EL ORBE DE LA IRA

NIC WEISSMAN

El Orbe de la Ira: © 2015, Nic Weissman

Diseño de la portada: Nic Weissman

Segunda Edición: Agosto 2015, Nic Weissman

Imagen de la portada: © Atelier Sommerland, utilizada bajo licencia de Shutterstock.com

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A mi amor

PRIMERA PARTE

EL CASERÓN DE LA COLINA

PRÓLOGO

El odio y la rivalidad entre Azuharr y Tazar se remontaba a casi mil años atrás. Azuharr era un dragón negro, malvado y retorcido, como todos los dragones negros. Tazar era un dragón plateado, sabio y bienintencionado.

Cuando Tazar era solo un dragón adolescente, de unos ochenta años, vivía con su madre en su guarida, una enorme caverna en lo más profundo de una montaña en los Montes Metálicos. Solo faltaban unos años para que Tazar se convirtiese en un adulto y dejase el hogar de su madre. Pero ese momento no había llegado aún.

Una noche, sin previo aviso, dos dragones negros les atacaron por sorpresa. Eran padre e hijo. El mayor de ellos era un gran wyrm, un dragón extremadamente viejo y completamente desarrollado, poderosísimo, descomunal. El otro era Azuharr, un dragón adulto algo menor, aunque también muy peligroso. De alguna forma habían conseguido averiguar la ubicación de la guarida, en la que su madre había acumulado durante siglos un prodigioso tesoro.

Tazar y su madre lucharon con valentía a los intrusos. En una pelea épica, que los bardos habrían cantado durante generaciones, si alguno hubiese tenido el privilegio de presenciarla, Tazar y su madre consiguieron abatir y acabar con el gran wyrm. Infelizmente, la madre de Tazar recibió una herida fatal. Antes de morir, su madre le dijo que huyese, ya que sabía que Tazar no tendría ninguna opción contra el dragón adulto, enfurecido por la muerte de su padre. También le pidió que nunca volviese a la guarida, ya que lo haría con grave riesgo para su vida.

En la decisión más difícil y dolorosa de su vida, el joven Tazar dejó a su madre antes de que perdiese su último aliento, y consiguió huir y salvarse, no sin gran dificultad. En los años siguientes el dragón recibió la ayuda de algunos humanos. Sin dicha ayuda quizás no hubiese sobrevivido y, por ello, Tazar estableció un vínculo de agradecimiento comprometido con la raza humana.

Después Tazar se ocultó y esperó.

CAPÍTULO 1: LA CASA DEL COMENDADOR

Erion debía extremar ahora la precaución. Se deslizaba con pasos muy cortos sobre el alambre que él mismo había tendido desde el torreón de la guardia hasta la azotea de la mansión del Comendador. Mientras caminaba se concentraba en el siguiente paso, e intentaba no echar la mirada hacia el vacío que tenía debajo. Debía de estar a unos quince o veinte pasos de altura sobre la calle. Una caída desde allí sería probablemente fatal, pero Erion tenía ya mucha experiencia y no estaba preocupado, ni especialmente nervioso.

Por el momento el trabajo estaba saliendo sin problemas. La labor de vigilancia que había realizado en los días anteriores había funcionado perfectamente. Así había podido averiguar los horarios de la guardia de la ciudad y también de la casa del Comendador, lo que le permitió planear el día y la hora adecuada para el golpe. El miércoles a las once, ya con la noche sobre la ciudad, se realizaba el cambio de la guardia. Sabía el momento justo en el cuál podría deslizarse sin problemas por la ventana del primer piso del torreón de la guardia y subir rápida y sigilosamente hasta el piso más alto del mismo, mientras los soldados hacían el cambio de armas en la planta baja.

Desde la azotea del torreón, y con ayuda de su pequeña ballesta de mano y un arpón, fue sencillo tender el cable. Pero tenía que pasar rápidamente y retirarlo antes de que la nueva guardia tomase posiciones en todos los niveles de la torre.

Mientras caminaba por el tendido, podía oír el barullo de los soldados que salían para dirigirse a sus casas, o quizás a alguna posada. Por suerte estaban ya distraídos y a ninguno se le ocurrió mirar hacia arriba justo en aquel momento. Además, sus oscuras ropas se camuflaban muy bien contra los colores de la piedra con la que se habían construido la mayor parte de los edificios de la zona. Esto unido a que aquella era una noche con luna en cuarto menguante, hacía un poco más difícil distinguirle.

Poco a poco se fue acercando hasta la fachada del palacio del Comendador. Ya faltaba poco. Quizás unos cinco pasos más. De repente una pequeña ráfaga de viento le zarandeó ligeramente y tuvo que esforzarse en no perder el equilibrio. El cable tenía cierta holgura y comenzó a bambolearse a los lados. Esperó, paciente, mientras el movimiento cesaba. Respiró profundamente y continuó. Dos, tres, cuatro pasos y hop, de un pequeño salto alcanzó la azotea de la mansión.

Sin perder un segundo, soltó el arpón del lugar en el que se había encajado. Comprobó que no hubiese nadie en la calle y, a continuación, con un hábil movimiento de muñeca soltó el cable de su asidera en el torreón, y lo retiró rápidamente y sin hacer ningún ruido. Ocultó el material en una esquina de la azotea donde era difícil de ver. Estaba dentro.

Una de las ventajas de entrar por segunda vez en una casa es que ya conoces la distribución del edificio y sabes dónde te puedes esconder. La gran desventaja es que, como a la gente no le gusta que le roben, siempre te encuentras alguna sorpresa o protección adicional que no estaba presente en la primera ocasión. Sin embargo Erion era prudente y perspicaz. Siempre esperaba al menos un año y medio, antes de “visitar” una casa por segunda vez. Tenía comprobado que la gente solía relajarse otra vez cuando había pasado más de un año desde un robo. Sin embargo, siempre añadían algunas prevenciones adicionales de forma permanente. Se preguntaba qué sorpresas le esperarían en esta ocasión.

Se acercó sigiloso a la puerta que daba a la terraza. Estaba cerrada. Y la cerradura era de buena calidad. Si no recordaba mal, en la anterior ocasión esa puerta no se podía cerrar con llave. Seguramente el Comendador había creído imposible que alguien entrase por ahí, con la torre de guardia justo enfrente; pero en esta ocasión se había curado en salud protegiendo todas las entradas posibles.

Echó la mano a uno de los bolsillos en el interior de su chaqueta y extrajo un juego de ganzúas. Incluso aquella cerradura de buena calidad no iba a suponer mayor dificultad para sus hábiles manos. Deslizó la ganzúa dentro de la cerradura. Un golpe de muñeca. ¡Clac! Un segundo intento y oyó el musical sonido de la cerradura que cedía y se abría.

Entró rápidamente en el edificio. El botín probablemente se hallaría de nuevo en el despacho del Comendador. Aunque, quizá en esta ocasión, estuviese guardado en una caja fuerte como Oris manda y no la sencilla caja de caudales de la vez anterior. Después de asomarse y percibir que no se escuchaba sonido alguno, comenzó a descender la escalera. Al llegar al piso inferior, se dirigió directamente al despacho. La puerta estaba abierta.

El despacho era como lo recordaba, una preciosa habitación con balcón que daba a la plaza principal de la ciudad, paredes recubiertas de maderas nobles, muebles de Tylar de primera calidad y algunos cuadros con retratos familiares y un par de paisajes. También había una pequeña librería haciendo esquina, próxima a la puerta. Entre el centro de la habitación y el balcón había un gran escritorio con varios cajones y bastantes papeles sobre la mesa.

La caja de caudales, que había encontrado la otra vez en una esquina bajo una pequeña mesa, ya no estaba. Comenzó por lo obvio, revisando detrás de cada cuadro sin éxito. Después comenzó a buscar trampillas bajo las alfombras, también sin éxito. Se acercó al escritorio y comenzó a revisar los cajones. Uno de ellos estaba cerrado con llave.

En ese momento escuchó un ruido en algún lugar de la casa. El sonido parecía provenir de los pisos inferiores. Se oían pisadas rápidas que ascendían la escalera. En seguida lo reconoció como las pisadas de un perro o animal similar. Por algún motivo el can no había ladrado. Había oído acerca de perros de guardia que eran entrenados en Golsou para sorprender a sus víctimas, y matarlos de un mordisco en la yugular. Lo más difícil del entrenamiento de este tipo de animales era, justamente, que aprendiesen a refrenar el instinto de ladrar y evitar así prevenir a la víctima.

Erion tenía que actuar de prisa. Se echó la mano a otro de los bolsillos interiores y sacó un  pequeño paquete envuelto en un papel arrugado. Deshizo el envoltorio y descubrió un trozo pequeño de carne. Se acercó al umbral de la puerta y tiró el trozo de carne al suelo del pasillo, justo cuando veía al animal asomarse al piso por el hueco de la escalera.

Era un perro de presa de gran tamaño. Por su boca asomaban unos dientes brutales, asesinos, dejándole claro que le había detectado. Por suerte, el trozo de carne “preparada” estaba ya depositada frente a él, y el animal no pudo evitar abalanzarse sobre el pedazo y devorarlo de dos mordiscos.

De un salto, Erion se encaramó en una esquina del techo del despacho. Ahora solo tenía que esperar. El veneno era de efecto rápido, pero no quería darle opción al perro de atacarle antes de que lo tumbara. Menos de un minuto después oyó como el animal se desplomaba en el pasillo. Erion descendió y se acercó para verificar la situación. El perro yacía en el suelo. El joven no podía decir si estaba muerto o si había perdido el sentido pero, considerando el tamaño del animal, probablemente solo estaba inconsciente. En cualquier caso, no molestaría a nadie en varias horas. Lo deslizó dentro de un cuarto de servicio que daba al mismo pasillo, cerró la puerta y se dirigió de nuevo al despacho.

En condiciones normales, hubiese preferido no entrar en aquella casa, con su visita anterior relativamente reciente. La casa del Comendador Real de Andon no era lo mismo que la vivienda de cualquier rico. Especialmente si estaba situada justo frente al Torreón de la milicia de la ciudad. Pero su mejor cliente le había realizado un encargo especial, y no se había podido negar. Debía encontrar un documento que supuestamente estaba guardado en aquella casa en un sobre lacrado. Su cliente, por intermediación de un mensajero, le había mostrado la forma que el cuño tendría: un grifo con las alas desplegadas al viento.

Su cliente le había ofrecido una interesante suma por completar el trabajo, entregando el documento en la tarde del día siguiente en un punto de encuentro previamente acordado en aquella ciudad. Pero una de las condiciones era que el sobre debía conservar el lacrado. Dicho de otra forma, su cliente no quería que conociese el contenido del documento. Por él no había problema. El pago que le habían ofrecido era justo para la dificultad y el riesgo del trabajo. Otra de las instrucciones era que el trabajo debía parecer un robo común. Por tanto no solo podía, sino que debía extraer todos los bienes de valor que razonablemente pudiese conseguir; y obviamente podía quedarse con todos ellos. Esto era excelente. Podía, así, conseguir una doble recompensa por aquel trabajo. Y como de costumbre, iba a intentar sacar hasta la última moneda de oro que pudiese.

Se acercó al cajón cerrado del escritorio, y volvió a sacar su juego de ganzúas. Después de un par de forcejeos el cajón cedió y se abrió. Dentro del cajón había varios documentos. Comenzó a leer: “Proyecto de irrigación del valle de Xelake”. Aquello podía ser interesante aunque, desde luego, no le iba a proporcionar mucho oro. Tenía que encontrar la caja fuerte.

Erion se plantó en medio del cuarto y miró de nuevo la habitación con detenimiento. Había observado al Comendador en público. Había visto como se comportaba delante de su mujer. Parecía de esos hombres que en algunas cosas no se fía ni de los más allegados. Probablemente el dinero era una de esas cosas. Por algún motivo, estaba convencido de que la caja fuerte estaría de nuevo en ese despacho, y no en el dormitorio o cualquier otro cuarto de la casa. Entonces recordó…la librería. Estaba seguro de que no estaba allí en la anterior ocasión.

Se aproximó al mueble que se alzaba en la esquina de la habitación y comenzó a revisar tras los libros. No encontró nada relevante. La parte inferior del mueble era, aparentemente, una base hueca que servía también como adorno. Entonces, por un instante percibió algo extraño. No sabría cómo definirlo. ¿Quizás un reflejo? No, no había sido eso exactamente. Era algo muy tenue. Erion tenía una gran agudeza visual. La capacidad de poder percibir e interpretar rápidamente pequeños detalles era una habilidad muy útil en su ocupación. Probablemente una persona con uno ojo menos entrenado no lo habría visto. Pero estaba ahí sin ninguna duda.

Comenzó a palpar la base de la librería con las manos. Entonces se sorprendió. Al tocar la pared tras el mueble percibió una textura y una temperatura que no se correspondía con lo que esperaba. Era la inconfundible sensación del metal cromado que suele utilizarse para forjar las puertas de las cajas fuertes.

Habían instalado la caja fuerte a plena vista, directamente en la pared bajo la librería, y después habían aplicado algún tipo de conjuro para ocultarla. Era posible que otro ladrón cualquiera, que no supiese que la librería era de reciente instalación, la hubiese pasado completamente por alto. Erion se alegró de la perspicacia de su ojo, de su memoria visual y de haber estado en aquella casa tiempo atrás.

Sus hábiles dedos se deslizaron por la puerta de la caja hasta dar con la cerradura. Era una caja nueva y tenía un doble sistema de llave y combinación numérica muy moderno. Erion no tenía mucha experiencia con ese tipo de cajas. Decidió comenzar por lo que conocía mejor. Sacó de nuevo sus ganzúas y comenzó a trabajar sobre la cerradura. Era, sin duda, de buena calidad. Tardó un par de minutos en visualizar el mecanismo en su cabeza y, tras algunos forcejos, vio la solución. Empujó con la ganzúa de su mano izquierda mientras hacía pequeños círculos con la de la mano derecha. De pronto, oyó un clac. A continuación cogió otra ganzúa distinta, más parecida a un gancho, y la introdujo por el ojo de la cerradura. Tras un par de intentos consiguió engancharla en la parte del engranaje adecuada y con otro giro, oyó uno nuevo clac. Esta vez ligeramente más sonoro que el anterior. Era el sonido inconfundible, la música celestial, de una cerradura al abrirse.

Ahora solo le quedaba la combinación. Se deslizó bajo el mueble para poder apoyar su oreja contra la puerta de la caja. Erion posó sus dedos en la rueda de combinaciones y comenzó a girar el mecanismo. Un rato más tarde, tras algunos esfuerzos y mucha concentración, el último número de la combinación accionaba el mecanismo abriendo definitivamente la caja fuerte.

Dentro encontró una bolsa con monedas (treinta y cinco de platino y unas cincuenta de oro), unas cartas de amor y un pequeño cofre cerrado. Las monedas equivalían a un valor de cuatrocientas monedas de oro (que era la moneda de referencia en el reino de Bor y en la mayor parte del mundo de Oris). Esta cantidad se podía considerar una pequeña fortuna, algo así como los ingresos de una familia media en Bor durante cuatro años. Pero comparado con las fortunas que los ricos y los nobles acumulaban, no era una suma realmente importante.

Guardó el cofre en el bolsillo, para examinarlo posteriormente, mientras echaba un vistazo a las cartas. El Comendador intercambiaba apasionadas misivas con una tal Jeifer Kibat; sin duda su querida del momento. El nombre indicaba procedencia de los Emiratos Aurum, una opción muy exótica para una amante. Se le ocurrió la posibilidad de extorsionar al Comendador con la divulgación de esa información, aunque posiblemente su esposa ya lo sabría. Incluso si alguna vez decidía hacer tal cosa, sería mejor no utilizar las misivas como prueba, ya que esto le relacionaría con el robo. En este trabajo los intereses de su cliente tenían prioridad.

Cuando iba a continuar la revisión de las cartas, oyó ruido de pasos de nuevo; esta vez claramente humanos. Entornó la puerta de la caja fuerte para que pareciese cerrada, se escondió rápidamente tras el cortinón próximo al balcón y esperó. Su experiencia le decía que en este tipo de situaciones, casi siempre se podía salir bien parado si se mantenía la sangre fría. El ser capaz o no de conservar la calma en todo momento era muchas veces lo que diferenciaba un buen profesional de los que terminaban en la cárcel o en la horca. La cadencia de los pasos indicaba una persona de edad. Posiblemente se trataría del ama de llaves. Por su vigilancia, sabía que el Comendador y su esposa no estarían en la residencia. Sin embargo, con los ricos como él, se podía contar con que siempre dejaban uno o varios criados cuidando la casa. La discreción y el sigilo eran sus mayores aliados en este caso.

La verdad es que el hecho de que el perro estuviese entrenado como perro asesino había sido en realidad un golpe de suerte. Esto le había permitido neutralizarle sin que el ama de llaves se apercibiese de su presencia. Si hubiese comenzado a ladrar, la sirviente se habría convertido en un grave riesgo porque intentaría dar la alarma.  Esto habría supuesto para Erion una difícil tesitura entre abandonar la operación o tener que emplear métodos más drásticos, lo que siempre resultaba un engorro. Nunca quería lastimar a ningún criado. Aunque su señor fuese la persona más deleznable del mundo, ellos solían ser personas inocentes.

Tras unos instantes, que se hicieron muy largos, los pasos comenzaron a sonar más lejanos en el piso inferior y después escuchó como una puerta se cerraba. Probablemente la sirviente se había acostado. Quizás se había levantado solo para ir al baño o quizás padecía de insomnio. En cualquier caso, tendría que emplear el máximo sigilo, hasta que hubiese abandonado la casa.

Salió de su escondite y continúo revisando las cartas. Entre las misivas de amor, y alguna que otra carta de importancia menor, halló finalmente lo que había ido a buscar. El sello del grifo era inconfundible. Decidió guardar todo lo que había encontrado en la caja fuerte en el interior de su chaqueta. Lo mejor era que pensasen que habían vaciado la caja sin mirar con detenimiento lo que contenía; así sería más difícil que alguien comprendiese que la intención de ese robo era la de hacerse con aquella carta. Para darle un toque más dramático a la situación, decidió dejar la puerta de la caja fuerte abierta de par en par.

Después miró de nuevo a su alrededor para ver qué más podría conseguir. Solo uno de los cuadros parecía tener algún valor. Lo descolgó y, con un pequeño cuchillo, extrajo rápidamente la tela de la montura del marco. Lo enrolló y lo introdujo en su pequeña mochila. Sobre el escritorio encontró un elaborado pisapapeles de plata. Era una escultura de un castillo. El trabajo tenía cierto mérito por el nivel de detalle que había conseguido el artista. Lo guardó también.

Echó un vistazo en la librería, pero ninguno de los libros parecía especialmente antiguo o de valor. Todos eran recientes e indicaban un dudoso gusto por parte de su propietario. Revisó de nuevo los cajones del escritorio sin encontrar nada valioso. De nuevo dio con la carpeta que había visto antes y decidió echarle un vistazo. La documentación describía diversos detalles de un proyecto de irrigación en el valle próximo a Xelake, al norte de la Marca. Este proyecto no era conocido por la opinión pública. Por lo que vio, los planes estaban muy desarrollados y era obvio que había una intención sería de llevarlos a cabo. Los documentos indicaban fechas de ese mismo año y el año siguiente. Los mapas indicaban las zonas que serían inundadas para crear una pequeña represa así como las canalizaciones que se establecerían y las tierras que quedarían regadas.

La información, de por sí, era bastante valiosa, especialmente si el Comendador nunca percibía que la habían revisado. Con estos datos podría comprar algunas de las tierras, que quedarían después regadas, a un precio bajo y luego venderlas tras la finalización del proyecto por un importe mucho más alto. Podría vender la información a alguno de los afectados por la inundación de la zona de la represa. Este podría deshacerse de las tierras antes de que quedasen devaluadas, o, peor aún, expropiadas por la Marca o el Reino. Podría establecer en Xelake una tienda de semillas y otros productos agrarios que permitiesen o facilitasen el cultivo de productos de regadío. Esto le convertiría en un monopolio instantáneo ya que en aquel momento aquella zona de la Marca tenía unas tierras demasiado áridas para dichos cultivos y solo se sembraba trigo y otros cereales de secano. Seguro que había otras opciones más inteligentes, si lo pensaba un poco, pero esto es lo que pudo improvisar rápidamente.

Siguió ojeando los pliegos. Incluían una contabilidad detallada del proyecto. El monopolio en la gestión del agua quedaría a cargo del Sr. Balta'ryon, en una concesión de por vida y en la que tenía libertad total para establecer cualquier precio para el agua. Desde luego, parecían unos privilegios extraordinarios. Y todo a pesar de que la Marca y el Reino financiarían a partes iguales el setenta por ciento de coste de la obra, y el empresario solo el treinta por ciento. Esto se ponía interesante por momentos. En el último de los documentos encontró una cuartilla suelta en medio de los papeles. Parecía una relación de asientos en una cuenta bancaria. Una serie de cantidades importantes se habían depositado en el banco de Calen, que era el único banco de la Marca y se acababa de establecer pocos años antes. Todos los ingresos estaban a nombre del Comendador. En otro de los documentos, el Comendador figuraba como responsable de la Comisión de Proyectos de Agua de la Marca.

¡El grandísimo hijo de perra! ¿Cuánta gente habría padecido escasez para poder pagar los tributos que financiarían aquella obra? ¿De cuántos campesinos se abusaría en el futuro una vez el proyecto estuviese terminado? Tenía que hacer algo. Tenía que pensar algo.

Decidió actuar. Cogió la pluma y el tintero que el Comendador debía usar para escribir habitualmente y abrió el pliego de términos y condiciones de la concesión al empresario. Ese documento era final y estaba corroborado con la firma del mismísimo rey de Bor. El muy idiota, probablemente, no sabría ni lo que había firmado. El caso es que el documento resultaría difícil de modificar. Además, como ya había pasado todos los controles, seguramente se mantendría intacto hasta su publicación.

Tras revisar durante un rato, con la máxima concentración, los trazos del documento, buscó la tabla de términos y, en las condiciones para fijar el precio del agua, añadió: “con un máximo del precio de mercado del agua en la Plaza Central de Deepcliff” tras el texto original que decía “a determinar por el concesionario”. Deepcliff, capital del Reino, tenía abundantes fuentes de agua de máxima calidad próximas a la ciudad y era uno de los lugares más baratos para comprarla en todo el país. La modificación anulaba en la práctica los privilegios del empresario y haría que este se sintiese engañado y traicionado por el Comendador. Erion tenía una gran habilidad para la falsificación de documentos y sabía que solo el mejor experto podría distinguir la letra que había añadido de la del mismo Comendador.

A continuación, cogió una cuartilla de la mesa, del mismo tipo de las que el Comendador había utilizado para anotar los asientos del banco, y comenzó a escribir una carta que decía:

“Estimado Cajero Principal del Banco de Calen

Por la presente le ruego deshaga los siguientes asientos en mi cuenta bancaria número 4392:

(La carta enumeraba a continuación todas las entradas de las transferencias fraudulentas que figuraban en la cuartilla, con su importe, fecha de asiento, y tomo, hoja y folio del registro del mismo).

Solicito también que emitan un cheque por el valor de dichas cantidades a nombre de la obra social de la Orden de la Luz para que la utilicen en sus labores de beneficencia y en sus comedores sociales, y remítanlo a su sede principal situada en la calle de la Saeta 4, en Roko, condado de Norvik.

Firmado

Ahruman, Comendador de Andon”

Erion cogió un sobre del escritorio. Plegó y guardó la carta. Cerró el sobre y aplicó el sello del Comendador que halló en el primer cajón. Cuñó el sellado y se guardó la carta en el bolsillo. A continuación, volvió a colocar todos los documentos tal y como los había encontrado y los depositó en el cajón.

Erion rió entre dientes. Una vez el banco ejecutase la orden, el Comendador vería como el dinero había desaparecido de su cuenta. Aunque el banco le diría que había sido por su propia orden, la primera sospecha del Comendador sería, sin duda, haber sido víctima de una jugada sucia por parte del empresario. Su reputación no era precisamente la de un caballero, y esto jugaba a favor de Erion en este caso. De esta forma los campesinos de Xelake saldrían muy beneficiados, así como los pobres que la Orden de la Luz atendía por todo el Reino. Los dos listillos, el Comendador y el empresario, no obtendrían nada, y además estarían enfrentados y enemistados.

Bueno, quizás no todo saldría tan estupendamente, pero había que intentarlo. La suerte es de los audaces. Además, él no tenía nada que perder, ya que no podrían seguir la pista del entuerto de vuelta hasta él; obviamente, contando con que consiguiese salir de allí sin ser descubierto. Las apuestas habían aumentado; si le atrapasen en ese momento, su destino sería sin duda la horca. Una forma como otra cualquiera de hacer la vida más interesante.

Revolvió un poco más la habitación, tirando algunos libros de la estantería, para reforzar la impresión de robo precipitado y desordenado, pero con cuidado de no hacer ruido. No había mucho más que hacer en aquel despacho. Se deslizó hacia el pasillo y después revisó rápidamente las habitaciones de aquel nivel. Eran esencialmente dos dormitorios. Siempre había un fino balance entre cuántos bienes podía conseguir, y cuánto riesgo quería correr. Decidió rápidamente que no buscaría nada que robar en los niveles inferiores. Con la presencia del ama de llaves era demasiado peligroso. También decidió que invertiría solo cinco o diez minutos más en revisar los cuartos de aquella planta, antes de salir de la vivienda. Casi siempre conseguía encontrar las cosas de valor en los primeros minutos. Tenía mucha práctica.

Recogió unos cuantos objetos más, incluyendo algunas joyas y las guardó en su mochila. Después, subió a la azotea y recogió su gancho y su cable. Había perdido demasiado tiempo. La guardia del torreón ya habría tomado posiciones en todos los niveles. Debía buscar una forma diferente de salir.

Se aproximó a la cara sur de la azotea, la que daba a la calle del Elfo. Era una calle transitada durante el día, y no la mejor forma de entrar o salir. Sin embargo, a esa hora de la noche, con un poco de suerte y si era rápido, podría escapar sin incidentes. Fijó su arpón, y dejó caer el cable hasta la calle. Observó detenidamente si el camino estaba despejado y, a continuación, se deslizó rápidamente por la fachada. Al llegar abajo, con un hábil giro de muñeca descolgó de nuevo el arpón de su punto de fijación, recogió el cable y lo guardó.

Caminó sigiloso hasta la esquina, mientras miraba el cruce con la siguiente calle. No había nadie. Se deslizó de nuevo entre las sombras hasta el siguiente portal. Allí estaría bien oculto ya que esta calle era estrecha y oscura. Se quitó el capuz y se cambió la cazadora por otra más apropiada que llevaba en su zurrón. Después siguió su camino como un transeúnte normal.

Erion caminó por calles poco transitadas sin detenerse ni un instante. Apenas se cruzó con nadie. Un rato después estaba de vuelta en El Asno Volador donde, aún a esa hora, había bastante bullicio en el piso inferior, donde se ubicaba la taberna. Pero no se detuvo. Subió a la segunda planta y entró en su cuarto, cerrando con llave.

Mithir estaba despierto y le esperaba impaciente. Con un rápido gesto Erion le indicó que todo había ido bien. Hablando en susurros le explicó de forma detallada todo lo acontecido. El rostro de su amigo se iluminó divertido cuando llegó a la parte del relato a cerca de la falsificación de la carta. Mithir tuvo que contener la carcajada. En los cuartos adyacentes habría gente durmiendo a los que no querían despertar, especialmente aquella noche en particular.

Mithir era mudo. Quizás esto no era del todo exacto. El chico no parecía tener ningún problema físico que le impidiese pronunciar palabras pero, por algún motivo, no hablaba. Erion no recordaba haberle oído pronunciar jamás una palabra. Sin embargo, si podía emitir gruñidos, quejidos, murmullos y risas, por ejemplo. Mithir era, también, lo más parecido a una familia que había tenido nunca. Le había conocido de niño en el orfanato. Su amigo había ingresado muy pequeño; quizás con unos dos años, cuando Erion tenía seis. Enseguida había tomado cuenta de proteger al pequeño de los otros chicos más mayores. Como él mismo había experimentado, el orfanato era muy duro con los más débiles y los más jóvenes. Los chicos mayores enseguida abusaban de ti. Erion se prometió intentar evitarle las penurias que él mismo había sufrido. El niño era relativamente frágil, y no habría durado mucho en aquel lugar sin su ayuda.

Mithir era también otras cosas. Por ejemplo, era el mejor mago que había conocido. Aunque no había conocido a muchos. Pero era obvio que tenía un talento natural para la magia.

Se repartieron el botín según el procedimiento habitual. Una cuarta parte para cada uno. El resto iría dedicado a su proyecto de inversiones. Erion haría el ingreso en la próxima ciudad que visitasen.

Recordó entonces la pequeña caja. Pidió a Mithir que la revisase. El mago realizó unos movimientos rápidos con las manos y después se detuvo. A continuación llevó a cabo otra serie de gestos y pronunció un murmullo, que más bien sonó a gruñido. Mediante señas Mithir explicó que la caja no parecía tener trampas o protecciones mágicas pero que, sin embargo, el contenido sí parecía ser mágico.

Mithir y Erion habían aprendido el lenguaje de los signos tiempo atrás y era el mecanismo fundamental que utilizaban para comunicarse. Muy poca gente conocía este lenguaje en todo el reino de Bor. Habían tenido que pagar una cantidad muy importante a un sabio que residía en Killian, en el condado de Kiyats al sur de reino, para que les enseñase y les entrenase. Pero había valido la pena. Con el tiempo se había acostumbrado y Erion sentía que su comunicación era casi “normal”; en algunos aspectos incluso mejor, ya que podían comunicarse en silencio total. Y podían hacerlo sin que nadie a su alrededor entendiese nada. Era como hablar una excéntrica lengua extranjera.

Erion sacó, por última vez en el día, su juego de ganzúas y abrió, con mayor dificultad de lo esperado, el pequeño cofre. Dentro había un amuleto engarzado en un colgante. El amuleto tenía la forma de una paloma. Mithir le miró y sonrió.

CAPÍTULO 2: EL PALCO DE HONOR

Con un golpe de espuela, el caballo de guerra arrancó su cabalgada por la pista del torneo. Abakai se inclinó hacia adelante para conseguir el máximo alcance con su lanza y prepararse para el impacto. Su oponente venía de frente a una velocidad endiablada, mientras el numeroso público contenía la respiración.

El caballero con el que competía era Elynath, el campeón de la marca de Calen. Un guerrero de gran experiencia, temido y respetado a partes iguales por todos sus contendientes, y que había sido también campeón del torneo del reino de Bor en dos ocasiones. Decían que su caballo blanco Mephineus era el más rápido de los que competían; un purasangre de los Emiratos Aurum. La lanza impactó contra la coraza del caballero oponente con enorme estruendo.

Vargarr observaba, despreocupado, desde el Palco de Honor. Como Lugarteniente del Ejército de Bor tenía el privilegio de acudir a dicho palco como invitado de honor en cualquier ocasión. Procuraba asistir siempre que los caballeros más afamados participaban en la competición. Disfrutaba pensando que, con un poco de suerte, alguno de los caballeros moriría durante la justa. Esto haría el espectáculo más vibrante e interesante. ¡Resultaba tan tedioso y aburrido cuando los guerreros resultaban ilesos! Alguien le tocó el hombro.

–¿Quién crees que vencerá? –preguntó Lakajev, mientras se sentaba a la izquierda del Vargarr.

–Elynath tiene más experiencia, y sigue teniendo un brazo formidable. Es un caballero famoso y la mayoría le ve como favorito –contestó el Lugarteniente.

–¿Y tú?

–Yo he apostado por Abakai. Le he visto entrenando con la milicia durante el último mes –rió Vargarr entre dientes.

–¡Um! Quizás yo debería haber apostado por él también.

Los contendientes regresaron al galope a sus posiciones de partida, donde sus escuderos esperaban para facilitarles una nueva lanza. En un combate como aquel, disponían de cinco cada uno. En la primera embestida Abakai había recibido un impacto directo en el pecho, y había perdido su lanza con el golpe, sin herir a su adversario. Los caballeros recogieron su segunda lanza.

–¿Estás seguro de que Abakai es una opción segura? Le veo un poco renqueante después ese golpe.

–¡Ja ja ja! ¡Qué va! El impacto no ha sido tan duro. Creo que más bien está fingiendo una herida. Diría que va a intentar cansar al campeón de Calen antes de pasar a la ofensiva. Presta mucha atención en la cuarta lanza.

El Conde Lakajev no era especialmente aficionado a los torneos y las justas. Pero sí se preocupaba de que en su condado se celebraran regularmente. Era el mejor entretenimiento para el vulgo; y un vulgo distraído era más fácil de manipular. Era más fácil que aceptara una subida de impuestos o un cambio de regulación que extendiera los poderes del Conde. “Pan y circo” –le había dicho su tutor cuando estudiaba antes de ingresar en la milicia del Condado.

Se volvió para observar a Vargarr, que no perdía detalle del combate, con un brillo sádico en sus ojos. Vargarr le resultaba más bien desagradable, pero era uno de los mejores aliados con los que podía contar para sus objetivos. Además Vargarr era también muy ambicioso y esto siempre resultaba útil.

–¡Cómo has venido hasta aquí entiendo que tienes novedades! –inquirió Vargarr.

–Entiendes bien –respondió el Conde.

–¿Ha regresado Devgon?

–Ayer por la tarde le visité al cierre de la sesión de la Cámara.

–Espera, presta atención ahora –advirtió Vargarr.

Después de dos embestidas más sin grandes daños por parte de ninguno de los adversarios, los caballeros recogían su cuarta lanza. Sin haber colocado el caballo en posición, Abakai arrancó de forma sorprendente, al marcar un giro brusco con las riendas. Su caballo se volvió de una forma eléctrica y se lanzó al galope en un movimiento largamente entrenado. Este último sprint parecía mucho más violento que los anteriores.

Sin perder la calma, Elynath colocó su caballo en posición y se lanzó al galope también. Espoleó su montura para intentar alcanzar velocidad rápidamente. Pero era demasiado tarde. A tres cuartos de pista la lanza de Abakai impactó de forma certera en el viejo campeón, y lo lanzó despedido fuera de su cabalgadura. El tremendo impacto partió la lanza en múltiples pedazos.

–¡Yiha! –silbó Vargarr. Ahora vas a ver por qué ha escogido la cuarta lanza para su ataque sorpresa.

Abakai cabalgó rápidamente el camino de vuelta hasta la posición de su escudero y recogió la quinta y última lanza. Atacar con lanza a un caballero sin montura no se consideraba como una maniobra especialmente honorable; pero sí era perfectamente legal. De nuevo se lanzó al galope, esta vez apuntando a la cabeza de su contrincante. Era un ataque mortal.

–¿No habían prohibido esa maniobra? –preguntó Lakajev.

–Algún idiota presentó esa enmienda el año pasado. Pero me encargué de que la Comisión Central de Torneos no la aceptase –respondió Vargarr con deleite.

Elynath esperaba sentado en el suelo sin hacer ningún esfuerzo por levantarse. No era tan sencillo ponerse en pie desde esa posición vistiendo una armadura completa de casi cuatro arrobas de peso. El viejo campeón sabía que este podía ser su final. La lanza de Abakai se aproximaba a gran velocidad apuntándole directamente. En las gradas del torneo se oía un murmullo angustiado.

De una forma sorprendente, con un rápido golpe de brazo, Elynath consiguió desviar a un lado y hacia abajo la punta de la lanza. El movimiento sorprendió a Abakai que no pudo frenar la trayectoria del galope. A continuación sucedió lo inevitable. La lanza se clavó en el suelo. Abakai perdió el equilibrio. Su caballo tropezó y cayó, descabalgando a Abakai abruptamente.

Elynath sabía que dónde acabase el caballo en ese momento, era pura cuestión de suerte. El animal podía matarle con el impacto de su peso desplazándose a gran velocidad. Pero eso no fue lo que sucedió. Una de las patas traseras le golpeó sin gran consecuencia, mientras el caballo caía a un lado.

Abakai había salido despedido hacia un lado y parecía ligeramente aturdido. Elynath sabía que tenía que aprovechar la oportunidad. Se levantó de una forma trabajosa y se aproximó rápidamente hacia su bandera.

–¡Mandoble! –bramó apremiante.

Su escudero cogió el arma y la entregó rápidamente a su caballero, que se giró rápidamente para volver al combate. Los caballeros iban armados con una espada corta en el cinto, incluso mientras cabalgaban. Pero esta espada era demasiado ligera para causar daño fácilmente sobre una armadura completa. El mandoble era pesado y difícil de manejar, pero demoledor cuando se utilizaba con destreza y decisión. Abakai se acercó a su escudo caído, lo recogió y se apoyó en él para ponerse en pie. Antes de que le diese tiempo a desenfundar su espada corta el Campeón de Calen le sacudió con un poderoso golpe que consiguió contener con el escudo con cierta dificultad.

–Seguro que esto no lo esperabas –dijo Lakajev.

–No iba a ser tan fácil derrotar al calense. Pero esto no ha terminado. ¿Qué te contó Devgon? –preguntó el Lugarteniente.

Abakai desenfundó rápidamente la espada corta mientras preparaba el escudo contra una nueva acometida del mandoble del campeón.

–Me ha dicho que ha costado casi el doble de lo que habíamos esperado, pero que lo ha conseguido –respondió el Conde.

–Son buenas noticias, pero… ¡casi el doble! ¿Cómo es posible? –bramó el Lugarteniente.

–Dice que no pudo acceder al vendedor a tiempo y que todo acabó en una subasta secreta. Ya sabes cómo son esas cosas. Parece que todo se desbandó un poco y tuvo que pagar mucho más de lo esperado para hacerse con él.

Elynath respiraba cansado mientras alzaba la pesada espada para un nuevo golpe. Entonces, Abakai arrancó una fulgurante carrera con su escudo al frente y cargó contra el calense por sorpresa mientras este sostenía el mandoble en alto. El campeón cayó hacia atrás y perdió el agarre del mandoble. Antes de que pudiese reaccionar, Abakai estaba sobre él con el filo de su espada corta sobre su garganta. El combate había terminado.

La grada, sorprendida con la victoria del joven local, rugió vítores y algarabías. Una parte del público comenzó a gritar tímidamente el nombre del nuevo héroe: ¡Abakai! ¡Abakai! Al poco, la grada contraria comenzó a rugir en un clamor mucho mayor: ¡Bor! ¡Bor! ¡Bor!

Por algún motivo inexplicable, a pesar de ser la capital del Reino, Deepcliff no solía producir campeones famosos. La mayoría de los guerreros de la capital, que habían alcanzado éxitos y fama, provenían de los condados y marcas colindantes. Lakajev observó como Vargarr miraba satisfecho la plaza.

–Parece que ya tenéis vuestro héroe local –comentó el Conde.

–Exacto, esto atraerá más gente a los torneos, lo cual creará más vocaciones en los jóvenes valientes para unirse al Ejército. La provincia de Bor Central es la más poblada, pero proporcionalmente la que menos soldados tiene –razonó el Lugarteniente.

–Al estar en el centro del país, no tenéis una frontera que defender. Para eso están las Marcas. Y en cualquier caso, la provincia de Bor sigue teniendo una milicia de más de quince mil soldados; además del poder que da tener el Cuartel General del Ejército del Reino aquí.

–Veo que conoces muy bien los números, para no ser un hombre de especial dedicación a las armas. Vamos a un lugar más privado mientras no comienza el siguiente combate –solicitó el Lugarteniente, mientras indicaba el camino al Conde.

Se adentraron en una sala ubicada tras el palco, en el interior del Castillo Real. Tras cruzar la sala, se asomaron a un balcón que daba a la plaza principal del interior del recinto. Una espesa capa de nubes apenas dejaba entrever a ratos el sol del mediodía en el cielo de la capital. Era un tibio día de finales del otoño. Las temperaturas ya habían descendido considerablemente desde el verano, aunque los rigores del invierno no se habían presentado todavía en su plenitud. A lo lejos se oían con claridad el rugido de las gradas del torneo, que seguían lanzando clamas y vítores.

–¿Cómo sabemos que el orbe es auténtico? –preguntó el Lugarteniente.

–Devgon se llevó con él a Urlabus; ya sabes, su mago de confianza. Urlabus reconoció el objeto y lo identificó antes de comenzar la subasta. Todos los pujadores tenían esa opción –explicó el Conde.

–Ya, claro. Si no hay dudas de la autenticidad, se puede conseguir un precio mucho más alto. ¿Cómo lo han transportado? Dicen que si no se manipula correctamente, te puede enloquecer en un segundo, o incluso matar.

–Urlabus estaba preparado con un contenedor especial. Supongo que con algún conjuro inhibidor o algo por el estilo.

–¿Y qué ha dicho Devgon del tema del oro? –inquirió Vargarr.

–Que va a hablar con sus contactos en la Cámara y en la Asociación Industrial para requerir fondos adicionales para nuestra misión –respondió Lakajev.

–Mientras no me lo pidáis a mí –aclaró Vargarr–. Devgon se encargaba del oro y del orbe, tú de los marqueses, y yo de las maniobras y el Rey. Ese era el trato –aclaró Vargarr.

Una figura se aproximó al umbral de la puerta desde el interior de la sala. Por algún motivo, Lakajev no había oído sus pasos. Pudo observar que era un elfo oscuro razonablemente bien vestido. Pero no tanto como para ser uno de los huéspedes de honor. Tenía unos inquietantes ojos rojos; uno de los signos más distintivos y comunes de los elfos oscuros. El Conde se fijó en que la figura evitaba adentrarse en el balcón y se había parado justo en el punto en que terminaba la sombra que proporcionaba la cornisa del edificio. Había oído historias de como los elfos oscuros evitaban la luz solar directa siempre que podían. Estaban acostumbrados a los lugares con poca iluminación, como cavernas o subterráneos. Nada les impedía permanecer bajo el sol, pero las sombras o la oscuridad eran su preferencia. El elfo esperó antes de hablar.

–¿Qué pasa, Phoroz? –preguntó Vargarr.

–El siguiente combate está a punto de comenzar, señor –respondió el elfo.

–Iré dentro de un poco. Tengo unos asuntos que terminar –respondió el Lugarteniente.

El elfo se perdió en el interior de la sala, como el mismo sigilo con el que había aparecido. Lakajev no pudo evitar sentir un escalofrío por su espalda.

–No sabía que tenías este criado. Es algo poco convencional –inquirió el Conde.

–¡Ja ja ja! ¡Envidioso! En efecto, Phoroz es extremadamente útil y muy hábil para determinado tipo de tareas –comentó Vargarr misterioso.

–¿De dónde lo has sacado? ¿Y dónde lo tenías metido?

–Le encontré hace un par de años en el bosque de Hardin, en las marcas. Estaba atado y mal herido. Iba a ser la cena de un grupo de ogros.

–¡Ogros!

–Eso es. Nos dirigíamos a ver al marqués de Mositus, y decidimos atajar por el bosque. Aunque no es un camino recomendado, se ahorra bastante tiempo. Cuando nos habíamos internado, oí el ruido del fuego de un campamento y me acerqué con dos de mis hombres por un flanco. En aquel momento solo había un ogro de guardia. Parece que los otros habían ido a cazar. Eliminamos al ogro, cogiéndole desprevenido. Y menos mal. ¡Tenía una fuerza descomunal! A pesar de verse sorprendido, con un golpe de su hacha, partió a uno de mis hombres por la mitad, antes de que pudiésemos acabar con él.

–Y después, me imagino que saldríais de allí a toda velocidad.

–No, realmente. Antes de liberar al elfo, le hice una oferta que no pudo rechazar. O bien juraba servirme hasta el fin de mis días o le dejaba allí para que acabase troceado y en los estómagos de esos ogros.

–Ya veo. Eres muy generoso.

–¡Ja ja ja! Si lo piensas es un buen trato para alguien que puede vivir varios miles de años. Al fin y al cabo, salvó la vida –razonó Vargarr satisfecho.

–Pero, aunque nos hemos reunido a menudo durante los últimos tres meses, nunca le había visto –indagó el Conde.

–Cierto, le tenía por ahí, haciendo algunos encargos. Como te comentaba, es muy hábil y muy útil. Y, no, no consideraré cedértelo aunque seas un amigo muy estimado –comentó Vargarr con un toque sarcástico.

Unas trompetas sonaron con estruendo. Estaba comenzando el siguiente combate. Vargarr miró pensativo a la plaza del castillo, donde algunos soldados se entrenaban, antes de retomar la conversación.

–¿Entonces Urlabus se encargará de activar el orbe? –preguntó el Lugarteniente.

–Eso es –confirmó el Conde.

–¿Os explicó algo de cómo funciona? Desde que lo activen, ¿cuánto tiempo tenemos?

–El efecto comienza inmediatamente. Así que, descontado alguna escaramuza mínima, el grueso de enemigos podría aparecer unas horas después –explicó Lakajev.

–Deberíamos prepararnos a unas leguas de la frontera; digamos a unas tres leguas; quizás en una colina u otro terreno propicio. De esta forma nadie tendrá dudas de que el ataque no ha sido provocado.

–Sí, ya lo había considerado –mintió el Conde.

–También debemos reducir al mínimo la guarnición de la frontera. La excusa sería la de movilizar algunos de esos hombres para que participasen en las maniobras –planeó Vargarr.

–No entiendo. ¿Por qué?

–Así podremos mostrar a los hombres del Rey como los orcos han asesinado a nuestra guardia de la frontera; y darle un toque dramático a la historia.

–Pero ¡será una masacre! –comentó Lakajev asqueado.

–Exacto. Veo que lo vas entendiendo. De todas formas, si vamos a esperar tierra adentro con el grueso de las tropas, la frontera no tendrá ninguna opción. Al mover soldados a las maniobras, minimizamos las pérdidas, al tiempo que reforzamos nuestra historia –caviló Vargarr maquiavélico.

–Veo que lo tienes todo pensado.

–¿Cuánto dura el efecto? –pregunto Vargarr.

–Urbalus dijo que unos tres días. Pero, posiblemente, después de las primeras 24 horas, ya no habrá más batallas; quizá alguna escaramuza mínima –respondió Lakajev.

–Bien. Necesito coordinar los tiempos. Tengo que convocar a alguno de los hombres de máxima confianza del Rey para que visiten las maniobras; digamos, a mitad del segundo día. De esta forma, no tendrán oportunidad de ver como activamos el orbe. Al mismo tiempo, probablemente haya oportunidad de mostrar alguna escaramuza, aunque ya habremos terminado la mayor parte del trabajo. En cualquier caso, un campo sembrado de cadáveres orcos tres leguas tierra adentro en la Marca será una prueba irrefutable.

–El plan parece sólido, pero ¿y qué hay del general Bellish? –preguntó el Conde.

El semblante de Vargarr cambió de repente.

–Ese malnacido no va a poder hacer nada. Casi estoy tentado de invitarle a él también al segundo día de maniobras. Así podré ver su cara de miedo y cobardía, cuando se dé cuenta de que ya nada ni nadie puede evitar una guerra a gran escala –dijo Vargarr con una mirada cargada de ira.

–Cálmate, hombre. Y piénsalo bien. Personalmente preferiría no tener al viejo por allí. Tiene un maldito don de la oportunidad –explicó el Conde.

–Sí, lo sé –comentó  Vargarr con un bufido de resignación–. Si aparece en el momento equivocado, cuestionaría de inmediato la dimensión de las maniobras. No podemos movilizar tropas de más de un territorio sin la explícita autorización real. Y en este caso, para estar seguros de la victoria, vamos a movilizar todas las tropas territoriales de dos marcas y dos condados. Puede que, incluso, consiga convencer al Rey de que los orcos han atacado al percatarse de la dimensión de las maniobras, como un acto defensivo.

–Eso arruinaría todos los planes.

–Por eso es muy importante que en mitad de la noche, después del primer día de batalla, el grueso de tropas de Kiyats, Borydos y Golsou, se alejen todo lo posible del campo de batalla y se oculten en algún bosque. Podemos llamarles para que regresen unos días después, con el objeto de “reforzar” la frontera.

–Estoy de acuerdo. Además, ese reagrupamiento de las tropas, podría ser el inicio de la campaña a gran escala donde aplastaremos el reino de Fugor –comentó Lakajev con éxtasis.

–Veo que no sabes mucho de intendencia –comentó Vargarr con un gesto de desprecio–. Preparar la campaña, con sus aprovisionamientos, rutas logísticas, y toda la organización necesaria, requerirá de muchas semanas. Además, eso es lo que quiere Devgon y sus contactos de la Cámara y la Asociación Industrial, ¿no? La oportunidad de hacer un gran negocio con la guerra.

–Ya, ¿y qué hay de lo que tú quieres? El general Bellish es demasiado mayor para dirigir una campaña a gran escala. Si la guerra comienza, como número dos del Ejército, en la práctica dirigirías la campaña. El general se convertiría, como mucho, en una figura decorativa. Y más pronto que tarde se vería forzado a renunciar al cargo. Te convertirías en el general de todos los ejércitos del reino de Bor.

Vargarr se giró y miró a Lakajev con detenimiento. El Conde había entendido perfectamente sus intenciones. Ahora Lakajev sabía que tenía mucho que perder si el plan no salía adelante por algún motivo y la guerra no comenzaba. Eso le colocaba en una situación de vulnerabilidad en posibles discusiones futuras. Así que, decidió cambiar de táctica y levantar el resto de las cartas.

–Es posible que tengas razón. Pero hablemos ahora de lo que tú quieres. Has conseguido alinear a los marqueses y a un conde con tus posiciones al respecto de esta guerra. Si la campaña comienza y conseguimos la victoria esperada, ganarás un enorme prestigio. Primero, por la “visión de estado” demostrada entre la nobleza al idear esta iniciativa; segundo, por el periodo de paz que seguiría a una victoria en una campaña como esa; tercero, por el enriquecimiento que proporcionaría a todos lo que estuviesen adecuadamente posicionados a tu alrededor. En esto último, la ayuda de Devgon sería inestimable.

–Cierto, pero no veo qué hay de especial en todo ello –respondió Lakajev.

–La campaña te permitiría ganar en prestigio, influencia, poder y además ganarías mucho dinero también; todo muy necesario para tus siguientes objetivos –dijo Vargarr

–¿Cuáles? –preguntó el Conde.

–Aunque el Rey no es muy mayor todavía, no va a vivir eternamente. Tú eres mucho más joven que él. Además, siempre hay otros medios…

–Si insinúas…

–No insinúo nada. Pero el caso es que con un éxito militar así, tendrías muchas opciones de alinear a otros dos condados contigo, y entonces tendrías seis votos. Podrías ganar la siguiente Ceremonia de Reprobación y acabar con la Casa de Eladel. A continuación sería un paso natural reemplazarles con tu propia casa y, simplemente, tomar la Corona.

Esta vez fue Lakajev quien calló y miró con atención y escrutinio a su interlocutor. Todas las cartas estaban boca arriba. Todos tenían mucho que ganar con esa guerra y, por tanto, todos tenían el máximo interés en sacar las cosas adelante sin perder tiempo.

–Creo que es hora de volver al palco –declaró Vargarr.

Al fondo sonaron las trompetas que anunciaban el final del combate. Aunque Lakajev había perdido parte del espectáculo, había valido la pena para aclarar las cosas y hacer planes. ¿Qué venía después? ¡Ah, sí! El concurso de arquería.

CAPÍTULO 3: ARCOS Y FLECHAS

Los lacayos trabajaron de forma rápida y efectiva. Un grupo de ellos retiraba la divisoria que se utilizaba en el combate de caballeros, mientras los escuderos recogían las armas y las enseñas de los dos últimos contendientes. Otro grupo colocaba al fondo de la pista ocho grandes dianas. Eran muy pesadas y se necesitaban al menos dos hombres para mover cada una de ellas. En el otro extremo de la pista, a unos doscientos pasos, un tercer grupo de lacayos colocaban las posiciones de partida y marcaban una línea en el suelo.

En pocos minutos todo estaba listo para comenzar. Un nuevo toque de trompeta servía para marcar el inicio del torneo de arquería y para dar la bienvenida a los primeros participantes. El gentío aclamaba a los arqueros y gritaban transmitiéndoles ánimo, mientras la nobleza y otras altas personalidades de la política y el Ejército observaban desde el Palco de Honor.

Samar tuvo que esperar pacientemente. Había unos cuarenta participantes inscritos que iban compitiendo según su orden de llegada. Y ella había sido uno de los últimos en llegar. Le tocó hacerlo con el quinto y último grupo.

En esta primera ronda, cada arquero disponía de cinco flechas. Si el arquero no conseguía hacer blanco con al menos dos, quedaba inmediatamente descalificado. Si conseguía hacer blanco con cuatro, pasaba automáticamente a la siguiente ronda. También pasaban los arqueros con las cuatro mejores puntuaciones de entre los que consiguieran tres blancos.

Samar observó en silencio la participación de los arqueros de las rondas precedentes. Seis arqueros consiguieron al menos cuatro blancos. Dos de ellos habían hecho el pleno de cinco disparos en la diana: un joven de Carition, apuesto y bien vestido, llamado Goulbire y un alto elfo perteneciente a la nobleza del Principado de Hovako, llamado Nemelas.

La elfa llevaba una capa larga de color ocre que le llegaba a los tobillos, y que incluía una capucha con la que cubría la cabeza. Bajo la capa llevaba un discreto jubón verde y unas calzas marrón claro. El atuendo se completaba con unas botas altas de cuero negro de buena calidad. Su vestimenta no llamaba la atención y constituía un conjunto que bien podría haber sido de cualquier explorador, guardabosques o viajero común.

La capucha apenas dejaba entrever sus ovalados ojos color zafiro. La común belleza de su rostro de elfa quedaba también oculta. De hecho apenas se le veía el rostro. Esto le permitió realizar la inscripción en un torneo que supuestamente era solo para hombres. Esto, y la poción que había conseguido la semana anterior, que modificaba su musical voz para hacerla sonar como la de un rudo mozo; por fortuna sus efectos se limitaban a unas pocas horas. También había cubierto sus finas manos con unos guantes ajustados de montar. En general todos estos elementos no resultaban la forma más cómoda para competir en un torneo de arquería, pero cada participante tenía sus propias manías o curiosidades en sus pertrechos y nadie se sorprendió especialmente por ello.

Para Samar, el arco era el eje principal de su vida. Perfeccionar su técnica, batir a los mejores de los mejores, aprender nuevos trucos, ganar cada vez más agilidad, mayor cadencia de disparo, mejor puntería en las peores condiciones de visibilidad, climatología o incomodidad eran algunos de los retos que perseguía a diario. Siempre había algo nuevo que aprender o mejorar. Esta era su mayor pasión. Su mayor deseo era convertirse en una arquera de leyenda, incluso dentro de los estándares elfos; la mejor arquera de la historia, solo inferior a la diosa de la caza Callemora. Para esto y por esto vivía.

Para esto, y para cumplir el genuino deseo de su corazón de vivir aventuras y sentirse libre e independiente. Por ello había abandonado su hogar, aproximadamente un siglo atrás, y había dejado la comodidad y la protección de la casa de su padre, un alto funcionario del Principado de Chartres.

–Es vuestro turno, señor. Preparaos. Vuestra posición es la tercera en la fila –dijo una voz tras ella, devolviendo su mente a la arena del torneo.

–Gracias –respondió Samar, tras unos instantes de duda. Su voz le seguía sonando muy extraña.

Avanzó hasta la posición indicada y entregó sus pertenencias al ayudante que le habían asignado. No era realmente un escudero, solo un lacayo que le iría facilitando flechas u otros objetos que pudiese necesitar. Cogió su arco y esperó. Era un arco sencillo aunque de buena calidad. Nunca podía acudir a esas competiciones con su arco habitual, que era un fino trabajo de los elfos del Clan de Nira, en el Principado de Hovako. Un arco así llamaría demasiado la atención. La gente haría preguntas y podría ser descubierta antes, siquiera, de comenzar a competir.

–Arqueros a sus puestos –bramó la voz del coordinador del torneo–. Recuerden, disponen de cinco disparos. Solo una flecha en la mano para cada intento. Deben esperar mi aviso antes de coger la siguiente flecha de su lacayo para el siguiente disparo. ¡Qué tengan suerte! ¡Primera flecha!

Samar tomó una flecha, se giró y se colocó en posición. Miró a izquierda y derecha observando a los otros siete rivales de aquella ronda. Solo conocía a uno de ellos. Un extraño gnomo que era bastante hábil y que ya había visto competir en otras ocasiones.

Samar y el resto de los arqueros tomaron posición. La elfa cerró durante un instante los ojos para sentir mejor la ligera pero gélida brisa que soplaba del sureste. Debían de ser unos tres o cuatro nudos. Era intermitente, y había que tenerlo en cuenta en el instante del disparo. El sol estaba alto pero, casi siempre, cubierto por las nubes y no molestaba en absoluto. Hacía algo de frío, aunque la temperatura no era demasiado desagradable, y había poca humedad, como de costumbre en la capital del Reino.

Las flechas que proporcionaba el torneo eran de calidad estándar: madera de boj, punta de acero, plumas de ganso común y fabricadas por los armeros del Ejército Real en la marca de Mositus. Su balance no era especialmente bueno. Algunas tenían el centro de gravedad ligeramente ladeado. Samar sujetó la flecha con la palma de la mano izquierda para sentir su equilibrio, antes de colocarla rápidamente en la posición de disparo del arco. Los contrincantes comenzaron a disparar.

Samar tensó despacio la cuerda de su arco, apuntó alto y disparó. La flecha salió despedida a gran velocidad cruzando en un suspiro la distancia que cubría la totalidad de la plaza hasta la ubicación de las dianas. La saeta sobrepasó la diana y se clavó en el suelo por detrás de la misma, a unos pocos pasos del objetivo; exactamente donde Samar había apuntado.

Pudo oír algunas risas del par de contrincantes a su izquierda, así como algunos murmullos entre las gradas. Solamente el gnomo y su adversario de la octava posición, un joven local, hicieron blanco. Pero nadie había fallado por tanta distancia como ella.

–No te preocupes. Solo fue el primer intento. Tendremos más suerte en el próximo –rió el adversario de la segunda posición.

Samar no respondió, y esperó.

–¡Arqueros, siguiente flecha! –gritó el coordinador, tras haber anotado todos los resultados del primer intento.

Sin apenas esperar, tomó la segunda flecha, tensó, disparó y pudo sentir el impacto en el centro de la diana, incluso cuando apenas la flecha estaba saliendo de su arco. La puntuación de ese disparo, era un diez sobre diez. Oyó un par de bufidos de sorpresa.

–Vaya. ¡Eso sí que ha sido suerte! –comentó el pesado adversario a su izquierda, de nuevo, sin que nadie le preguntase.

El gnomo también hizo un centro y arrancó muchos aplausos. El joven local hizo diana, aunque por los pelos, casi tocando el borde exterior de la misma. Era el segundo blanco que hacía y el graderío rompió en grandes aplausos.

Tras la finalización de la ronda de disparos, los arqueros se acercaron de nuevo a sus respectivos lacayos para recoger la tercera flecha. Con la agudeza de sus ojos de elfa, Samar se percató de que el arquero a su derecha cambiaba la suya por otra similar que guardaba con su equipo. Hizo el cambio con un gesto muy rápido que, aparentemente, nadie pudo percibir. Las reglas del torneo impedían tal opción, ya que todos los participantes debían usar el mismo tipo de flechas con la misma calidad. Pero Samar decidió no decir nada.

La elfa apuntó esta vez a la parte superior izquierda del soporte de la diana. Era de una madera robusta, y mucho más dura que el material con el que estaba fabricada la propia diana. Para poder conseguir clavar la fecha en dicho soporte, necesitaba que el disparo alcanzase gran velocidad. Para ello tenía que reducir la inclinación del tiro, buscando un ángulo mucho más directo, y tensar el arco al máximo. Se requería mucha fuerza, tanto en los músculos del brazo y el pecho como en la propia mano. Samar disparó. La flecha voló directa a gran velocidad y se clavó en el soporte, exactamente en la posición en la que había apuntado. Esta vez no oyó risas a su alrededor. El fallo había sido por poco, no como la primera vez. Además, después del centro que había conseguido con el segundo disparo, sus adversarios no sabían qué esperar de ella.

En esta ocasión, solamente el gnomo y arquero a su derecha consiguieron blanco. Al parecer, la flecha que este último había utilizado tenía un mejor balance y era de mejor calidad.

–¡Flecha! –gritó el coordinador tras completar las anotaciones.

Esta ronda fue una repetición de la anterior, salvo por el hecho de que Samar apunto al círculo que valía ocho puntos, hacia el lado derecho de la diana, y acertó.

–Lacayo, tráigame la última flecha del joven arquero de la posición cuatro –gritó el coordinador.

Uno de los lacayos en el fondo de la pista se aproximó rápidamente a la diana y arrancó la flecha que había hecho blanco. Después atravesó la pista corriendo, mientras el graderío murmuraba curioso. El lacayo entregó la flecha al coordinador que comenzó a examinarla. Tras unos instantes declaró:

–Esta flecha es ilegal. No es del tipo proporcionado por el torneo. El joven del condado de Terentias que ocupa la cuarta posición ha hecho trampa. ¡Queda descalificado!

Con un gesto el coordinador llamó a los alguaciles encargados de velar por el orden, y por evitar que el gentío más fanático acabase dentro de la zona que el torneo ocupaba.

–Llevaos a este hombre a los calabozos de la ciudad. ¡Qué pase allí una noche mientras reflexiona sobre lo que ha hecho! –declaró el coordinador.

–¡Un momento! –se oyó un grito que venía del Palco de Honor.

Era Vargarr, el Lugarteniente del Ejército Real para el condado de Bor Central, uno de los hombres más respetados y temidos de todo el Reino. Vargarr descendió del palco y se abrió paso entre la gente para entrar en el centro de la pista.

–¡Este hombre es un tramposo! Ha engañado a sus rivales, y ha intentado engañar a las autoridades de este torneo. En última instancia, nos estaba engañando a todos, que hemos venido hoy aquí a disfrutar de un espectáculo honesto.

Vargarr hizo una pausa, y se giró para poder mirar a todo el público de la plaza. Esperó un instante antes de continuar.

–Decidme, honorable pueblo de Bor, ¿nos gustan los mentirosos en nuestro sagrado reino?

–¡No! –se oyó decir a la multitud.

–¿Nos gusta que nos tomen el pelo?

–¡No! –repitió la multitud.

–¿Podemos permitir que cualquier ciudadano del mundo de Oris piense que puede venir a la capital del reino de Bor a burlarse de nosotros?

–¡NO! –bramó la multitud con gran alborozo.

–No. ¡Claro que no!

Vargarr se tomó de nuevo unos segundos, antes de continuar.

–Y para asegurarme de que enviamos un mensaje alto y claro a todos los tramposos que pudiesen tener alguna duda al respecto, vamos a proporcionar un castigo ejemplar a este hombre de Terentias. Mañana, después de que haya cumplido la condena que el honorable y benevolente coordinador del torneo ha declarado, este hombre será traído a esta plaza y atado a un poste en el centro de la misma. Allí recibirá veinte latigazos en la espalda a la vista de todos, antes de ser expulsado de esta ciudad. ¡Y para asegurarme de todo ello, yo mismo ejecutaré el castigo! –gritó Vargarr con un brillo sádico en su mirada.

Una parte relativamente mayoritaria del público aplaudió la iniciativa mientras el Lugarteniente se retiraba y volvía a acceder al Palco de Honor. El público seguía aplaudiendo lo que obligó a Vargarr a saludar un par de veces, antes de pedir con gesto que cesase la ovación para reanudar la competición.

–¡Arqueros, retomemos el torneo! –gritó el coordinador–. Alguacil, lea el estado de la competición.

El coordinador cedió el papel donde había estado anotando los resultados al alguacil. Este se desplazó al centro de la pista y comenzó a hablar.

–Lidera esta ronda Nemegrim de las Islas Vulcanus, con cuatro dianas, ya clasificado para las semifinales.

El gnomo se adelantó y saludó con gran pompa ante el griterío del público.

–A continuación, con tres dianas, Caorpurak de Deepcliff.

Los aplausos del público subieron de tono para aclamar al joven local.

–Finalmente, con dos dianas, los arqueros de la tercera y quinta posición.

Este último anuncio recibió unos aplausos mucho más tibios. A Samar le importaba un bledo la fama o el público. Ella no competía por gloria, ni mucho menos por una fama mal entendida. El alguacil detalló entonces el estado de la competición incluyendo las puntuaciones de todos los arqueros de todas las rondas que aún tenían posibilidades. Samar calculó que para poder asegurarse el paso a las semifinales tenía que superar los veintitrés puntos y, por tanto, debía conseguir al menos un seis en su último disparo.

Cuando recibió la señal apuntó a la circunferencia del seis, intentando acercarse lo más posible al disparo de la ronda anterior. La flecha se clavó en la diana a solo unos dedos de la flecha anterior. Con esto concluía la ronda. Estaba en las semifinales.

El coordinador del torneo felicitó a todos los participantes entre grandes aplausos del público, y después comenzó a nombrar a todos los arqueros que pasaban a la siguiente ronda. Doce en total. El anuncio dejó un nombre resonando en su mente: Butholith. Había utilizado ese nombre para inscribirse en el torneo. Era el nombre de su padre.

Butholith era un hombre tradicional y conservador de por sí. La expectativa que tenía para su hija era la esperable para la mayoría de las doncellas elfas de buena familia: componer poesía, cantar, tejer, hacer pequeñas obras artísticas de gran filigrana y quedarse en casa, en lo más profundo del Bosque de Zon, el bosque sagrado de los elfos.

Pero la situación con su padre se había vuelto más difícil tras la desgraciada muerte de su madre Lirith, algunos años antes de su partida. Su padre se volvió triste, taciturno y, también, más conservador y menos tolerante. Su madre había funcionado como un muro de contención, mientras estuvo al lado de su padre. Sin su madre, su padre había perdido parte de su balance. Todo esto había hecho que Samar perdiera una parte de su libertad y acabase sintiéndose ahogada en aquella casa. Su padre era un hombre bueno, y ella le quería mucho, pero pensaban de formas muy distintas.

Tras algunos años decidió partir en busca de aventuras. Esta situación le entristeció por un tiempo, especialmente porque su padre quedaba solo, pero no podía obviar los deseos de su corazón. Entre ellos estaba el deseo de algún día encontrar al responsable de la muerte de su madre, y hacerle pagar por ello.

Lirith viajaba en una caravana a los Ducados Carition para comerciar, cuando fueron asaltados por una partida de exploradores orcos y, aunque consiguieron repelerles, fue herida mortalmente por un dardo envenenado. Los supervivientes, incluida Lirith, consiguieron regresar hasta los dominios del bosque de Zon. La magia de curación de los elfos es de las más poderosas en el mundo de Oris, pero era ya demasiado tarde para ella. Por fortuna pudo al menos contar lo que había sucedido, y dar unos últimos mensajes que después fueron transmitidos a Samar y a su padre. Fue a través de estos relatos que la elfa conoció la descripción de la insignia que la partida de orcos tenía inscrita en sus ropas y armaduras: un emblema con una araña de gran tamaño sobre una luna llena de color rojo.

Según pudo saber después, esta era la insignia que llevaban los esclavos y los sirvientes de Skidea, una malvada y poderosa hechicera. Nadie sabía dónde tenía su guarida, aunque sus huestes habían sido avistadas en numerosas ocasiones en la zona en la que los Ducados Carition, el reino de Bor y el reino de Fugor tienen su frontera. Había historias a cerca de Skidea que se remontaban hasta la época de La Gran Alianza, en el inicio de la Cuarta Edad.

Sobre su avanzada edad, había distintas teorías. Algunos decían que su poderosa magia le había dado gran longevidad. Otros que había hecho un pacto con el mismísimo Darken, el dios del Mal, jurándole fidelidad a cambio del conocimiento de la vida eterna. Un último grupo afirmaba que Skidea se había transformado en un muerto viviente de gran poder.

Una nueva salve de trompetas anunciaba el comienzo de las semifinales. Samar volvió a poner su atención en lo que ocurría en la arena del torneo. Los doce semifinalistas se dividieron en dos subgrupos de seis. Ella competiría en el segundo grupo. En esta ocasión la norma dictaba que las cinco mejores puntuaciones, que consiguieran al menos un centro, pasarían a la final.

En la primera tanda solo dos arqueros consiguieron al menos un impacto en el centro de la diana: Nemelas el elfo y Nemegrim el gnomo. Ambos con puntuaciones muy altas. Finalmente llegó su turno. Samar apuntó, una tras otra, todas las fechas al círculo del nueve. Consiguió tres impactos en el nueve y uno en el ocho. Un súbito cambio de la intensidad del viento había desviado ligeramente esa flecha, situándola en el círculo inmediatamente exterior. Finalmente, en su último disparo, apuntó y consiguió otra vez un nueve. Era la puntuación más alta en el torneo hasta el momento, pero al no conseguir ningún centro quedaba descalificada.

Samar sabía que en la final los arqueros recibirían un mayor escrutinio. Los finalistas disparaban de uno en uno, y no a la vez como en las rondas anteriores. La atención de todo el público se centraría en ella cuando fuese su turno. Además, los contendientes debían vestir para la final el uniforme de los oficiales arqueros del Ejército de Bor. Era parte de los honores que recibían por llegar a la final y esto descartaba cualquier opción de seguir ocultando parcialmente su rostro.

Samar se sentía insatisfecha; pero no por no haber podido vencer en el torneo; ni siquiera por no haber podido competir hasta el final. La elfa sentía que no había podido llevar su habilidad hasta el límite, que no había enfrentado una dificultad suficiente. Y por tanto, no había aprendido gran cosa. Le había servido para comprobar que, incluso, en un torneo nacional en la capital no encontraba un rival a su altura, al menos en aquel reino. ¿O quizás los verdaderos campeones no participaban en aquellos torneos? En cualquier caso, comprendía ahora que tendría que buscar nuevos y diferentes retos si quería seguir progresando en el domino del arco, si aspiraba a ser algún día la mejor arquera del mundo.

La competición había acabado para ella y, tras recoger sus cosas, se perdió rápida y silenciosamente entre el público buscando un lugar desde el que observar el resto de la competición. La final concluyó con la victoria de Nemelas, el noble elfo. Ninguno de los arqueros consiguió batir la puntuación que ella había logrado en las semifinales.

CAPÍTULO 4: EL JARDÍN DE LOS JAZMINES

Las botas de Erion se hundían en el fango más de lo que deseaba mientras caminaba trabajosamente por aquella tierra pantanosa. El cielo era oscuro, siniestro, como si alguien lo hubiese cubierto de ceniza. Apenas se podía distinguir algún rayo del sol, aunque estaban en pleno día. El equipamiento le dificultaba el paso. Llevaba una espada corta de un filo plateado en la mano derecha, decorada con unas filigranas increíbles, probablemente élfica. Sin duda, era una espada muy valiosa y, probablemente, poderosa.

Mithir caminaba a su derecha, también con dificultad, y algunos otros le seguían un poco más atrás. Respiraban afanosamente aquel aire pesado. Había un hedor putrefacto en el ambiente y todavía debían cubrir más de quinientos pasos hasta llegar al final de aquel terreno. Se esforzaron en acelerar el ritmo.

De repente, una flecha de penachos negros cruzó veloz hacia ellos y Erion oyó como alguien gritaba y caía, probablemente muerto, en el grupo de atrás. Ya había visto ese tipo de flechas antes. Eran trasgos, que les habían tendido una emboscada.

Erion despertó sudoroso. Había sido un sueño muy extraño. Muy intenso, real, distinto a cualquier sueño que recordase haber tenido jamás. Respiró profundamente y vio que Mithir dormía plácidamente en la cama de al lado. Necesitaba tomar el aire antes de intentar dormir otra vez. Se calzó con sus zapatos de cuero, que eran muy ligeros y resistentes. Sus suelas, combinadas con su habilidad, le permitían caminar sin hacer prácticamente ningún ruido.

Salió de su cuarto en la posada y cerró la puerta muy despacio. Caminó hasta el final del pasillo y abrió la ventana. Se deslizó por ella hacia afuera con mucho cuidado. Se estiró hacia arriba alzando las manos, y se agarró a la cornisa del edificio. Con dos rápidos movimientos se alzó, y estaba ya sobre el tejado de la posada. Caminó hacia la parte más alta, próxima a la chimenea, y se sentó apoyando su espalda contra ella.

Aunque la posada no era un edificio muy alto (tenía solo tres plantas), desde allí arriba se podía ver buena parte de la villa de Andon. Era una noche tranquila y de plácida temperatura. Cerró los ojos y se concentró en escuchar los sonidos de la ciudad. La noche resultaba bastante silenciosa, pero a lo lejos se podían discernir algunos ruidos de la escasa actividad en aquellas horas. También se oía algún que otro perro ladrando y, la verdad, poco más.

Erion aprovechó para intentar ordenar sus pensamientos. Aquella tarde, según lo pactado, había entregado al mensajero los documentos que había sustraído de la casa del Comendador. Como de costumbre, el mensajero le había entregado una pequeña bolsa de cuero que contenía la segunda mitad del pago de sus honorarios.

Este cliente era muy bueno. Siempre pagaba la mitad por adelantado y sus pagos siempre eran razonables y proporcionales al riesgo y la complejidad del trabajo. Eso sí, era muy serio. No admitía regateos. Una vez intentó redondear hacia arriba los honorarios de un trabajo y por poco pierde el cliente. Desde entonces, siempre aceptó a la primera el importe ofrecido. Al fin y al cabo, siempre era una cantidad razonable.

Algo de lo más curioso había sucedido durante la cena. Mientras Mithir y él estaban tomando cuenta de una perdiz asada en el comedor de la posada, un correo les entregó un mensaje. Era del mismo cliente para el que habían trabajado en aquel viaje. Normalmente solían pasar semanas entre dos encargos. La nota que les entregaron era muy breve. Decía escuetamente:

“Deberéis salir mañana y viajar hasta Talmyra. Tras cruzar la ciudad, continuareis por el camino en dirección a Deepcliff. Tras nueve leguas en dirección sur, encontrareis un cruce de caminos. Allí tomareis dirección oeste durante unas tres leguas. En ese punto deberíais ver un bosque pequeño pero frondoso no lejos de allí al noroeste. Es la única zona boscosa en ese terreno, así que no tiene pérdida. Nos encontraremos en un campamento en el centro de ese bosque a la medianoche de pasado mañana. Estoy seguro de que la propuesta que os haré os interesará.”

En los dos años que habían estado realizando trabajos intermitentes para este cliente, esta iba a ser la tercera vez que se encontrarían en persona. La primera vez que le vieron, fue cuando les hizo su primer encargo. Probablemente el cliente quería ver el aspecto que tenían antes de reclutarles. En cualquier caso, recordaba que aquel cometido había sido algo sencillo y de poca importancia. Esencialmente había sido una pequeña prueba.

La segunda vez que le vieron fue aproximadamente nueves meses atrás cuando les encargó, quizá, la misión más importante y mejor pagada hasta la fecha. Erion presentía que este trabajo podría ser incluso más importante. Estaba excitado y deseoso de saber de qué se trataba, y de recibir una buena comisión en el proceso. La perspectiva de poder hacerse rico algún día le atraía bastante; casi tanto como la posibilidad de poder seguir ayudando a los distintos orfanatos de Bor. Además, nunca despreciaba una buena aventura.

Tras divagar durante un rato más, decidió regresar a sus aposentos. Con pasos lentos y seguros volvió al extremo de la cornisa. Allí se dejó caer, agarrándose el borde del tejado en el último instante. Finalmente tras un par de leves balanceos, saltó al interior de la posada a través de la ventana. Después la cerró y regresó al cuarto. Se tumbó de nuevo en su cama y cerró los ojos. Por fin podría conciliar el sueño.

*******

Al General Bellish siempre le había gustado pasear. Era una bonita tarde de otoño y había que aprovechar los días en que el tiempo era propicio para salir y tomar el aire; demasiadas horas en aquellos bastos y aburridos salones de palacio, muchas veces invertidas en pequeñas cuestiones políticas, intrigas de palacio y otras estúpidas discusiones menores. ¡Cuántas veces había añorado sus años en el campo cuando era caballero! ¡Y después cuando ascendió a grados intermedios en el Ejército Real!

El viejo general conseguía pensar mejor cuando paseaba, y los médicos decían que le ayudaba también a mantenerse en forma. Los años de las largas cabalgatas a lomos de su corcel Nemerulak con una armadura completa, escudo largo, espada y maza, habían quedado atrás hacía mucho tiempo. ¡Qué fantástico jinete había sido en sus tiempos de caballero! Los lugartenientes y coroneles más aduladores le decían que no había habido otro igual. Obviamente, exageraban con la inútil intención de querer ganarse su favor de una forma poco esforzada.

De todos los lugares para pasear, uno de sus favoritos era el Jardín de los Jazmines, que se extendía por la zona norte de la finca que rodeaba al Castillo Real. Era un lugar bello, armonioso y fantásticamente mantenido por los jardineros reales. Tenía una larga y ancha avenida central con diversos caminos más pequeños que se bifurcaban a los lados. En las diferentes zonas del jardín se podían admirar una gran variedad de flores de todo tipo. Pero la mediana de la avenida central estaba cubierta exclusivamente por jazmines, que perfumaban todo el parque al menor golpe de viento.

Además de su belleza, una de las grandes prebendas del lugar era su proximidad al Castillo Real, donde el Ejercito Real tenía su Cuartel General y donde pasaba la mayor parte de sus horas. Resultaba muy conveniente. Siempre que se sentía agobiado podía salir del castillo y en pocos minutos estaba en el Jardín.

Otra de las ventajas era que al este del Jardín se hallaban las caballerizas reales. Aunque era un buen paseo llegar hasta allí, siempre valía la pena. Bellish adoraba a los caballos. Y los que estaban en aquellas caballerizas eran de los más bellos del reino. Había purasangres de casi todas las razas, incluso nobles y bravos caballos de los Emiratos Aurum. ¡Qué fantásticos animales! En su época de caballero no era tan fácil importar algo tan voluminoso como un caballo de un lugar tan lejano. Solo los ricos y la nobleza se podían permitir un lujo así en aquel entonces. Aún hoy en día resultaban extraordinariamente difíciles de conseguir, ya que los Emires controlaban con mucho esmero cuántos caballos y a quién se vendían. Se podía decir que era parte de su política de Estado. Bor estaba demasiado lejos como para resultar un aliado crucial de los Emiratos, aunque las relaciones eran razonablemente buenas en los tiempos actuales.

Tras un rato paseando llegó al estaque dorado, donde peces de distintos colores traídos de lagos de otros países nadaban despreocupados. Entonces, el General sintió un estremecimiento por todo el cuerpo. Había sentido esa sensación en muchas ocasiones. Sabía lo que significaba.

–Hola, Mengul. Hacía un par de meses que no te veía. ¿Cómo has estado? –dijo mientras se volvía hacia el recién llegado.

–Ocupado –respondió una figura que se hallaba cubierta por la sombra de un árbol cercano.

La extraña figura había aparecido de repente, como acostumbraba a hacer. Aunque era difícil ver los rasgos del hombre en detalle, se podía ver que era muy anciano. Llevaba una larga túnica negra que le cubría todo el cuerpo y su cabeza estaba también cubierta por un capuz. Su espalda estaba ligeramente curvada, probablemente por haber visto demasiadas primaveras. Su nariz aguileña resultaba inquisidora. Pero lo que más llamaba la atención eran sus ojos, extraordinariamente vivos, despiertos, inteligentes, escrutadores. Parecía que nada podía escapar al análisis de bisturí de aquellos ojos.

–¿Y qué te trae por este jardín? Seguro que no es el deseo de acompañar a un viejo conocido en su paseo matinal –inquirió el General.

–Seguro –respondió el anciano de forma cortante.

–¿Y bien? ¿Qué pasa? ¿Qué necesitas? –preguntó Bellish, ya impaciente.

–No necesito nada. He venido para hablarte de unos inquietantes rumores que he oído.

Bellish miró al anciano fijamente, pero no dijo nada. Esperó.

–Parece que ciertas facciones de poder en Bor, planean hacerse con un objeto muy poderoso: el Orbe de la Ira. Es posible que en este momento ya lo tengan en su poder.

–Pero ¿existe tal cosa? Creía que era una vieja leyenda, un cuento para niños.

–Oh, sí. Existe. Te lo puedo asegurar. Aunque llevaba largo tiempo perdido.

–Pero en las historias que se contaban, enormes calamidades fueron producidas por ese artefacto. Se hablaba de guerras, desastres, hambrunas. Esto parece muy grave.

–Lo es.

–Caminemos juntos a una zona más apartada del jardín, mientras hablamos –sugirió el General.

Aunque le producía una extraña sensación de desasosiego apartarse de las zonas más visibles del jardín junto a su acompañante, decidió que necesitaba caminar para  pensar. También quería evitar que cualquier criado pudiese oír unas noticias tan peligrosas.

–¿Sabes quién está involucrado? –preguntó Bellish.

–No exactamente. Pero apunta a ciertos sectores de la Cámara, digamos de los más progresistas, y de la nobleza. Es posible que algunos elementos de Ejército estén involucrados también.

La palabra “ejército” resonó como una puñalada en su cabeza. Pero el viejo general no estaba particularmente sorprendido. Había mucha política y muchas agendas en el Ejército también y no todo el mundo entendía la vida castrense como un puro servicio a la patria. Algunos la veían más bien como una oportunidad de crecimiento personal.

–Veamos, pues. Si el orbe es un poderoso objeto, que en manos experimentadas puede utilizarse para provocar una guerra, y si están en poder de los grupos que mencionas, ¿qué pretenden hacer con él? ¿Están pensando en iniciar una guerra civil entre condados? ¿Intentar desbancar al Rey en medio de la confusión? ¿Segregar una parte del país?

–Todo ello es posible. Es difícil estar seguro.

–¿Y qué conseguirían con todo ello? –se preguntó el General.

–La guerra genera variados y lucrativos negocios. Muchos se beneficiarían. Especialmente si se preparan para ello –caviló el anciano.

–Cierto. Pero un escenario de guerra civil es muy caótico. Otros negocios sufrirían. Al menos mientras la situación no se resolviese con una segregación del país.

–Estoy de acuerdo, pero hay otro escenario que tenemos que considerar.

El general se quedó reflexionando un instante y de pronto lo vio claro.

–¡Una guerra con los orcos! –exclamó.

–Exacto –asintió el anciano.

–Esto traería algunos de los beneficios de la guerra, pero mantendría al país unido. Además, las Marcas siempre han sido más beligerantes contra los orcos, por razones obvias. Algunos de esos marqueses son muy jóvenes y, probablemente, solo conciben el lado fácil y romántico de la guerra, seguramente porque nunca han vivido ninguna.

–Y luego está el Ejército –añadió el anciano.

–Algunos intentarían aprovechar la excusa de una campaña a gran escala, para relegarme a un segundo plano –entendió el general–. Ese hijo de perra de Vargarr tiene que estar involucrado en esto.

El anciano no respondió. Se apartó un poco y se sentó en un banco bajo la sombra de un namal; un majestuoso árbol. El general se acercó, se sentó junto a él y bajó la voz.

–¿Qué podemos hacer? ¿Qué has pensado?

–Existe una opción que podemos intentar. Es muy arriesgada, pero ahora mismo no veo otra solución. Además tenemos poco tiempo, tendríamos que poner en marcha varios preparativos.

–¿Qué necesitas que haga? –preguntó el General.

–Nada.

–No entiendo –dijo Bellish sorprendido.

–Debes seguir con tu agenda y todas tus actividades. Si cambias cualquier cosa, nuestros enemigos podrían percibir que sabes algo de lo que están tramando. Perderíamos nuestra única ventaja. Una ventaja que vale muy poco ahora mismo, salvo que podamos entender con mayor detalle cómo y cuándo podrían actuar.

–Tienes razón. Mientras tanto pediré a dos de mis hombres de máxima confianza que estén atentos. Deberíamos vernos de nuevo pronto –solicitó el general.

–Sé dónde encontrarte. Hablaremos.

Cuando se quiso dar cuenta el general se vio solo sentado en aquel banco a la sombra. La sensación de desasosiego que había sentido se había esfumado. Pero había sido substituida por una honda preocupación, ya que la situación podía ser mortalmente peligrosa. Sus enemigos tenían razón en algo. Estaba muy mayor para ciertas cosas.

CAPÍTULO 5: EL CASERÓN DE LA COLINA

Era una tarde gris y fría en Ekunon. Aunque no llovía, el cielo lucía encapotado sobre la gran ciudad. Thost bajó de su caballo y ató las riendas al soporte que había a la entrada del edificio. Después, entró. Era el edificio de la delegación departamental de los Servicios Administrativos del condado de Bor Central. Thost tenía que presentar unos documentos y pagar los tributos del trimestre.

Al llegar al salón principal vio que había bastante gente y solo dos funcionarios del Condado para atenderles. Resopló resignado, tendría que pasar allí el resto de la tarde. Pidió la vez preguntando quién era el último. Una señora que llevaba una gallina viva agarrada por las patas alzó la mano. Su turno sería el siguiente.

No quedaban asientos libres así que tuvo que quedarse de pie en una esquina. Era una sala de unos veinte pasos de largo con tres enormes ventanales que daban a la calle. Hombres a caballo y viandantes transitaban sin cesar en el ajetreo de la tarde. Thost se detuvo a mirar durante un rato la escena de la calle. No se oía apenas ruido a través de los gruesos cristales.

Un hombre muy mayor se levantó de su silla en la zona de espera, para ir a sentarse en la mesa frente al primer funcionario. El hombre que le precedía había terminado de hacer sus gestiones y se marchaba. Thost aprovechó para tomar asiento en el lugar que el anciano había dejado libre. A su izquierda había un muchacho de no más de dieciocho años pelirrojo y con muchas pecas. Llevaba unos pantalones con tirantes que le quedaban claramente demasiado cortos, y que estaban bastante desgastados por el uso. A su derecha había una señora muy seria de unos cincuenta años totalmente vestida de negro. “Una viuda” –pensó.

Tras esperar durante más de media hora, Thost comenzó a recordar cómo había llegado hasta allí. Unos años atrás vivía en un palacio, tenía cientos de criados y sirvientes a su servicio, dirigía un condado con oficio e inteligencia, y contaba con el aprecio de la mayoría de sus súbditos. Como conde, gestionaba un presupuesto enorme, e intentaba administrarlo de forma razonable para el bien del territorio. Una milicia de unos mil soldados seguía sus órdenes, y esto sin contar con el destacamento del Ejército Real que estaba establecido allí. Poseía una ingente cantidad de tierras que sus vasallos labraban y una flota de pesqueros. Además, tenía buenos amigos en todas las áreas: el Ejército, los otros condados y la Administración Central. Al menos así lo había creído.

Pero todo cambió radicalmente en un intenso, alocado y bochornoso mes de abril. La acusación había llegado de repente tomándole por total sorpresa. ¡Conspiración contra la Corona! ¿Cómo se podían atrever a tal injuria? ¡Él, que siempre había defendido la Corona y había antepuesto en tantas ocasiones los intereses del Reino ante los de su condado!

El proceso había sucedido de una forma anormalmente rápida. No tuvo muchas opciones para defenderse. Ahora, con perspectiva, entendía que diversos poderes fácticos se habían tenido que alinear para que las cosas sucedieran como sucedieron. El Rey, estaba de viaje, y apenas tuvo acceso a él hasta el final del proceso, cuando el comité ya había tomado la decisión. Había esperado contar como mínimo con el apoyo de los condes de Bor, Norvik y Terentias. Pero solo el de Norvik le defendió abiertamente. El de Bor estaba envuelto en aquel entonces en un pequeño escándalo de faldas, y el de Terentias había acumulado demasiadas deudas, especialmente con la Asociación Industrial. Ninguno de los dos estaba en su mejor momento, ni en una situación de fuerza, y no se quisieron arriesgar a salir en su defensa. Como miembros permanentes del Comité, su voz era muy importante. Habría sido casi imposible que una decisión tan drástica como aquella hubiese salido adelante con tres condes en contra; aunque los otros cuatro, y buena parte de los demás miembros estuviesen a favor. Pero con solamente el apoyo de un conde, y con un ambiente sorprendentemente beligerante en su contra, no tuvo ninguna opción.

Las pruebas que fueron presentadas habían sido de lo más increíbles. Era como si alguien hubiese estado acumulando un dossier y documentando todos sus errores de una forma detallada durante años. Después, al presentarlo todo junto mezclado con algunas mentiras gravísimas, y enlazándolo de una forma un tanto rocambolesca habían presentado un caso contra él que, si se miraba sin mucho detenimiento, parecía sólido.

Pero la puntilla había sido aquella carta. ¡Una carta de amor a la Reina de su puño y letra! ¡Solo que no era para la Reina! Él estaba cortejando en aquel momento a una dama llamada Aredelind. Su mujer había muerto al poco de nacer su hijo muchos años atrás y, después de un largo periodo de duelo, había tenido diversas parejas. Era algo perfectamente legítimo para un viudo como él cortejar a una doncella casadera. En realidad había estado buscando sin mucho éxito a alguien que pudiese cubrir el enorme vacío que Abremine había dejado. El caso es que el azar determinó que la última de sus conquistas tuviese el mismo nombre de pila que la Reina. Después, de alguna forma, sus enemigos se hicieron con aquella carta y añadieron un cuño real, como si hubiese sido dirigida a la misma Reina.

Todos los expertos autentificaron su escritura. Y, cuando habló de la doncella, su rastro había desparecido. Nadie fue capaz de encontrarla. E incluso en la hacienda en la que la visitó un par de veces, dijeron que nunca se había hospedado allí una mujer con aquella descripción. Había sido una auténtica pesadilla.

Como consecuencia de todo ello, perdió su casa y su riqueza, fue desterrado de su tierra a la que no podría regresar jamás y perdió su título. Pero lo que más le dolió fue perder su nombre. La casa de Oroden había dirigido el condado de Borydos durante veinte generaciones y, con él, ese legado había desparecido. Tanto él como su familia habían perdido el derecho a usar “Oroden” en sus documentos y con ello el derecho a tener un nombre; en el reino de Bor solo la nobleza, y unos pocos hombres de ventaja, tenían derecho a tenerlo. Solo esperaba que su hijo le pudiese perdonar tal agravio.

¡Si alguna vez pudiera enmendarse! Limpiar y recuperar algún día su nombre, para él y para su familia, era su máxima ambición, su única ambición. Pero este objetivo parecía extremadamente complicado. Creía, sin embargo, que con tiempo, esfuerzo y tenacidad, era posible.

Lo primero que necesitaba era dinero, mucho dinero. Muchos de sus enemigos estaban todavía en sus posiciones de privilegio. Y ahora comprendía que más de uno había podido utilizar el dinero para comprar voluntades, torcer opiniones y conspirar. También el dinero podía comprarle el favor de algunos apoyos que le ayudasen en esa batalla. En segundo lugar necesitaba conseguir sus propios dosieres con los esqueletos en el armario que sus enemigos pudiesen tener. Esto le permitiría neutralizar su acción cuando llegase el momento. Es decir, la misma táctica que habían empleado contra él. No tenía duda de que sería viable y posible conseguir documentar los desmanes de esos hijos de perra, pero para ello necesitaba, de nuevo, dinero y tiempo. Lo tercero sería construir una revisión de su caso que le permitiese anular la condena. Pero necesitaría contratar buenos abogados, reunir pruebas, encontrar a aquella mujer y conseguir que hiciese una declaración jurada. Por último necesitaría la oportunidad de hacer un gran servicio al reino de Bor, algo que el Rey no pudiese ignorar. De esta forma podría reclamarle la revisión de su caso. Pero solo podía llegar a ese punto cuando estuviese preparado.

Para un hombre en su situación actual, solo había una forma de conseguir cantidades importantes de dinero: las aventuras. Era una idea muy romántica y atractiva, pero la realidad es que casi ningún aventurero tenía el éxito suficiente como para hacerse rico. Pero era posible y Thost había conocido a algún caballero que lo había conseguido. Además, todavía le quedaban un par de apoyos que sin duda le acompañarían de buen grado.

Su hijo Ithelas estaba investigado antiguos escritos, procurando pistas que les pudiesen llevar a algún tesoro perdido.  Él había estado procurando contactos que le pudiesen poner en comunicación con contratistas; personas que realizan determinados encargos a aventureros por una cierta cantidad de oro. Aunque ya habían hecho alguna tarea, de momento no habían conseguido ningún trabajo de verdadera importancia. Pero no iba a abandonar tan fácilmente.

Mientras estaba sumido en sus pensamientos tres personas habían sido atendidas. Dos hombres, que venían charlando, entraron en la sala en aquel momento y se dirigieron a los bancos para tomar asiento. Uno de ellos se acercó a Thost y con un gesto seco le indicó que se desplazase hacia la izquierda, probablemente porque de esa forma los dos hombres tendrían sitio suficiente para sentarse juntos.

Nadie en esa sala podía siquiera imaginar que él había sido conde alguna vez. Thost, que siempre había sido recibido en todos los lugares como excelentísimo, ahora tenía que ocultar su pasado. Había sido una condición para poder residir en el condado de Bor: ninguna notoriedad pública y pasar desapercibido en la ciudad. E incluso se podía considerar afortunado; algunos en el juicio habían pedido la horca, llevando la acusación a alta traición.

El hombre que acababa de entrar y que se había sentado a su derecha hedía considerablemente. Probablemente no se hubiese lavado en cerca de un mes. Aunque realmente el muchacho pelirrojo de su izquierda no olía mucho mejor. Se puso en pie y se acercó a los ventanales para observar la calle de nuevo.

El edificio de enfrente era una fábrica de ánforas. Un gran portalón se levantaba en medio de la fachada y por él discurrían numerosos carros que entraban y salían constantemente. Los carros salían cargados hasta arriba con cerámicas de todos los tipos y colores: jarrones pequeños y medianos, platos, macetas y, por supuesto, ánforas. La cerámica era una de las actividades principales de la ciudad y del Condado, y las mercancías eran exportadas por todo el Reino e incluso otros países. McMica era la compañía que controlaba la fabricación de estas mercancías en la ciudad. Era una gran empresa que había florecido a lo largo y ancho de todo el Reino.

La ciudad también contaba con un reputado gremio de orfebres que se concentraban en el Paseo de la Gema, en la zona comercial de la ciudad. Allí se podían encontrar joyas de todos los tipos, así como piedras preciosas. Sabiendo escoger el día y la hora se podían conseguir algunas buenas gangas. Thost había estado allí en muchas ocasiones, cuando su dinero le permitía ser un cliente habitual del gremio. Pero aquella época parecía ahora muy lejana.

Tuvo que esperar durante casi dos horas hasta que, finalmente, le llegó el turno. En aquel tiempo tres o cuatro de las personas, que llegaron después que él, acabaron siendo atendidas antes. Los nacidos en el Condado tenían prioridad en los trámites administrativos, y él había nacido en otro condado, obviamente.

Por fin, uno de los funcionarios le hizo un gesto.

–¿Qué quieres? –le preguntó sin ni siquiera mirarle.

*******

Thost cabalgaba al trote a lomos de su caballo. Podía divisar el viejo caserón en lo alto de la colina. Estaba ya muy cerca y aceleró un poco el paso. Estaba cansado y quería llegar a casa. Podía ver el humo saliendo de la chimenea norte. Probablemente su hijo Ithelas había encendido el fuego.

Llevó a Estogarr a un cobertizo de tamaño medio, donde podían guardar hasta seis caballos, que estaba muy próximo al caserón. Tras introducirlo en su redil y darle algunas caricias le sirvió una ración extra de paja. Se había portado estupendamente, como siempre. Era un buen caballo para viajar. Poseía una gran resistencia, era muy dócil y predecible, y no se asustaba fácilmente. Pero no era un caballo de guerra. No podría trotar en él a velocidad, montado con una armadura completa.

Tras saludar y dar una caricia al resto de caballos entró en la casa. Se detuvo y miró la bonita entrada. Algunos de los muebles eran de gran calidad y el interior estaba, en general, en buen estado de conservación. Había tenido suerte de poder mantener aquella casa. Había sido una de las casas de veraneo de su familia durante generaciones; especialmente para los familiares que tenían afición por la caza. En aquellas llanuras se podían encontrar zorros, osos y lobos, entre otras presas. Los más apreciados eran los lobos de invierno, que tenían unas increíbles pieles blancas muy valiosas.

La caza de esos animales, por sus pieles, se había profesionalizado en los últimos veinte años, convirtiéndose en una de las actividades económicas importantes de la ciudad. Las pieles se exportaban a otras ciudades y condados, especialmente a los del norte, que eran más fríos en invierno. Desde que los cazadores profesionales habían copado la zona, la caza se había vuelto mucho más difícil para los aficionados. Los nobles y ricos que habían construido o comprado casas en aquella zona, con el objeto de explotar esta afición, habían ido perdiendo el interés en visitar esas villas a medida que la caza se volvía más complicada. Muchos vendieron y no volvieron por allí, pero él siempre quiso mantenerla. Algunos de los recuerdos más felices de su niñez, con su padre y otros familiares, habían tenido lugar en aquel viejo caserón. Aunque como propiedad era, quizás, la de menor valor de las casas de su fortuna, él siempre le tuvo un cariño especial. Y esto resultó providencial cuando llegaron los problemas. Como la casa no estaba dentro del término del condado de Borydos, no se la pudieron reclamar de forma directa. Aun así estuvo a punto de perderla, pero su amigo el Conde de Norvik intercedió para que pudiera mantenerla y tener así un lugar donde vivir, fuera del Condado, cumpliendo así la orden de destierro. Ahora aquella residencia era todo lo que quedaba de su fortuna familiar.

Por supuesto, su mantenimiento no era barato, así que tuvo que prescindir de la mayoría de los sirvientes y se quedó solamente con Dreshpho, que hacía las veces de cocinera y criada. También cerró una de las secciones de la casa para reducir los gastos. En cualquier caso no necesitaban tanto espacio. Ithelas y él tenían que trabajar bastantes horas al cabo de la semana para mantener a los animales, cortar madera o cuidar del jardín. Pero Ithelas se encargaba de esto último, y a él no le importaba cuidar a los caballos. De hecho le encantaba; Thost amaba a los caballos. Eran mucho más de fiar que las personas.

Ithelas estaba sentado en el gran salón, próximo al fuego con uno de sus libros. ¡Por Oris, como leía ese chico!

–Hola, hijo –saludó Thost.

–Hola, padre. ¿Qué tal te ha ido en la ciudad? –preguntó el joven.

–He tardado algo más de lo que hubiera deseado. Pero conseguí completar todos los trámites.

El caballero resumió brevemente las pocas novedades referentes a su viaje. Ithelas asintió lentamente antes de volver a su lectura. Era un tomo muy viejo y grueso, algo polvoriento.

Samar entró entonces en el salón. La elfa saludó a Thost afectuosamente.  Luego se sentó junto a ellos y sacó una figura de madera de un pequeño zurrón que llevaba consigo. Cogió un afilado cuchillo que llevaba en su cinturón y comenzó a tallar la figura con lentos, metódicos y precisos movimientos. Le gustaba tallar en el salón mientras conversaba con ellos. Decía que le resultaba relajante y tenía verdadero talento para ello. Hacía unas figuras preciosas.

¡Qué gran chica! La elfa había estado con él más tiempo del que conseguía recordar. Era una de sus personas de confianza ya en los primeros tiempos como conde de Borydos. Y desde entonces solo había recibido amistad y lealtad. Ella fue prácticamente uno de los únicos apoyos que le quedó cuando fue desterrado. Le confiaría su vida o, aún más, la de su propio hijo sin dudarlo un solo instante.

Samar también contribuía al mantenimiento de la casa. Era la mejor cazadora que jamás había visto, y salía periódicamente a cobrarse algunas piezas para después venderlas por oro. Ayudaba a Thost con los gastos con una parte de lo que conseguía con la caza. La elfa entregaba otra parte de sus piezas a la cocinera. Realmente entre la carne que traía Samar y las hortalizas que obtenían del pequeño huerto que mantenía Ithelas, los gastos en víveres eran muy reducidos. Compraban sobre todo harina, especias, sal, vino y queso. Thost se encargaba de ello en sus visitas a la ciudad una vez por semana.

De repente, alguien llamó a la puerta. Esto no era nada habitual, apenas tenían visitas. Thost se levantó y fue a abrir. En la entrada había un hombre vestido con una desgastada ropa de viaje, cuero sobre todo. El hombre tenía cierto porte, no era un criado desclasado.

–Buenas tardes –se presentó el individuo.

–Buenas tardes. ¿Quién es usted? –preguntó Thost.

–Un simple mensajero. Tengo una carta para usted y sus compañeros –respondió el hombre mientras extendía el brazo y le entregaba un sobre.

Thost lo recogió, y cuando volvió la vista, el hombre ya no estaba. Esto era de lo más extraño. El Correo no entregaba ya en su casa. Este fue uno de los múltiples servicios que interrumpió cuando tuvo que salir de Borydos. Ahora solo podía recoger sus cartas cuando pasaba por la oficina de correos, normalmente una vez por semana, cuando visitaba la ciudad. Y los servicios de mensajeros privados eran extremadamente raros y caros. Normalmente solo los ricos y nobles, que tenían muchos criados, utilizaban tales prácticas y habitualmente lo hacían simplemente enviando a alguno de sus sirvientes de confianza.

Leyó el exterior del sobre. Iba dirigido a Thost Oroden, Ithelas Oroden y a Samar, hija de Butholith.

CAPÍTULO 6: LA CIUDAD DEL LAGO ESMERALDA

Mithir y Erion partieron temprano. Se habían tomado un rápido desayuno en la cantina de la posada y habían pagado la cuenta. Después habían recogido sus escasas pertenencias y se habían dirigido a la Puerta Este de la ciudad. Allí había unas caballerizas donde pudieron recuperar sus monturas, tras el pago de la correspondiente tasa. Los caballos habían sido alimentados razonablemente y lucían con buen aspecto. Aquella era, sin duda, una ciudad bastante bien organizada y fiable. Aunque, seguramente, podría prosperar más rápidamente si tuviese un buen Comendador, en lugar de un corrupto.

Tras tomar los caballos se dirigieron hacia el sur. Decidieron que lo mejor sería pernoctar en Talmyra, ya que tenían que pasar por allí de todas formas. Además, como era habitual, se dirigirían a un banco de la ciudad para ingresar los bienes adquiridos; al menos aquellos que no llamasen la atención. Siempre lo hacían en una ciudad diferente de la que habían actuado. Erion se hacía pasar por comerciante y así, con una identidad falsa, había creado cuentas de valores en todos los principales bancos de Bor. Un comerciante estaba siempre viajando entre ciudades y era una profesión lucrativa. Por tanto era una de las fórmulas más adecuadas para poder acumular bienes sin levantar sospechas.

Una de las aficiones de Erion eran las inversiones. Por algún motivo, se le daban francamente bien. Había llegado al punto en que oficiales de algunos bancos le pedían consejo sobre determinadas cuestiones, ya que las opciones por las que apostaba solían funcionar bien. Generalmente conseguía rendimientos mayores de la media, aunque nunca nada desproporcionado.

Erion sabía cómo hacer mucho dinero en poco tiempo; pero se requería realizar actividades de espionaje y traficar con los secretos de las empresas. El motivo por el que nunca había practicado esta opción no era que fuese ilegal sino, sobre todo, porque un éxito económico demasiado repentino llamaría mucho la atención. Un adecuado control del riesgo era una de las claves para tener una larga y exitosa carrera.

En su esquema era fundamental permanecer fuera del punto de mira de las autoridades y, para ello, tomaba múltiples precauciones. Lo mismo hacía con las inversiones de Mithir, el cual confiaba plenamente en su criterio en esta materia; de la misma forma que él confiaba en Mithir para cualquier cuestión que tuviese que ver con la magia.

Si se apresuraban, podrían llegar a Talmyra al anochecer; después buscar una buena posada, pasar la noche y, a la mañana siguiente, ingresar los bienes recién adquiridos en el banco, y partir temprano para su destino final. Pero antes tenían otra tarea pendiente. Una vez que se alejaron un par de leguas de la ciudad, se apartaron del camino para adentrarse en la maleza. Tras cabalgar menos de un cuarto de legua encontraron un claro que parecía un lugar adecuado. Dejaron sus monturas y las amarraron convenientemente.

Mithir se situó en el medio de la explanada e indicó a Erion lo que debía hacer entregándole el amuleto con forma de paloma que había conseguido el día anterior. Erion se lo colgó al cuello. Después Mithir se alejó unos pasos y mostró a su amigo el gesto que debía realizar.

Erion se concentró y frotó el talismán mientras murmuraba unas palabras. Entonces una luz azulada comenzó a brillar a su alrededor. Unos instantes después Erion se transformó en una paloma. La transformación necesitó de apenas unos segundos. Era un hermoso ejemplar de paloma gris común. Al poco el ave remontó el vuelo y se dirigió al norte. Tras esperar apenas un minuto, Mithir vio como la paloma regresaba por el mismo camino y tras un acrobático descenso, se posaba en el mismo lugar del que había partido.

Después, tras quedarse quieto un instante, Erion recuperó su forma habitual. Apareció hecho un ovillo en el suelo. Sus ropas estaban arrugadas pero todo parecía estar intacto. Se levantó mientras se sacudía los pantalones y miró a Mithir.

–¡Ha sido increíble! –gritó Erion.

–Me gustaría probarlo en algún momento –respondió Mithir por gestos.

–¡Claro! Gracias por enseñarme a utilizarlo.

–No hay de que, hermano.

–Necesitaría saber cuáles son las condiciones de utilización más en detalle: cuantas veces al día, durante cuánto tiempo se puede usar o qué pasa cuando el tiempo se ha agotado.

–Puedo ayudarte a averiguarlo todo en detalle. Por lo que vi cuando hice la identificación y lo que he visto ahora, yo diría que puedes contar con un uso al día durante una hora más o menos. Probablemente cuando se haya consumido el tiempo sentirás una gran urgencia por posarte en el primer lugar practicable y, una vez allí, el efecto del conjuro terminará. Pero para estar seguro de todo esto tendría que hacer varias pruebas con el amuleto, o llevarlo a un Maestro en Magia para una identificación detallada –explicó Mithir

–Gracias. Esto me sirve por el momento.

–Claro. Es mejor que nos pongamos ya en marcha. Aún tenemos un largo camino.

Mientras montaban de nuevo a caballo y reiniciaban la marcha, Erion iba pensando en las posibilidades que le daría su nuevo juguete. Podría utilizarlo para entrar con gran facilidad en la fortaleza más inexpugnable. Aunque, por otra parte, si solo podía utilizarlo una vez al día, le serviría para entrar o para salir pero no para ambas cosas. Además, al transformarse su equipo, incluida su mochila, desaparecía con él y reaparecía tras la transformación inversa. Esto le serviría para trasportar el botín con facilidad. Ahora que lo pensaba, quizás sería más útil utilizarlo para escapar que para entrar. Esto, obviamente, dependería también del lugar. Hay sitios en los que es muy difícil entrar pero relativamente fácil salir y viceversa. En fin, que no estaba claro cuál sería la mejor estrategia, pero comprendió que era importante entender en detalle cuáles eran los límites de la utilización del amuleto. En cualquier caso este pasaba a ser, seguramente, el objeto más útil de los que tenía, considerando su profesión. Se sintió feliz.

Mithir cabalgaba a su lado con una mirada de satisfacción. Su “hermano” era una de las personas menos egoístas que había conocido, y era especialmente generoso precisamente con él. Pensó que era importante y justo conseguir para el mago algo de un valor similar. Mithir se solía interesar por cualquier cosa que le permitiese aumentar su conocimiento, habilidad o dominio sobre la magia. Este tipo de objetos eran difíciles de conseguir, o tremendamente caros, si se intentaban comprar con dinero. Pero Erion encontraría una forma de obtener algo adecuado para Mithir.

Cabalgaron sin descanso durante todo el día. Apenas pararon unos minutos, en un par de ocasiones, para que los caballos bebieran agua en algún arroyo, y comer algo de pan con pasas muy rápidamente. Llegaron a Talmyra poco después del anochecer. Eran casi las siete de la tarde.

–Quizá, todavía tengo tiempo para llegar al banco a hacer las gestiones antes de que cierren –pensó Erion en voz alta.

–Buena idea. Apresúrate. Nos vemos después –respondió Mithir por gestos.

El mago partió hacia El Dragón Verde, su posada habitual en aquel lugar. Erion apresuró el paso, dirigiéndose hacia el Banco del Lago; el único banco de la ciudad. Allí tenían algunas inversiones desde hacía unos tres años y mantenía una relación fluida con uno de los subdirectores llamado Zastur. Como de costumbre, en el banco estaban convencidos de que Erion era un comerciante generoso y de buen corazón, al que le gustaba dedicar una parte de sus ganancias para ayudar en la educación y en la salud de los niños necesitados. Además, el joven era un buen cliente y, como aparecía solamente una vez cada varias semanas, no daba mucho trabajo. Erion siempre ingresaba, y nunca retiraba dinero; en otras palabras, el cliente perfecto.

Erion llegó al portón del banco a las siete menos diez. Amarró el caballo, cogió una de las alforjas y se adentró en el edificio tras saludar al alguacil de la puerta. Se dirigió directamente al escritorio de Zastur. Le encontró solo, sin clientes, y comenzando a recoger sus papeles.

–Bienvenido. No sabía que estabas en la ciudad –saludó Zastur poniéndose en pie para saludarle efusivamente y con genuina alegría.

Los dos hombres intercambiaron una breve conversación rutinaria, donde se contaron mutuamente que tal habían estado.

–¿Qué puedo hacer por un cliente tan querido? –preguntó Zastur.

Erion sacó de la alforja una bolsa con dinero y comenzó a explicar las gestiones que quería realizar.

–Vengo a hacer un ingreso. Según lo habitual, utiliza un tercio del dinero para realizar una donación al Hospicio de la ciudad –pidió Erion.

En aquel lugar daban comidas al que lo necesitase, pero casi todo el trabajo consistía en cuidar de un centenar de niños que vivan allí como residentes permanentes. Un clérigo de la Orden de la Luz visitaba el hospicio en las mañanas de entre semana y proporcionaba educación básica a los niños.

–Ingresa el resto del dinero en mi cuenta de inversiones, por favor –añadió el joven.

Mallash era la identidad falsa que utilizaba para realizar todos los ingresos durante sus viajes. Esa cuenta realizaba distintas inversiones en determinados negocios, según criterios que Erion había preestablecido.

–También quiero realizar un pequeño cambio en los criterios de inversión –añadió.

Erion pidió reducir a la mitad las inversiones en salinas, e incrementar la inversión en manufactureras textiles, por el importe de la diferencia. Erion siempre vigilaba la evolución de todos los sectores. Sus viajes y su inteligencia le daban una visión de la evolución que las cosas podrían tener; aunque podía equivocarse, solía acertar con mucha más frecuencia. Zastur estaba acostumbrado a realizar siempre algún ajuste, ya que Erion aprovechaba cada visita para realizar alguna petición de ese tipo.

Finalmente, el joven revisó dentro de la alforja, y sacó otra bolsa con objetos de valor. Tras conseguir cualquier botín, siempre inspeccionaba con cuidado los bienes obtenidos y los clasificaba en dos grupos. En el primero, siempre más escaso, colocaba los bienes que fuesen imposibles de rastrear o identificar; por ejemplo, un lingote de oro, una gema en bruto, una cubertería de plata sin ningún diseño ni inscripción, etc. En el segundo grupo colocaba todo lo demás. En caso de duda, colocaba el objeto en el segundo saco. Erion depositó la primera bolsa sobre la mesa, mientras dejaba la segunda dentro de la alforja y habló.

–Según lo habitual, algunos clientes pagaron en especie, así que necesitaría que valorases estos objetos y, por el procedimiento habitual, ingresases su valor en mi cuenta –comentó Erion.

–Y, como de costumbre, entiendo que ya has realizado tu propia valoración –respondió Zastur.

–Efectivamente. Yo diría que 128 monedas de oro es una valoración justa –explicó Erion.

Zastur recogió la bolsa y se la llevó a otra dependencia del banco. Regresó un poco después y explicó que, como en ocasiones anteriores, el banco realizaría la valoración y le informarían. Mientras tanto, ingresarían de forma inmediata un montante equivalente a las tres cuartas partes de la valoración que Erion había realizado. Sus valoraciones eran siempre extremadamente ajustadas. Y como Zastur lo sabía, y era un cliente de confianza, había conseguido el trato de favor que aplicar la estimación del cliente a priori. Cuando unos días después el banco completara su revisión, el importe se ajustaría consecuentemente en la cuenta del cliente. La diferencia de la cuarta parte que faltaba era la comisión del banco por gestionar bienes materiales. Era un poco alta, comparado con lo que Erion podía conseguir si negociaba el valor de los bienes, pero esta era una solución muy conveniente, ya que permitía minimizar el trabajo que tenía que realizar, así como los bienes que tenía que acumular físicamente.

Los dos hombres se despidieron efusivamente y Erion recogió su alforja y salió del banco. El horario de operaciones había terminado y en cuanto salió por la puerta un funcionario la cerró. Habían estado esperando a que finalizara sus gestiones. Erion se sintió afortunado ya que, de lo contrario, tendría que haber esperado hasta el horario de apertura a las nueve de la mañana, cuando la afluencia de público en las ventanillas era mayor. Ahora podrían partir con el alba, o incluso antes, y así llegar a su destino final a tiempo y sin mayores agobios.

Mientras cabalgaba hacia El Dragón Verde, observó con detenimiento las calles y las personas que se iban cruzando en su camino. Talmyra era una ciudad de gran tamaño y, como todas las grandes ciudades del condado de Bor Central, sobrepasaba los veinte mil habitantes. En un par de ocasiones tuvo que cambiar ligeramente la trayectoria de su caballo para evitar unos carros grandes pintados de azul. Eran de la Compañía Cristalera. Trasportaban distintos objetos como botellas, adornos o espejos. Estos carros siempre se movían muy muy despacio y acaban entorpeciendo el flujo de las calles.

Al cabo de un rato llegó a una gran plaza. En ella había muchos puestos que comerciaban con todo tipo de vegetales y grano. Multitud de carros entraban y salían por una de las calles que conectaba con una de las puertas de la ciudad. Granjeros de las cercanías venían allí a vender sus productos. Los mayoristas compraban la mercancía, la cargaban en sus carros y la enviaban a otras ciudades del Condado para su venta. Solo una parte menor de los productos se vendía en la misma ciudad.

Decidió desviarse ligeramente para cabalgar por la Avenida del Lago. Era un paseo muy agradable que se extendía por toda la franja este de la ciudad, en el exterior de la muralla. Aunque el otoño ya estaba avanzado y había hecho bastante frío en las semanas anteriores, la temperatura era hoy suficientemente razonable para poder pasear. La avenida bordeaba el Lago Esmeralda, la principal fuente de agua de la ciudad. En la orilla del lago había un par de aserraderos y un astillero, en el que se construían botes y otras embarcaciones pequeñas. Los botes del Lago Esmeralda tenían mucha fama por su excelente calidad y eran utilizados en lagos y ríos de toda la zona centro del reino de Bor.

Finalmente llegó a la posada y, tras dejar su caballo en el establo, se dirigió al interior del edificio.

CAPÍTULO 7: SED DE MAL

Ronu terminó de vestirse y salió a la calle para hacer los recados. Su madre le había pedido que fuese a recoger un vestido que estaba a arreglar en la costurera que vivía dos calles más abajo. Era un día precioso. No como la semana anterior, en la que había llovido todos los días. El archipiélago del reino de Tylar era, por lo general, un lugar muy lluvioso. Pero a Ronu le gustaba salir a caminar por las calles en las tardes de otoño, incluso en los días de lluvia.

La joven bajó a gran velocidad la escalera de su casa que llevaba a la calle, pero con cuidado de no pisar la larga falda de su vestido. Era un precioso conjunto color verde, de una seda fina, que hacía juego con sus grandes ojos. El vestido era muy ligero y normalmente no le daba demasiado calor, ni siquiera en las altas temperaturas de aquellos días en la Isla de Megara.

Tylar era un caluroso país de clima tropical. Salir de cualquiera de sus ciudades era casi siempre sinónimo de adentrarse en una frondosa selva que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Enormes árboles de anchas hojas hacían difícil la marcha a través de aquellas tierras. Los caminos que conectaban las distintas poblaciones requerían de mantenimiento constante para evitar que la vegetación los hiciese desaparecer, literalmente.

La vida discurría tranquila en la ciudad de Bergen. Aunque era una ciudad muy grande, todo se movía despacio allí. Las cosas eran distintas en las ciudades de la costa, con toda la actividad de los puertos, el comercio y el transporte. A Ronu le gustaba el bullicio y había decidido tiempo atrás que un día se mudaría a una ciudad en la costa. Le encantaba vivir en su país, uno de los más prósperos del mundo de Oris, gracias especialmente a la exportación de productos artesanos y de maderas nobles, y también en parte a las actividades comerciales. La flota de Tylar controlaba una parte del comercio por mar en la costa sur desde tiempos anteriores a la Gran Alianza. Pero su ciudad, dedicada fundamentalmente a la explotación forestal y a la orfebrería, era un demasiado tranquila para ella.

Era joven y tenía tiempo. Acababa de cumplir diecinueve años. Varias de sus amigas ya se habían casado y una, incluso, estaba esperando su primer hijo. Pero ella no tenía prisa. Salvo que apareciese el chico adecuado, claro está. Eso sí, tenía que ser de la costa. Le encantaba el mar. Siempre recordaba el momento mágico en que vio el mar por primera vez cuando tenía diez años. Desde entonces, todos los años había buscado alguna forma de convencer a su madre para pasar una parte de las vacaciones de verano en algún lugar de la costa. Normalmente eran solo dos semanas. Pero Ronu esperaba con anhelo todo el año ese descanso.

              –Hasta luego, Ronu –saludó una señora desde el otro lado de la calle.

              –Adiós –respondió Ronu haciendo un gesto con la mano.

Era la señora Mephinosa, una amiga de su madre; un poco entrometida pero inofensiva. Solía ir de vez en cuando a tomar el té con mamá. Siempre charlaban durante largo rato. Ella procuraba buscar alguna tarea que hacer para estar fuera de casa en esas tardes. Así se evitaba el interrogatorio. “¿Y cuándo te vas a casar, mi niña? ¿Has terminado ya de preparar tu ajuar? ¿A dónde vas los martes por la tarde? Siempre te veo caminar más allá de la plaza Central”.

Había llegado al comercio de la costurera. Era una señora muy mayor y muy trabajadora. A ella le gustaban las mujeres que trabajaban. Pero aquella señora era demasiado mayor. Uno debería tener derecho a poder descansar al llegar a determinada edad. Decidió apresurarse para terminar su tarea. De esta forma tendría algo de tiempo para dar un paseo por la avenida de los Álamos antes de volver a casa.

*******

Acababa de anochecer y Vuthral estaba sediento. Durante largo tiempo había sido el amo y señor de la noche, en buena parte de la isla de Megara. Desde su guarida, un castillo ubicado en una región remota en las colinas al sur de la isla, podía escoger cada semana un lugar distinto al que ir a alimentarse.

Cuando decidió establecerse en el reino de Tylar, más de dos siglos atrás, no estaba muy seguro de haber escogido la mejor opción. En aquel momento huía de las persecuciones, cada vez más eficaces, contra su raza en los Ducados Carition. Tylar parecía apartado; quizás un reino más ingenuo, con menos experiencia en la caza de vampiros. Ahora sabía, después del tiempo transcurrido, que había sido un gran acierto.

Le costó un poco encontrar la ubicación ideal. No es tan sencillo localizar un lugar suficientemente apartado en una isla. Tampoco fue inmediato adaptar el viejo y pequeño caserón, que compró al poco de llegar, y convertirlo en una residencia digna de su estirpe. Tardó casi cuarenta años en conseguirlo; algo que le permitiese dejar de añorar su antiguo castillo en los Ducados. Pero una vez lo tuvo, no volvió a mirar atrás.

Su castillo tenía también todas las comodidades que podía requerir para él y para su prole. Era difícil de encontrar, era de difícil acceso y, una vez dentro, había defensas de varios tipos, que permitían al vampiro tener un grado de seguridad muy alto. Vuthral se había empleado a conciencia y durante largo tiempo para conseguirlo.

Allí podía tener todos los esclavos (y esclavas) que quisiese; alimentarse con impunidad, con un nivel de riesgo muy bajo. En los pueblos ni siquiera imaginaban que había un vampiro en la isla. Achacaban las desapariciones de doncellas y criados a delincuentes o maleficios. En algún momento las sospechas comenzaron en Bergen, una de las principales ciudades. Desde entonces, había reducido al mínimo el número de ocasiones que “cazaba” allí. Y cuando lo hacía, normalmente era en algún lugar de la periferia de los núcleos de población cercanos, donde la gente era más ignorante y supersticiosa.

El poder de un vampiro aumenta con el tiempo, a medida que va consumiendo más y más sangre humana. El absorber la energía vital de seres humanos le hace cada vez más poderoso. Un vampiro puede alimentarse y sobrevivir también con la sangre de animales. Pero lo único que va a conseguir es sobrevivir. Vuthral utilizaba mucho el recurso de los animales en su castillo. La mayor parte de sus esclavos se alimentaban con sangre animal. Esto le permitía mantener un control mayor sobre ellos, evitando que se hiciesen más poderosos. Además, sus criados podían comprar animales en las ferias sin levantar sospechas, para después sacrificarlos en la seguridad de su castillo impunemente. Esto también era parte del sistema de seguridad, ya que reducía mucho el número de “desapariciones” de humanos, y le había permitido así aumentar y aumentar su poder en total anonimato. A pesar de tener unos mil años de edad, su poder se había incrementado más en los últimos dos siglos que había pasado en Tylar, que en los ocho anteriores.

Vuthral tenía ganas de hacer algo distinto esta noche. Hacía tiempo que no incorporaba una esclava a su harem, y quería una joven que fuese distinguida, atractiva y fuerte, pero dulce al mismo tiempo. Había estado espiando varias candidatas y, por fin, se había decidido. Pero antes de comenzar la cacería necesitaba alimentarse. Se transformó en un murciélago de gran tamaño y salió volando desde el torreón más alto de su castillo dirigiéndose hacia el norte.

Tras volar durante una hora divisó una granja pequeña que estaba algo aislada del núcleo más cercano. Descendió y se posó en un árbol próximo a observar. La granja parecía estar habitada por una familia de tres miembros: una pareja en los cuarenta y un joven muchacho de unos quince años. Los granjeros estaban atareados preparando la granja para la noche. La mujer estaba revisando los animales en el cobertizo próximo, el granjero estaba recogiendo los aperos de labranza y el chico había entrado de nuevo en la vivienda.

El vampiro decidió aprovechar aquel momento y se dirigió rápidamente al cobertizo de los animales. La mujer estaba echando heno a los caballos con un gran horquillo y se sorprendió al verle. Antes de que la mujer pudiese reaccionar de ninguna forma el poderoso Vuthral la miró fijamente a los ojos y comenzó a subyugarla. Al cabo de unos instantes la voluntad de la granjera había sido anulada. Estaba a merced del control del vampiro. Debía obedecerle. Tenía que obedecerle.

Vuthral indicó a la mujer que le siguiera y salió del cobertizo en dirección al campo donde había visto al granjero. Estaba solo a unos cien pasos del cobertizo frente a la vivienda familiar, pero no pudo ver al hombre cuando llego allí. Así que, se dirigió al interior de la vivienda. Por fortuna para Vuthral la puerta de la casa seguía abierta. Un vampiro tiene muchos poderes pero también algunas limitaciones. Una de ellas es que no puede entrar en una vivienda que se encuentre cerrada, salvo que sea invitado por uno de sus habitantes.

Al cruzar el umbral de la puerta entró en una habitación de buen tamaño que debía hacer las veces de salón y comedor. Sin duda la estancia principal de la casa. El joven muchacho se encontraba en una esquina de la habitación, apilando leños en la chimenea, probablemente preparado un fuego para calentar el hogar durante la noche. De nuevo Vuthral utilizó sus poderes y con su mirada dominadora controló al joven y le obligó a esperar sentado en una silla próxima a la chimenea.

Antes de que el vampiro pudiese continuar su caza sintió un fuerte golpe en la parte de atrás de su cabeza. Alguien le había golpeado. Al volverse vio al granjero empuñando una pala. El granjero, sorprendido al no haber causado ningún daño a su peligroso visitante, alzó la pala para golpearle de nuevo. Con su fuerza sobrehumana Vuthral empujó al granjero, que salió despedido contra la pared de la habitación, dejándole aturdido y vulnerable.

El vampiro podía haber utilizado la oportunidad para utilizar su mirada dominadora, pero decidió que ese hombre impertinente merecía un destino más cruel. Recogió una cuerda que había visto en el extremo de la habitación y ató al granjero a una silla en el salón. Después ordenó a la mujer entrar en el salón y sentarse en una silla próxima a su hijo. Cerró la puerta de la vivienda y se dirigió a la cocina. Allí encontró un tarro de pimienta en un armario donde se guardaban las especias. Regreso al salón y colocó la palma de su mano bajo la nariz del granjero con un puñado de pimienta en ella. El granjero estornudó al respirar un poco del polvillo y recuperó el conocimiento. Se vio atado e indefenso con su familia frente a él. No podía entender por qué su mujer y su hijo no le contestaban, ni hacían nada.

–¿Cuál es tu nombre? –preguntó Vuthral con su voz de ultratumba.

–Urlamon –contestó el granjero–. ¿Qué quieres de nosotros? No somos ricos.

–Al contrario. Creo que tenéis algo muy valioso. Vuestra vida –rió el vampiro sádico–. Ha llegado la hora de que te despidas de tu familia, Urlamon.

Y con un gesto rápido se abalanzó sobre el cuello de la mujer y clavándole sus colmillos succionó con avidez su sangre. Urlamon gritaba horrorizado.

–¿Qué le estás haciendo a mi mujer, bestia inmunda? –gritó desconsolado.

Vuthral siguió succionando mientras la piel de la mujer se volvía más y más pálida. Al cabo de un rato el cuerpo de la mujer cayó al suelo sin vida. Urlamon gritaba pidiendo piedad. Le decía que se podía llevar lo que quisiera, que tenían algo de oro en el dormitorio bajo una trampilla, pero que dejase en paz a su familia.

El vampiro se dirigió entonces hacia el muchacho y miró al granjero. Era una mirada de pura maldad. Urlamon imploraba que dejase a su hijo. Era su único hijo. Ofrecía su vida a cambio. Pero nada pudo detener a Vuthral que mordió al muchacho y de nuevo chupó su sangre hasta terminar con su vida.

El granjero sollozaba desconsolado. Ya nada le importaba. Cuando el vampiro le desató, no intentó golpearle de nuevo. Se quedó de pie esperando el desenlace. En un nuevo giro de perversidad, Vuthral le dijo que si conseguía salir de la vivienda le dejaría vivir y ser libre. Realmente el vampiro no tenía ninguna intención de cumplir esa promesa. Solo quería divertirse un rato más. Pero Urlamon estaba tan triste y apesadumbrado que apenas tuvo fuerzas para salir caminando hacia la puerta. El vampiro entendió que la diversión se había terminado y, abalanzándose sobre el granjero, acabó con su vida. Tres víctimas humanas en una noche era una ración extraordinariamente abundante incluso para un vampiro tan viejo como Vuthral. Una ración como esa le sostendría por una buena temporada.

Antes de continuar su camino el vampiro tenía que cubrir sus huellas. Sin apenas esfuerzo cogió los tres cadáveres en brazos y los transportó fuera de la casa, hasta el cobertizo de los animales. Antes había percibido que los cerdos todavía no habían sido alimentados, cuando sorprendió a la mujer. Era una piara numerosa, de unos treinta o cuarenta animales, y algunos eran de gran tamaño. Los cerdos gruñeron al verle entrar. Era obvio que estaban muy hambrientos.

El vampiro posó los cadáveres en el suelo. Con su fuerza sobrehumana y unos violentos zarpazos, despedazó los cadáveres uno a uno en varios trozos de gran tamaño. Después los fue arrojando en distintas aéreas del recinto de los cerdos, dando oportunidad a todos los hambrientos animales de acceder a algún trozo. Los cerdos se lanzaron sobre la carne con voracidad.

Vuthral se dirigió entonces a la casa y entró en el dormitorio. Encontró la trampilla donde el granjero le dijo que había guardado el oro. No era mucho, pero se hizo con él. Después revolvió buena parte de los muebles del resto de la casa buscando cualquier cosa de valor. Aunque no halló mucho más, se hizo con todo lo que encontró. Se preocupó de dejar las cosas suficientemente desordenadas, como para que todo el mundo tuviese claro que aquello había sido un asalto con robo.

Vuthral recordaba muy vagamente la lejana época en la que había sido humano. Entonces había querido ser rico, sin haberlo conseguido. Ahora poseía más dinero y bienes de los que nunca había soñado, pero había entendido que el dinero perdía mucha importancia cuando se era inmortal. Tener todo el tiempo del mundo hacía fácil acumular dinero, si se era un poco inteligente. Y él lo era mucho.

Salió de la casa con los bienes que había conseguido, y caminó durante un buen rato; algo más de una legua. Al llegar a un cruce de caminos que estaba señalizado buscó un árbol relativamente cercano que se alzaba solitario a unos cincuenta pasos del cruce. Era el único árbol solitario en esa zona. Próximo a su base, cavó un pequeño agujero y enterró los bienes. Sus criados vendrían después a recogerlo. El lugar era suficientemente diferenciado para que no tuviesen problemas en encontrarlo. Finalmente remontó de nuevo el vuelo y se dirigió a su último destino de la noche.

*******

A Ronu se le había hecho muy tarde sin darse cuenta. Se había entretenido en el barrio alto, donde los artistas exponían sus obras en la calle. Allí se podía encontrar un poco de todo: pintura, escultura, antigüedades, juglares, bufones y actuaciones teatrales en la calle. Había un continuo trajín de personas, en un ambiente animado y bohemio. Era la zona de la ciudad más viva y, para ella, un refugio. Desafortunadamente, el mercadillo en la calle comenzaba a última hora de la tarde y, siempre que lo visitaba, acababa regresando a casa más tarde de lo habitual. Prefería no llegar tarde, sobre todo, para no preocupar a su madre. Aunque nunca había entendido de que había que preocuparse. En Bergen nunca pasaba nada.

Había comprado para su madre un par de pequeños candelabros. Eran antiguos y muy bonitos, y lucirían bien en el comedor. Además, le habían costado apenas un par de monedas de oro. Había tenido que regatear bastante, y utilizar todo su encanto con el vendedor. Pero sin duda, había conseguido una ganga. Su madre estaría contenta. Esperaba que esto compensase un poco su preocupación por haber llegado tarde.

Después de dejar el barrio alto decidió atravesar el centro por el parque. Era un poco más oscuro, pero ahorraría un buen tramo. Además, le parecía un paseo muy romántico, entre los namales y los rontos a la luz de la luna; eran sus árboles favoritos. Caminó feliz y ensimismada por la avenida Central del parque. Hacía una noche preciosa, después de un día precioso. Había refrescado un poco tras la caída del sol, pero la temperatura era todavía muy agradable.

Apenas había visto a nadie desde que había entrado en el parque. Años atrás algunos alguaciles vigilaban por las noches allí y en otros enclaves en torno al centro de la ciudad. Pero hacía tiempo que habían reducido la abundancia de patrullas para recortar gastos. La ciudad era muy tranquila y apenas había crimen de ningún tipo.

Siguió caminando. Apenas escuchaba unos pocos sonidos: sus pisadas sobre el camino, los sonidos en el jardín del parque (como algún grillo, algún búho o alguna rama mecida por el viento) y su propia respiración. Estaba llegando al final de la avenida. Al llegar al estanque de los peces dorados, giró hacia la izquierda, para dirigirse al Portón del Ronto.

En esa zona del parque los senderos eran mucho más estrechos. El bosque era mucho más frondoso allí, y parecía que se abalanzaba amenazador sobre los caminos, dejando apenas espacio para los viandantes, especialmente en un día concurrido.

De repente, de forma inesperada, cayó hacia adelante. Pudo evitar por poco lastimarse o que se dañaran los candelabros, al amortiguar la caída con la palma de su mano izquierda. Se levantó despacio un poco aturdida mientras se revisaba el vestido. Afortunadamente no se había rasgado y ni siquiera se había manchado. Se sentía un poco idiota. Con la oscuridad no había percibido que la raíz de un árbol había crecido adentrándose en el interior del camino. Había tropezado y se había caído como una chiquilla.

Reinició la marcha hacia el Portón. Ya lo podía divisar al fondo. Apenas le faltaban unos pasos. Parecía que la temperatura había bajado otro par de grados; su fina chaqueta no le estaba proporcionando mucho abrigo, aunque tampoco era nada del otro mundo. Continuó caminando mientras trataba de prestar atención a donde pisaba para evitar otro tropezón. Finalmente alcanzó el portón y salió del parque.

Estaba ya bastante cerca de casa, aunque todavía tenía que caminar un rato atravesando su barrio. Cruzó la avenida del Rey que discurría frente al parque y tuvo que detenerse porque un coche de caballos pasaba a cierta velocidad. Era totalmente negro y muy elegante. Algo le llamó la atención de ese coche aunque no supo el qué. Tras cruzar la avenida se adentró por una de las vías principales que le llevaría muy cerca de su casa. Había algunas personas por la calle, pero muy pocas. Era ya bastante tarde. Tras caminar unas doce manzanas, finalmente, llegó a un cruce en el que tomó el camino de la izquierda.

Su casa estaba a solamente unos cien pasos. Caminó dos manzanas y tomó el último giro a la derecha para entrar en su calle. Su madre le estaría esperando despierta con seguridad.

*******

El vampiro esperaba dentro de la cornisa de un portal en el edificio de al lado. Podía percibir el olor de su presa en el aire. Acababa de doblar la esquina, ya podía sentirla. Dejó que la chica pasase de largo e, inmediatamente, saltó a la calle y la llamó.

–Señorita, se le ha caído esto –dijo extendiendo el brazo con una flor en la mano.

–Eso no es mío –dijo la chica al volverse.

Ya estaba sentenciada. El vampiro aprovechó la oportunidad para mirarle fijamente a los ojos. La chica tenía una considerable resistencia y una gran fuerza de voluntad, pero el poder del vampiro en una distancia tan corta era incontrolable para casi cualquier mortal. La chica acabó subyugada un rato después y comenzó a seguir al vampiro, después de que él le hiciera un gesto. Había un coche de caballos negro muy elegante esperándoles en la esquina. Se subieron. A diferencia de lo habitual, este coche no tenía ventanas.

CAPÍTULO 8: UNA REUNIÓN INESPERADA

Mithir y Erion partieron un poco antes del alba. Antes de que el sol comenzase a alzarse en el horizonte ya habían salido de la ciudad. Compraron algunas provisiones y decidieron que tomarían el desayuno por el camino para ahorrar tiempo. Tenían un largo viaje por delante en aquel día. Cuando llevaban una hora cabalgando, ya después del alba, se apartaron del camino.

–Vamos a parar brevemente para desayunar –propuso Erion.

–Tras aquellas rocas, puede ser un buen lugar –señaló Mithir.

–De acuerdo. Yo hago el fuego –dijo Erion.

–Y yo, mientras, cojo la comida: salchichas con pan de maíz –añadió el mago.

Tras tomar fuerzas, recogieron y se dispusieron a reemprender el camino. Fue entonces cuando vieron cuatro lobos que se habían aproximado silenciosamente por detrás de las rocas. Los animales eran de un pelaje negro y fino. Su tensa y desarrollada musculatura dejaba percibir la ausencia casi total de grasa. Los lobos mostraban sus enormes colmillos salivados, furiosos. La manada, probablemente, había detectado su rastro con sus afinados olfatos. No había tiempo que perder. Tenían que reaccionar rápidamente.

Erion corrió a la silla del caballo y cogió su ballesta de mano, que siempre llevaba preparada. Cargó y disparó a uno de los lobos. La flecha voló veloz hacia su objetivo e hirió a unos de ellos en una pata delantera. Erion había apuntado a la cabeza, pero el animal se movió al iniciar la carrera hacia ellos. Casi tenía que considerarse afortunado de haber hecho blanco, aunque el lobo todavía podía ser peligroso; pero al menos sería más lento y fácil de combatir.

Las otras tres fieras se lanzaron a la carga contra ellos, mientras el lobo herido les seguía mucho más despacio. Mithir, que estaba montado en su caballo cuando los lobos aparecieron, sacó de uno de sus bolsillos una pequeña bolsa. Cogió de ella unos polvos y unas semillas. Tras realizar unos rápidos gestos y balbucear unos murmullos, sus manos comenzaron a brillar con un tono plateado, y unos instantes después cuatro pequeñas esferas anaranjadas salieron disparadas a enorme velocidad. Describían unas extrañas trayectorias curvas, pero todas hicieron blanco. Tres de ellas golpearon al primero, el más veloz, y lo abatieron muerto. La última impactó en el que le seguía, hiriéndole en un costado, pero sin matarle.

Erion cogió otra flecha y la armó en su ballesta con un rápido y entrenado gesto. Disparó al segundo lobo. Una parte de su pelaje se había quemado con el impacto de los proyectiles mágicos de Mithir, y el animal rugía furioso, cuando la flecha se clavó en su cráneo, próxima a una de sus orejas. Cayó fulminado al instante. Ya solo quedaban dos.

El tercero llegó hasta ellos en un santiamén, sin tiempo para más reacción. Saltó sobre Erion, intentando clavar los colmillos en su yugular. Erion apartó ligeramente su cabeza in extremis, mientras forcejeaba con él. La bestia era mucho más fuerte, no iba a poder aguantar mucho tiempo. Por detrás Mithir, se bajó del caballo y cogió su largo bastón de madera. Se acercó al lobo por detrás y, aprovechando que Erion forcejeaba con él, le golpeó con todas sus fuerzas en la cabeza. El animal no sufrió gran daño pero quedó bastante aturdido y soltó a su presa. Sin dudarlo un segundo, Erion aprovechó el momento, desenvainó su espada corta y sacudió con un movimiento rápido y violento el cuello del lobo, que cayó muerto instantes después.

Entonces Erion sintió un dolor muy agudo en su pierna izquierda. La última bestia, que estaba también herida en una pata, había finalmente llegado hasta ellos y le había cogido por sorpresa. El lobo no soltaba la pierna y podía oír cómo le desgarraba los músculos. Creyó que iba a perder el conocimiento con el dolor. En un esfuerzo de autocontrol cambió la espada a la mano izquierda, ya que con la derecha no alcanzaba bien al animal que permanecía a su espalda, y la clavó en su nuca matándolo al instante.

*******

Erion despertó con un dolor espantoso. Se volvió para ver el estado de su pierna. Estaba totalmente vendada por debajo de la rodilla. Mithir estaba a su lado. Era obvio que había hecho todo lo que había podido para curarle la herida.

Mithir cogió algo en su mochila. Era un pequeño frasco. Lo destapó y se lo acercó.

–Debes beber esto. Te ayudará a curar –afirmó serio.

–Espero que no sea nuestra última poción curativa –respondió Erion.

–¡Cállate y bebe! –contestó Mithir impaciente, mientras le acercaba el frasco a los labios.

Las pociones de curación eran caras, pero relativamente fáciles de conseguir. Casi todas las ciudades tenían alguna curandera que comerciaba con ellas.

–¿Qué ha sucedido? ¿Cuánto tiempo he dormido? –preguntó Erion.

–Perdiste el conocimiento. Por fortuna el combate había terminado. Has dormido una hora escasa. El tiempo justo para hacerte las curas. ¿Crees que podrás cabalgar?

–Déjame probar.

–Sí, pero debes esperar un rato a que te haga efecto la poción. Eso ayudará a que no se te abra la herida otra vez.

Un rato después, Erion se encontraba mejor. La pierna seguía doliendo bastante, pero se sentía capaz de moverla. Creía que podría incluso caminar con ayuda de un bastón, aunque quizá no por largo rato. Por fortuna tenían caballos. Se subió al suyo y probó a cabalgar por el prado. Pudo ver que no sentía mayores molestias con el movimiento del caballo. Hizo un gesto a Mithir para continuar su viaje.

Mientras cabalgaba junto a su hermano, Erion cavilaba sobre lo sucedido. El mundo de Oris era un lugar peligroso. Especialmente en cuanto te alejabas de las ciudades. Además un grupo pequeño o un viajero solitario corría muchos más riesgos, ya que había muchos menos peligros de los que se pudiese defender con facilidad. Era, por lo tanto, incluso más importante ser precavido.

Mithir y Erion habían viajado por buena parte del reino de Bor, desde que abandonaran el orfanato unos seis años atrás. Aquel fue el año en que Erion cumplió veinte años, y se podía hacer cargo legalmente de Mithir. De lo contrario tendrían que haber esperado a que Mithir cumpliese los dieciocho años, edad en la que los huérfanos salían del orfanato en Lefport. Erion tendría que haber salido del orfanato a esa edad, pero consiguió convencer a la madre superiora de que le dejase permanecer como trabajador durante dos años más, hasta que Mithir tuviese la edad suficiente. Tuvo que hacer de todo: limpiar suelos y retretes, cuidar los animales de la granja o trabajar en la cocina. Pero esto le permitió seguir cuidando de su hermano y, al mismo tiempo, ganar una pequeña cantidad de dinero (muy pequeña), mientras hacía grandes planes de todo lo que harían una vez saliesen de allí.

No podía decir que el orfanato hubiese sido una mala experiencia. Les acogieron muy pequeños, cuando de otra forma no habrían sobrevivido. Les habían dado de comer todos los días, aunque la comida no fuese gran cosa; y lo más importante, consiguieron una educación, muy básica, eso sí. Aunque las hermanas y los trabajadores habían sido severos y disciplinados, siempre recibieron un trato razonablemente justo. Otra cosa diferente era el trato de los otros chicos del orfanato; algunos eran unos auténticos matones. En cuanto a las hermanas, si alguna vez habían recibido algún tipo de castigo, casi siempre había sido merecido.

Erion recordó entonces como en una ocasión Mithir y él habían metido un pequeño ratón en el zurrón de la madre auxiliadora. Ella era la que trabajaba en la pequeña enfermería del orfanato y también una de las trabajadoras del huerto. Cultivaba sobre todo distintos tipos de hierbas medicinales, que luego recogía y guardaba con esmero. Era más tiesa que un palo, pero no era una mala persona. Ahora que recordaba el episodio, no alcanzaba a entender por qué la habían elegido a ella para la broma del ratón, habiendo otras con más méritos para ser sus “víctimas”. 

Cuando la madre auxiliadora recogió su zurrón para regresar al edificio principal del orfanato, no percibió el amigo que se llevaba en él. Pero una vez llegó a la enfermería abrió el zurrón para coger las hierbas que había estado recolectado, y... bueno; el grito se pudo oír en los edificios colindantes. Erion y Mithir creyeron por un momento que podrían irse de rositas, ya que era posible que un ratón se hubiese colado de forma natural en el zurrón estando en el campo. Pero nada se le escapaba a la madre superiora. Aquella arpía era condenadamente lista. Siempre acababa averiguando lo que realmente había pasado. No entendía cómo; pero resultaba extremadamente difícil engañarle; tanto que intentarlo, simplemente, era un gran reto. En los últimos años en la escuela del orfanato se propuso engañarle en diversas ocasiones. No para hacer ninguna travesura, sino solo para tratar de superar el reto. En la práctica resultó ser un gran entrenamiento; además muy variado ya que, según el caso, era necesario utilizar con gran destreza diferentes habilidades: ocultarse, disfrazarse, cambiar la voz, mentir, simular un problema o daño físico o mental, y un largo etcétera.

Así que, con todo, el orfanato había sido incluso divertido en algunos momentos; y desde luego muy instructivo. Lo más duro del orfanato era lo que no había en él. La dificultad para un niño de tener que crecer y madurar sin el cariño de unos padres. Pero esto era, en realidad, de lo que casi ningún huérfano hablaba. Resultaba más fácil hablar bien, o mal, de los educadores, de la madre superiora o de la comida. Cualquier cosa excepto enfrentar la amarga realidad de que estaban solos en el mundo. Eventualmente, todos los huérfanos acababan teniendo que hacer frente a dicha realidad. Pero normalmente esto no sucedía hasta que se aproximaba la fecha de abandonar el orfanato.

Erion percibió que el dolor en la pierna había remitido considerablemente. Probablemente podría caminar casi con normalidad a la hora de cenar. Aunque hubiese sido preferible reposar durante un par de días para curarse completamente.

La casi total ausencia de dolor le permitió apreciar el paisaje que le rodeaba por primera vez desde el día anterior. Bor era un reino bello, en lo que a sus paisajes se refería. Campos de verde hierba se extendían por la mayor parte del Reino. Los bosques, de distintas extensiones, eran frecuentes en todos los condados. Había muchos ríos y lagos, de aguas claras y frescas. Los inviernos podían ser fríos pero, por lo general, las temperaturas eran razonables la mayor parte del año.

Erion recordaba, unos meses atrás, la primavera. Era quizá la estación más bella en los paisajes de Bor. Era frecuente que, tras las lluvias del inicio de la estación, flores multicolores brotasen a lo largo y ancho de los campos del Reino. La vida despertaba después de la hibernación del invierno, y se podían ver todo tipo de animales por los distintos territorios. La caza se daba muy bien en aquella época del año.

Una parte de esos colores se habían marchitado o habían cambiado a tonos más oscuros con la llegada del otoño. Pero aún podía ver abundantes flores en muchos campos. Y el verde de la hierba seguía siendo vivo, a pesar de que en esa estación no llovía mucho. Había comenzado la tarde y hacía frío. La temperatura no resultaba agradable, pero se podía sobrellevar.

La tarde transcurrió tranquila y sin incidentes. Casi sin darse cuenta estaban llegando al final de su viaje.

–Creo que este es el cruce de caminos que indicaban las instrucciones –dijo Erion.

–Recuerdo haber pasado por aquí en otras ocasiones, pero siempre en dirección norte o en dirección sur, hacia Deepcliff –añadió Mithir.

Esta vez tomaron el camino de oeste. Al final de la tarde habían llegado al bosque de su destino. Efectivamente, era el único bosque de la zona y no parecía muy grande. Se adentraron en él justo con la caída de la noche, cabalgando despacio, mientras prestaban mucha atención y buscaban el campamento. Tardaron un buen rato en encontrarlo, más de lo que hubiese deseado su pierna necesitada de descanso. Finalmente, tras algo menos de una hora deambulando por el bosque, pudieron ver más adelante un claro en el que alguien había encendido un fuego, y se veían tiendas para pernoctar, caballos y algunos pertrechos. Se adentraron en el claro.

*******

Thost y sus compañeros habían hecho un fuego al caer la noche en el punto de reunión. Por lo general el fuego ahuyentaba a los animales silvestres, y les daba una buena visibilidad de todo el claro del bosque. También lo utilizaron para asar la cena: un par de conejos que Samar había cazado, como de costumbre.

Thost miró a su alrededor. Su hijo Ithelas y Samar estaban sentados alrededor del fuego. El campamento consistía en cuatro tiendas de campaña de diversos tamaños, un par de pilas de leña ya cortadas y preparadas, un lugar para el corte de troncos, un pequeño pozo de agua, y poco más. Cuando llegaron, lo inspeccionaron a fondo, pero no encontraron prácticamente nada más allá de lo descrito; ni de mucho valor, ni de poco.

Un halcón descendió a gran velocidad sobre el claro y, después de revolotear a su alrededor, se posó sobre su puño extendido. Llevaba un guante de cuero en su mano izquierda, lo que impidió que las garras del animal le hiciesen daño. Era Houraz, su halcón favorito. Y en aquel momento, el único. Recordaba los tiempos en su castillo en Borydos, donde sus lacayos le ayudaban a mantener una docena de aves de cetrería de toda clase. Le encantaba pasar las tardes con esos animales, entrenándoles y enseñándoles trucos, admirando su vuelo y su habilidad.

Tenía una gran capacidad para entender a las aves. La clave estaba en saber cuándo había que darles espacio. Las aves son animales que aprecian su libertad por encima de todo. Podría haber dado de cenar al halcón con los restos de los conejos. A Houraz le gustaba picotear en torno a los huesos para extraer con precisión pequeños trozos de carne. Sin embargo, cuando llegó la hora adecuada, un poco antes de ponerse el sol, quitó la caperuza que limitaba la visión del halcón y lo soltó, empujándole hacia el cielo. El animal buscaría su propia cena, por sus propios medios. Y en el proceso disfrutaría del vuelo y de su libertad. Pero más tarde, unas horas después, regresaría con su amo; el hombre que le había criado con cariño y mimo desde que era poco más que un polluelo.

Cuando el magnífico animal estuvo de vuelta lo acarició unas cuantas veces y lo colocó sobre un bastón con un minúsculo pedestal, que había clavado en el suelo próximo a una de las tiendas. Después le colocó la caperuza otra vez. Había escogido aquella tienda para dormir en el caso, aparentemente probable, de que tuviesen que pasar la noche allí. No sabía lo que esperar, realmente, pero no pensaba que el misterioso cliente les pediría abandonar aquel campamento inmediatamente después de la conversación que esperaban tener con él a medianoche.

La carta que había recibido día y medio atrás era de lo más intrigante. También daba la sensación de haber sido escrita por alguien con educación y dinero. Este había sido uno de los factores claves que le había decidido a aceptar la invitación; esto y la mención a una buena bolsa de oro una vez completado el encargo. Eso sí, ni una palabra de lo que se trataba. En fin, que en el peor de los casos, si el trabajo no le parecía razonable, se podían ir por donde habían venido, sin perder gran cosa; solo algo de tiempo. Pero tiempo era lo único que le sobraba, ahora que no tenía las responsabilidades de dirigir un condado.

Aún les quedaban más de dos horas de espera hasta la medianoche. Aunque quizás el cliente podría aparecer antes. Medianoche era una hora de lo más extraña para una cita como aquella, especialmente en un lugar apartado como aquel.

Finalmente, dos jinetes se adentraron en el claro. Thost los miró con detenimiento. Eran dos chicos jóvenes en los veintitantos años. El que marchaba en cabeza iba vestido con una armadura de cuero marrón oscuro, un pantalón verde oscuro ajustado y unas botas altas de montar. Las ropas eran de buena calidad y denotaban mucho uso. El joven llevaba la cabeza descubierta y les miraba fijamente mientras se dirigía hacia ellos. Parecía ligeramente contrariado.

El que marchaba detrás tenía aspecto de ser algo más joven. Iba vestido con ropas de viaje, y era muy delgado. Parecía un muchacho endeble, sin fuerza. Sin embargo, su rostro era muy serio y mostraba carácter. Thost siempre había sido bueno interpretando a las personas. Había sido una habilidad muy necesaria para dirigir una corte. Todo tipo de charlatanes se aproximaban casi a diario para ofrecerle cualquier producto o solución milagrosa para sus problemas. Fue importante poder identificarlos rápidamente para no perder el tiempo, ni los valiosos recursos del Condado, con ellos.

Los jinetes descendieron de sus caballos.

*******

Erion se preguntaba quiénes eran aquellas personas. No pudo ver a su cliente por ningún lado, y no parecía haber nadie más en el campamento. Observando al señor, al chico y a la elfa, no pudo evitar pensar que tenía delante a un grupo de aventureros competidor. ¿Era esto algún tipo de prueba? ¿Tendrían que vencer de alguna forma al otro grupo para poder ganar el contrato? Su cliente nunca les había sometido a una situación de ese tipo. Aunque sí recordaba una ocasión donde otro  contratista distinto había citado a varios grupos en una cantera abandonada para que lucharan, y decidir así quien sería su proveedor de “servicios”. Mithir y él habían abandonado aquella cantera en cuanto comprendieron lo que ocurría. Esperaba ansioso que esta no fuese una situación similar. El elfo al que estaban esperando era, en la actualidad, el que les proporcionaba los mejores encargos.

De repente, antes de que pudieran comenzar cualquier conversación, la elfa cogió el arco que llevaba a la espalda y lo armó en el movimiento más rápido que recordaba haber visto jamás a un arquero. Pero la chica no apuntaba hacia ellos, sino hacia el otro extremo del claro.

–¡A cubierto! –gritó la elfa mientras disparaba.

La flecha cruzó los cien pasos que les separaban del extremo del claro en menos de un suspiro. Todos volvieron la cabeza en aquella dirección y entonces vieron… el horror. Una enorme araña avanzaba hacia ellos a gran velocidad. Considerando también el tamaño de sus patas, la terrible criatura tenía la envergadura de un caballo pequeño. Era completamente negra, peluda. Su cabeza estaba cubierta por miles de ojos, y tenía dos poderosas mandíbulas que se plegaban y extendían incesantemente. Unos afilados colmillos apuntaban hacia abajo, dispuestos a inyectar veneno. Incluso a aquella distancia podían percibir su fétido olor.

La flecha se clavó justo en la cabeza del monstruo. Pero la araña no se detuvo. Siguió avanzando hacia ellos a una velocidad endiablada. En los frenéticos instantes siguientes un montón de cosas sucedieron al mismo tiempo. El señor con aspecto de caballero, que aparentemente era el líder del otro grupo, corrió unos pasos hacia atrás, hacia las tiendas del campamento. Allí había un halcón de cetrería al que quitó su caperuza. El animal emprendió el vuelo inmediatamente. El caballero recogió una espada larga que estaba en un rack junto a las tiendas, con otras armas y equipo.

Los caballos de Erion y Mithir se encabritaron considerablemente ante la presencia de aquella criatura, se viraron y se fueron trotando hacia el bosque, más o menos por donde habían venido. Mithir echó mano a su pequeña bolsa de cuero marrón y, tras coger de ella unos reactivos, invocó de nuevo el conjuro de las esferas, que había utilizado contra los lobos aquella misma mañana. Era un conjuro llamado misil mágico, según había explicado una vez a su hermano. Los misiles mágicos siempre hacían blanco, aunque no eran extremadamente poderosos. De nuevo, las cuatro esferas anaranjadas cruzaron el claro rápidamente en extrañas trayectorias e impactaron al monstruo en la cabeza. La araña se detuvo apenas un instante, y luego continuó la carrera hacia ellos.

Erion tuvo suerte de poder coger su ballesta, que colgaba de la silla de montar, justo antes de que su caballo saliera huyendo. Mientras se giraba hacia su caballo sintió un escalofrió aún mayor que cuando vio la araña aparecer por el extremo norte del claro. Otras dos monstruosas arañas se estaban aproximando por el sureste. Eran muy similares a la primera, igualmente terribles y repugnantes, aunque una de ellas era un poco mayor que las otras.

Mientras esto sucedía, la elfa armó su arco de nuevo y disparó otra vez a la primera araña en la cabeza. Erion vio como tensaba el arco al máximo. Aquella chica tenía una mano increíble. La araña cayó en seco esta vez, aparentemente muerta. Erion armó su ballesta y disparó a una de las arañas que había entrado por el sureste. La flecha impactó en su caparazón. Pero era tan duro que salió rebotada sin clavarse y sin causar daño apreciable.

El chico del otro grupo comenzó a entonar un cántico. Era similar a algunos que había oído de niño en el templo. Tras unos instantes, un extraño círculo de unos diez pasos de diámetro apareció en el suelo en torno al joven. El círculo se formaba con una extraña luz amarilla, como si miles de diminutas luciérnagas se hubiesen posado en la hierba en una geometría perfecta.

–¡Entrad! –gritó mirándoles muy serio.

Mithir salió corriendo y con cinco o seis grandes zancadas entró en el círculo con Erion tras él.

Fue entonces cuando vieron de nuevo al halcón que se lanzó en picado sobre una de las arañas, clavándole las garras en los ojos y emprendiendo el vuelo de nuevo. La araña apenas se detuvo un instante, miró hacia arriba y reemprendió la carrera. La elfa, que tardaba menos en armar su arco de lo que Erion en decir reino de Bor, disparó y acertó a una de las arañas, de nuevo en la cabeza. Un líquido viscoso verde brotaba por la herida causada por la flecha, pero esto no le hizo detenerse.

Mithir comenzó a realizar otro conjuro. Era un nuevo hechizo que había aprendido recientemente. Todavía no lo dominaba y había tenido ya un par de accidentes con él. Pero el mago sabía que era el momento de asumir algunos riesgos. Una bola de amarillo y rojo intenso, de la que brotaban pequeñas llamaradas, salió despedida a gran velocidad y al llegar al lugar en el que estaban las arañas explotó con violencia. Un gran círculo negro quedó dibujado en el suelo quemando completamente la hierba en esa área. Ambos monstruos gritaron con un chillido horrible, turbador. De uno de ellos brotaron durante unos instantes algunas pequeñas llamas. El fétido olor de las bestias se mezclaba ahora en el ambiente con una terrible peste de chamusquina y podredumbre. Pero ambas arañas continuaron. La que tenía la herida por flecha, parecía moverse un poco más despacio, sin embargo.

Erion disparó de nuevo su ballesta y esta vez acertó en la cabeza al monstruo herido. La criatura se detuvo y, después de unos instantes, cayó por fin muerta. El caballero y el chico avanzaron blandiendo sus armas, espada larga y maza respectivamente, y se colocaron en el extremo del círculo esperando la llegada de la araña que restaba. Estaba solo a unos pocos pasos del grupo y parecía dispuesta a vengar a sus compañeras. Era la araña más grande.

La prodigiosa arquera armó de nuevo su arco pero, antes de que pudiese disparar de nuevo, sucedió algo que Erion no esperaba. La araña dobló su vientre ligeramente en un extraño ángulo orientándolo hacia el grupo y una extraña sustancia blanca salió despedida hacia ellos. La sustancia explotó formando un millón de finos hilos blancos, que cubrieron totalmente a la elfa y a Mithir. Era como una gigantesca tela de araña. Ninguno de ellos podía moverse. La tela de araña había atrapado también al chico. Una de sus piernas había quedado casi completamente cubierta por aquellos hilos infernales. Parecía que podía mover el resto del cuerpo, e incluso utilizar su maza, pero no que pudiera desplazarse. Golpeó la tela de araña con la maza, pero los hilos parecían muy duros y tenían también cierta elasticidad. Después de un par de intentos no consiguió liberarse.

Erion sacó su espada corta y se dirigió hacia el chico. Quizá el filo de la hoja pudiese hacer un mejor trabajo contra aquella tela de araña. Pensó un instante en Mithir, pero él y la elfa estaban tan espesamente cubiertos por aquel enjambre de hilos, que era obvio que se necesitaría un buen rato para liberarles. Parecía más efectivo ayudar al chico. Mientras caminaba hacia él, con la espada desenvainada, el caballero pareció comprender sus intenciones porque asintió agradecido mientras levantaba su espada larga. A continuación se lanzó a la carrera contra el monstruo, abandonando la protección del círculo y, unos instantes después, asestó un poderoso golpe partiendo una de sus enormes patas delanteras. La araña estaba renqueante, pero todavía se movía con vivacidad sobre las siete patas restantes.

Erion golpeó con fuerza los hilos que sujetaban la pierna del chico. En el primer intento apenas consiguió rasgar unos pocos. Siguió golpeando con todas sus fuerzas de forma repetida y, muy poco a poco, los filamentos comenzaron a ceder. Se agachó para continuar cortando los que cubrían ahora solamente de la rodilla del chico hacia abajo. Fue entonces cuando tuvo una nueva y desagradable sorpresa. De repente sintió un agudísimo dolor en su espalda. Una cuarta araña se había aproximado sigilosamente por entre las tiendas. Había entrado en el claro por la parte de atrás del campamento y, con tanta confusión, nadie la había visto.

El veneno fluyó rápido desde los colmillos de la araña, y Erion cayó fulminado al suelo. Su cara estaba lívida, pálida. No perdió el conocimiento, pero no podía mover un solo músculo. El monstruo caminó sobre él, sin pisarle, y avanzó hacia el chico, que en ese momento solo tenía inmovilizado un pie. Erion pudo ver muy de cerca a la horrible criatura. El hedor que despedía era difícil de describir. Si no hubiese estado paralizado, probablemente habría vomitado con la nauseas. Los pelos del caparazón parecían más horribles a esa distancia. Y aquella cabeza, con los miles de ojos, los colmillos todavía goteando veneno y las nerviosas mandíbulas moviéndose incesantemente... Si sobrevivía no creía que pudiese volver a ver una araña de la misma forma. La araña golpeó un par de veces con una de sus patas al chico, que no pudo guardar el equilibrio y cayó al suelo. Erion se sentía tremendamente frustrado de ver toda la escena y no poder hacer nada.

Mientras tanto, el caballero seguía luchando contra la otra araña. El monstruo le golpeó con sus patas y estuvo a punto de caer. Pero, después de evitarlo, lanzó un poderoso golpe partiendo otra de las patas delanteras de la araña. Aunque la criatura todavía se movía con destreza sobre seis patas, su cabeza había quedado ahora más expuesta. Era más fácil poder acercase a ella. El caballero sabía lo que hacía.

Después de su último golpe, el caballero había bajado la guardia ligeramente y la araña, enfurecida, avanzó hacia él levantando los colmillos. Pero antes de que pudiese llegar hasta él, el hombre alzó de nuevo la espada en un movimiento fulminante y la clavó entre las mandíbulas del animal. La araña se movía con espasmos, furiosa, mientras el caballero rugía con el esfuerzo para intentar evitar que la criatura consiguiese hacerle soltar el arma. Aguantó un instante, cogió fuerzas y en un nuevo envite clavó todavía más profundamente la espada, atravesando la cabeza del monstruo, que cayó por fin sin vida.

La última araña se abalanzó sobre el chico caído. Y cuando parecía que todo iba a terminar, el joven comenzó a entonar otro cántico. La araña bajaba las patas con furia sobre él, pero una fuerza invisible impedía que le tocase por apenas unos dedos. El chico continuaba cantando concentrado. Tenía los ojos cerrados y aparentemente no podía hacer nada más. Erion entendía que aquello era algún tipo de encantamiento, aunque de una naturaleza diferente a los de Mithir. El chico debía ser un clérigo. El círculo amarillo, que ya se había desvanecido, debía ser otro de sus hechizos; probablemente una magia de protección.

Mientras la araña, que parecía no entender lo que estaba sucediendo, seguía intentando golpear al clérigo, el caballero se acercó por detrás y, tras recoger la maza que había quedado en el suelo, golpeó al monstruo en uno de sus colmillos. El impacto fue tan fuerte que el colmillo se partió, y el veneno caía a chorro por doquier sobre el suelo. El monstruo se giró y se batió en retirada. Las arañas corrían más rápido que un hombre, y el caballero sabía que no podría alcanzarla. Recogió la ballesta que estaba junto a Erion, la armó y disparó al animal, que casi había alcanzado ya el borde el claro. El disparo falló, y la araña se perdió en el bosque.

–Ithelas, creo que ha terminado –Erion escuchó decir al caballero–. Revisa al chico, mientras intento liberar a Samar y al otro joven.

Ithelas detuvo su cántico, se levantó, cogió una mochila que estaba en el campamento y se acercó a Erion. Sacó un pequeño paquete de su mochila y de él cogió unas hierbas, que colocó en la boca del joven mientras entonaba un murmullo concentrado.

Al mismo tiempo, el caballero recogió un hacha que estaba en el rack para armas y comenzó a lanzar poderosos golpes contra la tela de araña. Erion vio como el caballero conseguía cortar los hilos mucho más rápido que él. Pero incluso a aquel ritmo, tardarían una hora.

Tras un minuto, Ithelas detuvo su oración. Erion estaba comenzando a sentirse algo mejor, aunque todavía no podía moverse. Fue entonces cuando vio los gestos de Mithir.

–¡Fuego! ¡Aplicad fuego sobre la tela de araña! –suplicaba el joven.

Aunque Mithir estaba completamente inmovilizado, el caballero había cortado suficientes hilos para que Mithir pudiese de nuevo mover la cabeza y las manos. Erion reprodujo sus palabras con gran esfuerzo.

–Pero ¡se quemarán! –respondió el caballero.

–Esta tela de araña arderá muy rápidamente. Es bastante inflamable. Puede que nos quememos un poco pero será algo sin importancia. Ninguna quemadura grave –aclaró Mithir.

El hombre miró a la elfa, y después a Mithir dudando, sin saber qué hacer.

–Confía en mí. Sé lo que hago –dijo el mago con sus gestos.

El caballero cogió uno de los leños en llamas de la hoguera del centro del campamento por uno de sus extremos, con cuidado de no quemarse, y prendió una de las esquinas del enjambre de telaraña. Los hilos comenzaron a arder rápidamente, y en solo unos segundos se propagó por toda la telaraña. En un instante los filamentos se consumieron liberando a Mithir y a la elfa. La camisa de Mithir comenzó a arder por una manga, pero con unos rápidos golpes secos, el mago consiguió extinguir el pequeño fuego.

Erion comenzó a sentir vida de nuevo en los dedos de los pies. Notaba que podía moverlos, aunque el resto del cuerpo seguía tieso con un madero. Los demás se acercaron a él y le alzaron para llevarle junto al fuego. Ithelas le dio a beber un extraño brebaje. Erion sintió un reconfortante calor. Solo unos minutos después había recuperado su movilidad, aunque todavía se sentía aturdido y tenía un terrible dolor de cabeza.

Mithir fue a buscar los caballos, que no habían ido muy lejos. Samar le acompañó. En el rato siguiente, todos hicieron una breve presentación de quienes eran pero nadie contó demasiado: el nombre, donde vivían, que hacían y como habían llegado allí. Erion no detalló, obviamente, una parte de sus ocupaciones. Explicó que era un mercader que ocasionalmente aceptaba encargos para ganar un oro extra; y que su hermano le ayudaba e iba siempre con él.

Una figura solitaria se adentró en el claro. Samar, Thost e Ithelas se levantaron inmediatamente echando manos a sus armas. Erion se levantó también y alzó la mano.

–No hay peligro –les dijo.

La figura era un elfo totalmente vestido de negro. Su oscura piel, y el hecho de que no hubiese una gran luminosidad en el cielo aquella noche hacían que fuese difícil distinguir sus facciones. Pero Erion sabía quién era. Cuando llegó junto al fuego, donde se hallaban, todos pudieron ver su cara y sus inquietantes ojos rojos. Era un elfo oscuro.

–¿Quién eres? –inquirió Thost.

–Su nombre es Phoroz, y es quien parece habernos traído aquí a todos esta noche –aclaró Erion.

–Cierto –confirmó el elfo–, veo que habéis acabado con mi comité de bienvenida sin mayores consecuencias.

Aquello sorprendió a Erion completamente. Aunque aquel personaje resultaba de lo más tétrico, nunca les había jugado una treta como aquella. Aunque pensándolo mejor, tampoco había tenido muchas oportunidades. Aquella era la tercera vez que le veían.

La sorprendente declaración de Phoroz enfureció a Thost y a Samar. Thost bajó su arma cuando Erion se lo pidió, pero no soltó la empuñadura en ningún momento. Era obvio que no confiaba en aquel personaje. Thost dio dos pasos al frente situándose a solo unos dedos del elfo oscuro.

–¿Qué os proponéis? ¡Hablad! –exigió el caballero.

–Lo que ya os he dicho a todos. Tengo un encargo para vosotros. La recompensa es excelente. Tengo que advertiros que es una misión peligrosa y por ello os he convocado a todos. Por separado ninguno de los grupos tendría opción en una misión como esta.

–¿De qué se trata exactamente? –preguntó Erion airado–. Pero antes, habla. ¿Por qué esta celada? ¡Esos monstruos podrían habernos matado!

–Tenía que asegurarme de que este grupo estaba a la altura de la misión. Este es un encargo importante que mi señor me ha hecho –explicó el elfo.

Aquello estaba enfureciendo incluso más todavía al grupo. Erion desde luego no se sentía satisfecho con la explicación.

–¿Y quién es tu señor? –preguntó Samar.

–Eso no os incumbe –respondió Phoroz.

–Recuerdo que en nuestro primer encuentro mencionó que vivía en Deepcliff. Su señor es probablemente alguna figura de la corte o alguno de los ricos afincados en la capital –explicó Mithir por gestos.

Antes de que pudiese reproducir sus palabras, Erion tuvo la enésima sorpresa del día. Phoroz comenzó a hablar con el lenguaje de los signos, que casi nadie conocía, y le dijo a Mithir que tenía muy buena memoria, que no esperaba que recordase aquello, que no debería haberlo dicho en cualquier caso, y que además era inteligente. Pero que si volvía a repetirlo a cualquiera, incluido el resto de aquel grupo, le cortaría el cuello él mismo. Después miró a Erion fijamente para hacerle comprender que aquello también iba por él.

–En un lugar alejado, al que llegareis por medios que yo os proporcionaré, hay un castillo. En él habita un poderoso no muerto, un vampiro –continuó Phoroz.

Erion pudo ver como un miedo contenido se dibujaba en el rostro de todos los presentes. Todos habían oído historias de vampiros desde niños. Decían que habían llegado a ser una plaga terrible en los Ducados Carition mucho tiempo atrás. Ahora parecía que el número de ataques se había reducido, pero seguían sucediendo sin que nadie pudiese hacer apenas nada.

–El castillo guarda un importante tesoro que el vampiro ha acumulado durante siglos. Podréis quedaros con todo lo que encontréis allí; todo excepto el objetivo de vuestra misión. En algún lugar del edificio se guarda una caja plateada que tiene un elaborado diseño de una colina en su tapa y de un escudo con un dragón en los laterales.

Phoroz hizo una pausa y miró atento al grupo.

–Debéis traerme esa caja intacta. No debéis abrirla, aunque probablemente no podríais hacerlo de todas formas.

–Hablaste de una recompensa importante –inquirió Thost.

–Cierto. Cada uno de vosotros recibirá doscientas monedas de platino, la mitad ahora y el resto a la entrega –explicó el elfo oscuro mientras les entregaba una bolsa a Thost.

–Es una cantidad importante, debe ser una misión realmente peligrosa –razonó Mithir por gestos, mientras Erion reproducía sus palabras.

–Lo es. Además de esta recompensa, como comenté anteriormente, podéis quedaros con lo que allí halléis. Pero os advierto que, quizás, lo más inteligente sería intentar hacerse con la caja sigilosamente para después salir de allí lo más rápidamente posible, dejando atrás a todo y a todos.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Erion.

–La recompensa son mil monedas de platino a repartir entre los que consigan regresar; así que vosotros mismos. Además, si el vampiro consigue atrapar a alguno de vosotros, lo mejor es que le deis por perdido y huyáis.  

Ithelas resopló incómodo.

–El castillo está en un lugar aislado y de difícil acceso. Es, además, un lugar bien protegido. Existe un camino, a través de una cueva, que os llevará dentro del valle donde se alza el castillo. Deberéis disponer de medios de escalada de algún tipo. Este mapa describe el entorno de ese valle y dónde podréis hallar la entrada de la gruta –explicó mientras les entregaba un pergamino grande.

Phoroz se acercó entonces a Mithir y siguió hablando.

–El castillo está situado en un país lejano. Debéis preparos para la misión rápidamente y después viajareis allí a través de un portal que os llevará hasta la zona en cuestión –explicó Phoroz mientras entregaba otros dos pergaminos pequeños a Mithir.

El grupo miraba al elfo oscuro con una mezcla de desconfianza, interés por la misión y miedo a los peligros que acarrearía. Mithir estaba, además, atónito. Solo un conjuro poderosísimo podría abrir un portal que pudiese transportar aventureros a una distancia tan enorme. Probablemente se podían contar con los dedos de una mano el número de magos capaces de tal proeza en todo el Mundo de Oris. Los pergaminos que sostenía en la mano tenían que haber sido muy difíciles de conseguir y extraordinariamente caros.

–El segundo pergamino abre otro portal que os traerá de vuelta con la caja. No intentéis regresar sin ella. Encargué el pergamino para que la magia no abra el portal si no lleváis la caja encima. ¿Alguna pregunta? –preguntó Phoroz.

Aquello era mucha información para procesar. Pero antes de que a nadie se le ocurriese qué decir, Phoroz asintió, se viró y comenzó a alejarse por donde había venido. Antes de desaparecer en la frondosidad del bosque, el elfo oscuro se volvió hacia ellos una última vez.

–Había olvidado un detalle. Si conseguís traer la caja a través del portal antes de la medianoche, dentro de cuatro días, habrá quinientas monedas de platino adicionales esperándoos –explicó antes de desaparecer definitivamente.

Todos en el grupo estaban muy cansados. Había sido un día largo y duro; e interesante también. Organizaron turnos para hacer guardia durante la noche y se fueron a descansar en las tiendas del campamento.

“Mañana será otro día” –pensó Erion.

CAPÍTULO 9: EL PALACIO REAL

Zyrhaz esperaba impaciente sentado en el gran salón de la Asociación Industrial de Bor. La AIB era una de las instituciones más poderosas del país, y agrupaba a una parte significativa del empresariado privado; desde luego a los grandes, pero también a los pequeños que se habían coordinado en cooperativas o asociaciones. También existía una miríada de artesanos y pequeños empresarios independientes que funcionaban por su cuenta. Eran demasiado pequeños para que tuviese sentido integrarles en la Asociación, pero tampoco se perdía nada por no hacerlo, ya que estos empresarios autónomos apenas tenían poder o influencia.

El coche debería haber llegado ya. Era muy importante llegar a palacio temprano y así asegurarse un sitio de privilegio en la mesa del Rey. Especialmente teniendo en cuenta que había pagado una pequeña fortuna a un secretario del Rey para poder disfrutar de dicho privilegio. Un mayordomo se le acercó y le confirmó que el carruaje estaba en la puerta. Se puso en pie prácticamente de un salto y cruzó el enorme y lujoso salón a paso acelerado. Salió del edificio de la Asociación y se subió al coche.

Siempre le había gustado aquel edificio. Era uno de los muchos que la Asociación tenía por todo el Reino, pero este era especial. Para comenzar, era el cuartel general y, por tanto, el lugar donde se celebraban las reuniones importantes. Era también el primero que la Asociación había comprado y, además, era un edificio clásico de singular belleza situado en la mejor zona de la capital, a poca distancia del Palacio Real. Tenía un servicio excelente que incluía estancias para los empresarios más importantes que pudiesen estar de visita en la capital, un restaurante de alto nivel donde poder realizar comidas de negocios o amplios salones en los que organizar cualquier reunión. En principio, solo los miembros de la Asociación tenían acceso al edificio, pero estos podían invitar a otras personas para sus discusiones o negocios. Era uno de los lugares más exclusivos de la capital.

Pero ninguno se comparaba con el Palacio Real, hacia donde se dirigía ahora. En Bor, la Corona ostentaba un poder muy considerable. Y la mayor parte de las decisiones que la Corona controlaba se tomaban dentro de aquellos muros. El Rey daba hoy un almuerzo de cortesía para una delegación diplomática de Darphem, el reino de los enanos. Los intercambios entre ambos reinos, tanto a nivel político como a nivel comercial, eran muy limitados. Algunos en la Corte, así como en otros círculos cercanos, aspiraban a mejorar las relaciones.

Zyrhaz había tenido suerte de conseguir una silla para estar en ese almuerzo. Realmente ni él ni la Asociación tenían ningún interés especial con los enanos; pero la Asociación necesitaba acceder al Rey urgentemente y participar en esta comida fue la única forma que encontró de hacerse un hueco en su agenda. Normalmente necesitabas notificar a los secretarios reales con más de un mes de anticipación y, además, debías tener, obviamente, algún punto de trascendencia que discutir con el Rey. En esta ocasión, solo había dispuesto de pocos días con lo que su presencia en ese almuerzo, y en la misma mesa real, podía considerarse un gran éxito.

Zyrhaz estaba inquieto. La carta anónima dirigida al presidente de la Asociación, que habían recibido aquel mismo fin de semana, había causado gran revuelo. El informante les explicaba que la Cámara tendría una reunión con el Rey a la semana siguiente con un único punto del día: la desregulación del sector de canteras y piedra. El objetivo de tal medida era el incrementar significativamente la competencia en dicho sector. En el reino de Bor, la Cámara de Comercio Central gestionaba y controlaba la mayor parte del comercio, y estaba dirigida por los dieciséis comerciantes más ricos e influyentes.

En principio tuvieron sus dudas al respecto de la misiva; pero el autor daba algunos datos muy concretos respecto de la Cámara y de la propia Asociación, que probaban que estaba muy bien informado. Así que, concluyeron que debían asumir lo peor y considerar que todo lo que allí se decía era cierto. El nerviosismo aumentó cuando al día siguiente fueron capaces de verificar que la reunión de la Cámara estaba, efectivamente, en la agenda del Rey. Fue entonces cuando el Presidente de la Asociación le llamó a su despacho y le explicó lo que estaba sucediendo.

Tenía una misión: conseguir, como fuese, verse con el Rey antes de la reunión con la Cámara y hacerle una propuesta suficientemente atractiva para que la reunión con los comerciantes no se celebrase. Algunos miembros de la Asociación se jugaban muchísimo en este proceso, especialmente Pieter Mason. Su familia era propietaria de la mayor empresa de piedra del país, que poseía numerosas canteras en diversos condados y controlaba la mayor parte del negocio. Mason dirigía la empresa con habilidad y mano firme. Su familia tenía lazos importantes con el sector conservador de la Cámara y, a través de ellos, conoció que los comerciantes habían decidido dar este paso, a pesar de la oposición de sus aliados. Pieter Mason envió un correo urgente desde Kiyats al presidente de la Asociación, lo que resultó ser la confirmación definitiva. El correo había llegado aquella misma mañana. Si no hubiesen recibido el aviso anónimo con anterioridad, no habrían tenido tiempo de reacción. 

La reunión con la Cámara estaba fijada para aquella misma tarde, así que solo tendría una oportunidad. Por suerte Zyrhaz era amigo íntimo de uno de los hijos del Rey y sabía que, al menos, este le escucharía. El coche se detuvo. Habían llegado al patio principal del Palacio.

*******

Devgon esperaba en la antesala del Despacho Real. Le acompañaban dos personas: un alto funcionario de la Cámara llamado Pargepulax y Nelm, su fiel ayudante de toda la vida. Su audiencia con el Rey debería haber comenzado ya, aunque era habitual que hubiese retrasos cuando ibas a ver al Rey, así que intentó no preocuparse.

Como miembro de derecho de la Cámara había recibido el importante encargo de negociar con el Rey un cambio legislativo que introdujese mayor competencia en un sector estratégico, como era el de la piedra. Esto abriría la necesidad de nuevas rutas comerciales dentro de todos los condados, y crearía nuevas y numerosas oportunidades de negocio para los comerciantes. Devgon era también el portavoz del sector progresista de la Cámara, sector que lideraba Les Geswek.

El sector progresista se había propuesto impulsar múltiples cambios que alterasen el statu quo tradicional contra el inmovilismo de la corriente conservadora que lideraba la legendaria Lady Godiva. Por ejemplo, eran partidarios de abortar los acuerdos comerciales con los Ducados, y tomar así el control de las Ferias Internacionales, donde se realizaba todo el comercio al por mayor con otros países. También, propugnaban la construcción de nuevos caminos que acortasen el tiempo de transporte, incluso cuando tuviesen que atravesar parajes naturales que hoy permanecían inalterados.

–Señor, ¿queréis que revisemos la documentación, mientras esperamos? –dijo Nelm, siempre atento y servicial.

–No, gracias Nelm. La repasé otra vez esta mañana y la tengo bien fresca –respondió Devgon.

Nelm era un hombre ya entrado en años, aunque conservaba una buena parte de su vigor. Era extraordinariamente sagaz y tenía mucha experiencia. Devgon se había preguntado en más de una ocasión cómo era posible que Nelm no hubiese llegado mucho más lejos en la vida. Él mismo no se sentía mejor preparado que el propio Nelm. Y, desde luego, veía a menudo otras personas en distintos puestos de responsabilidad que tenían menos capacidad o menos luces que su ayudante. El lado positivo de todo esto era poder tener la ayuda de alguien tan capaz. Quizás lo que le restaba potencial era su humildad y, sobre todo, su bondad. No se podía llegar muy lejos, en aquel mundo de tiburones en el que Devgon se movía, siendo una persona humilde y bienintencionada.

El pasado de Nelm resultaba un misterio. Devgon sabía que no había nacido en Bor… y poco más. Su aspecto denotaba una especie de elegancia clásica. Vestía bien, pero siempre de una forma muy sobria, sin ninguna estridencia. Uno de los mejores sastres de Deepcliff debía proporcionarle sus ropas porque siempre lucían impecables. La única nota curiosa de su aspecto era un tatuaje en su antebrazo izquierdo, algo como un dragón o similar, que siempre estaba oculto bajo sus ropas. Devgon le había preguntado una vez por él, pero no había recibido ninguna información. “Fue hace mucho tiempo” fue todo lo que consiguió sacarle. Quizás Nelm viniese de una familia de marinos o quizá hubiese trabajado de joven en ese sector. Los tatuajes también eran comunes en el mundo de Bor entre las personas de la farándula o el espectáculo, pero Devgon no podía siquiera imaginarse que Nelm tuviese nada que ver con ese mundo.

–Pasad ahora –dijo un hombre saliendo por la puerta de Despacho Real.

–Mi nombre es Buldamus y soy el Secretario Principal de su majestad. Creo que a usted ya le conocía –dijo el hombre estrechando la mano de Devgon.

Efectivamente Devgon había visto a aquel hombre en otras ocasiones como recepciones reales u otras reuniones con el Rey. Aunque, realmente, apenas le había tratado.

–Cierto. Permíteme que te presente a mis acompañantes. Este es Pargepulax, que trabaja con nosotros en la Cámara y este es Nelm, mi ayudante personal.

–Encantado  –dijo el hombre adentrándose en la habitación y sin siquiera mirar a los otros.

Todos entraron en el salón tras el secretario y tomaron asiento en una gran mesa siguiendo sus indicaciones. Unos lacayos les agasajaron inmediatamente con refinadas bebidas.

–Lamentablemente su majestad no va a poder reunirse hoy con nosotros. Se encuentra ocupándose de otros asuntos urgentes. Seguro que se hacen cargo de todas las responsabilidades que tiene un Rey. Pero no se preocupen, ya que su majestad ha delegado en mi cualquier discusión con ustedes –dijo Buldamus.

Aquello resultó de lo más sospechoso a Devgon. Habían fijado aquella cita con un mes de antelación y habían remarcado la necesidad de que fuese directamente con el Rey. Además, Devgon era uno de los Dieciséis, uno de los miembros de la Cámara, no un simple funcionario de tercera categoría. Esto resultaba indignante.

–Señor, por favor, bebed un poco de agua ahora. Creo que teníais bastante sed mientras esperábamos en la antesala –dijo Nelm, acercándole una de las bebidas.

Devgon tomó el vaso y bebió. Nelm había comprendido que el anuncio del secretario le había crispado y le estaba dando una excusa, incluso forzando, a tomarse una pausa antes de responder. De esta forma podría evitar decir algo, en el calor del momento, de lo que se arrepintiese.

–Es desde luego una decepción. Espero que su majestad se encuentre bien –articuló Devgon diplomático.

–Oh, sí. El Rey está perfectamente. Le diré que le mandáis vuestros saludos, por supuesto –dijo el Secretario–. ¿Y bien? ¿De qué se trata? –añadió.

A continuación los tres visitantes se esforzaron en detallar lo mejor posible, y según habían ensayado, los detalles de la propuesta y los beneficios que traería al Reino, mientras minimizaban los posibles impactos que el cambio pudiese tener, y como se podría mitigar los efectos negativos de los mismos. Devgon recitó su parte con profesionalidad, pero resignado. Sabía que la reunión no iba ir a ninguna parte.

Cuando terminaron, el Secretario hizo un par de preguntas y después argumentó que era un cambio de calado, que no era momento de hacer cambios como ese en el Reino pero que, de cualquier forma, le presentaría el caso al Rey para su consideración. Todos asintieron y agradecieron la atención. El Secretario prometió llamarles de nuevo si el Rey tuviese interés en el asunto, aunque les dio a entender que era poco probable en este momento.

Mientras eran despedidos y conducidos a la puerta, Devgon se preguntaba qué había salido mal. Habían mantenido la iniciativa en total secreto. Solo los miembros clave del sector progresista la conocían. Habían preparado la reunión con el Rey con antelación, sin detallar el objeto de la misma. Sabían que una buena parte del sector conservador de la Cámara se opondría. Por ello habían incluido la votación a respecto de esta iniciativa en el orden del día de la tarde anterior. Esto hacía casi imposible que nadie tuviese tiempo de acceder al Rey para entorpecer sus planes. Pero, de alguna forma, esto era exactamente lo que había sucedido.

*******

Vargarr esperaba en la antesala del Despacho Real. El Lugarteniente del Ejército Real en el condado de Bor Central tenía la esperanza de poder reunirse con el Rey aquella tarde. Uno de sus contactos en la Corte iba a procurar facilitar un breve encuentro “de pasillo”, aunque el éxito del intento no estaba garantizado. Si esto no funcionaba, Vargarr tendría que probar de nuevo días más tarde. En los días de entre semana le resultaba más difícil acceder al monarca, por la enorme peregrinación de intereses que desfilaban por la Corte buscando la atención real.

Vargarr conocía al Rey en persona de la época en la que ambos estuvieron formándose en la Academia Militar. El Rey era un oficial sénior en formación cuando él era solo un cadete recién llegado. El entonces Príncipe se había esforzado en intentar evitar cualquier privilegio en los años de Academia. En primer lugar su padre, en aquel entonces el Rey, había dado instrucciones concretas al respecto. En segundo lugar él mismo entendía que solo podría recibir una auténtica instrucción si le trataban como a uno más. Aun así, este objetivo no se consiguió en todas las ocasiones.

El azar determinó que entre ellos se entablase una camaradería, que llegaba casi a la categoría de amistad, y que solo fue interrumpida cuando el Príncipe terminó su instrucción y fue enviado al extranjero a aprender Diplomacia y otros saberes durante los años siguientes. Vargarr no volvió a verle hasta que, años después, fue ascendido a Lugarteniente de Bor Central y comenzó a tener acceso al Palacio Real y a algunos de los círculos donde el Rey se movía.

La puerta se abrió, y por ella salieron tres hombres. Uno de ellos era Devgon, al que saludó de pasada sin pararse mucho. No había problema en que la gente supiese que se conocían ya que, en cualquier caso, habían coincidido en lugares públicos en varias ocasiones. Pero era mejor que nadie percibiese lo cercanos que eran, especialmente en este momento en el que tenían importantes planes en marcha.

–Pasa Vargarr. Encantado de verte de nuevo –dijo el Secretario mientras le daba una palmadita en la espalda.

Vargarr entró y el Secretario cerró la puerta. Charlaron durante un rato y después el funcionario le condujo a una galería del palacio que pasaba junto a uno de los jardines. Vargarr debería esperar allí. El Rey pasaría por allí entre dos de sus reuniones y el Secretario ya le había avisado para que se parase unos minutos con él, si su agenda se lo permitía. Esperaron.

Un rato después la comitiva real hizo su aparición en la galería. Entre ayudantes, mayordomos, secretarios, y un par de aduladores debía haber una docena de personas rodeando al Rey. Cuando finalmente el Rey llegó hasta el lugar en que Vargarr esperaba, le saludó efusivamente. Después, con un gesto, el Rey indicó que les dejaran y la comitiva se apartó y esperó en un extremo de la galería mientras Vargarr y el Rey se sentaban allí mismo a conversar.

–¿Qué te trae por aquí, querido amigo? –dijo el Rey.

–Sois siempre muy amable conmigo, majestad. Muchas gracias –respondió el Lugarteniente.

–Oh, dejemos las formalidades, ¿quieres? Además no tengo mucho tiempo, me temo –apremió el monarca.

–Claro. Iré al grano. Queremos hacer unas maniobras militares en la marca de Mositus. Aparte de tropas de la propia Marca participarán algunos destacamentos del condado de Bor –explicó Vargarr.

–Entiendo. Y vienes a mí porque el General Bellish no las aprueba –dijo el Rey.

–Realmente no le hemos solicitado permiso aún, porque ya sabemos la respuesta. Siempre se opone a estas cosas. Me temo que esto deja al Ejército poco preparado para responder a una posible invasión. Por eso queremos hacerlo. Son solo unas prácticas. No hacen daño a nadie –argumentó el Lugarteniente.

–Bellish siempre dice que en el proceso podríamos provocar a los Orcos –dijo el Rey.

–Los orcos no necesitan provocación. Os digo, señor, que más pronto que tarde tendremos que enfrentarnos a ellos y mi responsabilidad es asegurarme de que estemos preparados. Además, os doy mi garantía personal de que en ningún momento ni un solo soldado de las maniobras se acercará a menos de tres leguas de la frontera –dijo Vargarr.

–Entiendo. Bien, tienes mi aprobación. Uno de mis secretarios te dará un certificado para que lo puedas presentar a Bellish. Para calmar al viejo, incluiremos en el certificado lo que has mencionado de la distancia mínima con la frontera. Te hago responsable de ello –concluyó el Rey.

Después de hacer un gesto a uno de sus secretarios, y darle unas breves instrucciones, se despidió de Vargarr y continuó de nuevo su camino por el Palacio otra vez rodeado por aquella numerosa comitiva.

CAPÍTULO 10: VERDADES Y SECRETOS

La mañana siguiente amaneció muy fría. Un rocío helado cubría la mayor parte de la hierba. La respiración de los caballos se podía ver nítidamente en el aire. Uno a uno todos se fueron acercando al fuego, que habían mantenido durante toda la noche, para poder sentir un poco de calor. Ithelas estaba preparando una especie de sopa con unas hierbas para desayunar. El sabor era mejor de lo que Erion esperaba y, sobre todo, apreció que estaba bastante caliente. Esto le reconfortó.

–¿Cómo te encuentras? –le preguntó Ithelas mientras le ofrecía un segundo cazo de sopa.

–Bien. Dormir me ha hecho bien, supongo –respondió Erion mientras acercaba su cuenco para que Ithelas le pudiese servir de nuevo.

–Me alegro. Fue bueno que te pudiésemos tratar casi inmediatamente después de la mordedura de ese monstruo –razonó Ithelas.

–Sí. Por cierto, no te he dado las gracias. ¿Qué era aquel mejunje que me diste? Creo que fue lo que realmente me hizo mejorar –inquirió el joven.

–Era un neutralizador. Detiene la propagación del veneno en el sistema nervioso y ayuda al cuerpo a expulsarlo por los poros. Lo preparo yo mismo a partir de tres hierbas –explicó Ithelas.

Aquel chico le comenzaba a gustar. Parecía muy amable y servicial. Quizá era una verdadera vocación. La mayoría de los que se hacían clérigos buscaban la protección de una orden para poder asegurarse un sustento y un trabajo de por vida. Otros escogían ese camino por vagancia. En algunas órdenes podías buscar trabajo como pastor en algún templo apartado, donde normalmente había poco que hacer. Pero unos pocos, quizás una minoría, tenían auténtica vocación al servicio de la comunidad y,  por supuesto, a su dios.

–Antes de comenzar esta misión debemos aclarar algunas cosas –comentó Thost, captando la atención de todos.

Aquel hombre sabía cómo hablar. Era obvio que estaba acostumbrado a ello.

–No hemos llegado hasta aquí para formar un solo grupo por decisión propia. De alguna forma, ha sido prácticamente impuesto, y quiero saber si alguien tiene algún problema con que todos trabajemos juntos –preguntó el caballero.

Thost hizo una pausa y fue mirando uno a uno a todos los que allí estaban. Samar tomó la palabra.

–Parece una misión peligrosa y estoy de acuerdo en que tendremos más posibilidades trabajando juntos. Pero creo que tendríamos que definir algunas reglas primero. Confiaría mi vida a Thost o a Ithelas en cualquier momento. Pero a vosotros os acabo de conocer –explicó la elfa.

–Yo creo que haremos un buen grupo juntos. Pensad en las arañas. Creo que no habríamos sobrevivido sin vuestra ayuda. Y seguro que vosotros tampoco sin la nuestra. Estoy contento de que trabajemos juntos –razonó Ithelas.

Había llegado el turno de Erion y Mithir. El joven mago habló a continuación. Como de costumbre Erion iba reproduciendo con su voz los comentarios de su hermano.

–Todos en este grupo tenemos habilidades diversas. Nuestro cliente, seguro, ha tenido esto en cuenta a la hora de escogernos. La recompensa indica que la misión es muy importante para él y, por tanto, se ha tomado muchas molestias para crear este grupo –describió Mithir–. He estado pensado a cerca de las arañas. Creo que había un motivo adicional al de simplemente probarnos como grupo

–¿Y cuál sería? –dijo Thost.

–Como comentó Ithelas, solo podíamos sobrevivir a un encuentro como ese luchando codo con codo. Eso nos obligó a comenzar a trabajar juntos incluso antes de saber siquiera los nombres de los demás. Se inició un vínculo de cooperación entre nosotros, aunque en este momento es todavía muy frágil. Un solo episodio de intrigas o mentiras entre nosotros, un solo malentendido y esta confianza se disipará completamente y la misión, y el mismo grupo, estarán en serio peligro.

–El mago tiene razón. Debemos aprender a confiar los unos en los otros si queremos tener éxito. Es muy importante que seamos sinceros especialmente en todo lo relativo a esta misión. Creo que todos deberíamos explicar qué es exactamente lo que queremos conseguir, lo que buscamos –solicitó Ithelas.

Después de mirar a los demás durante unos instantes, el propio Ithelas decidió romper el hielo.

–Yo busco dos cosas. La primera, y más importante, ayudar y apoyar a mi padre. La segunda es que, con mi recompensa, podré hacer una contribución a mi Orden. Últimamente las finanzas no van muy bien, y eso limita mucho cómo y cuándo podemos ayudar a la comunidad –explicó Ithelas sincero.

Erion decidió tomar la palabra a continuación. Hasta ahora solo había hablado para ejercer de portavoz de Mithir.

–Aunque no desprecio una buena aventura, el objetivo real para mí es el dinero. Me gustaría hacerme rico algún día. Es difícil de conseguir solo trabajando como mercader, así que, por eso, mi hermano y yo aceptamos contratos ocasionalmente.

Erion hizo una pausa y miró al resto del grupo antes de continuar.

–Tendría un segundo objetivo, al que le he estado dando vueltas. No me ha gustado nada la emboscada que nos tendió Phoroz. Pero, sin entrar en cuáles fueron sus motivos, tengo que valorar que en los dos años en los que hemos estado realizando encargos para él, esta es la primera vez que algo así sucede. Quiero pensar que ha sido una excepción que no se repetirá. Asumida esta hipótesis, os comentaré que Phoroz ha sido hasta ahora un buen cliente. Siempre paga puntualmente y sus recompensas son razonables y proporcionales a la entidad del trabajo. Me gustaría, en principio, que quedara contento de nuestro trabajo, y continuar recibiendo encargos importantes en el futuro –explicó Erion, contando solo una parte de sus verdaderos motivos.

–La recompensa está bien, sin duda –dijo Samar tomando la palabra, tras un instante de indecisión–. Pero lo que a mí me interesa es la aventura en sí. Aunque no forma parte del encargo me encantaría tener la oportunidad de acabar con un vampiro. Esas criaturas son una terrible plaga. Mi pueblo las combatió durante siglos en la Segunda Edad. Ahora parece como una pesadilla del pasado ya que no hay noticias de su presencia en Ellis desde hace mucho tiempo; al menos desde mi nacimiento. Esta puede ser una las escasas ocasiones en las que tener un rival a la altura de mi arco.

–Una de las primeras cosas que tenemos que hacer es informarnos y aprender todo lo que podamos a cerca de los vampiros –dijo Mithir–. Hasta donde yo sé, una flecha no le va a hacer ningún daño. Existen solo dos o tres formas de matar a un vampiro. Algo he leído en algún lugar, pero no recuerdo los detalles. Por otra parte creo que, aunque es importante que tengamos alguna táctica preparada, lo mejor y más prudente sería seguir el consejo de Phoroz e intentar evitar un encuentro con el monstruo.

–Bueno, parece que hay una ligera diferencia de opinión, respecto de qué hacer con el vampiro. Hagamos lo siguiente. Sigamos el consejo del joven mago y recabemos la información que podamos a cerca de esos monstruos, mientras nos preparamos para la misión. Una vez tengamos los detalles que podamos reunir, y antes de partir hacia nuestro destino, nos sentamos otra vez y acordamos la estrategia y los objetivos. Es importante que estemos alineados, si queremos sobrevivir –argumentó Thost, que tras una pausa preguntó–. ¿Estamos todos de acuerdo?

A todo el mundo le pareció bien aplazar esta decisión, a la espera de reunir más información. Mithir habló de nuevo.

–Respecto de qué es lo que yo quiero, diría que busco tres cosas. La primera es ayudar a mi hermano. La segunda es la recompensa en sí. Algunas de las cosas que me gustan son muy caras: reactivos mágicos, libros de hechicería, varitas y otros artefactos. Me gustaría también tener mi propio laboratorio algún día. Todo esto puede costar una auténtica fortuna. Una recompensa como esta no me tiene ni para comenzar. Pero soy joven y tengo tiempo –explicó el mago.

–Decías que buscabas tres cosas –inquirió Thost.

–Cierto. La tercera, y la más importante, es conocimiento. Si sobrevivimos a una aventura como esta, probablemente lo haremos sabiendo muchas más cosas. ¿Cuánta gente conoce en detalle las fortalezas y debilidades de un vampiro? ¿Cuántos han visitado una de sus guaridas? Hay gente que puede ganarse la vida, incluso muy bien, simplemente compartiendo su conocimiento y sin correr riesgo alguno. Esto es, quizá, lo que más me atrae de esta misión. Es completamente diferente a todo lo que habíamos hecho hasta ahora y, por lo tanto, la mejor oportunidad para aprender –razonó Mithir.

El joven mago había dicho la verdad, pero había seguido la corriente marcada por su hermano y evitado ciertos detalles que no incumbían a este nuevo grupo. Había llegado el turno de Thost.

–Lo que más deseo es tener un nombre. Sí, es cierto. Esto es algo solamente reservado a los nobles, y yo no lo soy. Pero ha habido casos de hombres muy ricos que con el tiempo ganaron influencia y acabaron recibiendo el derecho de tener un nombre por orden directa del Rey. Esa sería la ambición de mi vida. Para ello debería reunir una fortuna, y no veo cómo podría conseguir tal cosa si no es con una exitosa vida de aventuras, consiguiendo muchos tesoros –explicó Thost sincero, pero sin dar más detalles de su historia.

Mientras charlaban, habían terminado ya el desayuno. Los caballos estaban un poco inquietos, probablemente por el frío. No era muy cómodo estar a la intemperie con aquellas temperaturas.

–En resumen, creo que nuestros motivos son ligeramente distintos pero, en general, no incompatibles. Todos queremos el oro, aunque queremos hacer cosas diferentes con él. Y por supuesto, todos queremos volver con vida de la misión –resumió el caballero.

–Obviamente. Tenemos que discutir otros detalles como quién transportará la caja una vez la encontremos –dijo Erion.

–Es cierto. ¿Qué os parece si dejamos esos detalles para justo antes de partir? Creo que puede ser un tema polémico en este momento –argumentó Thost.

–De acuerdo pero, como dices, debemos resolver todas esas cosas antes de abrir el portal –respondió Erion.

–Hay una última cuestión que me gustaría dejar clara en este momento –dijo Thost haciendo una pausa muy serio.

Se hizo un silencio inmediato.

–Aunque en nuestro grupo debatimos y acordamos en la medida de lo posible todas las decisiones, hay muchas ocasiones en las que un criterio deber gobernar para que el grupo pueda seguir alineado y trabajando junto. En esas ocasiones, yo tomo las decisiones, y Samar y mi hijo Ithelas están de acuerdo con ello –explicó Thost.

–Ya veo, y quieres que este criterio se aplique también a nosotros –dijo Erion con desconfianza.

–No. No por ahora, al menos. Pero un grupo no puede sobrevivir mucho tiempo sin un liderazgo. Por el momento solo quiero que sepáis cómo funcionan las cosas en nuestro grupo. Respecto de esta misión, si tenemos todos los detalles acordados antes de partir, debería de ser suficiente –razonó Thost.

Erion asintió. Y se levantó con el objeto de comenzar a recoger las cosas.

–Un momento. No hemos acordado cómo y dónde nos prepararemos. Esto es lo que sugiero. Partamos hacia Ekunon en cuanto hayamos recogido. Es una ciudad grande y deberíamos encontrar todo lo que necesitamos allí. Y solo está un poco más lejos que Deepcliff.

–Entonces, ¿por qué no ir a la capital? –inquirió Mithir.

–En las afueras de Ekunon tengo un viejo caserón. Allí podremos pasar la noche, aunque tendremos que viajar todo el día. Mañana podríamos ir a la ciudad a equiparnos y, después, hacer algo de práctica juntos, y trazar planes antes de partir. Sois bien recibidos en mi casa –explicó Thost.

Erion y Mithir asintieron. El grupo recogió todo el equipo y cargó los caballos. Apagaron el fuego y, a continuación, partieron de aquel extraño lugar. Al poco de adentrarse en el bosque dejaron de percibir el hedor de los cadáveres de las arañas, al que prácticamente ya se habían acostumbrado.

*******

Los cinco miembros de la recién formada compañía tenían buenos caballos, resistentes y fuertes. Todos ellos estaban bien curtidos en viajar largas distancias y estaban muy habituados a sus amos. El caballo era el modo de transporte fundamental en Bor y en buena parte del mundo de Oris.

El grupo cabalgó sin descanso durante todo el día. Desde su charla en el desayuno, poco después del alba, hasta bien entrada la tarde, el viaje transcurrió sin eventos de relevancia. Se detuvieron en un par de ocasiones cuando pasaron cerca de algún arroyo para que los caballos pudiesen beber y tomar un breve descanso. También aprovecharon para comer algo, y conversar.

Era obvio que todavía quedaba mucho para que se estableciese un verdadero vínculo de confianza entre ellos, pero se podía decir que, por el momento, se llevaban razonablemente bien. El más amistoso y abierto de todos ellos era Ithelas. El chico parecía considerar que los demás seres humanos eran, por defecto, gente buena en la que se podía confiar. Algunos podían pensar que esto se debía a su juventud, y a no haber tenido muchas oportunidades de encontrar gente retorcida o malintencionada, pero la realidad es que era más bien una cuestión de su propio carácter.

Samar era, quizá, la más reservada de todo el grupo. Como elfa, tenía una perspectiva ligeramente distinta de las cosas. Las cuestiones mundanas eran más secundarias para ella. Poseía la calma y el temple que dan la sabiduría y la experiencia de los de su raza. Era previsible que le tomara algo más de tiempo que a los demás confiar plenamente en los nuevos miembros del grupo. Pero, por otra parte, parecía haber comenzado con buen pie con ellos. Erion realizó algunos cumplidos a Samar respecto de sus habilidades como arquera y le pidió que le enseñase algunos trucos para poder mejor con la ballesta. Ella no se inmutó ante los cumplidos, pero respondió afirmativamente a la petición de ayuda.

Mithir estaba, obviamente, muy limitado en la comunicación con los demás. Hablaba sobre todo con su hermano y, ocasionalmente, con el resto del grupo a través de Erion. A pesar de las limitaciones lingüísticas, Mithir estaba comenzando a establecer un vínculo mayor con Ithelas. Los dos tenían un vivo interés por la magia, aunque llegaban a ella por caminos completamente distintos. A los dos les atraía el conocimiento y amaban los libros antiguos aunque, por lo general, sobre temas diferentes. Con ayuda de Erion, Mithir comenzó a enseñar algunos gestos básicos del lenguaje de los signos y, casi sin darse cuenta, la comunicación comenzó entre ellos. Al final del día Ithelas, que tenía una excelente memoria, había aprendido ya más de cuarenta palabras.

Thost hizo un esfuerzo por prestar el mismo nivel de atención a los nuevos, que a su grupo habitual; incluso un poco más si cabe. Una y otra vez, casi sin pretenderlo, acababa fijando direcciones, estableciendo criterios, definiendo pequeñas reglas y rutinas que los demás iban aceptando de una forma bastante natural. Thost siempre preguntaba por la opinión de los demás, pero luego, bastante rápido, conseguía establecer un criterio que por lo general parecía el más sensato a la mayoría. Erion y Mithir confirmaron muy rápido lo que ya habían percibido en el bosque; aquel hombre era un líder nato.

Erion no se quería dejar llevar por la aparente facilidad con la que el grupo se estaba amalgamando; aunque una parte de su corazón se alegraba de aquella situación, que parecía sobre todo una oportunidad. Su instinto le decía que aquellas eran buenas personas en las que se podía confiar, pero su mente le obligaba a tomárselo con calma, ya que era todavía muy pronto. Su vida, y la de su hermano, podría depender en los próximos días de cualquiera de los otros miembros del grupo. Con que solo uno de ellos tuviese segundas intenciones, y no las dejase ver hasta el momento crítico, Mithir y él se podrían ver en una situación muy complicada.

Por otra parte, Erion estaba acostumbrado a la soledad. Salvo por su hermano, apenas se relacionaba con otros por un periodo prolongado. Sus ocupaciones y sus viajes hacían difícil mantener otras relaciones, ya que nunca estaban mucho tiempo en el mismo lugar. Como todos los huérfanos, Erion necesitaba la compañía de otros para compensar la falta de atención de los que no han tenido padres. En la práctica esto no había sido posible desde que habían abandonado el orfanato seis largos años atrás. Mantenía algunas amistades de aquella época; pero a la mayoría de estos amigos, solo los veía dos o tres veces por año. En lo más profundo de su ser, anhelaba que aquel grupo fuese exitoso y se convirtiese en algo permanente. Aunque primero, y más importante que ese anhelo, era garantizar la seguridad de su hermano, y la suya propia.

En el almuerzo estuvieron charlando y trazando planes más detallados de lo que tendrían que hacer al día siguiente.

–Mañana va a ser un día realmente ocupado si queremos completar todos esos preparativos –dijo Ithelas.

–Creo que tendremos que dividirnos para así poder hacer varias cosas a la vez –concluyó Thost después de pensarlo un poco.

–Una cosa es segura, el día va a comenzar muy pronto para todos y, probablemente, acabará muy tarde –añadió Erion.

Durante la larga cabalgata buscaron caminos secundarios del Condado, siempre que pudieron. En otras ocasiones tuvieron que cabalgar campo a través. La única forma de haber viajado por caminos principales, en una buena parte de la ruta, sería habiendo ido primero a Deepcliff y, después, virado hacia el suroeste por la carretera de Ekunon. Pero esto les habría demorado bastante porque significa un rodeo importante. Así que, todos estuvieron de acuerdo en viajar por el camino más directo, aunque no sería el más transitado y, por lo tanto, no sería el más seguro. A pesar de ello, el viaje transcurrió sin incidencias hasta que comenzó a anochecer.

–Nos falta poco para llegar –dijo Ithelas animado–; quizá, poco más de una legua.

El sol se comenzó a ocultar. Estaban atravesando una zona semiboscosa, y podían ver a lo lejos unas pequeñas colinas, su destino. Fue entonces cuando vieron una manada de lobos de invierno que corrían paralelos a ellos, vigilantes. No parecían tener una intención directa de perseguirles, y ninguno les había atacado. Samar explicó que probablemente estaban atravesando su territorio y que quizá la manada tuviese algunas crías. Así que, no les dejarían hasta que se hubiesen alejado lo suficiente. También explicó que no se podían confiar en no ser atacados, ya que esto dependía de lo hambriento que estuviese el grupo en ese momento. Recomendó seguir trotando al mismo ritmo y, en la misma dirección, y tener las armas preparadas por si acaso.

Mithir no había visto un lobo de invierno antes. Al menos uno vivo. Se quedó fascinado con los animales. Los lobos de invierno que viven en las cercanías de Ekunon tenían fama en todo el Reino. Samar les explicó que ella los cazaba ocasionalmente por sus pieles. El mago admiraba el pelaje blanquísimo de los animales. Eran muy veloces y, aparentemente, resistentes.

El grupo compartía una mezcla de fascinación y preocupación, ya que la manada era bastante numerosa y en caso de ser atacados estarían en graves dificultades. Pero aquel no iba a ser el día en que las cosas se torcieran para el grupo y, tras cabalgar a buen ritmo a través de aquel bosque durante un rato, la manada aflojó el paso primero y cesó la persecución después.

Mirando al frente ya podían ver el camino que subía directo al Caserón de la Colina, hogar de Thost, Ithelas y Samar. Estaban en casa.

CAPÍTULO 11: LIBROS Y POCIONES

Después de haber pasado dos días por los bosques y caminos, todos disfrutaron del confort de dormir en una buena cama. Erion y Mithir lo hicieron en un acogedor cuarto de invitados en la planta baja. Los demás tenían sus propias habitaciones en la planta superior. Todos agradecieron no tener que turnarse para las guardias. Tener que interrumpir el sueño, mantenerse vigilantes, y luego tener que volverse a dormir, era algo a lo que casi nadie conseguía acostumbrase. Aunque la propiedad ya tenía sus años, el caserón de Thost era una excelente vivienda, suficientemente grande para un grupo de cinco personas.

Un gallo del corral, que estaba próximo a la casa, les despertó al alba. Tras un copioso desayuno, que la jovial Dreshpho les preparó, se dividieron en grupos para realizar las tareas, tal y como habían acordado el día anterior. Mithir e Ithelas partieron primero. Irían a visitar a Beromort, para muchos el hombre más sabio de Ekunon. Samar y Erion partieron a continuación. Visitarían talleres y tiendas en la ciudad con el propósito de equiparse para la misión. Finalmente, Thost se quedó en el caserón para preparar el campo de entrenamiento donde deberían practicar juntos aquella tarde.

Thost salió al campo que tenían bajando la colina. Solía ir a practicar allí con Ithelas usando distintas armas: espada, maza, escudo, etc. También tenían un par de dianas al final del campo, con las que Samar entrenaba a menudo. Se quedó un rato pensando en qué ejercicios podrían realizar. Thost comprendía que la mejor manera de sobrevivir para un grupo era explotar las diversas capacidades de cada miembro, combinándolas de una forma inteligente. Un mago, un caballero, un clérigo, una arquera y un… Thost no tenía muy claro como clasificar a Erion. Le resultaba el personaje más enigmático de todo el grupo. Quizás explorador podía acercarse a la realidad, aunque no estaba muy seguro.

Decidió que deberían empezar con ejercicios individuales. Eso les permitiría calibrar lo que los demás podían hacer. Pensó que lo mejor era comenzar con ataques a distancia. Así que, se desplazó a un cobertizo próximo al campo de entrenamiento, allí retiró una a una, tres voluminosas dianas. Y, con bastante trabajo y esfuerzo, las desplazó para acercarlas a las otras dos que ya estaban colocadas en el campo de tiro. Pero estas tres las colocó a una distancia algo menor. La mayoría de las armas no tenían un alcance tan lejano como el arco de Samar. Después recogió un rack de armas y lo dejó emplazado en la zona de disparo. Había un poco de todo: lanzas, un par de arcos y otras tantas ballestas, saetas y flechas, incluso una cerbatana con varios dardos.

Volvió al cobertizo y allí recogió, de nuevo uno a uno, cinco muñecos de paja. Los muñecos estaban protegidos con una coraza de acero, y tenían dibujadas pequeñas dianas en puntos estratégicos: el centro del pecho, los flancos y el cuello. Los colocó alineados en otra área del campo de entrenamiento próximo al campo de tiro.

“Ejercicios de combate a corta distancia, para terminar el calentamiento” –pensó Thost.

De nuevo volvió al cobertizo y, esta vez, cogió otro rack que emplazó en las cercanías de los muñecos. Después en varios viajes recogió varias armas como espadas, mazas, dagas, espadas cortas y hachas, y las fue colocando en el rack ordenadas por tamaños. Esto dejaba la segunda zona del campo de entrenamiento preparada.

Thost estaba sudando. Había transportado un montón de objetos muy pesados. Aunque todavía tenía un brazo muy fuerte, ya no tenía la resistencia de cuando era un mozalbete de veinticinco años. Se sentó para tomar un pequeño descanso mientras pensaba en los ejercicios más importantes, los de equipo. En el Ejército había aprendido diversos entrenamientos y había podido comprobar su efectividad cuando él mismo tuvo que comenzar a mandar tropas. Los ejercicios del Ejército trabajan fundamentalmente con tres elementos: artillería, infantería y caballería. Era muy importante entrenar y combinar, de forma acertada, a los arqueros y a los soldados. La caballería solía funcionar de forma complementaria. Por ejemplo, podía partir primero para abrir brecha en una formación enemiga en posición defensiva; o se podía utilizar para perseguir, instigar y exterminar a un enemigo inferior o en huida. Había otros usos pero eran, en general, complementarios a la fuerza principal. La clave de la caballería era saber cuándo y cómo utilizarla.

En este caso la situación era diferente. Era un grupo pequeño, lo cual limitaba las tácticas que podían emplear. Pero, por otra parte, había otras habilidades diferentes que normalmente no hay en un ejército, especialmente la magia de Mithir e Ithelas.

Decidió que podrían comenzar con un ejercicio simple de combinación de arqueros y soldados. Para ello recogió otros dos muñecos dentro del cobertizo y los colocó en una tercera zona del campo. Después marcó una línea de salida a unos cien pasos de los muñecos y marcas adicionales cada veinte pasos. Pensó en qué formaciones deberían entrenar. Volvió al caserón, cogió un pergamino y una pluma y comenzó a anotar los ejercicios que había pensado hasta ahora. Incluyó unas tablas para poder apuntar los resultados.

En la zona central del campo de entrenamiento pintó con cal un círculo en el suelo de unos veinte pasos de diámetro y después colocó cuatro muñecos más a distintas distancias. Allí practicarían una posición defensiva de equipo. Tomó nota de los distintos ataques de distancia que realizarían por turnos, y los de proximidad, de forma subsecuente. En aquel ejercicio, podrían comenzar a practicar las formas más efectivas de combinar los ataques físicos, con los conjuros ofensivos y los defensivos. Definió los diversos escenarios que se le pudieron ocurrir y, de nuevo, tomó nota de todos ellos.

Cuando terminó, revisó todo lo que había preparado y después sus notas. Se sintió satisfecho. Tardarían varias horas en completar todos los ejercicios. Solo esperaba que todos estuviesen de vuelta en el inicio de la tarde o, de lo contrario, no tendrían tiempo suficiente.

Ya era, prácticamente, la hora del almuerzo. Casi sin darse cuenta había invertido toda la mañana en preparar el campo de entrenamiento. Fue a ver a los caballos a los establos. Les dio de comer, los acarició y después regresó al caserón. Ya podía oler el delicioso aroma a asado que llegaba de la cocina.

*******

Mithir e Ithelas tardaron muy poco en llegar a la ciudad. El Caserón de la Colina estaba bastante próximo; entre media hora y una hora, dependiendo de la velocidad a la que se galopase. Su misión era muy concreta: aprender todo lo que pudiesen a cerca de los vampiros y compartirlo con los demás en la tarde. Para ello habían decidido ir a visitar a Beromort.

En algunas de las ciudades del mundo de Oris había sabios cuya fama alcanzaba más allá de sus propios Condados. Estos eruditos perseguían primero, y sobre todo, la adquisición constante de conocimiento. La inmensa mayoría se especializaba en alguna rama concreta del saber. Había muchas opciones: Arquitectura, Arte, Botánica, Física, Historia, Música, Química... Según las clasificaciones que se habían mantenido en vigor desde la Tercera Edad, existían treinta aéreas principales en las que organizar el conocimiento.

Estos sabios solían vivir en barrios tranquilos de ciudades importantes, para facilitar el acceso del público. Su fuente principal de ingresos era la de cobrar por sus consultas. Personas de todos los lugares, que querían averiguar algo muy concreto, les visitaban y realizaban sus preguntas por una tarifa prefijada. Algunos sabios también aceptaban alumnos e impartían clases. Pero otros preferían evitarlo, porque consumía mucho tiempo y resultaba una distracción importante en sus estudios. A algunos, simplemente, no les gustaba la docencia. Pero incluso los que impartían clases, evitaban proporcionar estudios avanzados. Los conocimientos profundos en una materia era lo que diferenciaba al selecto gremio de los sabios del resto de la sociedad, y lo que les permitía financiar su modo de vida.

Excepcionalmente, alguno podía aceptar un aprendiz con el que compartir todos o, quizás, la mayor parte de sus conocimientos. Pero tales aprendices eran escrutados con detenimiento, antes de ser aceptados. Normalmente se buscaban personas jóvenes y leales, y quedaban vinculados y obligados con el maestro por muchos años o, incluso, hasta el fallecimiento del mismo. Un sabio normalmente buscaba un aprendiz en dos circunstancias. Bien cuando veía que sus últimos años se acercaban, con el deseo de poder transferir a alguien todo lo aprendido. O, por otro lado, si el sabio tenía tanto éxito que tenía más trabajo del que una persona podía cubrir, podía buscar uno o varios ayudantes, a los que contrataban por largos periodos y que, normalmente, resolvían solo las cuestiones más sencillas.

Beromort era uno de los dos sabios famosos de Ekunon. El otro se llamaba Ky'lumin, pero todo el mundo consideraba a Beromort como el más erudito de la ciudad. Ky'lumin se especializaba en Arquitectura. Beromort en Teología. Quizás un sabio experto en Folklore o en Historia hubiese sido más adecuado para consultar sobre vampiros; pero tendrían que conformarse con lo que pudieran aprender con Beromort. Mithir conocía, al menos de nombre, a la mayoría de los sabios del reino de Bor y, hasta donde recordaba, ninguno de ellos estaba especializado ni en Folkore ni en Historia. Es decir, habrían tenido que desplazarse hasta otro reino, quizás los Ducados o puede que incluso más lejos. Esto significaba viajar durante semanas o incluso meses. Adquirir conocimiento en el mundo de Oris no era tarea sencilla. Ese era uno de los motivos por los que el conocimiento fascinaba a Mithir y, hasta cierto punto, también a Ithelas. Poder aprender cosas que casi nadie más sabe, resultaba a la vez exótico y fascinante.

Ithelas había visitado a Beromort varias veces. En alguna ocasión para realizar alguna consulta concreta, pero más de una vez le había intentado convencer para que organizase unos cursos en los que aprender todo lo posible de la Orden de la Luz, que era la orden de Ithelas.

Siguiendo la tradición, a los diecinueve años, Ithelas juró su Contrato de Adhesión en una visita a su templo de Borydos, procedimiento por el cual un fiel se incorporaba al servicio de su Iglesia. Después de servir durante seis meses como monaguillo en dicho templo, Ithelas fue relegado. Este proceso le desvinculaba de cualquier centro religioso. Debía, entonces, volver a casa o viajar por el mundo, durante un periodo de diez años al que denominaban diezma. En esa etapa debía ayudar a los demás y divulgar su fe cuando fuese posible. Tras este periodo, se presentaría en un templo mayor, es decir, un monasterio o una abadía, donde el máximo responsable (el prior o el abad, respectivamente) le entrevistaría para valorar los méritos acumulados durante su diezma. Si era definido como apto, pasaría a ocupar una posición en alguno de los templos o iglesias de la orden durante diez años; la llamada segunda diezma. Pero todo eso quedaba muy muy lejos para Ithelas; más de seis años por delante todavía.

Aunque, inicialmente, había decidido viajar por todo el reino de Bor, poco después del comienzo de su diezma, el padre de Ithelas fue condenado al exilio. Ithelas optó entonces porque su cruzada fuera la de ayudar a su padre a recuperar su nombre y, por tanto, se quedó junto a él.

Ithelas había recibido un cursillo en el templo, tras la jura de Adhesión, donde le habían enseñado bastantes cosas. Pero este conocimiento no había saciado para nada la curiosidad del joven clérigo. Durante su etapa como monaguillo intentó aprender todo lo que pudo con otros clérigos más veteranos. En las escasas ocasiones en las que consiguió un permiso para acceder a la biblioteca del templo, leyó y estudió todo lo que pudo. Pero esto tampoco le había resultado suficiente. Por ello, cuando comenzó su diezma, una de las primeras cosas que hizo fue ir a visitar a Beromort, al que conocía desde niño de sus veraneos en Ekunon. El sabio se negó a darle las clases que pedía, pero le prestó un libro que hablaba de la historia de su Orden. Ithelas lo leyó tantas veces que podía recitar pasajes enteros de memoria.

Mithir también conocía a Beromort. Solo le había visitado en una ocasión, sin embargo. El mago intentaba visitar y conocer a los sabios de todos los pueblos y ciudades por las que pasaba. Si alguno aceptaba alumnos, intentaba inscribirse y aprender todo lo que pudiese de cualquier tema, al menos durante el tiempo que pudiese quedarse en esa ciudad. Todas las aéreas del saber le interesaban, aunque algunas más que otras. Teología no era una de sus favoritas. Consideraba que una buena parte del contenido de cualquier religión está más cercano a la superstición y, por tanto, más alejado del verdadero conocimiento. Sin embargo, incluso en la Teología había cosas interesantes, como la historia de las religiones, el conocimiento de la estructura y organización de las Órdenes y, por supuesto, todo lo relativo a la magia divina.

Ni Mithir ni Ithelas tenían ni la más remota idea de si Beromort les podría ayudar. Su misión era averiguar, de una forma u otra,  todo lo posible a cerca de los vampiros. De todas las actividades que habían planeado para ese día, esta era la más importante y ambos lo sabían. La vida de una parte o, incluso, de todos los miembros del grupo podía depender de lo que pudiesen averiguar aquella tarde. Estaban decididos a no aceptar un “no” por respuesta.

Durante el camino los dos jóvenes habían “conversado”. Ithelas había aprendido más palabras durante la mañana. Utilizaban un sencillo truco. Ithelas señalaba un objeto y Mithir hacía el gesto que lo representaba un par de veces. Después Ithelas imitaba el gesto y seguía las correcciones de Mithir hasta que lo conseguía hacer correctamente. Caballo, silla, espada, bota, pantalón, árbol, camino, sol, el vocabulario de Ithelas estaba creciendo rápidamente.

Además, Mithir sabía leer los labios, aunque no necesitaba de esta habilidad para comunicarse, ya que su oído funcionaba perfectamente. Todavía estaba mejorando esta habilidad pero había llegado a un nivel bastante aceptable. Finalmente llegaron a la ciudad y entraron cruzando la Puerta Sur. Cabalgaron por las calles de Ekunon.

–Allí dan el mejor asado de la ciudad –dijo, Ithelas señalando a una taberna cuando pasaban por una plaza–.  Además, tienen un vino bastante bueno por un precio razonable.

–Quizá podríamos ir otro día; o más tarde si tenemos tiempo –Mithir asintió por gestos.

El clérigo no estaba muy seguro pero, en cualquier caso, estaba claro que ahora no era el momento de parar.

No mucho después estaban frente a la casa de Beromort. Dejaron los caballos en la puerta donde un muchacho, que trabajaba para el sabio, los cuidaría por una moneda de plata. Era un robo por un servicio tan sencillo, pero los sabios famosos tenían estas cosas. De alguna forma, ayudaba a seleccionar a las personas que llegaban a su puerta, y a evitar que algún caradura sin ningún dinero le hiciese perder el tiempo.

Entraron en el edificio y subieron por las escaleras a la primera planta. Allí había una pequeña y confortable sala en la que deberían esperar a ser llamados. Como habían llegado bastante temprano, no había nadie esperando. No sabían, tampoco, si habría alguien en el cuarto contiguo consultando al sabio; pero sí sabían que si osaban interrumpirle para comprobarlo podrían ser echados de malos modos, sin conseguir ninguna respuesta. Así que, tocaba esperar pacientemente. Los sabios tenían estas cosas. Aunque algunos eran más amables que otros.

Después de una breve espera, Beromort apareció por el umbral de la puerta. Llevaba una larga túnica verde que le cubría hasta los tobillos. Las marcadas ojeras bajo sus párpados denotaban cansancio. Una larga perilla le colgaba de una extraña forma de su barbilla. El resto de su cara y su cabeza estaban perfectamente afeitadas. Sus ojos negros, vivos y escrutadores miraban con atención a los dos jóvenes clientes, evaluando la situación.

–Seguidme –dijo el sabio a los jóvenes, mientras viraba hacia la habitación contigua.

Entraron en un enorme cuarto que debía de ocupar todo el resto de la planta superior del edificio. La habitación era una caótica mezcla de laboratorio, biblioteca, despacho y almacén, todo en un espacio único sin divisiones definidas. Era muy luminoso por las grandes ventanas que tenía. Todas ellas daban al patio que había tras el edificio. El muro, que estaba orientado hacia la calle, no tenía más que una minúscula claraboya en lo alto de la pared. Era obvio que Beromort era celoso de su intimidad.

La zona del cuarto que se correspondía con una biblioteca, ocupada todo el fondo del mismo. Enormes estanterías se extendían de pared a pared y, desde el mismo suelo hasta el techo, con múltiples estantes repletos hasta los topes de libros de todos los colores y tamaños. Era increíble pensar cómo había conseguido almacenar tantos libros en un espacio tan relativamente reducido. La zona de la derecha, después de cruzar la puerta, tenía varias mesas con alambiques, embudos, probetas y recipientes de cristal. Una de las mesas tenía lo que parecían arenas o polvos de varios tipos almacenados en muchos frascos. La mayor parte de los recipientes estaban cubiertos de polvo, y Mithir comprendió que el laboratorio no se utilizaba con frecuencia.

En la zona central del cuarto había un par de escritorios llenos de papeles con un gran sillón tras ellas en el que Beromort se había sentado. Les indicó que tomasen asiento en un banco que había frente él.

–¿Y bien? Vosotros diréis –inquirió el sabio tras observar a sus dos visitantes detenidamente por unos segundos.

–Estimado Beromort, estamos encantados de que nos hayas recibido –comenzó Ithelas.

El sabio indicó con la mano que continuase.

–Este es Mithir, un amigo. Creo que él ya te visitó en el pasado, y me ha hablado en múltiples ocasiones de lo impresionado que se quedó con tu sabiduría, lo cual no me sorprende –continuó el clérigo.

Apelar a la vanidad de un sabio era un truco bastante viejo. Pero en la práctica funcionaba muchas más veces de las que resultaba un error.

–La consulta que te queremos hacer es… un poco fuera de lo corriente. Es, además, urgente; necesitamos la información que nos puedas proporcionar en el día de hoy, preferiblemente esta misma mañana. Queremos que nos cuentes todo lo que sepas a cerca de los vampiros –disparó Ithelas sin miramientos.

Beromort enarcó una ceja, como indicando cierta sorpresa. Era obvio que no recibía muchas consultas como aquella.

–Efectivamente, no es una petición de las habituales. ¿Por qué la urgencia, permitidme que os pregunte? –inquirió el sabio.

–Debemos iniciar una misión dentro de poco, y existe la posibilidad de que tengamos que encontrarnos con ese peligro, aunque lo evitaremos si es posible. Creo que no necesitamos entrar en más detalles –dijo el clérigo.

–Ya veo –dijo Beromort mientras se mesaba la perilla pensativo.

El sabio se levantó y les pidió que no tocasen nada. Se acercó a la parte trasera de la habitación, y allí estuvo revisando y consultando diversos libros. Regresó algo después con un libro encuadernado en cuero que, era obvio, tenía mucho uso y se sentó de nuevo en su sillón. Mithir e Ithelas esperaban impacientes.

–Lo primero que debo aclarar, aunque probablemente ya lo sabéis, es que esta no es mi área de interés y, por tanto, no tengo todas las respuestas que buscáis –aclaró el sabio mientras los miraba muy serio.

–Lo sabemos. Pero teníamos la esperanza que pudieras ayudarnos en cualquier caso –dijo el clérigo suplicante.

–Vosotros estáis buscando, entre otras cosas, información detallada de cómo reconocer, como protegerse y, puede que incluso, como matar un vampiro. Estas respuestas no las podréis obtener de mí, si disponéis de tan poco tiempo –dijo Beromort con gran perspicacia–. Otra cosa es que hubieseis hecho esta solicitud con un poco más de previsión –añadió el sabio con un tono reprobador.

Los dos jóvenes resolvieron no decir nada y esperar a que el sabio les contase lo que sí sabía.

–Los vampiros son extremadamente peligrosos. Y sin duda lo mejor que podéis hacer por vuestro propio bien es evitarlos a toda costa. En el pasado han constituido auténticas plagas. Algunos dicen que una plaga de vampiros estuvo a punto de colapsar, siglos atrás, el imperio de los Ducados Carition, a pesar de todos sus recursos.

El sabio se detuvo un instante y comenzó a buscar algo en el cuaderno de cuero. Mientras ojeaba las páginas continuó con la disertación.

–Forman parte de la familia de los no muertos. Es decir, fueron en otro tiempo algún tipo de humanoide (enano, mediano, gnomo, humano, elfo, etc). El sujeto en cuestión no llegó nunca a fallecer, sino que se convirtió en vampiro. Esto debe suceder por un proceso que otro vampiro inicie. No se crean vampiros por generación espontánea. También dicen que el no muerto conserva los recuerdos de la vida anterior.

Beromort se detuvo finalmente en una de las páginas del cuaderno y volvió a mirarles.

–No existen los vampiros bondadosos. Todos son siervos del mal. Por ello la mayoría de las religiones los consideran sus enemigos, aunque solo unos pocos han tenido la oportunidad o necesidad de combatirlos. Por ejemplo, hace muchos años, incluso siglos, que no tenemos noticias de vampiros en el reino de Bor. Por otra parte, las religiones que persiguen el mal, los adoradores de Darken, consideran a los vampiros sus aliados. He oído que alguna religión adora a los vampiros como dioses menores, pero esto no lo tengo verificado.

Ithelas y Mithir se miraron. Toda esta información era útil, pero no creían que les sirviese para resolver su problema de fondo.

–Hay un hombre en Ekunon. Se llama Aspulax. Es uno de los bibliotecarios en la Librería General de la ciudad. Creo recordar que una vez hablé con él. En cualquier caso, debéis ir a verle. No sé dónde vive, así que preguntad por él en la biblioteca. Alguien me contó que Aspulax vino hace años de un país remoto, y que solía ser un clérigo de una Orden de la que no tenemos noticias por estos lares. La orden de Aspulax se ha enfrentado con vampiros en varios momentos de su historia. Lamentablemente, no recuerdo el nombre de dicha orden. Seguramente este hombre podrá daros más respuestas –dijo Beromort mientras se ponía en pie.

Los dos jóvenes entendieron que debían ponerse en pie también, y así lo hicieron. El sabio les indicó la puerta con un gesto y después se sentó para volver a sus papeles. Salieron por la puerta del cuarto y descendieron al piso inferior.

–Pasen por aquí –dijo una voz desde un cuarto contiguo en el instante que terminaron de bajar las escaleras.

El pequeño cuarto tenía una mesa con un anciano funcionario que movía múltiples papeles de un lado para otro. Tras unos instantes se detuvo y les miró.

–Los honorarios del sabio serán hoy de cincuenta monedas de oro –les dijo señalando una caja que había en la esquina de la mesa.

Mithir sacó una bolsita de uno de sus bolsillos, contó las monedas y las depositó donde le habían indicado. Después los dos jóvenes salieron del edificio. La tarifa había sido la estándar correspondiente a una consulta sencilla y breve. Realmente pagaron mucho menos de lo que habían pensado sería necesario; pero, por otra parte, la información que obtuvieron fue también muy limitada. Normalmente un sabio establecía a priori cuánto iba a costar el servicio y cuánto tiempo necesitaría. Además, era habitual que pidiese la mitad por adelantado antes de comenzar la investigación. Cuando Ithelas vio que Beromort comenzaba a dar algunos detalles a respecto de los vampiros, sin haber preestablecido una tarifa, inmediatamente pensó que probablemente no iban a conseguir mucha información. O eso, o el sabio se sentía muy generoso, lo que no había sido el caso en todo el tiempo que le conocía.

Era ya media mañana, y el sol parecía no calentar en absoluto. Tomaron de nuevo sus caballos y, tras saludar al joven que los vigilaba, partieron. Ekunon era conocido por su biblioteca y por su Escuela de Ingeniería. Estos constituían no solo dos polos importantes de saber, sino también de actividad económica en la ciudad. La mayoría de las ciudades del Reino no contaban con ningún tipo de biblioteca. Este era un privilegio normalmente reservado a las ciudades de gran tamaño como aquella. Aun así, solo unas pocas poseían este tipo de instalaciones. En ambos lugares se podían encontrar y comprar libros raros. De hecho, este era una de los productos que la ciudad exportaba a otros lugares.

El mago y el clérigo, llenos de expectación, cabalgaron al trote suave por las calles de la ciudad. Era la máxima velocidad que se permitía sin ser reprendido, o incluso multado, por la milicia. No tardaron en llegar a su destino. La Librería General se encontraba en la Plaza Central de Ekunon, frente a la residencia del Alcalde, y era uno de los edificios notables de la ciudad. Algunas personas lo visitaban solo para admirar la arquitectura. La fachada principal estaba completamente labrada en piedra, montada en enormes bloques ricamente tallados. Grandes pilares dividían dicha fachada en secciones, y estaban coronadas por enormes gárgolas, que parecían sustentar el tejado del edificio con sus garras. Entraron.

–Yo… hablar… aquí –le pareció entender a Ithelas que le decía el mago.

El joven clérigo se sorprendió pero no dijo nada. ¿Cómo podría Mithir llevar allí la voz cantante siendo mudo?

Tras pasar el lobby principal, Mithir le hizo un gesto para que le siguiera. En lugar de seguir de frente para entrar en la sala principal de la biblioteca, el joven mago viró a la derecha por uno de los pasillos de servicio y comenzó a caminar con rapidez por una laberíntica zona del edificio que Ithelas nunca había visitado. Después de tres giros, Ithelas ya se sentía perdido y no creía ser capaz de salir de allí fácilmente por sus propios medios. Mithir abrió una puerta y comenzó a descender unas escaleras que llevaban al sótano del edificio. El clérigo, que había estado en la biblioteca de la ciudad en la que vivía muchas veces, ni siquiera sabía que ese edificio tuviese un sótano. Al llegar al nivel inferior Ithelas siguió al mago por otro pasillo y, después de dos giros más, llegaron a una puerta a la que el mago llamó con los nudillos.

–Adelante –dijo una voz desde el interior.

Entraron en la pequeña sala. Era el despacho de un copista, cuya misión era la de crear nuevas copias de libros ya escritos. Era un trabajo artesanal, lento y laborioso; y el motivo principal por el que los libros, incluso los más básicos, fuesen relativamente caros.

–¡Mithir, que alegría! –dijo el hombre, que comenzó de inmediato a hacer múltiples gestos.

Ithelas comprendió que le preguntaba al mago como estaba, y después le contaba algunas cosas de la biblioteca, que no pudo entender. Mithir, le respondió con gestos y luego le presentó. El hombre se levantó a estrecharle la mano.

–Los amigos de Mithir son mis amigos. ¿Cuál es tu nombre, joven clérigo de la Orden de la Luz? –le espetó el copista de improviso.

Era obvio que Mithir podían contar muchas cosas solo con unos cuantos gestos.

–Ithelas. Encantado. ¿Y el suyo? –preguntó el clérigo.

–Ingucius. Soy uno de los copistas permanentes de esta biblioteca –respondió el hombre.

–Sí, ya le veo en medio de su trabajo. Lamentamos la interrupción –se disculpó Ithelas.

–¡Ninguna molestia! Siempre estoy encantado de conversar con Mithir.

Ingucius les indicó que se sentaran. Tras unos gestos de Mithir, el copista comenzó a verbalizar todo lo que el joven mago decía, facilitando el diálogo entre los tres. Mithir explicó en líneas muy generales los riesgos de la misión que enfrentaban y, a continuación, su encuentro de esa mañana con el sabio Beromort. Cuando terminó el relato, Ingucius se quedó pensativo unos instantes y luego les pidió que esperaran allí. Un buen rato después el hombre regreso con un pesado tomo que depositó sobre la mesa.

–Veamos, las malas noticias son que Aspulax ya no trabaja aquí desde hace algunos meses. Se despidió y dijo que regresaba a su país. Yo le conocí, aunque no le traté mucho. La verdad es que ni siquiera recuerdo de qué país era. Aquí, en la biblioteca, trabaja mucha gente, como os podéis imaginar –explicó el copista con tono de preocupación.

–¡Oh, qué mala suerte! –exclamó Ithelas, mientras Mithir hacia un gesto echándose las manos a la cabeza.

Tras unos instantes ojeando y buscando en el enorme tomo, Ingucius continuó.

–Las buenas noticias es que, como biblioteca disciplinada que somos, documentamos todo. ¡Todo! También los expedientes de nuestros trabajadores. ¡Aquí esta! El expediente de Aspulax. Veamos… Antes de continuar debo deciros que la información de los que trabajan aquí es confidencial. Así que, me limitaré a contaros solamente aquello que pueda ser relevante para lo que buscáis, y solo por deferencia con Mithir. Además, debéis prometerme no repetir a nadie nada de lo que os cuente a ese respecto –advirtió el copista.

–¡Por supuesto! –respondieron los dos jóvenes al mismo tiempo.

Tras leer con detenimiento el expediente, Ingucius se levantó y les dijo.

–Según lo que he podido ver, Aspulax era originario de las Baronías Ripstein. No creo que el resto de datos del expediente sean de utilidad. Por otra parte el expediente tiene una referencia al documento original de ingreso. Voy a buscarlo, a ver si allí tenemos más información. Va a ser más rápido que vengáis conmigo. Seguidme –dijo el copista haciendo un gesto con la mano mientras tomaba el pesado tomo con la otra.

De nuevo comenzaron a recorrer varios pasillos hasta llegar a una escalera, que esta vez descendía otro nivel más. La escalera llevaba a una enorme sala sin ninguna división, pero llena de enormes estanterías con archivos y libros, en su mayoría de gran tamaño. Siguieron a Ingucius, que caminaba decidido por los pasillos de la estancia. Después de detenerse a comprobar la numeración de las estanterías en un par de ocasiones, llegaron a un pasillo que contenían tomos idénticos al que el copista llevaba en la mano. Ingucius devolvió el tomo a un hueco que quedaba en uno de los estantes inferiores del mueble.

El copista volvió entonces por sus pasos y, en el pasillo central, sacó un pequeño trozo de pergamino de uno de sus bolsillos. En él había anotado unos números antes de salir de su despacho.

–Esta es la sala de Archivo de Personal. Aquí se guarda toda la documentación relativa a los empleados –explicó sin dejar de caminar.

Tras virar un par de veces en dos pasillos, se detuvo finalmente delante de una estantería con cajas de madera de tamaño medio que estaban organizadas por año de ingreso, según les explicó. Tomó una de las cajas, la abrió y comenzó a revisar la documentación. Tras unos minutos alzó unos papeles.

–¡Lo tengo! El número de expediente es el que buscábamos –dijo triunfal, mientras les indicaba de nuevo que le siguieran.

En el fondo de la sala había una fila de mesas con lámparas de aceite. Se sentaron en torno a una de ellas y allí Ingucius comenzó a revisar el documento. Durante un buen rato el copista leyó en silencio y muy concentrado.

–Esto es lo que he podido averiguar –dijo el copista mientras los jóvenes le escuchaban con atención–. Años atrás, cuando todavía vivía en las Baronías Ripstein, Aspulax era un clérigo en la Orden del Aire, que adora a la diosa Tiwind.

–Nunca había oído hablar de esa orden. Ni siquiera tenía conocimiento de que la diosa Tiwind tuviese una Orden dedicada a ella –dijo Mithir.

–La verdad es que yo tampoco –reconoció Ithelas.

–Por lo que parece, debe ser una orden popular en ese país, ya que menciona que algunos de sus amigos también servían en ella –dijo Ingucius–. Por lo que os comentó Beromort, esta puede ser una línea de la que tirar del hilo. Y creo que sé cómo podemos continuar. En el expediente también menciona que uno de sus libros favoritos es “Una historia detallada de la Orden del Aire”, en la versión editada por el Monasterio de Telodarah. Esto es un golpe de suerte. Esa referencia nos da una forma rápida de localizar el libro aquí, si por fortuna resulta que tenemos una copia. Tengo esperanzas porque nuestra colección de textos eclesiásticos es muy amplia, como Ithelas sabe. Seguidme de nuevo.

Después de devolver el formulario a su caja, y de colocarlo cuidadosamente en su lugar, siguieron a Ingucius que les llevó a través de la sala del archivo, subiendo al sótano en el que tenía su despacho y, finalmente, por una escalera de caracol que daba directamente a una zona apartada de la enorme sala principal de la biblioteca. Allí les indicó una mesa en la que sentarse y después desapareció en la enorme sala. Volvió un rato más tarde.

–Aquí esta. Tenemos varias copias, así que he traído tres. He pensado que podíamos ojear el libro en paralelo para intentar cubrir más páginas más rápido. Yo revisaré hasta el capítulo doce. Mithir, tu revisa entre el doce y el veinte. Ithelas, por favor, revisa los últimos capítulos –organizó el copista.

Esta investigación estaba resultando muy laboriosa y les estaba tomando mucho tiempo, pero estaban esperanzados de poder conseguir información útil. Tras leer y ojear durante un buen rato, consiguieron encontrar varios datos de utilidad. La Orden del Aire había combatido contra vampiros en varios periodos de su historia en las Baronías Ripstein. Se proporcionaban los nombres de algunos mártires que habían muerto en esa cruzada. El más famoso de todos ellos había sido un tal Kusour que había vivido tres siglos atrás. Le llamaban el cazavampiros. Al final perdió su vida en esa lucha, pero antes acabó con más de diez, más de veinte o más de cien vampiros, según diferentes referencias. El libro no decía apenas nada de los propios vampiros. Pero sí daba un nuevo dato que les pareció interesante. Kusour había contribuido con sus conocimientos sobre vampiros a una obra de recopilación llamada Bestiario Clásico de las Baronías Ripstein.

Ingucius se marchó una vez más y regresó, esta vez, una media hora después. Llevaba consigo un libro, aparentemente muy viejo, en la mano.

–Me ha costado encontrarlo. Es la única copia que tenemos. Lo he ojeado por encima y creo que es lo que estáis buscando. Los libros de este catálogo no están disponibles para empréstito, pero sí para venta. Se vende categorizado como libro raro, así que es bastante caro –les advirtió–. Os puedo dejar que le echéis un vistazo para que podáis decidir si vale lo que cuesta. ¡Supuestamente quinientas monedas de oro! Mithir, puedo intentar conseguirte algún descuento, pero no te prometo nada. Voy a hablar con el cajero mientras lo revisáis –dijo el copista.

Los dos jóvenes se abalanzaron ansiosos sobre el libro. En él se hablaban de todo tipo de criaturas extrañas, de la mayoría de las cuales no habían oído hablar nunca. Llegaron finalmente al capítulo de los vampiros. En él se daban múltiples detalles de estas criaturas, sus hábitos y también sus fortalezas y debilidades. Era sin duda lo que habían ido a buscar. Cuando un poco después Ingucius regresó y les explicó que no había tenido suerte con el cajero, se apresuraron a entregarle una bolsa con el oro. Y, después de agradecerle todo el tiempo y el esfuerzo que les había dedicado, salieron a toda prisa de la Librería General, tomaron sus caballos y se dirigieron a casa.

*******

Samar y Erion partieron hacia la ciudad algo más tarde que los dos miembros más jóvenes del grupo. Esta idea resultaba un poco extraña para Erion. Samar parecía muy joven también, aproximadamente de la edad de Mithir y, quizás, de menor edad que Ithelas. Sin embargo, Erion sabía que probablemente era la más vieja de todos ellos. Posiblemente su edad fuese de varios siglos, aunque no se atrevió a preguntarle. Sabía que, cuanto menos, debía tener la edad de Thost, ya que llevaba tantos años junto a él.

Durante el camino Erion intentó entablar conversación en varias ocasiones, pero Samar respondía con monosílabos o frases cortas. Era bastante reservada. Sin embargo, por algún motivo, Erion sentía una abierta confianza hacia ella. Solo esperaba tener alguna vez la oportunidad de conseguir que esa confianza fuese recíproca.

Erion observó a la elfa con detenimiento. Era francamente guapa; esa belleza etérea, mística que solo los elfos parecen alcanzar. Su melena, corta y dorada, parecía emitir breves destellos iluminada por el sol de la mañana. Su rostro perfecto denotaba una belleza clásica. Sus ojos de color zafiro ligeramente ovalados, parecían iluminar el resto de su cara, y eran quizá el elemento más atractivo del conjunto. Era posible que muchos hombres se enamorasen fácilmente de ella. Pero el joven tenía claro que Samar los mantenía a todos a raya sin gran esfuerzo. Erion se quedó pensativo por un instante, jugando con la idea de si él acabaría siendo uno de esos hombres.

Mientras cabalgaban hacia la ciudad de Ekunon, Erion recordó a su hermano Mithir durante un instante. Desde que habían salido del orfanato años antes, o incluso cuando todavía estaban allí, apenas se habían separado. Estaban casi siempre juntos, y se habían acostumbrado a la compañía mutua hasta tal punto que si pasaban un día entero sin verse, ya se echaban en falta. En cualquier caso, pensó que había tenido suerte de que le hubiese tocado ir a buscar aprovisionamientos acompañando a la bella Samar.

–¿Por qué Thost habría repartido las tareas de esa forma? –se preguntó.

Quizás porque todavía no se fiaba de él o de su hermano; o si lo pensaba bien, simplemente, para facilitar la integración y la cooperación del grupo, para que se conociesen mejor entre ellos. En cualquier caso, ir a buscar provisiones parecía una misión más entretenida que ir a hablar con sabios con un ego del tamaño de un tarrasque. Esa tarea encajaba mucho mejor con Mithir y quizás también con el propio Ithelas.

–Bien, tú eres la que conoce a fondo la ciudad. ¿A dónde iremos primero? –preguntó Erion.

–A comprar ungüentos. Dejemos la visita al taller para el final, ya que allí tendremos que comprar mercancías más pesadas –razonó Samar.

Directa, resuelta, decidida, y sin problemas en mostrase tal y como era delante de hombres; Samar era muy distinta de la gran mayoría las mujeres que conocía. Y el hecho de que fuese una gran arquera o una decidida aventurera era solo una parte de todo ello. Su personalidad era lo que más la diferenciaba. Erion se sentía… Realmente, no sabía muy bien cómo se sentía.

Pronto llegaron a la ciudad con Samar liderando el camino hacia el barrio comercial que estaba situado al noreste. Llegaron a una gran plaza de la que partían enrevesadas y estrechas callejuelas.

–Vamos a dejar aquí los caballos y continuaremos a pie –indicó la elfa.

En una esquina de la plaza había algo parecido a unas caballerizas y allí entregaron los caballos a un mozo. La elfa le proporcionó unas monedas de cobre y, después, se adentró en una de las callejuelas indicando a Erion que le siguiese. Caminaron primero por una calle repleta de carnicerías, y otros locales que vendían comida de varios tipos. El olor resultaba un poco fuerte para el gusto de Erion, pero no era totalmente desagradable. Varios tenderos estaban apostados en las puertas de sus locales viéndoles pasar. Era probable que hubiesen abierto poco antes, y no tenían muchos clientes todavía.

Llegaron a una avenida más ancha y recta. Estaba muy bien pavimentada y tenía bonitos arreglos florales. Era, quizá, la calle más bonita que había visto en esa ciudad. Era el Paseo de la Gema, donde el gremio de orfebres trabajaba y tenía su negocio. Era una de las principales actividades económicas de la ciudad y las joyas que allí se fabricaban tenían fama en todo el Condado, incluso en el Reino.

Tras caminar durante dos o tres manzanas, doblaron de nuevo en un callejón muy estrecho y oscuro. Los edificios parecían particularmente viejos, aunque la mayoría tenían algún tipo de mantenimiento. Solo un par de ellos tenían aspecto de abandonados. La mayor parte parecían viviendas, quizás de ancianos que vivían en ellos hacía mucho tiempo, o quizás de personas que no tuviesen suficientes recursos para vivir en una calle más importante. Tras caminar unos cien pasos Samar se detuvo frente a uno de los edificios. Erion pensó entonces que otro posible motivo podía ser el deseo de vivir en una zona tranquila.

Samar sacudió dos veces la aldaba de la puerta y después esperó. Tras un minuto la puerta se entreabrió, pero nadie salió a la calle. Samar abrió entonces la puerta un poco más para entrar e indicó a Erion que le siguiera, cerrando la puerta inmediatamente después. El joven vio la espalda de lo que parecía una anciana encorvada que se alejaba al fondo del pasillo y desaparecía en una de las últimas habitaciones. Siguió a Samar por el pasillo, recorriendo el mismo camino que la anciana.

Entraron en una extraña y oscura sala. En una esquina un enorme caldero negro bullía por el efecto del fuego de carbones que tenía debajo. La estancia tenía múltiples estanterías que almacenaban todo tipo de recipientes de cristal, así como raíces, frutos de distintos tipos y varias plantas. En el extremo del cuarto, próximo a la ventana, había una mesa con un par de sillas. Samar se sentó y Erion le siguió.

La anciana removía el caldero con un largo palo de madera, y parecía no prestarles atención. Iba completamente vestida de negro y tenía largos cabellos blancos, ligeramente enmarañados. Su agrio y pálido rostro escondía una edad difícil de calcular; pero era sin duda muy vieja.

–Has traído a alguien –dijo la anciana secamente.

–Es un amigo. No te robaremos mucho tiempo –respondió Samar.

–¿Qué necesitas?

–Unas cuantas cosas, de hecho: tres ungüentos grandes, tres antídotos contra veneno y también algunas pociones –dijo la elfa.

La anciana hizo un gesto a Erion, como pidiendo que se acercara. El joven se levantó, dubitativo, y después se aproximó al caldero. La mujer se detuvo a mirarle despacio, de arriba abajo. Parecía estar haciendo alguno tipo de evaluación.

–Coge esto y remueve –dijo mientras le entregaba el palo.

A continuación salió del cuarto con pasos cortos pero rápidos. Regresó un rato después y depositó varios frascos sobre la mesa frente a la elfa, mientras Erion seguía revolviendo el caldero.

–¿Qué más? –preguntó la mujer.

–Dame cinco pociones de curación como las de la última vez. ¿Tienes también pociones de curación aún más potentes? –preguntó Samar.

–Vaya, esto es mucho más de lo habitual. ¿Te estás preparando para ir a la guerra? Sí, tengo pociones para heridas graves –respondió la anciana.

–Algo por el estilo. ¿Cuánto cuestan esas? –preguntó la elfa.

–Esas son más caras: 750 monedas de oro; cada una –respondió la mujer.

–Demasiado para mí –dijo Samar.

La anciana se dirigió a uno de los muebles en el cuarto y abrió uno de los cajones. De él extrajo una especie de cinturón de cuero. Después abrió otro cajón, y comenzó a coger pequeños frascos de cristal llenos de un líquido de extraño color. Eran unos delgados cilindros de no más de tres dedos de alto por medio de ancho, cerrados por un pequeño tapón de corcho. Uno a uno fue colocando los cinco frascos en los puntos de inserción del cinturón. Después lo depositó frente a Samar.

–El cinturón va de regalo –aclaró la anciana–. ¿Entiendo qué eso es todo? –preguntó.

–Sí, muchas gracias. ¿Qué te debemos?

La anciana se sentó a la mesa y cogió un pergamino y una pluma y comenzó a hacer unos breves garabatos. Cuando terminó entregó la nota a Samar.

Pedido Samar

3 ungüentos –––––––––––– 3 x 250

3 antídotos ––––––––––––– 3 x 750

5 pociones moderadas –––– 5 x 300

Total –––––––––––––––– 4.500 m.o.

Samar se quedó mirando la última línea de la nota. Era muchísimo dinero. Pero, por otra parte, esta podía ser la inversión más importante de todas en la preparación para su misión. La vida de varios miembros del grupo, o incluso de todos ellos, podía depender de tener o no estos productos. También significaba invertir la casi totalidad del adelanto que Phoroz les había proporcionado. La elfa dudó si debía consultar o no a Erion antes de hacer la compra. Decidió que no. Cogió la bolsa con las monedas de platino que le había entregado Thost y, tras extraer unas cuantas que colocó en otra bolsa más pequeña, entregó la enorme suma a la curandera.

Después se levantó, colocó en el cinturón los otros frascos que la mujer le había entregado, y se lo ajustó sobre los pantalones de montar. Dio las gracias y salió de la habitación, seguida de Erion.

–Cierra al salir –solicitó la anciana, mientras volvía a remover el enorme caldero.

Samar y Erion volvieron al estrecho y oscuro callejón.

–Esa bolsa que le diste a la anciana parecía muy llena –comentó Erion.

–Sí –reconoció la elfa–. Por suerte el resto del equipo debería ser mucho más barato. Vamos ahora a la Ronda de los Herreros –añadió.

Volvieron hacia atrás de nuevo al Paseo de la Gema y caminaron durante unos diez minutos por distintas calles del barrio comercial. Finalmente llegaron a una calle empinada con un agrietado empedrado. Mientras caminaban Erion podía sentir el calor que salía de las forjas de los locales. Sudorosos herreros golpeaban con sus martillos piezas de acero en incandescencia, lanzaban paladas de carbón dentro de calderas o enfriaban las hojas sobre las que estaban trabajando en grandes pilones llenos de agua.

Tras llegar hasta casi el final de la ronda, Samar entró en un amplio local con grandes cantidades de todo tipo de mercancías apiladas desde la misma puerta, e incluso en el exterior. Escudos, cascos, botas, cinturones, flechas, espadas, hachas, lanzas, mazas, dagas, saetas, cuerdas, mochilas, sacos de dormir, de todos los tamaños, tipos y colores se amontaban por todas partes limitando la velocidad a la que se podía caminar. Erion miró el letrero que colgaba sobre la puerta, antes de entrar tras la elfa: “El Osado Aventurero”.

Un hombre vestido con una estridente camisa roja se acercó en cuanto les vio entrar. Venía muy sonriente y haciendo grandes aspavientos.

–¡Pero quién está por aquí! ¡Mi clienta favorita! ¿Qué tal querida Samar? ¿Cómo has estado? Qué pregunta más estúpida. ¡Ya veo que estás fenomenal, como siempre! ¡Y hoy vienes acompañada por este apuesto joven! ¡Excelente! Todo el mundo es bienvenido a El Osado Aventurero. Aquí tenemos ab–so–lu–tamente todo lo que cualquier aventurero pueda necesitar. Nos amoldamos a todos los presupuestos y a todos los gustos. No importa lo que quieras, solo tienes que nombrarlo y en un suspiro lo tienes delante. Y si se da la extrañísima circunstancia de que justo en este momento tuviésemos agotado el artículo que deseas, no hay problema. Te lo encargamos y te lo entregamos en un tiempo récord.  ¿Qué has comprado más cosas de las que tu caballo puede cargar? Ningún problema tampoco. Por una pequeña tarifa te transportamos todas tus compras y las entregamos a domicilio en cualquier lugar de Ekunon y alrededores. En El Osado Aventurero estamos encantados de servir a nuestros clientes –dijo el hombre, a enorme velocidad y sin apenas parar para respirar.

–Gracias, Maroq. Este es Erion –dijo la elfa, presentando a su compañero.

–Encantadísimo de conocerte, Erion –dijo el hombre mientras estrechaba la mano del joven y hacía pequeñas reverencias–. Estamos encantados de tenerte aquí. Veo que llevas unas fantásticas botas, aunque se ve que han visto muchos caminos. ¡Je je je! Quizás podrías considerar renovarlas. También podrías echar un vistazo a nuestras armaduras de cuero y nuestros cinturones. Estoy seguro de que podría encontrar algo que te hiciese juego con las botas. ¡Con un atuendo así y ese porte varonil tendrías a todas las mozas de la ciudad persiguiéndote!

Aquel hombre resultaba sorprendente. Realmente, parecía no necesitar respirar para hablar. Erion no creía recordar haber visto a nadie que hablase tan rápido en toda su vida. El joven se preguntó si Maroq sería así con todos los clientes, y cuánta energía debía gastar a lo largo de un día.

–Necesitaremos estas cosas –dijo Samar mientras le entregaba un pequeño papel al hombre.

–¡Sí, por supuesto! Ningún problema. Pero, pasad, pasad. No tenéis que quedaros aquí. Seguidme… Aquí, aquí, sentaros por favor –dijo mientras indicaba dos cómodas sillas que había al fondo del local–. No tardaré nada. Enseguida estaré con vosotros –añadió.

El vendedor desapareció por la puerta que daba a la estancia trasera del local. Regresó unos minutos después llevando un montón de diversos objetos que depositó en una mesa frente a ellos. Después, comenzó a moverse a gran velocidad por el local y fue cogiendo algunas mercancías adicionales de distintos lugares. Unos minutos después tenía todo apilado sobre la mesa.

–Veamos –comenzó el vendedor–, tenemos aquí dos mochilas de viaje ordinarias, cien flechas de boj de calidad superior, dos sacos pequeños con yesca y pedernal, cuarenta saetas calidad estándar, dos cuerdas trenzadas de veinte pasos de largo, dos ganchos, tres cantimploras, dos sacos de dormir nuevos, un equipo de escalada y diez antorchas de duración media. Me he permitido la libertad de traer algunas opciones más para que podáis escoger. Por ejemplo, ¿qué te parecen estas mochilas que me acaban de llegar de la capital? Son un diseño nuevo con más bolsillos y, fíjate, tienen un refuerzo en el interior para mayor durabilidad, y además…

–Maroq –comenzó Samar.

–Oh sí, lo sé, lo sé. Una vez te has decidido por un determinado modelo para una determinada mercancía prefieres no revisar otras opciones. Pero he pensado que el caballero quizá querría considerar estas posibilidades. Estas mochilas son un pelín más caras pero, sin duda, valen la pena. Son el último grito. Me las están quitando de las manos.

–A mí no me metas. Me parece bien todo lo que Samar escoja –aclaró Erion.

–Oh, por supuesto, por supuesto. Solo creí que, quizás, querías ver estas novedades, en fin…

–Dame también diez frascos pequeños –le interrumpió la elfa.

–Enseguida. Mientras voy a buscarlos, podéis echarle un vistazo a estas cuerdas de trenza de seda. Son igual de resistentes pero mucho más ligeras, y ocupan menos espacio, como veis. También tengo esta linterna de aceite con caperuza. Podéis encenderla y mantenerla así pero, en cualquier momento, bajáis la caperuza, y estás otra vez a oscuras. Ideal para poder sorprender a vuestros enemigos si estáis en una cueva o algo por el estilo. Con las antorchas os van a ver venir a leguas, y no querría yo que le ocurriese nada a mis clientes favoritos. En fin, aquí os dejo todo para que lo miréis. Voy a buscar los frascos. Vuelvo enseguida. ¡No os vayáis a ninguna parte! –dijo Maroq mientras se volvía a marchar por la puerta de la trastienda.

Samar y Erion estuvieron revisando las mercancías que les había traído el locuaz vendedor, y resolvieron que todo era de una calidad razonable. También echaron un vistazo a algunas de las otras opciones pero, finalmente, decidieron no cambiar nada. Maroq regresó poco después y depositó los frascos junto al resto del equipo.

–Aquí tenéis. Creo que está todo. Samar, querida, déjame que te pregunte. ¿Cómo andas de fondos? En la sección especial tengo varias cosas que seguro serían de tu máximo interés. Además…

Samar siempre interrumpía a Maroq cuando quería decir algo. De lo contrario era casi imposible llegar a hablar.

–Ojalá Maroq. Me encantaría echar un vistazo. Pero me temo que no estamos para grandes gastos –dijo la elfa mientras se levantaba–. Voy a buscar uno de los caballos para cargar todo esto. Erion, lo voy a traer por una de las calles traseras para evitar atravesar con él el barrio comercial; no quiero tener problemas con la milicia. Tendré que dar un rodeo, así que tardaré un rato –añadió

–No hay ningún problema. Tómate todo el tiempo que necesites. De todas formas, si queréis os enviamos todo esto al caserón. Lo tendréis allí está noche o mañana por la mañana como muy tarde...

–No, gracias. Nosotros lo llevamos. ¿Qué te debo por todo esto? –preguntó la elfa.

–Bien, son bastantes cosas. Déjame ver. Bien, eres mi clienta favorita, así que creo que podemos hacer un esfuerzo. Pero por favor, no le digas a nadie que estoy tirando los precios así. Esto solo lo hago contigo. En fin, creo que te lo puedo dejar todo por 270 monedas de oro  –concluyó Maroq.

–Creo que más bien son 124 monedas de oro y cuatro de plata –respondió Samar precisa.

–¡Oh, no digas eso, por Oris! ¿Qué te he hecho yo? Cualquiera diría que quieres que cerremos. Si te lo vendo por ese precio estoy perdiendo hasta la camisa. Tengo que dar de comer a mis cuatro hijos; y los dos que vienen en camino…

Maroq continuó relatando la infinidad de problemas y catástrofes que se desencadenarían si le vendía las mercancías por lo que la elfa ofrecía. Pero, al mismo tiempo, el vendedor sabía que Samar había hecho un cálculo muy preciso del valor de cada uno de los objetos y que sabía muy bien su precio de mercado. Era obvio, también, que había comprado muchas de esas cosas allí mismo en el pasado y sabía cuál era el precio razonable. Aun así Maroq continuó haciendo su discurso durante un buen rato, hasta que comenzaron a regatear. Samar acabó concediendo pagar 137 monedas de oro, más que nada, por no perder más tiempo en aquella discusión.

–Espera aquí con las mercancías. Voy a buscar mi caballo para cargar todo esto –dijo Samar a Erion.

La elfa pagó a Maroq y se marchó. Erion la vio partir hacia la calle sin haber entendido muy bien lo que se le venía encima. En la media hora que tardó en regresar, Maroq intentó venderle calzas nuevas, camisas, botas, armaduras, dagas, espadas, caballos, incluso una granja cercana a la ciudad con cerdos y gallinas incluidos. Erion se había encontrado con vendedores de todos los tipos, y tenía muy bien catalogados a los que entraban en la misma categoría de Maroq aunque, realmente, no recordaba haberse encontrado ninguno tan locuaz. Erion tomó nota mental. Quizás aquel hombre pudiese resultarle útil algún día.

Cuando finalmente vio a Samar llegar por la puerta, la cabeza le estaba dando vueltas de tan mareado que el vendedor le tenía. Se preguntó si la elfa no le habría dejado allí a propósito, en lugar de mandarle por el caballo. En cualquier caso ya estaba allí.

En unos minutos cargaron el caballo de Samar con todas las mercancías. Se despidieron de Maroq, que todavía estaba intentando enseñarles las bondades de algunas de sus mercancías, y se marcharon.

–¡Vaya personaje! –comentó Erion.

–Cierto. Pero es inofensivo y realmente tiene de todo. Además, si sabes lo que valen las cosas puedes comprar por un precio razonable –razonó Samar.

–¿Qué era eso de la sección especial? –preguntó el joven.

–Objetos mágicos. Pero hace falta mucho oro para poder comprar cualquier mercancía de ese tipo –explicó la elfa–. Quizás cuando termine la misión, si nos van bien las cosas, podamos volver y echar un vistazo.

Regresaron a la plaza donde pudieron recoger el caballo de Erion y, tras distribuir la carga, partieron para dirigirse al caserón de Thost.

*******

Thost ayudó a Dreshpho a poner la mesa, a pesar de las protestas de esta.

–Tú céntrate en el asado –le dijo el caballero con gesto serio.

Mesa para seis en el comedor principal, contiguo a la cocina. En poco tiempo Thost tenía todo colocado. Dreshpho se sentía un poco extraña. Desde niña había servido en aquella casa y estaba acostumbrada a ser una más de una miríada de cridados. Ella siempre se dedicó a la cocina, mientras otros limpiaban, organizaban, ponían la mesa, recogían, cuidaban de la granja y un largo etcétera de todo tipo de tareas. Ahora era solamente ella y, aunque era muy extraño ver a su señor haciendo tareas que en otro tiempo solamente una criada o un lacayo haría, realmente agradecía la ayuda. Era una casa demasiado grande para que ella pudiese hacerlo todo. Todos colaboraban de una forma u otra.

Dreshpho colocó un aperitivo en la mesa para que el ex–conde se entretuviese: un pequeño plato de aceitunas. A Thost le encantaban. Poco después la cocinera explicó que la comida ya estaba lista y preguntó al caballero qué debía hacer. Con un gesto Thost le indicó que esperase, mientras salía al porche de la casa para otear el horizonte desde lo alto de la colina. Dos jinetes cabalgaban hacia allí por el camino de Ekunon. En ese momento no pudo adivinar quienes eran. Decidió esperarles dentro de casa.

Un rato después Samar y Erion entraban por la puerta algo cansados. Se sentaron a la mesa.

–¿Habéis visto a los chicos por detrás de vosotros? ¿Sabéis algo de ellos? –preguntó Thost.

–No, no les hemos visto –respondió Samar.

–Bueno, ya pasa claramente del mediodía, así que vamos a comer. Dreshpho, puedes servirnos. Gracias –dijo el caballero.

–Espero que todo les haya ido bien –dijo Erion.

–Seguro que sí –respondió Thost.

El asado de la cocinera estaba realmente delicioso. Todos comieron con alegría mientras Samar y Erion contaban con detalle todo lo ocurrido durante la mañana. Thost aprobó las decisiones de Samar en cuanto a las compras realizadas, a pesar de haber consumido casi la totalidad del adelanto que Phoroz les había proporcionado. Erion también se mostró de acuerdo.

Cuando terminaron de comer se sentaron en el salón principal. Thost cogió una larga pipa en la que depositó algunas hojas de tabaco. Preguntó a Erion si fumaba. El joven le explicó que lo había hecho alguna vez, aunque no de forma habitual.

–Fumaré contigo cuando acabe la misión, si tenemos éxito –le emplazó.

–Eso está hecho –respondió Thost.

Algo más tarde, oyeron los caballos de Mithir y Erion. Los jóvenes entraron en la casa tras dejar las monturas en las caballerizas.

–¿Qué tal ha ido todo? –preguntó Erion curioso.

–Ahora os contamos. Estamos hambrientos, aún no hemos comido nada –explicó Mithir.

–Me comería un buey –añadió Ithelas.

Decidieron sentarse con los jóvenes mientras comían. Ambos fueron explicando todas las peripecias de la mañana una por una, hasta llegar a la resolución final, donde consiguieron el Bestiario.

–Pues sí que ha sido una investigación laboriosa –dijo Samar–. Seguro que ha valido la pena.

Tras terminar de comer, todos se sentaron en la sala, donde Ithelas les leyó con detalle todo el capítulo del libro que trataba de los vampiros. Todos encontraron la información de lo más interesante y estuvieron discutiendo distintas opciones y estrategias. Una de las conclusiones a la que llegaron fue que deberían intentar estar preparados para todo. Debido a que un vampiro viejo podía tener múltiples siervos, podrían tener que enfrentarse a enemigos de diferentes clases. Thost explicó entonces, por encima, los preparativos que había hecho y, tras conversar un rato más, todos salieron de la casa y descendieron la colina hasta el campo de entrenamiento.

Siguiendo el plan de Thost, comenzaron entrenando disparos a distancia. Samar consiguió varios centros en las dianas más alejadas sin esfuerzo aparente y después se concentró en orientar a los demás. Hizo algunas pequeñas correcciones a Thost, que también disparaba con arco, y después a Erion, que practicaba con dos tipos de ballesta, la de mano y la de tamaño normal. Ithelas lanzó varios disparos con una honda hacia las dianas más próximas. Mithir hizo lo propio con una cerbatana primero, y lanzando dagas pequeñas después. Thost y Erion también practicaron varias veces con lanzas.

Las habilidades del equipo eran muy variadas. Nadie tenía, obviamente, ni punto de comparación con Samar. Pero Erion era, quizá, el segundo mejor tirador del grupo. Thost no lo hacía mal del todo, especialmente con la lanza. Mithir e Ithelas se sentían como pez fuera del agua en estas prácticas, aunque en las distancias cortas y medias habían conseguido algunos blancos.

Siguieron practicando por espacio de casi una hora, hasta que Thost indicó que debían moverse al ejercicio siguiente. Todos recogieron su arma favorita y comenzaron a golpear a su muñeco, según una secuencia predeterminada por Thost: golpe al lado izquierdo del cuello, corazón, cadera a la derecha, cintura a la izquierda y cuello a la derecha. Samar utilizó una espada larga, Mithir una daga, Erion un espada corta, Ithelas una maza y Thost una espada bastarda. Después algunos probaron con otras armas, pero el que más varió fue el propio Thost: hacha, espada corta, mandoble, maza, martillo de guerra. Parecía estar versado en el uso de todas las armas de distancia corta.

A continuación, Thost les emparejó para que lucharan entre ellos: Erion con Ithelas y Samar con Mithir. Les dio algunas instrucciones de lo que debían hacer para asegurarse de que no se lastimarían y, después, les dejó combatir durante unos minutos. Thost les interrumpía con frecuencia y les iba indicando uno a uno lo que debían cambiar: posición del arma, posición del cuerpo, los pies, cómo aprovechar un hueco en la guardia del rival, cómo tomar una posición defensiva, qué ventajas y qué debilidades les proporcionaba cada arma.

Erion aprendió en aquella tarde más sobre el uso de armas que, quizás, en toda su vida hasta aquel momento. El mundo de Oris era un lugar peligroso y era importante tener algunas destrezas para poder defenderse. Pero las armas nunca habían sido un interés principal para él. Se había esforzado en desarrollar otras habilidades más importantes para sus “trabajos”. Mithir también aprendió algunos trucos pero, después de aquella tarde, quedó incluso más convencido de que debía aprender más y mejores conjuros para poder defenderse. Entendió que, de alguna forma, era más vulnerable de lo que había pensado.

Thost indicó entonces que debían continuar con los ejercicios de equipo. Colocó a todos los miembros del grupo: Ithelas y él delante, con espada y maza; Mithir detrás, justo en el medio, y Samar y Erion con arco y ballesta, también detrás, a los lados de Mithir. El objetivo era aproximarse secuencialmente a los dos muñecos colocados a cien pasos, causando el máximo daño posible. Las marcas en el suelo, cada veinte pasos, indicaban el lugar en el que realizarían el siguiente disparo.

Comenzaron con el grupo de cinco, caminando juntos hacia los dos “enemigos” a la vez. En cuanto llegaban a una de las marcas del suelo Thost e Ithelas se agachaban, Samar y Erion disparaban sus armas, y Mithir lanzaba un conjuro de proyectiles mágicos. Después iniciaban la marcha de nuevo. En los quince o veinte pasos siguientes, la línea de artilleros debía recargar sus armas y preparar el siguiente disparo, mientras seguían caminando en formación con el grupo. Erion tuvo dificultades para seguir el ritmo, ya que la recarga de la ballesta era un poco más laboriosa. Samar, por el contrario, conseguía cargar y disparar su arco dos veces en el mismo tiempo. La línea frontal llegó hasta los enemigos y golpearon con sus armas en un par de ocasiones. Finalmente, Erion y Samar empuñaron sus espadas  y rodearon a los enemigos por los flancos.

Repitieron el ejercicio tres o cuatro veces. Cada vez consiguieron avanzar un poco más rápido, acertar al objetivo con más disparos, moverse como un grupo más compacto y, en definitiva, mejorar su trabajo de equipo. Thost propuso, entonces, elevar la dificultad. En esta ocasión la línea de artilleros se quedaría quieta a cien pasos de los enemigos, mientras la línea frontal avanzaba. La dificultad era doble. Por un lado, la distancia era mayor y, por tanto, era más difícil hacer blanco. Por otra parte, era más complicado coordinarse con Thost e Ithelas. En cuanto llegaban a una de las marcas, se paraban y se agachaban. Ese era el momento en el cual Erion y la elfa debían realizar sus disparos por encima de sus compañeros. Después de repetir el ejercicio en varias ocasiones fueron mejorando su efectividad.

Thost se sintió satisfecho y condujo al grupo hasta la última zona del campo de entrenamiento: el círculo defensivo. Allí practicaron distintas combinaciones de conjuros defensivos de Ithelas y ofensivos de Mithir, mientras los demás disparaban sus flechas. Thost buscaba una posición de protección, a veces al borde del círculo de los veinte pasos y otras veces más cerca del grupo, según el radio de alcance del conjuro defensivo que Ithelas estuviese utilizando. Ensayaron diferentes opciones de ataque y defensa que alternar con esas posiciones.

Durante el día todos pudieron entrenar sus habilidades. Y, más importante, pudieron entender las de los demás. Esto les permitió explorar distintas opciones de cómo combinarlas. Esto les hizo mucho más fuertes como grupo pero, después de lo que habían leído en la tarde a cerca de los vampiros, todos se preguntaban si sería suficiente para poder sobrevivir a su misión.

Volvieron a la casa y comenzaron a preparar el equipo. Según lo que les había explicado Phoroz el portal se abriría en una zona bastante próxima al valle donde se ubicaba el castillo del vampiro. Después de debatirlo durante un rato decidieron llevar solamente una mula, a la que cargaron con todo lo que creyeron podían necesitar. Además, cada uno llevaba a la espalda su equipo.

Entretanto la cena estaba ya preparada. Se sentaron a comer mientras discutían los aspectos más peliagudos. Curiosamente llegaron bastante rápido a un acuerdo sobre lo que pensaron que sería más difícil: Ithelas iba a ser el encargado de transportar la caja cuando la tuviesen en su poder. Era la persona en que todo el mundo confiaba, incluso Erion. Costó un poco más decidir qué regla seguirían en caso de disputa y de que se diese la circunstancia de que no tuviesen mucho tiempo para debatir. Erion aceptó a regañadientes, y con grandes reservas, que seguirían el criterio de Thost. El joven valoraba su libertad individual por encima de todo lo demás, y estaba comenzando a comprender que formar parte de un grupo mayor o de una familia significaba irremediablemente tener que hacer algunas concesiones a ese respecto.

Después de terminar la cena, y de despedirse de Dreshpho, recogieron sus armas y salieron de la casa. Como habían acordado, abrirían el portal en un bosque cercano, a media legua del Caserón de la Colina. Nunca se sabe quién puede aparecer al otro lado del portal, y no querrían meter accidentalmente a un enemigo en casa. Finalmente llegaron al bosque. Bajo la luz de una luna llena, Mithir cogió el pergamino que les había entregado su cliente y convocó el portal que se abrió ante ellos. Era un gran óvalo, de unos tres pasos de altura, con un borde plateado que emitía breves destellos y totalmente ennegrecido en el interior.

Todos se preguntaban qué les esperaba al otro lado. Thost cruzó primero. Le siguió Ithelas tirando de la mula y, a continuación, Mithir y Samar. Erion echó la mirada atrás preguntándose si sería la última vez que vería aquel bosque. Después desapareció en el portal.

SEGUNDA PARTE

ASALTO A LA CRIPTA DEL VAMPIRO

PRÓLOGO

Azuharr, el dragón negro, sabía que Tazar, el dragón plateado, estaba cerca y, también, que se volvía más poderoso cada día. Muy pronto sería más poderoso que él. También comprendía que Tazar no había olvidado lo sucedido aquella tarde casi mil años atrás, ni tampoco la ubicación de la caverna donde permanecía guardado un inmenso tesoro. Azuharr tenía que encontrarle. Se le agotaba el tiempo.

Intuía que se había ocultado en alguno de los reinos humanos. Estaba convencido de que estaría ayudando, de alguna forma, a la prosperidad y la estabilidad de aquel reino. Así que, ideó un plan. Si conseguía desestabilizar de forma significativa un reino y Tazar estaba en él, tendría que acabar mostrándose para ayudar a los humanos. Entonces podría sorprenderle y acabar con él antes de que fuese demasiado tarde.

Solo le restaba decidir con qué reino comenzaría primero.

CAPÍTULO 1: MAS ALLÁ DEL PORTAL

Erion sintió un extraño cosquilleo que le recorrió todo el cuerpo y, a continuación, una especie de sacudida breve pero violenta que le produjo cierta sensación de nausea. Por unos instantes no pudo ver nada en absoluto, todo estaba completamente ennegrecido; era la oscuridad más absoluta en la que había estado jamás, como si estuviese colgado sobre un abismo tan profundo como el infierno. De repente, una intensa luz cegadora le obligó a cerrar los ojos. Estaba otra vez sobre tierra firme. Poco a poco, a medida que se iba acostumbrando a la intensidad de la luz, comenzó a abrir los ojos de nuevo, parpadeando incesantemente.

El resto del grupo estaba allí y le observaba. La náusea que había sentido por unos breves momentos se había esfumado ya. Estaban a pleno día y el sol lucía con mucha intensidad. Debían ser las últimas horas de la tarde pero, aun así, hacía mucho calor. Ahora que lo pensaba se estaba casi ahogando. Comenzó a quitarse la armadura de cuero. Llevaba demasiado abrigo para la temperatura de aquel lugar.

–¡Vaya viaje! ¿Cómo te encuentras? ¿Sientes todavía nauseas? –le preguntó Ithelas mientras se acercaba a él.

–No. Solo las sentí durante un momento; cuando estaba… dentro –respondió Erion–. Me encuentro bien, supongo.

–Es una sensación normal cuando utilizas un portal de larga distancia. Pero se pasa enseguida. Y he oído que si los utilizas a menudo llegas a acostumbrarte –dijo Mithir por gestos.

–Revisad vuestro equipo. ¡Todos, por favor! Tenemos que asegurarnos de que no hemos perdido nada durante el salto –pidió Thost.

Los miembros del grupo se quitaron las mochilas y comenzaron a comprobar lo que llevaban en ellas. Después Ithelas y Mithir revisaron el equipo que estaba cargado sobre la mula que habían traído. Parecía no faltarles nada.

Erion aprovechó para guardar en la mochila algo de la ropa que tenía puesta antes de cruzar el portal. Hacía un calor sofocante en aquel lugar. Se dio cuenta de que no había parado de sudar desde que había llegado allí. Los otros miembros del grupo también habían aligerado sus ropas considerablemente; incluida Samar. Llevaba una blusa verde de manga corta, unos pantalones cortos marrones y unos botines bajos. Como de costumbre, llevaba el carcaj a la espalda y su arco en la mano izquierda. Erion pensó que nunca la había visto tan bella.

–Esta vegetación parece tropical –dijo Ithelas señalando a algunas de las plantas que les rodeaban.

Erion se fijó entonces en el entorno. Estaban en un denso bosque de árboles altos. Múltiples plantas de un verde encendido rodeaban toda la zona. Exuberantes flores de todos los colores inundaban el prado con su aroma. Podía oír los sonidos de muchas aves y otros animales que no reconocía. Erion no había estado nunca en un lugar tan lleno de vida.

–Debemos buscar un terreno alto. Así podremos intentar identificar dónde estamos y en qué dirección está la cueva. Pero no es necesario que vayamos todos. Samar, tus ojos pueden ver más lejos que cualquiera de los nuestros. Busca alguna colina cercana o algún elevado e intenta situarnos. Lleva el mapa contigo. Pero mejor no vayas sola. Erion, ¿vas con ella? –dijo Thost.

–Sí, claro. Mejor que nadie se quede solo. Estamos en terreno desconocido – acordó Erion, contento con la elección del caballero.

–De acuerdo. Mientras tanto vamos a terminar de revisar el equipo. Os esperamos aquí –dijo Thost.

Erion y Samar se alejaron dejando atrás sus mochilas para poder caminar más rápido. La elfa indicó el camino y Erion la siguió prestando máxima atención a los flancos y la retaguardia. Se sentía responsable de proteger a la chica, aunque sabía que quizás ella le estaba protegiendo a él más que al contrario.

Caminaron a buen ritmo durante unos diez minutos. Erion tomaba grandes cantidades de aire por la boca. La intensa humedad, unida a la elevada temperatura, hacía difícil respirar. El joven sabía que necesitaban aclimatar sus cuerpos a aquel ambiente tan diferente lo antes posible. Aunque no estaban corriendo, Samar estaba siguiendo una zona del terreno escarpada, siempre buscando la máxima pendiente, lo que resultaba agotador.

La elfa se detuvo y señaló un pequeño risco que tenían delante. Era el primer lugar en el que Erion podía ver roca. Hasta aquel momento la frondosidad del terreno solo les había permitido ver verde. Con rápidos y ágiles saltos, Samar comenzó a ascender el pequeño risco y, poco más tarde, llegó hasta la parte más alta. Algunos árboles altos habían crecido allí también. Aunque estaban, quizá, en el lugar más alto que pudieron encontrar, seguían sin poder ver más allá de unos cien pasos.

–Espera aquí y vigila –solicitó la elfa, mientras se colocaba el arco a la espalda.

Samar comenzó entonces a trepar por el tronco del árbol más grande que había en la cima del risco. Era increíble la agilidad que la chica tenía. Poco después, la elfa había llegado casi a la rama más alta del árbol a unos treinta pasos por encima del suelo. La copa de ese árbol tenía que estar por encima de las de los demás. Erion estaba convencido de que la elfa tendría una buena visión de los alrededores desde allí. El joven vio como Samar consultaba el mapa y como buscaba un par de posiciones diferentes en la rama para poder otear en varias direcciones.

Al cabo de un rato, descendió. Samar saltaba de rama en rama, siempre buscando la inferior. Lo hizo en una posición completamente erguida, apoyándose solamente con sus pies. Era como si estuviese caminando, literalmente, por el árbol. En pocos instantes estaba a unos cinco pasos del suelo en una de las ramas más bajas del árbol. Se descolgó, quedando agarrada por las manos y se dejó caer. Era una altura considerable, pero Samar amortiguó la caída con gran destreza, y cayó sobre el suelo en una posición genuflexa.

Las acrobacias y los movimientos basados en la destreza eran algunas de las habilidades en las que Erion destacaba, pero el joven entendió que tendría que aplicarse bien para poder seguir el ritmo de aquella chica. Samar se incorporó y el joven se acercó a ella.

–¿Estás bien? ¿Qué has podido ver? –preguntó el joven.

–Sí, todo bien. Creo que he podido localizarnos en el mapa –dijo Samar mientras sacaba de nuevo el pergamino, lo desplegaba y señalaba un punto en el mismo–. Calculo que estamos aproximadamente en esta zona. A lo lejos, hacia el sur, he podido ver el mar. En todas las demás direcciones hay un bosque muy frondoso hasta donde alcanza la vista. El terreno es bastante accidentado en esta región pero, a lo lejos, al norte, hay un gran llano. No he visto ninguna ciudad o pueblo, aunque estoy segura de que habrá algunas granjas dispersas o pequeños núcleos de población entre la masa forestal. Me parece que he divisado el valle al que nos dirigimos al suroeste. Más cerca, en dirección oeste, está la hendidura en el terreno donde deberíamos encontrar la cueva. No está muy lejos. En condiciones normales sería una hora o dos de camino, como mucho. Pero, en este terreno, tardaremos más.

–Y además, este calor –dijo Erion–. Es mejor que regresemos con los demás lo antes posible y nos pongamos en marcha. Se nos va a hacer de noche antes de que lleguemos a la cueva. Tendremos que buscar un lugar donde acampar.

El joven observó a la elfa de nueva. “Por Oris, que guapa es” –pensó–. Samar dobló el mapa y se lo entregó para que lo guardara. Al tomarlo el joven acarició ligeramente la mano de la chica, sin pretenderlo. Se miraron. Erion notó como su pulso se aceleraba. Los increíbles ojos color zafiro de Samar apartaron la mirada tras unos instantes, que a Erion le parecieron mágicos.

–Será mejor que continuemos –dijo la elfa, casi en un susurro.

Se pusieron de nuevo en marcha y regresaron intentando deshacer el mismo camino que acababan de recorrer. Cuando llevaban un buen rato caminando Erion comenzó a impacientarse. Deberían haber encontrado ya a los demás, pero no conseguía reconocer el terreno. Todo el bosque parecía similar. El joven comprendió que era extremadamente fácil perderse en esa espesura.

–Los demás deberían estar por aquí. Es mejor que nos detengamos –propuso Samar.

–Estoy de acuerdo. Debemos intentar encontrarlos sin avanzar mucho más o podríamos perder la referencia –dijo Erion.

–Intentaré subirme a un árbol de nuevo, a ver si consigo localizarles –dijo la elfa mientras comenzaba a trepar por el árbol más cercano.

Erion esperó impaciente mientras contemplaba admirado su ágil ascenso.

*******

Ithelas estaba tomando muestras de diversas plantas y hierbas y las guardaba con gran cuidado y esmero dentro de su zurrón. Mithir se había sentado tranquilamente contra el tronco de un árbol para hacer unas anotaciones en un pequeño cuaderno mientras Thost cogía unos maderos e intentaba preparar un fuego. No sabían cuánto tardarían los demás, ni si tendrían que pasar la noche en aquel lugar, así que era bueno estar preparado. Aunque no necesitarían el calor de la lumbre, considerando el clima de aquel lugar, sí les ayudaría a espantar determinados animales, y  también era necesaria para preparar algunos alimentos.

Thost utilizó la yesca y el pedernal que habían traído pero, aún con esa ayuda, estaba teniendo dificultades para prender la hoguera. La madera, y todo lo que tenían alrededor, estaba bastante húmedo. Fue entonces cuando oyeron un rugido. Había una extraña bestia en mitad del pequeño claro en el que se hallaban. No entendían como el animal había podido llegar hasta sus mismas narices sin que nadie se hubiese dado cuenta. La bestia era parecida a una pantera pero tenía seis patas y era bastante más grande. Su piel era de un curioso color púrpura oscuro.

Ithelas se puso en pie y echó mano de su maza mientras se viraba hacia el centro del claro. Thost se llevó una gran sorpresa. La bestia estaba prácticamente a su lado, aunque no le miraba directamente. ¿Cómo habría podido aparecer allí? Thost desenvainó su espada sin una idea clara de qué hacer a continuación. Mithir cogió la bolsa de reactivos mientras se incorporaba y comenzaba a preparar un conjuro.

La fiera comenzó a avanzar despacio hacia Thost pero parecía no dirigirse directamente a él. Era como si fuese a pasarle por un lado. De todas formas Thost no se fiaba y estaba preparado para utilizar la espada si el animal se acercaba demasiado. El joven mago lanzó entonces su conjuro y los demás vieron con sorpresa como, de repente, podían ver cinco Mithirs uno al lado del otro. Ithelas comenzó a avanzar despacio hacia el centro del claro blandiendo su maza para poder flanquear al animal con la posición de su padre.

La bestia estaba ya muy cerca de Thost  y, entonces, se detuvo. Dio un pequeño salto con las fauces abiertas como si se dispusiese a atacar. Pero el salto le alejó ligeramente de Thost, que no entendía lo que estaba sucediendo. De repente Ithelas gritó de dolor, algo le estaba mordiendo el brazo izquierdo, aunque no podía ver a nadie. Sintió como le soltaban, aunque el dolor seguía siendo insoportable. Una enorme herida, que le ocupaba todo el antebrazo, sangraba profusamente.

Los cinco Mithirs salieron corriendo perfectamente sincronizados hacia la posición de Ithelas mientras indicaban a Thost, todos a la vez, que se quedase dónde estaba. El joven mago estaba preparando otro conjuro mientras caminaba. Al llegar junto al clérigo, se detuvo y completó su sortilegio. Un animal apareció frente a él. Era una especia de gorila aunque más pequeño. Tenía los ojos encendidos en un rojo antinatural. El gorila se lanzó corriendo al ataque contra la bestia e intentó golpearle al llegar junto a ella. Pero el golpe atravesó el espacio que ocupaba el monstruo como si no hubiese nada allí. El gorila casi cae al suelo desequilibrado por el impulso del golpe, que no había impactado en nada.

–Lo que me temía –dijo Mithir por gestos–. Thost reúnete con nosotros. ¡Posición defensiva!

Thost hizo lo que le pedían sin entender lo que estaba pasando. De unas cuantas zancadas llegó a donde estaban los dos jóvenes y colocó su espalda contra la de Ithelas, mientras los cinco Mithirs vigilaban junto a ellos.

Vieron entonces como el animal mordía de nuevo, pero esta vez nadie gritó de dolor. Sin embargo, una de las imágenes de Mithir despareció al instante. El gorila seguía golpeando a la bestia sin conseguir tocarle. Era como si el monstruo fuese una ilusión.

–Ithelas, Thost, mirad mis imágenes. Fijaos en cuál es la siguiente en desaparecer. Cuando eso suceda, imaginaos que hay una bestia invisible justo al lado de la imagen que se haya esfumado y atacadle sin cesar. ¡Atentos! – comandó Mithir misteriosamente.

Thost e Ithelas no comprendieron buena parte de los gestos de Mithir, pero sí que tenían que fijarse en imágenes despareciendo y prepararse para atacar. Todos esperaron impacientes. Entonces sucedió de nuevo. Otra de las imágenes de Mithir despareció y el caballero y el clérigo se lanzaron contra el vacío que quedó en su lugar. Ithelas golpeó el aire con su maza haciendo un esfuerzo por el dolor que la herida le causaba. Pero no consiguió nada. Thost lanzó una par de golpes intentando cubrir con ellos el máximo terreno posible. El primero cortó el aire inútilmente. El segundo impactó en algo.

Mithir lanzó entonces su conjuro de proyectiles mágicos, y cuatro bolas anaranjadas volaron a gran velocidad e impactaron contra lo que fuera que Thost había golpeado. El caballero lanzó entonces otro golpe, intentando clavar la espada, pero su enemigo ya no estaba allí. Vieron como la bestia seguía moviéndose por el centro del claro, ignorando al gorila, que se estaba volviendo loco intentando combatir a su rival.

Otra de las imágenes de Mithir desapareció, mientras la extraña pantera rugía y lanzaba dentelladas. Esta vez fue el clérigo el que consiguió golpear con la maza al enemigo. A continuación, Thost siguió buscando el lugar en que Ithelas había conseguido impactar, clavando la espada con decisión. Vieron como una mancha de sangre azul comenzaba a brotar en torno la espada. La sangre estaba pintando una superficie que aparecía ahora siniestra en medio del aire.

Mithir se acercó y lanzó un nuevo hechizo. De sus manos brotó fuego que se proyectaba hacia delante como una llamarada bien enfocada hacia el lugar en que la espada se había clavado. Esto hizo que una superficie mucho mayor apareciese de repente. Era el lomo de un animal. Podían ver lo que parecía pelo quemado. Thost vio que la pantera del centro del claro gritaba y tenía buena parte del lomo chamuscado.

Thost se había esforzado en no dejar que la presa soltase la espada y,  ahora, todos podían ver el animal oculto; al menos una parte de él. El caballero retiró la hoja de acero para golpear de nuevo con más fuerza. Ithelas hizo lo propio y golpeó con la maza al monstruo. Ambos consiguieron sendos impactos. El gorila se les unió, entonces, bloqueando el camino de escape que quedaba, y golpeó ferozmente con los dos puños levantados.

La bestia consiguió trabar al gorila por un brazo y vieron como comenzaba a sangrar y ya no podía moverlo. Padre e hijo aprovecharon para lanzar una nueva serie de ataques hasta que, finalmente, oyeron como el monstruo se desplomaba sobre el terreno. Entonces la imagen completa del animal se reveló. Era idéntico a la pantera que habían visto en el centro del claro, y que ahora ya no conseguían ver por ninguna parte.

–¿Qué demonios ha sido eso? –preguntó Thost encolerizado.

–Un tugrim –respondió Mithir.

–¿Un qué…? –dijo el caballero sin entender el extraño gesto de Mithir.

–He leído a cerca de estas bestias –dijo Ithelas–. Tienen una especie de habilidad de ocultación. No son realmente invisibles, pero proyectan su imagen a otro lugar cercano, con lo que es muy difícil saber dónde están realmente. Creo que se llaman tugrims.

–Exacto –confirmó el joven mago.

Ithelas comenzó un breve cántico, y todos vieron como el horrible aspecto de su brazo mejoraba súbitamente. A pesar de ello, era obvio que el brazo necesitaría cuidados adicionales. El rostro de Ithelas, que había estado congestionado por el dolor desde la mordedura, se relajó ligeramente aliviado.

Observaron el cadáver de la extraña bestia. La piel tenía una curiosa textura y era muy suave. Mithir hizo un gesto y las imágenes que quedaban desaparecieron, dejando una única figura en la escena. Se acercó entonces a la cabeza del animal y, con una daga en la mano, extrajo con cuidado los dos ojos y los guardó con mucho esmero. Ithelas le preguntó qué hacía, pero no pudo entender las explicaciones de Mithir.

En ese momento oyeron una especia de búho ululando. Ithelas imitó entonces el sonido reproduciéndolo con precisión. De nuevo oyeron el búho que sonaba algo más cerca y otra vez el clérigo respondió. Tras unas cuantas iteraciones más vieron a Samar y a Erion entrando en el claro.

–Vaya. ¿Qué ha pasado aquí? –preguntó Erion.

–Nos atacó por sorpresa y hemos tenido algunas dificultades –explicó Thost.

–¿Y por qué el animal no tiene ojos? –preguntó Samar.

–Mithir se los acaba de extraer. Nos ha intentado explicar por qué, pero no le hemos entendido –aclaró Ithelas

–Algún alquimista pagará un buen dinero por ellos. Es nuestro primer botín en esta aventura. La piel tiene también un valor importante, pero creo que no estamos en condiciones de perder el tiempo desollando animales; especialmente uno tan grande como este –explicó Mithir, traducido esta vez con precisión por su hermano.

Erion y Samar actualizaron al resto del grupo sobre lo que habían podido averiguar. Todos acordaron que debían ponerse en marcha inmediatamente, e intentar acercase más a la depresión en la que estaba la cueva antes de que anocheciese. Además, a ninguno le apetecía quedarse en aquel terreno, por si pudiese haber otras bestias como aquella.

Ithelas se hizo unas curas y se colocó el brazo izquierdo en cabestrillo; más que nada para que descansase, según les explicó a los demás. También le aplicó un poco del ungüento curativo que Samar había comprado en la ciudad. Comenzaron, entonces, a caminar en la dirección que la elfa indicó. Samar y Erion iban abriendo el camino, con Thost en la retaguardia. Ithelas y Mithir iban en medio, con este último tirando de la mula que cargaba con el equipo.

Caminaron durante un par de horas cuando observaron que el terreno cambiaba ligeramente y comenzaba a descender. Se había hecho ya de noche, y la visibilidad era ahora muy reducida.

–No podemos seguir; no con tan poca luz. Debemos acampar aquí –dijo Thost.

Todos estuvieron de acuerdo en que era lo más prudente. Así que, cogieron parte del equipo que llevaba la mula y montaron dos tiendas de campaña. Hicieron un fuego entre ellas y organizaron las guardias para la noche.

Mithir entró en su tienda llevando su mochila. Como cada noche antes de dormir la abrió y extrajo de ella su bien más preciado: su libro de conjuros. En él había registrado todo el conocimiento mágico que había conseguido acumular con los años; ¡y solo estaba empezando su carrera como mago! Abrió el libro y comenzó a repasar las páginas rápidamente mientras decidía los conjuros que estudiaría para el día siguiente. Como todos los magos, necesitaba realizar este ritual y este estudio para poder utilizar su energía mágica.

Al día siguiente el grupo atravesaría la cueva y llegarían al valle donde se ubicaba el castillo. Mithir no sabía exactamente cuánto tiempo tardarían en todo ello, pero era razonable asumir que el asalto se llevaría a cabo en el día siguiente. Por lo tanto, decidió concentrarse en conjuros de ataque y añadió alguno defensivo también. Comenzó a preparar los hechizos con máxima concentración.

Thost entró en la otra tienda, donde Ithelas estaba realizando sus oraciones diarias.

–¿Cómo está tu brazo? –preguntó el caballero.

–Aún me duele, pero está mucho mejor. Le acabo de aplicar otra dosis de ungüento. Espero que mañana este prácticamente recuperado –respondió el joven.

–Bien. Vamos a necesitar a todo el mundo en plena forma.

–Lo sé. Por eso no he escatimado en el uso de nuestros valiosos y caros ungüentos. Al menos no tuve que utilizar ninguna poción –respondió el clérigo.

–No te preocupes por utilizar lo que necesites. Tu hechizo de curación reparó la mayor parte del daño en cualquier caso. Hoy hemos tenido mucha suerte. El encantamiento de imágenes de Mithir evitó una catástrofe. Probablemente habríamos vencido a la bestia, ya que era solo una, pero en el proceso habríamos tenido más heridos; y más graves. O peor aún, alguno de nosotros podría haber muerto. Tendremos que andarnos con ojo en esta región del país –dijo Thost.

–Sí, seguro que hay muchos peligros ahí fuera. Ahora debo volver a mis rezos – dijo Ithelas mientras se arrodillaba de nuevo.

De la misma forma que el mago debía estudiar su libro de conjuros cada noche para poder utilizar su magia al día siguiente, el clérigo debía realizar una serie de rezos para poder utilizar la suya. Además, al igual que el mago, debía escoger con cuidado cuáles eran los conjuros que iba a preparar dentro de los límites de su energía mágica, siempre pensando en cuáles le resultarían de mayor utilidad en el día siguiente.

Erion deseó buenas noches a Samar y entró en la tienda de Mithir. Decidió no molestarle al verle concentrado en sus encantamientos. Se quitó su ligera y flexible armadura de cuero y se acostó. Era difícil conciliar el sueño con aquel calor pegajoso. El clima se aproximaba al de una bochornosa noche de verano en la costa de Bor. Sus cuerpos estaban acostumbrados a los rigores del seco y frío otoño de Bor Central y, al verse de repente en aquel bosque tropical, no habían tenido la oportunidad de acostumbrarse. También había sido un día muy largo; realmente cuatro días eternos desde sus peripecias en la mansión del Comendador de Andon. Así que, poco a poco, el cansancio le venció y, finalmente, cayó dormido.

*******

Erion caminaba por un pasillo adornado por enormes cuadros a ambos lados. Eran pinturas de una enorme expresividad, de una gran calidad, y su tamaño era realmente descomunal. Los marcos de las pinturas estaban construidos en la combinación de las más ricas maderas nobles y mostraban un elaborado cincelado a mano. El pasillo tenía un techo abovedado que colgaba a una gran altura, al menos quince pasos. La bóveda, como el pasillo, estaba dividida en secciones delimitadas por columnas blancas y estilosas del más fino mármol. Unos elegantes arcos conectaban las columnas dibujando una cruceta en cada sección de la bóveda. Se podía observar una opulenta y complicada ornamentación en cada una de las secciones en que la bóveda quedaba dividida por los arcos.

El suelo estaba construido combinando mármol y piedras semipreciosas y mostraba, esencialmente, tres colores: blanco, verde y rosa. Las uniones entre las distintas secciones del pavimento estaban marcadas en plata. Había sido pulido recientemente y cada paso refulgía con destellos multicolores.

Muchas personas estaban dispuestas a ambos lados del pasillo, en una perfecta y simétrica colocación. Todos ellos iban vestidos con las ropas más lujosas y ricas que Erion hubiera visto jamás. Las señoras mostraban espectaculares joyas de todos los tipos: sortijas, collares, pendientes, pulseras… En muchas de ellas había piedras de tamaño increíble. Había de todo: esmeraldas, zafiros, diamantes, rubíes. Una sola de aquellas señoras llevaba más objetos de valor encima, que todo el oro que Erion había conseguido en su vida. Sus vestidos estaban confeccionados con las telas más sofisticadas: sedas, cachemiras, rasos y otros tejidos que Erion no podía reconocer. Los hombres no iban a la zaga de las mujeres y mostraban unas ropas igual de ricas y elaboradas. Muchos de ellos tenían cetros u otros objetos similares en la mano, que indicaban posición de poder. La mayoría eran de oro y tenían también grandes gemas incrustadas. Lo más curioso de todo es que todos ellos miraban a Erion y le iban saludando con efusividad y respeto al pasar. Algunos de ellos, incluso, le realizaban pequeñas reverencias.

Erion había llegado al final del pasillo y se adentraba ahora en una enorme estancia de forma circular. El techo era una bóveda, también circular, que debía tener más de cien pasos de diámetro y estar a unos cincuenta pasos de altura. Era incluso mucho más espectacular que la bóveda del pasillo que acababa de cruzar. Era lisa y estaba totalmente cubierta por unos increíbles frescos de gran tamaño que mostraban diversas escenas de la vida en las ferias, las caravanas y los locales de comercio. La expresividad de los rostros de los personajes de las pinturas, así como la apariencia casi real de las escenas, fue lo que más impresionó a Erion.

La sala estaba llena de todo tipo de dignatarios; debía haber cerca de un par de cientos de personas en aquel lugar. Sus ropas y complementos eran todavía más increíbles que los de los personajes del pasillo. Erion no sabría ya, siquiera, como describirlo. Nunca imaginó que tal lujo fuese posible. No se parecía a nada que hubiese visto jamás, ni remotamente. Múltiples lámparas colgaban de distintos puntos del techo y cada una de ellas tenía cientos de luces. Todas tenían elaborados adornos que, a primera vista, podían parecer de cristal. Pero el entrenado ojo de Erion comprendió que todo en aquellas lámparas estaba labrado con diamantes. Una sola de aquellas lámparas podría rivalizar con todo el tesoro de la corona de muchos reinos.

Al fondo de la sala había un escalón de poca altura, apenas unos quince dedos, pero de gran superficie y con forma de media luna. Sobre él había un gran sillón en el centro, que más bien parecía el trono de un emperador de la Segunda Edad. A cada lado de ese gran sillón había ocho sillas de un lujo, una calidad y un diseño muy similares, aunque todas ellas eran un poco más pequeñas que el trono. Estaban dispuestas simétricamente siguiendo la forma de la media luna. Frente a cada una de aquellas dieciséis sillas había un hombre que, por su porte y por el lujo de sus ropas, Erion solo podría definirlo como el de un rey vistiendo sus mejores galas.

Erion siguió caminando lenta y ceremoniosamente por el centro de la sala mientras todos los presentes le iban haciendo reverencias a medida que se iba a aproximando. Finalmente llegó a la media luna y uno de los hombres de los dieciséis sillones, en concreto el que se ubicaba a la derecha del gran trono, le indicó, con un gesto respetuoso y orgulloso a partes iguales, que tomase asiento en el lugar que le correspondía. Erion vio entonces que señalaba el enorme trono. De alguna forma sabía que aquel era su lugar por derecho.

Cuando finalmente se situó frente al sillón y estaba a punto de sentarse, sintió una enorme punzada en el costado. Era como si una abeja del tamaño de un puño le hubiese clavado su enorme aguijón y le hubiese inyectado todo su veneno. El dolor era insoportable y se sintió desfallecer.

Erion se despertó al recibir unos suaves golpecitos en el hombro. Abrió los ojos. Era Ithelas que le avisaba para que le relevase en la que sería la última guardia. El joven se puso en pie despacio recordado el sueño que acababa de tener. Otra vez, como el sueño de la ciénaga, parecía distinto a todos los otros sueños que había tenido nunca. Era cien veces más vivo, cien veces más real. Era como si realmente hubiese estado allí. Solo el verse despierto en su lecho le convencía de que no había sido más que un sueño. El joven se preguntó qué significaría y, después, dirigió de nuevo su pensamiento hacia sus obligaciones.

No le importaba tener que hacer la última guardia. Había podido dormir como un tronco todo el resto de la noche y se sentía razonablemente descansado. Las vigilias cuando estaba solo con Mithir resultaban mucho más complicadas. Todo era más fácil en un grupo más numeroso como aquel.

Además, tenían a Samar. En este aspecto también era un lujo tener un elfo porque no necesitan dormir. Aunque sí hacían una especie de reposo extraño, al que denominaban trance, durante cuatro horas cada noche. Así que, Samar les había convencido para hacer guardia siempre durante la primera mitad de la noche. De esta forma los demás solo tenían que hacer dos guardias después de ella. Aunque esto podría parecer un tema secundario, permitía a todo el grupo estar más descansado y más fuerte durante el día. Esa frescura podía determinar la diferencia entra la vida y la muerte en una batalla al límite.

Erion colocó su ballesta a la espalda y trepó con agilidad por un árbol delgado con pocas hojas en la copa. El joven comprobó que la visibilidad era buena desde allí, en todas direcciones. Faltaba muy poco para el alba. Erion bebió un trago de su cantimplora. Había sudado un poco durante la noche y se sentía bastante sediento.

Desde allí podía oír todo tipo de sonidos extraños provenientes del frondoso bosque. Algunos de ellos se correspondían, sin duda, con animales o bestias completamente desconocidos para él. Echó la mano debajo de la camisa y sacó un amuleto que le colgaba del cuello. Tenía forma de paloma.

–¡El amuleto! –exclamó Erion.

Lo había olvidado por completo con todas las cosas que habían pasado. El día anterior podía haberlo utilizado para hacer el reconocimiento de la zona y haber evitado a Samar todo el ejercicio. Y mucho más importante aún, podrían haber estado allí cuando la bestia atacó y, quizás, haber evitado las heridas a Ithelas. Erion se sintió culpable. Más tarde hablaría con los demás.

Volvió a centrarse en la guardia. La seguridad del campamento dependía ahora de él. No sabían los peligros que podían encontrar en aquella tierra extraña y lejana. El día anterior había sido un importante toque de atención. Sin embargo, el resto de la guardia transcurrió sin mayor incidencia. El sol salió y, no mucho después, se podía sentir ya su calor; los compañeros comenzaron a levantarse uno a uno. Ithelas preparó una sopa caliente para el desayuno y, al poco rato, todos estaban sentados junto al fuego comiendo algo y haciendo planes para el día.

Cuando terminaron apagaron el fuego, recogieron las tiendas y cargaron todo en el asno. Erion les explicó lo del amuleto y que sentía no haber recordado que tenía esa opción. Después les hizo una pequeña demostración que dejó a todos sorprendidos. Aprovechó la ocasión para echar un rápido vistazo a los alrededores y orientarse de nuevo en la dirección correcta hacia la depresión en la que debía encontrarse la cueva. Cuando volvió a tierra compartió con los demás lo que había visto.

–Estamos en una isla de gran tamaño, como nos imaginábamos. La mayor parte de la isla está cubierta por esta selva, pero el terreno en esta área y más allá, hacia el sur oeste, es más agreste, como una zona de colinas. El resto de la isla parece más llano. También he visto una ciudad amurallada a lo lejos, al este; pero está a gran distancia, quizás un día de camino –relató Erion.

Comenzaron la marcha. Todos estaban frescos y descansados, pero tenían que ser precavidos. Ithelas y Samar abrían la marcha y Thost cubría la retaguardia, con los hermanos en el centro del grupo. La frondosidad del bosque impedía ver muy lejos y resultaba una dificultad añadida en el intento de orientarse. Caminaron durante casi tres horas hasta que llegaron a una zona donde el terreno comenzaba a descender. Siguieron la pendiente; la cueva debía estar en lo más hondo de la depresión.

Finalmente alcanzaron la hendidura. Habían llegado al borde de una especie de cuenco. La pendiente del terreno era, a partir de allí, mucho mayor. Posiblemente no sería necesario un equipo de escalada para descender, pero no le faltaba mucho para ello. Tenían que tomar algunas decisiones.

–No creo que el asno pueda bajar por aquí; desde luego no con esa carga. Incluso sin ella no creo que pueda bajar. Además, no estoy seguro de que hubiésemos podido llevarlo a través de la cueva, si esta es muy profunda –dijo Erion.

–Es verdad. Creo que vamos a tener que dejarlo aquí –reconoció Thost.

–Tenemos que recoger lo que resulte esencial y dejar el resto atrás –dijo Samar.

–Busquemos un lugar para enterrar o, al menos, esconder lo que no vayamos a llevarnos, y soltemos al animal. Así tendrá una opción de sobrevivir –dijo el clérigo suplicante.

Dicho y hecho; buscaron un lugar próximo en el que había una gran roca con una pequeña hendidura. Descargaron el equipo y soltaron al asno. Lo más difícil venía a continuación; tenían que decidir qué cargarían y qué dejarían. Era demasiado equipo para poder llevarlo todo; especialmente a través de un terreno tan agreste.

Las tiendas de campaña ocupaban mucho y, aunque confortables, no eran imprescindibles. Fue lo primero que colocaron bajo la hendidura. Llevaban bastantes antorchas, posiblemente más de las necesarias. Mithir recomendó que se quedaran con una cada uno y dejaran las demás, y así lo hicieron. La comida y, sobre todo, el agua pesaban bastante, pero parecían imprescindibles. Sin embargo, Ithelas les dijo que llevaran solo una cantimplora pequeña cada uno y algo de pan de maíz. Él se encargaría de la comida y el agua. Erion se quedó bastante extrañado, pero Mithir le dijo por gestos que no se preocupara, porque Ithelas sabía lo que hacía. Así, continuaron revisando el inventario y dejaron algunas cosas más, pero guardaron la mayoría en sus respectivas mochilas. Es difícil dejar atrás algo cuando no sabes si lo vas a necesitar. Cuando terminaron de almacenar sus pertenencias bajo la gran roca, colocaron unos cuantos palos y piedras delante para cubrir la apertura y, después, dos grandes ramas que lo ocultaban perfectamente.

Hicieron el camino de vuelta hacia la hendidura y comenzaron el descenso. La pendiente era muy pronunciada pero había bastante vegetación, como pequeños árboles y algunos arbustos, en los que podían ir apoyándose para hacer una bajada controlada. Continuaron descendiendo trabajosamente durante una media hora. Con la excepción de un par de resbalones y algún susto, pudieron alcanzar el final de la pendiente sin mayores incidencias. Todavía no habían llegado a la zona más honda del cuenco cuando vieron una gran abertura frente a ellos con una caída prácticamente vertical. Por fortuna, no era una altura excesiva, quizás unos veinte pasos. Erion fijó una cuerda en uno de los árboles cercanos y descendió, con gran habilidad, dejando correr la cuerda y dando pequeños saltos hacia abajo con los pies sobre la pared vertical. En menos de un minuto estaba abajo. Como la zona final de la hendidura estaba completamente en la oscuridad, apenas podían distinguirle. Los rayos del sol no tenían la verticalidad suficiente en esa hora del día como para alcanzar aquella zona del “cuenco”.

–¿Está todo bien? –preguntó Ithelas alzando la voz.

–Sí. Sin problemas –respondió Erion.

–¿Puedes ver la cueva? –preguntó Thost

–Sí, creo. Veo una entrada –dijo Erion un rato después.

Todos fueron bajando por turnos. Erion encendió su antorcha y pudieron así ver mejor por donde descendían y por donde pisaban. Thost fue el último en bajar y poco después todos estaban reunidos en torno a Erion. Le siguieron mientras se dirigía a la zona opuesta del muro hasta la entrada de la cueva. La habían encontrado.

CAPÍTULO 2: EL SOLDADO, EL GNOMO Y EL MAGO

La tropa caminaba a buen ritmo por el camino de la costa. Onaisour miró atrás un momento sintiendo, por un instante, nostalgia del hogar del que habían partido la semana anterior. Casi habían llegado a Kashgar, una pequeña fortaleza próxima a la frontera. Según les había dicho el coronel, después seguirían la carretera del Linde hasta un lugar a mitad de camino entre las ciudades fronterizas de Nubyshev y Comagne. Probablemente estaban a poco más de un día de camino de su destino. Antes del anochecer del día siguiente podrían parar y, por fin, descansar un poco.

Había salido de su cuartel en Kiyats una semana antes. Sus músculos estaban ateridos por el frío que pasaban a la intemperie y sus pies estaban realmente doloridos. Por suerte, le habían entregado botas de campaña nuevas en la estación anterior así que, a diferencia de lo que le ocurría a algunos de sus compañeros, no tenía que preocuparse de las piedras del camino entrándoles en el calzado por los agujeros de la suela.

Por el momento toda la operación había sido de lo más extraña. Siempre que pudieron evitaron las carreteras más importantes. En contra de lo habitual, no pararon a pasar la noche en las ciudades por las que iban pasando, ni en las afueras de las mismas. Siempre acamparon en algún bosque, como si se estuviesen ocultando. Cuando un sargento osó preguntarle por este asunto al coronel, este le replicó de forma tajante que a la tropa le venía bien el ejercicio y el contacto con la naturaleza. El tono no dejó ninguna duda de que no se debería preguntar de nuevo al respecto.

Cuando las tropas abandonaron sus respectivos cuarteles, dejaron dicho en la ciudad que se iban a hacer unas prácticas a los bosques del centro del Condado, y que volverían a sus puestos en algo más de dos semanas. Unos ejercicios como esos nunca requerían de más de cuatro o cinco días. Para que todo fuese aún más extraño, en cuanto salieron de sus cuarteles y se adentraron en los caminos, los abanderados recibieron la orden de guardar todas las insignias y de integrarse en la tropa como un soldado más. Por último, cuando cruzaron la frontera con la marca de Mositus el coronel se dirigió a ellos en el primer descanso que tomaron. Les explicó a donde se dirigían y le dijo que iban a ayudar a sus hermanos de Mositus que esperaban un ataque de los orcos. También les dijo que, a riesgo de ser acusados de traición, no deberían comentar con nadie que habían participado en aquella misión, cuando regresaran a casa. Todos deberían mantener la historia de los ejercicios de tropa dentro del condado de Kiyats. Tampoco se les permitiría preguntar su procedencia a los otros soldados con los que se iban a encontrar una vez llegasen a su destino.

Onaisour no recordaba haber tenido nunca una misión ni remotamente parecida a aquella. Había oído historias de los Halcones, las tropas de élite del Condado, que habían hecho incursiones en el pasado en otros territorios, incluso en el reino de Fugor, moviéndose siempre en secreto. Pero esas misiones siempre se hacían en pequeños grupos de no más de diez soldados; nunca se había hecho algo así para una tropa tan numerosa como aquella.

Onaisour era ya un soldado veterano; aquel año cumplía su vigésima campaña en las filas de la milicia del condado de Kiyats. No había conocido otro oficio que el de soldado pero, aunque había luchado en algunas escaramuzas de consideración, en aquel tiempo no había participado en ninguna guerra importante. La amenaza del reino de los orcos sobre la frontera de las marcas era permanente y los condados vivían un poco más tranquilos, al estar retirados de la frontera.

Sus compañeros estaban claramente nerviosos. Un enfrentamiento a gran escala con los orcos sería, sin duda, un episodio muy peligroso. Los orcos eran altos como un hombre pero mucho más fuertes; también eran despiadados, traicioneros, crueles, brutales y no eran menos diestros con las armas que un soldado profesional. Habían sido responsables de historias terribles; y cuando a un niño pequeño en Bor se le contaba una historia de miedo, a menudo estaba protagonizada por un orco. En el subconsciente colectivo del Reino, los orcos representaban todo lo malo y todo lo que había que temer en el mundo.

En el inicio de la Segunda Edad habían conquistado todo el territorio que ocupaba Bor hoy en día y habían esclavizado a los hombres, tratándoles con la máxima crueldad durante casi un milenio. Solo una interminable y terrible guerra, que duró muchos siglos y que fue culminada por el rey Turin, les devolvió la libertad. El rey Turin fundó el reino de Bor, como hoy era conocido, y había sido el rey más importante de la historia de aquel país. También había sido un valiente y hábil guerrero y un líder sin igual. Las armas y la armadura del rey Turin eran las reliquias más famosas que habían existido en el Reino, aunque se habían perdido mucho tiempo atrás. La leyenda decía que eran objetos de gran poder; especialmente la espada, que Turin había conseguido en la guarida de un dragón demostrando gran valor.

El recuerdo de las historias del rey Turin reconfortó, por un momento, el corazón de Onaisour. Sus antepasados habían conseguido triunfar sobre los orcos y él era un profesional de la guerra; no iba a ser menos. La libertad y el bienestar del Reino podían depender de aquella tropa.

¡Por Oris, por Turin, por Bor! –gritó Onaisour sorprendiendo un poco a los soldados que iban a su lado.

¡Por Bor! –contestó toda la tropa a un tiempo, incluidos los mandos y el mismo coronel.

Resultó un grito atronador que retumbó en todos los corazones, que se dirigían a la guerra. El coronel se sintió feliz de que un soldado hubiese gritado espontáneamente el lema de los ejércitos y milicias del reino de Bor. Era su frase más sagrada; la que los mandos utilizaban para alentar a sus soldados justo antes de entrar en una batalla; la que la tropa repetía al final de las ceremonias solemnes en tiempos de paz. El coronel tomó nota mental del soldado que había lanzado el grito, y decidió que lo sentaría a su derecha, un lugar de honor, en la cena de aquella noche, a la vista de todos. Los comportamientos como ese debían ser recompensados, especialmente en aquella hora de necesidad.

*******

Cada tarde, antes del anochecer, el mago se iba a su estudio, una lujosa habitación atestada de libros y muebles muy antiguos, y se sentaba frente a su bola de cristal. Cada noche invocaba su magia y, a través de la bola, revisaba cuidadosamente a vista de pájaro leguas y leguas de las fronteras del Reino. Lo que buscaba debía ser visible a gran distancia, incluso a la altura del vuelo de un halcón. De esta forma podía cubrir grandes cantidades de territorio en poco tiempo.

Una tarde, cuando ya comenzaba a impacientarse, vio una gran formación de tropas tomando posiciones en una colina. Llevaban gran cantidad de equipo pesado, incluyendo catapultas y ballestas. Tenían unidades de arqueros y soldados y, aunque menos numerosas, también de caballería. Había unidades de transporte e intendencia que acumulaban numerosos carros en la retaguardia. La mayoría de estas tropas estaban equipadas para poder recorrer grandes distancias relativamente rápido. También pudo adivinar una unidad completa de zapadores. Unos pocos habían comenzado a cavar trincheras.

Todo indicaba que las tropas se iban a hacer fuertes en aquella colina. Dada la cantidad de arqueros que tenían, necesitarían largas líneas de zanjas, lo que les costaría trabajo. Pero con una unidad de zapadores podrían resolverlo en relativamente poco tiempo.

El mago fue a buscar su libro de conjuros. Revisó y revisó múltiples páginas hasta que encontró lo que necesitaba: un encantamiento de transformación del terreno.

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Phoroz deambulaba por las calles buscando una taberna llamada “El potro feliz”. Era ya noche cerrada cuando por fin la encontró. El elfo detestaba las tabernas. Pero allí era donde le habían dicho que encontraría a la persona que buscaba: Kurbus el gnomo.

No tenía mucho tiempo. Debía realizar el encargo rápidamente y volver a la corte. Vargarr le había pedido que realizase varias tareas para él mientras estaba ausente de la capital. Al lugarteniente no le gustaba estar muchos días seguidos lejos de Deepcliff, porque era el centro de poder donde se tomaban las decisiones importantes, y donde sus enemigos y aliados trazaban planes constantemente. Estas maniobras eran muy importantes y Phoroz sabía que su señor estaría ausente casi dos semanas. Al menos esto era lo que había previsto. Así que, Vargarr había distribuido varias tareas entre su círculo de hombres más cercanos, entre los que estaba Phoroz.

Afortunadamente, Phoroz tenía un valioso anillo de teletransporte, que le permitía ir a casi cualquier lugar de Reino en un suspiro; aunque solo podía utilizarlo una vez al día. Así había llegado hasta Knocas, un pequeño pueblo en un extremo de la Marca de Calen, próximo a la frontera con el reino de los orcos y con la Marca de Golsou, cuando aquella misma tarde había estado realizando algunos encargos para Vargarr en la capital.

Como no tenía tiempo que perder, entró y se dirigió directamente al tabernero que estaba trabajando tras la barra del bar.

–Busco a un gnomo. Se hace llamar Kurbus –dijo directamente.

–¿Y quién le busca, si se puede saber? –preguntó el hombre.

–No. No se puede saber –espetó el elfo sin miramientos.

El posadero se quedó cohibido. No esperaba una respuesta así. Aquel tipo le daba escalofríos con sus ojos rojos y su piel oscura. Algunos habrían calificado al elfo oscuro, incluso, de antinatural. Ya había visto a alguno de ellos en otras ocasiones, pero por suerte no tenía que tratarles a menudo. Se le erizaban los pelos del cuello. El hombre decidió no tentar a la suerte y, bajando la mirada y sin decir nada, señaló hacia una estancia al fondo de la taberna.

Phoroz tampoco dijo nada y, simplemente, se dirigió hacia allí. Podía oír un enorme alboroto. No sabía si un grupo de hombres se estaba divirtiendo o si se estaban pelando. Al asomarse a la estancia vio un grupo de unas ocho personas, todos ellos con grandes bebidas frente a ellos. Cuatro de ellos estaban mal entonando una canción; o al menos parecía que lo intentaban. Los otros cuatro parecían estar enzarzados en una acalorada discusión. Phoroz comprendió enseguida que todos ellos estaban bastante borrachos.

En el grupo de los que discutían había un gnomo de poco más de un paso de altura que parecía enfrentarse contra todos los demás a un tiempo. Se desgañitaba reprendiéndoles mientras se le hinchaban las venas de cuello, rojo de ira. Los otros le replicaban, no con menor intensidad, y parecían estar todos contra él. El elfo oscuro no alcanzaba a entender el detalle de la discusión, pero parecía estar relacionado con la determinación de qué caballero era el mejor campeón de justas en el Reino.

Entonces uno de los hombres que discutía debió de perder por un instante el control de sus esfínteres, porque un sonoro pedo retumbó en la habitación. Todos los que discutían cesaron sus argumentos de repente y comenzaron a mirarse unos a otros muy serios. Entonces, para sorpresa de Phoroz, el gnomo estalló en unas sonoras carcajadas e instantes después todos los que estaban en la sala le acompañaron. Todos reían y reían. Dado el precario estado en el que se encontraban, uno de los hombres cayó de su silla con las carcajadas, y siguió riendo en el suelo sin hacer el menor intento de levantarse. Varios de ellos tenían lágrimas que les corrían por las mejillas, de lo decidida y convulsa que era su risa. Phoroz no sabía si el gnomo estaba más rojo ahora que reía, o instantes atrás cuando estaba atravesado por la ira.

El elfo debió de esperar un buen rato a que los ánimos se calmaran, ya que no parecía apropiado interrumpir tal momento de confraternización. Además, temía la reacción que pudiese recibir si lo hacía. Cuando vio que había parado de reír, como pidiendo tregua para tomar aire, Phoroz se acercó a Kurbus y, dirigiéndose a él con gran respeto, se presentó y le pidió un momento para hablar con él. El gnomo intentó, entonces, convencerle para que se sentara con ellos y se tomara una gran jarra de cerveza, ya que todos eran bienvenidos allí. El elfo tuvo que negarse educadamente hasta en cuatro ocasiones antes de que Kurbus claudicara y accediera a sentarse con él unos minutos en un apartado de la taberna.

Con ánimo sosegado, Phoroz explicó que habían llegado a sus oídos las buenas cualidades de Kurbus, así como su buen conocimiento de una parte del territorio más allá de la frontera, dentro del reino de Fugor. Al mencionar esta palabra, el rostro del gnomo se tornó muy serio. Era como si el nivel del alcohol hubiese descendido súbitamente, porque a partir de aquel instante su lengua dejó de trabarse al hablar y sonaba, aproximadamente, sobrio.

Phoroz describió los detalles de la misión que tenía para él, así como la recompensa que recibiría. También, que el tiempo apremiaba y que deberían partir juntos a la mañana siguiente. El elfo entregó una sonora bolsa de oro al gnomo con el adelanto de sus honorarios. Kurbus sopesó la bolsa como evaluando si valía la pena el riesgo que tendría que correr y, después de unos instantes de duda, dejó la bolsa sobre la mesa, justo en el medio.

–Necesito saber más. Quiero entender para qué hago esto. No todos los días me piden que me adentre solo en territorio orco. ¿Cuál es el objeto real de esta misión? ¿Qué es lo que se va a conseguir si tengo éxito? –preguntó el gnomo muy serio.

Phoroz se quedó pensativo. La solicitud de Kurbus era justa, pero le ponía en un brete. Le habían pedido mantener todos los detalles limitados al mínimo. Después de dudar durante unos instantes, decidió contar la verdad al gnomo.

CAPÍTULO 3: LA CUEVA

La boca de la cueva debía tener unos cuatro pasos de alto por seis de ancho. Desde su posición en el fondo de la depresión, el grupo no conseguía ver nada del interior, ni siquiera la elfa. Estaba muy oscuro. Erion se aproximó despacio hasta la boca e introdujo el brazo que portaba la antorcha. Entonces, lo retiró rápidamente al oír unos desagradables chillidos. Eran un montón de pequeños murciélagos que salían de la cueva volando a gran velocidad. Probablemente reposaban cerca de la entrada y el joven los había molestado. Se llevaron un buen susto.

Estaban excitados con la perspectiva de la aventura a la que se iban a enfrentar y comprendían que las verdaderas dificultades estaban a punto de comenzar.

–Debemos prepararnos antes de entrar –dijo Mithir.

–Sí –corroboró Ithelas–, no sabemos lo que nos vamos a encontrar.

Mithir comenzó a realizar unos gestos extraños. Parecía estar lanzando un conjuro…hacia sí mismo. Ithelas comenzó entonces un rezo y con algunos de sus gestos parecía señalar a su padre. Entonces vieron como un rayo de luz roja les unía a ambos durante un instante y luego se desvanecía.

–¿Cuánto durara el efecto? –preguntó el caballero.

–Varias horas. Hasta la mitad de la tarde, más o menos –respondió el clérigo.

–¿Qué sortilegio es ese? –preguntó el mago curioso.

–Es un conjuro de protección. Mi padre gana alguna ventaja defensiva y además la mitad de sus heridas no le afectará. Me serán trasferidas a mí. Lo cual tiene ciertas ventajas ya que puedo curarme más fácilmente que los demás en medio de un combate –dijo Ithelas.

–Interesante. Yo también me he protegido con un conjuro de armadura, pero este solo funciona en mí –respondió Mithir.

El mago comenzó a lanzar otro conjuro, esta vez sobre su bastón, y vieron como la parte alta del mismo comenzaba a emitir una intensa luz. Alumbraba más que la propia antorcha de Erion. A todos les pareció que con esas dos luces serían suficientes. Posiblemente con la de Mithir bastaría si avanzaban muy juntos; pero decidieron mantener la antorcha encendida por el momento por si acaso. El mago cogió entonces varias flechas de su mochila. La punta estaba pintada con tiza blanca.

–Lo que te había prometido –dijo, mientras se las entregaba a Samar.

Todos dejaron sus mochilas en el suelo y se ajustaron sus ropas y armaduras. Erion y Samar llevaban una armadura de cuero tachonado y Thost y su hijo vestían una cota de mallas por debajo de su jubón. Mithir solo llevaba unas ropas corrientes. Samar preparó y colocó cuidadosamente su carcaj para poder acceder a él sin que le molestase la mochila. Después cogió su arco y preparó una flecha. Thost desenvainó su espada bastarda y cogió un escudo pequeño con la otra. Ithelas preparó su maza, pero dejó su escudo colgado a la espalda por el momento. Erion llevaba su ballesta grande en brazos con una saeta ya preparada. Erion entregó a Ithelas la antorcha para estar listo para disparar en cualquier momento. El clérigo estuvo de acuerdo ya que podía utilizar su mano libre.

Ithelas entró primero, seguido de Samar, Mithir, Erion y Thost. La cueva estaba realmente oscura. La antorcha iluminaba unos siete u ocho pasos frente a ellos, pero más allá no se veía absolutamente nada. A medida que fueron adentrándose el techo de la caverna parecía cada vez más alto. Estaban descendiendo ligeramente. La cueva era ancha y el suelo alternaba rocas y tierra, aunque era bastante regular. Aun así, intentaron poner cuidado con donde pisaban.

Algunas zonas de la pared de la cueva estaban cubiertas de un musgo verde. Parecía una cueva con bastante humedad. El aire se notaba viciado, pesado, como si apenas tuviese ningún tipo de ventilación, pero era perfectamente respirable; o eso pensaron.

Tras caminar durante un rato llegaron a una especie de bifurcación. La cueva se dividía en dos caminos; uno continuaba descendiendo ligeramente hacia la derecha; el otro parecía ascender, hacia la izquierda. Erion cogió el mapa que les había entregado el elfo oscuro y lo revisaron una vez más. No encontraron ninguna información de utilidad para saber qué camino escoger. El mapa solo contenía información para ayudarles a ubicar la entrada de aquella cueva, pero no daba ni un solo detalle de lo que había dentro; y Phoroz no les había dicho nada al respecto. Tras un breve debate decidieron tomar el camino de la izquierda, con la esperanza de que, al ascender, fuese el camino hacia la salida.

Continuaron el camino con el mismo orden que habían llevado hasta el momento. La cueva comenzó a estrecharse y el techo volvía a ser visible para ellos. Tras avanzar durante un rato más comenzaron a oír un sonido. Era como un pitido muy tenue. Llegaron entonces a otra bifurcación. Esta vez el camino se dividía en tres.

–Esto es más complicado de lo que esperaba –dijo Erion.

–Escuchad. El sonido parece venir de la izquierda –dijo Samar.

–Es cierto –confirmó Ithelas.

Decidieron continuar en esa dirección. Quizás el sonido viniese de la superficie, aunque ninguno podía identificar qué lo producía. De pronto dejaron de ascender y unos pasos más adelante el camino comenzó a descender de nuevo. Poco después llegaron a un lugar donde la cueva se ensanchaba en una gran caverna que parecía estar menos oscura que todo lo que habían encontrado hasta ahora. En la caverna había múltiples setas gigantes de color anaranjado. Algunas tenían también puntos blancos. Debían de ser de algo más de un paso de altura y había cientos. Todas ellas separadas entre sí, cubrían toda la superficie de la caverna y estaban distribuidas de una forma casi simétrica. Había varios pasos de separación entre ellas, con lo que no sería un problema cruzar toda la estancia sin necesidad de tocarlas.

Samar señaló entonces hacia arriba en una esquina al fondo de la estancia. Era una entrada de luz natural. Parecía que había una salida al exterior por allí, pero sería complicado. Tendrían que escalar por la pared de la caverna, quizás una altura de unos quince pasos. Necesitarían el equipo de escalada.

Comenzaron a cruzar la enorme caverna en dirección a la abertura con cuidado de no acercarse a ninguna de las setas gigantes. Tuvieron oportunidad de verlas de cerca. Eran muy bonitas, con unos colores vivos en medio de aquella oscuridad. Eran también bastante extrañas. Parecían ser de dos tipos diferentes. Los de los puntos blancos tenían una forma más convencional, mientras que los otros tenían también unas extrañas ramas verdes delgadas y largas que les colgaban del sobrero llegando casi hasta el suelo. También tenían, en la parte inferior de su base, un montón de bastoncillos verticales que llegaban al suelo. Parecía como que la base de la seta estuviese realmente apoyada sobre esos bastoncillos.

Cuando habían cruzado la mitad de la caverna Ithelas se detuvo y les pidió que hicieran lo mismo. Erion pudo ver la cara de angustia y preocupación del clérigo, que miraba con ojos desconcertados hacia atrás, por el camino que habían venido. De repente vieron como abría mucho los ojos y decía:

–¡Se están moviendo!

–¿Qué? ¿Quién? –preguntó Thost.

–¡Las setas, las naranjas! Fijaos, casi no hay camino libre ya para volver –dijo Ithelas señalando hacia atrás.

–Mirad. Se están moviendo por delante también –dijo Samar inquieta–. ¡Nos están rodeando!

El grupo comenzó a mirar en todas direcciones. Efectivamente, parecía como que todas las setas naranjas se hubiesen desplazado ligeramente hacia el centro de la caverna, donde ellos se encontraban y ya no podían ver ningún camino libre, en ninguna dirección, por el que pudieran salir. Vieron, entonces, como los bastoncillos de la base de la seta parecían moverse despacio, como si fuesen un millar de pequeños pies.

–¡Están levantando los brazos… o lo que sea! – dijo Erion.

Las extrañas y delgadas ramas verdes se alzaban ahora en todas direcciones, ondulándose como si fueran los tentáculos de un pulpo del reino vegetal. Todas las setas habían alzado los tentáculos a la vez en un movimiento sorprendentemente coordinado. Las setas con los puntos blancos, sin embargo, permanecían inmóviles en el mismo lugar. Todos en el grupo prepararon sus armas, pero nadie tenía muy claro qué hacer.

–Intentemos abrir brecha sobre su formación en aquella dirección –dijo Thost apuntando hacia el camino por el que habían venido–. ¡Disparad a aquellas dos setas!

Samar disparó primero y alcanzó a uno de los hongos gigantes en su sombrero. La flecha se clavó y de la herida comenzó a manar un líquido viscoso. A continuación, Erion disparó su ballesta haciendo blanco en la segunda seta, consiguiendo también un blanco claro y con similar resultado al de la elfa. A pesar de todo, ambas setas continuaban moviéndose hacia ellos y estrechando el cerco. Ithelas hizo uno de sus rezos mágicos y, inmediatamente, explicó a gritos que los tentáculos de los hongos eran venenosos; pero que los otros hongos que estaban quietos no lo eran.

Mithir estaba preparado para lanzar un conjuro pero se paró evaluando qué hacer y, finalmente, decidió esperar. Los recursos de un mago eran poderosos pero muy limitados en número y una de las claves para diferenciar a un buen mago de uno no tan bueno era la capacidad de usar sabiamente dichos recursos. Mientras Erion estaba ocupado en la laboriosa tarea de recargar su ballesta, Samar pudo cargar con agilidad y rapidez su arco y lanzar un nuevo disparo que impactó en el primer hongo. Esta segunda flecha hizo que el hongo parara primero y se colapsara después, quedando tendido sobre el suelo.

Thost reevaluó la situación y dio nuevas instrucciones. Los hongos no eran tan resistentes. Pero un solo golpe no era suficiente. Sabían que, al menos en la cabeza, tenían cierta vulnerabilidad. Podían divisar aproximadamente unas tres filas de hongos muy juntas, que tendrían que superar para abrir la brecha. Esto significaba que tendrían que acabar, al menos, con seis setas para tener espacio de escapada suficiente. Tendrían que abatir cinco más, apuntando en la misma dirección. Los tentáculos venenosos eran bastante largos, como de un paso y medio, con lo que era preferible seguir con ataques a distancia tanto tiempo como pudiesen.

Mithir decidió lanzar su conjuro de proyectiles anaranjados. Las tres primeras bolas impactaron en el segundo hongo que venía justo detrás del que había abatido Samar. El tercer impacto hizo que le hongo colapsara. El cuarto y último proyectil fue dirigido hacia el hongo que venía de frente con la saeta de Erion clavada. Aunque, como siempre, la bola hizo impacto en su objetivo, el hongo siguió su camino hacia ellos.

Finalmente, Erion había cargado su ballesta y disparó de nuevo sobre el mismo hongo, pero esta vez se precipitó y falló el disparo por poco. Samar disparó un instante después, terminando con la seta. Tres hongos yacían ahora sobre el suelo de la caverna marcando una abertura en la cerrada línea de enemigos, pero todavía no era suficiente para tener un camino de salida. El cerco continuaba estrechándose sobre ellos y su tiempo se agotaba. Los hongos estaban casi encima de ellos.

Mithir entendió que no tendrían tiempo suficiente para terminar de abrir un camino antes de que las setas les alcanzasen. También comprendió que, en un combate cuerpo a cuerpo contra tantos enemigos que les rodeaban, habría consecuencias graves para el grupo; posiblemente incluso mortales. Así, decidió utilizar medidas más drásticas. Preparó un sortilegio que ya había utilizado en los días anteriores y una bola de fuego chispeante salió de sus manos a gran velocidad, contra sus enemigos. Impactó contra una de las setas de la segunda línea, en la zona en la que habían concentrado sus ataques. La onda expansiva en torno al impacto alcanzó a unas diez setas. El aire se inundó, de repente, con un pestilente olor a champiñones fritos. Casi todas las setas que fueron alcanzadas de forma directa cayeron muertas sobre el suelo. Finalmente tenían una línea de escape suficientemente ancha.

El grupo emprendió la carrera de regreso a la cueva por la que habían entrado. Atravesaron el frente enemigo a grandes zancadas pasando por encima de los hongos muertos. Tuvieron que pisar varios de ellos, pero todos intentaron evitar cualquier contacto con los tentáculos que yacían inertes sobre el suelo. Ya habían conseguido cruzar más allá del cerco cuando Samar, que corría cerrando el grupo, notó un pinchazo en su tobillo derecho. Una de las setas derribadas no estaba muerta y había conseguido alzar uno de sus tentáculos, agarrándole justo cuando la elfa estaba a punto de quedar fuera de su alcance. Thost apareció inmediatamente y golpeó con su espada el tentáculo que quedó seccionado al instante. Samar continuó caminando, con una fuerte cojera, con la ayuda del caballero. El grupo se puso a salvo en la cueva. La caverna estaba situada a un nivel ligeramente inferior, aproximadamente un paso más abajo.  Estaban definitivamente fuera del alcance de las setas.

Samar se sintió súbitamente muy débil y mareada. Ithelas retiró los restos del tentáculo utilizando un cuchillo, con cuidado de no tocarlo. El clérigo examinó a su amiga y comunicó al resto del grupo que Samar estaba envenenada. El veneno no parecía mortal, pero sí tenía un gran efecto debilitador y era probable que esa debilidad fuese en aumento durante la siguiente hora. Ithelas cogió una bolsa con hierbas de su mochila y, tras seleccionar unas pocas, las machacó y las mezcló con un poco de agua. Después dio a beber el preparado a la elfa.

–Esto detendrá la propagación del veneno, aunque es posible que no cure tus síntomas. Dentro de un rato te examinaremos de nuevo y decidiremos si utilizar medicinas más potentes –explicó el clérigo.

–Me siento un poco débil, pero creo que estoy bien. Preferiría no tener que utilizar una de las pociones antídoto. Son tremendamente caras. ¿No puedes darme algo más de ese mejunje más tarde? –preguntó Samar.

–Claro, podemos hacerlo. Pero probablemente no te ayudará a mejorar. Los síntomas deberían remitir de forma natural en uno o dos días. Decidamos un poco más tarde qué hacer dependiendo de cómo te encuentres. ¿Puedes caminar? –preguntó Ithelas

–Creo que sí –respondió la elfa.

El grupo reemprendió la marcha. Thost y Erion iban delante, Ithelas cerrando la  formación y Samar caminaba apoyada en Mithir en el medio. Todavía cojeaba de forma ostensible pero, al menos, podía avanzar. Deshicieron lo andado hasta llegar al cruce. Allí tomaron otro de los caminos de la bifurcación. No mucho después volvían a estar en el mismo cruce. Los dos caminos que no habían explorado se conectaban entre sí. Tenían dos opciones. Podían volver a la caverna de las setas gigantes, abrirse paso entre ellas y después escalar por la escarpada pared hasta el tragaluz, con la esperanza de que comunicase con el exterior. Al menos en esta ocasión las setas no les cogerían por sorpresa. La otra opción era regresar hasta la cueva principal donde había otro sendero descendente que no habían explorado aún. Tras un breve debate resolvieron que las setas serían una opción complicada con seguridad y que ni siquiera estaban seguros de que después de todo el esfuerzo de trepar al tragaluz pudiesen acceder al valle del castillo. Así que, estuvieron de acuerdo en intentar la otra opción.

Caminaron despacio y con precaución, atentos a cualquier sonido o señal de peligro. Pero todo parecía tranquilo. Un buen rato después estaban de nuevo en la bifurcación y allí decidieron parar.

–¿Cómo te encuentras Samar? Ya ha pasado un buen rato. ¿Has notado alguna mejoría? – preguntó Ithelas.

–Me temo que no. La pierna sigue como dormida y todavía me siento algo débil y mareada – respondió la elfa.

–Samar no está todavía bien. De hecho, no creo que esté en situación de poder combatir. Tienes que hacer algo, Ithelas –pidió Thost.

–Estoy de acuerdo. Si no ha mejorado ya, probablemente podemos esperar que no lo haga durante uno o dos días. No tenemos tanto tiempo y necesitamos a todo el grupo en plenas condiciones. Samar, te voy a dar una poción –dijo Ithelas.

La elfa aceptó a regañadientes, pero al final bebió el frasco que le dio el clérigo. Después esperaron. Un rato más tarde Samar comenzó a sentir como su debilidad se desvanecía y se puso de nuevo en pie de forma enérgica. Realizó varias flexiones con sus rodillas y, finalmente, confirmó a todos que se sentía perfectamente otra vez. Con una sonrisa volvió a coger su arco y preparó una flecha.

–¿Continuamos? –dijo a los demás mientras se adentraba por el último camino que les quedaba por explorar.

–Dame un segundo. Tengo mucha sed –dijo Erion.

Todos estuvieron de acuerdo que era un buen momento para beber, y aprovecharon también para comer algo rápido. A continuación, Ithelas lanzó un conjuro sobre su padre, explicando a los demás que le daría mucha más fuerza durante unas horas. Debían estar preparados para lo que pudiese venir. El clérigo también encantó unos proyectiles de piedra que podría utilizar con su honda y, a continuación, la cogió con las dos manos, lista para hacer un lanzamiento en cualquier momento.

–Sé que las setas nos cogieron un poco por sorpresa, pero ¿no estarás haciendo demasiados preparativos? –preguntó Mithir.

–No sabemos lo que nos espera en la cueva, y el hecho de que siga descendiendo aún más, me intranquiliza. No sé por qué. Quiero estar preparado –respondió el clérigo.

–Solo ten cuidado de no consumir todos tus conjuros antes de tiempo. Ni siquiera hemos llegado al castillo –dijo Mithir.

Era un buen argumento. Ithelas sabía que debía ser cuidadoso o muy pronto quedaría limitado a solo poder ayudar al grupo con su maza. Reemprendieron la marcha, de nuevo, con Thost al frente. La cueva estaba en la más completa oscuridad. De no ser por las luces que llevaban, no podrían ver ni siquiera a cinco dedos de sus narices. La cueva se iba haciendo más y más ancha y, finalmente, dejó de descender.

Tras caminar durante un rato comenzaron a escuchar unos chillidos de muchas criaturas. Mithir, que portaba la luz mágica sobre su bastón, les pidió que se detuvieran. Después se adelantó un par de pasos y con un gesto la luz aumentó de intensidad durante unos segundos. Pudieron ver una distancia mucho mayor, quizás unos veinte pasos. Durante esos breves instantes pudieron distinguir una enorme marabunta de pequeñas ratas negras. Debía de haber un par de cientos y se dirigían hacia ellos de una forma caótica pero decidida. Las ratas ocupaban todo el ancho de la cueva con lo que no iba a ser posible evitarlas. Los chillidos habían aumentado de volumen y de frecuencia. Las ratas estaban acelerando.

–Creo que están hambrientas –dijo Samar.

–Es posible –reconoció Thost–. Esta puede ser una situación más peligrosa de lo que parece.

Mithir comenzó a entonar un murmullo y a realizar gestos. Estaba preparando un nuevo sortilegio; uno que no había realizado en bastante tiempo. Con el último de sus gestos el mago se quedó señalando hacia el fondo de la cueva por el que se acercaban las ratas. La intensidad y frecuencia de los chillidos comenzaron a reducirse; ahora se oían, apenas, unos cuantos aislados de vez en cuando. Mithir comenzó a caminar y les pidió con un gesto que le siguieran. Poco después habían alcanzado al grupo de ratas. La gran mayoría yacían en el suelo, quietas. Solo unas pocas se movían saltando o rodeando a sus compañeras.

–¿Están muertas? –preguntó Ithelas.

–No, solo dormidas – respondió Erion, que ya había visto el mismo conjuro en acción en el pasado–. Debemos pasar cuanto antes y alejarnos para que pierdan nuestro rastro.

Comenzaron a atravesar el campo de ratas con mucho cuidado de no pisar ninguna. Era muy complicado pero con pequeños saltitos lo fueron consiguiendo. Los roedores parecían estar profundamente dormidos y ninguno despertó, ni siquiera, cuando le pisaban el rabo accidentalmente. Los animales que estaban despiertos les observaban con atención, pero ninguno se atrevió a acercarse a ellos. Probablemente se sentían ahora muy inferiores, al ver su número tan reducido. Poco después todos habían cruzado y estaban al otro lado. Reemprendieron la marcha a muy buen ritmo intentado dejar atrás aquella zona rápidamente. Ninguna de las ratas que estaba despierta intentó seguirles.

La cueva había hecho varios giros y les conducía ahora ligeramente hacia arriba. Una miríada de estalactitas blanquecinas colgaban del techo de la cueva en este tramo, donde las paredes de roca tomaban caprichosas y complicadas formas. La cueva se volvía a estrechar y el aire parecía algo más pesado aquí. Tras caminar durante un rato más prestando mucha atención, la cueva volvió a tener una estructura más uniforme. La pendiente de ascenso era ahora más pronunciada. La cueva había detenido sus serpenteantes giros y discurría ahora recta y decidida hacia arriba. Un rato más tarde todos subían resoplando o respirando con fuerza.

La tarde ya había comenzado. Era difícil saber qué hora era exactamente, pero las tripas parecían indicar claramente que más tarde de la hora del almuerzo. Pararon unos instantes para beber otro poco de agua. La temperatura había subido considerablemente. El calor parecía excesivo para un lugar subterráneo y sombrío como aquel. Erion quería pensar que eso indicaba que estaban cerca de la salida pero no se quería confiar.

Continuaron caminando y la temperatura seguía ascendiendo todavía más. No era normal ese nivel de calor para un lugar como ese. La cueva tenía ahora unos cinco pasos de ancho por cuatro de alto y el terreno se había nivelado de nuevo. Las paredes de la cueva mostraban numerosas aberturas, como mini túneles, que tenían algo más de un paso de alto. Hubiera sido posible adentrarse por ellos agachándose mucho, y avanzando de una forma muy incómoda, pero nadie tuvo interés en intentarlo; así que, continuaron por la cueva principal esperanzados de llegar a la salida pronto.

Comenzaron a oír extraños chasquidos, difíciles de comparar con cualquier otro sonido. Miraron al frente y, a unos diez pasos, había dos extraños seres; la forma más aproximada de describirlos sería la de hormigas erguidas sobre dos patas con casi la altura de un ser humano. La cabeza estaba coronada por dos antenas que se movían ocasionalmente. Sus extrañas mandíbulas se abrían y cerraban constantemente. Tenían unos enormes y opacos ojos negros que carecían totalmente de cualquier expresión. Sus cuatro brazos estaban ocupados en portar distintas armas: cuchillos, espadas y una lanza cada una.

Las “hormigas” prepararon sus brazos y lanzaron sus jabalinas. Samar esquivó la que se dirigía contra ella por los pelos, gracias a su increíble agilidad. Mithir no tuvo tanta suerte y recibió un impacto directo en el abdomen. Los monstruos eran muy rápidos y ágiles y, aparentemente, muy diestros con las armas.

Ithelas ayudó a Mithir desclavando la lanza. Tenía una gran herida que requeriría atención inmediata, pero Mithir le apartó cuando Ithelas iba a comenzar a realizar una cura, con un gesto apremiante. Samar disparó su arco pero su flecha rebotó sobre el caparazón de la hormiga. Debía de ser durísimo. Este combate pintaba mal. Mithir preparó un conjuro y todos pudieron observar como su contorno se difuminaba considerablemente. Era perfectamente visible, pero su figura no estaba bien definida; estaba como… emborronado. Ithelas realizó una rápida oración. El mago pudo reconocer un sortilegio doble que les daría, a la vez, una ligera ventaja en el ataque, así como una pequeña penalización a sus enemigos. Erion disparó su ballesta y, aunque también acertó, de nuevo la saeta salió rebotada de su objetivo. Finalmente, Thost se lanzó a la carrera con su espada bastarda y su escudo contra los dos enemigos. Si las flechas no resultaban útiles era mejor entablar combate cuerpo a cuerpo cuanto antes.

Samar apuntó nuevamente con su arco y vieron como esta vez lo tensaba al máximo en un gran esfuerzo. Samar se movió a un lado para evitar a Thost que estaba a punto de llegar junto a los enemigos. Después disparó pero, una vez más, el duro caparazón de la hormiga impidió que el proyectil se clavara.

–¿Por qué no las pones a dormir como hiciste con las ratas? –preguntó Samar al mago frustrada.

–He agotado la magia de ese tipo que podía utilizar hoy. Además, ese conjuro solo funciona con bestias más débiles. No creo que sirviese contra esos dos –aclaró Mithir por intermediación de Erion.

Thost llegó junto a la primera hormiga y, antes de que siquiera pudiese alzar su espada, el monstruo lanzó una combinación de tres golpes con sus tres brazos que todavía portaban algún arma. Pudo detener, por los pelos, el golpe con la espada corta, pero las otras dos manos llevaban unos largos cuchillos y ambos impactaron contra el cuerpo del caballero. El primero le rasgó el pecho y, aunque sus ropas quedaron dañabas, la cota de mallas que llevaba le protegió de cualquier herida. El último cuchillo, sin embargo, consiguió abrirle una herida en el hombro izquierdo.

Erion dejó la ballesta, desenvainó su espada corta y se lanzó a la carrera para cubrir el flanco de Thost. El caballero no duraría mucho, él solo, contra aquellos dos monstruosos guerreros. Thost lanzó entonces dos poderosísimos golpes. La magia fortalecedora de Ithelas debía estar todavía activa. El primero golpeó a la hormiga con una fuerza brutal en uno de los brazos partiéndoselo con un gran chasquido. De alguna forma la hormiga consiguió detener el segundo cruzando su espada contra la del caballero. Los monstruos también tenían una fuerza descomunal.

Ithelas decidió, finalmente, realizar una curación mágica sobre el mago. La herida seguía sangrando a borbotones y no había opción de esperar mucho más. El mago no se opuso en esta ocasión. De nuevo, antes de que Erion consiguiese llegar y atacar a la segunda hormiga, esta se adelantó y lanzó una combinación de golpes con una velocidad endiablada. Erion esquivó dos de ellos por los pelos pero el tercero le impactó de lleno. El golpe le lanzó despedido hacia atrás cayendo al suelo. Aunque Erion era muy ágil, era imposible esquivar tantos brazos que combatían a la vez con tanta destreza. La hormiga aprovechó el momento y avanzó amenazadora para rematar a Erion, que estaba ligeramente aturdido. Fue entonces cuando Samar, que había armado de nuevo su arco, disparó una vez más impactando en esta ocasión en el medio de uno de los ojos de la hormiga. El monstruo lanzó un chillido estridente y horripilante, que se debió de oír en toda la cueva.

Erion utilizó aquel momento para ponerse en pie y sacar una daga de su cinturón. No podía perder el tiempo buscando su espada corta, que yacía en algún lugar del suelo de la cueva. La monstruosa hormiga herida en el ojo daba pequeños pasos titubeantes hacia atrás. Erion saltó sobre ella y le clavó la daga en el ojo sano que le quedaba. Fue una maniobra muy arriesgada pero la hormiga no pudo detener el ataque y sufrió una nueva herida fatal. Antes de que Erion pudiese desclavar la daga, el monstruo se desembarazó de él de un golpetón que le apartó un par de pasos hacia atrás. La fortuna quiso que Erion acabase pisando su propia espada; al sentir el frío acero bajo su calzado, aprovechó para recogerla de nuevo.

Thost continuaba luchando contra su rival; ambos intercambiaron una secuencia de golpes. El caballero consiguió detener uno de los ataques con su escudo, pero recibió sendas heridas en un costado y, otra vez, en el brazo izquierdo. Ithelas comenzaba a sangrar por las heridas a medida que el caballero las iba recibiendo. El conjuro de transferencia de daño, por el cual una parte de las heridas de Thost acababan en el cuerpo del clérigo, seguía activo. Thost golpeó con muchísima fuerza y alcanzó a su enemigo en la pierna y en el abdomen. El golpe del abdomen rebotó, aparentemente, sin mayores consecuencias, pero el caparazón que recubría la pierna quedó agrietado y su contrincante comenzó a moverse con una ligera cojera.

La hormiga que había sido cegada no estaba, sin embargo, fuera de combate. De alguna forma, todavía conseguía orientarse, y parecía ser capaz de saber la ubicación de su compañera porque se había colocado de espaldas a su flanco, protegiéndola. Seguía, además, blandiendo sus armas como amenazando a quien por allí se quisiera acercar. Las antenas en la cabeza de la hormiga se movían incesantemente, quizás, intentando percibir movimientos cercanos. Erion avanzó decidido con su espada corta consiguiendo golpear el pecho de la criatura, pero su durísimo caparazón parecía no ser rival para los golpes que el joven podía realizar. La hormiga lanzó un par de cuchilladas al aire, que Erion consiguió esquivar solo por los pelos. El monstruo estaba muy lejos de estar indefenso.

Múltiples chasquidos comenzaron a oírse por el fondo del túnel, a la espalda del grupo. Mithir, Samar e Ithelas se viraron y vieron acercarse, a grandes zancadas, un grupo de unas cinco o seis hormigas, armadas de forma similar a las otras. Este grupo, además, llevaba una especie de cascos de acero que protegían sus cabezas. Los cascos tenían dos orificios por los que asomaban las antenas, pero, por lo demás, eran similares a los de cualquier caballero. La situación se estaba tornando mortalmente peligrosa, incluso desesperada. Sin pensarlo un segundo, Mithir conjuró su bola de fuego contra el nuevo grupo que aparecía por la retaguardia. El proyectil impactó en una de las hormigas que caminaba por el centro de la cueva. El impacto de la violenta explosión cubrió todo el ancho del túnel. Todas las hormigas recibieron graves quemaduras, pero ninguna parecía mortalmente herida. Después de titubear por unos segundos continuaron avanzando, aunque un poco más despacio.

Ithelas comenzó entonces un ruego, una oración, que sonaba algo agobiada. Samar vio como los cascos de dos de las hormigas comenzaban a ponerse de un rojo intenso, como si estuvieran incandescentes. Ambos monstruos comenzaron a gritar desesperados. Intentaron quitarse el casco, pero el calor parecía haberlos adherido a su cuerpo y lo único que consiguieron fue quemarse ligeramente las manos. Entre la bola de fuego y este nuevo conjuro, un desagradable olor a chamusquina comenzaba a percibirse en toda la cueva.

Samar buscó en su carcaj las flechas especiales que le había dado Mithir. Colocó una de ellas en su arco y, tras apuntar con muchísimo cuidado, disparó. Consiguió atravesar una delgada abertura que quedaba en el casco para facilitar la visión. El grito de la hormiga y sus movimientos parecieron indicar que posiblemente había conseguido hacer blanco en uno de sus enormes ojos.

–¡Mithir! –dijo entonces casi desesperada.

Con un simple gesto del mago algo sucedió bajo aquel casco porque vieron como la hormiga se derrumbaba muerta tras oír un horrible chasquido. Extraños jugos verdes y viscosos salían a borbotones por el extremo inferior del casco. Aunque el casco no estaba roto, había quedado deformado de una forma extraña, como abombando hacia fuera en algunos puntos. A pesar de todo esto, tres de las seis hormigas del grupo continuaba avanzando hacia ellos y se encontraban a solo seis o siete pasos.

Mientras tanto, el combate continuaba entre Thost, Erion y las dos hormigas de la vanguardia. Thost recibió dos heridas más en su brazo izquierdo y sintió como le dejaba de responder. El brazo quedó flácido, sin fuerza, y no pudo sostener el escudo. Esto le dejaba mucho más vulnerable. Además de diestras, las hormigas tenían entrenamiento militar y sabían buscar las debilidades del adversario. El caballero, enfurecido, lanzó dos golpes sobre su adversario y consiguió inutilizar uno de sus brazos. De forma similar a lo que a él le había sucedido, el brazo colgaba del cuerpo de la hormiga inmóvil y no consiguió seguir sosteniendo la espada. Pero el brazo que había portado antes la lanza, y que estaba libre desde entonces, recogió el arma en un suspiro. Seguía teniendo dos brazos y dos armas con los que seguir luchando. Esto se estaba convirtiendo en una pesadilla.

Erion intentó de nuevo lanzar un par de ataques sobre su rival. Pero no consiguió causar ningún daño y, una vez más, pudo evitar por los pelos ser alcanzado por sus contraataques. El joven vio como la situación en la retaguardia era aún más desesperada. Este podría ser el fin de todos ellos.

Aunque esto no sucedería si Mithir podía hacer algo para evitarlo. El mago preparó un nuevo conjuro y todo el espacio de la cueva, que les separaba del grupo de hormigas de la retaguardia, quedó cubierto por una especia de grasa brillante. Las hormigas comenzaron a resbalar y tres de ellas cayeron al suelo. Pudieron levantarse de nuevo con gran dificultad, pero en cada paso que daban corrían gran riesgo de caerse. Los monstruos seguían avanzando lentamente.

Con las heridas que estaba sufriendo, Ithelas apenas conseguía tenerse en pie. No le quedó otro remedio que utilizar un conjuro de curación que, si bien no le repuso completamente, si consiguió mejorar ostensiblemente su aspecto. Samar entendió que tenían que aprovechar la oportunidad. Las hormigas que venían detrás llegarían de un momento a otro y eso sería el fin para todos ellos.

–¡Seguidme! –gritó al mago y al clérigo–. Debemos cargar e intentar sobrepasar a las hormigas de delante; y después intentar escapar.

Lo dijo bien alto para que Erion y Thost también lo oyeran. En uno de los movimientos que habían ensayado, Samar pidió al caballero y al joven que se agacharan. Aunque durante un instante esto los dejaría desprotegidos, permitiría a la elfa tener una línea clara de disparo. Mientras avanzaba, Samar colocó otra de las flechas marcadas con tiza en su arco y, en cuanto el caballero se agachó, disparó casi a bocajarro sobre el monstruo. Samar había tensado el arco con todas sus fuerzas y el impacto consiguió penetrar el caparazón en el bajo abdomen. El cuerpo del monstruo era un poco más estrecho allí y Samar acertó al considerar que su caparazón sería también menos grueso en ese lugar. Aun así, un disparo con menor tensión, o realizado a mayor distancia, no habría conseguido penetrar. La herida en sí no suponía una situación mortal para la hormiga, pero aquellas flechas eran especiales.

Con un nuevo gesto del mago, todos vieron cómo, de repente, la punta de la flecha aumentaba enormemente de tamaño. Debía tener unos seis dedos de ancho. Probablemente esa punta de acero pesaría más de media arroba. Era algo más parecido al proyectil de una catapulta, de las que se utilizan en un asedio, que a un arma convencional de soldado. Además, como el proyectil se había dilatado súbitamente desde el interior del cuerpo del monstruo, tenía que haber causado un enorme daño. La hormiga cayó al suelo agonizante, aunque no muerta.

Thost comenzó a gritar encorajinado y, después, se lanzó a la carrera hacia delante pasando entre las dos hormigas. Todos le siguieron. El monstruo que había quedado en el suelo ya no tuvo opciones de causar más problemas. Su compañera, sin embargo, fue lanzando cuchilladas y golpes al aire, a ambos lados, al percibir como sus enemigos pasaban dentro de su alcance. En el proceso, Ithelas y Erion recibieron dos heridas en el hombro y el abdomen respectivamente, pero nada que fuese lo suficientemente grave para que no pudiesen seguir corriendo.

Finalmente, todo el grupo había conseguido sobrepasar a sus enemigos y dejarles atrás. Corrieron con decisión y angustia por la caverna que, de nuevo, volvía a ascender. Rezaron para no encontrarse con más enemigos al frente, porque el grupo estaba demasiado maltrecho como para poder sobrevivir a algo así. Ruidos al fondo, tras ellos, parecían indicar que todavía les perseguían.

Corrieron y corrieron durante un buen rato. La violenta ascensión por aquellos oscuros y cálidos túneles les estaba dejando sin aliento. Percibieron que la estructura del túnel cambiaba de nuevo. Se estaba estrechando otra vez, pero ahora la pared de roca era uniforme. Ya no veían las aberturas sobre las paredes que habían encontrado en la zona de la cueva donde habitaban las monstruosas hormigas.

Continuaron corriendo con renovada resolución. Samar vio al fondo un leve destello. La oscuridad total comenzaba a ceder para convertirse en una iluminación tenue. Al final de la cueva conseguían ver una abertura por la que entraba la luz del día. Estaban al límite de su resistencia pero faltaba ya muy poco; cincuenta pasos después habían llegado a la salida.

La boca de la cueva daba a la ladera de un risco sobre el valle, a unos diez o doce pasos de altura. Tuvieron que descender con cuidado, aunque el trayecto era corto. Finalmente, llegaron al valle. No se veía ni rastro de sus perseguidores. Estaban a salvo. O eso esperaban.

*******

Ro'khar estaba preparando su té de la mañana cuando alguien llamó a la puerta del almacén. Fue a ver quién era. Al abrir el portón vio a un transportista que le entregaba un albarán mientras señalaba tres carros que estaban ubicados frente a la puerta. Ro'khar no daba crédito a sus ojos. ¡Otro envío! Los tres carros estaban cargados hasta los topes de mercancía. El joven no sabía lo que iba a hacer con todo aquello. El almacén estaba a reventar de material.

Ro'khar dirigía un almacén, que estaba ubicado a las afueras de Gabolake en la Marca de Golsou. Últimamente había tenido muchísimo trabajo. El local formaba parte de las infraestructuras de la empresa de su jefe, que se dedicaba a la fabricación de armas y armaduras. Por algún motivo, durante el último mes, le había entrado una cantidad ingente de producto; unas tres o cuatro veces más de lo habitual. A pesar de ello, el ritmo de salidas no había cambiado, con lo que el almacén no había tardado en llenarse.

Ro'khar había hecho varios cambios en la organización de las estanterías y había conseguido optimizar el espacio pero, a estas alturas, se le habían agotado las ideas. No había, físicamente, ni un sitio más. Bueno, todavía quedaba su pequeño despacho. Si retiraba la mesa podría guardar en él algunas mercancías más. Abrió el portón y dio instrucciones al transportista de donde debía descargar. Los ayudantes que trabajaban con él aún no habían llegado. En teoría el almacén abría una media hora más tarde, así que tendría que esperarles para poder guardar todo aquello.

A principios de semana el jefe de Ro'khar había visitado el local. El joven había aprovechado la visita para preguntar qué era lo que estaba sucediendo, pero no había conseguido una respuesta clara. Su jefe le insistió en que no se preocupase, que sabía lo que hacía. Algo más tarde consiguió sonsacarle unos difusos comentarios a cerca de un conflicto en ciernes que cambiaría totalmente la estructura del mercado de armas, y que ellos estarían listos para beneficiarse de ello.

Ro'khar, que era muy ordenado, puntual y organizado, había disfrutado con su trabajo desde que le habían seleccionado para dirigir aquel almacén casi dos años atrás. Realmente esperaba que su jefe estuviese acertado, porque odiaría que la empresa tuviese problemas. Odiaría perder su trabajo.

CAPÍTULO 4: EL VALLE

Se adentraron en el valle, que discurría como un desfiladero relativamente estrecho, guardado a ambos lados por escarpadas laderas de cientos de pasos de altura. Hubiese sido muy difícil y, sin duda, peligroso poder acceder a la vaguada por los flancos dado lo abrupto del terreno. Un escueto arroyo discurría sinuoso por el medio de la depresión.

El terreno y la avanzada hora de la tarde hacían que una buena parte de la hondonada estuviese ya en sombra. Era un valle estrecho, bastante frío, casi tétrico. En cualquier caso, la temperatura, incluso en aquel valle, era mucho más alta de las que tenían en Bor en esta época, aunque era claramente más baja aquí que todo lo que habían sentido desde que llegaron a aquella isla. El terreno no era totalmente yermo pero la vegetación era mucho más escasa de lo que habían visto en los territorios de alrededor. Los árboles se alzaban aislados o en pequeños grupos, y la mayor parte del terreno estaba cubierta por feos arbustos. El escenario mostraba un enorme contraste con la exuberancia, la frondosidad y la viveza de los colores de la selva que, según Samar había podido ver, ocupaba casi la totalidad de la isla. Era como si la vida, o una buena parte de ella, se hubiese quedado a las puertas de aquel lugar maldito.

Al fondo del valle, coronando un enorme y escarpado risco, estaba el castillo al que se dirigían. Era muy grande e, incluso a aquella distancia de casi media legua, podían distinguirlo perfectamente. El risco tenía una pendiente casi totalmente vertical. El castillo estaba situado a una altura considerable sobre el nivel del valle. Tendrían que acercarse mucho más para poder ver cuál sería la mejor forma de acceder.

Caminaron durante un rato entre los matorrales y los arboles esparcidos por el terreno y, cuando se habían alejado una distancia razonable de la cueva, se adentraron en una formación de árboles algo más densa y se detuvieron. La situación del grupo era poco menos que lamentable. Thost, Ithelas y Erion tenían múltiples heridas, algunas de gravedad. El mago y el clérigo casi habían agotado su energía mágica al haber utilizado la mayoría de los conjuros que tenían disponibles en aquel día. Samar había tenido que utilizar dos de las seis flechas especiales que Mithir había fabricado para ella. No tenían agua y, a estas alturas, casi habían terminado el escaso suministro de comida también.

Ithelas comenzó a revisar a los heridos uno a uno. Realizó las curas básicas, pero algunas de las heridas eran demasiado importantes. Consumió casi todos los conjuros que le quedaban en realizar curas mágicas y consiguió subsanar la mayoría, aunque no todas, las heridas. Después, realizó un último conjuro y de una roca que había en el suelo comenzó a brotar agua. Les pidió a todos que bebieran cuanto pudieran y, a continuación, todos rellenaron sus cantimploras. Poco después el brote de agua se detuvo.

Erion repartió unos panes de maíz con un trozo de carne seca, y todos comieron con hambre. Era poco más que un tentempié, pero no se podían arriesgar en este momento a ponerse a cazar o hacer un fuego en aquel lugar maldito. El sigilo era una de las pocas ventajas que tenían. Aunque la comida fue muy ligera, todos la encontraron reconfortante. La tarde estaba ya muy avanzada pero todavía quedaban un par de horas de luz.

La cota de mallas de Thost estaba rota por dos lugares y su hombro izquierdo y una parte del costado no estaban ya protegidos. Ithelas le explicó que por la mañana podría hacer algo para arreglarla con su magia pero que, de momento, tendría que esperar. Magos y clérigos reponían su energía mágica con el descanso de la noche, aunque lo que podían hacer a lo largo de un día estaba siempre limitado por su experiencia y por su poder.

Tras volver a pertrecharse lo mejor que pudieron, reemprendieron la marcha. Esta vez Samar iba delante guiando el camino a través del valle. Aunque caminaron despacio y con precaución, tardaron algo menos de una hora en llegar al risco del castillo. Visto desde cerca era todavía más impresionante. Estaba a unos cuarenta o cincuenta pasos de altura. La elevación era de pura roca sin apenas ningún resto de vegetación o tierra. La pendiente era vertical y, en varias de las zonas, la roca era completamente lisa, sin salientes ni irregularidades.

Erion les pidió que esperasen allí, ocultos entre los arbustos, y se fue a reconocer el terreno. Intentó utilizar de nuevo su amuleto, pero esta vez la magia no funcionó. El joven entendió que el motivo era, seguramente, que ya lo había utilizado antes ese mismo día y habría que esperar al día siguiente para que regenerase su magia. Erion caminó sigiloso y regresó un buen rato después por el lado contrario del promontorio. Había dado toda la vuelta alrededor.

El joven explicó al resto del grupo que el risco, que estaba situado en el centro del valle, era igual de escarpado en todo el contorno, con pendientes prácticamente perpendiculares. Además, toda la mitad superior del cerro mostraba una roca muy lisa por la que sería casi imposible escalar. La altura del promontorio era similar en todo el contorno y no tenía menos de cuarenta pasos en ningún punto.

Próximo al frontal del castillo había otro peñasco mucho más estrecho. Estaba a unos quince o veinte pasos del risco de la fortaleza. Un doble puente levadizo se apoyaba sobre él para formar un canal de entrada desde el exterior del valle. Una de las secciones del puente se accionaba desde el castillo; la otra desde el borde del valle. Ambas descendían desde su posición para apoyarse en el peñasco. Erion explicó que había una guarnición de soldados en el extremo del valle guardando el primer puente levadizo. Debían ser unos diez, por lo menos. El joven estaba convencido de que otra guardia debía proteger el otro puente levadizo desde el castillo pero no pudo comprobarlo.

En resumen, sería casi imposible y, probablemente, suicida intentar entrar por la puerta principal. Por otra parte, era también casi imposible escalar la elevación, dada la altura pero, sobre todo, la inexpugnable pared lisa en la parte superior.

–Quizás podríamos atar dos cuerdas entre sí, para tener una extensión suficiente y, después, lanzar el gancho con la esperanza de que se fije a alguna roca en lo alto del risco, próxima a la base de la fortaleza –propuso Ithelas.

–Ya lo había pensado. Pero la altura es tal que ni siquiera Thost, con tu magia fortalecedora, conseguiría colocar el gancho de más de media arroba de peso a una altura como esa –respondió Erion.

–Es cierto –confirmó el caballero–. Está demasiado alto para intentarlo.

–¿Y si disparamos con arco o con ballesta el gancho? –dijo Mithir.

–Es demasiada distancia. Ni siquiera con una ballesta pesada arqueada al máximo podríamos alcanzar tal altura –dijo Samar.

El grupo permaneció pensativo durante unos instantes. Se les estaban agotando las ideas.

–Erion, ¿crees que podrías transformarte en paloma y llevar el gancho volando a lo alto del risco? –preguntó el caballero.

–No lo creo. Primero, no dispongo de más transformaciones hoy, con lo que habría que esperar a mañana. Y más importante aún, dudo que como paloma tuviese suficiente fuerza para volar con todo ese peso. Podría intentarlo, pero creo que es casi imposible que lo lograse –dijo el joven.

De nuevo se detuvieron a pensar durante un rato en otras opciones. Los que habían construido el castillo en ese lugar sabían lo que hacían. Era prácticamente inexpugnable.

–Tengo la solución. Yo llevaré el gancho hasta arriba y lo fijaré. Después todos podréis ascender con ayuda de la cuerda. Pero esto solo podré hacerlo mañana – dijo Mithir por gestos.

–¡Guau! ¿Y cómo vas a conseguir eso? –se sorprendió Thost–. No. No me lo digas. Casi prefiero que me sorprendas.

–Creo que hemos agotado todas las otras opciones. Esto quiere decir que tendremos que pasar la noche en el valle –dijo la elfa.

Erion abrió el camino esta vez, mientras deshacían sus pasos en silencio. No fueron muy lejos; básicamente a la primera formación de árboles que pudieron encontrar. No eran muchos, pero sí los suficientes como para resguardarles de ojos indiscretos. Cuando llegaron al centro del grupo de árboles comenzaron a improvisar un pequeño campamento. Thost exigió que no se hiciese ningún fuego. Se harían visibles desde una gran distancia. La carencia de fuego les dejaría más expuestos a posibles bestias nocturnas que habitasen en aquel valle, así que acordaron que aquella noche realizarían guardias dobles; dos vigías durante toda la noche.

Antes de montar el campamento, discutieron durante un buen rato si aquel era el lugar más adecuado o si deberían alejarse del castillo mucho más. Al final consideraron que aquel lugar era tan bueno como otro cualquiera. Todo el valle estaba al alcance del vampiro, con un breve vuelo. Y, quizás, era más probable pasar desapercibidos acampando casi a los pies del castillo; desde luego era mucho más audaz.

Desplegaron sus sacos de dormir formando un pequeño círculo y, después, se sentaron a comer. Tenían muy pocas provisiones, y en aquella cena consumieron todo lo que les quedaba. Al menos todavía tenían agua. Además, el clérigo explicó que podría abastecerles de más agua al día siguiente.

Samar se separó del resto del grupo prometiendo no irse más allá de cincuenta pasos. Ya se había hecho de noche y la elfa pensó que sería menos visible cazando en aquel horario, que si lo intentaba por la mañana. Volvió una hora después con dos pequeñas ardillas. No podían hacer un fuego, así que las guardaron para el día siguiente.

Se fueron a dormir. Durante la noche oyeron varios animales como loros y otras aves similares, y también otros sonidos que no pudieron reconocer. Por fortuna, ninguna bestia les molestó aquella noche. Estaban mucho más preocupados por el vampiro que vivía tan cerca. La noche era su momento de mayor fuerza y, por tanto, de debilidad del grupo. Si el vampiro, o alguno de sus secuaces, averiguaban que estaban allí, no tendrían ninguna oportunidad. Por este mismo motivo todos estuvieron de acuerdo en que lo más razonable era esperar a la llegada del día para realizar el asalto.

Nadie consiguió dormir bien aquella noche. Todos esperaban con ansia la llegada de la mañana. Cuando percibieron los primeros albores asomando por detrás de las colinas que rodeaban el valle, respiraron aliviados; aunque la tranquilidad no les duraría mucho. Ese día tendrían que realizar la tarea más peligrosa de su aventura.

Habían pasado cuatro noches desde su encuentro con Phoroz. El plazo que su cliente les había dado requería estar de vuelta entregando la caja antes de la medianoche de aquel día. Por fortuna tenían el pergamino que abriría un portal que les llevaría de vuelta. En cualquier caso, solo tenían el día de hoy para completar su misión.

Después de la difícil noche, todos estaban un poco cansados por la mañana, pero se sintieron contentos de haber sobrevivido sin otros incidentes. Recogieron las cosas y dejaron todo perfectamente empaquetado con sus mochilas. Después de un breve debate, decidieron dejar allí su equipo, listo para ser recogido fácilmente. Todos cargaron con los objetos que creyeron absolutamente indispensables: armas, pociones, pergaminos, armaduras, escudos, amuletos y otros objetos útiles o de valor. Todos ellos llevaban también un zurrón de buen tamaño vacío a la espalda, por lo que pudieran hallar de valor.

Como había prometido, Ithelas utilizó la magia para reparar la cota de mallas de su padre con un par de conjuros. Mithir entregó su daga a Erion para reemplazar la que este había perdido en la cueva. Erion no quería cogerla porque era casi la única arma del mago, pero su hermano le explicó que, de todas formas, no podría hacer gran cosa con ella.

Discutieron la estrategia y, al cabo de un rato, acordaron dónde y cuándo intentarían abrir el portal para escapar, así como qué pasos seguirían una vez dentro del castillo. A continuación, el mago y el clérigo lanzaron unos conjuros de protección. Mithir repitió su conjuro de armadura mágica, que ya había utilizado el día anterior. Ithelas lanzó de nuevo su encantamiento de fuerza de ogro sobre su padre, lo que Thost agradeció sincero.

Así, emprendieron el camino hasta la base del risco, y no tardaron mucho en llegar. Erion utilizó su amuleto y ascendió al vuelo sobre el valle, mientras el resto de  miembros del grupo esperaban ocultos tras unos matorrales. El joven regresó al rato y, tras posarse tras los arbustos, recuperó su forma habitual. Erion compartió con los demás lo que había averiguado y después se desplazaron una treintena de pasos a la derecha para esperar pegados a las paredes del risco.

Erion cogió su cuerda y la de su hermano, y las juntó atándolas por los extremos. Cada cuerda tenía una longitud de veinte pasos. Decidieron atar también una tercera cuerda, ya que no estaban completamente seguros de que con dos fuese suficiente. Fijaron el gancho al extremo libre de la primera cuerda y se lo entregaron al mago.

–Bien, ahora es tu turno, Mithir. Sorpréndenos –dijo el caballero.

–Mithir colocó el gancho y un par de vueltas de cuerda alrededor de su espalda pasando por un lado de su cuello y por debajo del hombro en el lado contrario. Después comenzó a lanzar un conjuro que no había utilizado en mucho tiempo. Cuando terminó el clérigo no pudo contener una pequeña risa.

–Interesante –dijo Ithelas–. Una excelente solución, Mithir. Buena suerte.

Mithir comenzó a escalar por la pared con sus manos desnudas. Cada vez que quería avanzar simplemente apoyaba la palma de su mano abierta sobre la roca, y posteriormente la punta del pie correspondiente. Estaba subiendo con mucha facilidad. Paraba de vez en cuando para tomar aire, pero parecía como que se estuviese adhiriendo al muro. Era como si una araña estuviese escalando por aquellas rocas. Ni siquiera cuando alcanzó la mitad superior del risco, donde la estructura era mucho más lisa, tuvo dificultad alguna. Realmente, subió esa parte incluso más rápido que la de abajo. Al no tener que esquivar ningún saliente de roca, su ascenso fue perfectamente vertical, sin desviarse ni una sola vez.

Poco después el mago había alcanzado la cima. El joven desapareció de su línea de visión en cuanto llegó allí. Al rato Erion tensó la cuerda ligeramente en la base del risco y esperó. Tras unos instantes percibió un par de leves tirones. Era la señal de que todo estaba listo arriba para que comenzasen el ascenso.

Samar subió primero, con gran agilidad y soltura. Fue seguida del clérigo, con muchas más dificultades; no tanto en la primera parte del recorrido como en la segunda. Era obvio que este ejercicio resultaba un esfuerzo considerable para Ithelas. Al final, jadeante pero feliz, consiguió su objetivo. Tuvieron la precaución de no ascender más de dos personas a la vez. Querían subir lo más rápido posible sin arriesgarse a tener una rotura de cuerda; o incluso que se soltase uno de los nudos.

Thost ascendió a continuación y, finalmente, cerrando el grupo, Erion. El caballero también tuvo que hacer un esfuerzo importante con todo el peso que llevaba: cota de mallas, espada bastarda y escudo grande. Aun así, consiguió subir a mayor velocidad que Ithelas. Thost era muy fuerte y eso contaba bastante en aquel ejercicio. Erion subió sin mayores dificultades, con la misma agilidad que la elfa.

Un rato después todos habían llegado a la cima del risco. Erion recogió la cuerda rápidamente y todos se aproximaron a la base del muro del castillo. Allí había una roca de gran tamaño bajo la cual el grupo esperaba en cuclillas, pegados los unos a los otros. Querían evitar ser avistados por cualquier guardia que pudiese estar patrullando sobre el muro del castillo. En el perímetro que alcanzaban a ver, aquel era el único lugar en el que podían ocultarse, y pensaron que habían tenido suerte de que aquella roca estuviese allí, y de que Erion hubiese podido identificar el lugar por el que debían ascender. El muro del castillo tenía unos doce pasos de altura, y al lado de lo que habían superado hasta entonces, no era gran cosa. Sin embargo, según lo que ya habían acordado en el valle, la estrategia de abordar aquel muro directamente era demasiado arriesgada.

Erion se echó sobre los hombros una capa grisácea, que tenía un tono similar al de los muros del castillo, y cubrió su cabeza con una capucha del mismo color. Después comenzó a deslizarse con enorme cautela con la espalda perfectamente pegada al muro. Su misión era la de confirmar lo que le había parecido ver desde el aire con sus ojos de paloma, y regresar a por el grupo.

Los demás esperaban impacientes en aquella postura tan incómoda bajo la roca. Apenas había espacio para los cuatro, a pesar de que estaban en cuclillas y apretados los unos contra los otros. Fue cuando escucharon unas voces que les inquietaron. Alguien se estaba acercando por el flanco izquierdo, el camino contrario por el que había ido Erion. El joven les había explicado que había una patrulla que vigilaba la base del muro y, según la propia estimación de Erion, tardaban un buen rato en completar la ronda por todo el contorno del castillo; probablemente entre media hora y una hora. Habían intentado sincronizar el ascenso para tener la mayor cantidad de tiempo posible. Pero ahora ese tiempo se les agotaba. La guardia estaba casi encima de ellos.

–No podemos esperar el regreso de Erion. Tenemos que arriesgarnos y partir ya –dijo Thost.

–Creo que tienes razón –respondió la elfa–. Corremos más riesgo esperando que moviéndonos.

–Crucemos los dedos para que la claraboya que Erion cree haber visto no fuese un efecto óptico –dijo el clérigo.

Comenzaron a avanzar rápidamente, intentando no hacer ruido. Poco después habían alcanzado a Erion, que estaba agachado tirando con todas sus fuerzas de una rejilla de acero que obstruía una claraboya, que parecía llevar a la base del castillo.

–¿La patrulla? ¿Tan pronto? –preguntó el joven ligeramente sorprendido al verles.

–Sí –confirmo Thost –. Déjame esto a mí.

El caballero se agachó y colocó sus grandes manos sobre la pequeña reja. La abertura en el muro tenía forma circular y permitiría, con dificultades, dejar pasar la cintura de cualquier miembro del grupo, pero antes debía arrancar aquella reja. Sin embargo, el acero no quería ceder y, tras un par de intentos más, el caballero realizó un último esfuerzo aplicándose con energía. Vieron como su cara se ponía roja con el esfuerzo y como todos los músculos estaban extremamente tensos. Finalmente, oyeron un leve crack y la reja cedió. De un nuevo tirón el caballero consiguió desprenderla totalmente. Thost había llegado al límite de sus fuerzas y, por tanto, estaba seguro de que no habría podido abrir aquella reja sin la magia fortalecedora que Ithelas le había facilitado aquella mañana.

A continuación, se deslizaron dentro, de uno en uno. El clérigo fue el último en bajar. Con ayuda de Erion y Thost, que le auparon desde el suelo, Ithelas colocó la reja de nuevo, como pudo. Tocando con las manos la parte inferior de los hierros, lanzó un nuevo conjuro reparador como el que había utilizado en la cota de mallas de su padre aquella misma mañana. Tuvo cuidado de no reparar la reja completamente; solo en dos puntos sobre la base para permitir que se sostuviera. De esta forma sería mucho menos esfuerzo volver a arrancarla si por cualquier motivo decidieran intentar escapar por aquel lugar.

Un rato después, oyeron como la guardia llegaba a aquella zona en el exterior del castillo. Esperaron escondidos e impacientes. La reja permanecía vertical y solamente si la examinaban cuidadosamente podrían comprobar que había sido forzada. La guardia pasó de largo. No les habían visto. Estaban dentro del castillo.

CAPÍTULO 5: EL ORBE

Urlabus odiaba viajar, y este encargo le había obligado a hacerlo más que nunca. Primero tuvo que desplazarse hasta Norvik, para tener que acabar participando en aquella subasta demencial. Todos sus esfuerzos por llegar rápidamente no habían servido de nada y, al final, habían tenido que pagar una suma disparatada para hacerse con el objeto. Y para colmo, había tenido que atravesar el Reino de punta a punta para poder llevar el orbe hasta su destino.

Devgon decía que no se fiaba de nadie más para transportarlo. Realmente era un objeto peligroso. ¡Pero para eso había construido aquel contenedor especial! Y bastante trabajo le había costado. Pero no había servido de nada. Al final no podían mandar algún soldado de confianza, ¡no! Tenía que ir él, con lo que se mareaba cuando iba de viaje.

Al menos, Devgon le había facilitado un lujoso carro cubierto que iba tirado por cuatro corceles. Su cochero era profesional, experimentado y capaz, pero también arisco y nada servicial. ¡Y aquellas carreteras! Cuando atravesaron Bor Central no había estado tan mal, pero en cuanto dejaron ese condado para adentrarse en las marcas, los caminos pasaron a ser irregulares, mal mantenidos, estrechos y con muchas curvas. El coche no paraba de saltar y Urlabus se había mareado en varias ocasiones. Aquel idiota del cochero nunca le oía, cuando pedía que parasen.

Al pasar cerca de la capital se les unió una escolta de ocho soldados. Cuatro precedían al coche y los otros cuatro guardaban la retaguardia. Al menos podía sentirse seguro con todo aquel despliegue. Ningún salteador de caminos se les acercaría ni a una legua. Cada vez que paraban siempre había algún caballo que aprovechaba para hacer sus necesidades. ¡Por Oris, vaya cantidades ingentes de excrementos! Era increíble todo lo que cabía dentro del vientre de aquel animal.  El olor era auténticamente pestilente y Urlabus no sabía si se mareaba más durante el trayecto, o cuando paraban en algún arroyo o abrevadero para que los caballos descansaran y bebieran.

La distancia era muy grande. Llevaba casi una semana viajando en aquel carro y eso era más de lo que un ser humano podía resistir. Al menos, ya faltaba poco y, con un poco de suerte, llegarían a su destino al día siguiente. Una vez entregase el orbe, se buscaría una buena posada y descansaría en una cama confortable durante varios días. Necesitaría reponer fuerzas antes de iniciar el camino de vuelta a la capital. Esperaba, al menos, que ese ingrato de Devgon reconociese sus esfuerzos y dedicación como se merecían. Y si no, la próxima vez que tuviese una misioncita de esas, ¡qué se buscase a otro!

Urlabus habría sido feliz utilizando un portal para teletransportarse en lugar de realizar aquel viaje infernal e interminable. Pero no era aconsejable atravesar un portal con un objeto tan poderoso como aquel. El poder del orbe podría desestabilizar el portal y el resultado sería fatal. Urlabus había oído que magos de gran poder, como los Maestros en Magia, podrían crear portales que permanecían estables, incluso cuando se transportaba a través de ellos los objetos más poderosos; pero Urlabus no había alcanzado ese nivel de poder todavía. Así que, tocaba comerse leguas y leguas de carroza y caminos polvorientos.

El carruaje cogió un nuevo bache y pegó un gran salto. Urlabus casi tocó el techo con su cabeza. A continuación escuchó un estruendo y el vehículo quedó desestabilizado. El cochero frenó bruscamente mientras los caballos relinchaban asustados. Poco después, consiguieron parar de forma brusca y el carro seguía torcido. Fuera se oían a varios hombres hablando a gritos. Finalmente el cochero abrió la puerta y le pidió que bajase. No era tarea fácil dada la inclinación del carruaje. A pesar de la falta de ayuda del cochero, consiguió descender. Llevaba consigo el recipiente, del que no se separaba ni cuando dormía.

El último bache había dañado los ejes del vehículo y habían perdido una de las ruedas. Era imposible continuar. El cochero tomó uno de los caballos y se marchó hacia atrás por el camino para intentar recuperar la rueda. Dos de los soldados le acompañaron. Los otros seis se quedaron rodeando el carro mientras prestaban máxima atención a todos los flancos.

–¿Qué pasa, soldado? ¿A qué viene tanto despliegue? –preguntó el mago inquieto.

–Señoría, es una táctica habitual sabotear los caminos para provocar una parada de la comitiva cuando se pretende lanzar una emboscada. Muchos salteadores utilizan esta treta. Cada vez que hay algún accidente de este tipo, preferimos pensar lo peor y estar preparados. Nunca se sabe –respondió el soldado.

Vaya, esta era más información de la que Urlabus quería conocer. ¿Realmente estaban en peligro? ¿Habría sido provocado ese accidente? El mago no estaba seguro, pero a medida que iban pasando los minutos se ponía más y más nervioso. ¿Dónde narices se había metido aquel cochero? ¿Por qué tardaba tanto?

Algo más tarde el hombre aparecía cargando en su caballo la pesada rueda. Según explicó, les había costado encontrarla. Había salido disparada fuera del camino y se había adentrado en el campo unos quince pasos. Con lo alta que estaba la hierba no había resultado fácil ubicarla. Tardaron casi una hora en arreglar el carruaje y se necesitó de la ayuda de tres soldados para levantarlo, para poder hacer las reparaciones. ¡Y solo era algo provisional! En el siguiente pueblo tendrían que parar y realizar una reparación más seria. Posiblemente tendrían que hacer noche allí. ¡Estupendo! ¡Lo que faltaba! Casi un día más de retraso y aún encima tendrían que quedarse a dormir en una aldea de mala muerte. Urlabus pensó que, con la suerte que tenía, probablemente no habría una posada decente y tendría que dormir en algún cuartucho maloliente en la taberna de turno.

La comitiva inició la marcha de nuevo, esta vez mucho más despacio. Finalmente, no habían sido atacados. Había sido realmente un accidente; una peripecia más, que Urlabus no había disfrutado. El mago no veía la hora de que terminara aquella misión.

*******

Vargarr respiró profundamente y miró a ambos lados de la mesa. Le acompañaban Gorusag Fish, Marqués de Mositus, Lakajev Murin, Conde de Borydos y los coroneles de Mositus, Kiyats, Borydos y Golsou. Los coroneles dirigían las tropas de cada territorio que dependían del conde o marqués correspondiente.  Cada condado tenía, además, un lugarteniente que comandaba las tropas del Ejército Real en dicho territorio. Los lugartenientes respondían ante el General Bellish, así que habían tenido que mantenerlos complemente fuera de la operación, a pesar de que Vargarr sabía que más de uno hubiese participado con gusto en ella.

Vargarr había evitado al General Bellish y había obtenido una aprobación directa del Rey para aquellas maniobras, pero solo había informado a su majestad de la participación de tropas de Mositus y Bor Central. Si el Rey hubiese sabido de la dimensión del ejercicio, no lo habría aprobado sin consultar a Bellish primero, y esto habría acabado con todo el plan. Por eso, era fundamental mantener a los demás lugartenientes fuera, por el momento. También, deberían intentar que las tropas de Kiyats, Borydos y Golsou se retirasen en cuanto fuese posible, ya que realmente no tenían autorización para participar en el ejercicio. Dada la proximidad de la frontera con Golsou, quizás pudiesen justificar su presencia tras la alerta por un ataque orco. Pero Kiyats y Borydos estaban a varios días de camino y no hubiesen podido explicar por qué sus tropas estaban en aquel lugar en cualquier caso. Todos los implicados estaban corriendo importantes riesgos, pero el premio valía la pena.

–¿Qué noticias hay del orbe? –preguntó el Marqués Gorusag.

–Mi correo me acaba de informar de que han sufrido un pequeño retrasado. No llegarán esta noche como estaba previsto, sino mañana por la tarde –respondió Vargarr.

–Esto es desafortunado. No podemos perder más tiempo. Si su majestad se entera de lo que estamos haciendo estaremos en problemas muy serios. ¿Y si algún representante del Ejército Real o de la Corte se presenta para presenciar las maniobras sin avisar? –insistió Gorusag.

–Tienes razón. Pero no creo que este pequeño retraso de nuestro amigo Urlabus sea lo que va a definir los plazos aquí. He oído que tenemos un retraso aún mayor con las trincheras. ¿Es esto verdad? –pregunto Lakajev inquisitivo.

–No lo sé –respondió Gorusag–. ¿Savamon? –preguntó dirigiéndose hacia su coronel.

–Eemm… tenemos un retraso en esa tarea. No entendemos lo que está pasando. Habíamos hecho maniobras en este terreno antes y habíamos cavado zanjas. Es un terreno arcilloso, en su mayoría, y normalmente es trabajo de una cuadrilla cavar una trinchera en una tarde –dijo Savamon. 

–Abrevia. ¿Qué está pasando? –dijo Gorusag impaciente.

–Cada vez que cavamos una zanja, acabamos encontrando roca a mitad del trabajo, con lo que tenemos que movernos a otro lugar y comenzar de nuevo. En varios casos hemos tenido que cavar hasta en cinco lugares diferentes antes de conseguir terminar la trinchera del destacamento correspondiente. Pero estamos haciendo progresos. Simplemente estamos tardando más de lo previsto. Es muy extraño. No lo podemos entender. Por otra parte, la artillería pesada ya está en posición y asegurada: catapultas, ballestas y torretas.

–¿Cuándo estaréis completamente listos? –preguntó Vargarr impaciente.

–Espero que al final de pasado mañana todo esté terminado. Lo podremos confirmar durante el día de mañana –afirmó Savamon.

–Eso son otros dos días. ¡Cómo mínimo! –dijo el conde de Borydos.

Vargarr sabía que los coroneles de Golsou y Kiyats no podían soportar a su colega de Mositus. Siendo vecinos, había rivalidades constantes. Uno de los grandes temas de disputa era el reparto de los FIP (Fondos Interterritoriales de Protección). Estos eran unos fondos que la Corona asignaba, a través de la burocracia del Ejército Real, para ayudar a la financiación de las tropas de los distintos territorios; esencialmente estaban pensados para utilizar parte de los impuestos para redistribuir dinero hacia las marcas, que eran las principales responsables de defender la frontera. Innumerables disputas habían acontecido entre territorios, llegando en algún momento a escaramuzas entre tropas, por el control de esos fondos. En la actualidad, el criterio de reparto estaba establecido según el número de leguas de la frontera que cada marca cubría, pero el criterio había cambiado muchas veces. Adicionalmente, las personalidades de estos tres coroneles eran muy distintas y no perfectamente compatibles. Vargarr no podía permitir ningún riesgo de cisma en aquel grupo en ese momento crucial. Así que, decidió echar una mano a Savamon.

–Bueno, no nos pongamos nerviosos. Voy a reforzar el cuerpo de zapadores de Mositus con algunas tropas para que podamos acelerar la finalización de los trabajos. De esta forma, nos aseguramos estar listos en dos días como muy tarde. Creo que tardar un día más no es el fin del mundo, pero tenemos que asegurarnos de estar bien preparados –dijo Vargarr.

Todos estuvieron de acuerdo con este plan, aunque era obvio que había mucha tensión y nerviosismo en el ambiente. Diversos detalles, como la disposición de las tropas sobre el terreno, la estrategia y los distintos escenarios que podían esperar, fueron estudiados y discutidos por el grupo. Al final de la reunión todos estaban razonablemente satisfechos del nivel de preparación que tenían. Después los coroneles se despidieron para regresar a sus respectivas tiendas de mando. Gorusag, Lakajev y Vargarr se quedaron para conversar un poco más.

–Esta misma noche regreso a mi palacio. Prefiero no estar por aquí, por lo que pueda pasar –dijo Gorusag nervioso.

–Sabia decisión. No te preocupes; deja todo en mis manos. Además, Savamon es un hombre muy competente y estoy seguro te mantendrá bien informado –dijo Vargarr contento de quitarse del encima al Marqués.

–Yo también me retiraré a la retaguardia como hemos acordado –dijo Lakajev–. Entonces, ¿nos vemos mañana por la tarde para ir al torreón?

–Sí. Pasaré a buscarte al inicio de la tarde. El torreón no está muy lejos, como podrás ver. Allí arrancaremos la fase final de nuestro plan.

Los tres hombres se despidieron deseándose suerte. Un nuevo capítulo de la historia del Reino estaba a punto de comenzar; y ellos eran quienes lo iban a escribir.

*******

La marca de Mositus era una de los lugares más húmedos del reino de Bor. Esto, combinado con las bajas temperaturas de aquel día, hacía realmente desagradable permanecer a la intemperie. Hoy era el día en el que el orbe debía llegar a su destino. Sathudel esperaba impaciente en el último piso del torreón. Un destacamento de soldados del Ejército Real provenientes del condado de Bor Central y leales a Vargarr protegía el lugar, dentro y fuera de la torre.

Todos los que allí estaban, exceptuando el propio Sathudel, creían estar vigilando la prisión de un peligrosísimo espía, que había caído en las manos de las tropas del Marqués. Sathudel era el único que tenía autorización para subir al último piso donde el “preso” estaba recluido. Era el responsable de subirle la comida que los de logística entregaban a diario para mantenimiento de los soldados y del propio prisionero. Realmente, Sathudel se comía una parte de lo que preparaban para el preso y se deshacía del resto.

Nadie podía sospechar que el último piso del torreón había sido seleccionado como el lugar para ubicar el poderoso Orbe de la Ira. Urlabus sería responsable de llevarlo hasta allí, y de activarlo cuando llegase el momento. Esperaban que el mago llegase aquella misma tarde. Sathudel era hombre de la máxima confianza de Vargarr y totalmente leal. Era un diestro soldado, muy hábil dirigiendo destacamentos de tropas, con lo que el lugarteniente había comprendido que era un candidato ideal para esta tarea.

Sathudel advirtió a los soldados de que importantes visitantes vendrían aquella tarde a interrogar al prisionero: el Conde de Borydos, un poderoso mago y el mismísimo Vargarr. Pero aquella misión era de alto secreto y no podían revelar ningún detalle a nadie. Entre la historia, razonablemente verosímil, y la ciega lealtad que profesaban por su comandante, ningún soldado sospechaba lo que realmente estaba pasando.

Sathudel se asomó por uno de los ventanales del torreón y, vio a lo lejos, un carruaje tirado por cuatro caballos. El orbe estaba a punto de llegar. Se avecinaban unos días emocionantes.

CAPÍTULO 6: EL CASTILLO

A pesar de la luz que entraba por la claraboya, la luminosidad de la estancia era bastante tenue. Tardaron unos instantes en acostumbrarse. Estaban en un pequeño salón de unos seis por cinco pasos. Curiosamente, todos los muebles estaban cubiertos con lonas y el estado de la cuarto indicaba que no se había usado en mucho tiempo. Mithir destapó uno de los muebles que estaba situado próximo a la pared. Era una especie de bureau en el que pudieron ver papeles, sobres y pergaminos. Todo estaba amarillento y viejo. El mueble era muy muy antiguo, pero estaba bien conservado. La madera era de color rojizo oscuro y era dura, compacta y muy pesada. Ithelas les explicó que era caliba, un árbol que crecía en bosques tropicales y que solía utilizarse para fabricar los muebles más lujosos. Se podían encontrar ese tipo de muebles en cortes de todo el mundo y en las casas de los más acaudalados.

No parecía haber nada más de interés allí, así que se acercaron a la puerta, que estaba cerrada. Erion les dijo, en voz baja, que él iría delante. Nadie pensó en discutírselo. El joven se acercó y pegó su oído a la puerta, pidiéndoles que guardaran silencio absoluto. Poco después abrió la puerta despacio y se asomó. Se encontraban en un pasillo que estaba más oscuro todavía. La única iluminación la daba una pequeña lámpara en la pared. Tenía pinta de ser de esas que lucen de forma perpetua por la magia. Los muebles del corredor no estaban cubiertos, y se veía que lo habían limpiado, quizás, una o dos semanas atrás. A ese pasillo comunicaban otras cuatro puertas; una pegada, justo a la derecha de Erion, dos a los lados en mitad de la galería y otra al fondo de la misma, en el extremo opuesto.

Con un gesto pidió al grupo que esperara allí y se fue acercando sigilosamente a cada una de ellas, a escuchar. Todos se quedaron sorprendidos al ver la forma de moverse del joven. No hacía absolutamente ningún ruido. Se podía oír el sonido de una mosca volar, pero no los pasos de Erion. Tras una rápida inspección, Erion volvió por donde había venido y abrió la primera puerta, al lado del salón donde esperaba el resto del grupo. Era un dormitorio. De nuevo todos los muebles estaban cubiertos por lonas. El joven revisó rápidamente la habitación. Con su entrenamiento podía determinar, en un par de vistazos, si encontraría algo que valiese la pena. Al igual que el salón, parecía que esa habitación no se había utilizado en siglos.

Erion regresó al pasillo y, a continuación, entró en la siguiente sala. Era otro dormitorio similar al anterior, aunque más grande. Tampoco se había utilizado en muchísimo tiempo. Por último, abrió la puerta de la cuarta habitación y encontró, esta vez, otro dormitorio pero sin lonas. Su estado era similar al del pasillo. Había sido utilizado más recientemente y no tenía suciedad antigua; aunque tampoco estaba muy limpio, y quizás habían pasado una o dos semanas desde que le había quitado el polvo y habían fregado los suelos. El elemento común a todas las habitaciones era la ausencia de ventanas o claraboyas que permitiesen la entra de luz solar; como el pasillo, el cuarto estaba iluminado de forma tenue por un par de lámparas en la pared.

La cama estaba hecha y tenía sabanas de color azul. Erion las revisó; eran de una seda finísima, un tejido exquisito. Olió la ropa de la cama y, por la fragancia, concluyó que una mujer, quizás una joven, había dormido allí. El olor era tenue, pero los sentidos de Erion eran muy afinados. Revisó los cajones, pero no pudo encontrar gran cosa. Había alguna toalla, mantas y poco más. Al lado de la cama había una mesa con un enorme cuenco y una jarra con agua al lado. Era una solución habitual para el aseo personal, y muy conveniente al estar en el propio dormitorio. Lo que le llamó bastante la atención a Erion es que no había espejo en la pared frente al aseo, como era habitual.

Solo quedaba una puerta, la que estaba en el extremo opuesto del pasillo. Erion intuía que conduciría a otra zona diferente del castillo. Como no había oído tampoco ningún ruido a través de ella, no tenía ni idea de lo que se encontrarían. Con un gesto llamó al grupo, que caminó en silencio.

–No hay nadie esta zona. Solo una habitación, un dormitorio, que ha sido utilizado, aunque no en los últimos dos días –explicó en susurros.

–¿Qué vamos a hacer ahora? –preguntó Ithelas.

–Solo queda aquella puerta. Voy a continuar explorando –dijo el joven.

Les contó en susurros algunos detalles más de lo que había visto y les pidió que esperaran allí mientras se adentraba en la siguiente estancia. Antes de, siquiera, tocar cualquier puerta, Erion siempre la revisaba concienzudamente, acercando mucho los ojos en determinados puntos concretos. Tras la inspección visual, las tanteaba con las manos, con unos movimientos de lo más extraños, siempre siguiendo la misma rutina.

–¿Qué diablos está haciendo tu hermano? –preguntó Ithelas a Mithir.

–Busca trampas –explicó el mago.

–Parece que sabe lo que hace –indicó Thost.

Erion intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave. Entonces sacó de uno de sus bolsillos su kit de herramientas e, instantes después, la puerta estaba abierta. La había abierto sin hacer prácticamente ningún ruido. Todos contuvieron la respiración mientras el joven abandonaba el pasillo. Se habían adentrado en la guarida de un peligroso vampiro corriendo un gran riesgo. Podrían encontrárselo en cualquier momento y ese podría ser su final.

Erion entró en una enorme estancia, que debía tener más de quince pasos de largo. De nuevo no había nadie en la habitación. En el muro a su derecha había un gran portón de doble hoja. La puerta era tan grande que por ella podrían entrar dos caballos al galope, a la vez, sin riesgo de tocarse. Tenía numerosos refuerzos de acero y una enorme tranca a media altura bloqueaba su apertura. Bien podría ser la entrada del castillo. En el muro a su izquierda había una segunda puerta, pero esta era mucho menor. Era de lo más convencional, similar a las del pasillo por el que acababa de salir.

La enorme sala parecía algo así como un hall de entrada. Erion pensó que también podría ser adecuada para celebrar en ella un gran baile. Todo el espacio en el centro de la habitación estaba despejado, dejando al descubierto el espectacular suelo. Estaba formado por pequeñas piedras lisas, de poco más de un dedo de ancho, de múltiples colores. El empedrado formaba una escena que habría podido rivalizar con un cuadro del mejor artista. La imagen mostraba a un enorme dragón rojo en lo alto de un risco dirigiendo una gran llamarada de fuego hacia un valle; era al mismo tiempo tétrica y espectacular, sobrecogedora e inquietante.

La habitación estaba cubierta por una gran bóveda de cañón sin mayores adornos. Observó que la bóveda había tenido, tiempo atrás, amplios ventanales a ambos lados, que ahora estaban tapiados. Aquella habría sido, sin duda, una sala con muchísima iluminación natural. Toda la bóveda había sido pintada de un color ocre oscuro, con lo que la eliminación de las ventanas había quedado bien disimulada. Erion todavía podía adivinar las leves marcas que habían quedado donde una vez estuvieron ubicadas. Los muebles de la sala, de un estilo muy recargado y elaborado, estaban todos dispuestos en el perímetro de la estancia, pegados a las paredes. Eran diferentes tipos de sillas y sillones y alguna pequeña mesa entre ellos. Erion ya se podía imaginar a una numerosa congregación de la alta sociedad bailando en el centro, mientras que otros departían jovialmente en los sillones bebiendo vinos refinados en altas copas de cristal.

El joven comenzó a caminar hacia el portón. En él había una gran cerradura que, dependiendo del tipo, quizás podría permitirle echar un vistazo a lo que había al otro lado.

–¡Eh, tú! ¿Cómo has entrado? –dijo una voz desde el otro extremo de la sala.

Erion se giró de súbito y vio a un hombre alto, extraño y demacrado. Llevaba una especie de silbato al cuello y lo había cogido. Lo estaba llevando hacia los labios. ¡Iba a dar la alarma! De repente, una flecha cruzó veloz la estancia y atravesó el cuello del hombre. El extraño consiguió apoyar el silbato sobre sus labios pero su herida le impedía soplarlo. Otra flecha siguió a la anterior y esta vez se clavó en el pecho del hombre, que cayó de rodillas al suelo. Todavía seguía intentado soplar el silbato. Cuando parecía que finalmente, de alguna forma, había conseguido meter algo de aire en los pulmones y estaba a punto de hacerlo sonar, una tercera flecha se clavó unos dedos a la izquierda de la anterior, y el hombre se desplomó muerto instantes después.

El grupo entró despacio en la sala con Samar al frente. Llevaba su arco preparado para un cuarto disparo, aunque pronto vio que no era necesario. Erion nunca se había alegrado tanto de ver a la elfa disparando. Ithelas y la arquera movieron ligeramente el cadáver, que yacía en el umbral de la puerta. Después de apoyarlo contra una de las paredes, cerraron la puerta, y se quedaron junto a ella con las armas preparadas. Mithir se les unió poco después. Thost se acercó al gran portón donde estaba Erion, guardándole las espaldas.

Por gestos, el joven les indicó que se quedaran quietos unos instantes. Erion se acercó a la cerradura y, efectivamente, pudo ver, con algo de dificultad, lo que había al otro lado. No era la puerta de entrada del castillo. Al otro lado veía un gran patio rodeado por muros de piedra. La luz indicaba claramente que estaba descubierto; debía ser el patio interior del castillo. Enfrente discurría un amplio pasillo, también descubierto, por el que habrían podido circular carros con mercancías y que desembocaba en un portón todavía más grande. El portón estaba abierto pero había un enrejado, al que denominaban rastrillo levadizo, que bloqueaba el paso al exterior. Varios soldados vigilaban el paso a ambos lados del rastrillo. Ninguno parecía haberse percatado de lo que acababa de suceder. La rapidez y puntería de Samar les acababa de salvar.

Erion oyó los sonidos de algunos animales. A su derecha percibió el relincho de algún caballo y a su izquierda, para su sorpresa, creyó adivinar los ruidos de diversos animales de granja. Estaba seguro, al menos, de haber escuchado el mugido de una vaca. Oyó en el fondo el cacareo incesante de unos pollos. Dos soldados entraron, súbitamente, en su estrecho campo de visión. Parecían estar recorriendo el patio, en patrulla, de un extremo al otro. Iban bien equipados, como los que habían visto en el exterior. Llevaban armadura de placas, escudo ancho, espada larga en el cinto, y una alabarda en la mano derecha. Había visto también a algunos equipados con arcos largos.

Dada su dilatada experiencia en incursiones ilegales, Erion sabía que el factor tiempo era crucial. A pesar de que el reconocimiento que acababa de realizar no le tomó más de unos segundos, había obtenido bastante información. El joven se retiró de la puerta y pidió a Thost, con un gesto, que le siguiera. Se reunieron con el resto del grupo.

–Por favor, recoged el cadáver –dijo Erion en voz baja–. Llevadlo a uno de los dormitorios por los que acabamos de pasar –solicitó.

–Ya habéis oído; de prisa y en silencio –pidió Thost.

–Sí, por favor; aquí estamos muy expuestos –razonó Erion.

Se dirigieron al primero de los dormitorios que no tenía uso y depositaron al hombre en una esquina. Erion explicó rápidamente todo lo que había averiguado. Después agradeció a Samar haberle cubierto las espaldas de forma tan acertada. Todos cumplimentaron a Erion por su habilidad deslizándose silenciosamente y abriendo puertas. Era obvio que esto había creado algunas dudas adicionales en el grupo, pero a nadie le pareció un momento propicio para indagar detalles sobre cómo y cuándo el joven había adquirido dichas habilidades.

–Por lo que comentas, la guarnición del castillo es algo más numerosa de lo que habíamos pensado –dijo Thost.

–Posiblemente. Entre la guardia del perímetro exterior, la que guarda el adarve, los que defienden los dos puentes levadizos y los que acabo de ver protegiendo la entrada y el patio, debe haber más de una treintena de hombres. Todos tienen un equipamiento de la máxima calidad, e intuyo que estarán bien entrenados en el combate –dijo Erion.

–Ha sido casi un milagro que consiguiéramos entrar sin alertarlos –dijo Ithelas.

–Ha sido Erion y su amuleto –gesticuló Mithir.

Samar reflexionó sobre el comentario del mago. Gracias al amuleto, pudieron ascender por el único lugar que estaba ligeramente cubierto de la visión desde el adarve; pudieron hacerlo en el momento justo en que la guardia del perímetro se alejaba de ese lugar. Y, además, también supieron donde se ubicaba el tragaluz, el único punto de entrada que no estaba bien vigilado.

Todo esto fue clave, pero no suficiente. Solo gracias a la descomunal fuerza de Thost, reforzada por la magia de Ithelas, pudieron romper la reja de entrada; y lo hicieron justo a tiempo. Y de nuevo la magia de Ithelas permitió recolocar la reja, para que los soldados del perímetro no se percatasen del allanamiento. Samar resopló. Ahora que lo pensaba, había sido casi un milagro haber entrado de aquella forma. Sin embargo, presentía que la parte más complicada aún estaba por llegar.

–Bien. ¿Y ahora qué hacemos? –preguntó la elfa.

–Hasta ahora teníamos ventaja porque Erion pudo informarnos de la disposición del exterior del castillo. Pero no sabemos nada del interior, y en la segunda sala que hemos pisado, casi dan la alarma. Todo habría acabado. No tenemos nada que hacer contra tantos soldados –razonó Thost.

–Creo que es el momento –dijo Mithir al clérigo por gestos.

Ithelas no pudo evitar un estremecimiento. Cuando habían hecho planes antes del asalto, el clérigo había comprendido que la idea de Mithir era, posiblemente, la mejor opción que tenían. Pero ahora que tenía que ejecutarla, se sentía francamente incómodo. Todos miraron con detenimiento el cadáver del extraño hombre. Era alto y delgado. Su cara era tremendamente pálida, incluso cuando estaba vivo. Las cuencas de sus ojos estaban muy marcadas. La cara parecía casi demacrada. Llevaba una larga túnica de color marrón tejida con una lana de altísima calidad e iba descalzo. Tenía manos grandes y delgadas con largos dedos y en cada una de ellas lucía un anillo de oro de buen tamaño. Era difícil determinar cuál había sido la ocupación de aquel hombre, pero estuvieron de acuerdo en que, probablemente, era una especie de sirviente de alto rango en la organización del señor del castillo. Esto le convertía en un candidato ideal.

Ithelas se agachó junto a él. Sus conocimientos de anatomía le permitieron ver que las cuerdas vocales habían quedado intactas. Con cuidado le quitó la flecha que tenía en la garganta y que bloqueaba, hasta cierto punto, el paso de aire desde los pulmones. En seguida aplicó un par de parches sobre los orificios a ambos lados del cuello, para evitar la fuga de aire por ellos. El joven clérigo comenzó entonces un cántico que indicaba, como siempre, la ejecución de un sortilegio. La duración del rezo, que Ithelas murmuraba casi en susurros, así como la ejecución de diversos y complicados gestos durante el mismo, parecían señalar que estaba realizando un encantamiento bastante más elaborado de lo habitual.

De repente, el muerto abrió ligeramente los ojos. Su mirada estaba perdida en el infinito. Los ojos carecían de cualquier brillo o expresión. Ithelas se dirigió entonces al muerto y comenzó a hablarle.

–¿Dónde se esconde el tesoro? –preguntó.

–Abajo. Ala Sur –pronunció el cadáver con dificultad.

Su voz sonaba ronca, de ultratumba. Su pronunciación carecía de cualquier inflexión o expresividad. Era la voz más extraña y más espeluznante que ninguno hubiese oído jamás.

–¿Cómo podemos acceder a esa zona? –preguntó de nuevo el clérigo.

–Escalera. Laboratorio. Puerta oculta. Biblioteca.

La cadencia de la garganta del muerto parecía no terminar completamente ninguna de las palabras, pero todos pudieron comprender las cinco que acaba de pronunciar.

–¿Dónde está la cripta en la que descansa el vampiro?

–Abajo –dijo el cadáver, que un instante después cerró los ojos y volvió a yacer de nuevo “sin vida”.

CAPÍTULO 7: EL LABORATORIO

La respuesta a la última pregunta era la que todos se temían. Samar no pudo evitar tragar saliva de una forma sonora. Para poder llegar al tesoro, donde esperaban encontrar la caja que estaban buscando, tendrían que pasar muy cerca del vampiro. De hecho, en el proceso de buscar la sala del tesoro, era muy posible que acabasen dando con él. Ya habían discutido este escenario como el más probable, y habían acordado el plan de acción en dicho caso.

Decidieron ocultar el cadáver. Erion se agachó junto a él y, después de ponerse unos guantes muy finos de color negro, tomó los dos anillos del hombre y los guardó en su zurrón. A continuación, entre Erion y Thost deslizaron el cadáver bajo la cama y salieron de nuevo hacia el hall. Tal y como habían hecho hasta entonces, Erion lideraba el grupo. Se acercó a la puerta por la que había aparecido aquel extraño hombre. A pesar de que sabían que estaría abierta, Erion no se confió y realizó de nuevo todo el ritual de revisión de la misma, para finalmente abrirla sin mayor dificultad.

El joven se adentró en otra estancia. Era un gran comedor. En él había dos puertas más, a su izquierda y a su derecha respectivamente. Tenía muchas de las características de las otras salas. No se veía ni un alma tampoco allí. Por gestos hizo entrar al grupo, para evitar que quedasen en aquel hall, tan próximo a la puerta tras la que sabían que había un destacamento completo de soldados armados hasta los dientes.

–Este puede ser un buen lugar para lanzar un hechizo de detección del mal –dijo Ithelas mientras comenzaba un breve cántico–. Podré deciros si hay algún ser malvado en la siguiente sala, antes de entrar en ella.

–¿Cuánto tiempo dura? –preguntó Mithir.

–Espero que lo suficiente para explorar esta planta –contestó el clérigo.

Se acercaron a la puerta de la derecha. Esta vez, mientras Erion la revisaba, el clérigo se concentraba muy cerca de él. Cuando Erion terminó miró a Ithelas que hizo un gesto afirmativo. El joven abrió la puerta y entró en una cocina. Todo el grupo entró tras él. Era una cocina espaciosa; en ella se podría preparar, con comodidad, comida para quince o veinte comensales. En el lado opuesto de la cocina había otra puerta. En el techo vieron un par de pequeñas claraboyas, también tapiadas.

–Sin duda, este no es el lugar en el que se prepara la comida de los soldados –dijo Samar, al observar el poco uso que parecía tener aquella cocina.

–Sin embargo, fijaos allí. Parece que han cortado verduras recientemente –dijo Erion señalando una mesa que estaba próxima a una de las dos chimeneas de la estancia.

Un pequeño caldero negro estaba situado en el centro de la chimenea sobre unas brasas, ya apagadas.

–Posiblemente alguien ha preparado aquí una sopa de verduras, o algo similar; diría que ayer mismo –añadió Ithelas.

El clérigo y el saqueador iban repitiendo su rutina exploratoria en cada puerta. Erion la abrió y entraron en una estancia mayor. Era un dormitorio, que en otro tiempo podría haber albergado a ocho personas, posiblemente los criados del castillo. Ahora solo uno de los lechos había sido utilizado. La sala se parecía en todos sus detalles a las anteriores, excepto en la calidad de los muebles. Eran también muy antiguos pero su lamentable estado denotaba que no eran de la misma calidad. Probablemente su limitado o nulo uso había permitido que no se cayesen a pedazos literalmente, pero no había evitado que tuviesen muy mal aspecto.

La cama que tenía sabanas y mantas, era de un tipo diferente. Era mucho más nueva, quizás menos de diez años. Era de loreda, una madera de color claro razonablemente resistente, pero mucho más corriente. No tenía, tampoco,  ningún adorno o calidad especial. Su misión parecía puramente funcional. Revisaron los armarios de la estancia. Todos ellos estaban vacíos excepto el que se hallaba próximo a la cama más nueva. En el encontraron más sabanas, algunas toallas y dos túnicas idénticas a la del hombre al que habían interrogado un rato antes. Erion no encontró nada de valor.

La siguiente estancia estaba cerrada con llave. Erion utilizó sus ganzúas y esta vez le costó un poco más de trabajo abrir, ya que la cerradura era un poco vieja y estaba algo oxidada. Finalmente cedió y consiguieron entrar.

Tuvieron que taparse la nariz inmediatamente. Un horrible y pestilente olor inundaba aquella habitación. En el suelo encontraron varios cadáveres de animales. Había una vaca de gran tamaño, que estaba totalmente pálida. Era un color de lo más extraño.

–Por su estado, estimo que no lleva más de uno o dos días muerta –dijo Ithelas tras una breve revisión del animal.

Los costados de la vaca tenían diversos orificios por los que había caído un reguero de sangre. Era como si una bandada de cuervos la hubiese picoteado y la hubiese dejado desangrarse; solo que apenas había sangre en el suelo. También había dos cerdos en condiciones similares, pero con la diferencia de que el estado de descomposición de sus cuerpos era mucho más avanzado.

En el cetro de la sala había una gran mesa bajo la cual vieron diversos cuchillos y otros utensilios de matarife. También había ganchos puntiagudos que colgaban del techo, próximos a una de las paredes. En aquel matadero no había ningún otro mueble, pero sí había una cancela al otro extremo de la sala. Estaba partida en dos, de forma que se podía abrir la mitad superior mientras se dejaba la inferior cerrada.

Clérigo y saqueador se acercaron. Erion entreabrió solo un par de dedos la parte superior, echó un vistazo y cerró otra vez. La siguiente estancia era muy grande y alargada; quizás de unos veinticinco pasos de largo. Era una especie de establo, en el que habían acumulado bastantes animales en un espacio reducido. Estaba dividida en tres secciones; la mayor tenía media docena de vacas, en la esquina opuesta había una piara de cerdos de buen tamaño, y entre ellas una divisoria separaba un corral de pollos. En una esquina había acumuladas grandes cantidades de paja y pienso; posiblemente suficiente comida para una semana para esos animales. Volvieron junto al grupo.

–El establo está comunicado con el patio exterior del castillo, pero el acceso al mismo se encuentra cerrado por un enrejado –dijo Erion.

Regresaron al dormitorio de los criados, felices de dejar atrás el desagradable matadero, e intentando olvidar el terrible olor. Había una última puerta que abrir en aquel dormitorio. Con refuerzos de acero a diferentes alturas, era realmente resistente. Erion e Ithelas se coordinaban cada vez mejor y tardaban menos en realizar sus comprobaciones. Aunque Erion no encontró trampas, la cerradura estaba cerrada y era de gran calidad. El joven tuvo que aplicarse durante un buen rato para conseguir abrirla, pero finalmente el mecanismo cedió.

Erion no entró en la sala inmediatamente. Había algo extraño en el suelo. Tuvo la sensación de que la primera baldosa tras la puerta estaba separada de las demás. Después de inspeccionarla de cerca concluyó que, al presionarla, se accionaría algún tipo de mecanismo. El resto de baldosas eran normales, inofensivas. El joven abrió la puerta del todo y les indicó donde debían pisar. Esperó a que estuvieran dentro de la sala y después, con cuidado, cerró de nuevo la puerta. Decidió que era mejor no averiguar qué peligro accionaría aquella trampa.

La sala en la que habían entrado era la más espectacular de todas las que había visto hasta ahora. ¡Era enorme! Más de cuarenta pasos de largo. Y los techos eran altos también. Era una gigantesca biblioteca. Debía haber allí miles de libros, incluso decenas de miles. Anchas estanterías cubrían todas las paredes. Eran tan altas que haría falta una escalera de tres pasos de altura para poder llegar a los libros que estaban en las baldas superiores. De hecho, a media altura, había una estrecha pasarela de acero con un pasamanos. Un par de escaleras de caracol accedían a la pasarela.

El centro de la sala estaba ocupado por mesas de lectura, sillones, incluso había un pequeño taller de copiado en un extremo. Múltiples vitrinas exponían diversos objetos como mapas y pergaminos antiguos, monedas de oro y plata acuñadas en diversos países, algunas joyas y otros objetos de la nobleza como cetros. Una vitrina en el centro de la sala contenía dos libros manuscritos, muy antiguos y bellos. La sala estaba decorada por varias estatuas, en su mayoría inocentes doncellas con poca ropa o animales y escenas de caza.

Caminaron hasta el otro extremo de la sala y encontraron una puerta de salida. Erion e Ithelas comprobaron que no hubiese ningún peligro próximo y regresaron al centro de la biblioteca. Erion observó la estancia de nuevo con detenimiento. Las palabras del muerto, escalera, laboratorio, puerta oculta y biblioteca, habían quedado grabadas en la mente de todos.

–Yo diría que el largo de esta sala ocupa todo el ancho del castillo. También, que todos los muros de la sala contactan con el exterior excepto este, el muro norte –dijo Erion señalando el muro donde estaban las dos puertas de la sala.

–Erion tiene mucha experiencia interpretando espacios interiores rápidamente –explicó Mithir–. Debemos escucharle.

A estas alturas todo el grupo había apreciado las habilidades del joven y, aunque también les había creado nuevas dudas, tenían claro que el chico sabía lo que hacía.

–¿Debo concluir que, por tanto, debemos buscar una puerta secreta en el muro norte? –dijo Thost.

–Exacto. Los que estamos mejor equipados para la tarea somos Samar y yo. Los elfos tienen un sexto sentido para encontrar puertas secretas. Siempre es una tarea difícil, y no siempre se tiene éxito, así que toda la ayuda nos vendrá bien – pongámonos a ello.

Erion les dio unas breves explicaciones de qué tipo de cosas debían buscar y les pidió que si creían ver algo raro simplemente le llamaran. Comenzaron a revisar el muro, y las estanterías que cubrían parte del mismo. Tras diez minutos no habían encontrado nada.

–Mi capacidad de detectar el mal está próxima a terminarse. Creo que deberíamos continuar explorando este nivel. Parece que lo de buscar la puerta va a requerir mucho tiempo –solicitó Ithelas.

–Creo que estás en lo cierto. Vamos –dijo Thost.

Caminaron hacia el extremo de la biblioteca y llegaron a la puerta que les quedaba. Ithelas seguía sin detectar presencias malignas al otro lado. Estaba cerrada con llave. Era idéntica a la anterior de la biblioteca, con lo que el joven tuvo que aplicarse bien, de nuevo, en el esfuerzo de abrirla. Cuando finalmente cedió, vieron que daba a un salón grande, casi tanto como el hall de la entrada en el que habían estado un rato antes aunque, obviamente, mucho más pequeño que la colosal biblioteca.

El salón tenía dos chimeneas y estaba dividido en cuatro ambientes con una decoración ligeramente diferente en cada uno. Pinturas de enorme calidad colgaban de cada una de las paredes. Erion apreció enseguida que había allí una pequeña fortuna. Tenían el sello de calidad de la escuela de artistas del reino de Tylar. Las mejores obras de arte se producían en aquel país. El joven ya se había percatado de que las estatuas de la biblioteca eran también de una enorme calidad, así como la escena en el suelo del hall. Por desgracia sería imposible llevarse ninguna de esas cosas, pero aquellas pinturas…

Ithelas estaba en una esquina del salón y se había quedado como petrificado. Thost le había preguntado algo, pero el joven no articuló palabra. Sus ojos y su expresión facial estaban totalmente gélidos. Ni siquiera parecía estar respirando. Todos se acercaron a él, preocupados. Unos instantes después su expresión cambió a una de puro pánico. De repente tomó aire con intensidad como si se estuviese ahogando. Le ayudaron a sentarse en una silla. Poco a poco se fue recuperando.

–¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? –preguntó su padre preocupado.

–Aquella esquina… el mal –consiguió decir el joven con dificultad.

Poco después les explicó que en aquella zona de la sala había podido percibir a varios seres malignos. Había sentido más de cinco presencias, aunque no podía precisar exactamente cuántas. Una de ellas era abrumadoramente malvada; el mal más intenso que había percibido nunca. Su conjuro había terminado y ya no sentía nada. Se encontraba bien de nuevo, aunque un poco desasosegado.

Revisaron la esquina de la sala intentando hacer el menor ruido posible, pero no encontraron nada. Su mejor opción para conseguir descender un nivel era lo que el sirviente les había dicho. El salón tenía una puerta más que no estaba cerrada y que daba de nuevo al comedor en el que habían estado un rato atrás. Habían completado la exploración de aquella sección del castillo y, según lo esperado, no había ningún acceso obvio al famoso laboratorio.

–Regresemos a la biblioteca –sugirió Thost.

–Sí. Revisemos palmo a palmo el muro norte de la estancia –añadió Samar.

–Escuchadme todos. Buscad cualquier irregularidad en la pared; cualquier estantería que parezca ligeramente diferente a las demás, bien porque esté ligeramente adelantada o retrasada, bien porque la madera tenga un desgaste diferente a las otras; cualquier conjunto de libros que parezca de pega; en definitiva, cualquier señal visual que parezca extraña –explicó Erion didácticamente.

Los elfos eran una raza con habilidad natural para esta tarea, y Erion estaba altamente entrenado en ello. Pero, a pesar de los esfuerzos de todos, casi una hora después seguían sin encontrar nada.

Erion volvió al salón y al comedor, y rápidamente de vuelta a la biblioteca. Por la disposición y las distancias de los muros se dio cuenta de que había un espacio, al que no había podido acceder, enclaustrado entre la pared sur del comedor y la cocina, y la pared norte de la biblioteca. Explicó estos detalles al resto del grupo que escuchaba interesado.

–Las salas ocultas tienen a veces más de una puerta secreta. Vamos a revisar el muro sur en el comedor y en la cocina. A lo mejor allí tenemos más suerte –sugirió el joven.

No había mucho que perder en ese intento y, de nuevo, este parecía el campo de competencia de Erion. Inspeccionaron durante un rato el muro del comedor sin éxito. Como no estaba cubierto por estanterías, era mucho más rápido y fácil de revisar. Solo había un par de muebles contra él que, al no ser muy pesados, pudieron mover fácilmente para comprobar la sección de pared tras ellos. Se desplazaron a la cocina y repitieron la operación. Finalmente, Erion vio un pequeño resorte en la zona del muro entre las dos chimeneas. Examinó esa zona de la pared con el máximo cuidado y, a continuación, se retiró.

–Aquí hay una puerta secreta. Si tenemos suerte accionando el resorte se abrirá. Pero tengo el pálpito de que no será suficiente, y que habrá que hacer algo más para abrirla. Sabré más después de accionarlo –explicó el joven.

–Bien. ¿A qué esperas? –dijo Thost

–No podemos estar seguros de que tengamos tiempo ni oportunidad de volver a pasar por esta zona del castillo. En lo que nos queda, posiblemente, vamos a tener que enfrentar grandes peligros –dijo Erion, que iba a continuar su explicación cuando Samar le interrumpió.

–Has visto algunas cosas de valor –dijo.

–Cierto. Sugiero que perdamos solamente unos minutos en recoger los objetos más valiosos. Por favor, todos, seguid mis instrucciones y acabaremos rápidamente.

Siguieron a Erion que se dirigió primero al salón. Allí dio instrucciones a Ithelas y Thost de que cogieran dos pequeños candelabros, y les señaló cinco de las pinturas que colgaba en aquella sala.

–Descolgadlas, separad con una daga el lienzo del marco, y después enrollad los lienzos juntos y guardadlos, lo mejor que podáis, en vuestros zurrones –instruyó resuelto.

Con un gesto indicó a los demás que le siguieran a la biblioteca. Pidió a la elfa que guardase algunas joyas y otros objetos que había en dos de las vitrinas en el medio de las sala. Erion guardó los dos viejos manuscritos que también estaban expuestos en otra vitrina y le dijo a Mithir que lanzase un conjuro que había utilizado en innumerables ocasiones. El mago se concentró durante unos instantes y, después, indicó con un gesto que estaba listo.

–Pasea por delante de todas las estanterías de la sala. Recorre el perímetro lo más rápido que puedas. Acuérdate de mirar en el segundo nivel también –solicitó el joven.

Mithir hizo lo que se le pedía. Necesitó casi diez minutos para recorrer toda la estancia. Cuando estaba terminando de revisar las estanterías del muro sur se paró de repente y abrió mucho los ojos, excitado. Buscó la escalera de caracol más próxima y subió por ella al segundo nivel. Después recorrió unos pocos pasos por la pasarela y cogió un libro de pastas verdes. Acarició la portada como si estuviese tocando un libro sagrado. Lo abrió por la mitad y pudieron ver una enorme sonrisa en su rostro. Descendió veloz.

–Un millón de gracias. Gracias – dijo a Erion gesticulando.

–De nada hermano. ¿Algo más? –le apremió Erion.

El mago terminó de revisar las pocas estanterías que quedaban, y después se acercó a otro grupo de vitrinas donde no habían cogido nada. De entre todos los objetos tomó un pequeño cetro, que no tenía adornos ni joyas ni, aparentemente, ningún valor especial. Después indicó a los demás que había terminado.

Erion guió de nuevo al grupo hasta el salón donde padre e hijo acaban de terminar sus tareas con las pinturas. Sin perder un instante, les pidió a todos que le siguieran hasta la cocina.

–¿Aún puedes detectar las auras mágicas? –preguntó a su hermano.

–Sí. Pero no me queda ya casi tiempo –contestó el mago.

–Mira esta zona de la pared –pidió Erion señalando el lugar donde antes había percibido la presencia de una puerta.

Unos instantes después Mithir explicó que, como Erion sospechaba, la puerta tenía algún tipo de protección mágica. No iba a ser tan fácil abrirla. Por suerte, Mithir creía estar preparado.

–¿Mientras veníamos hacia aquí, percibiste alguna otra aura en las salas anteriores? –preguntó el saqueador.

–No. Nada más, hermano –contestó el mago.

Erion pidió a todos que se situaran en el otro extremo de la sala. Aunque no había percibido ninguna trampa conectada al resorte, no había que fiarse. El joven accionó el resorte y, tras un sonoro clac, vieron como de repente el contorno de una puerta se dibujaba sobre la superficie de la pared. Erion revisó concienzudamente la estructura que había aparecido pero no halló forma de abrirla. Con un gesto pidió a su hermano que se acercara.

–Crucemos los dedos –dijo el joven–. Buena suerte –añadió mientras se retiraba unos pasos.

Mithir comenzó a entonar un conjuro y, tras unos pases mágicos, golpeó con la punta de su bastón en el medio de la puerta, como el que está llamando para entrar. Entonces vieron como cambiaba la tonalidad y ya no parecía estar hecha del mismo material que la pared; ahora parecía hecha de madera convencional. Estaba abierta.

Erion entró primero y los demás le siguieron. Estaban en un laboratorio de alquimia y otros experimentos mágicos. Tenía un equipamiento tremendamente completo. En una esquina del laboratorio había una escalera de caracol que parecía llevar tanto al nivel inferior como al superior.

Antes de que pudiesen revisar mucho más, la puerta por la que habían entrado se cerró. Todos comenzaron a sentirse mareados y a toser. Ithelas percibió en el aire un olor a algún extraño gas. Mithir cayó desfallecido al suelo mientras todos los demás comenzaban a encontrarse cada vez peor. ¿Habría llegado su final?

CAPÍTULO 8: LA CRIPTA

Samar fue la siguiente en caer inconsciente al suelo. Ithelas sabía que aquel gas les estaba envenenado poco a poco. Comenzó a lanzar una plegaria para invocar su magia. Tuvo que hacer un esfuerzo tremendo de concentración, ya que es muy difícil controlar la magia si al mismo tiempo se está padeciendo un dolor o mal de algún tipo. El control de la magia requiere de serenidad absoluta. Antes de perder también el conocimiento, consiguió completar su conjuro.

De repente comenzó a sentirse mucho mejor. La magia le protegería durante un rato de los efectos de aquel aire irrespirable. Erion y su padre tosían profusamente. No habían perdido aún el conocimiento pero estaban completamente incapacitados. El clérigo debía moverse rápido. En una de las mesas de la habitación vio que había unos polvos que bien podían ser harina de cocina. Le pareció, más bien, que eran huesos de algún animal que habían sido molidos repetidamente. Ya había visto materiales similares en otros laboratorios. Se utilizaba para la fabricación de pociones.

“Esto me servirá” –pensó el joven.

Cogió el tarro y fue lanzando pequeños puñados al aire por toda la habitación. Poco después, una buena parte del cuarto tenía algo de ese polvillo flotando. Ithelas se detuvo y se fijó detenidamente. ¡Allí estaba! El movimiento del polvillo en el aire le permitió comprobar que había un flujo entrante en la sala por una pequeña trampilla que estaba bien oculta en una de las esquinas de la habitación. Rápidamente buscó algunos trapos y como no los encontró se rasgó las mangas de su camisa e hizo con ellas dos pequeñas bolas. Movió entonces una de las mesas para acercarla a la trampilla y, tras subirse a ella, colocó lo mejor que pudo los trozos de tela para bloquear el flujo de gas que entraba en la habitación. Con algo de dificultad consiguió su propósito.

Aunque la situación no iría ya a peor, todavía había una cantidad importante de gas en la sala. Se acercó a la escalera de caracol y vio que tanto el acceso hacia arriba como hacia abajo estaba bloqueado por una trampilla. Resolvió que sería menos peligroso intentar primero la trampilla superior. Pudo abrirla sin problemas, ya que no estaba cerrada. Al descubrirla vio que había una reja que impedía el paso. Estaba cerrada pero, por fortuna, dejaría salir el gas hacia el exterior del laboratorio.

Volvió con el grupo. Ayudó a su padre y a Erion a moverse a la esquina de la habitación opuesta a la trampilla. En seguida hizo lo propio con los cuerpos inconscientes de Mithir y Samar. Buscó en su zurrón y sacó una pequeña bolsa en la que tenía varias hierbas. Seleccionó unas hojas de forma ovalada y colocó una debajo de la lengua del mago y la arquera. Finalmente, entregó otro par de hojas a su padre y a Erion y les indicó que hicieran lo mismo.

–Chupar esta hoja ayuda a los pulmones a exhalar cualquier agente extraño –explicó.

Un rato más tarde Thost y Erion se encontraban bastante mejor. Ithelas echó un poco de agua en la cara a sus compañeros inconscientes y Samar abrió los ojos. Sentía muchas náuseas y, al poco, no pudo evitar vomitar. Mithir recuperó el conocimiento a continuación y se encontraba aún peor que Samar.

El clérigo decidió que debía hacer algo más por ellos y consumió una porción adicional de su energía mágica para completar una curación sobre cada uno. Ambos se encontraron mejor después de esto. Había sido necesario. Los pobres no hubiesen sido de mucha utilidad en aquel estado. Además, detestaba ver a sus amigos sufrir; detestaba ver a nadie sufrir.

Erion revisó la trampilla sin tocar el improvisado recubrimiento de Ithelas.

–Os preguntareis por qué no encontré esta trampa –dijo Erion, como excusándose.

Realmente nadie se había preguntado por ello, y no le acusaban del percance que acababan de sufrir. Pero le dejaron continuar.

–Debo deciros que no voy a ser capaz de detectar todas las trampas con antelación. Algunas están tan bien ocultas que, simplemente, no las podré ver. Por ejemplo, fijaos en aquel muro. Allí está la puerta de la biblioteca. Desde esta estancia se ve claramente, pero desde la biblioteca no pudimos encontrarla –explicó el joven.

–Erion, no te preocupes. Cada uno hacemos lo que podemos. Y por el momento debo decir que estoy bastante impresionado con tus habilidades –dijo Ithelas conciliador.

–Gracias. En cualquier caso, esa trampilla de gas no era una trampa que se acciona con algún resorte. El gas entra de forma constante en esta habitación. Así permite mantener un nivel de concentración en el aire altamente tóxico a pesar de las pequeñas fugas que hay por aquella estrecha chimenea. Esto probablemente quiere decir que los que atraviesan con frecuencia esta habitación  no tienen mayores problemas con este gas venenoso –dijo el joven.

Echaron un vistazo más detenido al laboratorio. No parecía haberse utilizado de forma muy reciente, pero tampoco parecía haber sido abandonado muchos años atrás. Había todo tipo de reactivos en diferentes estanterías, y una miríada de frascos, pipetas y alambiques de todos los tamaños. Era un laboratorio fantásticamente equipado. Mithir soñaba con tener algún día un laboratorio así.

Erion se aproximó a la escalera de caracol y revisó la trampilla superior. Tras unos forcejos consiguió abrir la reja. Asomó la cabeza y, a continuación, descendió.

–Desde el exterior vimos dos torres de configuración y altura similar. Ambas estaban dispuestas en la zona sur del castillo, una en la cara este y la otra en la cara oeste. Diría que esa trampilla conduce a la torre oeste. He visto que la escalera de caracol continúa subiendo a niveles superiores. El cuatro sobre nosotros tiene varios ventanales, como los que vimos desde el exterior.

–¿Viste algún soldado? – pregunto Thost

–No. No en esta torre. Por otra parte, la torre este debería quedar por aquella zona –dijo señalando al otro extremo de la habitación–. Mi conclusión es que no existe acceso a dicha torre desde este nivel del castillo. Por tanto, tiene que existir un acceso desde el exterior o desde el adarve. En otras palabras, apuesto a que los soldados sí tienen acceso a la otra torre y, posiblemente, haya algunos guardándola  –explicó el joven.

–Interesante. Por un lado, el castillo está bien guardado por la milicia. Pero por otro se han esforzado en aislar una zona amplia del castillo de la zona a la que tienen acceso los soldados, probablemente por la naturaleza de los moradores. En este momento esto está jugando en nuestra ventaja porque hemos podido acceder a esta zona evitando las patrullas –dijo Mithir gesticulando mientras su hermano reproducía lo que decía.

Todos recordaron el instante en el que el sirviente estuvo a punto de dar la alarma, y lo cerca que estuvieron del desastre absoluto. En cualquier caso, debían continuar sin perder más tiempo. Aprovecharon para beber un poco de agua y echaron un vistazo en el laboratorio, pero no encontraron gran cosa. Ithelas consiguió abrir un cajón que parecía cerrado, bajo una de las mesas. En él encontró lo que creyó serían cuatro pociones diferentes. No sabía cuáles serían sus efectos, sin embargo. Las guardó en el zurrón.

Había llegado el momento de la verdad. Erion se aproximó a la trampilla de la escalera de caracol que conducía al nivel inferior. La revisó durante un rato, antes de intentar abrirla.

–Está conectada a una trampa –dijo el joven por fin–. Retiraos a aquella esquina de la habitación, voy a intentar desactivarla.

Erion sacó sus ganzúas y las deslizó por un lateral de la trampilla intentando localizar el punto en el que el mecanismo estaba enganchado a la puerta. Cuando llego a una de las esquinas notó algo y se detuvo. Estaba allí. Estaba seguro. Había un engarce que activaría algo si intentaba abrir la trampilla. Tenía que intentar forzarlo hacia atrás para que se desenganchara. Cogió otra de sus herramientas que era algo más difícil de manejar pero que era también más larga. Con ella podía alcanzar el lugar correcto al otro lado de la trampilla. Comenzó a mover el mecanismo; era de buena calidad, esto iba a ser difícil. Entonces oyó un clic que no esperaba. Sabía lo que significaba. Se levantó ligeramente y se lanzó dando una acrobática voltereta hacia uno de los muros, lejos de la escalera. Cuatro saetas salieron disparadas de algún lugar en el techo y fueron a clavarse en distintos puntos en torno a la trampilla. Una de ellas le pasó rozando y le hizo una raja en sus pantalones. Había esquivado la trampa por los pelos.

De repente, sintió un escozor en la pierna, donde la saeta le había hecho el arañazo. Llamó con un gesto a Ithelas.

–Algo no está bien. Es solo un rasguño, pero me está empezando a doler a horrores –dijo el joven.

Ithelas revisó la herida con atención y gesto preocupado.

–Las saetas debían estar envenenadas. Y es un veneno muy peligroso y agresivo. Toma esta poción de neutralizar veneno y bébela inmediatamente –ordeno el clérigo.

Al mismo tiempo, aplicó una compresión sobre la parte alta de la pierna para dificultar la progresión del veneno por el cuerpo. Después, limpió la herida y colocó sobre ella una especie de tubo que llevaba en su bolsa de hierbas. Comenzó a succionar por el tubo. Consiguió sacar hacia fuero algo de líquido. Después limpió la herida de nuevo. Aplicó un ungüento y la tapó con una venda. El clérigo se acercó a la trampilla y desclavó una de las saetas. La dejó sobre una mesa e intentó identificar el veneno oliendo y revisando su color y textura.

–Nunca había visto este veneno exactamente, pero se parece al de un jerpex – dijo Ithelas.

–¿Qué es eso? –preguntó Erion.

–Me temo que es la familia de escorpiones con el veneno más potente que se conoce al sur del continente –explicó Samar.

–Correcto. Has tenido suerte de no recibir un impacto directo. Te habría matado en menos de tres segundos. He hecho todo lo que podía por ti. Solo nos queda esperar y cruzar los dedos. Si el veneno no llegó a penetrar en tu flujo sanguíneo, te encontrarás perfectamente en unos minutos –explicó el clérigo.

–¿Y en caso contrario? –preguntó Erion preocupado.

–Bueno, no pensemos en ese escenario –dijo Ithelas.

Fueron los diez minutos más largos de la vida de Mithir. No se podía imaginar qué haría sin su hermano. En los últimos seis años habían pasado algunos peligros importantes juntos. Pero no recordaba haber tenido nunca una situación tan crítica.

Samar y Thost intentaron hacer conversación, hablando de lo que harían con su parte del tesoro cuando estuvieran de vuelta en casa. Todavía faltaba mucho para ello, pero fue la forma en que creyeron que podrían distraer a los demás, especialmente al propio Erion. Sin embargo, el joven no pensaba en nada de ello. De hecho, por algún motivo, ya no estaba preocupado. Presentía que su final no había llegado, que aún tenía muchas cosas por hacer.

El tiempo pasaba, y el dolor de la pierna estaba remitiendo. Finalmente, se puso en pie. Los diez minutos habían finalizado. Mithir resopló muy aliviado. Ithelas separó la venda de nuevo y pudo comprobar que la herida había mejorado ostensiblemente. Ahora tenía el aspecto de un rasguño común y el color ennegrecido que había percibido antes en la piel había desparecido. Todo estaba bien; podían continuar.

Erion exigió continuar al frente del grupo, a pesar de las insistentes quejas de los demás, especialmente de Mithir. Nadie pudo convencerle. Volvió a la trampilla y arrancó primero las saetas una a una. No quería que nadie se arañase con ellas accidentalmente. Después, entreabrió la trampilla y utilizó un pequeño espejo de mano para poder observar qué había en la sala. La escalera de caracol continuaba hacia el nivel inferior, y allí terminaba. La sala no tenía ningún mueble pero sí varias estatuas. Todo estaba a oscuras y Erion podía distinguir las formas solo a medias, con la escasa luz que penetraba desde el laboratorio.

–Ithelas, prende una antorcha –solicitó.

El clérigo hizo lo que le pedían y entregó la antorcha a Erion. El joven la acercó a la abertura de la trampilla y pudo observar que la sala tenía una sola puerta, y que estaba cerrada. Dejó caer la antorcha a la habitación inferior y pudo así comprobar que no había nadie. Todo el grupo descendió tras Erion. El joven colocó la antorcha en un soporte en la pared.

Erion respiró profundamente. Estaba en el sótano de un castillo perdido en la otra esquina del mundo, y nadie les podría ayudar. Sabía con seguridad que había allí un peligroso vampiro, probablemente a escasos pasos. Tenían que proceder con extremo cuidado. Sus vidas dependían de ello. Aquella parecía la única salida, y quería asegurarse que podrían volver por ella con celeridad. La extraña habitación estaba prácticamente vacía. El único mueble que había en ella era una silla de madera de mala calidad con patas finas. Probablemente no aguantaría el peso de uno de ellos, aunque quizás sí el del mago o el de la elfa.

Erion revisó la puerta e intentó abrirla. Estaba cerrada, pero solo con una cerradura convencional que no resultó ser ningún problema. Al abrirla, vio que dada a un oscuro pasillo. Mithir lanzó un conjuro sobre su bastón y se lo acercó a Erion, que lo utilizó para iluminarlo durante solo unos instantes. Tras echar un vistazo, volvió a entrar en la sala y echó la puerta.

–Es un pasillo. Tiene otras cinco puertas en este lado, cuatro en el lado opuesto y otra más grande al fondo. Todo parece estar completamente a oscuras en este nivel, así que necesitaremos luz –explicó.

–Es hora de hacer una rápida labor de reconocimiento –dijo Ithelas invocando un nuevo encantamiento.

–Yo también puedo ayudar –dijo Mithir, mientras lanzaba otro conjuro.

Ambos salieron al pasillo y se detuvieron solo unos instantes frente a cada una de las puertas y después regresaron. Ithelas venía pálido.

–Las dos puertas del medio, en el otro lado del pasillo, tienen una protección mágica –dijo el mago–. No he detectado otras auras.

–Detrás de esas dos puertas hay varios muertos vivientes, quizás cuatro o cinco. Son poderosos, sobre todo uno de ellos. Tras la puerta al final del pasillo hay muchos, muchísimos muertos vivientes. Nos son tan poderosos, pero puede haber más de treinta –dijo muy serio.

–Bien. Voy a intentar revisar las demás habitaciones, evitando estas que habéis señalado. Esperad aquí y estad atentos por si os llamo –dijo Erion.

Nadie quería dejarle ir solo. Todos insistían en ir juntos pero los argumentos de Erion pesaron mucho.

–La mejor manera de evitar el peligro es conseguir encontrar la caja sin despertar a los vampiros –dijo el joven, asumiendo que encontrarían más de uno, después de lo que habían aprendido en el bestiario–. Ahora estamos en pleno día, y deben estar reposando. Nadie puede moverse con el mismo sigilo que yo y, si venís conmigo, nos arriesgamos a que nos oigan. Seréis un problema, más que una ayuda –insistió Erion.

Al final tuvieron que ceder, y Erion partió solo. Dejaron la puerta entreabierta y Samar esperó, con su afinado oído, muy atenta. Erion salió al pasillo. Estaba oscuro, muy oscuro. Pero decidió desplazarse por él sin ninguna luz. Se deslizó colocando la espalda contra la pared mientras caminaba muy despacio. Ya estaba lamentando su valiente gesto. Ahora estaba solo contra el peor peligro que había enfrentado nunca. Una gota de sudor corrió por su mejilla. Erion respiraba pesadamente. De repente notó algo en la pared. Era la primera puerta. La abrió con suavidad. Rezó para que la puerta no fuese ruidosa, y no lo era. Estaba dentro. El joven cerró la puerta, otra vez muy despacio, y encendió su antorcha.

Erion revisó las cuatro salas que había en ese lado del pasillo. La primera era una especie de estudio dedicado a la astronomía. Los muebles eran de tipo y calidades similares a los de la planta de arriba. En las paredes había colgados diferentes mapas nocturnos representando estrellas y constelaciones. Había también un par de mesas bien iluminadas y, sobre una de ellas, varios tipos de telescopios y otras herramientas astronómicas. También había una pequeña estantería que contenía exclusivamente libros trataban de constelaciones y estrellas, todos muy usados.

Tras revisar infructuosamente en busca de la caja, Erion regresó al pasillo. Repitiendo el proceso entró en la siguiente habitación. Era como un pequeño museo. La sala estaba atestada con vitrinas de varios tamaños en las que se exponían monedas, anillos con sello y algún objeto de uso en el comercio como una pequeña balanza. La mayoría de las monedas era de plata o bronce. Erion comprendió que las monedas de oro que había visto en la biblioteca del piso de arriba debían pertenecer a la misma colección y eran, probablemente, los objetos más valiosos de la misma. Estas del piso inferior tenían un valor económico mucho menor. Era obvio que allí vivía, o había vivido, alguien con gran afición por la numismática. Mientras buscaba por la habitación, Erion tuvo mucho cuidado de no hacer ningún ruido. Al mismo tiempo intentaba mantenerse atento a cualquier sonido que procediese del exterior, pero todo parecía estar en calma.

El joven se dirigió a la siguiente sala. Era un estudio. Había dos mesas en esquinas opuestas de la habitación que habrían sido ideales para escribir cartas o leer. El resto de las paredes del cuarto estaban cubiertas con grandes estanterías casi completamente llenas de libros de todo tipo. Era como una subsección de la biblioteca del piso superior. Tampoco aquí consiguió encontrar la caja, ni nada que pareciese de especial valor.

La siguiente puerta daba a una sala de mapas. Los había de todos los tipos y colores, todos escrupulosamente enmarcados. La mayoría colgados de las paredes. En el centro de la sala había un par de vitrinas que contenían algunos especialmente antiguos. Había también una mesa en una esquina para revisar mapas, con lentes de aumento de diferentes manos y escalas. Erion abrió las vitrinas del centro de la sala y, tras plegar cuidadosamente los que allí había, los guardo en su zurrón y salió del cuarto.

Estaba de vuelta en el pasillo, al final del mismo. Sus amigos permanecían en el extremo opuesto. Aquella zona también estaba en casi completa oscuridad. Frente a él tenía la última puerta del lado izquierdo del pasillo que estaba construida con acero muy resistente. A solo un par de pasos a su espalda había otra puerta en el centro del hall. Era algo mayor que las otras. Erion escuchó entonces múltiples sonidos desagradables procediendo de ella. Podía oír cómo alguien o algo arañaba la puerta, y también gruñidos y otros sonidos antinaturales que le helaron la sangre.

No estaba seguro allí. Tenía que finalizar sus comprobaciones y largarse, y rápido. Intentó enfocarse en la puerta frente a él. Tenía una pequeña ventana rectangular a la altura de los ojos con una reja. Esto le permitió asomarse a ver lo que había al otro lado sin necesidad de abrirla. Era un pasillo sucio y húmedo sin ningún tipo de ornamentación. Parecía como si allí comenzase una zona del edificio completamente diferente. Erion no creía que el tesoro estuviese por allí. No parecía una zona muy adecuada para preservar objetos de gran valor durante mucho tiempo.

“De todas formas sería mejor entrar y comprobarlo” –pensó el joven.

Erion abandonó la idea tras revisar las bisagras. Estaban bastante oxidadas. Si intentaba abrir, aunque lo hiciese con el máximo cuidado, iba a hacer mucho ruido. No parecía el curso de acción más sensato. Cruzó el pasillo de vuelta hacia el otro extremo. Evitó las estancias en las que esperaban encontrar enemigos y se dirigió a la última que le quedaba por revisar. Estaba prácticamente enfrente de la de la sala en la que esperaba el resto del grupo.

Erion tragó saliva. La habitación que estaba justo a su izquierda tenía varios poderosos y malvados enemigos, según había confirmado Ithelas. ¿Serían también vampiros? Y lo que era peor, ¿estaría la habitación en la que estaba a punto de entrar conectada con la otra, de las malvadas criaturas? Solo había una forma de saberlo. Se concentró de nuevo en la tarea. Ahora sudaba bastante y sus rodillas estaban temblando, literalmente.

La puerta tenía un bonito diseño mezclando fragmentos de madera de distintas tonalidades; era muy elegante. No tenía trampas ni estaba cerrada. Entró. Respirando aliviado Erion comprobó que no había allí otras puertas, o eso pensó en aquel momento. Estaba en un precioso y acogedor salón, con múltiples obras de arte. Se parecía al salón que habían encontrado en el piso superior y Erion pensó que, probablemente, habían llevado algunos de los muebles del piso de arriba para decorarlo, porque eran del mismo tipo. La sala tenía también pinturas de una calidad similar, pero estas trataban todas de temas más oscuros, como paisajes en la noche, un dragón negro atacando una ciudad o un campo de batalla sembrado de cadáveres. Aunque las escenas fuesen menos apacibles, la calidad de las pinturas era notable y se podría conseguir un buen dinero por ellas.

Regresó a la sala en la que el grupo esperaba impaciente y les contó todo lo que había visto; ni rastro del tesoro, ni rastro de la caja.

–Aún queda la última puerta por explorar; el pasillo que comentabas – dijo Ithelas.

–Dudo seriamente que el tesoro este allí –dijo Erion–. Confiad en mí.

–Pero entonces, ¿dónde está? – preguntó Samar.

–Tenemos que afrontar lo inevitable –dijo Thost–. Es posible que el vampiro haya guardado el tesoro cerca de su cripta, donde mejor lo puede proteger.

–Es posible –confirmó Erion–. En cualquier caso, ya hemos explorado las otras opciones que tienen sentido. Debemos asaltar su cripta.

Las palabras del joven quedaron resonando en el ambiente. Era el momento que todos habían temido y ahora estaban a punto de tener que enfrentarse a él. Tratando de controlar el pánico que por momentos parecía apoderarse de ellos, comenzaron a prepararse. Ithelas había fabricado en el valle una especie de papilla machacando varios ajos y mezclándolos con un poco de harina y aceite. Se frotaron con la papilla, especialmente en el cuello. Samar revisó sus flechas y las dejó separadas en tres grupos diferentes. Todos tenían una pequeña estaca de madera a mano en su cinturón.

Salieron de la sala sigilosamente y se dirigieron a la primera de las puertas. Erion comenzó a realizar sus comprobaciones, al tiempo que Ithelas colocaba una ristra de ajos colgando en las otras dos. El joven confirmó que no había trampas y tampoco estaba cerrada, pero aun así no podía abrir. Tal y como había afirmado Mithir la puerta estaba sellada con magia. El joven mago utilizó el mismo hechizo que había necesitado un rato antes para abrir el laboratorio y golpeó con el bastón, haciendo resonar la pared ligeramente. La cripta quedó abierta.

Estaban en una sala de piedra en el medio de la cual había cinco grandes sarcófagos dispuestos como los vértices de un pentágono. Unos candelabros con un largo pie, que llegaba hasta el suelo, iluminaban las cuatro esquinas de la habitación con una luz tenue y amarillenta.

Sin perder ni un segundo Erion y Mithir se adelantaron hacia el primer sarcófago seguidos por los demás. Cada uno tomó un extremo de la tapa que lo cubría y comenzaron a desplazarla hacia un lado, despacio. Pesaba mucho. Cuando habían descubierto la mitad comprobaron que una bella muchacha de algo menos de treinta años yacía allí. Su piel tenía un color extraño y antinatural. Thost, que aguardaba preparado la apertura de la tapa, no lo dudó ni un instante y clavó la estaca de madera que llevaba en la mano en el corazón de la muchacha. Esta abrió súbitamente los ojos. Eran unos ojos terribles, llenos de furia. La chica abrió la boca para exhalar un ahogado gemido y fue cuando pudieron ver sus dos enormes colmillos asomando. La vampira estiró los brazos, como intentando agarrarles, y después se desplomó inerte en el ataúd.

Se dirigieron hacia el segundo sarcófago. Erion y Mithir repitieron la maniobra con la tapa pero, en cuanto la desplazaron un poco, una mano de dedos delgados asió la muñeca del saqueador desde el interior. La mano estaba helada y dejó a Erion aturdido por un instante. El joven tiró con fuerza de la tapa y la monstruosa criatura se irguió inmediatamente. Por fortuna Thost estaba ya preparado con su estaca y la clavó con furia en el pecho de la vampira, que quedó destruida al instante.

Mientras esto sucedía, las tapas de los otros tres sarcófagos se habían abierto a un tiempo y de ellos estaban saliendo tres vampiras encolerizadas. La primera se aproximó a Samar y le dio un tremendo manotazo en la cara. La elfa trastabilló y cayó al suelo un par de pasos más atrás, sangrando por la boca dolorida. La segunda vampira avanzaba decidida hacia Ithelas, mientras la tercera había agarrado a Thost por la espalda. Se movían muy rápido, con enorme agilidad. El caballero intentó zafarse pero la vampira era más fuerte. La bestia abrió su boca impía mostrando sus colmillos y a punto estuvo de clavarlos con fuerza en el cuello de Thost. En el último instante retiró la boca al percibir el olor a la crema de ajo, pero sin soltar al caballero.

La situación parecía desesperada cuando Ithelas lanzó su hechizo. Toda la sala se iluminó con una intensa luz como si estuviesen en la costa de Bor en una tarde de verano. El contraste con la escasa iluminación que había en aquel sótano hizo que todos quedaran cegados por unos instantes. Thost notó como la bestia le soltaba. Las tres vampiras lanzaban los gritos más horripilantes que habían oído jamás. Un horrible hedor a chamusquina inundaba el ambiente.

Thost pudo ver lo suficiente para adivinar la posición de su contrincante y aprovechó para clavarle la estaca con apremio. Mithir corrió a socorrer a Samar que había quedado en una mala posición. Erion cogió su ballesta de mano, y la alzó apuntando al lugar donde había visto a la vampira que corría hacia el clérigo. Parpadeaba constantemente con los ojos intentando acostumbrarse a la claridad. Podía adivinar la silueta de la no–muerta que intentaba cubrir con sus manos su cara. Erion vio su oportunidad y disparó. La saeta se clavó en el pecho de la vampira, que cayó al suelo de rodillas. Pero no había terminado con ella. Todavía se movía.

Tras ayudar a Samar a ponerse en pie, Mithir lanzó su conjuro de proyectiles impactando con todos ellos a la vampira que había quedado arrodillada. Tras el último de ellos el monstruo se cayó al suelo y después se convirtió en humo. Sabían lo que eso significaba. No habían podido terminar con ella. La malvada criatura vagaría en forma gaseosa buscando un lugar seguro en el castillo y, horas después, recuperaría su forma y su energía.

El conjuro de luz de día había terminado ya. La última vampira dejó de taparse la cara. Su piel, antes pálida y lisa, estaba hecha jirones como si tuviese la enfermedad de la lepra en un estado muy avanzado. Era realmente desagradable. Estaba furiosa. Avanzó rápidamente hacia Erion cuando vieron una flecha que se clavaba en mitad de su pecho. Se detuvo, vio la flecha y después les miró de nuevo como riéndose. Entonces un gesto del mago hizo que la flecha implosionara destrozando buena parte del tronco superior del monstruo que, a continuación, se convirtió también en humo, y desapareció.

Las dos tardarían en regresar, al menos, un par de horas. Esto les daba algo de tiempo. Todos miraron a Samar. Todavía parecía aturdida y la sangre seguía manando por la comisura de sus labios por el golpe recibido; pero esto no le había impedido hacer blanco. Oyeron un gran estruendo en el exterior. Salieron corriendo. No tenía sentido permanecer allí ya que en aquella sala no estaba el tesoro; ni la caja.

La puerta grande al fondo del pasillo, así como las otras dos salas que habían evitado hasta ahora estaban abiertas. A través de la puerta grande podían oír multitud de sonidos extraños y desagradables: rugidos, quejidos, chillidos, chasquidos. Un montón de formas comenzaron a emerger por el umbral. Primero, vieron aparecer cuatro horribles cadáveres. Sus cuerpos estaban dañados, corruptos, pero lucían una extraña musculatura. Era casi como si los músculos estuviesen al aire. No tenían ningún pelo y su piel era muy fina, casi inexistente, y de color grisáceo.

–¡Kaltas! –exclamó Ithelas al verlos–. No permitáis que os toquen –añadió.

Justo detrás de los kaltas venía un nutrido grupo de esqueletos. Todos ellos iban armados con espadas o hachas, y la mayoría llevaba escudo; algunos también casco. Tras los esqueletos había varios zombis. Sus cuerpos estaban parcialmente descompuestos. A algunos les faltaba algún miembro y tenían grandes desgarros en su carne. Todavía tenían restos, puros andrajos, de alguna ropa que podían haber llevado en vida. Algunos tenían palos y otros llevaban las manos vacías. En total había unos veinticinco muertos vivientes avanzando despacio hacia ellos.

Ithelas echó la mano al pecho y de ella sacó un amuleto de gran tamaño, que mostraba la figura de un sol dorado. Tras quitarlo del cuello lo sostuvo con la mano al frente. Su rostro reflejaba una determinación como nunca habían visto antes en él. Samar, que siempre le había considerado como un hermano, pensó entonces que nunca le había visto tan atractivo. El clérigo recitó su oración a grandes voces.

“Bestias de las tinieblas,

Moradores del infierno,

Adoradores del mal,

Oíd mi comando.

Por el poder que Oris le concedió al Dios Sol

Os ordeno que volváis al abismo del que procedéis”.

El amuleto comenzó a lanzar destellos y oyeron como los muertos vivientes se tapaban los ojos y gritaban. Entonces, la mayoría de los esqueletos comenzaron a colapsar, al quebrarse y separarse sus huesos. Poco después, sus cuerpos habían quedado reducidos a pequeños montones en el suelo. Solo dos esqueletos sobrevivieron. El amplio grupo había quedado reducido a la mitad, pero aún había una docena de enemigos avanzando hacia ellos.

Al mismo tiempo que Ithelas lanzaba su rezo, Mithir había estado preparando un conjuro, que completó casi en el instante en que el clérigo terminó su oración. Una bola de fuego salió disparada contra el grupo de enemigos y explotó causando un enorme estruendo que hizo temblar ligeramente los cimientos del edificio. Las llamas alcanzaron a todo el compacto grupo de enemigos que, sin embargo, no se detuvo. Cuatro de los zombis vieron sus cuerpos envueltos en llamas y cayeron al suelo. Los dos esqueletos que quedaban tampoco sobrevivieron.

Samar disparó su arco inmediatamente después. Una flecha atravesó a uno de los kaltas de la línea frontal, pero no terminó con él. Erion hizo lo propio con su ballesta, pero no pudo acertar en ningún blanco. Thost se había adelantado un paso con respecto al grupo y esperaba con su espada y su escudo preparado.

A pesar de su lento avance, el grupo de horripilantes enemigos habían cubierto ya la mitad de la distancia que les separaba. Conscientes de este hecho, todos comenzaron a dar pequeños pasos hacia atrás para ganar terreno y tiempo, preservando la ventaja que tenían con sus ataques de distancia y, entretanto, preparaban sus siguientes disparos.

Mithir repitió un segundo ataque de bola de fuego. El joven mago sabía que era el momento de vaciar su potencia de fuego si querían sobrevivir. La explosión hizo, de nuevo, un enorme estruendo, terminando con los zombis que quedaban y con el kalta que Samar había atacado. Todavía quedaban tres kaltas que estaban ya muy próximos. Vieron aparecer por el umbral de la puerta otros dos kaltas y, justo tras ellos, dos extrañas figuras, como siluetas ennegrecidas.

Ithelas preparó un hechizo y, al concluirlo, un enorme martillo de guerra apareció flotando en el aire justo frente a los kaltas que ya estaban casi junto a ellos. Samar decidió cambiar a una táctica más agresiva y, cogiendo una de sus flechas especiales, disparó a bocajarro a uno de los que estaban junto a ellos haciéndolo volar en pedazos un instante después. Erion disparó su ballesta sobre uno de los kaltas haciendo blanco, pero sin conseguir terminar con él. Thost avanzó medio paso y, con mucho cuidado de no acercarse demasiado, lanzó un golpe con su espada que el kalta enemigo consiguió esquivar.

Entonces fue cuando el putrefacto hedor de los kaltas golpeó sus olfatos. Todos comenzaron a sentir unas horribles nauseas. Apenas podían contener sus estómagos. Si hubiesen comido algo probablemente lo habrían vomitado. El martillo volador lanzó un fuerte golpe sobre uno de los kaltas apartándolo ligeramente. El otro, que estaba muy próximo a Thost, se abalanzó sobre él y consiguió arañarle un brazo. En condiciones normales, el caballero probablemente habría podido detener el golpe con su escudo, pero las náuseas que sentía habían mermado sus reflejos. El arañazo produjo un efecto que sorprendió a Erion y a su hermano, pero no a Ithelas. Thost quedó paralizado, petrificado. No se podía mover. Entretanto los otros dos kaltas y las sombras habían cubierto buena parte de la distancia que les separaba. La situación se estaba complicando mucho.

Ithelas lanzó un nuevo encantamiento y, mientras lo completaba, tocó a su padre en la espalda, que poco a poco recuperó su movimiento como el que se despierta de una desagradable pesadilla. Mithir lanzó su conjuro de imágenes y esta vez otros tres Mithirs aparecieron en la sala para añadirse al real. Samar disparó con una de sus flechas especiales a uno de los kaltas que se aproximaba por atrás y, nuevamente, lo hizo saltar en pedazos. Erion comprendió que tenía que arriesgarse para ayudar a Thost, que se encontraba en una situación vulnerable. Tomó su espada corta y, dando una voltereta, sorprendió por el flanco al kalta que se disponía a golpear al caballero. Clavando la espada en un costado del monstruo lo derribó finalmente. El martillo volador golpeó al último kalta de la línea frontal, acabando con él.

Entretanto las dos sombras y el último kalta habían llegado junto al grupo que se encontraba acorralado al final del pasillo. Todos se retiraron a través de la puerta que tenían a su espalda y que daba al salón por el que habían entrado originalmente. Sin embargo, no lo hicieron a tiempo de poder cerrar la puerta. El kalta entró justo tras ellos. Para su sorpresa las dos sombras entraron al mismo tiempo, atravesando la pared como si allí no hubiese nada.

El horrible hedor les hacía encontrase mal a todos. El kalta lanzó dos zarpazos sobre Mithir. El primero destruyó una de sus imágenes y, por desgracia, el segundo golpeó otra de las imágenes que resultó ser el Mithir real, quedando, así, paralizado e inútil. Las dos sombras se abalanzaron sobre Thost, que tuvo enormes problemas para contenerlas. Consiguió esquivar el golpe de la primera, pero la segunda le tocó en el brazo, y lo hizo atravesando el escudo como si no lo llevase. Al notar el gélido contacto de la negra figura, Thost sintió sus fuerzas desvanecerse. De repente, la cota de malla y la espada le pesaban ostensiblemente. Se sentía mucho más débil. De repente, lo que más temían sucedió. En la esquina opuesta de la habitación veían ahora, claramente, a un joven con unas ropas elegantes pero pasadas de época. No tenían ninguna duda de que era un vampiro.

CAPÍTULO 9: A VIDA O MUERTE

La hora de la verdad había llegado. Habían hecho todo lo posible por evitar aquel enfrentamiento, pero no había resultado. Tendrían que pelear por su vida contra un enemigo formidable, sin la ayuda del mago y con las fuerzas del caballero en situación límite.

Con un enorme esfuerzo para controlar las náuseas, Ithelas alzó de nuevo su símbolo y repitió su oración de antes. No estaba seguro de cuáles iban a ser los resultados ya que la oración del símbolo era normalmente muy efectiva contra los muertos vivientes más débiles, pero no contra los más poderosos. Tras completar su rezo una de las sombras, la que estaba más cerca del clérigo, salió corriendo despavorida y desapareció tras atravesar el muro de la sala.

Erion observaba a las dos figuras de su hermano que seguían paralizadas. El joven atacó con su espada a la segunda sombra, pero su golpe atravesó el lugar donde el monstruo se encontraba como el que atraviesa el aire. Erion comprendió que, de alguna forma, el golpe no había resultado efectivo. Thost blandió su espada e intentó golpear al kalta, que consiguió esquivarlo. El caballero movía su espada más despacio de lo normal, con mucho esfuerzo. La sombra contraatacó golpeando a Thost. Sus dos brazos quedaron colgando hacia abajo, dejando caer al suelo su espada y su escudo, sin fuerza ya para sostenerlos.

El martillo de guerra volador sacudió con su impacto la espalda del kalta, que dio un horrible chillido de dolor. A continuación el martillo se desvaneció en el aire. Enfurecido el kalta dio un zarpazo que alcanzó el brazo de Erion. El joven sintió entonces como, primero su brazo y, después su cuerpo, comenzaban a helarse. Pero con un supremo esfuerzo de concentración consiguió evitar la parálisis. Era como el que consigue evitar quedarse dormido, por poco, cuando se está extenuado. Sabiendo que no había posibilidad de reservarse nada, Samar cargó en su arco la última flecha especial y, tras hacer un rápido giro en el último instante, apuntó por sorpresa contra el vampiro, que avanzaba sobre ellos desde la esquina del cuarto, y disparó. La flecha hizo pedazos al monstruo que, inmediatamente, se convirtió en humo y salió flotando por la puerta.

Aunque la situación era complicada, dadas las crecientes limitaciones, el verse frente a dos enemigos solamente, después de la larga pelea, infundió ánimos en los corazones del grupo. Samar cargó su arco con una flecha convencional y disparó sobre el kalta. La flecha le había atravesado el pecho de lado a lado pero no había acabado con él. Una de las imágenes de Mithir se desvaneció, dejando una única figura del mago, que continuaba paralizado en medio de la sala.

Entonces, cuando sus esperanzas habían renacido, vieron aparecer por la puerta de la sala la figura de un hombre de unos cincuenta años muy elegante; sus ojos inyectados en sangre no dejaban lugar a duda de su naturaleza. Tenían frente a ellos a otro vampiro. Pero este era diferente. Su presencia inundaba la sala como maremoto batiendo contra una playa. Un miedo primario, absoluto, les consumió por completo. Nadie era capaz de hacer o decir nada. Sus cuerpos no estaban paralizados, pero sentían un pánico incontrolable.

De forma inesperada, Ithelas tuvo una viva imagen en su mente. Era un recuerdo de su infancia, cuando era niño y jugaba con su padre y madre en un campo frente al castillo familiar en Borydos. Aquella había sido la época más feliz de su vida. Con un esfuerzo sobrehumano, Ithelas consiguió entonar un rezo, casi en murmullos inaudibles. Aunque apenas se le oía, esos leves murmullos llegaron a los oídos de todos sus compañeros que, aunque seguían sintiendo un gran pánico, de alguna forma este no les atenazaba ya hasta el punto de no poder moverse. Poco después, el pánico se había suavizado a un miedo profundo, pero más convencional.

Erion y el kalta que tenían enfrente lanzaron entonces sus embestidas de forma simultánea. El saqueador consiguió clavar su espada corta en el abdomen del monstruo pero, infelizmente, esto sucedió al mismo tiempo que el kalta golpeaba con su zarpa el cuello del joven. Esta vez Erion no pudo evitar quedar paralizado por la vileza del corrupto monstruo. Al menos a Erion le quedó el consuelo de ver cómo la bestia caía muerta, al suelo de la sala. Thost tenía que tomar una rápida decisión. Podía, por un lado, agacharse para intentar recoger el escudo o, al menos, la espada. Pero esto abriría su guardia y le dejaría en una posición muy vulnerable frente a la sombra que tenía frente a él. Además, se sentía tan débil que dudaba que pudiese sostener ya aquellas pesadas armas. Así que, se decidió por una segunda opción, si cabe, más temeraria. Tomó una daga de su cinturón y lanzó una puñalada sobre el monstruo. De alguna forma, sorprendió a la sombra que recibió el impacto mientras emitía un extraño quejido.

Con una rapidez endiablada el vampiro embistió contra Samar que se hallaba de perfil con respecto de la puerta. Con un primer zarpazo sobre la espalda de la elfa su carcaj quedó destrozado y la escasa munición que le quedaba quedó esparcida por el suelo. El segundo golpe fue aún más violento. Samar salió despedida por el aire hacia el otro lado de la habitación y cayó sobre la única silla de madera, haciéndola añicos. El golpe recibido le dejó inconsciente contra el muro. Sin perder un instante, el vampiro se giró entonces para avanzar hacia el caballero.

Ithelas se tiró delante de la sombra y entonó un nuevo rezo; el mismo que había utilizado días atrás en su desagradable encuentro con la arañas. La sombra comenzó a lanzar golpes sobre él, en teoría, indefenso clérigo, pero el hechizo impidió que ninguno de los golpes le alcanzara. Thost aprovechó el momento de desconcierto para clavarle su daga. Esta vez tuvo éxito y el grito del monstruo fue tan horrible que les heló la sangre. La figura se descompuso y se desvaneció, finalmente, dejando como restos solo un poco de ceniza en el suelo y la propia daga del caballero.

Pero la alegría no les duró mucho. El vampiro estaba ahora bastante cerca de él y le miró directamente a los ojos con una mirada terrible. Thost sintió cómo su voluntad le abandonaba y le dejaba de responder. Primero, se quedó muy quieto. Luego, comenzó a sentir que debía obedecer a aquel ser.

Ithelas seguía cantando, mientras cerraba los ojos. Pero el hábil vampiro no intentó atacarle. Simplemente, se puso frente a él y esperó un rato. Poco después Ithelas ya no podía sostener su encantamiento por más tiempo y el rezo se detuvo. En solo un instante el vampiro se abalanzó sobre él y, agarrándole la cabeza, le obligó a mirarle. Ithelas se resistía con toda su voluntad pero, tras un largo forcejeo, no pudo evitar sentir como su cuerpo le dejaba de responder también. Se había quedado quieto, calmado. Haría la voluntad de su amo.

El final había llegado. Erion y su hermano estaban todavía paralizados por causa de los horribles arañazos que el kalta les había propiciado. Thost y su hijo habían visto su voluntad subyugada a su poderoso adversario. La ira y el odio que transmitía la mirada de la abyecta criatura parecían no tener fin.

–Vais a pagar muy cara la tremenda insolencia que habéis cometido. Vais a morir todos, uno a uno; pero antes os prometo que vais a sufrir hasta lamentar el día en que el que vinisteis al mundo –dijo el monstruo enfurecido.

El vampiro golpeó entonces a Thost en una pierna. Por un instante creyeron que se la había partido. El caballero cayó al suelo sin poder evitar una mueca de dolor. No decía nada, sin embargo; su amo no le permitía hablar.

–¡Déjale cobarde! Solo le golpeas porque sabes que no puede defenderse –consiguió balbucear Erion, todavía sin poder moverse.

–¿Para qué iba a permitirle defenderse? No sería rival para mí en cualquier caso, insolente insecto –dijo el vampiro volviéndose hacia Erion.

Vuthral observó entonces con detenimiento a Erion y percibió una conexión especial entre él y Mithir. No tenía dudas de que eran parientes o quizás amigos muy cercanos.

–Veo que aprecias mucho al mago –le dijo a Erion con una vil sonrisa–. Pues bien, ha llegado la hora de que te despidas de él –añadió mientras se abalanzaba sobre el cuello del pobre Mithir.

En ese momento, cuando toda esperanza estaba perdida, el vampiro lanzó un grito agónico y enfurecido. Un palo de madera le había atravesado la espalda y asomaba ahora por el lado izquierdo del pecho. Tras retorcerse durante unos instantes el vampiro cayó muerto. Ithelas y su padre sintieron, de repente, como eran liberados de un trance horrible. ¿Qué había pasado?

En la otra esquina de la habitación Samar jadeaba con cansancio. Aunque no tenía ninguna munición, se había hecho con una de las finas y astilladas patas de la silla que acababa de destrozar y, de alguna forma, había conseguido utilizarla como proyectil en su arco. No solo eso, sino que, a pesar del muy precario balance que tal proyectil podía tener, había conseguido acertar en el corazón del monstruo. Había sido un disparo entre un millón.

*******

La parálisis de los hermanos había remitido por fin. El grupo estaba maltrecho pero completo otra vez. Aunque habían conseguido sobrevivir, sabían que no tenían mucho tiempo. Prácticamente habían agotado sus municiones y su magia, y había al menos tres vampiros que regresarían pocas horas más tarde. Tenían que terminar el trabajo y marcharse de allí cuanto antes.

Antes de reiniciar su búsqueda debían eliminar al señor del castillo. Aunque una estaca de madera en el corazón acaba con un vampiro, si esta es retirada, el monstruo volvería a la vida con sus capacidades intactas. Debían destruir el cuerpo. Erion abrió la trampilla en el techo del laboratorio, que daba acceso al torreón. Ayudó a Ithelas a cargar con el cadáver y, entre los dos, lo subieron por la escalera de caracol. Empujaron el cuerpo a la sala, que estaba iluminada por la luz del día que entraba directa por sus cuatro grandes ventanas. Después de dejar el cuerpo sobre el suelo descendieron inmediatamente a través de la trampilla y, asomando solo la cabeza, observaron impacientes. En pocos instantes el sol abrasó y destruyó el cuerpo del vampiro convirtiéndolo en ceniza. Regresaron con el grupo.

Debían encontrar la maldita caja y largarse de allí. Decidieron explorar la cripta primero. La sala contigua a la cripta de las cinco vampiras era, sin duda, el panteón principal donde descansaba el señor del castillo. Era un enorme sarcófago, tallado en piedra. La obra tenía gran mérito artístico; era como una fantástica escultura, aunque también resultaba tétrica, con cuatro enormes gárgolas en cada esquina y la figura de un dragón sobre la tapa. Unos enormes candelabros iluminaban el cuarto. En la pared del fondo una vidriera multicolor representaba la escena de un dragón volando sobre escarpadas montañas. Uno de los cristales estaba partido y vieron que detrás se la ventana solo estaba el muro de piedra del castillo. El efecto de luz debía de estar mantenido por la magia. Con gran decepción pudieron comprobar que no había ni rastro de la caja ni tampoco de ningún objeto de valor.

Entraron en la última cripta que había al final del pasillo. Era similar en todo a la del señor de castillo y, nuevamente, solo tenía un sarcófago. La única diferencia era que este era algo menor. No encontraron ni rastro de lo que buscaban.

Mithir se asomó, iluminando con su bastón la gran sala en el extremo del pasillo de la que había salido el pequeño ejército de muertos vivientes.  El cuarto era muy grande. Había restos de carne putrefacta, huesos e incluso miembros tirados por el suelo en varios lugares. El cuarto tenía un olor indescriptible. Había también, en una esquina, restos de animales. Posiblemente, utilizaban los cadáveres putrefactos, después de haberles sacado toda la sangre, para alimentar a aquella horripilante tropa. Mithir no tuvo que revisar mucho para poder certificar que la caja tampoco estaba allí.

Solo quedaba por explorar la puerta del angosto pasillo. Erion la abrió sin problemas. Como había sospechado, hizo mucho ruido pero eso ya no tenía importancia. El grupo se adentró por el largo pasillo que giraba al final hacia la izquierda. Era un pasillo oscuro, húmedo y sucio; una auténtica mazmorra. Después de la esquina el pasillo mostraba once puertas, cinco a cada lado, y una al fondo. Estaban todas abiertas y eran, básicamente, oscuros calabozos con grilletes en la pared y, en algún caso, un catre de la peor calidad. No hallaron nada, hasta que llegaron a la última puerta a la derecha. Una joven yacía inconsciente en el suelo. Erion utilizó sus ganzúas para abrir la puerta de reja. Estaba viva, pero parecía desnutrida y débil. Tenía heridas en las muñecas que, sin duda, habían sido causadas por los grilletes. Miró su rostro y sus manos. Era muy bella. Erion sintió una enorme pena por el lamentable estado de la joven; quería ayudarle. La cogió en brazos y salió del calabozo.

Mientras tanto, Thost y Samar habían explorado la última sala del extremo del pasillo. Era esencialmente una sala de torturas. Había restos de sangre de varios colores por el suelo. Diversos instrumentos y herramientas parecían haber sido utilizados recientemente. Allí no había nadie, ni tampoco encontraron nada más. Salieron de aquella horrenda zona del sótano y volvieron al pasillo principal. Habían revisado todas las puertas y no habían encontrado lo que buscaban.

Erion los guió hacia el elegante salón de las pinturas tétricas. Allí había un cómodo diván donde colocó a la joven. Pidió a Ithelas que le atendiese e hiciese lo que pudiese por ella. El clérigo la revisó y le hizo algunas curas. Después, confirmó que no tenía nada grave, al menos en lo físico; solo estaba extenuada y desnutrida. Podría hacer más por ella cuando saliesen de allí.

Erion dio instrucciones a Samar y Thost para que descolgaran los cuadros y, repitiendo la operación del salón del piso superior, los quitaron de los marcos, los plegaron y los guardaron. Thost sintió sus fuerzas parcialmente recuperadas y regresó a la sala a recoger su escudo y espada. No había tenido energía suficiente para cargar con ellos hasta entonces.

Erion salió del salón y volvió al pasillo, entrando de nuevo en el salón instantes después. Se quedó parado de pie en el umbral de la puerta, mirando varias veces a un lado y al otro.

–Creo que aquí podría haber otra sala oculta –dijo finalmente.

–¿Cómo? – respondió inmediatamente Ithelas, que se sentía más inquieto a cada minuto que permanecían allí.

–Aquí –dijo señalando una pared de la estancia–. Hay un espacio… Vamos a buscar alguna puerta oculta, no tenemos nada que perder. Revisemos este muro del salón o quizás el muro sur del pasillo. De hecho, voy a empezar por ahí. Será más sencillo –añadió.

Erion, Samar y Mithir se dirigieron al pasillo y revisaron la pared que indicó el joven palmo a palmo. Ithelas se quedó en el salón atendiendo a la joven cautiva acompañado por su padre. Erion y los demás regresaron un rato después sin grandes avances. Entonces, comenzaron a revisar el salón. Primero movieron todos los muebles que se apoyaban sobre el muro que Erion quería comprobar, para facilitar el trabajo. También descolgaron de la pared todos los adornos.

–Aquí hay algo –gesticuló Mithir emocionado.

El mago acababa de retirar una inquietante máscara que colgaba de la pared a media altura. Representaba algo parecido a una calavera, pero tenía todavía algo de carne en uno de los lados de la cara. Mithir la encontró bastante repulsiva y de mal gusto. Fue al descolgarla cuando percibió una especie de resorte muy pequeño oculto tras ella.

Erion se acercó corriendo y revisó el mecanismo. Era muy sencillo, no parecía tener trampas conectadas a él; ni siquiera se habían esforzado, prácticamente nada, en ocultarlo. El joven accionó el resorte y una puerta se abrió en mitad de la pared donde antes no había nada. Probablemente el vampiro había pensado que no era necesario ocultar muy bien algo que estuviese en aquel sótano, teniendo en cuenta lo bien protegido que estaba el lugar. Esto le permitiría también, entrar y salir de aquella sala oculta con facilidad y sin esfuerzo; sin tener que desactivar ninguna trampa, o cancelar conjuros protectores. Aquella conveniencia de su anfitrión les había ahorrado tiempo y esfuerzo.

Erion se adentró en la sala, que estaba muy oscura. Prendió una antorcha y, entonces, se quedó pasmado. La estancia estaba atiborrada hasta los topes con cientos de objetos. Tres grandes cofres repletos de monedas de oro fue lo primero que llamó la atención del joven. Había también una mueble que contenía una vajilla y una cubertería completa de plata que, además, tenía un fino trabajo de grabado. Varias estatuas de estilo similar al que habían visto en la biblioteca se amontonaban en una esquina. Había también un gran cajón en el que habían guardado un montón de pinturas más. Dos grandes vitrinas, que colgaban de una de las paredes, mostraban una increíble colección de joyas en todo su esplendor. Otro armario almacenaba, en los estantes superiores, varios tarros grandes con un líquido rojo y varios frascos mucho más pequeños y de muchos colores en el estante inferior. Erion revisó uno de los tarros grandes y pudo comprobar que era algún tipo de sangre. Los frascos pequeños parecían pociones mágicas. Al fondo había también dos cofres cerrados.

El joven guió al grupo hacia la estancia pidiendo antes que no se acercaran, siquiera, a los dos cofres que estaban cerrados. Todos se quedaron boquiabiertos. Ese tesoro podría rivalizar con el de un rey de un estado pequeño o con el de un barón de un territorio acaudalado. Por desgracia, ni aunque tuvieran dos carros enormes y los cargaran hasta los topes, se podrían llevar todo aquello. Todos echaron un vistazo a diferentes cosas que a cada uno le llamó la atención y después regresaron al salón a discutir.

–No podemos llevarnos todo esto –resumió Ithelas.

–Ni todo esto, ni la quinta parte de todo esto –añadió Mithir.

–Tendremos que escoger. Además, todavía tenemos que encontrar la caja, y eso es lo más importante –dijo Samar.

–Escuchadme. Lo primero es abrir los dos cofres que están cerrados. Intuyo que puede haber alguna dificultad en el proceso, pero también que contendrán algo más valioso. Si estoy en lo cierto, debemos ver lo que hay antes de comenzar a escoger qué nos queremos llevar. Crucemos los dedos porque la caja esté en uno de ellos –dijo Erion.

–Espera. ¿Y si abrimos el portal aquí mismo y vamos y volvemos múltiples veces? Podríamos llevárnoslo todo –dijo Thost, pensando por un instante en su plan para recuperar su nombre.

–No podemos estar seguros de que tal cosa sea posible. Muchos portales son unidireccionales; solo permiten el flujo hacia un destino, con lo que no adelantaríamos gran cosa –gesticuló Mithir.

–Además, está el problema de los enemigos que están todavía por aquí; sobre todo las vampiras. Habíamos acordado abrir el portal en el valle, para evitar que alguno de esos monstruos pudiese seguirnos de vuelta a Bor. Yo no querría ser responsable de llevar a casa un mal como ese –dijo Ithelas.

–Lo sé. Lo sé. Ya lo habíamos hablado. Solo quise soñar por un instante. Una fortuna como esta cambiaría nuestras vidas para siempre –dijo el caballero.

Hicieron una pausa y cada uno se imaginó a sí mismo, por un instante, de vuelta en casa y con esa riqueza en la mano. Erion les pidió que esperasen allí y se dirigió de vuelta al cuarto. Tenía que revisar esos cofres. Mientras caminaba hacia la habitación se sentía esperanzado de que la caja estuviese en uno de ellos. Pero ¿qué sucedería si no fuese así? Era un escenario que no quería siquiera contemplar. La primera idea que alguien podría tener es que las riquezas que podían conseguir en esta mansión eran incluso mayores que la propia recompensa que les habían ofrecido. Por tanto, algunos podrían considerar que era mejor centrarse en acumular y transportar todo lo que pudiesen y olvidar la misión. Pero Erion sabía que esto sería un grave error. Si volaban por los aires un contrato de esa manera, dejando al cliente sin lo que necesitaba, pero regresando cargados de riquezas, con certeza ese cliente nunca jamás les volvería a contratar.  Esto impediría volver a tener otras oportunidades de ganar nuevas riquezas en otros futuros encargos con él. Sin la información, y los pergaminos de teletransporte que su cliente les había facilitado, habría sido muy difícil para ellos verse por sí solos en una situación como aquella.

Por otro lado, los contratistas hablaban entre ellos. Sería solo cuestión de tiempo que todos los demás clientes tuviesen noticias acerca de su comportamiento y eso eliminaría cualquier opción de conseguir otros lucrativos contratos en el futuro. Se convertirían en unos aventureros proscritos. Aunque aquel tesoro era muy importante, no colmaba todas las aspiraciones que ellos podían tener. Por ejemplo, Mithir quería construirse una torre de mago y un gran laboratorio, y esto podría costar, claramente, más de diez mil monedas de oro. Incluso, si tuviesen la opción de llevarse todo aquello, es posible que la parte de Mithir no alcanzase aquella cifra, aunque seguro que no le andaría muy lejos. Si ya no pudiesen realizar más aventuras, necesitarían también dinero para mantenerse de por vida, y esto no era barato en un reino como Bor; solo los nobles con vasallos, que regularmente pagasen sus impuestos, tenían un sustento garantizado automáticamente; y, aun así, debían administrarse bien y no gastar estúpidamente o, de lo contrario, ni siquiera ellos tendrían ingresos suficientes. La conclusión era muy clara: primera prioridad, la caja; segunda prioridad, llevarse lo que pudiesen de allí, pero sin comprometer la seguridad en su retorno a casa.

Erion se situó frente al primer cofre. Comenzó a revisar con detenimiento la cerradura con sus ganzúas, pero con cuidado de no intentar abrirla. Confirmó sus sospechas, el cofre tenía una trampa; un resorte se activaría si intentaba abrirlo sin la llave. Intentó buscar una forma de soltar el mecanismo, pero el cofre estaba muy bien construido. Era virtualmente imposible acceder al resorte sin haber abierto primero el cofre. Esto solo le dejaba una salida. Tenía que abrir la cerradura con las ganzúas a la primera; tenía que hacerlo de forma que el mecanismo no se forzase en absoluto, como si tuviese la propia llave en la mano.

La cerradura tenía un tamaño medio. Estimó que una ganzúa recta del cinco sería la mejor opción para ejercer la presión principal. Complementó esta elección con una ganzúa en ángulo de tamaño medio; tenía varias de ese tipo, pero decidió usar su ganzúa de la suerte. La tenía desde hacía muchísimo tiempo. Introdujo las dos herramientas muy despacio, buscando el punto de apoyo en el diente de guarda. Presionó ligeramente hasta que oyó el primer clac del resorte de la nuez. Ahora solo quedaba el último paso, el más difícil. Con la ganzúa en ángulo empujó ligeramente hacia la derecha y entonces… oyó un nuevo clac, esta vez del pivote de guarda. La cerradura estaba abierta, y había conseguido evitar que la trampa se accionase.

Abrió la trapa del cofre y vio dentro de él seis pociones de diferentes colores. Era un cofre muy grande para guardar solo aquellos pocos frasquillos; quizás en otro tiempo hubiese tenido otro contenido. Se metió los frascos en el bolsillo y se dirigió al último cofre. Tras revisar la cerradura concluyó que no era peligrosa. Sin embargo, no iba a ser tan fácil de abrir. Era de muchísima calidad y bastante antigua. Contó no menos de cinco resortes de giro, que estaban maravillosamente estructurados en múltiples direcciones, lo que haría muy difícil abrirla; difícil, pero no imposible.

Esta vez, tomó una ganzúa del tres y, de nuevo, su ganzúa de la suerte. Tuvo que emplearse a fondo. Necesitó casi quince minutos, pero al final lo consiguió. El cofre estaba abierto. Aquella cerradura le había llevado hasta el mismo límite de sus habilidades. Si hubiese estado un poquito más vieja, o más oxidada no lo hubiese conseguido; tampoco si la cerradura hubiese tenido un sexto resorte. En cualquier caso, se sintió muy satisfecho; muy pocos podían abrir una cerradura como aquella.

Abrió la tapa del cofre y, dentro de él, había varios objetos: un escudo, una capa y unos brazaletes. Finalmente, en el fondo del baúl, había también una preciosa caja de madera. Reconoció el namal, por la dura y resistente textura y por el color pardo ligeramente amarillento. La caja tenía una chapa plateada muy delgada que cubría la tapa y dos de los laterales. La chapa tenía un trabajo finísimo de gravado que representaba una colina con unos enanos que trepaban hacia la cima cargando picos en una mano y antorchas en la otra. En los laterales, un enorme escudo con un dragón en el medio, cubría casi todo el espacio. La caja estaba cerrada. No parecía haber duda de que aquello era lo que estaban buscando.

Erion cogió la caja y todos los demás objetos, regresó al salón y puso todo encima de una mesa. Todos en el grupo se sintieron muy contentos de, por fin, haber encontrado lo que estaban buscando. Echaron un vistazo rápido a los demás objetos y los repartieron entre los zurrones. Erion les explicó el hallazgo de las otras pociones y todos estuvieron de acuerdo en que las guardase él. Con todo lo que habían cogido, apenas quedaba ya espacio en el zurrón de nadie.

–Mithir, creo que es hora de que uses tu saco –dijo Erion, mientras su hermano asentía–. Coge lo que puedas del primer cofre.

Todos siguieron a Mithir, curiosos, que acababa de sacar un pequeño saco con remiendos de uno de los bolsillos de la túnica. Parecía bastante viejo. No entendían que podrían conseguir con él. Probablemente no tendría sitio para guardar más de doscientas monedas de oro. El mago se situó frente al primer cofre y comenzó a coger monedas a grandes puñados y a meterlas en el saco. Por alguno motivo el saco no parecía llenarse nunca. El tintineo de las monedas no dejaba ninguna duda de que, realmente, el mago las iba depositando en el pequeño fardo. Un rato después el cofre estaba ya por menos de la mitad… y el saco de Mithir continuaba sin llenarse. Era algo inaudito.

–¿Cómo es esto posible? –preguntó Ithelas curioso.

–Sí, por favor, cuéntanos – suplicó Thost.

El mago sonreía pero no decía nada. No sabían si porque sus manos estaban ocupadas cogiendo monedas o porque realmente no les quería responder.

–Es un saco contenedor –explicó Samar de repente.

–¿Un qué? – dijo el clérigo.

–Un saco contenedor. Puedes meter en él mucho más de lo que por sus condiciones físicas podría caber. Y, además, su peso apenas varía. Creo que tiene que ver con que la mayor parte del contenido se transfiere realmente a otro plano de existencia. Ya había visto alguno –añadió la elfa.

Mithir seguía metiendo más y más monedas en el saco, cuando finalmente paró.

–Está lleno –dijo por gestos, mientras metía el saco en el zurrón.

El mago había vaciado, prácticamente, un cofre entero. Mientras tanto, Erion había abierto las vitrinas y había guardado, en un par de paños, todas las joyas que en ellas había, y las había guardado llenando los dos bolsillos exteriores de su zurrón. Finalmente, se dirigió a la esquina de la habitación donde había un gran cajón con más pinturas. Las revisó una a una y escogió tres de ellas. Con su cuchillo las sacó rápidamente de su marco, las enrolló y las guardó también en su zurrón.

Regresaron a la habitación. Erion echó un vistazo a todos los zurrones y concluyó que no habría espacio para llevarse nada más. Se dirigió entonces a Ithelas y le preguntó por el estado de la joven.

–Está débil. Pero no corre peligro –respondió el clérigo.

–¿Crees que podremos despertarla? –preguntó Erion.

–No creo que podamos ni, sinceramente, debamos despertarla ahora –respondió Ithelas.

Hicieron un repaso mental a todo lo que habían conseguido guardar y concluyeron que no podrían hacerlo mucho mejor. Era el momento de escapar de aquel lugar perdido de la mano de Oris. Aunque lo óptimo hubiese sido que Thost cargase con la joven doncella, su estado de debilidad lo hacía completamente imposible. Apenas conseguía mantenerse en pie con el peso que llevaba, a pesar de que habían colocado en su zurrón muchos de los objetos más livianos.

Erion cargó en hombros a la joven con la ayuda de Ithelas. Por fortuna, era una chica delgada. Aun así, caminar suponía un esfuerzo considerable para él. Partieron. Dejaron atrás aquel sótano, subiendo con cuidado por la escalera de caracol, y tal como habían discutido, siguieron subiendo y fueron directamente a la torre. Cuando llegaron allí, una flecha pasó silbando sus oídos y alcanzó a Mithir, que cayó al suelo resentido.

–Cubríos –pidió Ithelas señalando el ventanal este.

Esa ventana estaba orientada hacia el otro torreón. Soldados de la guardia les debían de estar disparando desde allí. Todos corrieron a ponerse a cubierto. Erion se asomó brevemente por las otras ventanas para observar la situación y, después, volvió con el grupo. El clérigo retiró la flecha del costado de Mithir y realizó unas rápidas curas. La herida continuaba manando sangre rápidamente. Infelizmente Ithelas había agotado toda su energía mágica y no podía realizar más curaciones, así que, se vio obligado a aplicar dos dosis del ungüento curativo en la herida y posteriormente una venda sobre ella.

–Esto te hará mejorar; aunque, en la medida de lo posible, debes evitar hacer grandes esfuerzos físicos en las próximas horas –dijo el clérigo.

Pronto comprendieron que el regimiento completo de soldados estaba en alerta y les estaban rodeando y apuntando desde diferentes ángulos del adarve, el exterior del castillo y el otro torreón. Con todo el estruendo que habían tenido que hacer en el sótano combatiendo los esqueletos y los zombis, era imposible que los soldados no hubiesen notado su presencia; incluso se podían considerar afortunados de que la zona del castillo en la que se hallaban estaba oculta y resultaba inaccesible desde el área en la que los soldados estaban. Iba a ser tremendamente difícil y arriesgado poder salir de allí. Entonces, el dolorido Mithir lo vio claro; este era el momento para el que se había preparado.

–Escuchadme. Puedo sacaros a todos de aquí de una pieza. Pero va a ser difícil –dijo.

–¿Cómo lo vas a hacer? –preguntó Samar directa.

–Con la magia, por supuesto –aclaró Mithir–. Pero vais a tener que confiarme vuestra vida. Si alguien duda y se queda atrás, probablemente no podré hacer ya nada por él.

El joven mago hizo una pausa y miró uno a uno a todos los miembros del grupo como intentando evaluar cuál era el grado de confianza que había conseguido establecer con cada uno de ellos.

–Tenemos que saltar por la ventana sur; saltar lejos y al vacío. Y tenemos que hacerlo muy muy juntos, casi a la vez. Mientras caemos debemos cubrir nuestros flancos con los escudos de Thost e Ithelas. Es posible que durante los primeros instantes nos disparen los soldados –explicó.

–¿Pero qué dices? ¿Te has vuelto loco? –dijo Ithelas.

–No. En absoluto. Sabe lo que hace. Puede llevarnos hasta el valle, abajo, de una pieza. Pero vais a tener que confiar ciegamente en él –dijo Erion.

Tras un breve pero intenso debate, el miedo a perder más tiempo en aquel lugar terminó de convencerles a todos de seguir el plan de Mithir. Habían tardado demasiado en encontrar la caja. Si esperaban más las vampiras regresarían y, con su potencial mágico casi agotado y su guerrero más fuerte en pésimas condiciones, no tendrían ninguna opción de sobrevivir.

Se colocaron muy juntos, exactamente como el mago pidió. Erion estaba al frente con la joven cargada sobre sus hombros. El enorme ventanal sin vidrios le dejaba sentir en su rostro una fría brisa que provenía del valle. Podía ver, a unos doce pasos más abajo, la base del risco donde varios soldados les esperaban con sus armas preparadas. La cornisa entre el muro del castillo y el vacío era especialmente estrecha en ese punto; no tendría más de dos o tres pasos. También veía, mucho más abajo, su destino, el valle. Entre la altura del risco y la altura del torreón en el que se hallaban, podía haber cincuenta o sesenta pasos de caída. Aquello era mucho más de lo que cualquier ser humano podría sobrevivir en condiciones normales. Erion se giró un instante y miró a su hermano a los ojos. Después sonrió, salió corriendo hacia la ventana y saltó al vacío.

CAPÍTULO 10: SALTO AL VACÍO

Tras el salto de Erion, le siguió casi inmediatamente después Mithir, con Ithelas y Thost a ambos lados, alzando sus escudos e intentando proteger al grupo. Samar saltó a continuación. Cuando llegó el momento del cruzar el umbral de la ventana dudó, solo por un instante, y luego se lanzó tras los demás; por ello, mientras caían, Samar seguía un poco más retrasada al compacto grupo.

Varias saetas comenzaron a lloverles desde distintas direcciones. Thost consiguió detener dos con su escudo. Las demás, aunque pasaron cerca, no les alcanzaron. Al caer pasaron muy muy cerca de los soldados en la base del risco, pero la trayectoria de su salto les llevaba más allá, directamente hacia el valle. La velocidad de su caída comenzaba a acelerarse considerablemente, y fue entonces cuando, de repente, el ritmo de caída se frenó ligeramente. Seguían cayendo hacia el vacío, pero lo hacían ahora a un ritmo constante y no excesivo. Era muy extraño. Mithir era sin duda el responsable.

Dejaron de sentir proyectiles a su alrededor; el ángulo de su posición les había dejado fuera del alcance de los arqueros que protegían el castillo. Tras un rato, que a todos se les hizo eterno, vieron el suelo del valle muy cerca. Erion se posó con gran destreza colocando los pies por delante, ligeramente separados. Al posarse, terminó de frenarse con una breve carrerilla de cuatro o cinco pasos. Evitó, de esta forma, que la joven que llevaba a cuestas sufriese daño alguno. Thost cayó a continuación y no pudo sostenerse en pie mientras lo hacía, con lo que acabó rondando sin mayores consecuencias. Ithelas caía, sin embargo, en una posición poco propicia para aterrizar sin dificultad, con el cuerpo ligeramente virado hacia el risco. Se pegó una gran costalada. Se levantó poco después dolorido y quejándose del golpe en la cadera. Mithir se posó a continuación, sin problemas. Llevaba la posición del cuerpo más adecuada para el aterrizaje. Era obvio que había practicado otras veces aquella maniobra. A pesar de su suave aterrizaje, el impacto con el suelo estuvo a punto de reabrir la herida de su costado, algo que, felizmente, no llegó a suceder. Samar llegó un instante más tarde, cayendo al suelo y dando una voltereta doble. Se levantó a continuación sacudiendo de tierra sus ropas.

–¿Estás bien, Ithelas? –preguntó Mithir, viendo la mueca de dolor en el rostro del clérigo.

–Me he lastimado, pero no es nada serio –dijo el joven–. Ha sido increíble. ¿Cómo…

–Poneos a cubierto tras ese arbusto –urgió Erion–. No estamos seguros aquí.

Sus amigos respondieron siguiendo de inmediato al joven y adentrándose entre un grupo de arbustos de gran tamaño. Ithelas caminaba, pero cojeaba ostensiblemente. Erion había pensado pedir al joven clérigo que le relevase durante un rato transportando a la joven, ya que le comenzaba a doler el cuello. Pero pensó que probablemente sería pedir mucho, tras la accidentada caída que había tenido.

–¿Cómo estás? Veo que cojeas bastante. ¿Podrás llegar hasta el claro? – preguntó Erion a Ithelas.

–Sí. Pero no puedo ir muy rápido. El lugar donde dejamos las mochilas no está muy lejos, afortunadamente.

–Vamos pues; no hay tiempo que perder –apremió Thost mientras iniciaba la marcha.

Esta vez, Thost y Samar guiaron el camino. Siguieron un recorrido un poco menos directo, para buscar toda la protección que pudiesen, ocultándose entre la vegetación. Intentaban evitar ofrecer un blanco claro a los soldados del castillo. Al mismo tiempo, era posible que una partida de guardias estuviese descendiendo por algún lugar hasta el valle para ir en su caza. Así que, debían irse de allí inmediatamente. Llegaron un rato después a la formación de árboles donde habían dejado su equipo. Aunque el lugar estaba, efectivamente, más o menos próximo, Ithelas, Erion y Thost llegaron casi exhaustos. Thost se sentía todavía extraordinariamente débil, con lo que llegar hasta allí con el zurrón cargado había supuesto un gran esfuerzo.

Al fondo veían el claro donde sus mochilas esperaban. Realmente no era un asunto de vida o muerte recuperarlas, aunque preferían no dejar ningún rastro de su estancia allí. No querían dar ninguna opción a que los soldados descubriesen ese equipo y esto les diese pistas de dónde y cómo encontrarles. Además, aquel pequeño claro entre un grupo de árboles era el lugar más próximo en el que podrían abrir el portal sin levantar ninguna sospecha y huir de aquel valle maldito.

Avanzaron hacia el claro. Erion fue el primero en ver el equipo apoyado contra un árbol. Lo habían conseguido. Ya casi podían sentir el olor del asado de Dreshpho de vuelta en el caserón, cuando Samar les pidió que se detuvieran con un gesto seco, casi violento. Hizo la señal de que guardaran absoluto silencio y luego señaló hacia el lado opuesto del claro. Dos tugrims descansaban apaciblemente cerca de un árbol. Sintieron como se les helaba la sangre. El grupo completo, en condiciones normales, podría haberse enfrentando y vencido a aquellos dos monstruos. Seguramente habrían tenido alguna dificultad, pero sin ningún percance fatal. Sin embargo el estado del grupo era lamentable; agotada prácticamente toda la energía mágica, sin municiones especiales, muertos de hambre y sed, y con varios heridos, no serían rival contra los tugrims. Ni siquiera contaban con la ventaja de la sorpresa. Samar podría disparar y sorprender a los monstruos, pero su peculiar sistema de ocultación hacía imposible saber el lugar exacto en el que estaban, y mucho menos acertarles con una flecha a distancia. Por otra parte, los tugrim estaban demasiado cerca del equipo como para que pudiesen llegar a él sin alertar a las fieras.

–Volvamos hacia atrás. Dejemos el equipo. Es muy arriesgado –dijo Samar en un susurro.

–Esperad. Dejadme intentar algo – dijo Mithir por gestos.

El joven mago preparó el último conjuro del día. Era un sencillo cantrip, uno de los primeros conjuros que había aprendido largo tiempo atrás. Unas luces tenues, como varias libélulas de buen tamaño, aparecieron flotando al otro lado del claro, por encima de los tugrim. Las bestias continuaban dormidas descansado. Mithir comenzó a mover las luces en círculos concéntricos cada vez más amplios alrededor de la imagen que veían de las bestias. Probablemente tendría que poner las luces casi encima de los animales para poder despertarlos. Así que, tendrían que llegar hasta el punto exacto en el que estuviesen reposando. Poco después vieron como las imágenes de los tugrim abrían los ojos y miraban hacia arriba. Era extraño, porque por encima de las dos imágenes de las bestias no había nada, pero a estas alturas todos entendían lo que estaban sucediendo. Mithir comenzó entonces a desplazar las luces lentamente hacia el norte, en dirección al castillo. Las bestias empezaron a seguir las luces y, tras un rato, ya no había ni rastro de ellas. Mithir, que seguía concentrado guiando las luces más y más lejos, abrió los ojos y sonrió. Había agotado toda su energía mágica. No sería capaz de hacer siquiera un sencillo truco de prestidigitación hasta el día siguiente.

–Es nuestra oportunidad. ¡Deprisa! –rogó Erion.

Caminaron rápidamente hasta las mochilas, mientras el mago iba sacando el pergamino que había plegado cuidadosamente y guardado en uno de los bolsillos interiores de su túnica. Comenzó a realizar unos gestos, mientras iba murmurando lo que decía el pergamino. El murmullo resultaba ininteligible para todos y muy tenue, también; difícil de oír. Pero la magia parecía funcionar de todos modos. Instantes más tarde, se había abierto frente a ellos un portal, similar al que habían utilizado dos días antes. Todos recogieron sus mochilas y fueron adentrándose uno a uno en el portal.

*******

Erion se sorprendió de que la impresión de vértigo fuese esta vez incluso mayor que en la ocasión anterior. No sabía si el cansancio tenía que ver con ello o, quizás, el peso de la joven sobre sus hombros. Sabía que el efecto no duraría, así que cerró los ojos, tuvo paciencia y esperó. Poco después, podía percibir la tranquilizadora sensación del suelo bajo sus pies. Abrió los ojos. Estaban en un bosque al lado de un río muy caudaloso. Sintió frío. Habían dejado atrás aquel húmedo y caluroso clima tropical. La vegetación y el paisaje le hicieron sentirse de vuelta en su país. Aunque estaba un poco desconcertado. Sin lugar a dudas, no estaban en el mismo bosque del que había partido, cerca del caserón de la colina.

El resto del grupo estaba también allí y se miraban unos a otros preguntándose dónde estaban. Era la última hora de la tarde. Todos comenzaron a coger algunas ropas de sus mochilas para abrigarse. Ithelas tiritaba de frío ostensiblemente.

–Veo que estáis de vuelta. Todos –dijo una voz tras ellos.

Se viraron y vieron a Phoroz, el elfo oscuro, su cliente, con sus inconfundibles ojos rojos. Le acompañaba un extraño gnomo completamente vestido con ropas de caza, que le permitirían camuflarse bien en el terreno. Samar se fijó en que también llevaba una capa tejida por su pueblo.

–Así es. ¿Dónde estamos si se puede saber? – preguntó Thost.

–En la marca de Mositus. Ese es el río Calen. Al otro lado esta Fugor, el reino de los orcos –dijo Phoroz.

El grupo estaba demasiado agotado para poder digerir unas noticias como aquellas. Después de todos sus esfuerzos se veían ahora a solo un paso del país más peligroso del mundo de Oris.

–¿Tenéis la caja? –preguntó directo el elfo oscuro.

–Aquí esta –respondió Ithelas tras coger el objeto en su zurrón.

Una gran sonrisa iluminó el rostro del siniestro personaje. Erion estaba seguro de que esa era la primera vez que le veía sonreír. No recordaba haber visto, siquiera, una mueca de sonrisa en ninguna de las ocasiones anteriores en las que le había encontrado.

–¡Lo habéis conseguido! ¡Fantástico! – dijo Phoroz mientras entregaba la caja al gnomo.

Se agachó a darle unas instrucciones casi en susurros. El gnomo guardó la caja en una bolsa a su espalda y salió corriendo hacia el río. Vieron cómo tenía una pequeña canoa oculta en la orilla. Era tan pequeña que no habría podido transportar siquiera a un hombre. Con grandes paladas el gnomo comenzó a remar en dirección a la orilla opuesta.

–¡Se va al reino de Fugor! – exclamó Mithir sorprendido.

–Correcto. Pero no tenéis que preocuparos por ello. Vosotros ya habéis hecho vuestra parte superando todas mis expectativas. Ahora solo nos queda cruzar los dedos –dijo el elfo con un tono ligeramente más cordial de lo que recordaban haber oído antes–. ¿Quién es esa joven? –preguntó.

–Estaba cautiva en el castillo del vampiro –dijo Samar.

–Ha tenido suerte. La habéis salvado del horror en vida. Bueno, aquí no estamos bien. Seguidme –dijo Phoroz.

Caminaron unos cuantos pasos tras él. Finalmente el elfo se detuvo y les pidió que se colocaran formando un círculo muy juntos, hombro con hombro. En seguida, el elfo oscuro se introdujo en el medio del círculo y, tras pronunciar unas palabras, vieron cómo un anillo que llevaba comenzaba a brillar. Tras unos instantes estaban en otro lugar. Había sucedido sin la sensación de vértigo que habían tenido al atravesar el portal; simplemente, de repente, estaban en otro sitio. Era el patio exterior del caserón de la colina.

– Aquí tenéis vuestros honorarios –dijo Phoroz entregando una bolsa a Thost–. He incluido un pequeño extra porque necesito que me hagas un favor. Quiero comprarte uno de tus caballos. Debo partir inmediatamente hacia la capital. Tengo que estar allí antes del alba.

Thost se dirigió al establo, cogió una yegua marrón con pintas blancas y le entregó las riendas al elfo.

–Aquí tienes. Es un caballo dócil y rápido. Te servirá bien. De todas formas, creo que llegarías más rápido utilizando tu anillo – dijo el caballero.

–Sí, pero solo lo puedo usar una vez al día. Así que, me toca cabalgar –respondió el elfo.

–Bien, pero la capital está lejos. Aun con un caballo rápido no llegarás hasta mañana por la tarde –estimó Thost.

–No cuando le dé de comer este azucarillo –dijo acercando la mano a la boca del caballo–. No te preocupes, no sufrirá. Sé que aprecias mucho a tus corceles.

Phoroz se montó de un salto y les saludó con un gesto de la mano. Después, salió cabalgando a gran velocidad, colina abajo.

CAPÍTULO 11: EL PRELUDIO DE LA BATALLA

El orbe descansaba en un pedestal en el centro de la habitación. Urlabus lo había orientado hacia la ventana norte apuntando directamente hacia Fugor. Todo estaba listo, pero continuaban esperando el momento adecuado para activarlo. Vargarr y Urlabus esperaban, pacientemente, sentados en el cuarto. Sathudel estaba abajo, en la puerta del torreón esperando la llegada del correo. Necesitaban recibir buenas noticias, de una vez, para poner sus planes en marcha.

Siguiendo las recomendaciones de Vargarr, Lakajev había partido aquella tarde de regreso a Borydos. Era el momento adecuado para poner distancia con los hechos que estaban a punto de suceder. Todos los nobles habían partido ya, después de dar las últimas instrucciones a sus correspondientes coroneles. La operación quedaba ahora bajo el comando absoluto de Vargarr. Sathudel apareció por la puerta.

–Han terminado. ¡Por fin! –exclamó.

–Vaya, ya era hora –dijo el Lugarteniente–. ¿Han terminado todas las trincheras establecidas en el plan? ¿O han dejado algo a medias?

–El correo decía que todo está terminado. No hay puntos débiles en nuestras fortificaciones. Podríamos parar un ejército de orcos con bajas mínimas –dijo Sathudel.

–Veremos. No es tan fácil combatir contra esas bestias, como algunos creen. Lo importante es que estamos listos. Urlabus, comienza a preparar el orbe. Ha llegado la hora.

El mago fue a buscar una bolsa de la que sacó una varita y En seguida se aproximó al orbe comenzando a realizar unos pases mágicos.

–¿Cuándo tardará en activarlo? –preguntó Sathudel.

–Parece que es cuestión de solo unos minutos. Después, los efectos comienzan inmediatamente, pero con la distancia, probablemente los enemigos llegarán en número solo al alba –dijo Vargarr calculando, al percibir que estaba ya anocheciendo.

–Debemos estar preparados, entonces –dijo Sathudel.

–Sí. Voy a volver al frente enseguida. Montaremos guardias dobles y dejaremos un destacamento de arqueros atrincherados durante toda la noche. El grueso de la tropa descansará. Tendrán instrucciones de prepararse para una gran batalla desde primera hora de la mañana. Yo me quedaré de vigilia durante la noche. No nos sorprenderán. Tú debes quedarte aquí, vigilando al “prisionero” –ordenó el lugarteniente.

–Sí, señor –asintió el guardia.

–Ya está. El orbe está activo y apuntando a Fugor –declaró Urlabus.

Todos se viraron para contemplar la extraña bola y su pequeño pedestal en el centro de la habitación. Ocasionalmente despedía unos diminutos destellos de un ligero tono verde. Ahora solo quedaba esperar.

*******

Era ya casi mediodía y Vargarr estaba que se subía por las paredes. En toda la noche y en lo que llevaban de día no había visto ni rastro de un solo orco. Había enviado un par de exploradores a visitar los puestos fronterizos y esperaba que estuvieran de vuelta en cualquier momento, antes del mediodía. No debía preocuparse. Quizás solo era un pequeño retraso.

Acababa de regresar de una fugaz visita al torreón donde Urlabus le había asegurado y reasegurado que el orbe estaba, sin duda, activo y que apuntaba en la dirección adecuada. Con esta información, pero no mucho más tranquilo, Vargarr se había dirigido nuevamente al frente intentando armarse de paciencia. La situación le daba mala espina. Tal vez los orcos estuviesen más retirados de la frontera de lo que esperaban; quizás les llevaría más tiempo llegar allí de lo que creían. O quizás algo estaba mal, rematadamente mal.

Los subordinados directos del Lugarteniente sabían que estaba de un humor de perros e intentaban evitarle cuanto podían. Vargarr no conseguía encontrar un lugar en el que calmarse e iba y venía entre la tienda de mando y distintas posiciones en la colina. Finalmente, pudo ver a lo lejos el primero de los correos que regresaba por el noreste, seguido poco después del otro correo que se distinguía a mayor distancia por el noroeste.

Cuando llegaron hasta lo alto de la colina fueron a verle directamente y le trasladaron las noticias de la frontera. Ninguno de los puestos había sido atacado; ni siquiera habían visto a ningún enemigo intentando cruzar el río. ¡Esto era inaudito! Su plan estaba comenzando a hacer aguas. Volvió a la tienda de mando sin decir palabra, abrió una botella de su mejor brandy y se sirvió un trago largo. Bebió. Debía calmarse. Aún tenían tiempo y las cosas podrían cambiar en cualquier momento. Decidió sentarse y esperar.

*******

Estaba amaneciendo y Vargarr tenía mal aspecto. Lleva dos noches sin dormir y no recordaba haber estado nunca tan frustrado y enfadado. ¡Los orcos no habían atacado, y se les agotaba el tiempo! Había tenido que dar órdenes para que los destacamentos de Kiyats, Golsou y Borydos partieran inmediatamente con el alba. No podían arriesgarse a tener aquellas tropas allí más tiempo. Las tropas de Borydos fueron las primeras en abandonar el campamento; eran las que tenían un camino más largo de vuelta a casa. Las demás estaban todavía preparándose.

Las tropas Mositus y Bor Central se quedarían allí unos días más. Aunque las maniobras no estaban planificadas para durar muchos más días, nadie se extrañaría de que las extendiesen un poco más. Vargarr tenía una muy débil esperanza de que los orcos todavía apareciesen y, en ese caso, esperaba que lo que tenía fuese suficiente. Quizás tendrían más bajas de las esperadas, incluso puede que perdiesen la batalla y tuviesen que batirse en retirada, pero al menos tendrían una prueba irrefutable para comenzar la guerra. Ese sería un escenario razonablemente bueno para sus objetivos. Todavía había esperanza.

–Señor, debe salir. Una comitiva acaba de llegar y desea verle –dijo un capitán asomando la cabeza en el interior de la tienda.

–¿Pero quién se han creído que son? –exclamó Vargarr fuera de sí.

Estaba rojo de ira. Salió de la tienda dispuesto a dar una reprimenda ejemplar a los que hubiesen osado interrumpirle en aquellos momentos. Entonces vio algo que le dejó helado. Al frente de la comitiva había una figura que detestaba profundamente. El General Bellish se bajó de su caballo y se dirigió a él.

–Vargarr, esta vez has cruzado todas las rayas y lo vas a pagar –exclamó.

–Señor, no sé a qué os referís – balbuceo Vargarr sorprendido.

–He visto entre la formación de estas maniobras tropas de Golsou y Kiyats. Fuiste muy artero al conseguir la autorización del Rey evitándome. Pero dicha autorización solo te permitía movilizar tropas de Bor Central y Mositus. Esta concentración de tropas no tiene precedentes para unas maniobras y si exploradores orcos la perciben podríamos estar provocando una guerra –dijo el General.

Su tono era directo, altivo, cortante; un tono que solo empleaba en contadas ocasiones. Aquella, frente a miles de soldados de todo el reino, era una de ellas. Vargarr tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para contener su ira. El escarnio público al que estaba siendo sometido era más de lo que podía soportar; sin embargo, sabía que ya tenía demasiados problemas y que no debía empeorar las cosas.

–Señor, es posible que haya soldados de otros territorios entre el grueso de la tropa. ¿Cómo iba yo a saberlo? Posiblemente son soldados que están de permiso y que, en su tiempo libre, han decido unirse como voluntarios a esta operación –dijo Vargarr buscando una salida desesperada.

–No, no. No vas a salir de esta tan fácilmente, Vargarr. ¿Ves aquel grupo de caballeros de se acerca por allí? Hemos reconocido a los coroneles de Golsou y Kiyats entre las tropas y vienen hacia aquí ahora mismo. Su presencia, unida al hecho de que los soldados de esos dos condados no son unos cuantos hombres aislados, sino destacamentos completos, configuran una prueba irrefutable de que esto es una operación conjunta; operación para la que no tenías autorización. El haber ocultado las enseñas de las distintas tropas no ha sido suficiente para engañar al viejo Bellish –concluyó el general satisfecho.

Aquello era increíble. ¿Cómo había conseguido localizar a los coroneles con tanta facilidad entre tantas tropas?

–La verdad es que no les había visto. Es posible que hayan llegado esta noche, o quizás estén de permiso también. En cualquier caso, respecto de vuestro argumento relativo a la provocación a los orcos, hemos respetado escrupulosamente el límite de las tres leguas que establecía la directriz de estas maniobras. Convendréis conmigo que esa debería ser una distancia segura para evitar cualquier provocación –intentó argumentar el Lugarteniente a la desesperada.

–¡Silencio! Ni una palabra más. Ya he tenido suficiente de ti por hoy. Quizás convenciste al Rey de que tres leguas era una distancia razonable. Y puede que incluso lo hubiese sido para una formación de un par  de destacamentos; pero sin duda no es suficiente si vas a concentrar un puñetero ejército que se puede divisar a diez leguas.

Esta vez fue el general el que estaba encolerizado.

–Vargarr, toma tu caballo ahora y parte inmediatamente de vuelta a la capital. Dentro de cinco días vendrás a verme al castillo real donde serás informado de las medidas disciplinarias que deberás cumplir. Hasta nueva orden quedas relegado del mando de las tropas de Bor Central. Ahora, ¡márchate! –ordenó el general tajante.

Vargarr sentía fuertes deseos de estrangularle allí mismo, delante de todos. Pero sabía que esto sería el final de su carrera. Tal vez el viejo le estaba provocando, precisamente, para intentar conseguir una reacción así. Un hecho como ese le daría una excusa para apartarle definitivamente del ejército. Debía contenerse. Agachó la cabeza, cerró los puños con fuerza, balbuceo un “Sí, señor” y fue a buscar su caballo.

*******

El general había tenido que forzar al coronel de Mositus para que le acompañara en su visita a Kehu, la capital de la Marca. Allí se reunieron con el Marqués Gorusaj que les recibió nervioso. Cuando el General enumeró las infracciones que había descubierto, el Marqués se apresuró a negar cualquier conocimiento de la participación de tropas de otros territorios en las maniobras y desvió cualquier responsabilidad hacia Vargarr. Tras una tensa reunión, el General indicó que nadie en Mositus tendría que salir perjudicado por todo aquello si el Marqués colaboraba con él. A continuación, solicitó que el Coronel presentase a un pequeño destacamento con soldados de su máxima confianza y que, tanto el Marqués como el Coronel, le acompañasen en una pequeña excursión.

Bellish les guió, entonces, hasta el torreón donde el orbe permanecía activado todavía. Utilizando toda su autoridad, obligó al destacamento que guardaba el lugar a abandonar sus puestos y los relevó con los soldados que el coronel de Mositus había traído con él. Sathudel fue el que más se resistió, pero no podía negarse ante una orden directa del general. Además, cuando el general le explicó que las maniobras se habían cancelado y que Vargarr había sido enviado de vuelta a Deepcliff, dejó de tener sentido obstruir sus acciones.

–Seguidme, por favor –dijo Bellish por fin.

–¿A dónde nos conduces? –preguntó el Marqués.

–Creo que es hora de que sepáis lo que realmente ha sucedido aquí –dijo el general mientras dirigía al marques Gorusag y a su coronel a la última planta del torreón.

CAPÍTULO 12: EL RELATO DE RONU

Erion fue el último en despertar. Fue a ver cómo estaba la joven que habían rescatado del castillo del vampiro. Seguía durmiendo profundamente. El clérigo le había realizado unas curas en sus heridas al llegar al caserón, y le había dado un elixir de hierbas para ayudarle a mejorar. Dreshpho le había cuidado durante la noche para que Ithelas pudiese descansar. Le había cambiado las ropas y le había vestido con algo que le prestó Samar. Las dos chicas utilizaban tallas similares. Aunque la joven desconocida tenía mejor color que el día anterior, su tez todavía lucía algo pálida.

Erion se dirigió a la cocina donde Dreshpho había dejado preparado un copioso desayuno con muchas opciones. Thost, Mithir y Samar estaban allí comiendo y charlando. La luz de la mañana entraba por las ventanas de la cocina iluminando las paredes blancas de la estancia. Erion percibió entonces que debía ser algo más tarde de lo que había creído.

–Vaya, si ha llegado la elfa durmiente –dijo Thost guasón.

–Espera, que creo que no ha desesperado todavía –añadió Samar siguiendo la broma.

Efectivamente, Erion parpadeaba constantemente con los ojos semicerrados mientras se acostumbraba al nivel de claridad de la cocina.

–¿Qué tal has dormido? –preguntó Mithir por gestos.

–Muy bien. Lo necesitaba. ¿Lleváis mucho despiertos? –preguntó Erion.

–Realmente, no. Casi todos bajaron hace una media hora. Creo que todo el mundo estaba exhausto –dijo Samar.

Erion se sentó a comer. El día anterior habían llegado tan cansados que todos se fueron a dormir después de tomar tan solo un poco de pan o alguna fruta, para desesperación de Dreshpho que insistía en prepararles un asado, con dos entrantes y postre. Pero el estómago del joven le recordaba ahora que apenas había comido nada en las últimas veinticuatro horas y Erion se sintió capaz de terminarse un jabalí él solo. Mientras comían, charlaron amistosamente rememorando todas las aventuras que habían vivido en los últimos días.

Erion recordó entonces sus peripecias en la casa del comendador. Parecía que había pasado mucho tiempo, pero en realidad había sido poco más de una semana antes. Mithir comenzó a contar unos chistes muy malos que había leído en no sé qué libro, mientras Erion hacia lo posible por reproducirlos. Aunque los chistes no eran muy sofisticados todos rieron con alegría, como si su alma necesitase un esparcimiento tras todas las tensiones sufridas. Un rato más tarde comenzaron a hablar de temas más serios.

–Bueno, ¿y ahora qué? – preguntó Erion dirigiéndose a Thost.

–¿A qué te refieres? –preguntó el caballero

–Tú eres el anfitrión. ¿Qué vamos a hacer a continuación? –dijo Erion.

–Bueno, vamos a ver. Tenemos que cuidar de esa joven hasta que se recupere. También tenemos que valorar todo lo que hemos traído. Y después tenemos repartir el oro y todo lo demás –enumero Thost.

–Ya contaba con todo esto. Pero ¿qué pasará después? –insistió Erion.

–Esto depende de vosotros, mis queridos amigos –dijo Thost–. Por mi parte creo que hemos trabajado muy bien juntos y, si así lo decidís, podéis quedaros con nosotros y buscaremos nuevas aventuras, y nuevos problemas. Entre tanto sois bienvenidos en esta casa por el tiempo que queráis –añadió.

La respuesta de Thost iluminó los corazones de Erion y Mithir. Era la respuesta con la que había soñado unos instantes antes de formular la pregunta. Los dos jóvenes, que habían estado demasiado acostumbrados a la soledad, volvían a sentirse parte de algo más grande.

–Lamento interrumpir –dijo Ithelas al aparecer por la puerta, y percibir que la conversación tenía un cierto tono trascendental–. La joven acaba de despertar –añadió.

Todos se levantaron y se apresuraron hacia el cuarto donde la desconocida había pasado toda la noche. Al llegar al cuarto Dreshpho sonreía, al lado de la joven, próxima a la cabecera de la cama. La chica había abierto los ojos pero parecía débil, todavía.

–¿Cómo te encuentras? –preguntó Thost.

La chica miró unos instantes al grupo de extraños antes de responder.

–Dolorida –dijo con un cierto tono confuso–. ¿Dónde estoy?

–Estás en el Caserón de la Colina al sur de Ekunon, en el condado de Bor Central –dijo Erion.

–¿Co... cómo? –preguntó la chica.

–Bor Central –repitió Erion.

–¡Bor! ¿Cómo es posible? ¡Eso está en la otra punta del mundo! –dijo la joven.

La chica miraba aún más confundida y extrañada al grupo que tenía frente a ella. Miraba a unos y a otros como intentando encontrar unas explicaciones que no le alcanzaban.

–Bueno. Tómatelo con calma. Vamos paso a paso. ¿Cómo te llamas? –dijo Thost

–Mi nombre es Ronu. Soy de Bergen, en la Isla de Megara, Reino de Tylar –dijo la chica.

–Tylar. Eso es lo que habíamos sospechado –dijo Mithir por gestos.

La chica miró al mago todavía más confundida si cabe. Y se extrañó aún más al ver como Erion hablaba casi al tiempo que el mago iba haciendo los gestos.

–Ronu, mi nombre es Erion y soy de Lefport, condado de Borydos, en el reino de Bor. Este es mi hermano Mithir y es mudo. Así que, yo reproduzco sus palabras basándome en el lenguaje de los signos que él utiliza. Encantado de conocerte –se presentó el joven, intentando aclarar un poco las cosas.

–Yo también estoy encantado –dijo el caballero–. Mi nombre es Thost y esta es mi casa, en la que eres bienvenida. Este es mi hijo Ithelas. Él te ha curado las heridas. Esta es Samar. Y aquella de allí es Dreshpho, nuestra querida cocinera y amiga. Se ha pasado la noche prácticamente en vela para cuidarte.

La joven miró a unos y a otros, y rompió a llorar. Empezó derramando un par de lágrimas que poco después se convirtieron en un llanto.

–¿Qué te pasa? ¿Estás bien? –preguntó Ithelas.

–Sí. Yo…bien…Gracias. ¡Mil gracias a todos! –consiguió articular Ronu.

Parecía que la joven quería decir algo más. Así que, todos guardaron silencio y esperaron. Era obvio que Ronu necesitaba su tiempo.

– ¿Qué recuerdas? –preguntó por fin Thost.

–Yo…estaba en un castillo. Aquel hombre… Era mayor y vestía muy elegante, aunque un poco pasado de moda. Me lo crucé por la calle… casi había llegado a casa –dijo la joven.

En este punto de su historia tuvo que parar. Sintió un terrible nudo en la garganta. Su madre. Probablemente estaría muerta de preocupación faltando tantos días de casa, sin un aviso.

–Vivo con mi madre en el centro de Bergen. Ella no sabe dónde estoy. Tengo que encontrar una forma de hacerle llegar un mensaje –dijo la chica.

–Aún no sé cómo, pero encontraremos una forma de ayudarte –prometió Erion.

–Por favor, sigue con tu relato –solicitó Thost, intentando cambiar de tema al percibir que la chica estaba muy preocupada por la situación con su madre, y al entender que en ese momento no podían hacer nada al respecto.

–El hombre… me miró. De alguna forma tuve que seguirle. Es como si estuviese viendo lo que sucedía desde arriba, contemplando mi cuerpo caminar sin conseguir que me respondiese –dijo Ronu mientras hacía una pausa–. Me llevó en un elegante coche de caballos. No dijo absolutamente nada en todo el camino. Solo se quedó allí, quieto. Tardamos varias horas en llegar a nuestro destino. Era un carruaje sin ventanas, con lo que no tenía ni idea de a dónde nos dirigíamos. Cuando me ordenó que bajara del carro estaba en el patio de un castillo. Me llevó dentro, a una elegante habitación con muebles antiguos y me dijo que descansase. Cuando cerró la puerta recuperé…no sé cómo decirlo…la conciencia o quizás el control de mi cuerpo. Entonces, intenté buscar una forma de escapar, pero la puerta estaba cerrada y no había ninguna otra salida. Tras darle vueltas durante algunas horas, no conseguí encontrar una forma de salir de allí; así que finalmente me quedé dormida.

En este punto la joven hizo una pausa y pidió un vaso de agua. Tenía muchísima sed. Dreshpho se lo trajo enseguida y ella bebió con ansia. Cuando terminó, la cocinera le fue a buscar un segundo vaso de agua y se lo dejó en la mesilla por si tenía sed más tarde.

–Desperté unas horas más tarde. Un hombre muy extraño, que después se comportó como un criado o mayordomo o algo así, me tocó en el hombro. Me dio unas ropas y me dijo que me vistiera. Era un elegante vestido de noche negro y largo. Cuando salió de la habitación me lo puse. Quizás esto serviría para poder salir del dormitorio y saber más del lugar donde estaba. Un rato más tarde, el hombre volvió, abrió la puerta y me dijo que le siguiera. Atravesé un pasillo y después una enorme sala con un mosaico de piedrecitas en el suelo, para llegar finalmente a un salón comedor donde el hombre estaba sentado en un extremo de la mesa. En el otro extremo había un servicio completo y algo de comida. El criado me indicó que me sentara allí, y así lo hice. Estaba hambrienta y comencé a comer sin pensar en mucho más. El hombre no tenía comida. Le pregunté si no cenaría y me dijo que lo haría más tarde. Se limitó a quedarse allí, observando. Ni que decir tiene que durante todo el trayecto y mi estancia en aquel comedor, intenté fijarme en todos los detalles, buscando pistas de cómo escapar de aquel lugar. Por ejemplo, al pasar por la sala del mosaico me fijé en que había una gran puerta, que me pareció podría dar a la calle. Se oían pasos fuera y pensé que no sería tan fácil huir. Durante la comida, conseguí hacerme con un cuchillo de postre y lo guardé en el vestido. Cuando terminé de cenar, el hombre me dio las buenas noches sin llegar a acercase a mí, y el criado me guió de vuelta a mi habitación. Me acosté y me hice la dormida durante una media hora. A continuación, me levanté de la cama y, cogiendo el cuchillo que acababa de conseguir, intenté forzar la cerradura. Me costó casi media hora de trabajo, pero al final conseguí abrir la puerta. Me dirigí rápidamente hacia la sala del mosaico y abrí la gran puerta. Estaba a punto de salir cuando oí una voz a mi espalda. Me giré solo un instante. Le vi. Sus ojos estaban llenos de ira. Incluso sin decir nada, me dejó claro que iba a lamentar haber intentado escaparme. Me llevó a través de muchas habitaciones al sótano y allí me encerró en una especia de calabozo.

–No tienes que contarnos todo hoy. Si prefieres termina tu relato mañana –dijo Erion, temiendo cansar demasiado a la joven.

–No. Quiero seguir. Quiero terminar la historia, enfrentarme a lo que acabo de pasar, para después olvidarlo y seguir con mi vida –dijo Ronu.

Aquella chica tenía una gran fortaleza. Era poco más que una chiquilla. No debía tener ni veinte años, y era obvio que todo aquello había sido muy traumático. Pero a medida que pasaban los minutos Ronu iba tomando más consciencia y control sobre toda la experiencia. Erion la miraba impresionado.

–Lo peor sucedió a continuación. Otro vino a verme. También era muy elegante y tenía la misma mirada siniestra. Era, aparentemente, más joven. Era un sádico. Me ató y me golpeó varias veces. Parecía disfrutar cuando yo sufría. Se reía y se burlaba de mí. Me dijo que no saldría viva de allí. Me dijo que nunca volvería a ver a mi madre y que iban a hacer de mí una esclava, que acabaría lamiendo el suelo por donde él y su padre pisaban. Una de las veces me enfurecí y le escupí en la cara. Fue una mala idea –dijo Ronu mientras hacía una pausa.

Dreshpho estaba muy impresionada con el relato de la joven, y le dio un par de caricias mientras esta continuaba contándolo.

–Aquel monstruo me trasladó entonces a otro cuarto que estaba muy próximo. En él me ató a una especie de máquina. Tenían en aquel cuarto a otro hombre atado a una mesa, con la cara desfigurada de lo mucho que le habían golpeado. Creo que estaba inconsciente. Con una cuerda sujetó mi cabeza contra la máquina para que no pudiese moverla y después, con un palo, comenzó a golpear al hombre. Parecía disfrutar con ello. Algunos de los golpes salpicaban la sangre por el suelo del cuarto. Entonces el hombre comenzó a mostrar unos colmillos como los de un lobo. Era horroroso. Fue cuando me miró de nuevo y se lanzó sobre mí. Pero justo en ese instante apareció el otro, el mayor, y se lo llevó. No sé lo que le dijo pero cuando el más joven volvió, me llevó de vuelta a mi calabozo y me dejó allí. Los siguientes dos días son como un nubarrón. Recuerdo haber dormido y despertado muchas, muchísimas veces. Estaba muy cansada porque el sueño no resultaba reparador. Además, estaba atada y en una posición muy incómoda. Mis muñecas estaban también lastimadas con las ligaduras. Aun así, intenté liberarme con todas mis fuerzas, pero solo conseguí lastimarme aún más. El hombre me dio agua para beber y un mendrugo de pan; quizás en dos ocasiones, aunque no podría decirlo con seguridad. Apenas recuerdo nada más. Y entonces desperté aquí –dijo la joven concluyendo su relato.

Dreshpho le dio entonces un gran beso, le dijo que le traería algo de comer y se dirigió a la cocina, volviendo al poco con una gran bandeja atiborrada de cosas.

–El monstruo que te secuestró está muerto y ya no molestará a nadie; puedes agradecérselo a Samar; tú y todos nosotros. Era muy muy peligroso. Posiblemente tenía varios siglos de edad. Era un vampiro –dijo Thost.

Ronu se sorprendió y se estremeció. Todos en el mundo de Oris habían oído alguna vez hablar de los vampiros. Aunque la mayoría pensaban que eran más leyendas que historias reales.

–De alguna forma tiene sentido. Todo en aquel hombre resultaba… antinatural –confirmó la chica.

–Ithelas te ha revisado y creemos que estás bien. Con sus cuidados, tus heridas sanarán rápidamente. Pero la experiencia ha tenido que ser muy traumática y deberás descansar en los próximos días. Puedes quedarte aquí el tiempo que necesites y, cuando estés recuperada, intentaremos ayudarte en lo que decidas hacer. Esta es tu casa –dijo Thost.

Ronu agradeció de corazón todo lo que estaban haciendo por ella, y se interesó por saber la historia completa de lo que había sucedido en el castillo. Ithelas le contó en la siguiente hora un resumen bastante amplio de toda la aventura, evitando detalles relativos a sus clientes, y las motivaciones de los mismos. La joven comía con hambre mientras el clérigo iba desgranando su relato.

Tras ingerir algo de comida, Ronu fue encontrándose mejor. No quiso seguir en la cama. Accedieron a dejarle levantarse y sentarse en el porche de fuera un rato a tomar el aire. Erion le colocó una manta sobre los hombros para que no se enfriase. Aquella chica tenía su cuerpo acostumbrado a un clima tropical y no al fresco otoño de Bor. La joven se sorprendió de lo distinto que era el paisaje y la vegetación respecto de lo que ella estaba acostumbrada. Pero les dijo que aquel lugar también era muy bonito, aunque muy distinto.

Un rato más tarde le convencieron para que se acostase de nuevo y ella, al estar todavía muy cansada, accedió, pero pidió a Dreshpho que no le acompañase más mientras descansaba, ya que se encontraba mucho mejor.

El grupo se reunió a continuación en el gran salón. Ithelas comenzó a traer todo lo que habían conseguido en el castillo depositándolo en el centro de la estancia. Erion podría determinar con bastante precisión el valor de todos los objetos y Mithir, que había concentrado su energía para aquel día en identificaciones mágicas, analizaría qué objetos eran mágicos y cuál era su utilidad.

Erion comenzó revisando las doce pinturas que se habían traído. Tras estudiarlas durante un buen rato concluyó que su valor de mercado rondaría las doce mil monedas de oro, aunque incluso si cerraban un excelente acuerdo, no podrían conseguir más del 75 por ciento de ese valor si las vendían. Continuó con los tres mapas antiguos, los dos candelabros, los dos libros manuscritos, la colección de monedas y otros objetos que habían encontrado en la biblioteca. Todo esto podía valer unas ocho mil monedas de oro. La espectacular colección de joyas de la sala del tesoro y los dos anillos del sirviente podían valer unas cinco mil monedas de oro más. Erion comenzó a explicarles cómo y cuándo podría vender cada una de las piezas para conseguir el mejor rendimiento posible, y que lo que podrían esperar estaría en torno a esas tres cuartas partes. En total podría llevarle unos cinco días y tendría que visitar Ekunon y Deepcliff.

–No debes ir solo. Alguien deberá acompañarte en ese viaje para garantizar, así, tu seguridad y la del botín –propuso Thost pensando en el bienestar de Erion. ¿O era quizás que todavía no confiaba totalmente en el joven?

Llegó el turno de Mithir. Primero les explicó que los ojos del tugrim podrían valer quinientas monedas de oro. A continuación extrajo de su saco contendor todo el oro que había conseguido cargar. Contaron unas 9.500 monedas de oro; esto unido a la recompensa de Phoroz de 1.500 monedas de platino hacía un total equivalente de 44.000 monedas de oro, asumiendo que todos los negocios fuesen como Erion esperaba. Acordaron dejar cuatro mil monedas apartadas para cualquier gasto que el grupo pudiese tener y repartir el resto a partes iguales. También acordaron proporcionar una gratificación de doscientas monedas de oro a Dreshpho por su dedicación y su ayuda. Era una propina tremendamente generosa, pero todos se sentían justamente así, generosos.

Mithir comenzó a revisar el resto de objetos. El libro de magia contenía veintisiete conjuros, de los cuales no conocía doce. Este era, sin duda, el objeto que más atrajo al mago. El cetro mágico podía ser utilizado como una maza, era especialmente poderoso contra muertos vivientes y contenía, además, un par de poderes mágicos muy útiles. El escudo daba una buena protección contra cualquier tipo de golpes. Además, una vez al día podía protegerse contra alguno de los elementos esenciales, como por ejemplo el fuego. Los brazaletes proporcionaban una mayor destreza al que los llevara y permitían teletransportarse, una vez al día, a una distancia de hasta mil pasos. Por último, la capa permitía ocultarse con mayor efectividad, y también poseía un bolsillo interior que permitía guardar muchos objetos de forma eficiente; algo así como lo que hacía el saco de Mithir.

Tras un vivo debate, acordaron repartir todo esto de la siguiente forma: Mithir se quedó con el libro de conjuros, Ithelas con el cetro, Erion con la capa, Samar con los brazaletes y Thost con el escudo. Aunque posiblemente no todos los objetos eran igual de valiosos, todos quedaron contentos con el reparto ya que obtuvieron lo que consideraron más útil para cada uno de ellos.

Los cuatro frascos del laboratorio resultaron ser pociones de volar, de respirar agua, de curar enfermedades y de curar cegueras, respectivamente. Ithelas guardó todas para su uso futuro. Las seis que encontraron en el cofre en la sala del tesoro, permitían la mejora de ciertas capacidades. Una de ellas hacía más fuerte al que la bebía, dos de ellas más diestro, una más inteligente, otra más sagaz y la última proporcionaba una constitución más vigorosa. Las repartieron entre Thost, Samar y Erion, Mithir e Ithelas respectivamente. Acordaron dar la última de las pociones a Ronu, porque le ayudaría a recuperarse. Todos estaban la mar de contentos. Las cosas habían ido mucho mejor de lo que habían imaginado.

–¿Tu qué vas a hacer con tus ocho mil monedas de oro? –preguntó Ithelas a Mithir.

–Primero, tenemos que dar algo de tiempo a Erion para vender las pinturas y las otras cosas. Segundo, le daré dos terceras partes a mi hermano para que las invierta mientras continúo ahorrando para construirme una torre. Por último, el tercio restante irá para el sustento de los orfanatos de Bor –enumeró el mago.

–¡Vaya! Parece que era de verdad lo de los huérfanos –dijo el clérigo sorprendido.

En el salón había un cofre donde guardaron la mayor parte de las cosas, para después cerrarlo cuidadosamente. Cuando iban a sentarse de nuevo a charlar un portal apareció en medio del salón. Phoroz asomó la cabeza desde el otro extremo y les pidió que dejaran todo y le siguieran.

EPÍLOGO

Tras pensarlo por unos instantes Thost asintió dirigiéndose al elfo oscuro y, a continuación, se encaminó a la cocina donde explicó a Dreshpho que se ausentarían, seguramente, por un espacio breve de tiempo. En seguida, regresó y le indicó a Phoroz que la próxima vez que les visitase debía abrir su portal en el exterior de la casa, ya que aparecer de esa forma resultaba muy intrusivo. El elfo oscuro ignoró este comentario y se limitó a decir que solo les robaría unos momentos.

Uno a uno fueron cruzando el portal, dejando atrás la seguridad y el confort del hogar. La sensación de vértigo en el momento de la transición fue, esta vez, intensa pero muy breve. Al salir al otro lado, se encontraron en una gigantesca habitación circular con suelos, paredes y techo de piedra. El techo debía tener más de diez pasos de altura. Una amplia escalera se enroscaba sobre la pared, ascendiendo hacia el nivel superior. Pequeñas esferas flotantes iluminaban la estancia por acción de la magia. El cuarto tenía confortables muebles que permitirían sentarse cómodamente a una veintena de personas. En una mesa había también algunas bebidas. Nadie se sentó, ni bebió.

–El mago os recibirá ahora –dijo Phoroz mientras comenzaba a ascender por la larguísima escalera.

El grupo comenzó a seguir al elfo oscuro preguntándose a quién irían a ver esta vez. Cuando llegaron al siguiente nivel, entraron en un pasillo que daba acceso a numerosas estancias. Cruzaron el pasillo hasta el extremo de la planta donde otra escalera, esta vez en zigzag, ascendía hasta el siguiente nivel. Antes de adentrarse, Phoroz tomó una antorcha de una de las paredes, como anticipando que encontrarían oscuridad en el nivel superior. Le siguieron.

Efectivamente, la tercera planta estaba casi completamente a oscuras. Pudieron divisar la silueta de una puerta entreabierta, porque una luz muy tenue iluminaba el cuarto. El elfo oscuro se dirigió hacia allí, y asomó la cabeza hacia el interior de la estancia.

–Están aquí –dijo de forma escueta.

–Hazles pasar –respondió una voz seca desde el interior.

Phoroz abrió la puerta de par en par y se volvió hacia el grupo, indicando con la mano que pasaran. En ese instante la habitación pasó a estar iluminada con múltiples luces azules colgadas de todas las paredes. Entraron. Era una sala de gran tamaño; un estudio con una sólida mesa grande de una madera entre marrón claro y ocre.

“Madera de tesero” –pensó Ithelas, siempre fijándose en estas cosas.

La sala tenía varias estanterías con muchos libros. La mayoría parecían muy muy viejos. Media docena de sillas estaban dispuestas en abanico frente a la mesa. Phoroz indicó, con un gesto, que tomaran asiento, mientras él mismo se sentaba en una de ellas. El resto del grupo le imitó. Tras la mesa se sentaba un hombre muy mayor, casi un anciano que iba cubierto con una larga y elegante capa. Sus ojos estaban clavados en un pergamino muy antiguo que tenía frente a él y no levantó la mirada hasta que todos estuvieron sentados. En ese momento les miró uno a uno con gran detenimiento y atención.

–Samar, Thost, Erion, Mithir e Ithelas –dijo el hombre.

–Así es –respondió Thost–. ¿Podemos saber tu nombre?

–Podéis llamarme Mengul –respondió el anciano.

El mago se levantó de la silla con ayuda de un bastón y caminó hacia la estantería más próxima, donde colocó el pergamino que había estado leyendo. Después giró su bastón y pronunció unas extrañas palabras. Una forma semitransparente del tamaño aproximado de un hombre apareció en el medio de la sala. El viejo mago le ordenó que trajese unas bebidas para las visitas y volvió a tomar asiento.

–Habéis hecho un buen trabajo. Quería conoceros. Pero antes, supongo que tendréis preguntas. Esta es vuestra oportunidad de realizarlas – dijo el hombre.

Los miembros del grupo se miraron entre ellos. Thost tomó la iniciativa.

–¿Qué había en la caja? –preguntó directo.

El mago respiró profundamente y comenzó su relato.

–Se cuenta que, hace mucho mucho tiempo, posiblemente a inicios de la Tercera Edad, un poderoso mago, harto de las constantes batallas y disputas entre la República de Rein, donde él vivía, y su vecino, el Imperio de los Nómadas, decidió que tenía que hacer algo al respecto. Investigó durante largo tiempo y reunió poderosos componentes mágicos, para construir una pareja de artefactos. Buscó dos lugares seguros a ambos lados de la frontera y allí instaló y activó dichos artefactos –el mago hizo una pausa para mirarles detenidamente y continuó–. Los orbes captaban lentamente la ira de las personas en el territorio en el que se hallaban y la proyectaban hacia el orbe opuesto donde quedaba almacenada. Esto producía un efecto calmante y pacificador, reduciendo tensiones y rencillas entre los vecinos de frontera. Durante los años en que los orbes estuvieron activos no volvieron a tener conflictos de relevancia y el mago pensó que su objetivo había sido alcanzado.

El anciano se levantó y comenzó a caminar lentamente tras su mesa mientras proseguía su relato.

–Pero, como siempre sucede con objetos muy poderosos, había algunas restricciones. En este caso si, por cualquier motivo, uno de los orbes era cambiado de lugar o simplemente desactivado, entonces el enlace entre ambos se perdía. En ese instante, el orbe desactivado liberaría violentamente toda la ira acumulada durante años sobre el territorio en el que estaba ubicado. De hecho, esto fue exactamente lo que sucedió, mucho tiempo después de la muerte del creador de los orbes. Alguien accedió al orbe que estaba situado en la República de Rein y lo robó. En los siguientes días, una buena parte de la población, incluidas las mujeres y los adolescentes, se lanzaron a cruzar la frontera con un único propósito: matar nómadas. Hubo una terrible batalla, pero la total falta de preparación, coordinación y planificación, condujo al único resultado posible; una parte significativa de la población de Rein resulto aniquilada. Después de esto los orbes se perdieron. La leyenda comenzó entonces a hablar de El Orbe de la Ira, en singular; un poderoso objeto que se podía utilizar para provocar guerras. El conocimiento del propósito original de los orbes quedó perdido en los anales del tiempo –dijo Mengul.

El anciano mago se detuvo y, tras mirarles de nuevo muy serio, volvió a tomar asiento en su escritorio con gesto fatigado.

–Durante siglos los orbes estuvieron perdidos hasta que, hace unos años, supimos que uno de ellos había aparecido. No sabíamos dónde ni cómo, pero sí que cuando el orbe entrase en escena, podría causar enormes calamidades. Durante más de un año he estado investigado con intensidad y dedicación para averiguar la ubicación del otro orbe. Casi había perdido la esperanza, cuando conseguí hacerme con el inventario que un anticuario experto en arte había realizado al catalogar todos los objetos de valor de un castillo perdido en el reino de Tylar, un par de siglos atrás. Me llevé una gran alegría, pero no duró mucho. Poco más tarde comprendimos que el nuevo señor del castillo era muy poderoso; y aún más peligroso. Por fortuna hicimos este hallazgo justo a tiempo. Hace unas semanas nos enteramos de que ciertos elementos de los poderes fácticos de Bor se habían hecho con el orbe. No tenía muchas dudas de cuál era su intención; provocar el inicio de una guerra con Fugor. Esto podría desencadenar, sin duda, una serie catastrófica de eventos para el Reino. Teníamos que enviar a alguien con urgencia a ese castillo para conseguir el segundo orbe. Mientras, hicimos preparativos para buscar una ubicación segura en Fugor y tener así todo listo antes de que el primer orbe fuese activado – dijo el mago finalizando su relato.

Mengul les sonrió entonces. Fue solo durante un instante, pero Erion estaba seguro de haber visto una leve mueca de alegría.

–A estas alturas ya habréis comprendido que en esa caja estaba el segundo orbe que con tanta urgencia necesitábamos –añadió el anciano mago.

–¿Y qué pasa ahora con los orbes? –preguntó Ithelas.

–Están ambos activados, y cada uno cancela la acción del otro. Al mismo tiempo, van drenando lentamente la ira de la Marca y del territorio fronterizo de Fugor.  Uno de mis aliados ha explicado la situación al marqués de Mositus. Saben que si el orbe se desactiva la población de Mositus atacaría Fugor de una forma suicida y alocada. Una buena parte de la población perecería en el proceso. Así que, ahora es el máximo interés del Marqués proteger el orbe y mantenerlo activo. Todo irá bien, pero tenemos que asegurarnos de que nadie encuentra el orbe que hemos escondido en Fugor. Por fortuna, la gran mayoría todavía desconoce su existencia lo que lo sitúa a salvo de nuestros adversarios –dijo el mago.

Thost suspiró, mientras el resto del grupo contenía la respiración. No podían ni imaginarse que algo tan peligroso hubiese estado a punto de suceder. Erion casi se sintió culpable de haber realizado razonables esfuerzos por saquear el castillo maldito cuando hechos tan graves habían dependido de ellos. El destino de Bor había estado en sus manos en aquella increíble excursión a la otra punta del mundo de Oris.

–¿Por qué nosotros? –preguntó Samar.

–¿Por qué no? Demostrasteis distintas capacidades que os hacían útiles. El éxito de vuestra misión confirma el acierto de nuestra elección –dijo Mengul.

– ¿Y tú que ganas con todo esto? – preguntó Mithir por intermediación de Erion.

– Eso no importa –respondió Mengul–. Suficiente charla. Es hora de beber algo –añadió.

El extraño sirviente semi–transparente apareció entonces en la sala llevando una gran bandeja con varias copas. Las repartió entre todos, excepto Phoroz, y después se marchó. Mengul alzó su copa y fue mirándoles a los ojos uno a uno haciendo un gesto de saludo respetuoso con la cabeza. Cuando terminó, bebió la copa de un trago y todos le imitaron. Era un vino absolutamente delicioso. Erion no recordaba haber tomado nunca un vino, ni tan siquiera, parecido a aquel. Thost, que obviamente tenía mucha más experiencia en este capítulo, tuvo también serias dificultades para recordar haber tomado un vino de tanta calidad.

– Bien, hablemos de negocios. Si estáis interesados, tengo una nueva misión para vosotros. Tendréis que viajar lejos, y os llevará más tiempo que el que habéis pasado en Tylar, pero la recompensa será también mucho más cuantiosa –dijo Mengul–. Phoroz os informará de los detalles. Ahora debo retirarme. Erion, ¿podrías acompañarme por unos minutos? –añadió.

Erion asintió sorprendido y se levantó. Ofreció su brazo al anciano que se apoyó en él, y en el bastón, para caminar fuera de la sala. Todo el grupo les siguió con la mirada hasta que Phoroz comenzó a hablar.

– Esta misión, si decidís aceptarla, os llevará hasta Darphem –dijo el elfo oscuro.

– ¡El reino de los enanos! –exclamaron todos a un tiempo.

Phoroz se encaminó hacia una de las estanterías y allí tomo un pergamino que extendió sobre la mesa. En él había un diseño de una extraña bola de cristal montada sobre un pedestal plateado. A Mithir le llamó poderosamente la atención el hecho de que la bola de cristal tuviese forma ovalada en lugar de la habitual estructura esférica.

–Este es el Ojo Que Todo Lo Ve. Es un poderoso objeto de adivinación y es el objetivo principal de esta misión. Tenemos información que apunta a que podría estar en Nuberg, bajo el macizo de Sejemix –dijo el elfo oscuro mientras les miraba fijamente con sus desconcertantes ojos rojos.

–Pero eso está en el corazón del mundo de los enanos. Los forasteros no son bienvenidos en esas tierras. ¿Cómo esperas que lleguemos hasta allí? ¿Tendremos uno de esos pergaminos de teletransporte? –preguntó Thost.

–La respuesta es que no. No tendréis pergaminos para abrir portales. Son extremadamente difíciles de conseguir. Tendréis que viajar por métodos tradicionales. Sí podría teletransportaros hasta la frontera de Norvik con Ellis, pero después tendríais que continuar por vuestros propios medios –dijo Phoroz.

–Te lo agradecemos pero no resuelve gran cosa. Además, querríamos ir primero a casa y prepararnos para la misión, si podemos volver allí –dijo Ithelas, pensando realmente en la salud de Ronu.

El clérigo odiaría tener que partir sin poder asegurarse de que estaba totalmente recuperada antes de iniciar cualquier aventura.

–Así lo haremos entonces. Cuando lleguéis a Darphem, dirigíos primero hasta Ram, una ciudad en la entrada del Reino. Allí intentad poneros en contacto con Kurbus. Es el gnomo que visteis el otro día conmigo. Tiene buen trato con los enanos y puede ayudaros a moveros por su territorio. Es posible que incluso consiga ayudaros a entrar en el Reino bajo la Montaña. En cualquier caso, no va a ser una misión fácil –dijo Phoroz.

–¿Para qué queréis el Ojo? –preguntó Mithir interesado.

Phoroz le miró durante largo rato. Parecía tener dudas de cómo responder.

–Es la única forma que creemos funcionará para localizar a cierto adversario –dijo finalmente el elfo oscuro.

Mithir sentía que había mucho más detrás de todo aquello, pero comprendió que no les darían más detalles.

–Decías que ese era el objetivo principal –dijo Samar.

–Efectivamente. Hay algo más que quisiéramos lograr. Si conseguís entrar en el Reino bajo la Montaña, intentad llegar hasta Nortowich. Una vez allí, id a ver a Ar'lumin, un viejo amigo de Mengul. Él os dirá qué hacer. Asumid lo que él os pida como si os lo estuviese pidiendo el mismo Mengul –dijo Phoroz–. Vuestra siguiente pregunta a va ser a cerca de la recompensa –añadió adivinando sus intenciones.

Thost asintió pero no dijo nada. El elfo oscuro cogió una bolsa de uno de los cajones del escritorio del mago y vacío su contenido sobre la mesa. Varias gemas de gran tamaño, y perfectamente transparentes, rodaron sobre la mesa.

–Aquí hay diez diamantes perfectos. Cada uno vale unas cinco mil monedas de oro. Esta será vuestra recompensa si conseguís el Ojo. Si, además, completáis el encargo de Ar'lumin tendréis cuatro diamantes adicionales –dijo el elfo oscuro.

Phoroz sacó entonces otra bolsa de uno de sus bolsillos y se la entregó a Thost.

–Aquí hay mil monedas de platino. Es solo un adelanto y podéis considerarlo también parte de vuestra paga –añadió mientras recogió los diamantes y los volvía a guardar cuidadosamente.

Mithir dijo por gestos a Ithelas que él aceptaría el encargo y que sabía que hablaba por Erion también a ese respecto. Thost charló muy brevemente con Samar e Ithelas y pronto llegaron a una conclusión.

–Aceptamos la misión –declaró solemnemente el caballero.

******

Erion acompañó al mago hasta un cuarto muy pequeño que había el final del pasillo. Cuando entraron la puerta se cerró. Con un gesto del mago una esfera que flotaba en medio del cuarto se iluminó, descubriendo un pozo en el centro de la habitación, con una estructura que alcanzaba casi un paso de altura y en el que el agua llegaba hasta el mismo borde. El mago señaló entonces el pozo mirando a Erion y aguardó.

Erion se acercó al pozo y vio su rostro reflejado en el agua. Tras unos instantes, unas extrañas imágenes comenzaron a formarse. Había un campo de batalla en una tarde lluviosa. Erion iba vestido con una armadura ligera que estaba dañada en varios lugares. Sus ropas, que parecían algo así como un vistoso uniforme de campaña, estaban rasgadas en las mangas y sobre una de las piernas. Proyectiles llovían en todas direcciones mientras Erion intentaba limpiarse la cara del fango y la lluvia que, de otra forma, le dificultaban a visión. En su mano derecha blandía una preciosa espada corta. Aquel filo… aquellos grabados; el joven estaba seguro de haber visto esa espada antes, aunque no sabía dónde. Un enorme proyectil en llamas, disparado por una catapulta, impactó el terreno a solo pocos pasos de Erion, aplastando a dos desdichados soldados. Erion sintió el golpe de calor en la cara. Era una sensación muy real, casi como estar en aquel  lugar.

La imagen se aclaró de pronto. Estaba en un lugar más luminoso. Enseguida reconoció el patio del orfanato en el que se había criado. Un niño pequeño y débil estaba a su lado. ¡Era Mithir! Ambos salieron corriendo a esconderse tras una columna mientras dos hermanas llegaban al patio gritando sus nombres.

La imagen cambió de nuevo. Estaba en un campo de flores de colores. Era una mañana de primavera. El paisaje no le resultó totalmente familiar, pero tampoco le era extraño. No parecía Bor. Erion corría siguiendo a una chica con cabellos largos y oscuros. Llevaba un vestido color violeta muy bonito. Su falda describía poéticos vuelos sobre las flores mientras él la seguía riendo, sin alcanzarla. No llegó a verle el rostro. La imagen se oscureció.

Ahora se encontraba en una enorme caverna. El techo debía tener cuarenta pasos de altura, puede que más. Aunque estaba bastante oscuro, al fondo vio unos enormes ojos. Cada uno de ellos era del tamaño de un humano adulto. Eran unos ojos vivos, inteligentes, escrutadores y terribles. Erion sintió pánico ante aquella presencia. Una enorme llamarada de fuego, como un torrente propagado a gran velocidad, salió disparada hacia el extremo de la cueva donde Erion se encontraba. La silueta de un enorme dragón quedó dibujada por un instante.

La imagen cambió una vez más mostrando un amplio salón. Ahora se encontraba sentado en una mesa de despacho departiendo con dos hombres. Erion se fijó en la decoración. Era increíblemente rica y llena de filigranas. Oro, plata y piedras preciosas brillaban por todas las esquinas. Entonces, el joven recordó su sueño. Podría jurar que aquella sala estaba en el mismo edificio ricamente decorado con el que había soñado días atrás. La imagen cesó y el joven volvió a ver su rostro sobre el agua.

–¿Qué ha sido todo eso? –preguntó aún impresionado mientras se volvía hacia Mengul.

–El futuro, tu futuro… quizás. Verás, el futuro siempre está en movimiento, condicionado por los sucesos y por determinadas intervenciones. Cuéntame, ¿qué has visto? –preguntó el anciano.

Erion describió como pudo las cinco escenas, una a una. El joven explicó que la del orfanato parecía una imagen de su pasado, que vagamente recordaba; pero que no creía haber estado en ningún de los otros lugares. El mago le contemplaba muy serio.

–¿Dices que has visto un dragón en una caverna muy grande? ¿Pudiste ver el color de sus escamas? –preguntó el mago súbitamente interesado.

–No. Pude ver sus ojos y poco más. Me parecieron terribles –relató el joven.

Mengul le dirigió su penetrante mirada y entendió que Erion describía exactamente lo que había sentido.

–Hay algo más. El despacho me recordó un sueño que tuve no hace mucho tiempo –dijo el joven.

El mago pidió, apremiante, que le contase todo los detalles que recordase de aquel sueño. Le preguntó si había tenido otros sueños raros que le hubiese dejando una sensación similar. Erion le relató entonces el sueño de la ciénaga.

–¿Qué significa todo esto? –preguntó el joven.

Mengul paseó durante unos instantes por la habitación mirando al suelo y sin contestarle. Finalmente se detuvo y le miró de nuevo.

–Erion, debo confesarte algo. Yo ya te había visto. Algunos meses atrás el pozo me mostró tu rostro. Desde entonces he estado intentando localizarte, algo que conseguí solo recientemente. El agua me mostró una visión de una escena en la que me visitabas en esta torre. Yo te pedía ayuda con algo. Después la imagen cambió y vi un camino. Había sucedido alguna desgracia. Pude ver una rueda de un carro rota. Un niño de tres años estaba solo en mitad del camino llorando. De repente, una lantis apareció bajando del cielo y descendió hasta donde se encontraba el pequeño –dijo Mengul.

Erion recordó entonces algunos de los cuentos de su niñez. Las lantis aparecían a menudo en aquellas historias. También se les conocía por el nombre de Hadas del Cielo y vivían en la Esfera del Firmamento junto con Oris y los demás dioses. Ocasionalmente Oris encargaba a alguna de ellas una misión en el mundo; generalmente para ayudar a alguien muy bondadoso o alguien que hubiese sido señalado por los dioses por algún motivo.

–La lantis sintió gran pena y compasión por el pequeño y le dio de beber un poco de leche. Después le guió por el camino hacia algún lugar. Ahí finalizó la visión.

–¿Quién crees que era ese niño? –preguntó Erion.

–Pues tú, naturalmente –dijo el mago.

Una oleada de extrañas sensaciones inundó la mente del joven. De alguna forma conocía la respuesta del anciano antes de oírla. No recordaba haber visto nunca una lantis, sin embargo, la escena que el mago acaba de describir no le resultaba del todo desconocida. Uno de los grandes enigmas en la vida de Erion era conocer los detalles de su origen. Las hermanas le habían dicho que un alguacil le había encontrado vagando por los caminos en las afueras de la ciudad con las ropas raídas, y que le había traído directamente al orfanato. Erion nunca recuperó aquellas ropas ni nada de lo que llevaba encima cuando le encontraron y nunca conoció ninguna otra pista a cerca de su procedencia. Si la historia que le acababan de contar era cierta, quizás no había sido abandonado por sus padres. Quizás solo había sido un accidente. Un pensamiento cruzó su mente a la velocidad del rayo. Quizás sus padres estuviesen vivos en algún lugar, llorando todavía a su hijo perdido.

–El pozo no muestra todo; solo lo que necesitamos conocer, pero estoy convencido de que tú eras el niño de esa visión. También creo que, de forma real o figurativa, has sido señalado por los dioses para un destino especial. Y también que yo jugaré un cierto papel en ese destino. Pero eso es todo lo que se nos permite conocer por el momento –dijo el mago de forma enigmática–. Las visiones y sueños premonitorios son extraordinariamente raros en la mayoría de los mortales, con excepción de dos grupos; los Visionarios y los Escogidos. Los primeros son los que tienen una habilidad innata para la adivinación; en algunas religiones se les llaman también profetas. Los Escogidos es un grupo mucho más reducido todavía. Son los señalados por los dioses para un destino especial. Como te decía, estoy convencido de que eres parte de ese segundo grupo, y el hecho de que hayas tenido esos sueños solo refuerza esa idea –añadió.

Era un montón de información para asimilar. Erion le explicó como el despacho de la visión del pozo se parecía mucho a la ornamentación que había visto en otro de sus sueños. Mengul le dijo que esto confirmaba que aquel sueño había sido de tipo premonitorio.

–En general, fíate de tu sensación. Si percibes que el sueño ha sido diferente de un sueño corriente, muy probablemente lo sea –le dijo.

–¿Y ahora qué? –preguntó el joven.

–No lo sé. Tú escribes también tu propia historia. De momento tienes una misión que tus compañeros acaban de aceptar. Sugiero que te reúnas con ellos y os pongáis en marcha.

Erion asintió pensativo, todavía reflexionando sobre el significado de todo aquello.

–Una cosa más. En vuestro viaje tendréis que atravesar Ellis, el país de los elfos. Es posible que os encontréis con La Dama Blanca. Si esto sucede, consideradlo como un gran don. Escuchad con atención lo que os tenga que decir –advirtió el mago enigmático.

–Pero ¿cómo la encontraremos? –preguntó Erion.

–Nadie encuentra a La Dama. Ella os buscará, si lo considera oportuno. 

–¿Cómo la reconoceremos? –insistió Erion.

El mago pareció esbozar una leve sonrisa.

–Te puedo asegurar que cuando estéis ante La Dama, lo sabréis –respondió Mengul–. Ahora, márchate.

Erion se despidió del viejo hechicero y se dirigió al encuentro del grupo. Su destino le aguardaba.

APÉNDICE

Unidades de medida

Estas son las principales unidades de medida en el Mundo de Oris:

Medidas de distancia

Dedo: 23 mm

Paso: 1.2 m

Legua: 5 km

Medidas de peso

Quintal: 46 kg

Arroba: 5.2 kg

Cuarterón: 1.3 kg (1/4 de arroba)

Medidas de volumen

Cántara: 16 litros

Botella: 0.75 litros

Cortadillo: 0.19 litros (1/4 de botella)

Acerca del autor

Nic Weissman es un Best-Seller en Amazon y un nombre de rápido crecimiento en el campo de la Ficción Fantástica. Nic es el creador de la saga El Destino del Mercader y el Mundo de Oris. Nic nació en 1974 en lugar místico donde termina el mar.
Su primera novela El Orbe de la Ira ya está disponible a través de múltiples canales, tanto en libro electrónico como en paperback, en Inglés y en Español, y está recibiendo excelentes comentarios. La novela ha sido referida por varios bloggers como Jack Moreno y Shah Wharton.
Durante los últimos dieciseis años, Nic ha vivido en catorce direcciones en tres continentes diferentes. Ha viajado a treinta países y habla cuatro idiomas. Como te puedes imaginar, a Nic le encanta viajar.
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Nic escribe bajo seudónimo por motivos profesionales.

Descubre otros títulos de Nic Weissman

Serie de Erion:

El Orbe de la Ira

(Próximamente)

La Dama Blanca

El Tesoro del Oasis Perdido

Duelo de Dragones

El Mundo de Oris:

Volumen I

Volumen II

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