a ser «¿Has visto la última de Kevin Costner?». Y si no la hubieras visto, pensaba preguntarte si te gustaría verla. ¿La has visto?

—No.

—¿Te gustaría ir a primera hora de la tarde? Me imagino que tendrás planes para la noche.

—Los tengo.

—Entonces, ¿qué? ¿Paso a recogerte en veinte minutos? Llevaré vaqueros y playeras. Y camisa también, naturalmente. Mientras, tú puedes ir mirando la cartelera para ver dónde la ponen.

—Reeves…

—O elegir otra película si no te gusta Kevin Costner.

—Me gusta Kevin Costner como actor. No se trata de elegir una película. Se trata de si debo tener otra cita contigo o no.

—En realidad, no es una cita.

—Es una cita. Creía que estábamos totalmente de acuerdo en que no debíamos vernos más. En que no debíamos comprometernos.

—¿Hasta qué punto pueden comprometerse dos personas sentadas en medio de gente que ve una película y come palomitas? Por favor. Ven al cine conmigo —dijo con urgencia—. Si estamos a pleno día. ¿Qué puede haber de malo?

Olivia no podía luchar contra sí misma y contra él a la vez.

—De acuerdo —dijo débilmente, rindiéndose—. Realmente me apetece ver esa película. Pero iremos en mi coche, no en el tuyo.

Como si un medio de transporte menos emocionante pudiera anular el elemento de compromiso.

—Lo que tú digas. Y también puedes pagar las entradas y las palomitas, si te apetece —dijo alegremente él—. Te veo en veinte minutos, con o sin multa por exceso de velocidad. Hazme un favor y trata de ponerte lo menos guapa que puedas. Borra la imagen fascinante que me ha tenido obsesionado estas dos semanas.

—Ni siquiera me miraré los dientes para ver si me quedan restos de la ensalada de espinacas que he comido esta mañana —le prometió ella.

Al colgar, Olivia estaba sonriendo a pesar de que estaba convencida de que aquello era un terrible error.

Se sentía ridículamente joven mientras subía las escaleras corriendo a su dormitorio y mientras se cambiaba de ropa, poniéndose unos pantalones caqui y una camisa blanca. Después de luchar un momento consigo misma para no ponerse unas sandalias rojas y un cinturón a juego, se calzó unas zapatillas color paja.

Resistiendo la tentación de ponerse un pañuelo o algo de joyas, al fin se conformó con pintarse un poco los labios y volvió abajo.

Reeves llamó dos veces al timbre en rápida sucesión, y luego una tercera vez para más seguridad. Evidentemente, estaba de buen humor él también. Olivia corrió hacia la puerta tras coger el bolso.

Con su atuendo informal, parecía más joven y atlético. Y no era en absoluto una decepción para el ojo femenino.

Mientras salía, llaves en mano, Olivia dio una vuelta sobre sí misma para que la inspeccionara bien.

—Puedes llamarme la Sencilla Jane —le dijo—. Has pedido mi versión de día.

Aquí la tienes.

Reeves alargó una mano y le hizo alzar dulcemente la barbilla. Escrutó su rostro a la brillante luz del sol. Ella entrecerró los ojos.

—No hay ni el menor defecto en tu cutis —se quejó él.

Ella arrugó la nariz y le hizo una mueca.

—La belleza es algo superficial. La hermosura de verdad está en la forma de actuar.

Antes de apartar la mano, Reeves le apretó levemente la barbilla. Durante un instante de anhelante expectación, Oliva pensó que iba a besarla.

Cerró la puerta de la casa y condujo a Reeves hasta su coche. El Porsche estaba aparcado en la entrada de coches. Ella esperó que sugiriera que fueran en él, pero Reeves no lo hizo. Al abrir la puerta del conductor mientras él rodeaba el coche para situarse ante la otra, Olivia no pudo evitar tomarle un poco el pelo:

—No me digas que finalmente he topado con un hombre que no es machista —dijo—. La mayoría de los hombres dan muestra de sentirse superiores cuando se trata de decidir quién debe conducir o en qué coche hay que ir, si en el suyo o en el de la mujer.

Reeves le sonrió irónicamente desde el otro lado.

—Estoy dispuesto a jugarme el pellejo recorriendo una pequeña distancia en esta maravilla de la mecánica tuya.

—Entonces, métete y átate el cinturón —dijo ella desenfadadamente—. O

podemos coger tu coche y lo conduciré yo —añadió—. Estoy dispuesta a llegar a un compromiso.

La sonrisa de Reeves se desvaneció, mientras que la de ella se hizo más amplia y picara, revelando su regocijo al haberle hecho picar el anzuelo.

—Antes de que acepte ese arreglo, tendrás que hacer un pequeño examen en tu coche —replicó él.

—¡Tenías que haber visto la cara que acabas de poner! —dijo Olivia, riéndose—.

¡Cualquiera diría que he sugerido tirar tu precioso cochecito al lago Pontchartrain!

—Un punto a tu favor —dijo él, acompañándola en su risa mientras se acomodaba en el asiento del viejo coche—. ¿Desde cuándo te gusta tomarle el pelo a la gente? No había visto nunca esa faceta de tu personalidad.

—Nunca me diste ocasión de mostrarte muchas de ellas —señaló Olivia sin rencor; puso en marcha el coche—. Yo no era una niña sin sentido del humor. Pero creciendo como crecí sin padres ni hermanos, no aprendí a gastar bromas y hacer trastadas en casa, deberías oír las cosas que cuenta Judy, mi compañera de piso, sobre su familia cuando era pequeña.

—Tiene acento del campo.

—Es de Ponchatoula. Su padre es granjero de la fresa.

—¿Has ido con ella a visitar a su familia? —le preguntó él con curiosidad.

—Sí, varias veces. Su madre es una cocinera maravillosa.

La conversación fue ligera y relajada durante el breve trayecto hasta el cine.

Cuando llegaron, Olivia aparcó cerca de la entrada y salieron del coche, sin dejar de hablar animadamente. Fue Reeves quien pagó las entradas y, una vez dentro, compró una gran cubeta de palomitas y un par de refrescos. Al llegar a la puerta, tuvieron que esperar unos momentos a que salieran los de la anterior sesión.

—Un sitio perfecto —dijo Reeves un rato más tarde cuando pudieron ocupar por fin sus butacas.

Olivia estaba completamente de acuerdo. Mientras esperaban a que se apagaran las luces, empezaron a comer palomitas. De vez en cuando, sus manos se rozaban dentro de la cubeta. Cada uno de aquellos roces hacía aumentar la agradable sensación de intimidad.

La película resultó ser muy dramática y emocionante. Extrañamente, la consciencia permanente de la presencia de Reeves hizo que Olivia se sintiera aún más inmersa en la película, en lugar de distraerla. Y se daba cuenta de que él estaba concentrado también en la excitante historia que se desarrollaba en la pantalla.

Cuando la cubeta de palomitas se terminó, Reeves la dejó en el suelo y extendió el brazo por el respaldo del asiento de Olivia. Ella le sonrió en la semioscuridad.

Reeves le devolvió la sonrisa. Luego, ambos dirigieron de nuevo su atención a la película.

Cuando hubo terminado, se quedaron a leer los títulos hasta el final. A Olivia siempre le había disgustado que la gente se levantara corriendo nada más acabar la película y Reeves resultó ser de la misma opinión. Ya en el pasillo, él la cogió de la mano y así caminaron hasta llegar al coche.

—Vamos al Lakeside a dar una vuelta por el centro comercial —sugirió él.

—De acuerdo.

Les quedaba una hora y media hasta que ella tuviera que regresar a su casa a prepararse para el compromiso de aquella noche.

Reeves permaneció en silencio durante el trayecto hasta el Lakeside Shopping Center. Olivia le lanzó una mirada de soslayo y vio que su expresión era sombría y pensativa.

—¿Te pongo nervioso con mi forma de conducir? —le preguntó desenfadadamente—. No has dicho ni una palabra desde que nos hemos metido en el coche.

—¿No? Bueno, no tiene nada que ver con tu forma de conducir —alargó un brazo y le dio un cálido apretón en una de las manos que ella llevaba al volante—.

Puedes conducir mi Porsche cuando quieras.

—¿Así que he pasado el test de competencia?

—Con todas las de la ley. Para ser mujer, eres muy buena conductora.

—Para ser hombre, no eres mal acompañante.

La conversación sonaba forzada. Los dos estaban intentándolo con demasiado ahínco. Una nueva seriedad había hecho acto de presencia, echando a perder la diversión. La pregunta «¿Y ahora qué?» exigía una respuesta.

Olivia estaba segura de que era aquello lo que había tenido meditabundo a Reeves antes.

—Cuando me he despertado esta mañana, no se me ha ocurrido soñar que el día de hoy pudiera incluir un paseo por un centro comercial contigo —observó Olivia mientras divisaba un hueco en el gran aparcamiento.

—Yo igual —dijo Reeves.

—Podría haberte invitado a mi apartamento, pero probablemente Judy esté allí.

Naturalmente, se muere de ganas de conocerte.

—A mí también me apetece, pero en otra ocasión.

Aquella tarde prefería estar a solas con ella, aunque fuera en medio de desconocidos en un lugar público.

—Hay otros sitios donde podríamos haber ido a dar un paseo —señaló Olivia mientras salían del coche—. West End, el frente del lago.

Reeves le cogió la mano y entrelazó los dedos con los de ella.

—No tenemos mucho tiempo. ¿Por qué pasar la mitad metidos en el coche? Esa ha sido mi lógica.

—Tienes razón.

Se dirigieron a la entrada más cercana.

—Y cuanto menos panorámico el escenario, mejor —prosiguió él—. ¿Qué lugar puede haber donde pueda sumergirse uno mejor en la realidad que un centro comercial?

—Un Supermercado Schwegmann —dijo ella zumbonamente, refiriéndose a una cadena de supermercados muy conocida en Nueva Orleáns—. Pero atraeríamos mucho la atención si nos dedicáramos sólo a mirar, sin llenar un carrito.

Probablemente nos pondrían a alguien de seguridad detrás.

Reeves sonrió, regocijado.

—Podríamos coger un carrito y meter algunas cosas —su mirada se clavó en la de ella, y la nota de hilaridad desapareció de su rostro—. La idea de comprar contigo en uno de esos condenados Schwegmann me resulta muy atractiva, Olivia.

Ella asintió.

—Es la novedad. Pronto se te pasaría.

—Tengo mis dudas al respecto.

Llegaron a las puertas dobles de cristal y entraron en el centro comercial. En el interior, el aire acondicionado mantenía una temperatura considerablemente más baja. Reeves le apretó la mano mientras se abrían paso entre las oleadas de humanidad cargada de bolsas y paquetes. Después de que los hubieran empujado varias veces, se dirigieron como de mutuo acuerdo hacia un banco alejado del bullicio.

—¿Sueles comprar aquí? —preguntó Reeves.

—Oh, sí. Y también en Ciearvieuw. Y en Esplanade —añadió ella.

—Si no estuviera tan lejos, podríamos haber ido allí. No he estado nunca.

—Viviendo como vives en el centro, no tienes necesidad de ir tan a las afueras a comprar.

Reeves inhaló con fuerza. Era evidente que su mente estaba tan poco concentrada en la conversación como la de Olivia.

—Me mudaré —dijo él—. Preferiblemente a otra casa en el centro. O podría vivir en el Barrio francés.

—¿Mudarte? —soltó ella, tan consternada como atónita—. No puedes mudarte por… por mí. Eso es ridículo. ¿Qué harías con tu piso?

—Lo sacaría al mercado. Lo alquilaría —se encogió de hombros.

—No seas absurdo. No puedes hacer un cambio de esa índole sólo por consideración hacia mis sentimientos. No pienso consentirlo.

—No veo ninguna otra alternativa. Aunque consigas un apartamento para ti sola, no me apetece que mi casa te esté vedada.

—Reeves, podría ser que estuviéramos saliendo unas semanas y que luego siguiéramos cada uno nuestro camino otra vez. Para cuando hubieras encontrado un nuevo alojamiento, podría haber desaparecido nuestra atracción mutua. No —sacudió la cabeza con energía.

—Si resulta ser esa la situación, que sea. No te lo reprocharé. Deseo tanto esas pocas semanas como para llegar a hacer lo que sea —su voz sonaba ferviente y segura.

Un estremecimiento recorrió la espina dorsal de Olivia. Sintió un nudo en el estómago.

—No hay motivo para que te mudes. Podría ir a visitarte a tu casa.

—Sabes que sería demasiado doloroso para ti —rezongó Reeves—. No podría pedírtelo.

—Un psiquiatra lo consideraría una buena terapia.

—No quiero que el tiempo que pases conmigo sea una terapia para ti —objetó él.

—Si compraste el piso, debió ser porque se adecuaba a tus necesidades —insistió ella.

Reeves escrutó el rostro de Olivia.

—¿No será que, en realidad, no quieres darle una oportunidad a lo nuestro? ¿Y

que tal vez prefieras que el que yo viva en tu antigua casa siga siendo un punto de roce entre nosotros?

Olivia se zafó de su mano.

—El mudarte no modificaría el hecho de que desearas poseer un trozo de la mansión Prescott, Reeves.

—Volvemos de nuevo con mi complejo de inferioridad por no ser rico, ¿no? —suspiró—. De acuerdo. Me rindo. Intentaremos ver cómo funciona el que vengas de visita a mi casa. Estoy dispuesto a aceptar lo que sea con tal de salir contigo.

Se inclinó y la besó en los labios. Olivia cerró los ojos al sentir el cálido contacto, y el aliento se le quedó prendido en la garganta de puro deleite. Alzó la mano para acariciarle el rostro a Reeves.

—¿Quieres quedar conmigo mañana? —inquirió él, apartándose unos centímetros para poder verle los ojos—. Pasar juntos el día entero. Podríamos tomar un « brunch» a base de champán en el barrio Francés y hacer planes sobre la marcha.

—No…

Revés la besó de nuevo.

—O podríamos ir a la otra orilla. Tengo entendido que hay algunos restaurantes estupendos frente al río. Por favor, di que sí.

—Sí, pasaré el día contigo, pero no pases a recogerme. Eso es lo que iba a decir

—Olivia hizo una pausa, sintiendo que le fallaba el coraje. No podía. Sí, sí que podía—. Iré yo a tu casa, a St. Charles. Podemos salir de allí.

Capítulo 6

«¿Por qué se estaba sometiendo al dolor y la tristeza de visitar a Reeves en su antigua casa?»

La sensación de necesidad de Olivia era algo complejo. En parte, tenía que ver con la desconfianza. Antes de pasar más tiempo en compañía de Reeves o de llegar más lejos en su relación con él, necesitaba vérselas con el adulto de St. Charles Avenue en el mismo sitio donde lo había conocido como joven y como adolescente.

No confiaba en sus sentimientos hacia él ni en los de Reeves hacia ella.

¿Se sentía atraído por ella, por la persona que era ella ahora?

¿O iba en pos de una imagen creada por su mente? ¿Se sentía ella atraída por él, el abogado de treinta y cuatro años en pleno éxito, o estaba atrapada por el romántico entorno que había creído él y dispuesta a llevar a cabo una vieja conquista?

Antes de que las cosas fueran más lejos, Olivia necesitaba responder a aquellas cuestiones.

Además, sentía una curiosidad morbosa por ver con sus propios ojos las alteraciones que había sufrido la mansión de su infancia. Tal vez así alcanzaría un estado de aceptación y no le repelería tanto la mera idea de que su casa hubiera sido reconvertida en pisos.

Después de todo, los promotores habían impedido que la mansión se deteriorara hasta convertirse en una ruina y tuviera que ser demolida. Habría sido mucho peor pasar por delante y verla sustituida por un edificio nuevo.

Y mezclado con el temor de Olivia a ver de nuevo su casa, había también un anhelo por verla otra vez, por cambiada que estuviera por dentro.

La mansión Prescott había sido construida a principios de siglo por Randolph Prescott, el tío de su abuelo, de quien había tomado el nombre. Estaba hecha de un granito color claro al estilo de un «cháteau» francés, aunque sin torretas. A pesar de su aspecto sombrío, combinaba la gracia y la elegancia.

Olivia podía contar con los dedos de la mano el número de veces que había pasado con el coche por delante de la casa en los últimos ocho años. Había evitado deliberadamente lo que en otro tiempo habían sido sus dominios. Cuando había estado viviendo allí, no había sido consciente de los enormes robles que sombreaban la avenida. No había apreciado de forma consciente la singularidad histórica del entorno. Los anticuados tranvías que recorrían aquel barrio habían sido para ella una imagen cotidiana.

Olivia no se había montado nunca en aquellos tranvías. Eran una forma de transporte para la gente corriente, no para los ricos que tenían una mansión con chófer.

Probablemente, Reeves sí había montado de forma habitual en tranvía, pensó Olivia, deteniéndose en un semáforo a varias manzanas de su destino. Debía haber viajado por la ciudad en autobús, seguramente. Habían crecido en el mismo sitio y, sin embargo, sus existencias habían sido por completo diferentes. Ahora le tocaba a él vivir en la gran mansión.

Últimamente, Olivia se había hecho más a la idea. Gran parte de su indignación y conmoción iniciales se había desvanecido, pero seguía molestándole que Reeves hubiera decidido vivir allí, de todas formas.

El semáforo se puso en verde y Olivia prosiguió el trayecto, sintiendo que los nervios se le iban tensado. Al pasar por delante de la última manzana, tuvo que contenerse para no dar media vuelta en seco. «Siempre puedes pasar de largo», se prometió a sí misma, mientras sus ojos comenzaban a reconocer los hitos familiares.

Tuvo una sensación desgarradora de regresar al hogar.

«Que todo sea muy extraño y diferente», rogó, al darse cuenta de que el cambio sería más fácil de sobrellevar que la similitud.

Reeves ya le había advertido que, aunque el jardín delantero había sido mantenido tal cual por mantener las apariencias, la mayor parte de los jardines de atrás habían sido eliminados por un criterio pragmático. Gran parte de la extensa zona comprendida entre la mansión y la casa del servicio estaba ahora pavimentada.

Se había creado un aparcamiento de seguridad para los residentes. La entrada se realizaba ahora por una calle lateral, por lo que otrora había sido la puerta de servicio.

Olivia aparcó en el lugar reservado a visitantes. Antes de que tuviera tiempo de salir, Reeves se acercó a abrirle la puerta. Al parecer, había salido a esperarla.

En lugar de ayudarla a salir, se inclinó hacia adelante para hablar con ella, bloqueándole la vista.

—Hola —dijo—. He pensado que tal vez llamaras para cambiar de planes.

—No, aquí me tienes —dijo ella, conmovida por el tono de preocupación que percibía en su voz.

—Estás muy guapa —dijo él con la misma dulzura—. Me gusta cómo te sienta el rosa.

—Gracias —dijo ella, cogiendo el bolso.

Pero Reeves no se apartó.

—¿Estás segura de que quieres pasar por esto? —le preguntó—. No tenemos mesa reservada para el «brunch» hasta las once, pero podríamos tomarnos antes un café en el Barrio Francés, dar un paseo y hacer un poco de hambre.

—Ya que estoy aquí, quiero entrar.

Reeves suspiró.

—De acuerdo. Pero te aviso. No me he preocupado mucho de amueblar y decorar el piso desde que lo tengo. Bueno, ya lo verás —se apartó finalmente.

Olivia salió y miró a su alrededor. Reeves siguió su mirada, que se posó en la antigua casa de servicio, construida con el mismo granito que la mansión principal.

Ella sabía, por un artículo del periódico, que también había sido reconvertida. ¿Por qué no había decidido quedarse con aquella vivienda en lugar de con una de la mansión?

Reeves pareció leerle la mente.

—La casa de servicio se la quedó un amigo del promotor. Ni siquiera llegó a salir al mercado —dijo él.

—¿Y eso? ¿Era menos cara?

Él sacudió la cabeza.

—No, de hecho era más cara, ya que es mayor que las otras. Tienes tres dormitorios, en lugar de dos. Además, es mucho más privada, al estar independiente.

Olivia expresó en voz alta la evidente ironía de la situación.

—Así que la vivienda de servicio resulta ser el lugar más apetecible donde vivir. Debe de haber algún tipo de justicia democrática en ello.

—La casa de servicio no fue un mal lugar donde vivir.

Olivia forzó una sonrisa desvaída.

—Tampoco lo fue la mansión. ¿Entramos?

—Claro.

Su anterior plegaria había sido atendida. Fue como si estuviera entrando en un edificio de apartamentos desconocido. La decoración era elegante e impersonal.

Reeves la escoltó la corta distancia que había desde el vestíbulo con el suelo de mármol hasta la puerta de su apartamento. Por la situación general dentro de la mansión, Olivia dedujo que tal vez entre las habitaciones originales del piso de Reeves se incluyera la cocina donde su madre preparaba las comidas. ¿Habría sido aquel un factor decisivo para adquirir aquel piso en particular?

De nuevo pareció leerle los pensamientos, y respondió a su pregunta no planteada mientras abría la puerta del piso.

—Esta era la única unidad en venta en el edificio cuando me puse a buscar piso.

El propietario estaba deseando liberarse de una hipoteca. Saltó a mi primera oferta, que era mucho más baja que lo que él pedía.

Reeves empujó la puerta y le indicó que entrara con un gesto. Olivia penetró en un recibidor vacío con las paredes desnudas pintadas de un color crema suave.

—Me siento como Alicia atravesando el espejo —dijo ella, sintiendo la garganta súbitamente tensa—. Esto es de lo más extraño. Me pregunto si habrán mantenido intacta alguna de las habitaciones originales —en el segundo piso, su antiguo dormitorio y su cuarto de juegos eran ahora propiedad de algún desconocido.

—Supongo que sí —su voz era áspera y reflejaba que entendía lo que estaba pasando Olivia—. No conozco mucho a los vecinos. El único otro piso que he visitado es el contiguo al mío. ¿Has visto suficiente? —inquirió.

Olivia sacudió la cabeza.

—No te preocupes. Enséñamelo todo.

—Lo más amable que puedes decir es que no he decorado la casa con mal gusto. Tenía los mismos muebles en un apartamento minúsculo.

—A juzgar por el tamaño de este recibidor, tienes que tener unas habitaciones bonitas y espaciosas.

Encontrando la nota de inseguridad de Reeves encantadora, Olivia decidió tomar la iniciativa, y se dedicó a recorrer la casa, mirando habitación tras habitación.

Reeves no había exagerado al decir que no se había preocupado mucho por la decoración y los muebles. Había paredes desnudas por doquier y los muebles eran escasos.

El dormitorio principal tenía una cama doble baja con la cabecera de madera de nogal y una mesilla a juego.

—Tienes muchos armarios empotrados.

Reeves abrió uno de ellos. Olivia miró el interior.

—Eres de lo más ordenado, desde luego. ¿O lo has hecho por mí?

Reeves sonrió de medio lado.

—Me he levantado al amanecer para pasar la aspiradora y quitar el polvo.

—De lo más lujoso —comentó Olivia al contemplar el cuarto de baño principal, con la enorme bañera de hidromasaje—. No me costaría nada sentir envidia de este baño. Ni de todo el piso.

—Si estuviera en otro sitio.

—En cualquier otro sitio.

Una intensa sensación de dolorosa tristeza la invadió de pronto, y tuvo que hacer un esfuerzo para contenerla.

—Tal vez podríamos irnos ya… —la voz de Olivia sonó espesa, debido a las lágrimas que le atenazaban la garganta.

Reeves abrió los brazos, ofreciéndole consuelo y Olivia se dejó envolver. Él la abrazó con fuerza.

—Lo siento, cariño —murmuró—. Temía que esto fuera demasiado para ti.

Olivia enterró el rostro en su pecho.

—Mi abuela sufrió aquí el ataque. Murió en su cama.

—Lo sé, lo sé.

—Mi abuelo se quitó la vida aquí dos meses después del funeral. Se pegó un tiro en su despacho.

—Sí, lo sé todo. No te tortures pensando en ello. Podría darme de bofetadas por haberte dejado venir —la voz de Reeves expresaba una furiosa ternura—. Voy a vender este maldito piso.

—No. No, no puedes hacer eso por mí —sacudió la cabeza violentamente.

—Y un cuerno que no puedo —sus dedos se hundieron suavemente en el pelo de Olivia—. Trata de no ponerte triste, cariño. Enseguida nos vamos, en cuanto estés lista.

A Olivia se le habían secado las lágrimas sin llegar a caer. De alguna forma, su fuerza y su ternura habían aliviado su angustia y no le había hecho falta derramarlas.

Deseaba permanecer entre sus brazos, segura y protegida. El deseo de depender de él, de confiarse a él era alarmantemente poderoso.

—Estoy bien —dijo, haciendo acopio de resistencia—. Pero apuesto a que te he ensuciado toda la camisa de lápiz de labios.

—¿Y qué más da? Tengo otras.

Reeves aflojó los brazos, pero no la soltó. Ambos examinaron las manchas.

—No me debe quedar nada de carmín en los labios —dijo Olivia en tono de disculpa.

—No mucho —confirmó Reeves con voz ronca, mirándole la boca.

Inclinó la cabeza y posó su boca sobre la de ella. A pesar de su dulzura, fue un beso lleno de pasión contenida.

La pasión parecía una salida emocional segura, mucho más segura que la ternura y el cariño. Olivia le rodeó el cuello con los brazos. Reeves puso fin al beso, echándose hacia atrás y mirándola con la misma expresión de deseo reprimido.

—Te limpiaré la camisa —le prometió ella en voz baja, y había otra promesa en su voz.

—No seas tonta. ¿Por qué no me esperas en el salón? —le sugirió—. No tardo nada.

Sus brazos se tensaron más, en lugar de separarse. Era evidente que su cuerpo estaba en lucha con sus palabras.

—Voy a pintarme otra vez.

—Puedes usar mi baño.

El permiso sugería privilegios íntimos. Olivia sintió una cálida oleada de languidez sexual, un temblor seductivo involuntario. Era una idea muy sugerente, la de estar en la habitación contigua mientras él desnudaba su torso musculoso.

—O tal vez no deberías usar mi baño —dijo Reeves—. Soy humano, al fin y al cabo. Mis instintos más honorables podrían fallarme.

—Me sorprendería que así fuera —replicó ella, sonriéndole—. Eres un hombre muy bueno, Reeves. Mucho más sensible de lo que habría esperado.

Olivia atrajo la cabeza de Reeves hacia su boca y lo besó, un dulce beso de gratitud. Él gimió y la apretó más contra su pecho en un abrazo que la dejó sentir toda su fuerza. Olivia absorbió con todos los poros su áspera masculinidad, que tanto la había atraído siempre de él.

—Olivia, te deseo. Tanto que me aprovecharía de ti cuando tus defensas estuvieran bajas. No me lo permitas —sus palabras eran una súplica ruda, pero sus manos le estaban acariciando la espalda y la cadera con dulzura de amante.

—Mis defensas no están bajas, Reeves. Soy una mujer adulta que sabe cuidarse.

Olivia le acarició los hombros, no con deliberada provocación, sino por puro placer. Un leve estremecimiento sacudió el cuerpo de Reeves, y toda su resistencia se desvaneció. La pasión se apoderó de él.

—Te deseo —dijo otra vez, y sus palabras fueron un anuncio, no una súplica.

Se besaron, su hambre desatada al fin. La insaciable necesidad de Reeves despertó los deseos más íntimos de Olivia.

Ella respondió con deleite a las caricias de Reeves al explorar su cuerpo, en un primer momento completamente vestido. Gimió cuando sus manos cubrieron sus pechos por encima de la blusa, se los apretaron suavemente, y frotaron los duros pezones con las palmas. Sus propias manos entraron también en acción, acariciándole el torso, deslizándose por debajo de su cazadora hasta su espalda musculosa.

Deseaba disfrutar acariciándole, y sin embargo el placer de tocarle era demasiado maravilloso y desgarrador. El ansia de alargar el momento luchaba contra el deseo de acelerar los embates de placer que estaban sacudiendo su cuerpo. La mano de Olivia recorrió un camino descendente. Reeves se puso rígido, lleno de expectación y suspense y luego dejó el cuerpo laxo, totalmente a su tierna merced, mientras ella lo acariciaba dulcemente, descubriendo que estaba duro, hinchado, preparado para hacer el amor.

Reeves le detuvo la mano.

—¿Me deseas, Olivia, al menos una fracción de lo que te deseo yo a ti? —inquirió, escrutando su rostro.

La seriedad de su voz y de su expresión hacían perturbadora la pregunta.

Parecía estar preguntando algo más que si estaba tan excitada sexualmente como él.

Parte de la alarma que había sentido Olivia antes revivió. En aquel momento, lo único que estaba dispuesta a arriesgar en aquella relación era la intimidad física y la amistad.

—Si nos quitamos la ropa, podrás descubrir la respuesta por ti mismo —replicó ella.

Por un momento, Reeves la miró a los ojos, dudoso y decepcionado. Olivia le mantuvo la mirada, aferrándose a su incapacidad de confiar en él.

—Creo que conozco la respuesta, pero aun así quiero llevarte a la cama —dijo, y la besó, poniendo fin a la discusión.

Comenzaron a despojarse de sus ropas. Él fue más rápido y eficiente que ella.

Cuando estuvo completamente desnudo, con el cuerpo bronceado y tenso, ella sólo se había descubierto hasta la cintura. Dejó que Reeves prosiguiera, y aquello convirtió la operación en una deliciosa tortura.

Cuando le bajó la cremallera de la falda y se la bajó, se inclinó para besarle los pechos. Olivia arqueó la espalda y se hinchó para él, dejando escapar murmullos de placer mientras él lamía, chupaba y mordisqueaba.

Arrodillándose delante de ella, Reeves, acabó de bajarle la falda. La única prenda que le quedaba ahora eran las delicadas braguitas. No parecía tener prisa por quitárselas. Primero le acarició el estómago con la palma de la mano y luego las caderas y los glúteos. Finalmente, deslizó los dedos por debajo del elástico y fue dejando al descubierto aquella última parte de su cuerpo, lenta, muy lentamente.

Olivia se sentía floja de puro suspense erótico cuando él se detuvo y comenzó a acariciarle el frondoso triángulo de negros rizos. Las rodillas le fallaron cuando él introdujo la mano entre sus muslos y dijo en un tono de profunda complacencia:

—Podría ahogarme si te besara aquí.

E inmediatamente, se arriesgó a hacerlo. Ella susurró su nombre en un gemido lastimero, abriéndose a la áspera y cálida invasión de su lengua, que penetró hasta el corazón de su deseo. Un placer penetrante acabó con todo vestigio de pudor y la liberó en su búsqueda del placer sensual definitivo.

—Por favor —suplicó Olivia, y él se levantó y la tomó en brazos.

Llegó hasta la cama, y la depositó encima como si fuera una carga delicada y preciosa. Olivia pudo sentir el temblor de sus músculos.

La mecánica del acto de amor pareció llenarse de perturbadores significados cuando ella lo ayudó a ponerse el preservativo y cuando él se situó en posición, cerniéndose sobre ella. Y fue algo más que un delicioso estímulo sexual el que Reeves bajara la mirada hacia el punto donde sus cuerpos comenzaban a unirse. La penetró lentamente, pareciendo tomarse todo el tiempo del mundo, llegando hasta lo más hondo.

Olivia abrió la boca para decir algo, lo que fuera, para matar todos aquellos significados emocionales. Antes de que pudiera pronunciar palabra, Reeves la interrumpió, sellando sus labios con un beso mientras empujaba con más fuerza e iniciaba un ritmo irresistible.

La llenó, satisfaciendo alguna necesidad muy profunda, y sin dejar de acrecentar su deseo para alcanzar un placer aún mayor. Olivia lo envolvía como una flor tensa y húmeda, amortiguando sus embates. La suya era una perfecta unión física, irresistiblemente maravillosa. «Es sólo porque se trata de la primera vez con él», se dijo Olivia mientras se elevaba salvajemente hacia una explosión de éxtasis.

—Ya estoy casi, cariño… —le advirtió él con dolorido júbilo en la voz—. Vente conmigo. Ahora…

Olivia trató de contenerse y no alcanzar el clímax en el momento exacto en que lo alcanzaba él, pero la sacudida de su cuerpo liberó el suyo. Despojada de toda protección emocional, se fundió con él, carne con su carne, espíritu con su espíritu.

Reeves permaneció tumbado sobre ella unos segundos; luego, tomó su peso inerte entre los brazos y la hizo rodar con él. Olivia permaneció así, con sus piernas entrelazadas con las de él, ahogándose de satisfacción.

—En caso de que te quepan dudas, ha sido maravilloso para mí —balbuceó ella, obedeciendo al instinto de conservación que le ordenaba: «Di algo».

La única respuesta de Reeves fue una inhalación trémula y un estornudo convulsivo.

—Eres un amante fantástico —lo alabó ella, sintiendo que su silencio hacía aún más necesarias las palabras; él tampoco contestó—: ¿No hablas nunca después de hacer el amor?

Reeves la apretó contra su cuerpo. Ella pudo sentir cómo su pecho retemblaba cuando finalmente habló.

—No creo que ninguno de los dos quiera oír lo que podría decir en este momento.

La gravedad de su tono le produjo a Olivia un pánico mezclado de dulce excitación.

—No lo digas, entonces. Dejaré que sigas aquí tumbado recuperándote mientras voy al baño a ponerme presentable.

Reeves se apoyó en el codo y bajó la mirada hacia ella. Olivia se sintió tan alarmada como excitada por la ternura y el ardor de su expresión.

—¿Y si no me recupero en ese tiempo? —le preguntó.

—Las punzadas del hambre probablemente te hagan regresar a la normalidad

—le avisó ella—. Podría fácilmente tardar media hora en vestirme y reparar los desperfectos.

—No hay ningún desperfecto. Estás preciosa —le apartó un mechón negro de la frente.

—El sexo te afecta a la visión —con la intención de darle una juguetona palmada en la mejilla, Olivia alzó la mano, pero acabó acariciándolo.

Reeves cerró los ojos, inhaló con fuerza y se sentó, después de apartarse cuidadosamente.

—Si pudieras reducir esa media hora a quince minutos, podríamos llegar a la hora al restaurante —dijo, mirando el reloj—. Un Bloody Mary es lo que puede venir bien ahora.

Olivia se sentó también pugnando por superar la sensación de rechazo. Se había recuperado muy rápido para ser alguien que decía albergar dudas respecto a poder recuperarse nunca de aquel acto de amor. Vaya con su sinceridad.

—Un Bloody Mary puede estar bien —convino ella—. Pero también un cóctel de champán con zumo de naranja.

—Lo que desee tu corazón —dijo él, levantándose a coger su ropa.

Entraron por turnos en el baño y se vistieron de nuevo. Reeves se mostró distanciadamente cariñoso. Olivia se sintió tentada de creer que se había imaginado su anterior seriedad.

En el centro del dormitorio, a punto de marcharse, se inspeccionaron mutuamente.

—Estás muy guapo —le dijo Olivia.

—Y tú, más encantadora aún que cuando llegaste. Tu cutis tiene un resplandor que no tenía antes. Me pregunto a qué es debido.

—Probablemente al mismo motivo por el que tú tienes esa sonrisilla satisfecha

—replicó ella—. Intenta parecer un poco menos orgulloso de ti mismo, si puedes. No querrás que se entere el mundo entero de lo que hemos estado haciendo, ¿no?

—Lo intentaré por ti. Personalmente me importa un comino que el mundo se entere.

Le ofreció el brazo a Olivia. Ella lo tomó, consciente de que el resplandor que Reeves había mencionado era reflejo de un estado de felicidad mental.

Estaban casi en la puerta cuando los varios teléfonos del piso se pusieron a sonar. Reeves se detuvo y miró hacia atrás.

—Ya dejarán el mensaje en el contestador —dijo—. Pero vamos a esperar un minuto, por si es alguna emergencia.

Al cabo de un corto intervalo, se pudo oír claramente una voz de mujer proveniente del despacho:

—Señor Talbot, soy Rachel Wade. No me gusta tener que molestarlo un domingo, pero es que estoy al límite de mi resistencia. Mi marido, Bill, está terriblemente deprimido…

—Será mejor que hable con ella —dijo Reeves—. Me disculpas, ¿verdad?

Salió disparado hacia el despacho. Olivia se quedó en la puerta a esperarlo. La voz de la mujer, que reflejaba su bajo nivel cultural, seguía sonando.

—… odio tener que pedirle que nos adelante más dinero hasta que gane el juicio contra el médico de Bill. Pero el farmacéutico no quiere darnos más medicamentos si no los pagamos…

—Señora Wade, aquí Talbot. ¿Puede esperar un instante?

Reeves había cogido el teléfono. Antes de proseguir su conversación con la mujer que llamaba, cerró la puerta para que Olivia no pudiera oírlo.

Ella se dio cuenta de que su prisa por coger el teléfono había sido motivada por su deseo de impedir que aquella mujer, la esposa de algún cliente que había demandado a un médico, revelara más detalles al respecto. Era evidente que Reeves no confiaba en que Olivia fuera capaz de mantener confidencial cualquier información acerca de sus casos de la que se enterara inadvertidamente. Aquello la ofendió.

La llamada le sirvió como desagradable recordatorio del tipo de trabajo legal al que se dedicaba. Aparentemente, Reeves les prestaba dinero a sus clientes, jugando con que iba a ganar el caso y se lo devolverían, descontándolo de la indemnización conseguida. Aquello no le parecía ilegal ni falto de ética a Olivia, pero sí cuestionable.

Eran muchos los abogados demandantes que causaban mala impresión en general. Se ofrecían para representar a víctimas de accidentes. Llevaban trajes llamativos y baratos. Formaban despachos entre ellos, porque ninguna firma respetable los aceptaría en sus nominas.

A Olivia le disgustaba profundamente que Reeves pudiera pertenecer a aquella cofradía. Tuvo que recordarse a si misma que pronto sería miembro de Duplantis & Duplantis.

Capítulo 7

Reeves agradecía fervientemente que Rachel Wade no hubiera mencionado el apellido Bella en su mensaje. Había sido una llamada de lo más inoportuna. Tarde o temprano, Olivia tendría que descubrir que había aceptado un caso de negligencia contra el doctor Bella, pero no tenía la intención de que fuera aquel día.

Deseó egoístamente no haber oído la llamada. Era una intrusión de la realidad, y a Reeves no le apetecía enfrentarse a la realidad en aquel momento.

Por primera vez en su vida, había tenido que contener las palabras «te amo» al hacer el amor. Luego, había querido pronunciarlas. Mientras se vestía con ella, había seguido queriendo hacerlo. Pero no lo había hecho porque sabía que ella no deseaba oírle pronunciar aquellas palabras. Soltarle de pronto que la amaba no serviría sino para ponerle fin a la aventura antes de comenzarla.

Y lo que sentía por ella tal vez no fuera amor. Podía tratarse de un caso de encaprichamiento más intenso que en otras ocasiones. Lo único que sabía era que sus sentimientos hacia ella eran complicados y poderosos y lo dejaban a su merced.

Decir «te amo» lo convertiría en cierto.

Tras colgar el teléfono, Reeves llamó a la farmacia y encargó los medicamentos para Bill Wade, solicitando que los cargaran a su cuenta.

En total, había sido un retraso de menos de cinco minutos.

—Lo siento —se disculpó ante Olivia, al reunirse con ella en el vestíbulo—. Era algo parecido a una emergencia.

La sonrisa y la actitud de Olivia fueron reservadas.

—No sabía que los abogados, como los médicos, estaban de guardia durante los fines de semana. Es algo que cambiará, supongo, cuando estés haciendo un tipo de trabajo legal diferente en Duplantis & Duplantis.

—No, no tiene por qué cambiar tanto —replicó él, percibiendo la crítica subyacente a su tipo de trabajo legal—. Los abogados no son como los banqueros, que llevan sus negocios durante las horas de oficina.

—¿Le das tu número de casa a todos tus clientes?

—Está impreso en mi tarjeta —sonrió irónicamente—. Mis clientes no tardan en darse cuenta de que pueden llamarme al despacho los fines de semana igual que los días laborables. Suelo estar allí, no en casa. Este fin de semana, has sido tú quien ha echado a perder mis hábitos de adicto al trabajo.

Reeves la condujo al pasillo, pensando que el tema habría quedado zanjado.

Pero aparentemente no era así.

—¿Qué ocurrirá con los casos que llevas ahora cuanto te traslades al despacho de Duplantis & Duplantis? —le preguntó Olivia—. No llevarás el mismo tipo de casos, ¿no?

—Espero no haberte producido la impresión de que voy a incorporarme al despacho Duplantis sin ninguna duda. La oferta sigue sobre la mesa. En cuanto a los casos que llevo en este momento, por una cuestión de ética y de conciencia, estoy obligado para con mis clientes. No puedo dejarlos colgados así como así.

—No, por supuesto. ¿No puedes pasárselos a algún otro abogado demandante?

—Si el cliente está de acuerdo, sí. Yo he firmado un contrato de buena fe, y el cliente puede decidir que siga llevando su caso —Reeves titubeó—. Y a riesgo de parecer presuntuoso, existe también la posibilidad de que no conozca a ningún abogado que, en mi opinión, pueda llevar algún caso en particular tal como creo que hay que llevarlo.

Siendo el caso Bella un ejemplo concreto de aquello, pensó, suspirando.

Ya habían salido de la mansión y el modesto coche de Olivia estaba frente a ellos, en el aparcamiento de visitantes.

—¿Cuándo tienes que darles una respuesta a Duplantis & Duplantis?

—No quedamos en ninguna fecha fija. Pero necesito hacerlo lo antes posible.

—¿Te inclinas más en un sentido que en otro?

En aquel momento, Reeves se inclinaba hacia el sí debido a ella. Le importaba que lo admirara más como abogado si era miembro de una firma prestigiosa.

—Estoy dudando —dijo él—. ¿Cogemos tu coche o el mío?

—El tuyo —dijo ella inmediatamente.

—¿Quieres conducirlo?

Olivia declinó la oferta con una sonrisa.

—Gracias, no. Me encanta ser tu pasajera.

Durante el trayecto al Barrio Latino, recuperaron el ambiente informal e íntimo que la llamada telefónica había quebrado.

—¡Qué día más perfecto! —exclamó ella, con voz cantarína—. Abril es probablemente mi mes favorito del año.

—El mío también.

—Hace buen tiempo, pero aún no hace calor.

—Y da gusto pasear al aire libre.

Los dos estaban en perfecto acuerdo. Ella le sonrió y Reeves le devolvió la sonrisa, consciente de lo a gusto que se sentía.

+

Tenían reservas para el «brunch» en el restaurante de uno de los hoteles antiguos y elegantes del Barrio Francés.

Olivia se mostró encantada cuando el maitre los condujo con mucha ceremonia a una de las mesas del patio.

—¡Es perfecta! —dijo, sentándose alegremente a la mesa de hierro forjado cubierta con un níveo mantel.

Reeves no pudo sino estar de acuerdo en que tanto el lugar y el momento como las circunstancias eran perfectas y no dejaban nada que desear.

Pidieron sendos Bloody Mary y no tuvieron que esperar mucho a que el camarero les trajera las picantes bebidas de zumo de tomate.

—Hummm, tiene la cantidad justa de Tabasco —dijo ella, después de probarlo.

El «brunch» consistía en una selección de crepés con diferentes rellenos.

Pidieron la especialidad del chef, que consistía en una delicada salsa de gamba y cangrejo. Reeves saboreó cada bocado, acompañándolo con crujiente pan francés.

Olivia disfrutó igualmente de su plato. El camarero mantenía llenas de burbujeante champán sus copas, en cada una de las cuales había sumergida una gruesa fresa roja.

Mientras esperaban el postre, consistente en crepés suzette y compota de fruta fresca, Olivia pescó su fresa, usando una cucharilla, la cogió por el rabito y se la comió. Reeves hizo lo mismo con la suya y mordió la mitad. Luego le dio el resto a ella.

Antes había acercado su silla a la de Olivia. La acercó aún más, de forma que quedaron sentados el uno junto al otro, con las rodillas rozándose bajo la mesa. Hasta el chirrido de las patas de metal sobre el suelo le pareció un sonido agradable. Y, atento como estaba a cada una de las reacciones de Olivia, observó que ella tampoco se inmutaba.

Ella se inclinó levemente hacia él, como rindiéndose a la misma atracción magnética que le hacía a él desear invadir su espacio, y le dijo soñadoramente:

—Me siento como en un sueño. El champán debe estar subiéndoseme a la cabeza.

Reeves cogió la copa de Olivia y se la acercó a ella a los labios. Ella bebió. Luego le sonrió, con los labios húmedos. Reeves cogió su copa y dio un gran trago para evitar que las palabras «te amo» surgieran de sus labios.

El camarero vino a rescatarle, solicitando su atención mientras llevaba a cabo la ceremonia de prender el alcohol de sus crepés suzette.

Hasta el sabor excesivamente amargo del café de Nueva Orleáns que tomaron con el postre le produjo placer a Reeves aquel día.

Mientras salían del restaurante, buscó la mano de Olivia y el hecho de que ella buscara la suya también lo llenó de felicidad, aunque fuera por un detalle tan absurdamente nimio.

Hasta las perspectivas mil veces vistas del Barrio Francés le parecían nuevas y más encantadoras que nunca, con sus verjas de hierro forjado en deliciosas filigranas, su abundancia de flores y sus patios entrevistos y recoletos, con sus tiendas pintorescas y sus olores llenos de sugerencias. Y a todas luces, Olivia estaba experimentando la misma sensación de novedad y familiaridad al mismo tiempo.

—¿Has vivido alguna vez en el Barrio Francés? —le preguntó ella, con una nota de interés en la voz.

—No, nunca. Una vez estuve buscando piso por aquí, pero eran demasiado caros para lo que podía permitirme por la época.

Sin dejar de hablar, de sonreír, avanzaron por Royal Street y por Bourbon Street, sin rumbo fijo.

Cuando llevaban un rato andando, llegaron a uno de los puentes que salvaban el río Mississippi. Reeves hizo detenerse a Olivia y le preguntó:

—¿Te apetece que crucemos por aquí y vayamos a dar un paseo por el Monn Walk?

Olivia se lo pensó un momento y dijo:

—¿Por qué no vamos antes un momento a la plaza Jackson a ver qué actuaciones hay?

En torno a la plaza, las calles estaban peatonalizadas. Los retratistas al minuto y los vendedores callejeros estaban dispuestos a lo largo de la verja central. Músicos, malabaristas y otros artistas callejeros hacían sus números para los numerosos viandantes que hormigueaban por la zona.

—Muy bien —dijo Reeves, aceptando de buena gana el plan alternativo.

Unos minutos más tarde, se dio cuenta del error que había cometido al aceptar la sugerencia de Olivia.

—Parece una especie de manifestación de protesta —dijo Olivia cuando estuvieron lo bastante cerca como para darse cuenta de que el foco de interés era un grupo de personas con camisetas idénticas que portaban letreros y pancartas.

Olivia leyó lo que ponía una de las consignas: «Combatamos el hambre en el Tercer Mundo».

—Realmente, me parece una causa muy noble, y todo lo que se haga al respecto es poco —comentó Olivia.

Reeves no respondió. Acababa de divisar una cámara y había identificado el logo. Su hermana, Doreen, trabajaba para aquella cadena de televisión como periodista de investigación. Las manifestaciones entraban de lleno en su campo.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Olivia, mirándolo—. Estás cortándome la circulación de la mano.

Reeves aflojó su presa.

—Lo siento, pero vámonos corriendo de aquí.

—No hay peligro de violencia. Es una manifestación pacífica —señaló ella—. Y según parece, se están dispersando ya.

La cámara de televisión, encaramada a un hombro masculino, se acercaba a ellos rápidamente. Olivia siguió la mirada de Reeves. Sus dedos, que estaban entrelazados con los de Reeves, se pusieron laxos y su rostro adquirió un tono lívido.

—Vámonos ya —dijo él con urgencia, pasándole el brazo por los delicados hombros.

—No —dijo ella, resistiéndose a darse la vuelta; plantando ambos pies en el suelo adoquinado, se puso rígida y dijo—: No tengo por qué evitar a nadie.

Reeves masculló una maldición y casi inmediatamente divisó a Doreen, que caminaba a zancadas junto al hombre de la cámara. Bajo cualquier otra circunstancia, habría corrido a saludar a su hermana periodista. Ambos hermanos se movían en círculos diferentes, ocupados como estaban con sus respectivas carreras. Cuando se veían, se mostraban en desacuerdo respecto a casi todo y muy críticos con sus profesiones. No mantenían el mismo tipo de amistades. Aun así, ella lo adoraba y él sentía por ella un profundo afecto fraternal.

Doreen ya lo había visto. Alzando la mano en el aire, lo saludó con exuberancia, mientras una enorme sonrisa aparecía en su rostro.

—¡Eh, hermano mayor! —lo saludó cuando estuvo a unos metros—. ¿Qué raro verte en el escenario de una manifestación? ¿Andas a la busca de una demanda de un millón de dólares? —sonrió a su barbudo acompañante—. Jack, ¿te queda película?

Saca unos metros de mi hermano, el conservador. Le daremos un poco de publicidad gratis en el noticiario de las diez.

—Hola, Doreen.

Ella enarcó las cejas ante el grave saludo de su hermano. Varias personas se apartaron para dejarles espacio a ella y al cámara. Hasta aquel momento, no se había fijado en la presencia de Olivia. Sus rasgos mostraron sorpresa, incomprensión y consternación. Su sonrisa de saludo se convirtió en una mueca burlona.

—Vaya, vaya, vaya. ¿Desde cuándo sois uña y carne vosotros dos? —inquirió Doreen; bajo su tono sarcástico, subyacía una acusación dirigida a Reeves.

—Evidentemente, no has estado al día de las noticias de sociedad —rezongó él—. Olivia y yo salimos fotografiados hace un par de semanas.

Su afecto por su hermana no hacía sino aumentar su disgusto y su frustración.

Se daba cuenta del golpe que suponía aquello para ella. A sus ojos, era una traición.

—No, esa sección del periódico no suelo usarla. La utilizo para forrar el cajón de mi gato.

—Hola, Doreen —dijo Olivia en un tono orgulloso y digno, atrayendo hacia sí la atención.

—Hola, Olivia. Veo que sigues conservando esa aura de viejo dinero del Nueva Orleáns elegante.

—Pues no entiendo cómo, Doreen. Hace varios años que no vivo en el Nueva Orleáns elegante.

—¿Y dónde vives ahora, si se puede saber?

—En Metairie.

—¿Metairie? —inquirió Doreen con burlona incredulidad—. ¡No me tomes el pelo!

—No te tomo el pelo. Vivo y trabajo en Metairie.

—Doreen, no queremos entretenerte —intervino seriamente Reeves; por mucho que mantuviera la compostura Olivia, podía sentirla temblar.

—En otras palabras, piérdete. ¿Eh, hermano mayor? ¡Esto ya es demasiado freudiano! Primero te vas a vivir a la mansión Prescott. Luego empiezas a salir con la bella princesa que vivía antes en la mansión, convertida ahora en adulta y viviendo en Metairie. Y convenientemente reducida al estatus de clase media, supongo.

—Ya basta, Doreen.

—Supones bien —dijo Olivia.

Olivia era sofisticada y elegante en comparación con su hermana, quien llevaba el pelo castaño liso muy corto e iba vestida con su habitual ropa poco favorecedora.

A Reeves siempre le había parecido que enfatizaba perversamente su falta de belleza natural en lugar de tratar de aparecer atractiva.

Deseó zarandear a su hermana, pero al mismo tiempo la entendía. Bajo su máscara de dureza, se ocultaba la niña vulnerable y acomplejada frente a la prepotencia de los ricos.

Él cámara estaba junto a ellos, sosteniendo el pesado aparato. Doreen se volvió hacia él, como recordando de pronto que estaba allí.

—Pobrecito —le dijo con sincera conmiseración—. Debes estar a punto de caerte, con ese trasto. ¿Por qué no te vas a la furgoneta? Enseguida voy yo. Pero antes déjame presentarte a mi hermano. Jack Zachery. Reeves Talbot.

Reeves y él cámara se saludaron. Luego, Reeves le presentó a Olivia. Una vez hechas las presentaciones, el hombre se excusó amablemente y se marchó.

Una vez se hubo ido, Doreen estudió a Reeves y a Olivia.

—Hacéis una bonita pareja. Eso no hay quien lo discuta. ¿Qué piensan nuestros padres de este emparejamiento, hermano? ¿O es que no les has hablado de tu romance? Ya veo por tu expresión que no. Siempre tan consciente, Reeves llama a papá y mamá una vez a la semana —se dirigió a Olivia—. Yo suelo tener noticias de segunda mano sobre él a través de ellos. Viven en Florida, por si te interesa.

—Ya sé que tus padres viven en Florida. Y me alegra que se hayan aclimatado bien y que estén contentos —dijo Olivia.

—¡Pero mira qué noble es! —dijo Doreen sarcásticamente—. ¿Qué te parece la idea de tener a Charles y Esther de suegros? ¿Y a la aquí presente de cuñada? —tembló de repulsión—. Qué jugarreta más cruel del destino sería. ¡Es como un guión de culebrón! ¡Una comedia de costumbres disparatada! Dios debe estar castigándome por mis pecados. ¡He sido mala, pero no tanto!

—Doreen, cierra el pico —le ordenó Reeves furiosamente—. ¡Estás montando el número! ¡Haces que me avergüence…! —se detuvo en seco, maldiciendo entre dientes, al ver los ojos inteligentes de su hermana inundarse de lágrimas y su boca temblar de dolor.

—Supongo que no he logrado superar mis miserables orígenes como tú, Reeves

—replicó ella con amargura—. No he pegado el salto desde la casa del servicio a la gran mansión. Perdóname por perder la compostura y reaccionar de forma sincera.

Sospecho que siempre he sido una vergüenza para ti. Bueno, al menos puedo hacer esto por ti: te prometo que no iré a la boda ni aunque reciba una invitación. Y ahora, palomitos, os dejo para que os arrulléis.

Pasó por delante de ellos sin decirle adiós a Reeves, quien sintió un enorme alivio al ver que la horrible escena había llegado a su fin.

—Maldita sea, lo siento… —pero estaba pidiéndole disculpas al aire.

Olivia se había soltado de su mano y se alejaba a zancadas. Reeves masculló una maldición entre dientes y corrió a alcanzarla.

—¡Por favor, déjame en paz! —dijo ella, atragantándose, y se zafó de él cuando intento aferraría.

Reeves dejó caer la mano.

—Espera. Doreen se ha ido. Todo ha terminado.

—¡Es una persona horrible! ¡Y es tu hermana! ¡Tú eres su hermano!

Reeves suspiró, más desalentado de lo que se había sentido nunca en su vida.

—Haces que saque lo peor de ella, Olivia. Siempre ha sido así, Por favor, para, y hablemos de ello. Vas a acabar cayéndote y haciéndote daño.

—Así podrías ganar una demanda contra el ayuntamiento y ganar una buena minuta con la que decorar tu apartamento. Tal vez puedas conseguir alguno de los muebles originales en una subasta.

Nada más decir aquello, Olivia disminuyó el paso hasta casi detenerse.

—No tenía que haber dicho eso —se disculpó apagadamente—. Estaba desahogando mi rabia contra Doreen en ti.

—Créeme si te digo que no tengo ningún deseo de poseer ni una astilla de los muebles de tus abuelos —declaró él, y sonaba tan ofendido como realmente se sentía.

—No, supongo que no —dijo ella en voz baja—. Es evidente que no te gustaban mis abuelos ni los mirabas con respeto.

—No, no me gustaban, pero nunca tuve con ellos ninguna falta de respeto.

Nunca les dije nada grosero. Siempre fui muy educado con los dos.

—Los conocías de toda la vida y no te molestaste en acudir a su funeral.

Reeves se quedó muy sorprendido y a la vez sintió la necesidad de defenderse.

—¿Te diste cuenta de que no estaba allí?

—Sí, me di cuenta.

Reeves suspiró.

—Habría sido una hipocresía por mi parte acudir, sobre todo entonces. No les tenía ningún cariño. No mostraron nunca el menor interés por mí ni por Doreen.

Eramos los hijos de sus criados, y ya estaba. Tu abuelo era un gran contribuyente a los fondos universitarios para becas, pero no soltó ni un céntimo para ayudarnos a mí ni a Doreen en nuestros estudios. No es gracias a él por lo que tenemos título los dos.

—Te dio mucho trabajo parcial.

—Sí, eso sí —convino Reeves sombríamente—. Y me pagó lo mínimo.

Siguieron caminando en pesado silencio, en dirección al coche.

—Cuando murió tu abuela, no se me ocurrió que mi ausencia en sus funerales pudiera ser notada por nadie —observó a modo de disculpa.

La pequeña esperanza que pudiera haber de que la relación entre ellos continuara residía de alguna forma en el hecho de que ella sí hubiera notado aquella ausencia.

Pero, entonces, Olivia preguntó con una suerte de orgullo triste:

—¿Habrías venido por mí?

—¿Cómo puedo responder a eso ahora? Lo único que puedo decir honestamente es que ojalá se me hubiera ocurrido ir. Pero no es posible deshacer el pasado, Olivia.

—No, no es posible deshacer el pasado.

Y el pasado se interponía entre ellos, como una gruesa pantalla de cristal.

Reeves podía verla, admirarla, sentir compasión por ella mientras caminaba a su lado, pálida y digna después del mal trago de enfrentarse a su hermana… pero no podía llegar a ella y hacer contacto físico.

La misma vieja restricción que les había impedido ser amigos de niños o novios de adolescentes seguía aplicándose entre ellos: «Mira, pero no toques».

Capítulo 8

—Vayamos a algún sitio a sentarnos y charlar —le dijo Reeves en tono urgente.

La nota de desaliento de su voz incrementó la sensación de sórdida desesperanza que la embargaba a ella. Se sentía vapuleada y angustiada tras la escena de la plaza Jackson. Y terriblemente sola… forastera.

Reeves había acudido en su defensa mientras su hermana la estaba atacando, pero sus simpatías habían estado divididas. Olivia lo había percibido, lo había notado en su voz. El vínculo de sangre era fuerte. Pasara lo que pasara, Doreen y él eran hermanos, parte de una familia.

—Realmente no tengo ganas de hablar —replicó ella—. Nada de lo que podamos decir puede cambiar nada.

—Las cosas que han sucedido no. No puedo remediar el no haber ido a los funerales de tus abuelos.

—Y Doreen será siempre tu hermana. Junto con otras emociones degradantes que he experimentado cuando estaba allí, he sentido envidia porque, por muy despreciable que pueda ser ella como persona, siempre podrá contar con tu afecto fraternal.

—Doreen no es una mala persona. Precisamente porque soy su hermano y he crecido con ella, sé que tiene muy buenas cualidades.

—A mí no me ha mostrado nunca ninguna de ellas.

—Eso es porque siempre ha estado celosa de ti. A sus ojos, tú tenías todo lo que a ella le faltaba. No sólo las cosas que el dinero puede comprar, sino tu belleza innata. Y ella era una niñita de lo más llana. Creo que era la enorme diferencia lo que no soportaba de ti.

—Yo fui hija única y nunca conocí a mis padres, A mí me parecía que era ella la que tenía suerte, teniendo un hermano. Se me ha quedado grabada la imagen tuya caminando con ella de la mano. Jugabas con ella, pero nunca te dignabas ni tirarme una pelota a mí.

—Entretener a mi hermana pequeña era parte de mi papel en la familia.

Nuestra madre trabajaba todo el día, por mucho que estuviera cerca.

—Se llevaba a Doreen con ella cuando era muy pequeña. Lo recuerdo.

—Sí. Y a mí también me cuidaba mientras trabajaba antes de que yo entrara en la guardería. Pero no nos estaba permitido correr por la mansión. A mí me recalcaban siempre que debía portarme bien y no salir de los límites establecidos.

—Mí abuela siempre trató a Esther con respeto. Yo las oía conversar a menudo.

—A mi madre le caía bien tu abuela —reconoció él.

—¿Y yo le caía bien? —inquirió Olivia, notando el tono melancólico de su propia voz—. Siempre fue muy buena conmigo. Y Charles también.

—Los dos te consideraban su pequeña princesita americana a la que cuidaban encantados de la vida. La actitud de mis padres es indudablemente parte del problema. Tenía mucho que ver con el hecho de que fueran ingleses y consideraran el servicio doméstico como una especie de vocación. Al no tener resentimientos de clases, tal vez fomentaron en Doreen y en mí resentimientos aún mayores, al haber nacido los dos en Estados Unidos, con una perspectiva diferente.

—Pero de eso yo no tenía la culpa. Y aun así tuve que sufrir tu frialdad y la enemistad de Doreen.

Reeves prosiguió, esforzándose palpablemente por mostrarse objetivo y conciliador.

—Tus abuelos establecieron toda una serie de reglas no escritas. Y mis padres les ayudaron a cumplirlas. A ti, a Doreen y a mí nos fueron asignados nuestros respectivos papeles. Los tres no éramos iguales. Échale la culpa a tus abuelos. O a mis padres. Doreen y yo no hicimos otra cosa que responder a la situación de la mejor forma que pudimos, salvaguardando nuestra autoestima.

—Lo que dices no me ayuda a entender mejor.

Pero aquella sincera discusión no estrechó el amplio golfo que se había abierto entre ellos mientras avanzaban por aquellas mismas calles del Barrio Francés que habían recorrido antes cogidos de la mano, en circunstancias tan diferentes.

—Ojalá esa manifestación se hubiera celebrado en cualquier otro sitio.

Cualquier otro —dijo Reeves, con las manos hundidas en los bolsillos—. Maldita sea, si al menos hubiera insistido en que fuéramos a pasear al Moon Walk, aún lo estaríamos pasando a lo grande.

—Ha sido doloroso, pero es mejor que haya sucedido así, antes de que nos hayamos comprometido más.

—Imagino que vas a pedirme que no te llame ni intente verte.

—¿No crees sinceramente que sería lo más sensato?

—Probablemente —convino él inexpresivamente.

Durante el trayecto de vuelta, Olivia estuvo mirando por la ventanilla del Porsche, comenzando a sentir los efectos de un terrible dolor de cabeza. Después del día de hoy, tendría una razón de más para evitar la St. Charles Avenue…

—¿Quieres entrar? —preguntó él mientras salía del coche—. Tengo una botella de vino frío. O podría hacer un café.

—No, realmente necesito estar sola, Reeves. El día de hoy ha desenterrado algunos malos recuerdos, viejos fantasmas que creía muertos.

—Lo siento, Olivia. Siento que hayas tenido que pasar ese mal trago hoy. Y aunque hayan pasado años, siento lo que tuviste que pasar cuando Doreen sacó a relucir todas aquellas cosas de tu familia.

La nota de culpabilidad de su voz le resultó extraña a Olivia.

—Es algo que ya superé.

Caminaron hasta su coche. Ella sacó las llaves y lo abrió.

—¿Supiste lo de Doreen con antelación?

Reeves asintió.

—Desde unos meses antes.

La nota de culpabilidad había aparecido de nuevo en su voz, mezclada con un tono de disculpa.

Ella dirigió la mirada hacia la antigua vivienda del servicio.

—¿Y supongo que ni se te pasó por la cabeza avisarme?

Reeves suspiró.

—De hecho, ya lo sabía el día que me encontré contigo en el campus de la universidad. Doreen me había pedido que mantuviera la información confidencial.

—Lo sabías aquel día y no me dijiste ni una palabra. No me avisaste de que el apellido y la reputación de mi abuelo iban a ser arrastrados por el fango por los medios de comunicación locales —Olivia lo miró acusadoramente, sacudiendo lentamente la cabeza.

—Sentía compasión por ti, Olivia. Pero date cuenta de la situación en la que estaba —dijo Reeves, suplicante—. Doreen me había hecho jurar que mantendría el secreto.

—Contármelo a mí no habría significado precisamente filtrar la historia. Desde luego, yo no tenía contacto ninguno con la prensa, aparte de los redactores de columnas de sociedad.

—Tenía que haberte dicho algo —reconoció él—. Pero no lo hice. Aquel día acababa de recibir la noticia de que había pasado el examen que me permitiría ejercer. Y además, por si no te acuerdas, me despediste con viento fresco. Todas esas cosas no son excusa, soy consciente de ello. ¿Puedes perdonarme?

—No soy tan generosa, Reeves. Aunque pudiera perdonarte, no lograría olvidar. Antes de que nos hagamos más revelaciones, despidámonos, por favor —le rogó amargamente, metiéndose en su coche.

Con manos temblorosas, consiguió abrocharse el cinturón de seguridad.

Él se inclinó.

—Por favor, Olivia. No te marches así. Estás demasiado disgustada para conducir.

—Estoy demasiado disgustada para quedarme —dijo, metiendo la llave en el contacto—. Una vez me meta en la interestatal, me sentiré mejor. No te preocupes, Reeves. Cuídate.

Reeves se enderezó, cerró la puerta del coche y retrocedió un paso. Con la visión borrosa por las lágrimas, Olivia miró por el retrovisor mientras salía a la calle y lo vio de pie en el mismo sitio, contemplándola partir. Parecía una causa más para el pesar el que su última imagen de él estuviera distorsionada.

El apartamento estaba mortalmente silencioso. Judy había salido a visitar a su familia. Olivia se apoyó en la puerta, temiendo la soledad. No había nada que pudiera protegerla de los recuerdos. Nada que le impidiera hurgar entre sus álbumes de fotos y recortes de periódicos.

La dolorosa nostalgia de todos aquellos viejos recuerdos tendría un filo más cortante aún debido a Reeves y a lo que había ocurrido aquella tarde.

Cuando el teléfono sonó horas más tarde, ya era de noche, y Olivia estaba agotada por los rigores emocionales de la reminiscencia en solitario, y con el rostro congestionado por las muchas lágrimas derramadas. Sentada en la cama, tenía en el regazo un álbum abierto por una página donde había un retrato de estudio de su abuelo.

Alargó la mano hacia el teléfono, esperando que fuera Judy, quien no había venido aún. Frecuentemente, su compañera de piso se quedaba a pasar la noche en Ponchatoula cuando iba de visitas los domingos.

—Hola —dijo con voz ronca.

—Hola. Tenía que llamar para asegurarme de que estabas bien.

Era la voz preocupada y grave de Reeves, no la de Judy. Contra toda lógica y sensatez, ella sintió alivio.

—Estoy bien —le aseguró.

—¿Está Judy contigo?

—No, ha ido a visitar a su familia a Ponchatoula. Cuando ha sonado el teléfono, creía que era ella.

Olivia debía reprenderlo por haberla llamado. Debía cortar en seco. Pero no sentía ninguna motivación para hacerlo.

—Has estado llorando —rezongó él.

Ella se aclaró la garganta.

—Sí, pero me ha venido muy bien.

—Nunca soporté verte llorar.

Sus palabras trajeron a su recuerdo una vivida escena de su niñez, cuando ella se había caído al suelo y él la había recogido y la había abrazado y consolado.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó él, y su tono a la vez áspero y tierno le recordó a Olivia el de aquel muchacho.

—Estoy sentada en la cama, donde llevo desde hace horas, mirando álbumes de fotos y recortes. He encontrado algunas fotos tuyas y de Doreen y de… tus padres —había estado a punto de llamarlos Charles y Esther—. Mientras estaba mirando una foto familiar de vosotros cuatro, se me ha pasado algo por la cabeza. Seguro que os ofendía a ti y a Doreen que llamase a vuestros padres por el nombre.

—Sí —confesó él—. Me sorprende que hayas guardado fotos de Doreen y mías, que no las hayas cortado en pedacitos.

—Estos álbumes son el grueso de mi herencia —replicó él—. ¿Estás en casa?

—No, en el despacho. He tratado de trabajar algo, pero sin éxito. No puedo dejar de darle vueltas a lo ocurrido hoy.

—Nada de lo que ha sucedido ha sido culpa tuya realmente. Ni mía. Ni siquiera de Doreen. Dadas nuestras historias y circunstancias, era algo que tenía que suceder por fuerza.

—No estoy en absoluto conforme con esa teoría. Lo último que he querido ser en la vida es un peón. Tenía que haber controlado más la situación hoy.

—Bueno, yo no te culpo, Reeves. De nada de lo ocurrido hoy —añadió.

Un silencioso entendimiento se produjo entre ellos. Olivia estaba aceptando su parte de responsabilidad porque hubieran hecho el amor.

—Eso ha sido una equivocación también —dijo él pesarosamente—. No era el lugar ni el momento adecuado. Maldita sea, es algo que me pone furioso conmigo mismo.

—Cuando contemplo mi historia pasada, yo también me pongo furiosa conmigo misma —confesó ella—. Me pregunto si no podría haberlo hecho todo diferente. No es excusa el que fuera ignorante de mucho de los que sucedía sobre la superficie de la tierra. Por ejemplo, nunca se me ocurrió cuando estuviste esforzándote para estudiar en la universidad que mi abuelo podría haberte ayudado a financiarte los estudios. ¿No es posible, tal vez, que se lo ofreciera a tus padres y ellos lo hubieran rechazado? —su voz reflejaba una nota de esperanza.

—No, me temo que no —lo dijo suavemente—. Tuvimos reuniones familiares para discutirlo cuando mis padres pensaron en pedírselo.

—Tú se lo prohibiste —supuso ella.

El silencio de Reeves fue una confirmación.

—Tu abuelo no tenía ninguna obligación para conmigo ni con Doreen.

—La caridad comienza en la propia casa, Reeves. Como has mencionado antes, él era un conocido patrocinador de becas de estudios.

—Su lógica sigue siendo un misterio para mí, Olivia. Probablemente haya una explicación. En cualquier caso, Doreen y yo recibimos una buena educación.

—Estás siendo magnánimo —lo acusó ella suavemente—. Los dos sabemos cuál es la explicación. Mi abuelo no era en realidad el filántropo que pretendía ser. El echaros una mano a ti y a Doreen no le habría brindado ningún reconocimiento público ni favor privado.

—Aun así, su filantropía no cayó en saco roto —señaló él—. Muchos estudiantes recibieron becas y se construyeron algunas alas de hospitales con su dinero. Por lo que sabemos, existía alguna motivación auténtica para hacer el bien. Y siempre me pareció que adoraba sinceramente a tu abuela.

—Yo obtuve todo lo que le pedía y más. Pero ahora tampoco estoy segura de si parte de esa generosidad no sería también de cara a la galería. Siempre procuraba que se notase lo mucho que me mimaba y malcriaba. Yo habría jurado que estaba dedicado en cuerpo y alma a mi abuela pero luego, gracias a Doreen, pude enterarme de que había mantenido a varias amantes mientras seguía siendo un pilar de la iglesia. En mi opinión, eso no es precisamente devoción marital.

Olivia no había pretendido dar rienda suelta a su frustración, pero una vez había empezado, parecía incapaz de parar.

—En realidad, yo no era más que una pobre niña rica y no me daba cuenta de ello. Mi respeto y mi admiración por mi abuelo no tenían base. Fue totalmente devastador para mí enterarme de que no era honrado ni moralmente intachable, ni nada de lo que yo había pensado que era.

Y aún no podía dejar de hablar:

—¿Cómo voy a poder confiar nunca en un hombre si me equivoqué al confiar en mi abuelo? ¿Cómo puedo confiar en mis instintos respecto a los hombres cuando los desarrollé admirándolo a él, ciega a su auténtica forma de ser? No puedo.

—Ningún hombre… ningún ser humano… está libre de defectos, Olivia —objetó Reeves en tono apasionado y serio—. Pero hay muchos hombres en este mundo que les son fieles a sus esposas. Hombres que tienen principios e ideales y que no son corrompibles. No puedes condenarnos a todos porque tu abuelo te decepcionara. Algunos de nosotros merecemos una oportunidad de demostrar que se puede confiar en nosotros.

—Mi abuelo no es el único hombre al que he juzgado mal. También me dejé engañar por William. Me había jurado amor eterno y luego no permaneció junto a mí cuando las cosas se torcieron. Para mí, era el paradigma de la hombría y resultó ser un alfeñique.

—¿Y qué hay de los otros hombres con los que te comprometiste cuando eras más madura? ¿Acaso no los juzgaste mal a ellos?

—Creo que la razón por la que no me enamoré de verdad de ninguno de ellos es que no logro fiarme de los hombres. Es algo de lo que me he dado cuenta esta tarde.

Reeves se quedó callado un largo instante, como asimilando sus palabras.

—La confianza completa requiere años, Olivia. Todos tenemos que seguir nuestros instintos y arriesgarnos a salir malparados.

—Al parecer, yo no soy capaz de eso, Reeves.

—Y es muy poco probable que llegaras a arriesgarte a confiar en mí. ¿Es eso lo que quieres decir?

—¿No sientes tú lo mismo respecto a mí?

—Confíe o no en ti, no puedo soportar la idea de no verte —respondió él sencillamente—. Estoy dispuesto a correr el riesgo de enamorarme seriamente de ti y acabar en el mismo bote que mis predecesores, Eric y Sam.

—Los cuales están felizmente casados los dos —le recordó ella con tranquilo cinismo—. ¿No deberías ponerte al trabajo otra vez?

—Debería, pero no me apetece.

—¿Es el caso en el que estás trabajando uno de los que vas a llevar personalmente de todas formas, entres o no en Duplantis & Duplantis?

Reeves suspiró pesadamente.

—Este caso en particular se ha convertido en un auténtico escollo. Nada más aceptarlo, me he visto envuelto en un conflicto de intereses. Y aun así, siento una auténtica responsabilidad hacia mi cliente.

Su respuesta no parecía referirse exactamente a lo que Olivia había preguntado.

—¿Cuánto hace que lo aceptaste?

—Unas seis semanas. Poco después, William Duplantis se puso en contacto conmigo en representación de su despacho familiar. Puertas que habían permanecido cerradas comenzaron a abrirse. Conocí a los Hymer. Tú reapareciste en mi vida.

—¿Dónde interviene el conflicto de intereses? ¿O no puedes decírmelo?

—Por teléfono no —dijo él con reluctancia—. Esta noche preferiría no hablar de ello. Por cierto, pareces estar mucho mejor, no tan triste y abatida.

—Ya me siento otra vez casi normal. Gracias por escucharme. Ahora puedo volver a guardar esos álbumes y recuerdos estúpidos otros cinco o seis años.

—Descríbeme algunos de esos recuerdos —le pidió él.

—No lo dices en serio…

—Sí, muy en serio.

—Bueno, hay una etiqueta de una botella de champán que logré meter a hurtadillas en mi fiesta de los dieciséis años.

—Dom Pérignon.

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Mencionaste aquella noche que estabais bebiendo Dom Pérginon.

—Esa increíble memoria tuya debe serte muy útil en tu trabajo —dijo ella, maravillada.

—Tú llevabas un vestido rojo muy bonito y sexy con unos tirantes finísimos —rememoró él—. Estabas encantadora, como una ninfa. No podía apartar los ojos de ti.

—Tú estabas guapísimo, deslumbrante, con tus pantalones negros, tu camisa blanca y tu faja roja.

—No era una camisa. Era más bien una blusa de mujer. Me sentía ridículo con aquellas mangas anchas colgándome.

—Yo estaba celosísima porque cada vez que te miraba, estabas rodeado de mis amigas, hablando con ellas, sonriéndoles.

—La mayor parte de las conversaciones que mantenía con tus amigas versaban sobre los brebajes que les estaba preparando. Ninguna de ellas podía compararse contigo. Pero eras demasiado joven para que yo anduviera tonteando contigo, ni aunque no hubieran existido todos los tabús.

—Después de aquella noche, no volviste a trabajar en ninguna fiesta para mis abuelos, ¿no es cierto?

—No. Me mantuve a distancia de ti después de aquella noche. ¿Qué otros recuerdos has guardado? —le preguntó él, cambiando a un tema menos delicado.

—Veamos. Hay una invitación para una puesta de largo.

—Léela.

—¡No!

—Venga.

Ella lo hizo y luego siguió repasando para él las páginas de recortes y describiéndole objetos cargados de un valor sentimental. Le resultaba sorprendentemente fácil y natural contarle aquellas cosas y compartir con él anécdotas, algunas embarazosas y otras divertidas. Sus comentarios y respuestas denotaban un cálido interés.

Cuando él se rió entre dientes ante un episodio, Olivia se sorprendió riéndose con él. Le parecía casi un milagro que tuviera ganas de reír aquella noche.

—Nunca habría creído que podría contarte todo esto —dijo Olivia—. Desde luego, se nota que no tienes ninguna gana de trabajar.

—Lo que me gustaría es estar viendo todas esas cosas contigo —replicó él suavemente.

Olivia se lo imaginó allí, sentado a su lado en la cama, mirando con ella aquellas páginas. Cerró los ojos, conteniendo una oleada de nostalgia. Tras cerrar el libro de recuerdos, lo puso a un lado y miró la hora.

—Llevamos al teléfono más de una hora. Ya va siendo hora de que guarde todo esto y te deje seguir trabajando en tu caso peliagudo.

—Cuando te acuestes, probablemente yo siga aquí trabajando hasta altas horas.

—¿Tanto te ha retrasado el haberte tomado libre la tarde de ayer y hoy entero?

—Mi objetivo no es sólo recuperar el tiempo, sino adelantar trabajo —le explicó él—. Mañana por la noche me gustaría mucho verte.

Olivia esperó una invitación específica, pero no la hubo. «¿Le apetecía a ella verlo a él?», era la pregunta que Reeves le estaba haciendo en realidad.

—¿Qué tienes en mente, Reeves?

—Pasar a recogerte temprano y devolverte a casa lo más tarde posible, y estar todo ese rato entre medias contigo. Más allá, no tengo ningún plan.

No estaba esperando que pasara la noche con él en su piso.

—A mí me gusta llegar a casa a una hora razonablemente temprana las noches de entre semana. Puedo llegar a casa a cambiarme y estar lista a eso de las seis.

—A las seis estaré —le prometió Reeves.

Por su tono, podría pensarse que estaba comprometiéndose a algo más serio.

Tras despedirse de él y colgar, Olivia abrió uno de los álbumes de fotos para estudiar el retrato de estudio de su abuelo. Se lo quedó mirando un largo momento.

Luego recogió todos los álbumes y libros y los volvió a guardar en el armario.

En su despacho de Gravier Street, Reeves colgó lentamente. Se quedó sentado un largo momento, con la cabeza en las manos, preguntándose qué hacer respecto al caso Bella.

Sissy Bella estaba vinculada a muchos de los recuerdos más felices de Olivia.

Olivia la había mencionado más de una vez aquella noche, al relatarle sus anécdotas.

¿Cómo podía él llevar un caso de negligencia médica contra el doctor Bella y seguir saliendo con Olivia? No podía.

Otros abogados de Nueva Orleáns aparte de él habían ganado casos de negligencia médica. Entre ellos, Reeves tenía la máxima consideración por una abogada de nombre Brenda Quinn. Su reluctancia a pasarle el caso a otra persona tal vez no fuera sino una muestra de prepotencia por su parte. Aquella mujer podía hacerlo tan bien o mejor que Reeves.

Podía seguir preparando él los preliminares del caso y luego hablar con Bill Wade y su esposa y asegurarles con toda sinceridad que el caso iba a quedar en buenas manos.

Hasta que lo hiciera su conciencia no tendría más remedio que asumir su duplicidad. No se atrevía a ser sincero con Olivia y explicarle su dilema profesional.

Sentía que el terreno con ella seguía siendo de lo más resbaladizo.

La reacción natural de Olivia sería la de darle la máxima confianza al doctor Bella. Se negaría a enterarse de los detalles más sórdidos del caso, y Reeves no quería ser quien la obligara a escucharlos. Detestaba la idea de echar por tierra la alta consideración en que ella tenía al doctor Bella. Ya había sufrido demasiadas desilusiones. Reeves deseó que no tuviera que saberlo nunca.

Olivia seguramente no llegaría a enterarse si se llegaba a un discreto arreglo en el caso. Pero, en tal caso, Bella seguiría operando. ¡Maldita sea, qué embrollo!

Pero Reeves no podía seguir dándole vueltas a aquellas complicaciones por el momento. Seguía siendo el abogado de Bill Wade y necesitaba concentrar su mente profesional en la preparación del caso.

Aquella noche tenía que apartar de su mente todo pensamiento de Olivia y contener el impulso que su imagen despertaba en él de poner el mundo a sus pies y compensarla con creces de todos los infortunios que había sufrido en su vida.

Capítulo 9

A través de la puerta abierta de su despacho, Reeves podía oír a Alan Cramer bromeando con Joan. Se puso de pie y se estiró, dispuesto a descansar un poco. Su jornada de trabajo había comenzado temprano, antes del amanecer, como empezaban todas sus jornadas últimamente.

El tópico de que no hay suficientes horas en un día de veinticuatro horas no había sido nunca más cierto para Reeves que en las últimas tres semanas. Se negaba a que el trabajo se le acumulara, pero tampoco quería renunciar a pasar las tardes y los fines de semana con Olivia.

Aquello significaba que tenía que concentrar el trabajo y agudizar los sentidos.

Reeves funcionaba a más revoluciones. Cuando iba a un juicio o negociaba algún tipo de arreglo con un equipo de abogados de postín, actuaba casi en trance, como un deportista que funcionara al máximo de rendimiento cuanta más alta era la tensión.

Reeves tenía una excepcional capacidad atlética, por otra parte. En la universidad, había recibido ofertas para dedicarse profesionalmente al deporte, pero no le gustaba lo suficiente el fútbol.

El deporte que realmente le encantaba a Reeves era el tenis. No se había dedicado a ello hasta entrar en la universidad. Era un deporte de clase alta que no había podido practicar en el colegio. Ninguno de sus amigos lo jugaba.

Se había convertido en un fanático del tenis casi inmediatamente después de coger una raqueta por primera vez. El juego se le había dado bien de forma natural.

El entrenador del equipo de tenis le había visto jugar un partido y le había ofrecido que pasara a formar parte del equipo el año siguiente, si estaba dispuesto a invertir cierto dinero en clases impartidas por un profesional y a dedicar mucho tiempo al entrenamiento.

Reeves, naturalmente, no había tenido ni el tiempo ni el dinero. Pero había incluido el tenis en su ocupada vida. Había leído todos los libros de la biblioteca escritos por varios grandes del tenis y no se había perdido ni una retransmisión televisiva de los torneos más importantes. Había conseguido jugar con frecuencia y nunca le habían faltado los contrincantes, incluidos algunos profesionales. En alguna ocasión, había participado en torneos, pero siempre tenía que abandonar en algún momento, porque su trabajo era prioritario.

Cuando había podido pagárselo gracias a su éxito profesional, se había hecho miembro del Hilton River Center, un club deportivo excelente cuyas instalaciones tenían la ventaja de estar situadas en el centro urbano. Allí había jugado con algunos de los mejores tenistas de Nueva Orleáns y había tenido más triunfos que derrotas.

Podía muy bien permitirse el lujo de entrar en alguno de los antiguos clubs de élite de la ciudad. El que su solicitud de entrada fuera aceptada era harina de otro costal. La posibilidad de que no lo admitieran no le había preocupado especialmente.

No tenía especiales ganas de pertenecer a ninguna institución que excluyera a las personas en función de su raza o religión como solían hacer muchos clubs de campo de la élite.

O al menos, no había tenido especiales ganas mientras no había tenido que elegir. Pero en aquel momento, empezaba a tener contactos en los comités de los clubs. El oír la voz de Alan le hizo pensar en el tenis. Y también le trajo a la mente pensamientos respecto al siguiente fin de semana. Olivia y él habían sido invitados a la casa de verano de los Hymer en Pass Christian, en la costa del Golfo de Mississippi. Y además iban a ser pareja de tenis en un pequeño torneo de dobles que, al parecer, era un acontecimiento anual celebrado en su pista privada.

Los participantes eran todos miembros del círculo social de los Hymer. William Duplantis y su esposa, que también poseían una casa de verano en Pass Christian, eran copatrocinadores del evento. Sissy y George DeMarco estarían entre los invitados de los Duplantis, para gran desasosiego de Reeves. Estaba seguro de que iba a sentirse a disgusto. ¿Cómo podía mostrarse amistoso con ellos cuando, sin que Olivia lo supiera, estaba llevando un caso de negligencia médica contra el padre de Sissy? Reeves tenía otras razones para albergar sus recelos respecto a aquel fin de semana. Asistir a cenas o reuniones de sociedad con personas como los Hymer era una cosa; pasar el fin de semana con ellos, otra muy diferente. Sentía cierto desasosiego ante la perspectiva de introducirse más en aquel ambiente social.

Habría sido mejor pasar un fin de semana en la Costa del Golfo solamente con ella. Pero Olivia había dejado a su decisión el aceptar o no la invitación, con lo cual lo había dejado en una situación peliaguda. Aquel fin de semana parecía haber adquirido la naturaleza de una especie de prueba social, una prueba que Reeves necesitaba superar para alimentar su nivel de confianza respecto a Olivia. Cabía la inquietante posibilidad de que ella se hubiera mostrado tan neutral respecto a la invitación porque tuviera dudas de que él fuera a encajar y pasárselo bien.

Reeves había aceptado. Iba a ser para ella una pareja de tenis insuperable, si no otra cosa. Aquel era un aspecto en el que no le faltaba seguridad, al menos.

—Buenos días, abogado —lo saludó Alan desde la puerta.

—Precisamente el hombre a quien estaba deseando ver —dijo Reeves—. ¿Qué tal un partido de dobles esta tarde? Kay y tú contra Olivia y yo. Tenemos que practicar —le explicó brevemente el torneo del fin de semana.

Alan se encogió de hombros.

—Perfecto. Llamaré a Kay para quedar. ¿Quieres que hagamos algo los cuatro luego? —vio la reacción de Reeves y se imaginó la respuesta—. No, lo que te apetece es hacer algo a dos con Olivia. ¿Verdad?

—Verdad. Nada personal.

El otro agitó una mano, quitándole importancia, y sonrió irónicamente.

—Esto podría ser una auténtica prueba, el ver qué tal funcionáis como pareja al tenis.

—Para mí, no —replicó Reeves—. Por mí, puede ser la peor jugadora de tenis del mundo que no podría importarme menos. La única prueba de verdad va a ser ver si consigo mantener la vista en la pelota. El objeto del partido de esta noche es comprobar mi reacción ante el hecho de tenerla en la pista conmigo ataviada para jugar al tenis. Espero poder mantener la mente en el juego lo suficiente para marcar algún tanto.

Alan sacudió la cabeza.

—Nunca pensé que vería el día en que una mujer pudiera constituir una distracción tan seria para ti. ¿Por qué va realmente en serio, no?

—Por completo.

—¿Debo esperar una invitación de boda en cualquier momento?

—Desgraciadamente no.

Alan ladeó la cabeza ante la seria respuesta.

—¿Quieres decir que no voy a ser invitado?

—Serás mi padrino de boda, en el caso de que se produzca alguna vez tal evento —Reeves suspiró—. En la recepción podrás bailar con mi hermana, si tu artritis no está tan avanzada como para que te mantengas en pie sin el bastón. No me atrevo a poner demasiado altas mis esperanzas de casarme con Olivia, Alan. En este momento, estoy haciendo acopio de coraje para pedirle que viva conmigo.

La alusión a Doreen no precisaba más explicación. Alan conocía los hechos y estaba al corriente de la enemistad entre Doreen y Olivia.

—No estaría precisamente bajando de categoría si fuera a vivir contigo —comentó Alan—. Ese piso tuyo es de auténtico lujo.

—¿Quieres comprarlo?

—¿Lo dices en serio? —volvió a sonreír irónicamente—. Ya está aquí esa palabra otra vez: serio. Desde luego que me interesaría, si estás pensando en venderlo. Dame un precio de partida.

Reeves dijo una cifra.

—Me parece un precio justo —dijo Alan—. Déjame consultarlo con mi asesor inmobiliario y revisar mis finanzas. ¿Adónde piensas mudarte? ¿A Metairie?

—Depende de Olivia. Yo preferiría quedarme en el centro de Nueva Orleáns, pero me iría a Metairie si fuera menester.

—¿No le apetece irse contigo a St. Charles? ¿Demasiadas asociaciones?

—No he sacado el tema todavía. Pero sí, hay demasiadas asociaciones con el pasado allí.

Alan asintió. Se rascó la cabeza, haciendo una mueca.

—Detesto ofrecerte esta solución, por motivos egoístas. Pero no tendrías por qué vender el piso. Podrías alquilarlo.

Así, si Olivia y Reeves se separaban, Reeves podría regresar a su piso. Alan hizo gala de tacto y no expresó aquella parte del razonamiento.

Reeves sacudió la cabeza.

—No quiero poseerlo. No me apetecería volver a vivir allí nunca.

Alan se puso en pie.

—Bueno, pues ya está todo dicho. Mi conciencia queda tranquila. Y no esperéis piedad esta tarde por parte de Kay y mía —se despidió y salió del despacho.

Segundos más tarde, entró Joan con una pila de documentos referentes al caso Bella.

—Después de pasar esto a máquina, creo que no voy a ponerme en manos de un cirujano nunca más —declaró la secretaria—. Nuestro buen doctor debe anestesiar a sus pacientes con los vapores del alcohol que despide. Apuesto a que este caso no llega jamás a los tribunales. Su compañía de seguros llegará a un acuerdo. Luego le subirán la prima a lo bestia. Y él le subirá las tarifas a sus siguientes víctimas.

—A Bella hay que desterrarle de los quirófanos, Joan. Ese es el mensaje que estoy recibiendo de las enfermeras de quirófano y del personal de hospital, así como de sus colegas cirujanos, aunque nadie vaya a expresar esa opinión donde pueda comprometerle. Es demasiado importante e influyente. El caso debería ir a los tribunales. Necesita recibir publicidad —alzó las manos y las dejó caer—. Pero Bill Wade y su mujer tendrán que decidir si están dispuestos a llegar a un acuerdo o no.

—Estás seguro de conseguir una indemnización importante —dijo ella—. No te cabe duda de que el panel de expertos médicos va a encontrar indicios más que suficientes de negligencia.

—Nunca se puede estar completamente seguro. Pero en este caso, no veo cómo podría evitar el veredicto de negligencia. Desde mi punto de vista, no hay el menor riesgo en llevar el caso ante un jurado. Aunque no iba a ser el abogado de Wade, Reeves había pensado mucho en la cuestión del jurado.

—El demandante no tendría ni que preocuparse en aparecer ante el tribunal —prosiguió—. Bastaría con un vídeo que lo mostrara en casa para comprobar su estado de salud, su dependencia y su falta de calidad de vida, Joan. Me parece difícil que un jurado no le concediera una indemnización igual, si no mayor, que la que conseguiría mediante un acuerdo. Pero nunca hay garantías totales.

—Realmente estás deseando llevar el caso a los tribunales, ¿no?

—Quiero que sea su abogado quien lo lleve. Ese abogado no voy a ser yo, si Wade acepta. Tengo intención de regalarle el proceso a algún colega más objetivo —le confesó Reeves a su secretaria.

Joan se lo quedó mirando, boquiabierta de incredulidad.

—Menudo regalo. Como para hacer una amistad eterna.

—Eso no lo sé, pero puedo evitar ganarme alguna enemistad y que se me cierren algunas puertas. El doctor Bella es un hombre socialmente distinguido. Tiene muchos amigos. Llevar un caso de negligencia contra él no va a procurarme popularidad, precisamente.

—Ya sabías que el doctor pertenecía a la alta sociedad de Nueva Orleáns cuando aceptaste el caso —señaló ácidamente Joan.

—Sí, ya lo sabía. Pero algunas de las puertas que he mencionado no estaban abiertas por entonces.

La oferta de Duplantis & Duplantis le había sido hecha poco después, y había constituido una especie de paquete social y laboral conjunto. Y después había venido lo de enamorarse de Olivia. Porque sabía sin ninguna duda que la amaba.

—¿Estás diciendo que hoy no aceptarías el caso? —inquirió Joan.

Reeves se puso en pie y comenzó a ponerse la americana. La respuesta se le quedó atorada en la garganta.

—No, no lo aceptaría.

Joan se encogió de hombros.

—En tal caso, deberías pasárselo a otro abogado, esté o no de acuerdo Wade.

Deberías decirle claramente que no crees que puedas representarlo todo lo bien que deberías.

—Cualquier sentimiento ambivalente que pudiera albergar podría afectar a mi forma de representar a Bill Wade si siguiera siendo su abogado —dijo él, picado por la crítica soterrada de Joan.

Joan no se arredró.

—Los Wade son típicos clientes tuyos, Reeves. No muy educados. Están pendientes de que les digas lo que tienen que hacer, si llegar a un acuerdo o acudir a los tribunales.

—Soy consciente de ello. Sé que merecen un abogado cuya única preocupación sea conseguir lo que más les convenga. Un abogado de postín —cerró el portafolios con más fuerza de la necesaria.

La expresión dura de su secretaria se suavizó.

—Te esperan en el tribunal dentro de quince minutos —le recordó innecesariamente—. Y ahora ya puedes darme las gracias por decirte algo que ya sabías.

—Eres una auténtica dura, Joan, y no dejas nunca que tus simpatías tergiversen tu forma de ver las cosas —Reeves le tocó el hombro mientras pasaba por delante de ella—. Eso es lo que más admiro de ti.

—Sí, ya —gritó ella a sus espaldas—. Y tú eres uno de esos picapleitos sin conciencia que sólo buscan enriquecerse con la miseria de los demás. Por eso me gusta trabajar contigo.

Reeves le había dado una llave de su piso. Olivia entró, llevando una bolsa de plástico para ropa y su neceser. La bolsa contenía su atuendo de tenis, ropa para aquella noche y un traje de lino para ir al trabajo al día siguiente.

Sin que Reeves lo supiera, había venido dispuesta a pasar la noche con él por primera vez. Reeves había comentado que le gustaría que pudieran dormir juntos, pero no había llegado a sugerir que Olivia se quedara a pasar aquella noche en su piso. Ella imaginó que percibía su reluctancia a pasar la noche en lo que había sido su antiguo hogar.

Realmente, a Olivia seguía resultándole raro estar allí. Era consciente de que Reeves percibía aquello también, pero él no había vuelto a hablar de mudarse. Si lo hubiera hecho, Olivia se habría mostrado de acuerdo. Después de tres semanas de salir con él, no podía pensar más que en términos de una relación a largo plazo.

De todas formas, no estaba segura de que fuera capaz de llegar a quedarse a pasar la noche. Tal vez incluso acabara volviendo a Metairie y no le mencionara que había venido preparada.

Su piso estaba limpio y ordenado, como parecía estarlo siempre. Tenía contratado un servicio de limpieza que venía un día a la semana y entre medias, él se encargaba del mantenimiento. Al entrar en su habitación, Olivia vio que tenía la cama hecha. Había una depresión en un extremo, probablemente donde se había sentado a ponerse los zapatos. Alargó una mano para acariciar el sitio, pero la apartó rápidamente.

¿Estaba enamorándose de Reeves?

—Lo adoro —dijo en voz alta—. Es una gran persona y un maravilloso acompañante.

Mientras estaba metiendo su ropa en el gran armario empotrado, junto a la de Reeves, sonó el teléfono del dormitorio, sobresaltándola.

¿Debía contestar o dejar que lo hiciera el contestador automático? Podía tratarse de Reeves, comprobando si ella había llegado ya.

Aquella posibilidad hizo ponerse rápidamente en movimiento a Olivia.

—Olivia. Estás ahí —la voz de Reeves sonaba cálida y baja—. ¿Has corrido para coger el teléfono? Pareces sin aliento.

—No. Llevo aquí unos minutos. Estaba hurgando en tu armario y pensando en ti. ¿Vas a tardar mucho en venir? —Olivia se sonrojó ante la invitación evidente que traslucían sus palabras.

—Voy hacia allí en este momento. Te hablo desde el teléfono del coche. Sigue con lo que estuvieras haciendo y pensando en mí.

—Mejor voy a quedarme tumbada en tu cama, esperándote.

—¿Estás en mi cama ahora?

—Sobre el estómago. He tomado un atajo para coger el teléfono —le explicó; se oían cláxones de fondo—. ¿Estás en un atasco?

—Lo estaba produciendo yo. La luz se había puesto verde —masculló una maldición.

—¿Qué ocurre?

—Nada. El coche de delante se ha parado de pronto.

—Será mejor que cuelgues y te concentres en conducir. Te quiero sano y salvo.

—Sigue hablando. Cuéntame qué has hecho hoy.

—No creo que te apetezca que te cuente mi día de trabajo.

—Sí —insistió él—. Sólo omite las partes que podrían ponerme celoso, como los piropos que te lanzan tus compañeros de trabajo.

—Entonces no me queda mucho por contar —dijo Olivia zumbonamente—.

Veamos. He ido de compras a la hora de la comida.

—¿Qué has comprado?

—Unas sandalias para este fin de semana.

—Estoy seguro que me van a encantar cuando las lleves puestas.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Se te verán las uñas pintadas. Estoy suponiendo que no llevarás panty.

—No. ¿Eres fetichista de pies?

—Contigo, soy fetichista de pies, de piernas, de brazos, de cualquier parte de tu cuerpo… —se oía el bramido de cláxones detrás de él.

—¿Dónde estás?

Reeves se lo dijo y estaba a sólo cinco minutos de la casa.

—Voy a colgar y a quitarme el panty para que puedas disfrutar de algunos de tus fetiches cuando llegues a casa —dijo ella.

—¿No puedes quitarte el panty y seguir hablando? —sugirió él—. Yo estoy consiguiendo conducir y hablar a la vez.

—Espera. Voy a darme la vuelta. Esto es un poco difícil con una mano sólo. Se me están bajando las bragas también —Reeves maldijo violentamente—. ¿Reeves, te encuentras bien?

—Estoy muy bien, cariño. No demasiado cómodo, pero estoy sólo a dos manzanas. ¿Cómo va a ese panty?

—Tendría que quitármelo y salir a abrirte. Pero cuidado, porque podría arrancarte la ropa.

—Eso hace que suban mis esperanzas.

—¿Sólo tus esperanzas? Me estoy sonrojando por decir estas cosas —confesó ella, con las mejillas ardiendo.

Sentía los pechos pesados y cosquilleantes. Tan sólo de hablar con él por teléfono sentía una enorme excitación.

—Me encanta cuando te pones desvergonzada —declaró él.

—Nunca me había puesto desvergonzada antes.

—¿No? Cuéntame más. Haz que se hinche mi ego, por no hablar de otra parte de mi anatomía que voy a tener que tapar con un mantel…

No colgaron hasta que Reeves hubo llegado y aparcado. Para cuando Olivia llegó a la puerta, él ya estaba al otro lado, con el portafolios en una mano y la chaqueta doblada en la otra, tapándole la ingle.

—¡Menudo récord! —dijo ella, maravillada—. ¿Acaso has venido corriendo?

—Maldita sea, sí.

Dejó el portafolios en el suelo y la chaqueta tirada encima, levantó a Olivia en brazos y cerró la puerta con el pie, todo en un sólo movimiento atlético. Ella le rodeó el cuello con los brazos y sonrió de azorada felicidad.

—No te pongas tímida conmigo ahora —dijo él—. Me has puesto a cien por teléfono.

—Pues llévame al dormitorio y verás cómo te pongo.

—Antes, ¿qué te parece un beso de bienvenida? No me costaría nada acostumbrarme a recibimientos así, ¿sabes?

Olivia lo besó, sus labios suaves contra la firmeza de los suyos. El contacto fue cálido y dulce y rápidamente se hizo ávido cuando sus bocas se abrieron bajo la presión y sus lenguas se encontraron.

Reeves la llevó al dormitorio mientras seguían besándose. Cuando la dejó sobre los pies, ella ya estaba deshaciéndole el nudo de la corbata. Los dedos de Reeves descendieron inmediatamente al cierra de su falda, se desnudaron mutuamente con una suerte de ávida destreza.

No era la primera vez que se desnudaban el uno al otro. No era la primera vez que hacían el amor. Pero la familiaridad no disminuía en nada el intenso deleite de sus acciones.

—Ha sido maravilloso para mí, por si te cabía alguna duda —murmuró ella después entre los brazos de Reeves.

Él la abrazó con más fuerza y no dijo nada.

—No eres muy partidario de hablar, ¿verdad? —observó ella.

—¿Te molesta?

—Supongo que un poquito.

—¿No has sentido alguna vez que algo está fuera del alcance de tus palabras?

—Hay muchas cosas que escapan a mi capacidad de expresión. No hablo tan bien como tú.

—Yo necesitaría ser un poeta para describir la satisfacción que siento después de hacer el amor contigo. No es sólo algo físico sino, bueno… espiritual. Durante un breve espacio de tiempo, podríamos ser las dos únicas personas del universo, un universo pequeño y acogedor.

A Olivia le conmovieron demasiado sus palabras, lo cual significaba que tenía que decir algo forzosamente.

—Qué sentimiento más encantador —y le besó el hombro.

Reeves prosiguió.

—No es un estado de enajenación. Es una maravillosa sensación de estar suspendido en el presente. Todo lo ocurrido en el pasado es irrelevante. El futuro no es problema. Está sólo el ahora.

—No me extraña que no puedas hablar.

—No es que no pueda hablar —negó él—. Es que prefiero no hacerlo.

—Te gusta tener un mejor control de tus facultades expresivas —sugirió ella.

—Algo así —Olivia pudo sentir cierta tensión en el cuerpo de Reeves—. Hay algo que quiero preguntarte.

—¿Qué es?

—¿Considerarías la posibilidad de vivir conmigo en algún momento? No inmediatamente. No hace falta que me contestes sí o no ahora —le aseguró.

—Me lo imagino —dijo ella—. No he vivido nunca con un hombre antes.

—Yo tampoco he vivido con ninguna mujer, pero me gustaría vivir contigo.

Evidentemente no se trataba de un deseo ardiente, sin embargo.

—Pregúntamelo cuando estés preparado y lo hablaremos. No es un paso que pueda dar a la ligera —Olivia rodó sobre la espalda; él se apoyó en el codo mientras ella proseguía—. Judy no podría pagar sola nuestro apartamento. Tendría que buscar otra compañera. Si lo nuestro no funcionara, me encontraría en la calle.

Mientras Reeves se pensaba aquello, Olivia se tapó con la sábana.

—Una solución sería que siguieras pagando tu parte del alquiler hasta que te sintieras segura de lo nuestro —dijo él—. No me gusta mucho la idea, porque sería someter nuestra relación a prueba, pero podría entender que quisieras hacerlo así.

—Si siguiera pagando el alquiler de mi otro apartamento, no podría contribuir a los gastos aquí —señaló ella. Reeves se encogió de hombros.

—Yo pagaría todo aquí.

—En otras palabras, sería tu mantenida. No, gracias.

Reeves frunció el ceño.

—De acuerdo, entonces puedes pagar parte de los gastos. Podríamos resolver eso de alguna forma. Podemos llegar a una participación proporcional a nuestros ingresos. Lo que sea. Estoy dispuesto a firmar un contrato.

Olivia sonrió con reluctante regocijo.

—Desde luego, eres abogado hasta la médula.

Alargó la mano y le acarició la mejilla. Reeves le cogió la mano y se la besó.

—Así pues, ¿tu reacción a la idea de que vivamos juntos no es negativa? —le preguntó.

—No, mi reacción no es negativa.

Por la expresión de Reeves, podría haberse dicho que Olivia acababa de decir que sí a una propuesta de matrimonio. Agachó la cabeza y la besó muy dulcemente en los labios.

—Pero no podría vivir en un lugar con las paredes desnudas como éste —dijo ella—. Tendría que colgar algún cuadro, alguna decoración.

—Cuando llegue el momento, tendrías mano libre para la decoración. Podemos comprar muebles nuevos, alguna obra de arte, volver a pintar. Puedes rehacer el sitio de arriba abajo, si te apetece —la besó de nuevo, como sellando el trato, y saltó de la cama enérgicamente—. Más vale que nos vistamos para el partido de tenis con Alan y Kay. Va a ser duro. Alan no golpea con mucha fuerza. Es más bien cerebral y astuto como un demonio…

Aparentemente de muy buen humor, Reeves había cambiado el rumbo de sus pensamientos hacia el tenis y la velada que los esperaba. La conversación, estaba claro, no le había dejado la menor inquietud, al contrario que a ella. Olivia no había recibido ninguna explicación por parte suya de por qué era la primera mujer con la que le apetecía vivir. No había profundizado en la disposición de Olivia a vivir con él, aunque ella se lo había puesto muy fácil, al reconocer que no había deseado vivir nunca con ningún hombre antes.

No había habido mención ninguna a la palabra amor. Ni el menor atisbo de que él pudiera estar pensando en casarse con ella en alguna fecha futura, a pesar de todos los obstáculos, el principal de los cuales era su hermana.

¿Deseaba Olivia que Reeves se estuviera enamorando de ella?

A Olivia le perturbó profundamente el que no se formara un sí o un no claro en su mente. Trató de sintonizar con su buen humor mientras se vestían, pero pronto no le hizo falta esforzarse. La vaga depresión se esfumó en el placer de su compañía.

Realmente lo adoraba. Adoraba su cuerpo atlético y magnífico y su rostro rico en expresiones y matices. Le impresionaba su inteligencia y su capacidad de percepción. Era divertido. Era interesante. Era profundo.

Y lo más importante, los instintos le decían a Olivia que Reeves era decente y honrado. Le decían que había encontrado realmente un hombre en quien confiar.

¿Pero hasta qué punto eran de fiar aquellos instintos?

Capítulo 10

—Voy a tener que tener un detalle realmente bonito con Judy —dijo Olivia—.

La muy bendita, va a sustituirme mañana para que las cuatro señoras puedan jugar su partidita y tomarse su merienda.

Era viernes por la tarde y Reeves y ella iban de camino a Pass Christian para pasar allí el fin de semana.

—Tu mañana de sábado de servicio social, como la llama ella. ¿Qué habrías hecho si no hubiera podido sustituirte?

—Habría conseguido a alguna otra persona.

—¿Habrías pedido que te devolvieran un favor?

Ella lo miró de soslayo, sorprendida por su percepción una vez más.

—Por decirlo así.

Reeves le explicó:

—Judy me contó que eras la señorita Modales no oficial entre tus compañeras de trabajo. Según ella, eres una asesora social sin retribución.

—¡Eso no es verdad! —bufó Olivia—. No soy más que una fuente de información accesible. Es más fácil consultar a una persona que puede saber algo que andar buscando en un libro de etiqueta.

—El leer un libro de etiqueta no sirve para inspirar seguridad. No es fácil encontrar a alguien con tu experiencia de sociedad.

Parecía decirlo admirativamente.

—Lo que me asombra es la importancia que la gente le da a esas cuestiones. La tradición está muy bien, pero no todo hay que hacerlo según el libro.

—Eso sólo puede decirlo alguien que conoce muy bien las reglas y puede contravenirlas. Una cosa es dar un paso en falso social a sabiendas y otra muy diferente hacerlo por ignorancia. El típico caso del pobre paleto que bebe del cuenco de lavarse las manos en un banquete.

—Supongo que sí que me identifico con la anfitriona que coge el cuenco y hace lo mismo —confesó Olivia—. Espero que no consideres mi actitud una forma de esnobismo.

—Te veo como un producto de tu educación. Un producto muy hermoso y elegante —añadió, alargando una mano para acariciarle la mejilla; su mirada admirativa se dirigió hacia su sencillo atuendo, consistente en una falda y una blusa—. Apuesto a que también te piden consejo sobre moda y belleza.

Era cierto, pero Olivia no contestó por modestia. Estaba pensando que no le acababa de gustar ser considerada un «producto», un lujo.

—¿Qué habrías hecho si te hubieras casado con Eric o Sam? —preguntó él de pronto sin venir a cuento; era evidente que él también estaba sumido en sus pensamientos—, ¿Habrías seguido trabajando? ¿O habrías dejado el trabajo y te habrías dedicado a hacer trabajo voluntario? Ya has dejado claro varias veces que no eres una mujer con ambiciones profesionales —le recordó.

—No, no lo soy. Carezco del afán de competitividad necesario. Hago bien mi trabajo, pero cuando salgo de la oficina, procuro olvidarme.

—¿Entonces lo habrías dejado después de casarte? ¿O no podrías haberlo hecho?

—Sí, podría haberlo hecho, sin ningún problema, en ambos casos.

—¿Eran tipos con ingresos altos?

—Sam es ingeniero electrónico y Eric es directivo de una importante empresa farmacéutica. No rompí con ellos porque no pudieran mantenerme —dijo desenfadadamente—. Ni me fijé en ellos porque pudieran mantener sin problemas el estilo de vida al que estaba acostumbrada antes, si eso es lo que estás pensando. ¿Te pone nervioso que pueda estar haciendo planes respecto a ti?

—Mi desasosiego tiene una base enteramente diferente.

—¿Te importaría explicarme cuál es? ¿O tengo que adivinarlo? ¿Es algo relacionado con nuestro pasado común?

—Más o menos.

—Probablemente sea mejor no entrar en una discusión abierta. Podríamos empezar mal el fin de semana —sugirió Olivia.

—Sí, sería una pena para mí que echáramos a perder el estado actual de cosas

—alargó un brazo y le apretó suavemente la mano.

Evidentemente, tenía miedo de que la honestidad echara realmente a perder el estado actual de las cosas entre ellos. Olivia también lo temía y, al igual que él, no quería arriesgarse. Por tenue e insustancial que pudiera ser su relación, no podía imaginarse no salir con Reeves y que no formara parte de su vida cotidiana. Romper con él era un pensamiento que no quería ni plantearse en aquel momento.

—Aún no has contestado a mi pregunta —dijo él—. ¿Habrías dejado tu trabajo después de casarte?

—A estas alturas ya debería saber que lo mejor es contestar directamente a tus preguntas —le dijo ella en tono de reproche—. Si no, sigues dando vueltas y vueltas como un hábil interrogador que eres. ¿Por qué sientes tanta curiosidad por mis compromisos con Eric y Sam?

—No es curiosidad, sino interés. Tengo un intenso interés por ti.

Olivia suspiró.

—¿Qué mujer podría resistirse a un tacto así? Yo no, aunque se me ocurre un centenar de temas de los que preferiría hablar antes que éste. Sí, probablemente habría dejado el trabajo durante un tiempo para dedicarme a la familia. Tanto Eric como Sam deseaban tener familia.

¿Deseaba Reeves ser padre?, se preguntó Olivia. Aquel era uno de los temas de los que habría preferido no estar hablando.

—Deduzco que tú también deseabas una familia —dijo él.

—Sí. Aunque la idea de ser madre me asusta realmente —confesó Olivia—.

Viniendo de donde vengo, no he tenido ninguna oportunidad de cambiar pañales y preparar biberones, como Judy, por ejemplo.

—Tuviste una niñera —recordó Reeves.

—¿Qué te parece a ti lo de ser padre?

—Encuentro la idea inquietante también. Mi padre es un buen hombre, pero no era exactamente el modelo que querría para mi hijo —señaló Reeves.

—No. Sin embargo, tu padre sería un maravilloso abuelo, ¿no crees?

Reeves asintió después de un momento y añadió, casi sombriamente:

—Suponiendo que tenga alguna vez un nieto. Las posibilidades no parecen muy grandes. Dudo que Doreen tenga hijos nunca. Y yo tengo treinta y cuatro años.

Y era evidente que no tenía ninguna candidata para esposa. Olivia dirigió la mirada hacia el paisaje para que no viera su expresión mohína.

—¿No tenías intención de ser ama de casa?

Reeves había reanudado el interrogatorio.

Olivia se ofendió ante la implicación de la pregunta.

—No soy un objeto decorativo. Da la casualidad de que me las arreglo bastante bien en la casa. Judy y yo limpiamos el apartamento nosotras mismas. Reconozco que no soy una cocinera maravillosa, pero sé cocinar. Me he ofrecido a cocinar para ti

—le recordó—. Pero nunca has aceptado la invitación.

—Después de que te has pasado el día entero trabajando en la oficina, no quiero que te pongas a cocinar para mí —protestó él tranquilizadoramente—. No es necesario.

—Sencillamente, no puedes imaginarme en una situación doméstica, ¿no es eso?

Reeves sacudió la cabeza.

—Me resulta difícil. Puedo imaginarte dirigiendo una casa y creando un ambiente encantador, pero no pasando la fregona.

—Hay miles de amas de casa americanas que hacen las dos cosas.

—Mi esposa no tendría que hacer trabajo de casa.

—¡Pues qué suerte para ella! —dijo Olivia sarcásticamente, y trató de cambiar de conversación—: Por cierto, me cae muy bien Alan Cramer. ¿Va en serio con Kay?

Reeves le lanzó una rápida mirada de soslayo.

—¿Por qué lo preguntas?

Ella sonrió y respondió zumbonamente:

—¿No es evidente? He sacado su nombre a colación para conseguir que te pusieras celoso.

—Pues lo has conseguido —dijo él, sonriendo a su vez, y alargando un brazo para apretarle suavemente la mano.

—La noche que estuvimos jugando al tenis con Alan y Kay —siguió ella—, se me ocurrió pensar que él y Judy podrían gustarse. Su sentido del humor y sus maneras tranquilas podrían atraer a Judy. No me pareció percibir ninguna chispa entre Kay y él.

—No sale con ninguna otra aparte de Kay, pero no creo que tenga intenciones matrimoniales. Si rompen, trataremos de juntarle con Judy. Estoy seguro de que le gustará. Le encantan las rubias.

—¿Cuánto tiempo lleva con Kay?

—Aproximadamente un año y medio.

—Pues me parece mucho tiempo para mantener una relación que no va a ninguna parte —observó ella como sin darle importancia.

—A Alan le gusta mucho Kay, y tienen el tenis en común. El panorama de soltería se hace muy tedioso cuando un hombre llega a la edad de Alan y mía —le apretó otra vez la mano antes de volver a llevarla al volante—. Aquí está nuestra salida de la interestatal hacia la ruta turística. Espero que podamos escaparnos en algún momento para ir a dar un paseo por la playa al atardecer.

Olivia no contestó, pues en parte no deseaba dejar el tema de las relaciones prolongadas que no van a ninguna parte. ¿Veía Reeves su relación dentro de la misma categoría que la de Alan y Kay?

—Estaría bien escaparse, pero me extrañaría que pudiéramos hacerlo sin resultar groseros —dijo ella cuando él se la quedó mirando a la espera de una respuesta—. No es probable que tengamos mucho tiempo privado este fin de semana.

—Esta es la primera vez que soy invitado en la casa de verano de alguien —replicó él—. No sé exactamente qué esperar.

—Puedes esperar una comida maravillosa, un alojamiento muy cómodo y vida social a raudales. Imagino que todo el grupo, los invitados de William y Debra y los de Marcia y Clinton, se reunirán en una de las casas. Marcia y Debra Sue compartirán la función de anfitrionas.

Reeves pareció asimilar las previsiones para el fin de semana.

—Eso suena un tanto claustrofóbico.

—Es agradable solamente si estás con personas que te caen bien. Pero es evidente que no apetece pasar tanto tiempo en compañía de alguien que te ataca los nervios.

—¿Y a ti te va a resultar agradable, pasar el fin de semana entero con Duplantis y su mujer cerca? No se me había pasado por la cabeza que estaríamos tanto tiempo con ellos y sus invitados.

—No excesivamente agradable —reconoció sinceramente Olivia.

—Bueno, ¿y por qué no lo dijiste? —le preguntó él—, habría declinado la invitación.

—Puedo hacer frente a la situación. Si vas a ser miembro de la firma Duplantis, tendrás que relacionarte mucho con él y Debra Sue.

—William me ha pedido que le dé una respuesta pronto —dijo Reeves seriamente—. Comimos juntos un día de esta semana.

Un hecho que no le había mencionado a ella, pensó Olivia.

—A estas alturas, ya te habrás decidido.

—Sí, me he decidido.

—¿Vas a mantenerme en suspense? Puedo guardar un secreto.

—Después de sopesar los pros y los contras, voy a aceptar la oferta.

¿Por qué no se lo había dicho antes? Seguramente sabía que estaría interesada en saberlo. Olivia se sintió excluida.

—¿Ninguna reacción? —inquirió él—. Tú has tenido mucha influencia en mi decisión.

—¿Ah, sí?

—Para mí es importante subir puntos en tu apreciación. Imagino que no te sorprenderá.

—Me complace que mi opinión tenga algún peso.

—Mucho peso.

Olivia sintió una oleada de satisfacción. Sonrió a Reeves, sintiéndose de pronto en el séptimo cielo.

Llegaron a Waveland, Mississippi. El aroma fuerte del Golfo de Méjico impregnaba el aire.

—Esto te resultará familiar, ¿no? —observó él—. Solías pasar el verano por aquí.

Olivia asintió.

—La mayoría de los padres de mis amigas tenían casas de verano por aquí —le sonrió y le dijo en tono jocosamente acusador—: Debías estar encantado de librarte de mí.

Él sonrió irónicamente, pero no lo negó.

—Tenía una envidia de mil demonios. Para mí, pasar unos días en la playa era lo más parecido al paraíso.

—¿Te gustaba mucho la playa?

—Me gustaban mucho las chicas en bikini. Mis hormonas estaban de lo más activas por entonces.

—¿No ibas a la playa en coche con tu pandilla a celebrar fiestas playeras?

—Al menos unas cuantas veces durante el verano.

—Siempre te ponías muy moreno en verano —recordó Olivia, conjurando fácilmente una imagen del Reeves adolescente.

—Igual que tú.

Aquel recuerdo compartido no estuvo impregnado de pesar ni reproche.

En Bay St. Louis, Reeves se detuvo en un semáforo en rojo delante del largo puente que salvaba la bahía del mismo nombre. Unas millas más adelante estaba Pass Christian, su destino.

—Tendremos que salir los dos solos de fin de semana pronto —dijo con cierto anhelo Reeves—. Podemos ir a un motel o alquilar un apartamento —añadió—. Un día de estos quiero dormir contigo.

Aún no habían pasado una noche juntos en el piso de Reeves. Él no lo había sugerido la noche que Olivia había ido preparada sin que Reeves lo supiera. Ella se había ido a casa, pues necesitaba aliento para superar sus recelos.

—Podemos dormir juntos este fin de semana —le aseguró ella—. A nadie le importará.

—Pero tú piensas que Marcia nos va a alojar en habitaciones separadas.

—Eso es para preservar el sentido del decoro. Sólo tenemos que ser discretos.

—Así que voy a tener que colarme a hurtadillas en tu cuarto —tradujo él—. ¿No es eso un poco hipócrita?

—No, Marcia no es una mojigata, pero cree básicamente en la moral a la vieja usanza. Y yo también, ya que estamos —añadió Olivia—. Soy más bien anticuada.

—La verdad es que yo también soy bastante conservador y anticuado —confesó él—. No me importa nada ser discreto este fin de semana.

El semáforo se puso verde, y Reeves apretó el acelerador. El Porsche arrancó con fuerza y pareció dejar la conversación atrás.

Olivia supuso que quería decir que creía en la familia y el matrimonio.

Seguramente se imaginaba a sí mismo casado algún día con una mujer adecuada a sus ideales.

¿Se parecía lejanamente ella a aquella mujer?

Desde el puente, la vista panorámica era espectacular. Olivia decidió dejar sus incertidumbres de lado y disfrutar de aquella belleza natural.

En Pass Christian, Reeves salió de la autopista por una desviación a la izquierda y se internó por una calle que corría paralela a la carretera. Viejas mansiones con grandes porches flanqueaban la tranquila calle, mirando hacia el amplio golfo.

—Ya estamos. Esta es la casa de Clinton y Marcia —dijo Olivia mientras se acercaban a una imponente mansión de dos alturas con sendas alas extensas de una sola planta. Unas esbeltas columnas corintias soportaban el pórtico del porche de entrada.

Reeves silbó.

—¡Ostras! —dijo, frenando—. Su casa de Garden District es modesta comparada con esto.

—Era de la abuela de Clinton. Vivió aquí durante todo el año los últimos cuarenta años o así de su vida.

—Este lugar debe costar una fortuna mantenerlo —observó él, agitando la cabeza.

—Seguro que sí, pero la abuela dejó también una fortuna exclusivamente para eso. Hizo que sus abogados establecieran un fondo especial. Si no, este sitio se habría convertido en una carga para sus herederos.

—Debe ser bonito. ¿Habías estado aquí antes?

—Varias veces. Pero nunca con los maridos —añadió, por si acaso él se estaba preguntando si había venido con compañía masculina—. He venido más de una vez a pasar el día con Marcia y un año organizó una fiesta sólo para chicas con nuestro círculo de amigas del colegio.

Un claxon sonó tras ellos, y un Mercedes los adelantó y se internó por la entrada de coches.

—Esos eran Betty y John Duffy —dijo ella, identificando a la pareja que iba en el coche.

—Conocí a los Duffy el día de la cena con los Hymer y luego nos vimos con ellos cuando la actuación de Baryshnikov —Reeves no sonaba precisamente entusiasmado.

—¿No te caen bien? Él es un encanto y ella no es tan cabeza de chorlito como puede parecer.

—Me parecieron agradables. Me cayeron bien —dijo él, metiendo la marcha e internándose por la entrada de coches.

—¿Ocurre algo? —inquirió Olivia, percibiendo la súbita reluctancia de Reeves—. ¿Estás empezando a arrepentirte de haber aceptado?

—Me pregunto si Marcia habrá puesto a todo el mundo al corriente sobre mí.

Sobre quién soy realmente —dijo él.

—A estas alturas, estoy segura de que todo el mundo conoce la conexión. Pero no creo que el tema salga a colación, si eso es lo que te preocupa.

—A ti te resultaría de lo más embarazoso que saliera, ¿no?

—Ni lo más mínimo —declaró ella—. Pero nuestra relación, pasada y presente, es asunto nuestro.

El Porsche avanzaba a paso lento hacia la casa.

Olivia prosiguió rápidamente, deseando tranquilizarlo respecto a sus preocupaciones.

—El tema que realmente me resulta peliagudo es el hecho de que Doreen y tú seáis hermanos. Sí que me resultaría violento que surgiera el tema del escándalo en torno a mi abuelo. Pero la verdad es que no espero que se produzca ningún momento embarazoso este fin de semana —posó la mano sobre la de Reeves, que rodeaba el volante—. Vamos a intentar no llegar dando la impresión de que lamentamos haber aceptado la invitación. Aunque sea así.

—¿Lo lamentas? —inquinó él seriamente.

—He tenido sentimientos contradictorios desde el principio.

—¿Por qué no me lo has dicho?

—Porque no deseaba ser una carga. Los fines de semana como estos son una de las ventajas que disfrutarás como socio de William.

Reeves la miró estrechamente.

—El motivo por el que he sido invitado es porque estoy saliendo contigo.

—No, yo he sido invitada porque estás saliendo conmigo. Los dos hemos sido invitados porque salimos el uno con el otro. Somos una pareja atractiva.

La idea de que él pudiera ser de alguna forma responsable de la invitación no se le había pasado á Reeves por la cabeza. Aquello pareció borrar su reluctancia.

Aceleró y aparcó tras el coche de los Duffy.

Marcia apareció entonces y los guió al interior de la casa. Poco después llegaron Cynthia y Charles Hebert, la tercera pareja que iba a alojarse con los Hymer. Se produjo una jovial confusión mientras descargaban los equipajes y les asignaban las habitaciones. Con todo el revuelo, les fue imposible a Reeves y Olivia escaparse solos a la playa, tal como ella había sospechado que ocurriría.

Aquella noche, Marcia hizo de anfitriona de los Duplantis y sus invitados de fin de semana. Al atardecer, se reunieron todos a tomar cócteles delante de la piscina.

Entre bromas y gran hilaridad, después de cenar se decidió en qué orden se jugarían los partidos del torneo.

Reeves parecía haber estado pasándoselo bien hasta aquel momento. Se quedó muy callado, observó Olivia, hasta que el papelito con sus nombres salió por fin. Una vez supo que sus oponentes iban a ser William y Debra Sue Duplantis, pareció relajarse otra vez, pero se mantuvo muy atento mientras se acababa de completar el cuadro de partidos.

Recordando el partido de ensayo contra Alan y Kay, Olivia sonrió para sí, al darse cuenta de que el deportista competitivo que Reeves llevaba dentro había salido a la superficie. Al día siguiente, sin duda, iba a jugar para ganar.

—¿Estás tratando de imaginar con antelación quiénes pueden ser nuestros oponentes en la final? —le preguntó ella zumbonamente en voz baja.

—¿Tanto se me nota?

Su réplica salió con rapidez, pero había sonado un poco forzada.

—¿Qué tal juegan los Duffy? —le preguntó Reeves.

Olivia miró el cuadro. Betty y John Duffy iban a jugar con Sissy y George DeMarco. El equipo que ganara aquel partido jugaría contra Reeves y ella, si ganaban a los Duplantis.

—Probablemente ganen a los DeMarco —murmuró ella—. Betty es mucho más atlética que Sissy, y el deporte favorito de George es el golf.

La expresión de Reeves le dijo a Olivia que aquella era la predicción que había tenido la esperanza de oír. William Duplantis eligió aquel momento para meterlos en la conversación, de modo que Olivia no tuvo ocasión de averiguar los motivos de Reeves para preferir jugar al tenis contra los Duffy antes que los DeMarco.

Pensándolo retrospectivamente, se dio cuenta de que Reeves apenas había hablado con Sissy y George aquella velada. La única vez que se había separado de Olivia, se dio cuenta ella, había sido cuando Sissy se había acercado para charlar animadamente con los dos. Reeves se había disculpado y había ido a rellenar su copa al bar.

¿Acaso había estado evitando a Sissy?

Olivia había olvidado que se hubieran encontrado con los DeMarco en el concierto de Baryshnikov. Reeves había explicado su frialdad refiriéndose a un caso de negligencia médica que estaba llevando en aquellos momentos.

Una horrible posibilidad se apareció súbitamente en la mente de Olivia: Tal vez el médico contra el que estaba llevando el caso Reeves era alguien a quien Sissy y George conocían personalmente.

No podía ser. Aquel médico tenía que ser alguien de muy poco prestigio, un matasanos, no podía tratarse de un colega de los DeMarco.

Una hora más tarde, la reunión se dispersó. Olivia se sorprendió vigilando señales de frialdad por parte de Reeves hacia los DeMarco. Sin lugar a dudas, cuando se despidió de ellos se mostró más amable que simpático. Mentalmente, tomó nota de preguntarle al respecto.

El dormitorio de Reeves estaba situado frente al de Olivia en el pasillo. Tras ponerse un bonito camisón, Olivia comenzó a experimentar una sensación de expectación nupcial, acompañada de los correspondientes nervios. Todas sus conjeturas perturbadoras quedaron olvidadas.

Reeves abrió la puerta al cabo de un momento y entró. Iba en zapatillas y ataviado con un pijama a rayas rojas y blancas y un batín azul. Era evidente que acababa de estrenar atuendo. Estaba encantador.

Olivia llevaba un « peignoir» rosa a juego encima del camisón. Nada más verla, Reeves silbó por lo bajo, y una luz admirativa iluminó sus ojos oscuros. Sonriendo de regocijo y sintiéndose inesperadamente tímida, Olivia se acercó a él y comenzó a juguetear con el cordón de su batín.

—¿Te has comprado un pijama nuevo? —le preguntó.

—No. Tengo un cajón lleno con los que me regala mi madre —replicó él—. El batín y las zapatillas también son regalo suyo.

—Tú duermes sin pijama.

—Duermo en ropa interior —acarició el encaje de su «peignoir»—. Y esto, ¿es nuevo?

—Nuevecito. ¿Te gusta?

—Me gustas con él puesto —dijo él con suave fervor—. Aunque gustar no es exactamente la palabra adecuada.

A Olivia le dio un salto el corazón ante su tono y su expresión. Contuvo el aliento, esperando que sus siguientes palabras fueran «Te amo con él puesto». Pero Reeves la tomó entre sus brazos y la besó, dejando sin expresar sus sentimientos.

Por un segundo, la decepción le impidió responder. Le había parecido el momento ideal para verbalizar emociones profundas. Si él hubiera pronunciado aquellas palabras, Olivia también habría expresado las suyas. «Te amo con cualquier ropa que te pongas».

Porque no adoraba sencillamente a Reeves… lo amaba. Y él la amaba a ella.

La negación de la palabra hizo que el despliegue de cariño físico mutuo fuera, inusualmente, perturbadoramente intenso. Hicieron el amor con una ternura casi insoportable que los condujo a un culmen de dolorosa y dulce satisfacción. Olivia yació luego en silencio entre los brazos de Reeves, sintiendo que la felicidad pugnaba con el temor dentro de ella.

—¿Cómo? ¿Hoy no tenemos conversación? —inquirió él, con voz llena de ardor y posesividad.

—Supongo que hemos cambiado de papeles —murmuró ella—. Hoy me he quedado muda. Bueno, no es cierto. Más bien, no me atrevo a hablar por miedo a lo que podría salir de mi boca.

—¿Qué podría salir? —la apremió él suavemente—. ¿Las mismas palabras que me han estado ahogando durante semanas? ¿Por qué crees que no me atrevo hablar después de que hacemos el amor?

Olivia tuvo que contener el temblor de emoción que se apoderó de su cuerpo.

—¿Quién va primero?

—Yo. Te amo.

Ella le plantó un beso en el pecho desnudo y notó cómo todo él se estremecía.

—Te amo.

Reeves la abrazó con tanta fuerza que no la dejó respirar, pero su fuerza no hizo sino contribuir a la sensación de vulnerabilidad de Olivia.

—El amor no es un sentimiento por completo agradable, ¿verdad? —dijo ella—.

En realidad, no borra el elemento de incertidumbre, como ocurre en las películas y en las novelas.

—Puede que no sea por completo agradable —convino Reeves, besándole el pelo—, pero yo no me cambiaría por ningún hombre en el mundo en este preciso instante.

—Y yo no me cambiaría por ninguna otra mujer.

—Y ahora vamos a darnos las buenas noches y a dormir. Mañana tenemos un torneo de tenis que jugar.

—Espero no ser un engorro —dijo ella, preocupada, pero el suspiro que surgió de lo más hondo de su ser tenía su origen en una preocupación por completo diferente.

—No lo serás. No podrías ser nunca un engorro para mí. Tan sólo estando en la pista, harás que juegue inspirado para dejarte impresionada.

Se dieron las buenas noches y volvieron a pronunciar las recién halladas palabras de amor. Olivia se preguntó, en el fondo de su corazón, si sería capaz de pronunciar una variación de aquella frase sustituyendo el «te amo» por «confío en ti».

Capítulo 11

Al día siguiente, Olivia recordó su intención de preguntarle a Reeves por su frialdad hacia Sissy y George, pero no era una preocupación acuciante que le pesara en la mente. Además, no hubo muchas oportunidades para una conversación de aquella índole, ya que tuvieron muy poco tiempo para estar a solas.

La mayor parte de sus conversaciones privadas consistieron en intercambios rápidos de frases. Pero una gran parte de la comunicación entre ellos se produjo sin palabras y llena de emoción y excitación a través de intensas miradas y caricias furtivas.

Olivia podía sentir cómo dentro de ella la felicidad alcanzaba niveles de beatitud, borrando su miedo a enamorarse de él. Todos los problemas a los que habían de enfrentarse le parecían fácilmente superables, incluyendo el hecho de que Doreen fuera su hermana. La falta de confianza de la noche anterior le parecía ahora exagerada y desproporcionada.

Gracias a su forma atlética y a su superior habilidad jugando al tenis, ganaron fácilmente los partidos del sábado y llegaron a las finales programadas para el domingo por la mañana. Olivia mejoraba con cada partido, y su sincronización era cada vez mayor. Jugar al tenis había formado parte de su educación social. Y la competitividad de Reeves resultaba contagiosa. Se sorprendió deseando ganar tan sólo porque era su compañera de juego. Cada tanto que ganaban era un logro mutuo, un tanto para los dos.

A pesar de su agresividad en el juego, Reeves era todo un caballero en la pista.

Procuraba sacar con suavidad cuando su oponente era una mujer y reservaba sus golpes más fuertes y astutos para los hombres. Olivia sentía crecer su orgullo por él.

Disfrutaba de los cumplidos que él recibía y percibía el sutil lenguaje que indicaba que contaba con la aprobación de aquellas personas pertenecientes a su mundo de antes.

Reeves podía conseguir aumentar aún más su aceptación en aquel mundo, lo cual era evidentemente un objetivo para él. Tenía la posibilidad de convertirse en un hombre socialmente relevante, tal como parecía desear, siempre que cumpliera con la condición de casarse con una mujer aceptable, una mujer que pudiera ser un valor añadido y no un engorro.

Olivia tenía aquellas cualidades, a pesar de sus infortunios. Tenía el linaje, la educación social y los contactos adecuados. La cuestión era si podía encajar en el molde de Marcia y Debra Sue, y dedicarse a ser una mujer de alta sociedad como única ocupación.

Olivia no había esperado tener nunca nada en común aparte del pasado con Marcia, Sissy y Debra Sue. Y ahora, de pronto, era concebible que su vida fuera similar a la de ellas si se casaba con Reeves.

La idea requería algún ajuste mental. Sería toda una transición para ella, un regreso desde un tipo de vida completamente diferente. Olivia era una persona cambiada, una persona diferente de aquella en que se hubiera convertido de no haber sufrido sus infortunios. Su orgullo se basaba ahora en valores completamente diferentes.

Pero la idea de convertirse en la compañera de Reeves era un pensamiento gozoso. Olivia se recordó a sí misma que no debía empezar a preparar la boda, sin embargo, hasta que él no se lo propusiera. No era completamente seguro que sus pensamientos estuvieran siguiendo el mismo rumbo que los de ella.

William y Debra Sue eran los anfitriones de la velada del sábado por la noche.

A última hora de la tarde, Olivia y Reeves entraron a ducharse y cambiarse. Él estaba callado y parecía sumido en sus preocupaciones.

Ante la puerta de la habitación de Olivia, comentó con cierto anhelo:

—Imagino que no habrá forma de escabullirse de la velada e ir a pasear solos por la playa.

—Sería una grosería.

Reeves asintió, resignado.

—Podemos despedirnos después de comer mañana y parar en la playa de vuelta a Nueva Orleáns —dijo ella consoladoramente, buscando animarlo—. O tal vez podemos acabar pronto la velada y buscar un ratito para ir a pasear por la playa a la luz de la luna.

—Sí, hagamos eso —dijo él, pero el plan no pareció animarlo mucho.

A Olivia le dio la impresión de que era otra cosa lo que le preocupaba, pero no tuvo ocasión de preguntárselo, porque Charles y Cynthia Hebert estaban subiendo en aquel momento las escaleras de camino a sus habitaciones.

El paseo a la luz de la luna estuvo condenado a no ocurrir desde el principio de la velada. Debra Sue sirvió unos canapés deliciosos con los cócteles y la cena acabó muy tarde. Después de la cena, los Hymer y sus invitados se fueron todos juntos, recorriendo a pie la distancia entre las dos mansiones. Poco acostumbrada como estaba a tanto ejercicio físico en un sólo día, Olivia estaba demasiado cansada para pasear a la luz de la luna. Reeves ni siquiera lo sugirió.

Conteniendo bostezos, las cuatro parejas se dieron las buenas noches nada más llegar a la casa. En su habitación, Olivia se puso el camisón y el «peignoir». Como Reeves no apareciera a los pocos minutos, decidió ir a ver qué lo retrasaba.

No había empezado siquiera a desvestirse, sino que estaba sentado en el sillón, profundamente sumido en sus pensamientos.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Olivia, preocupada, mientras cerraba silenciosamente la puerta—. ¿Estás enfadado conmigo?

—No, no estoy enfadado contigo —se apresuró a afirmar él—. ¿Por qué iba a estarlo? —se puso en pie lentamente—. Dame un par de minutos.

Olivia sonrió y dijo sugestivamente:

—¿Puedo quedarme a ver cómo te pones el pijama?

—Claro. De hecho, podemos dormir aquí. Así no tendré que ponerme el pijama

—se acercó a la cama doble y la descubrió.

Olivia se quitó el «peignoir» y se metió en la cama mientras él se desnudaba. Al cabo de un momento se metió junto a ella, ataviado únicamente con los calzoncillos, y la atrajo hacia sus fuertes brazos.

—Solos al fin —dijo ella con un suspiro de satisfacción.

Aunque estaba agotada, no tenía sueño y le apetecía hablar. Tal vez Reeves compartiera con ella sus preocupaciones.

—Hoy ha sido muy divertido. Nunca había disfrutado tanto con el tenis.

—Sí que lo ha sido —convino él—. Y ya he visto cómo has disfrutado —añadió, apretándola contra su cuerpo.

—Eres realmente maravilloso.

—Gracias. Es un juego que me encanta.

—Todo el mundo se ha quedado impresionado con tu forma de jugar. Esta noche he oído que John Duffy te proponía apadrinarte si te interesaba entrar en el Club de Campo de Nueva Orleáns. Su padrinazgo te garantiza con casi total seguridad que serás aceptado como miembro, no sé si lo sabes —añadió ella.

—Pues ya me habrás oído decirle que sí me interesaba.

—Sí, te he oído —replicó Olivia.

—Llevaba un par de martinis encima. No seré yo quien le recuerde la oferta —antes de que Olivia pudiera decir nada, observó—: Tus abuelos se removerían en sus tumbas. ¿Eran miembros del Club, no?

—Sí, lo eran.

Y Reeves tenía razón, pensó Olivia. Se removerían en sus tumbas.

—William me ha ofrecido apadrinarme si quiero entrar en el Club de Tenis.

Naturalmente, sé que su oferta es con condiciones.

—Responderá a ella una vez seas miembro del despacho Duplantis.

—Eso es.

—William es todo un admirador tuyo tanto en la pista como en los tribunales.

Me ha acorralado antes de la cena para decirme lo brillante abogado que eres y para reclutarme como aliada suya en convencerte de que te unas a Duplantis & Duplantis

—la voz de Olivia reflejaba el orgullo que sentía por Reeves.

—Te he visto hablando con él. Y Debra Sue también.

—Ninguno de los dos tenéis motivos para los celos. No queda ni una chispa entre William y yo. Él se siente culpable conmigo, sospecho, y probablemente es consciente de que no siento mucha admiración ni respeto por él como hombre.

—Confidencialmente, te diré que no le tengo en mucha estima como abogado.

Alan Cramer tiene una mente legal mucho más despierta. Y lo mismo los demás abogados de mi edificio.

Olivia esperó, pensando que iba a añadir algo más. Al ver que no lo hacía, fue ella quien siguió el hilo de su discurso.

—Seguramente Duplantis & Duplantis tendrá abogados astutos.

—Por supuesto que sí —dijo él, suspirando.

Olivia lo besó en la mejilla.

—Bueno, soy de la opinión nada parcial de que pronto serás el abogado estrella de Duplantis & Duplantis.

—Estás completamente a favor de que haga este cambio en mi carrera, ¿no?

—Todo parece indicar que es un cambio a mejor para ti. ¿Estás dándole vueltas aún?

—La verdad es que no —pero suspiró otra vez mientras la abrazaba con fuerza.

Olivia frotó la mejilla con la suya.

—Hablemos de otra cosa —hizo una breve pausa y dijo—: Hay algo que he estado deseando preguntarte. ¿Por qué te sientes tan incómodo con los DeMarco?

¿Tiene algo que ver con el caso de negligencia médica que llevas?

El brazo que Reeves mantenía en torno a los hombros de Olivia se tensó como el acero.

—Sí, tiene algo que ver —afirmó finalmente.

—Me lo temía —dijo ella pesarosamente—. Por favor, dime que el médico demandado no es un profesional de renombre amigo de ellos —el alma se la cayó a los pies cuando Reeves no contestó—. ¡Reeves, no me digas que estás llevando una demanda contra un médico reputado!

—Voy a pasarle el caso a otro abogado —dijo él gravemente—. Pero solamente por el conflicto de intereses. El peso de la evidencia contra el médico indica a las claras que se trata de un caso de negligencia grave.

—Aceptaré tu palabra —Olivia no quería entrar en una discusión en torno al caso—. Pero me alegro de que vayas a pasarle el caso a otro abogado. ¿Has decidido hacerlo este fin de semana?

—No, hace semanas.

Entonces, ¿por qué se mostraba tan tenso con Sissy y George? Ellos no tenían que saber necesariamente que él había tenido ninguna conexión con el caso.

—¿No has podido encontrar otro abogado?

—No, hay una muy buena que se dedica a los casos de negligencia médica. No he hablado con ella aún, pero confío en que aceptará con gusto a mi cliente. Ya he hecho todo el trabajo preparatorio —le explicó.

Olivia podía percibir la reluctancia en su voz. Era evidente que no le complacía especialmente tener que pasar el caso, tal vez debido a que había una fuerte suma de dinero en juego.

—Estoy segura de que a la larga será lo mejor —dijo tranquilizadoramente—. Con el tiempo, te alegrarás.

—Eso espero —dijo él—. He quedado con mi cliente el lunes.

—Bien. Así podrás intimar con los DeMarco con la conciencia tranquila —lo abrazó—. Y ahora olvidemos tu trabajo por un rato y vamos a mantener una conversación de almohada, ¿eh? Empezaré yo. Te amo, señor abogado y as de la pista de tenis.

—Te amo —dijo él en voz baja, mientras alargaba un brazo para apagar la lamparilla y sumir la habitación en la oscuridad.

—Hoy me siento muy feliz —le confesó ella—. Más feliz de lo que me he sentido en años.

—Quiero hacerte feliz, Olivia.

Ella deseó que su voz sonara también más feliz.

—Podría acostumbrarme fácilmente a dormir en la misma cama contigo —dijo ella—. Aquí estamos como un viejo matrimonio, yo con mi camisón y tú en ropa interior —la mano de Reeves descendió por su espalda y Olivia se estremeció de placer—. ¿Te he dicho alguna vez que tienes unas manos de lo más expertas y maravillosas?

—Hay cosas que merecen ser oídas muchas veces —sugirió él en tono profundo e íntimo.

La fatiga y el sueño de Olivia estaban desvaneciéndose por momentos. Puso su mano a trabajar y no tardó en descubrir que él estaba duro y excitado.

—No estás en condiciones de dormir —observó ella.

Reeves le estaba acariciando la piel desnuda por debajo del camisón. Su mano se deslizó entre sus muslos. Ella inhaló mientras él exploraba con dedos delicados y comentaba sus descubrimientos, murmurando:

—Tú tampoco estás en condiciones de dormir, que digamos.

—Me encanta que me toques ahí —susurró ella y gimió cuando él le arrancó un espasmo de placer a través de sus caricias y frotamientos.

—Me encanta tocarte ahí… y en todas partes.

Reeves gimió de intenso placer cuando ella comenzó a acariciarle íntimamente sin dejar de hacer comentarios explícitos y apreciativos. Siguieron con aquel gráfico diálogo de amantes mientras hacían el amor, pero era un diálogo lleno de matices e intenso afecto.

Nada fue comparable al intenso gozo que Olivia experimentó cuando Reeves entró en ella mientras decía:

—Te amo, Olivia.

Su clímax fue sólo un valor añadido.

Reeves no había creído realmente nunca en el poder del amor, pero en aquel momento se había vuelto creyente. Había estado encaprichado con mujeres muchas veces, pero aquello era diferente. Era serio. Era alarmante. Por primera vez, Reeves entendió cómo un hombre podía llegar a traicionar principios, a comprometer ideales, a cambiar de forma de ser, por una mujer.

Porque el que Olivia estuviera enamorada de él era un milagro que no se atrevía a creer hasta que no demostrara ser cierto y duradero. No podía acabar de aceptar que lo amara a él, al hombre que era. Pero Reeves deseaba con todas sus fuerzas ser el hombre al que ella pudiera amar, el hombre con el que deseara casarse.

Si era necesario, se adaptaría al modelo de William Duplantis, porque, en el fondo, estaba convencido de que Duplantis representaba el marido ideal de Olivia: con éxito, educado, civilizado, altamente respetable. Cuanto más se pareciera a Duplantis y menos a Eric y Sam, sus ex prometidos, más posibilidades tendría Reeves de poner un anillo en el dedo de Olivia.

Le caían bastante bien los Hymer, los Duffy e incluso los DeMarco. Con el tiempo, tal vez incluso le parecieran más interesantes como personas. Quizás se desarrollara entre ellos una relación más profunda. Acabaría por sentirse a gusto con ellos, sin tener que estar pendiente de portarse con el máximo de sofisticación.

Aquellas reuniones sociales le resultarían agradables y no tan banales y superficiales.

Lo importante era que Olivia se sintiera feliz y realizada. Reeves podía adaptarse por ella. Aquel fin de semana era la prueba fehaciente de que aquel seguía siendo su mundo y no Metairie. Reeves se sentía bien viéndola. Su sonrisa, su voz, su risa, toda su actitud indicaba a las claras que se encontraba feliz en su elemento.

Como su esposa, podría regresar al Nueva Orleáns elegante con la cabeza bien alta. Podría recibir en su casa, presidir comités benéficos y volver a su antigua vida.

Aquello era lo increíble y lo irónico de toda aquella situación.

A Reeves le resultaba vertiginoso pensar que era él, Reeves Talbot, quien podía darle a Olivia todo aquello. A cambio, él podría tenerla a ella como compañera para toda la vida. Cualquier sacrificio parecía poco ante aquello.

El domingo, Reeves ya había llegado a la conclusión de que no había posible vuelta atrás para él. Había confeccionado todo el programa aquel fin de semana: se uniría definitivamente a Duplantis & Duplantis y se modelaría a sí mismo como el marido ideal de Olivia.

Reeves hizo el último tanto del partido. Y fue el de la victoria definitiva.

Mientras los aplausos entusiastas sonaban en torno a ellos, Olivia dejó caer la raqueta y giró sobre sí misma con los brazos al aire. Esbelta, sexy y encantadora con su traje de tenis, corrió hacia él, le arrojó los brazos al cuello y lo besó delante de todo el mundo.

—¡Hemos ganado! ¡Somos los campeones! —exclamó ella, mientras Reeves la abrazaba con fuerza, alzándola del suelo.

«¡Es mía!». Reeves estaba exultante. «¡La he ganado!».

A continuación vino la ceremonia, medio en broma, medio en serio, de entrega de premios. Posaron para las fotos, sosteniendo una ornamentada copa de plata en la que se grabarían sus nombres, en la mejor tradición de Wimbledon.

—Esto quiere decir que tenéis que venir el año que viene a defender vuestro título —les informó un coro de voces.

Varias de las mujeres añadieron una predicción:

—No serán el equipo Talbot y Prescott el año que viene, sino los Talbot. ¿Qué os apostáis?

La respuesta fue una ruidosa unanimidad.

Sonrojándose, Olivia buscó la mirada de Reeves. Su belleza lo dejó sin aliento.

Su cabello negro formaba un glorioso halo de ondas y rizos en torno a su rostro, enmarcándolo. Sus ojos eran de un increíble tono violeta azulado. El color rosa teñía su cutis delicado y cremoso. Estaba radiante de felicidad. Resplandecía de orgullo y adoración.

Orgullo por él. Adoración por él. Reeves le sonrió, sin preocuparse de que en su rostro estuviera claramente grabado el mensaje de que se sentía el más afortunado de los hombres porque ella lo estuviera mirando con aquella expresión.

En aquel momento público, hasta la más pequeña duda se desvaneció. Olivia se casaría con él. Reeves podía decir en aquel preciso instante: «¿Qué te parece la idea?»

y ella habría aceptado su propuesta con el mismo desenfado. Más adelante, él podría repetir la propuesta, a través de la pregunta tradicional: «¿Quieres casarte conmigo?». La respuesta de Olivia sería emocionantemente simple: «Sí».

Reeves casi se dejó llevar por el impulso, pero algo lo contuvo. En cambio, la besó suavemente en la boca, como dando a entender sin palabras que el año siguiente serían sin duda marido y mujer.

—De aquí al próximo torneo, Olivia y yo tendremos tiempo de practicar —dijo a modo de advertencia.

Inmediatamente se produjo una discusión sobre cómo podían quedar para practicar durante los siguientes meses. El foco de atención se apartó de ellos dos.

Olivia no mostró ningún signo exterior de que Reeves la hubiera decepcionado, pero él notó que había sido así.

El paseo por la playa no se materializó tampoco aquella tarde. El sol seguía brillando cuando salieron de la casa de los Hymer a media tarde. Decidieron conformarse con tomar la carretera de la playa hasta Ocean Springs de vuelta a Nueva Orleáns.

—Siento que no podamos ir a la playa —dijo Olivia sin demasiado pesar—. La próxima vez.

—La próxima vez —convino Reeves.

Ella miró por la ventanilla.

—Al fin ha resultado un fin de semana maravilloso. Me alegro de que decidieras aceptar. La compañía era agradable y la comida deliciosa. Hemos tenido un tiempo perfecto y hemos hecho cantidad de ejercicio —lo miró, sonriente—. Y la guinda ha sido… tenerte como compañero de habitación.

—Ah, creía que no lo ibas a decir nunca —dijo él zumbonamente, en un esfuerzo por adecuarse al buen humor de ella.

—Y tú parecías estar disfrutando tanto como yo.

Aquella afirmación requería una respuesta tranquilizadora.

—Realmente me lo he pasado bien. Marcia y Clinton son unos anfitriones fantásticos. El grupo no podía haberse mostrado más afable. Ha sido un fin de semana muy agradable —Reeves alargó el brazo para apretarle la mano a Olivia—. Y he podido estar contigo. Eso ha sido lo mejor.

—Le caes muy bien a todo el mundo.

—Les ha gustado la parte de mi personalidad que les he mostrado, al menos —replicó él—. Todos nos hemos portado exquisitamente.

—La cortesía te surge de forma natural. Y sabes cómo mantener una conversación amena —su voz se llenó de regocijo—. Incluso conseguiste parecer interesado y decir cosas inteligentes cuando Betty Duffy se disparó con el tema de sus niños.

—Eso sí que fue la prueba de fuego —confesó Reeves—. El ser un buen abogado requiere tener cierto talento de actor. Yo he intentado causar una buena impresión este fin de semana. Imagino que te habrás dado cuenta. Yo no estaba en mi elemento natural, como tú. Estaba tenso.

—Pues no se te ha notado, desde luego.

Reeves no podía dejar el tema. Una cierta compulsión de sinceridad le hizo proseguir y manifestar su inseguridad:

—He estado nervioso todo el rato. ¿No te has dado cuenta? Este era el primer torneo de tenis que jugaba en pistas privadas en el jardín de unas mansiones de verano que casi son castillos.

—No tardarías en acostumbrarte. Marcia y Clinton probablemente nos inviten otra vez antes de que termine el verano, y la próxima vez será para ir a navegar.

Durante el verano, tienen el velero aquí.

—Deja que adivine. Celebran una regata privada también.

Olivia se echó a reír.

—No, que yo sepa, pero si así fuera, nuestro equipo sería el ganador. Estoy segura de que eres un marino maravilloso también.

—Sólo he navegado a vela un par de veces.

—Aun así, seguro que eres maravilloso —insistió ella.

Olivia suspiró de satisfacción y cambió de tema, comentando los modelos de bañadores que llevaba un grupo de adolescentes que jugaban al voleibol en la playa.

Reeves no tuvo ocasión de exponer la reacción que le había causado la mención a la posibilidad de pasar otro fin de semana de confraternización con los Hymer y su círculo íntimo. La idea le resultaba asfixiante. Confiaba en que la invitación no se materializara hasta transcurridos varios meses.

Cuando tuvieran oportunidad de tomarse otro fin de semana largo, quería pasarlo con Olivia, no en grupo y, desde luego, no con el mismo grupo. Si tuviera que elegir acompañantes, prefería otra pareja que no estuviera casada y asentada.

Alan y Kay, por ejemplo.

—Me siento ridículamente feliz —dijo Olivia—. Y todo es por nosotros.

Reeves sabía que la felicidad de Olivia no provenía únicamente de la relación entre ellos. Era la imagen global lo que la llenaba de optimismo de cara al futuro. Él no era sino un componente más de aquella imagen, pero era mejor aquello que no formar parte en absoluto del cuadro.

Reeves podía ganar donde los desafortunados ex prometidos de Olivia habían fracasado.

Sus vínculos familiares con sus padres y su hermana no tenían por qué constituir un obstáculo insalvable. Reeves podía mantener sus relaciones familiares independientes de su matrimonio. No había nada que le impidiera hablar con sus padres por teléfono tan a menudo como lo hacía en aquel momento. Podía ir a visitarlos a Florida una o dos veces al año, con o sin ella.

En cuanto a su hermana, la verdad era que tenían muy poco en común, aparte del hecho de ser hermanos. Al margen de con quién se casara Reeves, no era muy probable que recibiera regularmente las visitas de Doreen. Iba contra sus convicciones no tener la posibilidad de invitarla a su casa en absoluto, pero era una situación que estaba dispuesto a tolerar con tal de compartir un hogar con Olivia.

Reeves podía quedar con Doreen a comer y hablar con ella por teléfono tan poco a menudo como en aquel momento. Ambos podían planear algún viaje juntos a Florida para reunirse toda la familia de vez en cuando.

Le hubiera gustado que las cosas fueran diferentes, por supuesto, pero Reeves nunca había pensado que su esposa tuviera que adaptarse a su familia. La vida de casado incluía familia por ambas partes, era evidente, pero era un pensamiento al que no había dedicado mucha atención.

Olivia no tenía familia, así que él no tendría problemas con posibles cuñados.

Aquella era la otra cara de la moneda.

Durante el trayecto a Nueva Orleáns, la mente de Reeves estuvo trabajando en dos direcciones a la vez. Por una parte, mantenía la conversación con Olivia y estaba concentrado en el presente, mientras por otra pensaba en el futuro y buscaba soluciones pragmáticas a los problemas.

Se le ocurrió pensar que los problemas debían ser de los dos, no suyos solamente. Debía estar exponiéndole sus preocupaciones a Olivia, en lugar de tratar de resolverlos anticipadamente por su cuenta. El matrimonio era una sociedad, con concesiones y adaptaciones por ambas partes.

Al menos, aquella había sido la definición para él.

Llevó a Olivia directamente a su apartamento de Metairie.

Después de meter su equipaje dentro e intercambiar algunas bromas con Judy, resistió la tentación de quedarse más rato. Al día siguiente tenía que presentar un caso en los tribunales y necesitaba preparar el sumario, entre otras cosas.

—¿Quieres decir que esos discursos maravillosos que se echan los abogados en las películas delante de los tribunales no son improvisados? —inquirió Judy—. ¡Qué desilusión!

—Judy es muy aficionada a las series y las películas de tribunales —dijo Olivia.

Judy se dirigió a él seriamente:

—Dime una cosa en serio, Reeves. ¿Hay algún abogado a quién le preocupe verdaderamente que prevalezca la justicia? ¿O se trata solamente de ganar el caso y llevarse una minuta lo más jugosa posible?

—Hay unos pocos de nosotros a quienes realmente nos preocupa —replicó él con la misma seriedad—. A mí me importa mucho y puedo responder personalmente por algunos de mis colegas con los que estoy asociado. A uno de ellos, Olivia lo conoce. Alan Cramer.

—Reeves y yo tenemos pensado emparejarte con Alan cuando haya dejado a su actual novia —dijo Olivia desenfadadamente.

Reeves sabía que Olivia no había tenido la intención de cortar su respuesta, pero se sintió frustrado. Sus palabras habían estado dirigidas a ella, en realidad, y no a Judy. Había querido que escuchara de sus labios cuáles eran sus criterios para aceptar a unos clientes y rechazar a otros por muy altas que fueran las minutas.

Como abogado de Duplantis & Duplantis no tendría aquella libertad.

Olivia lo acompañó a la puerta, donde lo abrazó y lo besó y se despidió de él con una reluctancia que en parte alivió la profunda insatisfacción que él sentía en su interior.

—Ya te echo de menos —le dijo ella en voz baja—. ¿Me llamarás antes de acostarte para darme las buenas noches?

Reeves se lo prometió, sin ser consciente de que iba a romper aquella promesa.

Se dirigió a su despacho. Desde allí llamó a su piso para escuchar los mensajes del contestador. Uno de ellos era de Rachel Wade. Le hizo maldecir violentamente y revivir toda su indignación ante el caso de su marido.

Bill Wade se había pegado un tiro aquella mañana en un intento de suicidio.

Estaba hospitalizado en estado grave.

No había nada que Reeves pudiera hacer en el hospital, pero la desesperación y la impotencia que reflejaba la voz de Rachel Wade le retorcieron las entrañas. Sintió la obligación humana de acudir a expresarle su condolencia y a tratar de alentarla a que mantuviera el coraje. Si podía ayudar de alguna forma, ya se le ocurriría.

Estaba sentada en la sala de espera. Con ella estaban los dos hijos mayores y otros varios miembros de la familia. Todos parecieron alentarse ante su presencia.

—Le agradezco mucho que haya venido, señor Talbot —repetía la señora Wade una y otra vez.

—¿Y si mi papá m-muere? —le soltó a Reeves el hijo adolescente, mientras tragaba saliva y luchaba por no hundirse—. ¿Quiere decir eso que no se puede demandar al médico por lo que hizo?

—No, no significa eso, Billy —replicó Reeves gravemente—. No significa eso en absoluto.

—Bien. Porque es culpa suya. Fue él quien dejó a mi padre así. Ojalá alguien matara… —se le quebró la voz—. Lo matara a él.

—¡Billy! ¡No digas eso! —lo reprendió seriamente su madre.

—Pues es lo que deseo. Así no podría operar a nadie más.

Reeves entendía perfectamente a aquel muchacho que, gracias al doctor Bella, no podría volver a jugar al fútbol con su padre ni luchar con él en el salón de su casa.

«¿Realmente hay algún abogado a quien le importe que prevalezca la justicia?».

La pregunta de Judy resonó en su mente. La respuesta de Reeves fue clara también:

«A mí».

Mientras se alejaba del hospital, Reeves supo que no iba a pasarle el caso de Bill Wade a otro abogado. Sencillamente, no era lo que debía hacer, ni como abogado, ni como hombre.

Lo había sabido en todo momento.

En todo momento había sabido que trabajar de abogado para Duplantis & Duplantis no era para él.

¿Podría entenderlo Olivia? Era esperar un milagro, pero decidió mantener la esperanza de que realmente lo amara a él.

Al día siguiente, Reeves lo sabría. Se lo contaría todo, el caso Bill Wade en el que estaba implicado el doctor Bella; su intención de rechazar la oferta de Duplantis

& Duplantis; sus dudas e incertidumbres respecto a ella.

Esta noche no la llamaría.

No confiaba en sonar normal y no delatar que algo ocurría.

Capítulo 12

—¡No me escondas nada! ¿Has recibido una propuesta de matrimonio de Reeves este fin de semana? —le preguntó Judy ansiosamente a Olivia en cuanto volvió a la sala de estar.

—No, no me ha pedido que me case con él. Pero me ama. Y yo lo amo. Lo amo de verdad, Judy —Olivia suspiró de felicidad, mientras se dejaba caer en un sillón—.

Es así de auténtico. Es cierto que se sabe cuándo una ha encontrado al hombre de su vida.

—¿No te lo he dicho yo siempre? Olivia, me siento tan feliz por ti que se me pone la carne de gallina —se estremeció y se frotó los brazos—. Descríbeme en detalle cómo has sabido que Reeves y tú estáis hechos el uno para el otro.

—Nos admiramos. Casi exploto de orgullo cuando estoy con él, y no sólo por lo atractivo que es. Tiene tantas cualidades… No he descubierto ni un solo fallo en su carácter ni en su personalidad. Y él parece pensar que soy perfecta exactamente tal como soy. Me hace sentirme bien conmigo misma.

—¿Tan diferente es de tus anteriores compromisos? ¿No te hacían sentirte bien contigo misma?

—Sí, pero no hasta este punto. Yo no era perfecta para ellos de la forma en que lo soy para Reeves. Puedo ser la esposa perfecta para él, hacerle feliz.

—Y él, ¿es el marido perfecto para ti? ¿Deseáis las mismas cosas en la vida?

—Puedo hacer que sus objetivos sean los míos. Obtendré una enorme satisfacción del hecho de ser su compañera. Mi autoestima no sufrirá en nada aunque mi principal reconocimiento venga únicamente por ser la señora de Reeves Talbot —la voz de Olivia sonaba soñadora, pero llena de certidumbre.

—¿Viviréis en el centro de Nueva Orleáns?

—Me da la impresión de que va a querer vivir en el Garden District.

Probablemente llevemos una vida social de lo más activa. Pero también tendremos una vida familiar normal. Ya me encargaré yo de eso. Me aseguraré de que nuestros hijos crezcan en un hogar seguro y reciban valores sólidos —se abrazó a sí misma, arrebatada con la imagen—. Judy, como no me proponga pronto matrimonio, no sé si voy a poder esperar. ¡Acabaré proponiéndoselo yo a él!

—No, no hagas eso —le aconsejó Judy—. Deja que sea él. Estoy segura de que está planeando hacerlo de la forma más romántica. Velas, rosas, champán y toda la pesca… —su voz se fue apagando—. Oh, querida. ¿Y su hermana? Se me había olvidado por completo.

Olivia también había apartado a Doreen de su mente. Se encogió de hombros.

—El hecho de que es su hermana es ineludible. Pero no dejaré que nos separe.

—¿Sabe Reeves que así es como lo ves? Tal vez deberías decírselo. Tal vez esté pensando que su familia pueda ser un obstáculo.

—Ya le he comentado más de una vez el afecto que sentía por sus padres.

—Sí, pero no dejaban de ser tus criados. Acabas de decir que Reeves no tiene ningún fallo de carácter. Recuerda que al principio de vuestra relación, lo acusaste de tener prejuicios de clase. ¿Han desaparecido? ¿O podría estar disimulando un complejo de inferioridad?

—¡Un complejo de inferioridad! —Olivia bufó—. Me resulta difícil imaginarlo.

Le impresiona la riqueza, pero emana un aura de saludable seguridad en sí mismo.

—Estoy de acuerdo en que es difícil imaginarlo —admitió Judy—. Volviendo a Doreen, ¿no estarás obligada a invitarla a tu boda?

Olivia asintió.

—Sí, tendré que invitarla. Pero dudo que venga, me odia más de lo que yo la odio a ella. Después de nuestro encontronazo en el Barrio Francés, casi me dio pena.

Reeves me ayudó a ver las cosas mejor desde el punto de vista de su hermana.

—¿Es consciente Reeves de que tus sentimientos hacia Doreen se han suavizado?

—Supongo que no. Ni siquiera hablamos de Doreen. Pero, dado que no me ha hecho ninguna proposición, no ha habido oportunidad de decirle que no excluiría a su hermana de nuestra boda.

—Te la hará pronto —dijo Judy.

Olivia se mordió el labio, ligeramente preocupada.

—Hay algo más que mi actitud que considerar. Ni siquiera le he preguntado si le ha comentado a sus padres que está saliendo conmigo. ¿Y si no lo aprueban? Tal vez me recuerden como una niña malcriada.

—Apuesto a que están encantados de tenerte como nuera. Y ahora, me muero de ganas por saber cómo te ha ido el fin de semana. ¿Qué comidas se han servido?

¿Tenías criados? Descríbeme las casas…

Presionó a Olivia para que le contara detalles, y Olivia se los ofreció de buena gana, satisfaciendo la curiosidad de su amiga respecto a un tipo de vida que encontraba irresistiblemente fascinante.

Más tarde, aquella noche, mientras se preparaba para acostarse, Olivia se sorprendió pensando: ¿habría sido menos agradable ese fin de semana si la escala hubiera sido más modesta? ¿Y si las casas hubieran sido menos grandes y lujosas? ¿Y

si hubieran comido hamburguesas y perritos calientes a la brasa y hubieran bebido refrescos y cerveza?

No habría sido el mismo fin de semana. Pero podría haber sido divertido de una forma diferente, aun con gente diferente, siempre que se hubiera tratado de personas que les gustaran a Reeves y a ella.

Lo único que no podría haber cambiado era el que Reeves hubiera estado allí.

Su presencia había hecho delicioso el fin de semana.

Cuando llamara aquella noche, y estaba esperando su llamada en cualquier instante, le diría todo aquello, por si no lo había descubierto por su cuenta.

Olivia se acomodó en la cama con una revista. Pronto comenzó a luchar contra el sueño. A las once y media ya se había quedado dormida varias veces, despertándose con la luz de la lamparilla.

A Reeves debía habérsele hecho tarde y no habría querido arriesgarse a despertarlas a ella y a Judy. Después de pensárselo un poco, decidió no llamarlo, por si lo despertaba de un sueño profundo. Probablemente estaba experimentando aquella sensación de agradable fatiga después de todo el ejercicio del fin de semana.

«Buenas noches, amor mío. Que duermas bien». Apagó la lámpara, enviándole su último pensamiento y se acurrucó en la cama, caldeada por su amor y completamente segura de que él no había roto deliberadamente su promesa de llamarla aquella noche.

Tenía absoluta confianza en Reeves…

—Olivia, soy Sissy.

La primera reacción de Olivia fue de decepción. Toda la mañana había estado esperando que Reeves la llamara al trabajo, pero hasta el momento no lo había hecho.

La sensación de frustración se desvaneció inmediatamente al darse cuenta de que Sissy estaba preocupada de verdad.

—Hola, Sissy. ¿Te ocurre algo? Siempre te lo noto en la voz.

—Ocurre algo, pero prefiero no hablarlo por teléfono. ¿Podrías comer conmigo hoy?

—Bueno, claro que sí —Olivia vio que eran las once y media—. Pero no me dejes intranquila. ¿Qué sucede? ¿Estáis bien tú, George y los niños? No será algún problema grave de salud.

—No, no nos han diagnosticado a ninguno una enfermedad incurable —su tono era de una amargura poco característica en ella—. Ninguna nueva, al menos. La crisis que ha surgido se refiere a mi padre, Olivia.

—¿El doctor Bella?

—Te lo explicaré mientras comemos.

Después de colgar, Olivia llamó al despacho de Reeves, sin esperar realmente que estuviera allí. Supuso que estaría en los tribunales y que no había podido telefonearla. Si no, ya la habría llamado a aquellas alturas para disculparse por haber roto su promesa la noche anterior.

Su secretaria, Joan, le confirmó que estaba en los tribunales y que estaría ocupado todo el día. Le mencionó el nombre del juez.

Mientras proseguía su trabajo, Olivia pensó con una oleada de orgullo que le gustaría ver a Reeves en acción. Un día de estos se acercaría a los tribunales.

Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos sus pensamientos se centraron en Sissy. ¿Qué problema podría aquejar al doctor Bella? ¿Sería algo de salud? ¿Sería alcohólico el doctor Bella? Para su consternación, Olivia no encontró aquella posibilidad descabellada. ¿Cuándo le había visto sin una copa en la mano?

El hecho de que Sissy acudiera a ella con el problema fue lo que le hizo intuir aquello. Entre las amigas íntimas de Sissy, ¿quién mejor que Olivia podía entender la vergüenza y el azoramiento que implicaba la pérdida de respeto por una figura paterna?

A sugerencia de Sissy, habían quedado en un restaurante chino de comida para llevar cerca del apartamento de Olivia. Pálida y visiblemente consternada, Sissy salió de su BMW cuando Olivia llegó al aparcamiento.

Las dos mujeres se abrazaron con fuerza.

—No puedes imaginarte lo horrible que es esto —dijo Sissy, y añadió inmediatamente—: Sí, claro que puedes, después de todo lo que pasaste con tu abuelo.

Ya dentro de su apartamento, Olivia la guió a la cocina. Sissy se sentó a la mesa.

Sin ningún preámbulo y con una nota de desesperación en la voz, anunció:

—Mi padre es alcohólico, como supongo que habrás sospechado alguna vez. Ha malogrado una operación. Lo van a demandar por negligencia.

—¿Demandar por negligencia? —repitió Olivia, horrorizada—. ¿Al doctor Bella?

Anonadada, se dejó caer ante la mesa, olvidando la comida.

—El caso se presentará ante un comité medico. Su compañía de seguros pagará una cantidad enorme, pero la noticia se correrá. Todo el mundo lo sabrá. ¡Oh, Dios, Olivia, mi pobre madre! No podrá volver a levantar la cabeza. Y mi padre se matará a beber, tratando de ahogar su culpa por haber echado a perder la vida de ese hombre. Es todo una pesadilla —Sissy enterró el rostro entre las manos—. Ojalá pudiera despertarme y descubrir que es todo un mal sueño.

—Conozco la sensación —dijo Olivia en tono reconfortante.

Deseó poder decirle: «Todo saldrá bien», pero no todo podía salir bien. Su mente rebuscó alguna salida.

—¿No se puede rehacer la operación y corregir el daño causado?

Sissy sacudió la cabeza. Sus palabras sonaron ahogadas.

—No, varios nervios resultaron seccionados.

—¿Es algo que pueda ocurrir fácilmente durante una operación delicada? Tal vez no sea un caso claro en que la culpa sea de tu padre.

—Es un caso claro —Sissy alzó el rostro congestionado—. La única esperanza es detener el juicio antes de que el asunto llegue a un nivel estatal. Tal vez así podría evitarse el escándalo público. Yo confiaba en que Reeves pudiera ayudarnos.

—Naturalmente —murmuró Olivia, experimentando un súbito escalofrío.

«Santo Dios, el caso de negligencia médica que estaba llevando Reeves, ¿no sería contra el doctor Bella? ¡No, naturalmente que no!»

Una sensación de terror se apoderó de ella lentamente.

Las piezas encajaban todas, empezando por su nerviosismo cuando, en su primera cita, se habían encontrado con el doctor y la señora Bella y con George y Sissy. Su desasosiego respecto a Sissy y George el fin de semana comenzó a cobrar otro sentido bajo aquella luz siniestra.

«Por favor, Señor, que no sea cierto». Le resultaba insoportable pensar que podía haber estado enamorándose de Reeves y aprendiendo a confiar en él, mientras él estaba llevando una demanda contra el padre de unas de sus amigas sin decirle nada al respecto.

—¿Hablarás con Reeves, le explicarás todo, para ver cómo reacciona? —inquirió Sissy—. No parece haberme cogido mucha simpatía; si no, iría yo misma a hablar con él.

—Voy a verlo esta noche —dijo Olivia con voz apagada—. Se lo preguntaré.

No, no podía esperar hasta aquella noche. Llamaría al trabajo para decir que no se encontraba bien aquella tarde y se dirigiría directamente a los tribunales. De todas formas, no tenía sentido que intentara trabajar con el corazón lleno de dudas desgarradoras respecto a su amor.

Todas las piezas encajaban, pero tal vez —tal vez —en realidad no encajaban.

Olivia tenía que ratificar sin tardanza que Reeves no estaba cortado por el mismo patrón que su abuelo.

El juicio había comenzado. Olivia tomó asiento junto a la puerta, mientras recordaba el deseo que había sentido aquella mañana de ver a Reeves en acción. Se sentó junto a una mujer que presumiblemente era la cliente de Reeves. Llevaba el pelo teñido de rojo e iba muy pobremente vestida.

En marcado contraste, el traje de Reeves era caro y parecía hecho a medida.

Olivia sintió un leve estremecimiento de orgullo y parte de sus dudas parecieron disminuir. Sus sospechas eran estúpidas. Reeves era honesto y fiable como una roca.

Sabía que lo era.

Ante otra mesa, había otros dos abogados con los portafolios abiertos delante.

Era evidente que formaban parte de un despacho poderoso. El tercer miembro estaba de pie, dirigiéndose al jurado.

El juez estaba recostado en su silla con expresión de aburrimiento.

Aquel era el mundo profesional de Reeves en aquel momento. La mujer era el tipo de cliente al que representaba como abogado demandante. Una vez se uniera a Duplantis & Duplantis, todo cambiaría. Representaría a clientes de otra clase, pensó Olivia, mientras se concentraba en los procedimientos.

El portavoz del equipo de abogados volvió a sentarse y Reeves se puso en pie para presentar su sumario. Acercándose al jurado, hizo un perfil del caso como si aquellas seis personas no hubieran oído hablar del asunto en la vida. Su cliente se llamaba May Pickens. Estaba demandando a una cadena de grandes almacenes baratos por lesiones inferidas en una de sus sucursales. Había estado comprando allí, explicó Reeves con naturalidad, cuando una estantería llena de mercancías se le había desplomado encima. Había resultado con una cadera y varias costillas rotas.

Un objeto punzante la había herido en el ojo izquierdo, y como consecuencia había perdido totalmente la visión en aquel ojo.

Sus lesiones le habían impedido mantener su trabajo como camarera, que le proporcionaba los únicos ingresos para mantenerse ella y sus dos niños. Le habían embargado el coche. Se había visto obligada a recurrir a la beneficencia.

Reeves prosiguió resumiendo las declaraciones de varios testigos que dejaban clara la responsabilidad de los grandes almacenes. Solicitaba al jurado que aprobara la indemnización por los ingresos pasados y futuros no realizados y por los daños y perjuicios físicos y psíquicos sufridos.

Dándose cuenta de cómo hasta el juez se había puesto alerta, Olivia resplandeció de orgullo. Ahora podía entender perfectamente por qué William quería tener a Reeves en su despacho familiar, sin darle importancia a sus antecedentes familiares. Reeves sería sin duda el abogado estrella de Duplantis & Duplantis. May Pickens merecía aquella indemnización. Había sido claramente la víctima.

Acudir allí aquel día había sido de lo más revelador para Olivia. Había conseguido una perspectiva interna de la forma de actuar de Reeves que no hacía sino incrementar su admiración por él. El día anterior, le había dicho a Judy que le preocupaba la justicia. Olivia no había dudado de sus palabras, pero no había valorado su sinceridad tanto como ahora. Realmente le preocupaba la justicia. Su actitud no era la de quien procura ventilar caso tras caso ganando grandes sumas.

Una vez Reeves acabó de hablar, el juez cerró la sesión y envió al jurado a deliberar. Los pensamientos de Olivia retornaron a Sissy y el doctor Bella. Tenía la esperanza de que Reeves pudiera ayudar de alguna manera a Sissy y la familia Bella a mantener el asunto en la sombra.

El juez se había marchado. El oficial de justicia ordenó levantarse a todo el mundo. Olivia se puso en pie, ansiosa por dar a conocer su presencia a Reeves. El jurado salió también ordenadamente para comenzar sus deliberaciones. De pie junto a su cliente, Reeves se volvió hacia la galería escalonada, pero sus ojos no dieron con Olivia.

Un pequeño grupo de personas estaban en la primera fila detrás de la barandilla de caoba. La atención de Reeves estaba centrada en ellos. Bajaron hasta llegar a May Pickens y la rodearon, dirigiéndose a ella afectuosamente. Eran amigos y familiares, evidentemente.

Reeves estaba aún de frente a ella. Olivia bajó un escalón por el pasillo, alzando la mano. Reeves levantó la cabeza y la vio.

—Olivia —dijo en tono de sorpresa, con expresión de desconcierto y preocupación.

Mientras recogía su portafolios, le dirigió unas palabras rápidas a su cliente y luego subió rápidamente por la galería.

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó a Olivia cuando estuvo a unos pasos—.

¿Ha ocurrido algo?

Olivia se sintió estúpida al tener que explicarle por qué se había tomado el día libre del trabajo y había acudido corriendo a los juzgados. Esperó a que hubiera llegado junto a ella para responder.

—Ha surgido algo desagradable. He estado almorzando con Sissy. Han demandado a su padre por negligencia y… —se le quedó la voz en la garganta; no era necesario seguir. La expresión de Reeves era de absoluta culpabilidad—. Por favor, dime que lo que estoy pensando no es cierto —susurró ella—. ¿No serás tú el abogado, verdad?

Él maldijo entre dientes.

—Iba a contarte todo lo referente al caso Bella esta noche.

Olivia sacudió la cabeza lentamente, mientras lo miraba, y el dolor que sentía en el pecho hizo que las lágrimas acudieran a sus ojos.

—La mujer que llamó a tu casa aquel domingo era la esposa del paciente del doctor Bella —el mismo domingo que habían hecho el amor por primera vez—.

Ahora entiendo por qué corriste a coger el teléfono.

Reeves la aferró del hombro.

—Vayamos a algún sitio menos público a hablar.

Olivia le apartó la mano.

—Por favor, no me toques.

Él dejó caer la mano. Aquel gesto de derrota hizo que algo se quebrara dentro de ella.

—¿Dónde está tu conciencia, Reeves? ¿Cómo has podido ser tan hipócrita?

¡Hacerme creer que podía confiar en ti cuando en todo momento estabas llevando en secreto una demanda contra el padre de una amiga! ¡Es despreciable! ¡No te lo perdonaré nunca!

Los anchos hombros de Reeves se hundieron bajo sus palabras. Su negativa a defenderse no hizo sino aumentar la desesperación de Olivia.

—Mi conciencia ha sido mi perdición, Olivia. Por favor, tienes que oír mi versión de los hechos.

—No hay nada que oír. Ninguna otra versión de los hechos —dijo ella con voz apagada—. Todo el tiempo que he estado aprendiendo a confiar en ti, tú no estabas siendo abierto y sincero conmigo. Has dejado que me enamore de un invento de mi imaginación.

Aquellas palabras le dolieron.

—No me gustaba nada no poder ser abierto y claro respecto al caso Bella, pero no me atrevía. Tenía miedo de perderte. Sabía que reaccionarías exactamente como estás reaccionando. Esta noche pensaba contártelo todo, incluyendo el hecho de que, en conciencia, no puedo traspasarle el caso a otro abogado, como pensaba hacer.

—Tu hermana estará orgullosa de ti, en cualquier caso —dijo Olivia amargamente—. Tal vez puedas escribir un reportaje para rematar la faena con la reputación del doctor Bella.

—Si conocieras las circunstancias, Olivia, tal vez pudieras entender mi sentido de la obligación hacia mi cliente.

—No es tu deber de abogado lo que está en cuestión aquí, Reeves. Has traicionado mi confianza, me has demostrado una vez más que no puedo fiarme de mis instintos respecto a los hombres.

—Lo siento de verdad —dijo él apagadamente—. Mi única excusa es que me enamoré de ti y tenía miedo de perderte. Me has afectado de la forma en que un imán afecta a una brújula, desbaratando mi sentido de la dirección, mi juicio.

Deseaba ser el hombre que tú deseabas que fuera, pero no habría funcionado para ninguno de los dos a largo plazo —su tono estaba lleno de pesar e impotencia, y estaba usando el pasado.

—Sólo quería que fueras el hombre que creía que eras, el hombre que has resultado no ser.

—¿Querrás salir conmigo esta noche? ¿Me dejarás explicarte todo el proceso?

—No, no saldré contigo esta noche ni ninguna otra noche. Nunca más. Y haz el favor de no llamarme, porque no quiero hablar contigo. ¿Qué puedes decir que cambie nada?

Reeves ni siquiera estaba luchando por la relación. Era evidente que había decidido que estaba acabada.

—No puedes simplemente decir adiós y marcharte, Olivia —protestó Reeves.

—Todo ha terminado entre nosotros, Reeves. Separémonos con un poco de dignidad.

Reeves se la quedó mirando fijamente, como si estuviera buscando algún punto débil. Luego se irguió y cuadró los anchos hombros, como si acabara de tomar algún tipo de resolución.

—Antes voy a llevarte a un sitio. Hay ciertas personas que quiero que conozcas.

—No voy a ningún sitio contigo ni quiero conocer a nadie.

—Sí, vas a venir. Vamos.

La tomó firmemente del brazo. Cuando Olivia trató de zafarse, él no hizo sino apretar más. Aquel era un Reeves que recordaba al muchacho y al adolescente, duro, resuelto e impertérrito ante los deseos de Olivia.

Tras una breve lucha consigo misma, Olivia lo acompañó sin más objeción. En el pasillo y mientras bajaban en el ascensor, Reeves se encontró con varios conocidos, a quienes saludó brevemente, sin presentarles a Olivia.

No se volvieron a hablar hasta que estuvieron en su coche. Olivia quebró el tenso silencio.

—¿Adónde me llevas?

—Al Hospital Baptista —replicó él tensamente.

—¿Y a quién quieres que conozca en el Hospital Baptista?

—A Rachel Wade, a su hijo y a su hija. El paciente al que destrozó el doctor Bella, Bill Wade, está en cuidados intensivos.

—¿Quieres decir que la operación lo dejó en estado grave? —inquirió ella, horrorizada.

—La operación lo dejó inválido. La pistola que se puso en la cabeza este fin de semana estuvo a punto de acabar con la carnicería que el doctor Bella había hecho con él.

—Oh, Dios, no —murmuró Olivia, consternada—. Pobre hombre. Pobre Sissy.

Se va a sentir terriblemente mal, sabiendo que su padre es responsable…

La mirada que Reeves le dirigió fue dura y sin asomo de compasión.

—Lo mal que se pueda sentir Sissy no es nada comparado con lo que está sufriendo la mujer de Bill Wade. Lo que están sufriendo sus hijos. Y no hay final feliz posible para esta historia, muera él o sobreviva. En cualquier caso, Rachel ha perdido a un marido y sus hijos a un padre.

—Es trágico para todas las personas implicadas, incluido el doctor Bella.

Imagínate la culpa que puede sentir por haberle destrozado la vida a otro ser humano. Es algo terrible para la esposa y la familia del doctor Bella también —¿acaso Reeves no podía ver aquel lado de la tragedia?

—La vida de Bella no se habrá acortado a menos que siga bebiendo hasta matarse más rápidamente —replicó Reeves, impasible—. Su estilo de vida no se verá visiblemente afectado ni aunque el juicio consiga lo que tiene que conseguir y se vea obligado a retirarse. Vivirá con las mismas comodidades.

—Eso no quiere decir que vaya a dormir bien ni en paz consigo mismo. ¿Acaso tu sentido de la justicia se vería satisfecho si el doctor Bella se viera reducido a la indigencia?

Al ver que no respondía, Olivia giró la cabeza y se puso a mirar con expresión sombría por la ventanilla.

—No voy a unirme a Duplantis & Duplantis —dijo él—. Pensaba decírtelo esta noche también.

—Por lo que parece, has cambiado de idea respecto a muchas cosas —dijo ella en un tono tranquilo y amargo.

—Me convertiría en una abogado para ricos, y no es ese el tipo de práctica legal que quiero llevar.

—Entonces deberás seguir tu actual práctica. En cualquier caso, vas a quemar tus puentes con Duplantis & Duplantis con este juicio, me parece a mí. El padre de William y el doctor Bella son amigos de toda la vida. Vas a cerrarte un montón de puertas, Reeves. Los Bella tienen muchos amigos.

—Soy consciente de que no voy a recibir más invitaciones a la casa veraniega de los Hymer en Pass Christian —replicó él—. Y la posibilidad de ser miembro del Club de Campo de Nueva Orleáns desaparece también. Pero esas son cosas sin las que puedo vivir. Es renunciar a mi fantasía de una vida a tu lado lo que me resulta duro de verdad, Olivia.

—No más duro de lo que me resulta a mí renunciar a mi sueño de vivir por siempre feliz contigo, Reeves. Ya nos veía en una casa del Garden District, eligiendo nombres para nuestros hijos.

—No sabes cuánto me hubiera gustado ser el hombre apropiado para ti.

—A mí también.

Siguieron avanzando en silencio, para llevar a cabo aquella misión que no iba a servir para sanar su relación.

—No te olvidaste de llamar anoche —afirmó ella.

Reeves suspiró.

—No, no me olvidé.

En el hospital, aparcó y alargó la mano para apagar el motor. Olivia se la tocó para impedírselo, procurando que el contacto fuera lo más fugaz posible.

—¿Qué sentido tiene esto, Reeves? La esposa de tu cliente tiene mi más absoluta solidaridad. A la luz de lo que está sufriendo, no me parece muy considerado arrastrarle delante a una completa desconocida.

Él cambió de marcha y volvió a sacar el coche.

as emociones vencieron de pronto a Olivia, y las lágrimas comenzaron a correr a raudales por sus mejillas. Volvió la cabeza mientras rebuscaba un pañuelo en el bolso.

Reeves maldijo entre dientes.

—Lo siento —dijo ella con voz ahogada, sonándose la nariz—. Ya sé lo que te disgustan las lloronas. Me da pánico decirle a Sissy que tú eres el abogado que lleva el caso contra su padre. Lo más irónico es que ella me pidió que te pidiera precisamente ti que les ayudaras a resolver todo este trágico asunto sin ningún escándalo posible.

—Llamaré a Sissy y se lo contaré yo mismo. Le haré ver claramente que tú no tenías conocimiento del asunto hasta esta tarde.

—No, es mi amiga. Yo le daré la noticia. Y es una mala noticia no sólo por razones personales. Dudo que el doctor Bella pueda encontrar un abogado tan bueno como tú.

—Tendrá varios abogados mejores que yo. Pero gracias por el cumplido —añadió, titubeante.

—De nada.

La conversación languideció de nuevo.

Estaban a varios minutos de los juzgados cuando él dijo seriamente:

—No tengo ninguna intención de hacer daño a Sissy ni a la señora Bella, ni siquiera de castigar al doctor Bella, la verdad. Mi objetivo es asegurarme de que la familia de Bill Wade no va a pasar apuros económicos nunca y, si es posible, desterrar al doctor Bella de los quirófanos. Y esto último no puedo conseguirlo sin que se conozca públicamente su incompetencia.

—Tal vez pudieras, si buscases realmente la forma. Tal vez no sea necesario exponer a Sissy y a su madre a la humillación pública. Tu problema, Reeves, es que has reservado tu compasión para los inocentes menos afortunados de entre los implicados.

—Aunque hallara la forma… y dudo que pueda… nada cambiaría entre nosotros, ¿no?

—Te estaría agradecida, pero nada más.

Reeves asintió, y su expresión era de absoluto descorazonamiento.

A la entrada del aparcamiento donde ella había dejado el coche, Olivia se desabrochó el cinturón de seguridad y lo miró, con lágrimas de angustia agolpándose tras sus ojos.

—Adiós —le dijo con voz tensa, y salió del coche.

Si acaso él pronunció alguna palabra de despedida antes de que Olivia cerrara de un portazo, ella no la oyó.

Capítulo 13

—Aquí tienes tu foto en las páginas de sociedad. Junto a ti está el doctor Ned Barton —Judy estaba leyendo el pie de foto—. ¿Está casado? Si lo está, lo tiene claro con su esposa. La cámara lo ha pillado mirándote como si quisiera comerte sin dejar nada —le enseñó la foto a Olivia, que la miró sin ningún interés.

La misma falta de interés estaba en su voz cuando replicó:

—No está casado. Es uno de los colegas médicos de George DeMarco.

—En la foto parece atractivo.

—Es un hombre atractivo y muy agradable. —Olivia estaba mirando las demás fotos de los invitados a la gran fiesta de jubilación del doctor Bella a la que había asistido la noche anterior—. Esta foto del doctor y la señora Bella con Sissy y George ha quedado muy bien.

—¿Consiguió mantenerse en pie el doctor Bella?

—Se pasó la noche aferrado a un vaso de soda. La mano le temblaba tanto que los hielos tintineaban.

—Y tú no podías dejar de imaginártelo con un escalpelo.

Olivia asintió. Y tampoco había podido dejar de pensar en Reeves en toda la noche. Tres meses habían pasado desde la última vez que lo había visto y le había dicho adiós.

Reeves había logrado encontrar una forma de salvar a la familia Bella del escándalo público. A través de Sissy, había negociado una enorme indemnización con la compañía de seguros del doctor Bella. Una condición para el acuerdo, firmemente apoyada por la esposa y la hija del doctor Bella, había sido su retiro de la práctica médica. No se había producido el menor escándalo.

Olivia deseaba darle las gracias a Reeves.

—¿Tuvo algún momento divertido la fiesta? —le preguntó Judy, tratando de animarla.

—Estuvo bien ver a Marcia, a Clinton y demás viejos amigos, pero no, la fiesta no tuvo nada de divertida. Me daba pena que la carrera del doctor Bella tuviera que terminar así, en una nota de tragedia —Bill Wade, el paciente del doctor Bella, había muerto en el hospital a consecuencia de su intento de suicidio—. Realmente había poco que celebrar. Pero al menos no se ha convertido en un hecho público. Sissy y su madre pueden sufrir su desilusión en privado.

—Al contrario que tú, por culpa de Doreen.

—Exactamente.

—Todo este asunto con el doctor Bella te lo ha hecho revivir todo otra vez, ¿no?

—Sí. Me ha hecho revivir la ira y la sensación de traición. Pero ayer noche me di cuenta de que gran parte de mi ira era en realidad pesar. Al ver cómo Sissy y la señora Bella han ayudado al doctor, se me ocurrió pensar que ojalá yo hubiera podido servirle de algo a mi abuelo en sus horas más negras y haber evitado su suicidio.

Judy suspiró, evidentemente deprimida por la conversación.

—¿No hay nada brillante en todo esto? ¿No hay ninguna posibilidad de final feliz para tu historia, Olivia?

La sonrisa de Olivia fue apagada.

—Sólo una, y no es muy probable.

—¿Por qué no vas a ver a Reeves y hablas con él? Tal vez esté tan destrozado como tú.

—Anoche estuve a punto de intentar llamarlo —confesó Olivia—. Pero sabía que sólo podría hablar con su contestador automático. No iba a estar en casa un sábado por la noche. Estoy segura de que a estas alturas ya debe estar saliendo con otra.

—Tal vez no. Tú no estás saliendo con nadie. Llevas sin salir tres meses. ¿No te pidió que salieras con él este tal Ned Barton?

—Sí.

—No me mostré muy alentadora —dijo Olivia. —¿Es el orgullo lo que te impide reconciliarte con Reeves?

—No, es la falta de seguridad. Es que abandonó la lucha tan rápidamente, Judy… No hizo ningún esfuerzo por salvar nuestra relación. Eso me dice que en realidad no me amaba. Sólo fue un breve encaprichamiento por su parte. Mi principal atractivo era un cierto «glamour» superficial.

—Me sorprende que no fuera más persistente —confesó Judy—. Reeves me da la impresión de ser un tipo de lo más resuelto.

—Tiene un tremendo empuje y determinación —dijo Olivia, suspirando—.

Acuérdate de que no aceptó el no por respuesta la primera vez que intentó salir conmigo.

—He visto a ese hombre mirarte. Te adoraba. Tiene que haber alguna otra explicación para la forma en que dejó que rompieras con él.

—¿Qué otra explicación puede haber? —por debajo de su escepticismo, Olivia estaba patéticamente ansiosa y dispuesta a agarrarse a un clavo ardiendo.

—Tal vez nunca llegó a convencerse realmente de que tu amor por él fuera duradero. Tal vez su problema sea también la falta de seguridad.

—Es el hombre más seguro de sí mismo que he conocido nunca.

—Le dijiste que no querías volver a verlo en la vida. Tal vez te creyera —Judy señaló la sección de sociedad del periódico—. Tú ocultas muchas cosas detrás de esa fachada elegante, Olivia. Si Reeves ve esa foto tuya con ese atractivo médico, no detectará ninguna evidencia de un corazón roto.

—Quiero verlo, pero soy una cobarde —con aquellas palabras, Olivia se levantó, dejando que las páginas del periódico cayeran al suelo.

—¿Vas a llamarlo ahora? —inquirió Judy en tono preocupado mientras Olivia se dirigía hacia las escaleras.

—No, voy a acercarme a su casa para hablar personalmente con él.

Tenía que saber lo peor y seguir con su vida.

Olivia ya no tenía las llaves del piso de Reeves. Se las había devuelto por correo sin una nota. Al enviar aquel paquete, se había negado una vez más el acceso a su antigua mansión.

Después de aparcar, salió y se dirigió rápidamente a la puerta del jardín. En aquel momento, entró otro coche con un hombre al volante. Olivia le lanzó una mirada, pensando que si se trataba de un residente, podría aprovechar para entrar con él sin llamar al portero automático.

Era un residente, sin duda. Usando un control remoto, abrió una de las puertas de garaje y se metió con el coche. Había abierto el garaje de Reeves. Olivia acababa de darse cuenta de aquel hecho desconcertante cuando reconoció a Alan Cramer. Era evidente que venía de jugar al tenis, pues llevaba aún el atuendo y una toalla húmeda al cuello.

¿Estaría cuidándole la casa a Reeves? Se preparó a recibir la frustrante noticia de que Reeves estaba fuera de la ciudad.

—Olivia. Qué sorpresa —la saludó Alan.

—Hola, Alan. ¿Cómo estás?

—Muy bien. ¿Y tú? —su rostro reflejaba amable curiosidad.

—Yo también. He venido a ver a Reeves.

Alan enarcó las cejas, y pareció completamente desconcertado por unos segundos.

—¿No sabes que Reeves se ha mudado?

—¿Mudado? —repitió ella, anonadada.

—Me vendió su piso.

—No lo sabía. No hemos estado en contacto.

—Reeves mencionó que habíais roto. ¿Te apetece un café? —inquirió hospitalariamente Alan.

—Gracias, no —contestó Olivia, aún sorprendida por la noticia—. ¿Puedes darme su nueva dirección?

—Claro. Está a sólo cinco minutos de aquí. Se ha quedado por el centro —le dijo la calle y el número.

—Por esa zona no hay complejos como este.

—No, no hay. Se ha comprado una vivienda antigua de dos plantas. Vive en la de arriba y tiene alquilada la de abajo. Un sitio bonito de verdad, pero completamente diferente. Con techos muy altos.

—Tal vez vaya a ver si está —dijo ella con incertidumbre, dándole a Alan la oportunidad de disuadirla.

Su amigo probablemente sabría si estaba saliendo con alguna otra mujer, que pudiera estar pasando el fin de semana allí.

—Hazlo, sí —replicó él—. Si no lo encuentras allí, probablemente esté en el despacho. Ya sabes la dirección, ¿no?

—Sí, la sé. Gracias, Alan.

Él sonrió irónicamente. Sus ojos azules brillaban con bondad e inteligencia.

—De nada.

—¿Cómo está Kay? —le preguntó ella por amabilidad.

—Estaba estupendamente la última vez que la vi… hace aproximadamente un mes —añadió con un suspiro.

—Lo siento.

—No hay por qué. Fue una separación amistosa. Pero si tuvieras una hermana, estaría definitivamente interesado.

—¿Sobre todo si fuera rubia?

Él sonrió irónicamente.

—Tengo una compañera de piso rubia que es casi como una hermana.

—Entonces, reconcíliate con Talbot, para que podamos salir los cuatro lo antes posible.

—Eso sería divertido —dijo Olivia con tanta desesperanza como nostalgia.

Era algo que no tenía muchas posibilidades de suceder.

La mudanza de Reeves a otra casa en las proximidades era fácil de interpretar.

Había deseado un sitio nuevo donde vivir que estuviera libre de toda asociación con ella, distante o reciente.

A Olivia no le costó encontrar la casa en una zona tranquila y digna de viviendas antiguas de dos plantas de agradable aspecto.

Cuando vio el enfoscado color crema y el elegante pórtico de entrada de la casa de Reeves, Olivia aprobó instintivamente su elección, sabiendo de antemano que iba a gustarle su vivienda de la segunda planta mucho más que su piso de la St. Charles Avenue.

Una entrada de coches pavimentada conducía a un garaje doble en la parte trasera de la casa. La puerta estaba cerrada, con lo cual no se podía saber si el Porsche estaba o no dentro. En caso de que aún fuera suyo el Porsche. Tal vez también había cambiado de coche, para tener uno en el que ella no hubiera entrado nunca.

Con poco más que el coraje interior para sostenerla, Olivia se internó por la entrada de coches. Tras aparcar, salió y cerró la puerta con energía. Luego se dirigió con paso firme hacia la entrada porticada de la casa. El sonido de sus pasos pareció resonar en el silencio.

Tras atisbar por los cristales de la puerta y ver parte del vestíbulo con suelo de madera barnizada del interior, llamó al timbre. Mientras esperaba, tamborileó en el suelo con el pie calzado con una sandalia de color violeta a juego con el vestido de verano que llevaba.

No se oyeron pasos. Todo estaba en silencio. Tras apretar el timbre otra vez, acercó la oreja a la puerta y oyó el sonido distante.

Tal vez Reeves no estuviera en casa.

¿Qué podía hacer ahora?

Abrumada por la decepción, súbitamente se sintió incapaz de decidir cuál debía ser su siguiente paso. Todo su plan de visitarlo sin previo aviso le pareció de pronto descabellado.

Descendió varios escalones y se sentó con gesto cansado en la albardilla de hormigón. Un maullido quejumbroso llamó de pronto su atención. Mirando en la dirección del sonido, vio a un enorme gato de color acaramelado que atravesaba el césped lentamente desde la puerta contigua.

—Hola —Olivia saludó al gato en tono descorazonado—. ¿Eres el comité de bienvenida?

La respuesta fue otro maullido. Llegó junto a los pies de Olivia, quien lo acarició suavemente.

Tras dos o tres minutos de disfrutar palpablemente de las caricias, el gato bostezó, se estiró y reemprendió el camino de vuelta a su puerta. Con una sonrisa débil en los labios, Olivia contempló su lánguida partida.

Al no haber visto a ningún otro ser humano, Olivia no se sentía azorada por estar sentada en la escalera de Reeves. Pero aquello cambió al instante cuando, al volverse, lo vio acercándose a pie.

Era evidente que había estado corriendo, pues llevaba unos pantalones cortos y una camiseta manchada de sudor que moldeaba sus anchos hombros y su pecho musculoso, dejando una franja de estómago desnuda. La había visto él primero.

Sintiendo que el alma se le caía a los pies, Olivia se dio cuenta de que su expresión no reflejaba la menor bienvenida.

Parecía estar preguntándose qué se le había perdido a ella por allí.

—Hola, Reeves —lo saludó ella, recuperando la compostura.

—Hola, Olivia.

Se acercó a los escalones.

—Estaba tratando de decidir si persistir en mi empeño de localizarte —le explicó ella.

—Aquí me tienes —dijo él.

Por un segundo, Olivia pensó que tenía la intención de permanecer al pie de la escalera y dejarle decir su discursito, pero entonces él se sentó junto a ella.

Su proximidad física le produjo un fuerte impacto a sus sentidos. Era tan vital, tan masculino… Olivia lo miró ávidamente mientras él se quitaba la cinta del pelo y se secaba el sudor del rostro. Las ganas de tocarlo eran tan fuertes que tuvo que apretar con fuerza las manos en torno a su pequeño bolso.

—No sé cómo puedes correr con esta humedad en el aire —dijo ella mientras hacía una pelota con la cinta del pelo.

Reeves ignoró la observación y la miró de la cabeza a los pies.

—No hace falta que te pregunte qué haces aquí —dijo—. Ya puedo verlo por mí mismo.

—No sé qué puedes ver —replicó ella—, pero no he pasado precisamente el mejor verano de mi vida.

—Pues no se te nota. Sigues tan preciosa como siempre —a juzgar por su tono y su expresión, ya no sentía el menor placer en contemplarla.

—Anoche fue la fiesta de despedida del doctor Bella. Yo asistí…

—He visto el periódico esta mañana —la interrumpió él tensamente—. He visto las fotos.

—Quería decirte lo mucho que te agradezco la forma en que has llevado el caso.

Él se frotó la nuca con la cinta enrollada en un gesto de impaciencia.

—No hace falta que me des las gracias. Mi forma de llevar el caso fue la mejor para todos los implicados, incluido mi cliente. Su familia no tuvo que pasar por el trago de un juicio.

—Bueno, yo quería darte las gracias de todas formas —aunque no hubiera actuado por consideración hacia ella, como acababa de esforzarse en dejar claro.

El orgullo le decía a Olivia que debía recoger los restos de su dignidad y marcharse, pero se mantuvo donde estaba.

—He ido a tu casa de St. Charles —dijo—. No tenía ni idea de que te habías mudado. Alan ha aparecido y se ha sorprendido mucho de verme. Me ha dado tu nueva dirección. Esta es una casa muy bonita, por cierto. Y el barrio también.

—Las habitaciones son grandes —dijo él—. Se me pierden los muebles dentro.

Y son por completo inapropiados, por supuesto. El estilo no corresponde. Quiero sustituirlos, en cuanto tenga un momento.

Unos nuevos muebles que ella no vería ni disfrutaría con él. Un enorme nudo se le formó en la garganta al pensarlo. Sin confiar en su voz, asintió, tratando de sonreír.

—Probablemente contrate a un decorador —afirmó él.

Lo más probable era que acabase consiguiendo asesoramiento gratis por parte de una mujer que viviera con él en la casa.

Olivia se sentía cada vez más desgraciada, al borde de las lágrimas. Reeves no parecía ni sonaba feliz, pero tampoco estaba interesado en reconciliarse con ella.

Aquello era evidente. Lo que quería era que se marchara.

—Bueno, será mejor que me vaya —dijo ella, mirando el reloj como si tuviera una cita.

—Sí, no quiero entretenerte más —dijo él en tono cortante—. Debes haber quedado para comer.

Se pusieron en pie los dos. Olivia se dispuso a corregir su error, pero una cortina de lágrimas le ardía en los ojos. Si se quedaba un instante más, se quebraría y se echaría sollozar delante mismo de él.

—Adiós —dijo con voz trémula, mientras bajaba los últimos escalones.

Las ardientes lágrimas le resbalaban por las mejillas mientras se dirigía al coche, que era un mero objeto borroso ante ella.

No sabía cómo iba a conseguir ver lo suficiente para salir con el coche de allí, pero de alguna forma lograría alejarse unas manzanas, hasta donde él no pudiera verla. Su inmediato objetivo era simplemente llegar al coche, y la ruta más directa era atravesando el césped en diagonal. Nada más salir del sendero, Olivia se dio cuenta de que había cometido un error. Los afilados tacones se clavaron en la tierra, dificultando su avance.

Sólo le faltaba caerse de bruces. No acababa aquel pensamiento de aparecer en su mente, cuando se le torció el tobillo derecho. Pugnando por recuperar el equilibrio, agitó los brazos en el aire mientras gritaba. Pero perdió la batalla contra la gravedad y cayó de espaldas, aterrizando pesadamente en el suelo en posición sentada.

—¡Olivia! —Reeves llegó junto a ella inmediatamente y se arrodilló a su lado—.

¿Te has hecho daño?

Ella enterró el rostro entre las manos, ahogando un sollozo.

—No, no me he hecho daño.

—¿Estás segura?

—Por favor. Vete y déjame un poco sola —le rogó ella.

—Déjame ayudarte hasta el coche —sus manos eran fuertes y suaves sobre sus hombros.

—No, me quedaré sentada aquí un momento. No necesito ayuda.

Reeves suspiró pesadamente.

—Por favor, no llores así —le imploró hoscamente.

—L-lo siento —se disculpó ella, sollozando con más fuerza—. No tenía que haber venido.

—Si te quedas sentada aquí demasiado tiempo, se te va a manchar de hierba ese vestido tan bonito —sus manos le rodearon la cintura—. Venga, deja que te ayude a ponerte de pie.

—El que se me estropee el vestido es la última de mis preocupaciones —se secó la cara con las manos, haciendo un esfuerzo por recomponerse.

—Tienes una cita, ¿no? —le preguntó él.

—No, no tengo ninguna cita.

—¿Y qué hay del médico con el que estabas en la fiesta del doctor Bella?

—No estaba con él. Él estaba allí, sencillamente.

—¿No estás saliendo con él?

Olivia se sorbió. El interrogatorio estaba secándole las lágrimas.

—Yo fui sola a la fiesta. No estoy saliendo con nadie.

Reeves se balanceó sobre los talones, soltándole la cintura a Olivia.

—Su forma de mirarte en esa condenada foto… pensé que…

—Pues pensaste mal. No he salido con nadie desde que rompimos —reunió el coraje—. ¿Y tú?

—No.

Olivia dobló las piernas y se sentó más cómodamente, mirándolo de frente. Él se sentó en la hierba también, muy serio y alerta, pero de alguna forma, más accesible que antes.

—No he venido sólo a darte las gracias en nombre de Sissy —confesó ella—. Quería verte.

—Ha sido un golpe encontrarte aquí —replicó él—. Antes había abierto el periódico y me había encontrado con tu foto con otro tipo. Ha sido como un puñetazo en el estómago.

—Nunca me he sentido peor recibida que cuando he visto tu expresión hoy.

Él se encogió de hombros en un gesto que era a la vez de defensa y de disculpa.

—Estabas ahí sentada a mi puerta, con ese vestido tan bonito. Mi primer pensamiento ha sido que probablemente tenías una cita para tomar el « bruñen» con él y te habías acercado por aquí de paso.

—Me he puesto este vestido para venir a verte.

—Estabas sonriendo para ti por algo.

—El gato de tus vecinos se había acercado a verme y animarme un poco. Me había dejado anonadada enterarme por Alan de que habías vendido tu piso.

—Ya le había comentado que quería vendérselo antes incluso de que lo nuestro se fuera al diablo.

—¿Ah, sí?

—No te dije nada porque habías reaccionado muy negativamente cuando te había hablado de cambiar de casa. Quería que viviéramos en otro sitio. Lo de empezar desde cero y todo eso. Mi plan había sido que tú me ayudaras a elegir el nuevo sitio, pero las cosas no han funcionado de esa manera.

—Me gusta el que has elegido solo.

—No has visto el interior aún.

—¿Podría verlo?

Reeves se puso de pie y alargó la mano hacia ella. Olivia la tomó y él la ayudó a levantarse.

—Pero no esperes demasiado —le advirtió él.

—Estoy segura de que va a gustarme —hizo una mueca de dolor al dar un paso, sin soltarle la mano a Reeves.

—Te has hecho daño en el tobillo —dijo él, rodeándole inmediatamente la cintura con el brazo.

—No es el tobillo. Es la cadera —le dijo ella, pero se cogió a él, sintiendo una sensación de calidez.

Las acciones de Reeves le decían que aún la quería.

Capítulo 14

—¿Tienes suelos de tarima arriba también? —le preguntó ella mientras entraban en el vestíbulo.

—Menos en los dos cuartos de baño. Hasta la cocina tiene suelo de tarima —replicó Reeves, cerrando la puerta.

Juntos comenzaron a subir las escaleras lentamente.

—Sin alfombras, los suelos resuenan como en un gimnasio. Yo suelo andar en calcetines por consideración al vecino de abajo.

—Vas a necesitar unas alfombras grandes.

—Estaba pensando que unas orientales podrían estar bien —la miró, esperando su reacción.

—Con alfombras orientales, no se puede fallar. Basta con una alfombra persa o china para decorar una habitación entera.

—Sí, se puede empezar por ahí y luego seguir. Es la secuencia de selección lo que resulta difícil.

—No me importaría nada acompañarte a husmear por tiendas de muebles. No creo que te apetezca contratar a un decorador. Es mejor convertir tu casa en una declaración sobre tus gustos y tu personalidad, no los de otra persona. Tiene que adecuarse a tu estilo de vida.

Él no respondió. Olivia se sintió desairada porque él no hubiera aceptado su oferta de ayudarlo en la decoración.

—Claro que esa es sólo mi opinión —dijo ella—. Tal vez tú pienses diferente.

—No, estoy de acuerdo contigo en principio. Una casa debe adecuarse a quien vive en ella —añadió—. Hasta ahora, sin embargo, nunca he sentido como un hogar las casas en las que he vivido.

—Supongo que es lo que ocurre en general con las personas solteras jóvenes.

Los solteros, sobre todo.

Habían llegado al gran descansillo de lo alto de la escalera, directamente sobre el vestíbulo. La luz natural que entraba por dos ventanas convertía aquel espacio en un lugar delicioso. Olivia se imaginó una alfombrilla estrecha en el suelo.

Mentalmente, colocó un banco de hierro forjado, un ficus en una maceta de porcelana, y algunas pinturas originales en las paredes.

—Muy bonito —dijo.

Reeves le lanzó una mirada dubitativa.

—La sala de estar —anunció innecesariamente, guiándola a través de una puerta abierta en el extremo hasta un sofá de cuero situado contra la pared—. ¿Por qué no te pones cómoda mientras me ducho y me cambio? Enseguida estoy listo.

Olivia lo miró melancólicamente. Su situación parecía ser de simple invitada en su casa.

En lugar de sentarse en el sofá, se quedó donde estaba y miró la habitación, admirando sus posibilidades. Tenía unas hermosas proporciones y era espaciosa y de techos altos, con varias más de aquellas ventanas altas en las dos paredes al exterior.

Un arco llevaba a la siguiente habitación.

Dejándose vencer por la curiosidad, Olivia decidió explorar por su cuenta. No creía que a Reeves le importara. Mientras recorría las habitaciones, fue aumentando su entusiasmo ante el encanto de la casa.

Al avanzar por el pasillo, Olivia pudo ver la puerta abierta del dormitorio de Reeves. Vislumbró la cama a través de la puerta. ¿Se atrevería a entrar en lugar de regresar al salón?

Lo que de mujer había en ella le dijo que sí.

Desde el umbral, contempló su familiar mobiliario, comprobando que la cama estaba hecha, pero precipitadamente. La colcha estaba ligeramente torcida. Le resultó enternecedor que se hubiera parado a hacer la cama antes de ducharse. Llevada por un impulso, entró y puso bien la colcha. Cuando se enderezó después de arreglar la almohada, se dio cuenta de que Reeves la había estado contemplando desde la puerta del baño contiguo, ataviado únicamente con una toalla en torno a la cintura.

—Espero que no te importe —dijo ella, azorada—. He estado dando una vuelta por tu casa y he terminado aquí en el dormitorio.

—¿Cuál es el veredicto? —inquirió él.

—¿El veredicto? —sus palabras la hicieron sonreír—. Ni que yo fuera un jurado con una sola persona.

—Lo eres, a efectos prácticos.

Olivia se sentó en el borde de la cama, sintiéndose cada vez más segura. No parecía molestarle haberla encontrado en su dormitorio.

—En este momento, preferiría ser una juez —dijo ella—. Así pondría fin cuanto antes a este proceso. No me extraña que los juicios duren tanto. Los abogados sois de lo más cautelosos y lentos.

—¿Qué es exactamente lo que te gustaría acelerar?

—Mi reconciliación contigo.

Olivia dio unas palmaditas en la cama junto a ella. Reeves se acercó y se sentó a su lado, y la cama se hundió un poco bajo su peso.

—Bésame. Por favor —le rogó ella.

La respuesta de Reeves no fue reluctante, ni tampoco dubitativa. Alzó una mano y le acarició suavemente una mejilla con reverencia y amor. Invadida por una emoción punzante, Olivia lo miró a los ojos mientras él se inclinaba para besarla.

Se besaron sin ningún apresuramiento, respondiendo con aquel acto a un millar de complejas cuestiones y otorgándose mutuamente una deliciosa seguridad. Los brazos de Olivia se cerraron en torno a su cuello.

—Te he echado mucho de menos —susurró ella, cuando se separaron para mirarse a los ojos otra vez.

—Y yo a ti —dijo él, en voz baja y ferviente.

Le rozó el pelo y el rostro con las yemas de los dedos, como si quisiera asegurarse de que estaba realmente allí y que no se trataba de un espejismo.

—¿Podemos empezar de nuevo, Reeves? ¿Y esta vez sin secretos?

—No hay nada en el mundo que desee más que vivir contigo, Olivia.

La besó de nuevo tiernamente.

—¿Cuándo? —le preguntó ella al separarse.

—¿Cuándo? —repitió él, sin saber muy bien a qué se refería.

—¿Cuándo podemos empezar a vivir juntos? Hemos perdido tres meses enteros viviendo separados.

—Por lo que a mí respecta, podrías venir aquí conmigo inmediatamente. Pero soy consciente de que te apetecerá esperar a que el lugar esté mejor amueblado y decorado.

—Pues te equivocas —Olivia le acarició la mejilla—. Yo vendría a vivir contigo aunque vivieras en un cuchitril. Mi motivación no es conseguir más lujo, sino vivir con el hombre que amo… tú.

Reeves la rodeó con los brazos y la apretó con tal fuerza que la dejó sin respiración.

—Te amo —dijo él—. Y sabía que te había perdido. En el fondo, nunca pensé que pudieras ser mía —la soltó lo suficiente para que pudiera respirar—. ¿Realmente te gusta esta casa? Dímelo sinceramente.

—Me gusta de verdad.

—Pues tienes vía libre. Puedes arreglarla como te apetezca.

—Como nos apetezca a los dos. Quiero que sea un lugar donde podamos invitar a amigos íntimos como Alan y Judy. Ellos dos probablemente sean nuestros primeros invitados. Tal vez para navidades, hayamos logrado dejarla lo bastante arreglada como para poder hacer una fiesta e invitar a todo el mundo que conocemos, incluida Doreen. El que venga o no depende de ella —una pequeño movimiento reflejo de sorpresa agitó el cuerpo de Reeves; antes de que pudiera decir nada, ella prosiguió.

—Si tus padres no nos han visitado por entonces, tal vez les apetezca hacer un viajecito a Nueva Orleáns para navidades. Desde luego, vamos a tener espacio de sobra, con dos dormitorios extra y un segundo cuarto de baño. ¿Voy demasiado rápido para ti?

Reeves se había echado hacia atrás para verle la cara a Olivia y la estaba mirando inquisitivamente, como si no estuviera seguro de estar oyendo bien.

—No, te sigo el paso. A duras penas. Sigue.

Olivia inhaló con fuerza.

—Tal vez en esta fiesta, donde van a reunirse nuestros amigos y conocidos, podríamos anunciar la noticia de que vamos a casarnos. Claro que eso podría ser demasiado acelerado para ti.

—Para mí no sería demasiado acelerado ni aunque pusiéramos un anuncio en el periódico mañana, como te imaginarás.

—¿Cómo iba a imaginármelo? No has dicho ni una palabra de matrimonio. Sólo has hablado de que vivamos juntos.

—¿Quieres que nos casemos?

—Lo estoy deseando. Por favor, propónmelo pronto.

Reeves estaba asimilando el significado de la confesión que ella acababa de expresar en voz baja y firme. Olivia pudo leer en su expresión que la alegría se transformaba en auténtico júbilo. Las manos de Reeves le acariciaron la espalda y él bajó la mirada hacia su propio cuerpo, como percibiendo de pronto su estado de práctica desnudez.

—Ni en mis más salvajes fantasías pensaba que iba a proponerle matrimonio a mi amada ataviado tan sólo con una toalla —dijo con ronco regocijo.

—Siempre puedes quitarte la toalla —le sugirió Olivia con una sonrisa seductora—. O podría quitártela yo, ya que estás tan ocupado.

Reeves le estaba bajando la cremallera del vestido. Ella se dedicó a quitarle la toalla y entró en íntimo contacto con aquella parte de su cuerpo que se había endurecido e hinchado súbitamente, aquella parte que pertenecía a su futuro marido.

Aquel pensamiento hizo que lo acariciara con algo más que placer físico. Le dio a la pasión un sentido más profundo.

Unos momentos más tarde, cuando su excitación había alcanzado ya cimas insoportables, y mientras le ayudaba a ponerse el preservativo, Olivia dijo:

—Quiero tener niños.

—Yo también —le aseguró él.

Cuando entró en ella, la satisfacción fue profunda y completa.

Un rato más tarde, saciados y felices el uno en los brazos del otro, Olivia dijo:

—Me va a encantar vivir en esta casa, en este barrio. No me importa ir hasta Metairie todos los días hasta que encuentre otro trabajo.

—Si quieres seguir trabajando, no hay problema, pero no vamos a necesitar tu paga —dijo Reeves—. Yo gano más que suficiente. En cualquier caso, imagino que no dejarás de acudir a tu cita semanal con tus ancianitas, ¿verdad?

—Oh, no. Eso nunca. Y me he metido en dos proyectos voluntarios más en estos meses. Me sentía muy desgraciada y necesitaba hacer algo para no volverme loca pensando en ti. Pero no pienso dejarlos ahora, porque son actividades que dependen de mí.

—¿Qué proyectos son?

Ella le explicó que uno era la organización de un desfile de modas benéfico con un colegio de Metairie. Las modelos iban a ser estudiantes.

—Al final me he metido más a fondo de lo que había pensado. En principio, iba a enseñarles a desfilar con la ropa, pero he acabado organizando algo así como un seminario sobre cómo vestirse y sobre modales. A mí me parece algo muy importante para moverse por el mundo.

—Estoy de acuerdo.

—Claro. De hecho, tú eres un ejemplo inigualable. Incluso estoy pensando en llevarte un día para que inspires a mis chicos. Ya veré cómo consigo persuadirte.

—Lo único que necesito para que me persuadas es saber que después vas a venir conmigo a casa —dijo él, atrayéndola hacia sí.

—¡Ponte serio! —lo reprendió ella—. De verdad, eres un ejemplo viviente de cómo la elegancia no tiene nada que ver con los orígenes, sino con lo que se lleva dentro y con la voluntad.

—En otras palabras, que puedes llevarme a cualquier sitio sin preocuparte de que te haga pasar vergüenza —dijo él zumbonamente, abrazándola más.

Ella se zafó y lo miró a los ojos, y se dio cuenta de que Reeves no había dicho aquello enteramente en broma.

—No, no lo has expresado bien. Eres tú quien puede llevarme a cualquier sitio y yo me sentiré orgullosa de estar a tu lado. Podemos ir juntos a cualquier parte.

—Cualquier parte donde nos inviten. El casarte conmigo y ser mi esposa no te va a brindar todas las ventajas que habrías tenido siendo la mujer de William Duplantis.

—Reeves, ¿es que no te das cuenta de lo orgullosa que estoy de ti? Eres brillante y triunfador. El día que te vi en el juzgado, me dejaste impresionada. Siento admiración por ti y tengo fe en ti. Hace años, podría haberme casado para volver a entrar en la alta sociedad de Nueva Orleáns, si eso hubiera sido importante para mí, pero no lo era.

—Afortunadamente para mí. —dijo él hoscamente—. ¿Te casarás conmigo, Olivia? Si lo haces, nunca te decepcionaré.

Ella le sonrió a través de una pantalla de lágrimas de felicidad.

—Sí, me casaré contigo, Reeves.

Compartieron un largo momento de vulnerabilidad y luego se besaron, sellando su contrato de por vida.

Olivia volvió a recostarse entre sus brazos.

—Recuerda, nada de secretos —le dijo—. Ventilaremos nuestras inseguridades desde ahora y eliminaremos las conjeturas emocionales.

—Nada de secretos —convino él con voz ronca de emoción, estrechándola con fuerza contra su pecho.

La sonrisa de felicidad de Olivia no fue sino un presagio de futuro.

Fin