1 CRIMEN POR HIPNOTISMO

De las muchas personas que habían asistido a la reunión semanal de cierto club, situado en la calle de York Crescent, dos de ellas murieron en el transcurso de veinticuatro horas: un hombre y una mujer.

Antes de llegar al club, James Murray —cuarenta y cinco años, aspecto huraño y aire de cansancio— estaba dominado por una terrible tensión nerviosa. Sin embargo, su excitación fue calmándose durante la sesión, hasta alcanzar un resignado fatalismo. Cuando abandonó la reunión, en compañía de los demás, su pensamiento parecía vagar muy lejos de este mundo.

Comenzó a pasear bajo la noche de verano, víctima de un pesimismo tan tenaz como la pegajosa niebla escocesa que, de improviso, había invadido la ciudad.

Cruzó de largo ante el bar ambulante donde todos los días solía tomar una taza de café, y continuó caminando sin preocuparse de seguir ningún rumbo fijo. Su cabeza era una baraúnda.

Solo había una cosa clara y precisa en su atormentada mente: la seguridad de encontrarse —mental, física y económicamente— en el límite de sus esperanzas. Si hubiese acudido a un siquiatra, este habría diagnosticado un «complejo de culpabilidad»; por su parte, un juez hubiera definido todas sus acciones con una simple frase: «muerte del alma».

No había sido víctima de chantaje, pensaba Murray, durante su paseo. La secta no utilizaba semejantes métodos. Su caso era un nuevo ejemplo de mentalidad criminal, y él debía haber sospechado antes lo que al fin ocurriría.

El dinero que había ido entregando, a lo largo de los últimos años, con destino al fondo del club, era considerado como una especie de compensación monetaria por sus culpas —un hurto y algunos otros delitos—, no conocidas fuera del círculo, y de las que él mismo había llegado a enterarse, igual que de las demás cosas importantes de su vida, gracias al hombre que los tenía dominados: el Seer.

Los pagos, ya efectuados, que le llevaron a la bancarrota, habían favorecido la marcha del club. De eso no cabía duda. Y nadie pudo enriquecerse, individualmente, con aquel dinero. Pero James Murray no creía, en realidad, aquello que tantas veces le habían repetido: que el único fin de la secta consistía en beneficiarlo espiritualmente, liberándole del tormento de sus culpas; que las obligadas entregas eran una penitencia, gracias a la cual saldaría la deuda espiritual que tenía pendiente con sus compañeros...

La única verdad, según él, era que aquellas donaciones le habían dejado en la ruina, y que sentíase, espiritualmente, peor que nunca. Al mismo tiempo, a pesar de la acusación del Seer, no recordaba haber cometido más crimen que el que estaba llevando a cabo consigo mismo y con su familia, por culpa de su propio comportamiento.

Sin embargo, se dijo, el Seer no podía equivocarse. Más ¿qué ocurriría si así fuera?

Murray caminaba inconscientemente, como un autómata. Debía de haber andado varias horas cuando se encontró, de pronto, junto al puente de George V. Había anochecido, y el lugar hallábase desierto a aquella hora. Se apoyó, exhausto, en la barandilla, contemplando las oscuras aguas del río, que corrían a sus pies, como llamándole con su monótono rumor...

Nadie vio cómo saltaba James Murray por encima del pretil, arrojándose a la espumosa corriente. Ni siquiera se oyó el ruido que hizo su cuerpo al chocar con la huidiza y helada superficie.

Miss Brown, una soltera de treinta y cinco años, abandonó la reunión en un estado de completa excitación. Su cabeza era, también, un torbellino de ideas encontradas. Durante los últimos tiempos, las reuniones del club habían sido su única distracción, aunque no consiguieron hacerle olvidar a Johnny, cosa, por otra parte, realmente imposible. Sin embargo, fue la secta la que, de una forma positiva, casi viviente, le había devuelto a su antiguo novio.

Cuando le comunicaron la muerte de Johnny aquel verano fatal del 44, Isabel creyó morir también. Todos sus planes con respecto al futuro se derrumbaron cruelmente, pero el recuerdo de su prometido perduró en su corazón a lo largo de once años de soledad y amargura. Después, gracias a la secta, el ausente llegó a ser algo más que una simple imagen guardada con apasionado fervor en el fondo de su alma. Durante las sesiones, sentía el espíritu de Johnny muy cerca del suyo; sin embargo, aún los distanciaba una horrible sima: el abismo que separa la Vida de la Muerte.

Al principio, fue un cálido consuelo saber que Johnny vivía en ella, que compartían los mismos deseos e idénticos pensamientos, y que ambos se necesitaban mutuamente; pero con el paso del tiempo, la soledad de Isabel y la falta material de su prometido fueron precisándose, y, en consecuencia, su angustia resultó cada vez más hiriente. Ella necesitaba a Johnny en este mundo, y no vagando por el aire, a su alrededor.

En los primeros años, un simple mensaje a través del médium lo bastaba; luego, poco a poco, su ilusión empezó a enfriarse. Aquellas comunicaciones nada tenían que ver con el Johnny vivo que Isabel recordaba. ¿Cómo compararlas con los días lejanos, ardientes y amados?... Entonces no había sido preciso ningún intermediario, ni un cuarto especial ni médium alguno. En los últimos meses, hasta el propio espíritu del ausente, vislumbrado a través de las sesiones, era tan pesimista como el de la solterona.

Desde que Miss Brown prometiera hacer donación de todos sus bienes a la secta, los mensajes de Johnny también habían cambiado. El parecía encontrarse en el mismo desolado páramo que su prometida. La angustia, la obligada separación y la necesidad de recurrir a una tercera persona siempre que deseaban comunicarse, era un terrible sufrimiento para el que no había esperanza ni consuelo. E Isabel sabía que Johnny estaba sufriendo por no poder traspasar la implacable barrera que los separaba.

Por fin, llegó a la conclusión de que, si bien su novio no volvería nunca, ella, en cambio, sí podía correr hacia él, libremente. Esta idea, cuyo nacimiento no era capaz de precisar, la dominaba, exaltándola...

¡La barrera podía ser demolida, pero tenía que ser ella —Isabel Brown— quien la destruyese, acabando para siempre con su angustia y su insoportable soledad!

Tomó el coche de línea, que la llevó a Edimburgo. Cuando llegó a su piso de Charlotte Square, se entretuvo durante más de una hora con el arreglo de las habitaciones. Al día siguiente, sin preocuparse del desayuno, abandonó su hogar, cerrando la puerta con llave.

Avanzó sin prisa por la acera, camino de Royal Mile. A lo lejos, el castillo recortaba su majestuosa silueta...

Miss Brown sonrió, por primera vez en mucho tiempo. En el bolso llevaba el pasaporte —un pequeño frasco lleno de un líquido incoloro— que le abriría la frontera del misterioso país donde Johnny estaba esperándola. Por eso, tranquila, sin temor alguno, inició aquel viaje del que no volvería nunca.

Sentados ante una de las mesas del Restaurante Forsyth, de Princess Street, estaban Paula Dane, la rubia y atractiva secretaria de Sexton Blake, y Tinker, atlético ayudante del detective.

A pesar de su juventud, ambos permanecían silenciosos, bebiendo pensativamente sendas tazas de café. El buen humor y la alegría habían huido de sus semblantes, a consecuencia, sin duda, de los dramáticos momentos que les correspondiera vivir durante su último viaje.

La expresión de Tinker era de contenida ansiedad. Paula, que no había descansado la noche anterior, estaba muy pálida y tenía profundos surcos bajo sus bonitos ojos azules. El muchacho, observándola atentamente, decidió que había una impresionante laxitud, una indiferencia suprema en todos sus movimientos.

Aquellos eran los efectos externos de la trágica experiencia que habíala llevado al borde de la muerte, de un trágico y violento final que la misma Paula parecía haber buscado.

La razón de que los dos jóvenes permanecieran todavía en Edimburgo, se encontraba, precisamente, en lo sucedido. Paula necesitaba que alguien la vigilase atentamente, en previsión de otras reacciones que aún podían producirse. Por eso Blake la había dejado con Tinker mientras él marchaba a Stirling, donde debía encargarse de la investigación del crimen que reclamara su presencia en Escocia. Además, los detalles de un asesinato por estrangulación no hubieran constituido un estimulante para el ánimo, tan decaído, de la muchacha.

Mientras sorbía lentamente su café, Paula había concentrado su atención en un suelto del periódico. Al leer por segunda vez el breve artículo, pareció salir de su ensimismamiento.

La noticia ocupaba escasamente media columna del diario, y decía así:

«.Tragedia en Shrine. —El cuerpo de una mujer fue hallado la pasada mañana en Shrine, junto al monumento nacional de los Caídos durante la guerra. La mujer, identificada como Isabel Brown, de treinta y cinco años de edad, domiciliada en el número 17 de Charlotte Square, estaba tendida en el suelo, y a su lado, cerca de la mano, tenía un pequeño frasco vacío. Se supone que esperó a encontrarse sola para ingerir el veneno. Desde la guerra, Miss Brown había vivido apartada del mundo, y la Policía establece un simbólico lazo entre ella y el lugar de su muerte, recordando que la infortunada no pudo dominar la crisis nerviosa producida por el trágico final de su prometido, caído en acto de servicio el año 44».

Paula levantó los ojos del periódico. Su mirada tenía un aire ausente, y sonreía de un modo mecánico, forzado, con absoluta carencia de toda expresión... De pronto, dedicó a su compañero una fugaz mirada.

—Espérame aquí —le dijo—. Voy a... a empolvarme la nariz.

Tinker la siguió con la vista mientras cruzaba el salón, atestado de gente. Paula, en vez de encaminar sus pasos al tocador, se dirigió hacia la salida de incendios. El muchacho, en tanto, había echado una rápida ojeada al artículo que tanto interesara a su amiga. Le bastó leer los titulares para comprender enseguida lo que pasaba, y, levantándose, inició la persecución de la que huía.

Cuando llegó a la calle, Paula estaba a pocos metros de distancia. De todos modos, si ella se hubiera vuelto para comprobar si la seguía alguien, le hubiese resultado muy sencillo esconderse tras los que pasaban. Sin embargo, a la muchacha no parecía importarle saber si era espiada. Miraba automáticamente hacia adelante y a su izquierda, para ver si la calzada estaba libre de tráfico. Atravesó, por fin, la calle; Tinker, siempre detrás, la cruzó también.

En aquella acera no había tiendas, y los viandantes eran escasos. Paula continuó la marcha, dirigiéndose hacia Royal Mile... Pasado el puente, la calle descendía en ligero declive. Ahora, la muchacha no andaba ya como en sueños; pisaba, por el contrario, de un modo seguro, premeditado, aunque siguiera pareciendo indiferente a cuanto la rodeaba.

Del esplendor de la Princess Street había pasado a la vulgaridad de High Street; pero Paula continuaba adelante. Habría transcurrido ya un cuarto de hora, y no se había vuelto ni una sola vez para mirar hacia atrás... Tinker, que iba en pos de ella manteniendo el mismo paso, adivinó hacia dónde se dirigía. O, al menos, creyó saberlo.

¿Habría influido el suelto del periódico en el ánimo de la joven? Algunas personas, de morbosas tendencias, solían acudir a los lugares donde se hubiese desarrollado cualquier tragedia. Sin embargo, en el carácter de Paula nunca había habido síntomas de morbosidad. Es decir, nunca... antes del último viaje.

A Tinker le pareció que la joven se dirigía ahora al castillo de Shrine, escenario del suicidio del día anterior, cuya noticia había estado leyendo Paula en el café, con enorme interés, momentos antes.

«Pero, ¿por qué?» —se preguntó, una y otra vez, el ayudante de Sexton Blake mientras la seguía.

Tinker vio cómo cruzaba la garita del centinela y atravesaba, después, la estrecha pasarela que conducía a la puerta del castillo. Afortunadamente, había otras personas que, con él, entraron en la fortaleza: turistas con planos, guías y cámaras fotográficas, enfrascados en inteligentes o divertidas conversaciones acerca de la historia de aquellas viejas paredes y de sus moradores.

Subió tras ella por los húmedos y empinados escalones de piedra, comprendiendo que Paula no se fijaba en absoluto en las vetustas reliquias del castillo.

Tinker se encontró, de pronto, en una de las torres, la cual, en su parte superior, formaba un círculo almenado. Respiró el aire puro con verdadera fruición. Paula, mientras, vagaba de un lado a otro con uno de los grupos de turistas; después, se apoyó en uno de los cañones, que, colocado entre dos almenas, avanzaba su negra boca sobre el vacío.

Durante unos minutos, Tinker procuró pasar inadvertido, dirigiendo fugaces miradas al magnífico paisaje que desde lo alto se divisaba.

Paula dejó el grupo y se dirigió a una esquina, donde otros turistas, asomados por las troneras, contemplaban abajo, a sus pies, un pequeño jardín cubierto de césped: el cementerio de los animales que habían pertenecido a los regimientos del castillo.

De improviso, Paula abandonó también aquel grupo. Tinker, que seguía con expectación sus movimientos, avanzó un paso. Al principio, no sospechó cuáles eran las verdaderas intenciones de la muchacha; pero, al verla acercarse de nuevo al cañón, haciendo ademán de subirse sobre él, comprendió con claridad la locura que proyectaba. Fue entonces cuando Paula le dirigió una mirada lejana, sin luz; su rostro tenía la misma expresión de vacío que unas horas antes, en el tren.

Tinker corrió hacia ella en el preciso momento en que comenzaba a avanzar, balanceándose, por la superficie del cañón. La sujetó fuertemente y tiró, hasta obligarla a bajar, apoyándola luego contra la pared, mientras la cogía por los hombros. Con el cabello revoloteándole al viento, aún trató la joven de desasirse, arrastrándose peligrosamente por el estrecho pasillo que formaba el hueco de las dos almenas. Él, de rodillas, volvió a apresarla, a duras penas, por la cintura. Incorporándose un poco, logró rodearla con sus fuertes brazos, tenazmente, hasta que la muchacha, agotada por su propio esfuerzo, empezó a ceder, casi vencida...

En aquel momento, una mano desconocida le cogió por un hombro. Tinker se volvió.

—Déjeme ayudarle —dijo, entonces, una voz, extrañamente familiar.

Las manos del que había hablado se interpusieron entre las de Tinker y el cuerpo de Paula. Y el ayudante de Sexton Blake comprendió, horrorizado, que no pretendían prestarle auxilio alguno, sino dejar libre a la muchacha para que esta llevase a cabo su desesperado intento.

Sin abandonar la lucha, se fijó en el intruso. Y entonces fue cuando, de golpe, lo comprendió todo. ¡De pie en el cañón, forcejeando para arrebatarle a Paula, se encontraba el hombre del tren, aquel delgado individuo de las Tierras Altas!

—¡Déjeme ayudarle! —gritaba el escocés, fulgurando sus ojos con expresión horrible, curvados sus labios en una mueca repugnante.

—¿Ayudarme? —saltó Tinker, y le empujó violentamente hacia atrás.

El otro no se dejó amilanar. Por el contrario, volvió a la carga, interponiéndose nuevamente entre los dos jóvenes. El muchacho tuvo que soltar momentáneamente a Paula, para poder hacer frente a su enemigo, y, con una sacudida de pánico, vio de reojo cómo ella se encaramaba otra vez sobre el cañón.

Luchando denodadamente para librarse del escocés, volvió a sujetar, cómo pudo, a la joven, mientras reclamaba a gritos la ayuda de un militar que, apartándose del grupo de turistas, corría hacia ellos.

—¡Sujétela! —exclamó, suplicante, sin cejar en su empeño.

El hombre de las Tierras Altas chilló también:

—¡Déjeme! ¡Aparte! —mientras procuraba neutralizar, desesperadamente, los intentos del muchacho.

Tinker perdió el dominio de sí misma. Maldiciendo, dio un empellón a Paula, que se derrumbó a los pies del soldado, y sujetó a su enemigo contra el muro. El militar se agachó para ayudar a la muchacha a levantarse. Al ver esto, el escocés se volvió hacia Tinker, enseñando los dientes en un gesto espantoso.

—¡Ahora le toca a usted! —gritó el joven, dispuesto a no dejarle escapar.

Sin embargo, tuvo que soltarle cuando su enemigo, ágil como un gato, se subió peligrosamente en una de las almenas, a pocos centímetros del abismo. Tinker le imitó. Y reanudaron la lucha.

El escocés peleaba como un animal salvaje. Sus dedos, febriles, buscaban la garganta de su contrario, o pretendían clavársele en los ojos... En una de las alternativas de aquel delirante cuerpo a cuerpo, Tinker perdió el equilibrio y, al vacilar, le empujó involuntariamente. El otro, entonces, cogido por sorpresa, se precipitó en el abismo, con un estremecedor alarido que se perdió rápidamente en la distancia.

Tinker cayó también, como un fardo, hacia el interior de la torre. Apenas se daba cuenta de lo que había ocurrido, ni del trágico final de su lucha.

Fue el grito de Paula, un grito terrorífico, como el de un alma en suplicio, lo que le devolvió a la realidad. Se levantó trabajosamente, apoyándose en el muro, y sonrió a la joven, que se acercaba.

Ahora, después de la pesadilla, la voz y la mirada de Paula eran casi normales. Y Tinker, con un estremecimiento, se dijo:

«¡Como si lo que la ha poseído malignamente... hubiera dejado de existir!»

2 LA MUERTE SE APRESURA

La entrevista que sostuvo Sexton Blake con el inspector Hamilton, de la Policía de. Edimburgo, fue muy provechosa para ambos.

Al recibir la llamada telefónica de Tinker, Blake había alquilado un coche para regresar inmediatamente a la ciudad. Cuando llegó, estaba anocheciendo. Paula, completamente restablecida de su segunda pesadilla, se encontraba serena, reanimada... El detective, luego de enterarse por Tinker de lo sucedido, se dirigió sin pérdida de tiempo a la Comisaría.

—El hombre se estrelló contra el patio del castillo, y murió casi instantáneamente... —le informó Hamilton—. Hay varios testigos que están dispuestos a declarar no solo que la muerte de ese individuo fue accidental, sino también que por culpa suya corrió un grave peligro la señorita Dane. Su secretaria, Mr. Blake, se hubiese matado también, de no intervenir Tinker tan rápida como eficazmente. De todos modos, su ayudante y esa chica deberán estar presentes durante la encuesta.

Antes de proseguir, el inspector miró curiosamente a su visitante. Y, casi sin advertirlo, le hizo una breve ficha mental: anchos hombros, mandíbulas poderosas, pelo negro y abundante, ojos azules, y una apariencia de abandono que le sirve, sin duda, para disimular su energía.

—¿Qué es, en realidad, lo que pasa, Mr. Blake? —preguntó Hamilton, dando por terminado su examen—. Mr. Carter me dijo que ya se había tropezado anteriormente con ese hombre, y que usted me explicaría el asunto en todos sus detalles.

Blake sonrió. Estaba satisfecho. Verdaderamente, se podía confiar en la discreción de Tinker.

—Le contaré, en pocas palabras, lo que sé, inspector... —dijo—. En realidad, nos encontramos a ese individuo, por primera vez, en el tren, cuando veníamos a Edimburgo... —cambió de tono, sonriendo—: Bueno, creo que debo explicarle, también, el motivo de nuestro viaje.

—Le escucho.

—Se trata de la investigación de un asesinato. Seguramente conoce usted el caso... La víctima, un antiguo amigo mío, el comandante Robert Munro...

—¡Ah, sí! —exclamó Hamilton—. Murió estrangulado.

—Exacto. Hace tres días hallaron su cadáver en Bannockburn. Munro se había retirado hacía poco de la R. A. M. C.¹, después de muchos años de servicio activo, y actualmente vivía en Stirling, donde procuraba abrirse camino como médico civil. Acabo de regresar de Stirling hace un momento.

El inspector asintió, en silencio. Blake prosiguió:

—Incluso antes de tomar el tren para venir aquí, ya sucedieron cosas extrañas. Mis dos coches, el «Bentley» y el «Jaguar», fueron estropeados por alguien que echó azúcar en ambos depósitos de gasolina. Así que nos vimos forzados a viajar en ferrocarril, mi secretaria, mi ayudante y yo. Los tres íbamos solos en un departamento; pero más tarde, al dejar la estación de King Cross, se nos unió otra persona, a quién Mr. Carter ha identificado, ahora, como su agresor del castillo de Shrine.

—¿Y qué sucedió en el tren? —preguntó Hamilton—. Su ayudante me insinuó...

Blake se encogió de hombros.

—Pasó algo tan raro y tan... inhumano como lo ocurrido en el castillo —contestó—. Durante el viaje, aquel hombre habló muy poco, aunque sí lo suficiente para que pudiésemos apreciar que era oriundo de las Tierras Altas. La mayor parte del tiempo se la pasó leyendo periódicos y revistas. Nosotros, en cambio, procuramos distraernos yendo a cenar al coche-restaurante, donde volvimos poco después a tomar café. Solo en dos ocasiones Tinker y yo dejamos sola a Paula con, el desconocido, mientras estirábamos las piernas por el corredor, charlando de nuestras cosas... La segunda vez que lo hicimos, era ya anochecido y nos encontrábamos cerca de Edimburgo. En aquel momento, el hombre se entretenía resolviendo un crucigrama con ayuda de un lápiz de plata. Cuando volvimos, Paula se había dormido y también él parecía cabecear. Nosotros, cansados, aburridos, no tardamos en imitarlos. Me despertaron, de pronto, el frío de una violenta corriente de aire y el ruido que hizo una ventana al caer de golpe... El tren corría a mucha velocidad... Sin embargo, mi secretaria, con un brazo por fuera del vagón, intentaba abrir la puerta del departamento. Ya había logrado, en parte, su propósito, y se disponía a saltar al exterior, cuando, abalanzándome sobre ella, la detuve —los labios de Sexton Blake se apretaron en una dura mueca—. Nuestro compañero de viaje se había marchado. Al saltar yo hacia Paula, pude verle en el corredor, mirando hacia atrás burlonamente... Pero no tenía tiempo para ocuparme de él, sino el justo de salvar a mí secretaria, ayudado por Carter, que también se había despertado.

—Pero ¿por qué...?

Blake volvió a encogerse de hombros.

—Fue después cuando Paula se dio cuenta de lo que había hecho, como un sonámbulo despertado en medio de su sueño... Y su reacción no fue nada agradable. Temblaba convulsivamente, no podía hablar... Pasó bastante tiempo antes de que se calmara, recobrando la tranquilidad.

—Y, entonces...

—Entonces nos explicó que, mientras Tinker y yo estábamos en el pasillo, ella, cansada de leer, se había quedado dormida, pensando y observando cómo el hombre de las Tierras Altas resolvía su crucigrama. Nos dijo que su atención se había concentrado en el movimiento del lápiz de plata, al mismo tiempo que la somnolencia se apoderaba de su ánimo... Ya no recuerda más. Al despertar, le pareció volver de una pesadilla, colgada de la puerta del departamento, a punto de caer sobre la vía... Como es natural, la interrogué sobre lo sucedido, y me contestó que no se acordaba de haber hecho una cosa semejante en toda su vida. Se encontraba perfectamente, y no había notado ningún sabor extraño en los alimentos que tomara en el coche-restaurante. Tenía sed, eso sí, cosa muy natural después de un shock como el que había sufrido. Nada hacía suponer que la hubiesen administrado una droga, y no pude hallar en sus brazos, o en sus piernas, ninguna marca o señal de inyección. La llevé otra vez al restaurante, para que se reanimara con una taza de café. Poco después, y sin que hubiera tenido ocasión de buscar al hombre misterioso, llegábamos a Edimburgo. Habría sido inútil registrar el tren o hacer algo por el estilo... Así que decidí dejar a Paula con Tinker en la ciudad, mientras yo me dirigía a Stirling para investigar acerca del asesinato de Bannockburn.

Él, inspector Hamilton miró pensativamente a Sexton Blake.

—Y hoy... —comenzó a decir.

El otro le atajó.

—Hoy... ¡sé ha repetido ese deseo de morir, vehemente y absurdo, en mi secretaria!

—Exacto —asintió el policía, para precisar después—: Y se ha repetido... estando delante el mismo hombre del tren.

—Estamos de acuerdo. La presencia de ese individuo no ha sido casual. ¿Cómo podría serlo, si trató de evitar que Tinker salvase a Paula Dane? —Hizo una pausa, antes de preguntar—: ¿Se da usted cuenta, inspector, de todo lo que esto quiere decir?

Hamilton pareció dudar. Sin decir palabra, animó al detective, con un gesto, para, que continuase hablando.

—¡Ese hombre fue el responsable del intento de suicidio de Paula! —declaró, rotundo, Sexton Blake, adivinando la intención de su compañero.

—¿Qué? —El inspector, que no había esperado aquello, estaba sorprendido—. ¿Cómo puede ser eso? Los suicidas se quitan la vida por razones personales, sin que nadie pueda obligarles a buscar la muerte. Y el castillo de Shrine parece un lugar especial para tales locuras. Ayer mismo se envenenó allí una pobre mujer... —cambió de tono—: Por cierto, creo que Miss Dane acababa de leer la noticia de ese suicidio cuando se levantó, dirigiéndose a la fortaleza. Cabe pensar, por tanto, que Shrine ejerciera sobre ella una atracción... morbosa. Todo el mundo sabe que los suicidas actúan muchas veces impulsados por un afán incontrolado de imitación.

Blake movió la cabeza.

—La lectura de esa noticia no ha podido ser la causa de los actos de Paula Dane; menos aún después de... de lo ocurrido ayer. Y el deseo de imitación de algunos suicidas tampoco explica el comportamiento de aquel hombre, tanto en el tren como, hoy, en el castillo.

—¿Entonces...?

—Solo veo una explicación posible para lo ocurrido. Una explicación muy sencilla y que, siendo aparentemente tan absurda como los hechos, es la única válida. ¡Paula Dane quiso matarse obedeciendo las órdenes de alguien que la tenía hipnotizada!

Blake supuso, y no se equivocó, que su afirmación produciría un profundo impacto en el inspector. Pasado el primer momento de sorpresa, Hamilton respiró profundamente y se echó hacia atrás en su sillón giratorio.

—¡Hipnosis! —exclamó, despacio, separando cada sílaba—. Bien, Mr. Blake. Usted posee ciertos conocimientos técnicos y no se los voy a discutir ahora; pero sobre ese asunto yo tampoco estoy en la luna. Sé que la hipnosis es corriente, sobre todo con fines médicos.

—Cierto —asintió Blake—; y se aplica principalmente en Siquiatría, aunque también se ha recurrido a ella con otros fines, como la extracción de dientes, e incluso para sustituir a la anestesia en ciertas operaciones quirúrgicas.

—En esos casos, el paciente tiene que cooperar, ¿no es así?

—Desde luego; el paciente debe estar dispuesto, y el hipnotizador tiene que atraer su atención. ¿Y qué mejor momento para conseguir el éxito que aquel en que el paciente se encuentra adormilado y es capaz de sentirse atraído por cualquier objeto brillante? Los siquiatras emplean unas lamparitas de luz muy a las que imprimen un movimiento de vaivén, o bien un objeto largo y plateado. Después del tratamiento, los pacientes se despiertan libres de su neurosis. Paula, en cambio, despertó bajo la influencia de un instinto suicida.

Hamilton se echó bruscamente hacia atrás.

—La sugestión por hipnosis, aún no está completamente estudiada —continuó Blake—, pero sus resultados ya son familiares para todo el mundo. Usted sabe que, incluso en los teatros de variedades, se efectúan pruebas con gentes a las que, luego de prestarse al experimento, se obliga a hacer cosas ajenas por completo a su voluntad. Esto es lo que me parece mal: que los tratamientos hipnóticos sean anunciados, en este país, como un simple espectáculo... Sobre todo, cuando en el campo... serio, en la Medicina, y bajo un riguroso control, se han dado casos verdaderamente extraordinarios. Durante la guerra, en algunos hospitales hubo heridos que, a pesar de estar en lo más crudo del invierno, se sintieron como en lo mejor de la primavera... gracias a la influencia de la hipnosis.

—Pero eso es un hipnotismo... digamos provechoso, benéfico— le interrumpió el inspector—. Y, en cambio, lo que usted sugiere es...

—¡Una hipnosis demoníaca! —Blake cambió de tono—: Sin embargo, he de confesar que los resultados del tratamiento por hipnotismo no siempre han sido totalmente satisfactorios. Conozco el caso de un paciente ciego, al cual, sometido a la hipnosis, se le dijo que iban a aplicarle un hierro candente en el brazo. Luego le pusieron un simple trozo de hielo, pero a él le quedó la marca de una quemadura. Sí; la huella fue producida, tan solo, por la propia sugestión de aquel hombre. Recientemente, y esto lo sabe todo el mundo, se ha llamado al orden a los empresarios teatrales, para que él uso del hipnotismo se limite, en su mayor parte, a fines médicos.

Las cejas del inspector se arquearon en muda pregunta.

—¿No ha leído usted últimamente lo que se ha escrito sobre una hipnosis... llamémosla sublime, que puede actuar a través de la televisión? —le preguntó Blake, al sorprender su gesto—. Se sabe, desde hace mucho tiempo, que una masa de público puede ser hipnotizada por televisión. Y ahora se ha llegado a una conclusión final: que es posible, influir de ese modo en el ánimo del espectador, comunicándole una idea fija o un, mensaje, o, simplemente, dejándole ver en la pantalla, por una fracción de segundo, un objeto que la vista casi no alcanza a retener, aunque sí lo haga el subconsciente. Se dan, también, otros ejemplos de hipnosis, Como el que consiste en leer a personas dormidas trozos de Un libro que, luego, al despertar, recitan ellas mismas de memoria. Con esto llego a la conclusión de que el impulso suicida de mi secretaria le fue sugerido hipnóticamente, por el escocés del tren.

Hamilton se acarició pensativamente una mejilla.

—Menos mal que el suicidio de ayer tenía un fundamento más lógico... —suspiró, recordando a Miss Brown Aunque, puestos a pensar en ello, el comportamiento de esa mujer también fue algo extraño. Estuvo encerrada en su casa desde la muerte de su prometido hasta que, hace cosa de dos años, empezó a asistir a unas reuniones síquicas que se celebran en Glasgow. He todos modos, creo comprender qué fue lo que la impulsó a cometer aquella locura: la soledad, el recuerdo de su novio muerto... ¡En fin...!

Blake se levantó.

—Me hago responsable de Miss Dane —dijo—. La pondré bajo vigilancia médica. ¿Ha sido identificado el escocés?

El policía movió la cabeza afirmativamente, contento de cambiar de tema.

—Sí; de acuerdo con una carta hallada en uno de sus bolsillos, ese hombre era un tal Colin Mackenzie, vecino del barrio de Kelvinside, en Glasgow. Pero ¿qué motivo podía tener para desear la muerte de su secretaria, Mr. Blake? ¿Rencor? ¿Envidia? ¿O tal vez se trataba, simplemente, de un loco?

Blake frunció el ceño.

—Recuerde, inspector, que mis dos coches fueron estropeados adrede. Imagino que fue el propio Mackenzie quien lo hizo para tener una ocasión de... tratar a Paula Dane. ¿Por qué, si no, echaron azúcar en los depósitos? ¿Y quién nos dice que el intento de eliminar a mí secretaria no tuviera, como último fin, el tratar de apartarme de la investigación del asesinato de Robert Munro?

—Es posible... —repuso el inspector, mirando fijamente a Blake—. ¿Qué piensa usted hacer?

—Ir a Glasgow, para ver si descubro algo acerca de ese Mackenzie. Seguro que un tipo como él tendría una vida, y unos antecedentes, dignos de ser estudiados.

3 CADENA DE SUCESOS

Los tres amigos estaban reunidos en el saloncito del hotel. Paula fue la que abordó el asunto que les interesaba, preguntando a Blake:

—¿Qué has descubierto en Stirling?

Antes de contestar, el detective sacó su pitillera de oro, ofreciendo cigarrillos a sus compañeros. Al darle lumbre con su encendedor, sonrió a Paula melancólicamente.

—He sacado en conclusión —dijo luego, mientras se guardaba el mechero en el bolsillo— que el asesinato de Robert Munro ha sido un acto de maldad demoníaca, realizado con asombrosa sangre fría... ¡Un crimen salvaje! —Hizo una pausa, dejando que el humo se escapase lentamente entre sus labios—. Como sabéis, me informaron de la muerte de Munro porque se encontraron, con sus papeles, unas cartas mías. Y el inspector, enterado de la amistad que me unió a Robert, fue sincero conmigo. Os haré un resumen de los hechos más importantes. Cuando Munro volvió a su país, hace alrededor de tres meses, des—, pues de haber vivido en el Extranjero, desde la guerra, fue destinado a Stirling, donde alquiló un pequeño departamento cerca de St. Ninian Cross. Retirado, por fin, del Ejército, siguió viviendo en el mismo lugar, en tanto sé procuraba un empleo como médico civil. Una tarde, hace cuatro días, alguien le llamó por teléfono a su domicilio. Según la portera, fue un hombre quien preguntó por él. Munro, después de aquella conversación telefónica, salió a la calle... Y ya no volvió... —Blake observó cómo apretaba Paula, con dedos nerviosos, su cigarrillo—. A la portera, Mrs. Jarvis, que también desempeñaba el papel de ama de llaves en el piso de mi amigo, no le extrañó mucho que Munro no regresara a la hora de la cena ni cuando ella se fue a la cama. Pero a la mañana siguiente, al comprobar que todavía no había vuelto, se alarmó —hizo una pausa, antes de declarar—: Unos chiquillos encontraron el cuerpo de Robert Munro.

—¿Dónde? —preguntó Tinker.

—En Bannockburn, en un lugar ligeramente apartado de la carretera. El inspector Crawford me ha llevado allí esta tarde. El sitio se encuentra a una milla y media de Stirling, aproximadamente: La carretera que conduce al pueblo va serpenteando por encima de un profundo barranco, en cuyo fondo, cubierto de césped, hay también una zona quemada y barrosa a la que la gente denomina «Las Brasas». En uno de los rincones de ese gran hoyo se alza la Casa de los Masones, cuyo tejado está al nivel de la carretera. Los niños de que antes os hablaba habían ido allí, a jugar un poco, antes del colegio. Y descubrieron enseguida el cuerpo de Munro. Estaba caído en el suelo, doblado sobre sí mismo... Era imposible que se le viese desde la carretera, pues quedaba oculto por la terraza del edificio. Alrededor de «Las Brasas» hay muchas piedras; una, grande, tenía manchas de sangre. ¡Con ella golpearon a Robert Munro, antes de estrangularle!

Paula dejó escapar un ahogado suspiro; sin embargo, Blake prosiguió:

—Parece ser qué fue atacado cuando bajaba por las escaleras que conducen desde la carretera a la casa. Su agresor tiró la piedra antes dé... de terminar su trabajo. Encontramos, también, otras cosas que nos hacen adivinar la primitiva y brutal mentalidad del asesino. Por ejemplo, las huellas que dejó, claramente impresas, en la zona barrosa, sin preocuparse siquiera de borrarlas. Corresponden, por su tamaño, a un hombre de gran talla, igual que las marcas de los dedos clavados en el cuello de Munro. El cuerpo de mi amigo fue transportado, no arrastrado, hasta el sitio donde los chicos lo descubrieron. Esto nos confirma la teoría de que el criminal es un individuo muy alto y extraordinariamente fuerte.

—Y la Policía... —aventuró Tinker.

—La Policía está buscando a un hombre casi gigantesco, poderoso... y mentalmente retrasado. Había una ligera capa de moho en la piedra que utilizó para golpear a Munro; pero no apreciamos en ella huellas dactilares, solo unas manchas borrosas. Sí; la Policía ha iniciado la búsqueda del asesino... Sin embargo, la clave del misterio radica todavía en el motivo —Blake apagó su cigarrillo en el cenicero—. Los padres de Munro aún viven en Falkirk. Antes de regresar, los llamé por teléfono. No sabían nada que pudiese aclarar la razón de ese bestial asesinato; pero están de acuerdo conmigo en que la explicación no hay que buscarla en la situación financiera del comandante. Munro siempre gastaba alegremente su dinero. Tampoco fue el robo el móvil del crimen. Así que no tengo más remedio que hacerme estas preguntas: Durante los tres meses que Munro llevaba en Escocia, ¿hizo algo capaz de provocar su asesinato? ¿O existía, tal vez, un motivo antiguo, y el criminal esperó pacientemente su regreso para llevar a cabo el atentado con mayores probabilidades de éxito? —Blake se encogió filosóficamente de hombros—. Sé que Munro, en los últimos meses, intimó bastante con cierta muchacha. Puede que ella aporte alguna luz al caso. De cualquier forma, nosotros tenemos que salir para Glasgow —miró a Paula, como sí intentase darle ánimos—. ¿Te encuentras dispuesta y bien?

Blake se incorporó mientras hablaba, sonriendo. Y no dijo que tenía otra razón para ir a Glasgow: el misterioso escocés que apareciera, tan dramáticamente, en el tren y en el castillo de Shrine.

Paula, imitando a su jefe, se levantó también.

—Me encuentro perfectamente —le contestó, con una alegre sonrisa—. Podemos irnos cuando quieras.

Blake había justificado ante sus compañeros, de un modo breve y convincente, lo que a Paula le sucediera en aquellas dos trágicas ocasiones. Sin embargo, mientras conducía el automóvil, rumbo a Glasgow, pensó con amargura que él, al contrario de sus amigos, no podía tranquilizarse, aunque quisiera, con su propia e improvisada explicación.

Sabía perfectamente, que aún había muchas cosas oscuras no solo relacionadas con el asesinato de su amigo Robert Munro, sino también con el inquietante comportamiento del fallecido Colin Mackenzie.

Cuando Sexton Blake salía del Hotel Central, situado en Hope Street, un mozalbete trató de darle en los ojos con una cadena de bicicleta. Al fallar el golpe, el muchacho girando sobre sus talones, inició la huida...

Blake, que se había salvado de milagro, dio un salto hacia adelante, como un felino, y, cogiendo al gamberro por un hombro, le obligó a volverse hacia él. Entonces, de un fuerte derechazo en la mandíbula, lo derribó en tierra. Y allí quedó, inconsciente, el joven agresor.

Tinker, que había presenciado la escena, se acercó corriendo y ayudó a su jefe a levantar el inanimado cuerpo del muchacho.

—¡Una agradable bienvenida! —comentó el detective, irónicamente—. Vuelve al hotel y telefonea al inspector Ross. Dile, de mi parte, que nos retrasaremos un poco, pero que tenemos un... cliente para él.

Tinker se apresuró a cumplir la orden. Blake, mientras, cogió en brazos a su enemigo y lo llevó al hotel, seguido de Paula, que había recogido del suelo la cadena de bicicleta.

El detective, mirándola, se permitió una broma:

—Me gustaría saber qué tal «canta» este pájaro —dijo. Y ella, todavía nerviosa, le sonrió también.

Sexton Blake y el inspector Ross no se entrevistaron en el Departamento de Policía, según acordaran por conferencia telefónica.

Un coche patrulla se había hecho cargo del agresor del detective, y este tuvo que ir a declarar y a presentar la correspondiente denuncia. Resuelto por fin este asunto, el inspector acompañó a Blake al hotel, en cuyo bar se reunieron con Paula y Tinker.

Ross era un hombretón de cabello liso, aspecto juvenil y escaso sentido del humor. Su amistad con Blake ya era antigua, y fue él quien inició la conversación.

—No parece que el muchacho quiera hablar —dijo, apurando su whisky—; pero esta noche, aunque no figura en nuestros archivos, no se libra de dormir en el calabozo. Tal vez no le arranquemos nunca el motivo que tuvo para atacarte. Dime, ¿a qué se debía tu estancia en Stirling, y por qué tenías esa prisa por verme, incluso antes de que ocurriera este estúpido accidente? —Miró inquisitivamente al detective; luego, con suspicacia, clavó los ojos en Paula—. Supongo que no se trataría de una simple charla...

Blake le interrumpió, al mismo tiempo que le ofrecía un cigarrillo.

—No, no —exclamó—. Hay mucho que hablar acerca del asesinato de Robert Munro, sobre todo después de lo sucedido en Stirling.

Tinker pidió una nueva ronda de whiskies, y Blake hizo un resumen de los hechos más importantes, refiriéndose, lógicamente, a lo que ocurriera en el tren y en el castillo de Shrine. Tampoco se olvidó de hablar de su teoría del hipnotismo, tal y como la había desarrollado ante el inspector Hamilton.

—El motivo de lo que hizo Mackenzie es tan oscuro y misterioso como el asesinato de Munro y el atentado de que he sido objeto esta tarde... —concluyó—. El ataque de Mackenzie a Paula, y la muerte de mi amigo parecen dos hechos independientes; sin embargo, debieron tener un origen común y un mismo fin. También estoy seguro de que los culpables desean evitar que yo investigue el caso. Si no, ¿cuál es la explicación de que un jovenzuelo desconocido haya tratado de romperme la cabeza con una cadena de bicicleta? Pero no importa. He decidido descubrir la verdad. Y sospecho que la clave de todo está aquí, en Glasgow. ¿Puedes decirme algo acerca de Mackenzie, Ross?

El inspector miró pensativamente el fondo de su vaso. Después levantó los ojos hacia Blake, y a las palabras de este contestó con otra pregunta:

—¿Qué sabes tú acerca del Brahan Seer?

4 OLA DE TERROR

Ante la sorpresa de Paula y de Tinker, Sexton Blake alzó la cabeza, contemplando a su amigo con evidente comprensión. Sus pupilas se habían iluminado.

—¡El Brahan Seer! —exclamó—. ¡El Profeta! ¿No se llamaba Mackenzie el Brahan Seer? ¿Kenneth Mackenzie?

Ross asintió con la cabeza, pausadamente.

—Exacto. Kenneth Mackenzie. Y aún hay quien cree que ese hombre continúa siendo el Brahan Seer.

—¡Pero si murió en...!

—En el siglo XVII, ya lo sé. Fue condenado a muerte.

—Un momento, Ross... —Blake había sorprendido la atónita mirada de Paula—. Si todo esto tiene algo que Ver con nuestro Mackenzie, ¿te importaría contarnos la historia del Seer Mackenzie? Yo no recuerdo todos los detalles, y sería un relato muy interesante para todos; en especial para Paula, que lo encontraría completamente nuevo.

—¡Claro que no me importa! Además, también tengo yo cierto interés en refrescar esa vieja historia —Ross se inclinó mecánicamente hacia adelante, apagando su cigarrillo en el cenicero—. Kenneth Mackenzie, o Coinneach Odhar, como se le llamaba en la Galaica, fue el más famoso de los adivinos de las Tierras Altas. Nació en Baille-na-Cille, en la isla de Lewis, de las lejanas Hébridas, a principios del siglo XVII. Sus profecías las hacía con ayuda de una piedra azulada.

—Igual que los nativos australianos con su gibber —precisó Blake.

—Existen varias versiones de cómo consiguió la piedra; pero lo que sí se sabe es que, una vez la hubo adquirido, llegó a poseer un gran poder de adivinación. Muchas de sus profecías, increíbles en aquella época, han sido realidad siglos más tarde. Algunas todavía están pendientes. Pero a consecuencia de una de ellas, y por una mala interpretación suya, el propio Seer Mackenzie fue condenado a muerte. Y uno se pregunta si él mismo no pudo prever me le iba a pasar... —suspiró—: Sin embargo, las cosas ocurrieron así: Lady Seaforth, esposa del tercer conde de la dinastía, mandó llamar al Profeta en cierta ocasión para que le informase acerca de la vida que su marido llevaba en París. Por lo visto, París, en aquel entonces, ya tenía su reputación actual... Coinneach Odhar, consultando su piedra, confirmó en sus sospechas a la dama. Más, para desgracia suya, lo hizo en presencia de casi todos los cortesanos, a petición de la propia condesa, que deseaba hacer una pública demostración de la fe que tenía en su esposo, desvaneciendo así las murmuraciones que este había provocado con sus correrías por Francia. La sincera información del Seer no fue en absoluto agradecida. Lady Seaforth, herida tal vez en su vanidad, negó rotundamente las afirmaciones de Mackenzie y, luego de desacreditarle, le mandó matar. Al saberse sentenciado, el Profeta lanzó, como una amenaza, su último vaticinio. «Si soy un verdadero Seer, una paloma volará sobre mis cenizas —dijo—; si no lo soy, será un cuervo quien lo haga». Después, aseguran que cogió con ambas manos su piedra azul y anunció el triste y fatal destino de toda la familia Seaforth. Predijo que el último de este nombre sería enano y ciego, y que tendría cuatro hijos, los cuales morirían antes que su, propio padre. De esta forma, las riquezas de los Seaforth irían a parar a «una muchacha vestida de blanco», que llegaría del Este y que mataría a su misma hermana. Avisó también que los signos de la extinción de la familia serían presenciados por cuatro testigos, cuyos defectos físicos describió con precisión: uno carecería de dientes; el segundo tendría el labio leporino, y, de los dos restantes, uno sería medio tonto, y el otro, tartamudo. Sin embargo, a pesar de estas predicciones, el vidente no consiguió salvar el pellejo y fue quemado vivo en un barril de alquitrán. La leyenda dice que una paloma voló sobre sus restos.

El inspector sonrió burlón, advirtiendo la expresión de Paula, que luchaba entre un miedo instintivo y la fascinación que ejercía sobre ella la historia.

—El último de los Seaforth resultó ser ciego y enano —continuó Ross—. Se llamaba Francis Mackenzie. Mackenzie, como ya habrán supuesto, era el apellido de los Seaforth. Francis nació, enano, en 1774; y se quedó ciego durante los últimos años de su vida. En 1800 llegó a ser gobernador de la Isla Barbada. Tuvo seis hijas y cuatro hijos; estos últimos, todos, murieron antes que él. Acabó sus días en 1815 y, por ser el último de los Seaforth, su fortuna fue a para a manos de «una muchacha vestida de blanco», que vino del Este.

—¿Cómo...? —saltaron, a la vez, Paula y Tinker.

—Era su hija mayor, viuda de Sir Samanuel Hood, y llegó de las Indias con su típico atuendo de viuda: luto blanco. También es verdad que, más tarde, aunque de modo indirecto, fue culpable de la muerte de su hermana. Después de todo esto, se darán ustedes perfecta cuenta del poder que tiene el Brahan Seer en las Tierras Altas.

Blake asintió, moviendo la cabeza. Y preguntó:

—Pero ¿qué relación tiene esa historia con el actual Mackenzie? Y, en último caso, ¿qué nos importa que el famoso Coinneach Odhar viva hoy en día...?

Ross le interrumpió gravemente:

—Hay ahora en Escocia un hombre que asegura ser la reencarnación de Coinneach Odhar, del Brahan Seer, y que se llama... ¡Kenneth Mackenzie!

Tinker dejó escapar un silbido de sorpresa.

—Kenneth Mackenzie... —repitió Blake, pensativo—. Entonces, Colin...

—Kenneth es el mayor de los tres hermanos: Kenneth, Clive y Colin. El individuo que a ustedes les interesa, el que murió en Edimburgo, era el más joven y él menos importante de ese peligroso trío. Pero aguarden a que les cuente todo lo que nosotros sabemos.

Ross aceptó el cigarrillo que Sexton Blake le ofrecía. Cuando habló de nuevo, no había en su voz la menor emoción.

—Supongo que siempre existirán sociedades... raras —dijo—, religiones y sectas de todas clases. La mayoría de ellas no son peligrosas: pero, desde hace un par de años, hay una que nos está dando mucha guerra. Estamos seguros de que, tras su inocente apariencia, esconde algo sucio y maligno. Sin embargo, nada podemos probar en contra suya. Lo único evidente es que el año pasado se duplicó en Glasgow el número de suicidios, y que la mitad de los que buscaron la muerte de modo voluntario eran seguidores de Clive Mackenzie.

—Clive Mackenzie... —repitió Blake.

—Sí. Clive es el alma de las reuniones que se celebran en cierto club de York Crescent, cerca de Charing Cross; reuniones en las que se rinde culto al Brahan Seer.

Mirando a su amigo a través de la nube de humo de su cigarrillo, Blake murmuró:

—Supongo que tus hombres habrán presenciado ya alguna de esas sesiones, ¿verdad?

—Naturalmente. Las reuniones no se anuncian públicamente, pero tampoco son secretas, aunque es de suponer que la mayor parte de los nuevos asistentes son invitados por los veteranos. Una vez por semana, Mackenzie dirige una sesión dedicada a los aspirantes, en la que se eligen algunos neófitos que serán iniciados, más tarde, en el culto de la secta. Sin embargo, parece ser que la Policía de Glasgow es muy conocida en esos medios, porque...

—Porque ninguno de sus hombres ha sido elegido —saltó Blake, completando la frase—. ¿No es así?

—Exacto. Ni siquiera en calidad de neófito hemos podido introducir a ningún agente. E incluso, de haberlo logrado, no hubiéramos conseguido mucho... Verás: cada «convertido» necesita esperar un año para ser considerado neófito; y, después, ha de pasar otros doce meses antes de que le nombren miembro oficial de la secta. Yo mismo he presenciado algunas de las reuniones, y debo confesar que, aunque me han interesado, no he observado en ellas nada que pudiera permitirme actuar oficialmente. No sé lo que esconden, ni lo imagino. Sin embargo, es indudable que hay una fuerza capaz de duplicar la ola de suicidios.

—¿Qué es lo que pretenden, Ross? ¿Cuál es su fin?

—Que nosotros sepamos, hay un histérico afán de glorificar a la vieja secta. Y el culto está encaminado a despertar una mayor fe en sus miembros hacia las cosas sobrenaturales y la inspiración y el poder divino de Brahan Seer. Muchos médiums vienen a proclamar lo mismo; pero en el caso que nos ocupa parece ser que existe algo más profundo e importante, escondido tras una apariencia vulgar. Incluso en las simples sesiones públicas se percibe... no sé... una extraña sensación que revuelve el estómago.

—Comprendo. Una obsesión de poder sobrenatural que se infunde en los miembros de la secta. No me extrañaría que hubiese un interés económico, oculto detrás de todo eso. Pero ¿cuál es la misión de los hermanos Mackenzie?

Ross se encogió de hombros.

—Clive es el que se ocupa de las reuniones públicas, y Colin era el factótum, supeditados ambos a los mandatos de Kenneth. Kenneth Mackenzie es el verdadero jefe, el único que asegura ser la reencarnación del viejo Profeta y poseer la inspiración del Brahan Seer. Nunca aparece en público. A lo sumo habrá estado en la capital un par de veces; y vive en las afueras, como un ermitaño.

—Entregado, sin duda, a místicas meditaciones —exclamó Sexton Blake, burlón.

—Probablemente. Conociendo la influencia de Colin, se puede imaginar el gran número de seguidores que tendrá Kenneth. Sin embargo, no podemos arrestar ni colgar, a nadie por simples sospechas. Lo que necesitamos es tener la seguridad de que ha habido un fraude, un chantaje, un engaño...

Blake miró brevemente a Paula Dane y a Tinker. Luego se volvió hacia el inspector.

—¿Cuándo se celebrará la próxima reunión pública?

—Mañana por la tarde. ¡Pero no estarás pensando...!

—Sí. Quiero ir, para devolverle personalmente a Colin Mackenzie todas sus... atenciones. Si asiste mucha gente, tal vez tarden en reconocerme. Claro que si me descubren, será lo mismo. Después de las... amabilidades que esa familia ha tenido con Paula, tengo el deber de visitar a sus componentes.

La muchacha se había inclinado hacia adelante, con los codos en las rodillas, apoyando la barbilla en las palmas de las manos. Tinker observaba a su jefe con extraña expresión.

—También iré mañana a visitar a la que fue novia de Robert Munro. A propósito... Me dijeron en Edimburgo que Isabel Brown, la solterona que se suicidó en el castillo de Shrine, solía asistir, aquí, en Glasgow, a unas reuniones síquicas. Sería interesante comprobar si se trataba de la secta de los Mackenzie, y si estos tuvieron alguna relación con Munro... —Blake hizo una pausa, antes de añadir—: Querría enterarme, al mismo tiempo, si los famosos hermanitos contrataron, para la realización de sus fines, a un estrangulador y a un jovenzuelo experto en cadenas de bicicletas.

Blake no sacó nada en limpio de la conversación que sostuvo con la ex novia de Munro.

Sheila Mather era una prueba viviente del buen gusto que había tenido el militar en cuestión de mujeres: líneas bien dibujadas, dulce voz, cabello castaño y ojos grises. Trabajaba como cajera en una tienda de modas de Sauchiehall Street, y aceptó la invitación de Blake para almorzar en el cosmopolita Restaurante Ferrari, próximo a su empleo.

El anillo —rematado con un hermoso brillante— que llevaba en el dedo anular, dio a entender al detective que la vida alocada y romántica de su fallecido amigo habíase, por fin, estabilizado, concentrándose seriamente en una sola mujer.

—Sí —murmuró Sheila, sorprendiendo la mirada de Blake, que se había detenido en su sortija—. Nos prometimos hace quince días. ¿No se lo dijo él? Bueno; al fin y al cabo, Robert no era muy aficionado a escribir cartas.

Tras estas palabras, la muchacha volvió un poco la cabeza, como si quisiera esconder su angustia y su pena. Blake se lo agradeció, porque no se encontraba con ánimo para enfrentarse con aquellos ojos, en los que se reflejaba una insoportable agonía.

Desde el punto de vista informativo, la comida, resultó un fracaso. Sheila no sabía nada que el detective no conociera. Según ella, nadie envidiaba a su novio ni tenía celos de él; y Robert, al parecer, no pertenecía a ningún club especial ni a ninguna secta. En cuanto al nombre de los Mackenzie, jamás lo había oído en boca de su prometido.

El interrogatorio de Blake se convirtió, muy pronto, en un círculo, vicioso. La pobre Sheila, por más que se esforzaba en buscar un motivo, no conseguía comprender por qué Munro había muerto asesinado.

Terminada la comida, Blake la acompañó hasta la tienda, prometiéndole que volvería a verla. Luego, una vez solo, se metió en su coche, meditabundo y preocupado.

Aquella mañana, antes de reunirse con Sheila Mather, se había pasado por la Comisaría, viendo a Lachlan Smith, el mozalbete que le atacara con la cadena. Tenía un par de dientes menos, y la mandíbula tumefacta. Ross anunció que estaría detenido hasta que se viese la causa.

Ahora, mientras daba vuelta a la llave de contacto del coche, Sexton Blake pensó que no había adelantado nada. No podía sospechar que aquella misma noche habría de sentirse envuelto en una red peligrosa y demoníaca.

5 UN INDIVIDUO RARO

Sexton Blake estaba sentado en una incómoda silla, en el centro de la reunión que se celebraba en una de las casas de York Crescent. A su alrededor, un nutrido grupo de hombres y mujeres, ocupando asientos parecidos al suyo, miraban como embelesados hacia la plataforma que tenían en frente. Dos ujieres, uno a cada lado de la amplia sala, atendían al público. Sobre una especie de altar situado en medio del escenario, un enorme ventilador movía sus aspas perezosamente. De un altavoz escondido llegaban las notas de una extraña música de órgano, animada y adormecedora a un tiempo, que se interrumpía, en ocasiones, dejando paso a curiosos silencios.

Música ambiental, pensó Blake, y terriblemente eficaz. Ella y el ventilador actuaban como sedantes, a través de los ojos y de los oídos, hasta sumir a la concurrencia en un estado de embotamiento general. Pero él, por fortuna, no era propicio a la sugestión.

Había estado observando a sus compañeros de reunión, de una forma vaga, que le bastó —sin embargo— para llegar a certeras conclusiones. Los había de las más diversas clases. Desde el golfo, el borracho y el vicioso, hasta el más refinado representante de Kelvinside. Aun así, todos parecían compartir un mismo sentimiento, idéntico anhelo.

Como Ross le dijera, Blake no había encontrado ninguna dificultad para entrar en el club. Eso sí, comprendió enseguida a qué servicio estaba destinado el gran espejo que ocupaba un lugar de honor en el vestíbulo de aquella casa. Era de esos que permiten ver a través de su superficie, sin que los que estén contemplándose en ellos puedan adivinar tal espionaje. El detective pensó, en consecuencia, que los del círculo ya conocían su visita, y que si algo ocurría durante la reunión, no sería porque su presencia hubiese pasado inadvertida, sino, muy al contrario, porque todos sabían que él estaba allí.

Al apagado sonido de unas campanadas, los ujieres prepararon el altar. En aquel momento, las cortinas del escenario se abrieron, mientras iban apagándose las luces, poco a poco... Solo quedó una lámpara encendida en medio del tablado; su tenue resplandor producía una mágica y turbadora sensación de terror. Como impulsados por una extraña fuerza misteriosa, todos los ojos convergieron en un mismo punto.

También la música fue muriendo lentamente. La vasta sala quedó en silencio. Luego, tras una pausa, Sexton Blake escuchó un murmullo general en el público. Entre las cortinas del escenario había aparecido una alta figura. Su silueta, dominadora, estatuaria, se recortaba claramente sobre el alucinante resplandor de la lámpara central.

¡Clive Mackenzie!

Iba vestido con una larga túnica, y de sus hombros colgaba una capa que recordaba vagamente las de los antiguos pastores de las Tierras Altas escocesas. Durante los segundos que permaneció inmóvil, su imponente personalidad llegó a ser casi tangible.

Luego se acercó, sin prisa, hacia la especie de púlpito que habían preparado en el escenario. Entonces volvió a oírse la música, anhelante, dulzona, con el misterioso encanto de las lejanas Islas Hébridas...

Al conjuro de la melodía, Blake sintió revivir en su interior el pasado de la vieja Escocia. Como un extraño fantasma, el recuerdo de lo que se fue pareció surgir de las sombras del escenario mal iluminado, formando un desconcertante friso de glorias y tragedias: Bruce, Wallace; María, la Reina Mártir... Todos ellos, al amparo siniestro de la historia de Macbeth.

Blake ahuyentó sus pensamientos y clavó los ojos en la penumbra. Indudablemente, se veía obligado a reconocer en el Seer un poder especial. La atmósfera estaba cargada de tensión...

Con un esfuerzo, el detective concentró sus ideas y su atención, de una manera fría y deliberada, en todo lo que había en torno suyo. Así pudo escapar al influjo de la música embriagadora, y volvió a ser el mismo de siempre: un producto más de los tiempos modernos, del neón y de la energía nuclear; un hombre frío y calculador, emocionalmente preparado, y mentalmente dispuesto a no dejarse embaucar por supercherías.

Las palabras del Seer sonaban suaves y melosas. Sus primeras frases fueron de bienvenida para los miembros antiguos y, también, para todos los que deseaban, sinceramente, pertenecer a la secta.

—Hoy —dijo, en un apagado tono de voz que, sin embargo, era perceptible en toda la sala— tenemos un visitante que no comparte nuestras creencias; que se niega a admitir, sin pruebas contundentes, que el entendimiento humano es tan solo una insignificante celda en lo infinito del saber, que la razón del individuo se asemeja a los confusos balbuceos de los niños... —su mirada recorrió la vasta nave, y su voz se hizo burlona—: Como deferencia a este visitante, y para vergüenza suya y de los demás escépticos, demostraré la fuerza del poder sobrenatural que poseo, y que nada tiene en común con las imposturas de los charlatanes de feria. Ruego a los ya iniciados que me perdonen si recurro a pruebas elementales; pero, como ya he dicho, es preciso abatir el orgullo de ese hombre, cuya mente pretende encontrarse más allá del misterio de mi dominio.

Blake, seguro de ser el destinatario de tan pomposo discurso, no permitió que su expresión revelase lo divertido que se encontraba. Como había esperado desde el primer momento, su presencia en el club no era un secreto para Clive Mackenzie.

Durante una hora se desarrolló un convencional y vulgar espectáculo, a lo largo del cual los espectadores fueron exponiendo sus problemas morales, que el Seer encargóse de resolver. Nada demostraba que Mackenzie fuera superior a cualquier otro médium o hipnotizador; sin embargo, resultaba indudable que poseía una fuerza interna y misteriosa, gracias a la cual destacaba su personalidad brillantemente.

Blake era, quizá, el único que no había formulado ninguna pregunta. Y el mismo Brahan Seer se dirigió a él, sin circunloquios:

—Usted, amigo mío —le dijo, sin alterar su tono confidencial—, me da la impresión de tener un problema que le preocupa y que, indudablemente, ha estado a punto de confiarme.

El detective se encogió de hombros.

—No tengo inconveniente Alguno en hacerle una pregunta, la verdad... —contestó, procurando hablar con acento de Glasgow—. Tal vez pueda usted decirme algo acerca de un amigo mío, que ha muerto recientemente. ¿Está en disposición de revelarme cómo y por qué murió?

—¿Tiene usted algo que haya pertenecido a su amigo? —preguntó Mackenzie, mientras la atención del público se concentraba en su interlocutor.

Después de unos segundos de duda, Blake sacó un bolígrafo.

—Sí —dijo—. Esto.

Uno de los sistemas más conocidos para demostrar el poder del Más Allá es la Sicometría. Se basa en la creencia de que un objeto conserva las vibraciones de la persona que acostumbra a usarlo. Por contacto físico con el objeto, un médium sensible a dichas vibraciones es capaz de establecer contacto con la personalidad de su dueño, descubriendo también las experiencias por que este haya pasado.

Sabiendo Blake, gracias a Ross, que la Sicometría había sido empleada durante una de las visitas que hiciera el propio inspector al club, pidió a la Policía, aquella misma mañana, que le prestasen un bolígrafo del pobre Munro.

Ahora, mientras aguardaba a que Mackenzie empezase su trabajo, no pudo evitar que un divertido pensamiento le cruzara por la imaginación. Tenía gracia, en medio de todo, ver cómo aplicaba el Seer su extraña magia a una cosa que había pertenecido a Robert Munro, máxime cuando era sospechoso del asesinato del médico.

Al volver a su asiento, después de haberle entregado a Mackenzie el bolígrafo, Blake observó cómo el Seer lo sujetaba con fuerza sobre su frente, manteniendo los ojos cerrados. Después de unos segundos de silencio, habló por fin:

—Hay una aureola trágica alrededor de este objeto —murmuró—. Su dueño se encontraba en lo mejor de la vida. Sus vibraciones naturales eran fuertes y saludables. Sin embargo, distingo una nube, oscura y pesada; y veo, también, sangre, violencia, ¡muerte! —La voz del Seer languideció, para alzarse otra vez con nuevos bríos—: Veo a un hombre descender a un lugar del que no saldrá con vida. Agazapada sobre él hay una extraña criatura, en cuyo corazón solo anida la idea de la destrucción, del crimen... Sé que usted, caballero, busca una explicación para este drama y quiero decirle lo que descubro en el Más Allá: ahora es usted quien está en peligro. La niebla se ha teñido con la sangre de muchas víctimas... Después, todo es oscuridad —hizo una pausa, y terminó—: Lo siento. No puedo hacer nada más por usted.

La voz del Seer se apagó. Luego, Mackenzie, enderezando su alta figura, abrió los ojos y devolvió el bolígrafo al detective, que se acercó a recogerlo.

Era casi medianoche.

Indudablemente, aquel ejercicio de Sicometría había sido uno más de los muchos que Sexton Blake presenciara en su vida; sin embargo, hubo algo en su fondo que obligó a los espectadores a fijarse en el intruso. Únicamente los ujieres y el mismo Seer parecían ajenos a todo.

—Ahora, amigos, pasemos al verdadero motivo de nuestra reunión —exclamó Mackenzie, de pronto. Levantó los brazos con ampuloso movimiento, y, como obedeciéndole, la luz del escenario se debilitó hasta quedar convertida en un tenue resplandor escarlata.

«Más ambientación escénica», pensó Blake, escéptico.

En la penumbra, la voz del Seer parecía un extraño susurró fantasmal, que acompañaba a los pasos del hombre mientras este se dirigía al púlpito, sentándose en él.

—Hoy debo comunicaros el fallecimiento de uno de mis hermanos. Para vosotros, el nombre de Coinneach Odhar, Kenneth Mackenzie, es familiar y venerado. Sabéis que él, el más renombrado de nuestros profetas, ha vuelto al mundo con un nuevo mensaje, que todos tenéis la obligación de conocer y seguir. Sabéis también que sus más íntimos ayudantes éramos sus dos hermanos: Colin y yo, Clive Mackenzie. Pero ayer, Colin, el más joven, ¡ha muerto! —Hizo una pausa—. Entre nosotros se encuentra esta noche un mordaz amigo, hostil a nuestra causa. ¡Y solo hace unas horas, uno de sus secuaces acabó con la vida de nuestro hermano Colto Mackenzie!

Una sensación de malestar sobrecogió a los espectadores. La música, que hasta entonces había sonado débilmente, comenzó a ganar en volumen. Tras el púlpito, el Seer, puesto en pie, semejaba una estatua bajo el sangriento resplandor de la lámpara. Una ligera capa de sudor cubría su rostro. De pronto, rígido, exaltado, se inclinó hacia adelante, como en éxtasis...

—¡Amigos! —exclamó, arrebatado de frenético fervor—. Ese hombre, ese enemigo, ¡debe morir! ¡Así lo digo yo, el representante y hermano del Brahan Seer! —Abrió los brazos, poniéndolos en cruz—. ¡Debe morir de una forma humillante y cruel! ¡Por haberse rebelado contra las voces de la sabiduría y de la verdad, será maldito para siempre...!

Las enloquecedoras notas musicales llegaron a su punto culminante, coincidiendo con las últimas palabras de Mackenzie.

Y en el público, como único signo de vida, se alzaron los gemidos de una mujer.

El Seer, exhausto, sentóse lentamente detrás del pulpito, inclinando la cabeza hasta que la barbilla le tocó en el pecho. Cuando volvió a hablar, su voz no era más que un débil susurro:

—A nuestro alrededor, ¡los siento! vagan los fantasmas, y, entre ellos, está el espíritu liberado de mi hermanó... Mas para el creyente no debe existir temor alguno.

Su acento y su postura eran los típicos de una persona en trance. Siempre fiel a la actitud elegida, sacó una bandeja —escondida hasta entonces al otro lado del púlpito—, en la que Sexton Blake distinguió una masa informe y transparente, muy parecida a una medusa.

—Esta noche, el espíritu de mi hermano nos dará una prueba de que se encuentra entre nosotros... —anunció Mackenzie—. ¡Una prueba que confundirá a los descreídos y a los que se burlan de nuestras creencias! —Señaló solemnemente el contenido de la bandeja—. ¡Dentro de esta masa, Colin corporificará su mano, que, luego, volverá a desmaterializarse! ¡Aun así, como testimonio para los incrédulos, quedará el molde con las huellas tangibles de la diestra de mi hermano! ¡Un testimonio inapreciable, pues careciendo de un poder sobrenatural, nadie sería capaz de retirar un cuerpo del interior de una sustancia, ya endurecida y solidificada, sin hacerla saltar en pedazos! —La voz del Seer se convirtió, de pronto, en un agudo lamento—: ¡Colin! —llamó—. ¡Colin Mackenzie!

Todas las luces se apagaron, entonces, y el salón quedó sumido en densa oscuridad.

Sexton Blake no consideraba un milagro, sino un simple experimento, lo que el Seer acababa de anunciar. Y decidió no perderse detalle de cuanto sucediera a su alrededor.

La temperatura de la sala empezó a descender inesperadamente, tal vez por la acción de un ventilador silencioso, para indicar, sin duda, que Colin Mackenzie había llegado del Reino de las Sombras. Sin embargo, en aquellas tinieblas, era inútil tratar de comprobarlo. Solo se oía la música, lenta, suave, melodiosa...

En esto, un débil resplandor aclaró fugazmente una zona de sombra, en el escenario. Y pudo verse cómo una mano, que parecía flotar en el aire, se introducía lentamente en la blanda masa colocada sobre la bandeja...

De nuevo, la oscuridad. Había algo ominoso y opresivo en aquel silencio, en aquella lobreguez...

Blake dejó pasar algunos minutos, calculando el tiempo que tardaría el Seer en llevar a cabo su juego. Después, procurando no hacer ruido, se levantó y avanzó por el pasillo en dirección al escenario... Tenía que saltar al tablado, sorprender a Mackenzie en el momento supremo.

Estaba a punto de realizar la primera parte de su plan cuando se sintió envuelto en una repentina oleada de luz roja. No vaciló por ello, y se hubiese encaramado en el escenario, de no haber visto que los dos ujieres, corriendo hacia él, se disponían a atacarle. Los esquivó cómo pudo, y luego de sacar el silbato que Ross le prestara, lo hizo sonar con todas sus fuerzas... Por último, aprovechando el breve desconcierto sus enemigos, saltó a las tablas y colocó junto al Seer.

6 LA POLICIA ENTRA EN ACCION

Unos cuantos agentes de Policía se colocaron estratégicamente alrededor de la sala, mientras los espectadores, nerviosos y asustados, se repartían en dispersos grupos. Detrás del púlpito, el Seer parecía dormitar en su asiento. El inspector Ross y Sexton Blake, de pie junto a la batería, le contemplaron sarcásticamente.

—Bueno; aquí nos tienes, Blake —dijo el primero, volviéndose hacia su amigo—. ¿De qué debemos acusar a este hombre?

El detective sonrió, tranquilo, seguro.

—Había pensado, en primer lugar, echarle un vistazo a ese molde... milagroso —exclamó—; pero creo que ahora contamos con motivos suficientes para interrogar a nuestro Profeta. Convendría, sin embargo, que se lo llevasen a otra habitación. Antes de hablar con él quiero hacerles unas cuantas preguntas a los espectadores, sin el estorbo de su presencia.

—De acuerdo —contestó Ross, y, acto seguido, dio una orden a sus hombres.

Inmediatamente, dos policías cogieron a Mackenzie por los brazos y le obligaron a abandonar el escenario, llevándole a uno de los cuartos interiores.

En aquel momento, los ujieres habían tratado ya de justificar, ante el Inspector, su reciente y violento proceder. Según ellos, era muy peligroso que alguien molestase a un médium durante su trance, y tenían, por tanto, la obligación de impedirlo del modo que fuera.

Blake, después de discutir unos instantes con el inspector, se colocó en el centro del escenario y empozó a interrogar a los espectadores. Sin embargo, únicamente dos de estos —una estirada mujer de mediana edad y un joven con gafas— admitieron recordar las alusiones del Seer a cierto enemigo suyo que se encontraba en la sala. Era la primera vez que ambos asistían a una reunión del club, lo cual, a juicio del detective, resultaba una coincidencia muy curiosa.

Los demás, incluso el hombre que había estado sentado junto a Blake, negaron haber escuchado de boca de Mackenzie nada relacionado con el asesinato de Robert Munro. Parecía como si los habituales del círculo rindiesen una extrema lealtad al Seer, o como si le temieran en el fondo de sus corazones... De cualquier modo, a Ross le bastaba con dos testigos, y, por eso, tomó nota del nombre y la dirección de la mujer y el muchacho que habían colaborado en su trabajo.

Volvieron los dos policías, escoltando a Mackenzie. Este, sin hacerlos caso, sentóse y miró al inspector con evidente hostilidad.

—¿Tendría usted la bondad de decirme a qué se debe esta invasión? —le preguntó—. ¿Por qué se nos persigue?

Ross le devolvió la fría mirada, sin impresionarse.

—Es usted quien debe explicarnos algunas cosas, Mackenzie. Por lo visto, según afirman unos testigos, durante la sesión anunció usted a este caballero —señaló a Blake— la proximidad de un peligro, y también profetizó la muerte de un enemigo suyo, que se encontraba presente en la reunión. Tales predicciones, evidentemente relacionadas, pueden ser tomadas no solo como un fraude espiritista, sino, también, como una manifestación de odio personal. Esta vez, amigo, ha hablado usted más de la cuenta.

Blake sonrió.

—Sí; se dejó llevar por el rencor y por la embriagadora atmósfera de su pantomima. Una vanidad que domina a muchos oradores públicos.

El Seer volvió su colérica mirada hacia Blake, y le preguntó maliciosamente:

—¿Se imagina que va a poder probar fraude alguno, estúpido? Los espíritus del firmamento...

El detective soltó una carcajada.

—Apuesto mi reputación a que lo de la mano y lo del espíritu eran una simple majadería.

—¡Mire allí, entonces! ¿Puede eso ser falso?

Ross y Blake miraron hacia la bandeja, en donde la masa transparente habíase ya endurecido. A través de ella se distinguían perfectamente los contornos de una mano. No había, en el molde, ninguna fisura ni espacio alguno por el que un cuerpo hubiera podido ser retirado. Solo un pequeñísimo agujero, a la altura de la muñeca. Aparentemente, todo parecía demostrar la realidad indiscutible de una desmaterialización.

—Este asunto es bastante complicado, Blake —suspiró Ross.

El detective, en lugar de responder a su amigo, empezó a dar cortos paseos por el escenario. Primero examinó la bandeja, la jarra del agua y el vaso. Luego revisó concienzudamente el púlpito, sobre el cual, y suspendida de un cable forrado, colgaba una bombilla eléctrica. En el suelo encontró varios tubos de gran tamaño, parecidos a los de dentífrico, que muy bien podían haber sido empleados en la fabricación del molde. Tomando uno de ellos, se lo llevó a la nariz.

—¿A qué huele esto? —preguntó después, dirigiéndose al inspector.

—A esmalte para las uñas.

—Sí; a esmalte para las uñas... o a quitamanchas —sonrió Blake—. Seguro que ese olor se debe a un amil-acetato, ¿no es verdad, Mackenzie?

El Seer, mirando de reojo —bajo sus pobladas cejas— al detective, permaneció mudo.

—¿Qué es, exactamente? —preguntó Ross, intrigado.

—¿El amil-acetato? Un disolvente de nitrocelulosa. Cualquiera que sea la composición de la sustancia plástica del molde, es obvio que necesita un disolvente volátil, que se evapore con rapidez en el aire, para que así la celulosa, o un equivalente suyo, pueda endurecerse y formar una matriz. Algo semejante a lo que sucede con el barniz de las uñas, ¿comprende? Como es natural, esta preparación necesita una temperatura algo baja.

—Pero la composición de esa sustancia plástica no explica...

—No, no explica el resultado final —admitió Blake, interrumpiéndole—. Incluso si la mano hubiera pertenecido a un auténtico fantasma, no se hubiese necesitado la ayuda de esa masa para realizar una demostración particular. Sin embargo, eso tampoco significa que él... milagro pueda explicarse sin recurrir a un acto sobrenatural.

Mientras hablaban, Ross había estado estudiando detenidamente el molde. Su rostro se iluminó.

—¡Mira! Hay algo que podemos hacer, dentro de la rutina de nuestras investigaciones. Presumo que esta cavidad contiene las huellas dactilares de la mano que la haya hecho. Proyectando una luz oblicua a través del molde no solo obtendremos esas huellas con el necesario relieve, sino que podremos fotografiarlas...

—Y compararlas, después, con las del fallecido Colin Mackenzie, muerto en Edimburgo —precisó Blake.

Está idea sorprendió al inspector.

—Sí —dijo—; es una buena sugerencia —cambió de tono, dirigiéndose al Seer—: ¿Cree usted que su hermano hizo esta cavidad con su propia mano?

Blake, captando la irónica sonrisa de Mackenzie, exclamó:

—Nuestro amigo Mackenzie se sorprendería mucho si tal cosa pudiera comprobarse.

—¡Blake!... ¡No me vas a decir, ahora, que admites la intervención de un fantasma, o de un espíritu, para justificar todo esto! Vale más pensar que Colin Mackenzie hizo este molde cuando todavía estaba vivo...

—Nada de eso. Creo que el molde se ha hecho aquí, esta misma noche. Y estoy seguro de que no intervino en su fabricación ningún fantasma.

Ross estaba perplejo.

—¿Entonces...?

El detective le sonrió.

—Vamos a echar un vistazo a las otras habitaciones, ¿quieres?

Detrás de las cortinas del escenario encontraron una mesa con discos y un gramófono, a los que se debía la música de fondo de la reunión. Sin embargo, no hallaron nada especial que aclarase el misterio del molde.

Los dos hombres inspeccionaron todas las habitaciones, desde la cocina a los dormitorios. Fue en un cuarto situado en la parte alta donde dieron con la prueba evidente de que alguien se interesaba, allí, por las Ciencias Ocultas.

En una especie de biblioteca había muchos libros de Magia y Espiritismo, antiquísimos y de los más variados autores.

Hojeando aquellos volúmenes, Blake se fijó en el que trataba del Ojo Maldito y la forma de librarse de él, mediante la utilización de una cuerda de tres nudos. En un rincón se amontonaban todos los tomos de la obra «Los siglos», con los oráculos y predicciones de Nostradamus, el profeta del siglo XVIII, recogidos y recopilados por su discípulo Chavigny.

—Considerando simplemente el tiempo transcurrido, es muy extraño que Kenneth Mackenzie asegure ser la reencarnación del Brahan Seer —Blake miró a su compañero—: ¿Sabes algo de los «Hermanos Rosa-Cruz»?

Ross se mostró intrigado.

—¿Los «Hermanos Rosa-Cruz»? No tengo ni idea...

—Esa gente cree en la reencarnación de las almas, y en que hay un tiempo definido para que esta se verifique. El ciclo de reencarnación viene a ser de unos ciento cuarenta y cuatro años, aunque permite ligerísimas variaciones.

—¿Entonces...?

—Que todo esto me hace pensar en los Mackenzie. Kenneth, el mayor, andará por los sesenta, lo que significa que nació...

—Unos pocos años antes de finalizar el siglo pasado, de acuerdo; pero...

Blake sonrió.

El primitivo Seer nació a principios del siglo XVII, esto es, en números redondos, unos doscientos años antes de que el actual Kenneth Mackenzie viniese al mundo. Aproximadamente, dos ciclos de reencarnación. ¿Qué te dice esto?

Durante un buen rato, Ross se mantuvo en silencio. Después se encogió de hombros y volvió al misterio del molde.

—Me tiene intrigado este asunto de la mano fantasmal... —dijo—. ¿No pudieron darle cambiazo al contenido de la bandeja, aprovechando la oscuridad? De este modo, sustituyendo la sustancia blanda por un molde ya hecho...

Blake arqueó las cejas.

—En ese caso, ¿dónde está la materia blanda en la que yo vi cómo se introducía una mano? Lo hemos registrado todo, y solo tenemos la matriz. ¿Salió alguien de la casa mientras tú y tus hombres la vigilabais?

—No salió nadie después de entrar tú en ella.

—Eso significa que no han podido sacar de aquí cosa alguna. De todas maneras, aunque así fuese, el fenómeno de la mano seguiría sin explicación... Lo interesante es saber cómo se hizo el molde, y no cuándo. —Blake sacó su pitillera, ofreciéndole un cigarrillo al inspector—. Te propongo un trato. ¿Has reunido ya los datos que necesitábamos de los hermanos Mackenzie?

—Sí; claro que los tengo.

—Pues déjame echarles un vistazo. Luego, cuando hayas estudiado las huellas dactilares del molde, te diré cuál es mi teoría acerca de su fabricación. ¿De acuerdo?

—Trato hecho —contestó Ross, encendiendo su cigarrillo.

7 INVITACION CON LA MUERTE

Paula y Tinker acompañaron a Sexton Blake a la Jefatura de Policía, una hora después del almuerzo. Esto dio tiempo al inspector Ross para realizar su trabajó con relación a las huellas dactilares encontradas en el molde.

Cuando sus tres visitantes se hubieron sentado, el policía entró de lleno en el asunto:

—No he podido acusar de nada a Clive Mackenzie —dijo, sacando su pitillera—. La descripción que hizo del asesinato de Munro, durante la sesión, es casi idéntica a la que publicaron los periódicos. En cuanto a sus veladas amenazas y a la profecía de la muerte de un enemigo de la secta... en fin, son cosas muy vagas para poder agarrarnos a ellas.

—Ya sabía yo que iba a ser imposible detenerle, sin tener para ello más motivo que sus palabras. Sin embargo, si lo del molde es un simple truco, una falsedad...

—Exacto —asintió Ross—. He dejado en libertad a Mackenzie, advirtiéndole que le tendremos sujeto a vigilancia. Me alegro de haberlo soltado, sobre todo después de leer el informe sobre las huellas dactilares...

Blake pareció, sentirse defraudado.

—¿Quieres decir que...?

—Quiero decir que ese molde no es una simple matriz con la forma de una mano, sino una reproducción exacta y total de la mano que lo hizo. He fotografiado esas huellas, iluminándolas de lado con una luz de color, tal como te anuncié, y he descubierto que pertenecen a...

—Al fallecido Colin Mackenzie —le interrumpió Blake, sonriendo maliciosamente.

Ross le miró, casi divertido.

—¿Quieres decir que esperabas una cosa semejante? ¿Te atreves a decirme que no te ha sorprendido el hecho de que en ese molde estén las huellas de un hombre que murió, en otra ciudad, treinta y seis horas antes de que esa maldita matriz fuese realizada? Te estás contradiciendo, amigo. Anoche me aseguraste que tenías la certeza de que el molde había sido hecho durante la reunión, y ahora, en cambio...

Blake, sonriendo de nuevo, habló calmosamente:

—Me mantengo en ambas ideas, Ross. Y además, añado que ellas, entre sí, no se Contradicen. Lo entenderás cuando te hable de mi teoría acerca de la realización de ese dichoso molde. Pero, antes de nada, déjame ver la información que has conseguido sobre los hermanos Mackenzie.

Ross sacó unos cuantos papeles de la carpeta de su escritorio.

—¿Tiene alguno de esos individuos una hija? —le preguntó Blake.

—¿Una hija? —El inspector levantó la cabeza—. ¿Por qué lo dices?

—Robert Munro era un poco... faldero. Y no me extrañaría que hubiese habido algún padre deseoso de venganza.

—Es una buena idea, desde luego —comentó Ross—. Sin embargo, ignoramos si alguno de los Mackenzie tiene una hija —repasó los papeles de la carpeta, antes de exclamar—: Siento tener que decirte, Blake, que la información conseguida es muy escasa. Ganaremos tiempo si soy yo mismo quien la lee... —tanteó, sin mirar, en la pitillera, sacando otro cigarrillo—. Sobre Kenneth Mackenzie, el ermitaño, no sabemos prácticamente nada. También carecemos de datos sobre su vida familiar, su actividad social, sus diversiones y todas esas cosas... De Colin y Clive, en cambio, sí sabemos algo, ya que ambos han vivido en Glasgow.

—Entonces, estamos dispuestos a escucharte —sonrió Blake, mientras el otro encendía su cigarrillo.

—Primero, Colin. Domicilio, en la Avenida Kelvin; soltero, que sepamos; miembro fundador de la Sociedad de Estudios Síquicos; colaborador en varias publicaciones de Magia y Ocultismo. Esto es todo. Pasemos ahora a Clive. Viudo, doctor en Filosofía y también miembro fundador de la misma Sociedad a que antes hice referencia; colaborador en revistas filosóficas y síquicas, y fundador del club que tú visitaste ayer. Aquí tengo una lista de los... milagros que ha realizado y otra de sus trabajos literarios; pero no hay la menor referencia a una pasible hija.

—¿Cómo vivé?

—¿Clive? Una mujer le arregla la casa. Su hermano vivía en otro lado —Ross hizo una pausa, antes de continuar—: En estos papeles, te lo repito, no se habla de ninguna hija; pero sí de un hijo.

—¿Eh?

—Se llamaba Cosmos, y estuvo ayudando a su padre en los estudios psiquiátricos de este, hasta que fue llamado a filas. Era soltero. Murió en Corea, sin graduación alguna —suspiró—. Se acabó la información, Blake. ¿Has sacado algo en limpio?

El detective apretó fuertemente los labios. Sus expresivos ojos se mantenían alerta. Paula y Tinker le observaban con profunda atención.

—Tal vez se trate de una simple coincidencia —murmuró, al fin, Sexton Blake—; pero es la primera relación, y la única, que podemos establecer entre mi amigo y los Mackenzie. ¡Robert Munro también sirvió al Ejército, en Corea, como Cosmos, el hijo de Clive!

Blake se reclinó en su butaca, sin dejar de mirar al inspector.

—¿No te sugiere eso nada? —le preguntó, tras un breve silencio.

—Me lo sugeriría, únicamente, en el caso de que Munro se hubiera visto mezclado en algún asunto desagradable con el hijo de Clive Mackenzie, enterándose luego el Seer de lo ocurrido. Cosmos murió en Corea. Su padre solo pudo saber lo que pasó por medio del correo o de algún soldado, compañero de armas del muchacho, que regresara a Escocia con permiso. Me inclino por esto último, ya que el correó, entonces, estaba sometido a una rigurosa censura —cabeceó—: ¡Pero muy grave tendría que ser el suceso para admitir que la familia de Cosmos decidiera vengarse después de los años que han pasado!

—Indudablemente. Claro que también pudo tratarse de una falsa, o equivocada, interpretación de los hechos que tuvieran lugar en Corea. Si los Mackenzie estaban mal informados... —cambió de tono—: Pide las hojas de servicio de Robert Munro y de Cosmos. A lo mejor descubrimos en ellas una base para acusar a esa familia, y en especial a Clive, de la muerte del comandante.

—Las pediré, pero no creo que nos revelen nada importante —el inspector pulsó un botón—. Un momento...

Entró un agente en el despacho, y escuchó atentamente las instrucciones de su superior. Iba ya a salir, para cumplirlas, cuando Ross le detuvo.

—Diga, también, que traigan aquí a Clive Mackenzie. Me parece que vamos a tener que interrogarle de nuevo sobre el famoso molde y la mano fantasma.

Cuando salió el agente, Ross se arrellanó en su butaca, con aire de franco optimismo.

—Podíamos aprovechar el tiempo —dijo—, discutiendo tu teoría acerca del misterio de la mano...

El agudo repiqueteo del timbre del teléfono interrumpió la frase apenas iniciada.

—¡Discúlpenme...! —exclamó entonces el inspector, disponiéndose a descolgar el auricular.

Durante un par de minutos, y sin contestar más que con monosílabos, estuvo escuchando el metálico sonido de la voz que le hablaba al otro extremo del hilo. Cuando, por fin, después de colgar, abandonó su asiento, estaba muy serio.

—Tienen ustedes que excusarme —dijo—. Ha habido un asesinato en Berkeley Street. La víctima es una muchacha llamada Margaret Croft. Los agentes han salido para allá, y yo, naturalmente, debo ir también —se volvió hacia Blake—: Me pondré en contacto contigo, tan pronto quede libre. ¿Dónde podré encontrarte?

Blake consultó con la mirada a Paula y a Tinker, y:

—Permaneceremos en el hotel —contestó.

—De acuerdo.

Dos horas después, Sexton Blake —que estaba en su habitación con Paula y Tinker— recibió una llamada telefónica.

La voz de Ross vibraba, agitada, a través del hilo.

—Si vienes por aquí, Blake, serás bien recibido. La muchacha asesinada era una inquilina del piso bajo. Acabamos de enviar su cuerpo al depósito. Ha sido estrangulada... ¡Estrangulada por alguien que tiene unos pies y unas manos desmesuradamente grandes!

Tinker se levantó, como un resorte, al escuchar el prolongado silbido de Blake. Ross seguía hablando:

—Y aún hay más. Una amiga de Margaret, compañera suya de trabajo, ha desaparecido. Su nombre tal vez te diga algo. Es... Sheila Mather.

—¿¿Sheila Mather?? —saltó Blake, atónito, sintiendo una extraña flojedad en las piernas—. ¿Quieres decir la... la novia de Munro?

—Sí; temo que sea ella —una pausa—. ¿Qué, vas a venir?

—¡Ahora mismo!

El policía que hacía guardia frente a cierta casa de Berkeley Street anunció a Blake, con su simple presencia, que el detective ya había llegado a su destino. Otro agente le condujo, a través del vestíbulo, hasta el piso donde viviera Margaret Croft.

Allí estaba Ross, charlando con dos policías vestidos de paisano. Blake reconoció en uno de ellos al perito en huellas dactilares.

Tras el breve cambio de saludos, Ross se creyó en la obligación de justificarse ante su amigo:

—Pensé que tenías derecho a saber lo que pasaba, ya que la muchacha desaparecida fue novia de Munro.

—Te lo agradezco mucho.

Blake recorrió con una mirada el cuarto de estar, donde se hallaban. Luego clavó sus ojos en el inspector. Este, adivinando lo que el otro quería saber, se apresuró a informarle:

—Voy a decirte los hechos escuetos. Las dos muchachas trabajan, o trabajaban, en una casa de modas. Como Sheila Mather vivía lejos, adquirió la costumbre de, almorzar aquí, en casa de su amiga, diariamente. Esta tarde, viendo que ninguna de las dos volvía al trabajo, el encargado les envió un «botones», para que averiguase lo que pasaba. El chico estuvo llamando un buen rato a la puerta de servicio, sin que nadie le contestara, y ya pensaba en marcharse cuando apareció una vecina. Según esta, era extraño que nadie respondiese a los timbrazos, pues había estado oyendo ruido en la parte de atrás de la casa. El «botones», entonces, insistió no solo en la puerta posterior, sino en la principal, que, como descubrió enseguida, estaba abierta. La vecina y él, temiendo que Miss Croft pudiera haberse puesto enferma, entraron en el piso. Margaret estaba muerta, en la cocina, ¡estrangulada!

Sexton Blake frunció las cejas.

—¿Habéis encontrado huellas dactilares?

—Sí; en la puerta de la cocina, y corresponden a un hombre de talla gigantesca. Por otra parte, gracias al contenido de una lata de harina, que alguien había tirado al suelo, descubrimos también unas enormes huellas de pies. Al verlas, me acordé del crimen de Bannockburn —una pausa—. No hay la menor duda, Blake. ¡Margaret Croft ha sido estrangulada por el asesino de Munro!

—Lo cual quiere decir... —empezó el detective.

—Quiere decir que el verdadero objetivo del criminal era Sheila Mather; sin embargo, tuvo que matar a Miss Croft para que esta no le delatase. Hay algo que me confirma en esta idea. Si el asesino hubiese querido acabar, en realidad, con Margaret, pudo matarla ayer, tranquilamente, mientras su amiga estaba almorzando contigo.

—Estoy de acuerdo. Ese hombre, quienquiera que sea, necesitaba raptar a Sheila. No hay, tampoco, duda de que la quiere viva. ¡Y esto es, precisamente, lo que me preocupa!

—Primero, Munro; ahora, esta pobre muchacha... —cabeceó, pensativo—. No me gusta nada este asunto —y, por fin, propuso—: ¿Quiere usted echar un vistazo por los alrededores, Blake?

8 UN ROSTRO Y UN MOTIVO

Ross condujo a Blake, por una escalerilla, hasta una especie de sótano o bodega. Allí había, en un rincón, una puerta que daba a un callejón, bastante ancho y largo. Una vez en él, se veía, a la derecha, una calle animada, y, a la izquierda, St. Andrewʼs Hall.

Solo unas cuantas casas de Berkeley Street conservaban aún su aspecto residencial. Las otras se usaban para fines comerciales. Una de las paredes del callejón —aquella a la que pertenecía la casa de Margaret Croft— tenía varios huecos con puertas de madera. La tapia de enfrente era alta; sin embargo, sobre su parte superior podía verse una hilera de ventanas, correspondientes a un gran edificio.

Fue Ross quien rompió el silencio:

—Voy a preguntar si hay alguien que haya visto algo desde esos pisos, aunque lo dudo, porque, de ser así, ya lo hubieran comunicado a la Policía —una pausa—. Creo que han utilizado un coche para raptar a Sheila Mather. Seguramente aparcaron el automóvil delante de esta puerta, ocultándola a la curiosidad de los vecinos. Claro que va a ser tarea difícil localizar a ese vehículo... Hay mucho tráfico por esta zona. —volvió a entrar en la casa, y, una vez en ella, continuó hablando—: Esta puerta no ha debido ser forzada. Las chicas pensaban volver al trabajo, por lo que probablemente no se preocuparon de cerrarla —un nuevo silencio, antes de murmurar—: Hay algo muy extraño en todo esto.

—¿A qué te refieres?

—Al hecho de que los criminales nos han dejado, en esta ocasión, muchos más rastros y huellas que en el caso Bannockburn. Hay otra cosa que también me desorienta. Ven conmigo a la cocina, y te la enseñaré.

Ross abrió la marcha. La puerta de la cocina estaba de par en par, y, afortunadamente, no fue necesario tocarla.

—No se escucharon gemidos ni gritos en el momento del asesinato y del rapto —dijo Ross—, lo que hace suponer que Sheila no estaba presente cuando murió su amiga. La explicación más lógica es que Miss Croft vino aquí a buscar algo, dejando a la otra en la salita. Una vez en la cocina pudo sorprender al intruso, o, quizá, este la atacó, antes de ser descubierto, mientras ella buscaba lo que fuera... En cualquier caso, Margaret fue estrangulada sin un grito. Aun así, debió haber lucha y ruido; lo demuestra esa lata de harina caída en el suelo... Entonces acudiría Sheila, para caer, sin posible defensa, en manos del criminal, que le tapó la boca con la mano o la amordazó. Tuvo que suceder así; de otro modo, no hubiera podido conducirla hasta la calle tan fácilmente —Ross, mientras hablaba, señaló varios puntos de la cocina—. Nuestro hombre, además de ser un criminal sin escrúpulos, es también un hambriento. Hay pruebas de que estuvo comiendo aquí, antes de su encuentro con las dos muchachas. Otra cosa que está clara es su corta estatura, a pesar del tamaño de sus manos y de sus pies. Mira...

Ross cruzó cuidadosamente la cocina, procurando no pisar las marcas que había en el suelo, y se detuvo junto a una silla que alguien había apoyado en la pared. Sobre el asiento, trazos de harina marcaban la huella de un enorme pie.

—Fíjate, también, en eso...

Blake, obedeciendo a su amigo, levantó los ojos, pared arriba, hasta llegar a una mancha parduzca y circular que se marcaba en medio del muro.

—La inquilina del piso de al lado ha estado aquí varias veces —continuó Ross—, y afirma que ahí había un reloj. De este modo, podemos decir que el asesino, además de ser capaz de buscar comida antes de cometer su crimen, es un ladrón de escasa talla. Y no me refiero, simplemente, al hecho de que se haya interesado por un reloj barato, sino a la necesidad que tuvo de subirse en esta silla para alcanzarlo.

Blake levantó su diestra hasta la marca de la pared.

—Yo alcanzo perfectamente, y aún me sobran unos centímetros, aunque no soy demasiado alto.

—Por eso, reconocerás que estoy en lo cierto. Las huellas encontradas nos habían sugerido la imagen de un gigante, pero, después de este nuevo hallazgo, hay que pensar en un individuo muy fuerte... y muy mal proporcionado, con un cuerpo vulgar, si no pequeño, y unas extremidades asombrosas.

Blake, pensativo, guardó un breve silencio. Luego miró a Ross, y dijo:

—Tengo una idea que me permitirá añadir unos cuantos detalles más a los que tú has deducido.

—¿Qué detalles son esos?

—Los siguientes: el criminal tiene el cabello grasiento, labios gruesos, figura desgarbada, cejas caídas y una barbilla muy prominente; ha vivido casi siempre como un recluso, y, desde luego, no fue él quien condujo el automóvil hasta esta casa.

Después de unos segundos de silencio, Ross exclamó, con cierto sarcasmo:

—Nuestro asesino es todo un tipo, por lo que veo; pero ¿cuál es el nombre de su tía, la soltera?

—Lamentaría parecerte pedante, Ross, pero debo decirte que los conocimientos médicos ayudan mucho en estos casos. Basándome en ellos, puedo asegurar que la desproporción de ese hombre se debe a la acromegalia.

—¿Cómo?

—Acromegalia. Una enfermedad caracterizada por un aumento de volumen en las extremidades, y producida por lesión de la glándula pituitaria. En otras palabras, una superproducción de las hormonas del crecimiento. Si la sobreactividad comienza antes de que el desarrollo normal haya llegado a su límite, se origina un gigante. Pero si esa superproducción de las hormonas empieza a realizarse después de acabado el crecimiento lógico, se producen casos como el que acabo de describirte: seres de cabello grasiento, rostro grotesco, manos desmesuradamente grandes, etc., etc.

—Por eso has dicho, también, que el asesino no pudo conducir el coche en que vino hasta aquí.

—Claro que no. Un hombre de esas características sería fácilmente reconocible.

—Pero ¿por qué ha de haber vivido como un recluso?

—Porque a los hermanos Mackenzie no puede haberles convenido su exhibición. Un hombre como ese, por sus extraños y repulsivos rasgos físicos, se hace enseguida popular. Y la popularidad es peligrosa en estos casos.

—Comprendido.

—¿Qué vas a hacer?

—Ponerme en contacto con todos los hospitales. Es de suponer que la familia de ese monstruo, al notar en él los primeros síntomas de la enfermedad, le llevaría a un sanatorio, para intentar la cura. Tal vez encontremos alguna ficha suya qué nos ayude a encontrarle. Además, comunicaré sus supuestas características a todos los puestos de Policía.

—Es terrible pensar que la pobre Sheila Mather se encuentra en su poder. ¿Qué motivos tendría ese anormal para cometer su crimen? —Sin esperar respuesta, Blake se volvió hacia el inspector—: ¿Te importa que te acompañe a la oficina? Me gustaría saber si Clive Mackenzie ha acudido a tu llamada.

—¡Diablo! ¡Casi me había olvidado de él!... Debe de llevar mucho tiempo esperándome. Y ahora, después de todo lo que hemos hablado, me interesa mucho hablar con él.

Las noticias que les esperaban en la Comisaría eran, a la vez, positivas y negativas. El agente a quién Ross encargara la misión de buscar al Seer, fue el encargado de darles la mala nueva. Ni siquiera pudo ocultar su turbación cuando Ross le preguntó:

—¿Dónde está Clive Mackenzie?

—No lo sabemos, señor... No le hemos encontrado en su domicilio ni en el club de York Crescent...

—¡Pues búsquenlo de nuevo! ¡Enseguida!

—Sí, señor; así se hará —el agente cambió de conversación, pasando a las buenas noticias—: Me ha costado unas cuantas horas conseguir información del soldado Cosmos Mackenzie. Su historial médico demuestra que tuvo relación con el comandante Munro.

La expresión de alivio y alegría del agente se acentuó aún más cuando mostró a su jefe unos papeles.

—Aquí tiene, señor...

—Está bien, hombre. Pero díganos qué clase de relación fue esa.

—El comandante y Cosmos Mackenzie se conocieron en Corea. Cosmos fue llevado al hospital en una ambulancia. No tenía lesiones orgánicas, pero padecía una fuerte depresión nerviosa. Iban ya a licenciarle, considerándole inútil para el servicio militar, cuando el comandante le dio de alta, al mismo tiempo que hacía que fuera degradado de su categoría de cabo segundo, por intentar engañar al Mando con la comedia de su depresión. Poco después, Cosme Mackenzie murió en combate, con toda su compañía.

Ross, que durante los últimos segundos había contenido la respiración, descargó un triunfal puñetazo sobre la mesa.

—¡He ahí el motivo! —exclamó—. ¡Los Mackenzie culparon a Munro de la muerte de Cosmos!

7 MADURANDO UN PLAN

Blake se había levantado. Buscó su pitillera y se la ofreció al inspector. Este despidió con un gesto a su subordinado. Estaba nervioso y respiraba entrecortadamente; pero encendió su cigarrillo mientras el detective rompía el silencio:

—Al morir Cosmos Mackenzie, murió también el futuro de la familia, ¿no es eso? —preguntó—. Resulta curioso, sobre todo al recordar las palabras del primer Brahan Seer, maldiciendo a los Seaforth. Aparte de eso, hay motivo suficiente para explicar el odio de los Mackenzie; un odio cruel, que ha alcanzado, incluso, a la novia del pobre Munro. Francamente, estoy muy preocupado.

—¡Preocupado! —Ross se mesó, inquieto, los cabellos—. ¿Qué no estaré yo, entonces? Piensa que toda la responsabilidad es mía, y que encontrar a Sheila Mather me va a ser tan difícil como dar con una aguja en un pajar... —maldijo, entre dientes, y sé levanto—. Espérame un momento, si no te importa. Voy a poner en marcha el mecanismo de rigor. Empezaré dando la orden de distribuir por todas partes una descripción de ese monstruoso estrangulador, y otra de la pobre muchacha que está en su poder.

El inspector abandonó el despacho, y Blake volvió a sentarse. Estuvo muy quieto, fumando y pensando, hasta el regreso de su amigo. Este, que tardó alrededor de hora y media, no parecía muy alegre.

—No veo más que un camino, y voy a emprenderlo —dijo—. Tenemos los nombres y las direcciones de cuantos asistieron a la reunión de anoche. Puede que alguno sepa una pista que nos lleve, a Sheila Mather. Por eso, los interrogaremos a todos, aunque perdamos en ello una semana.

—¿Y si nadie habla? —preguntó Blake—. Después de todo, dada la situación, confesar estar al tanto de las actividades de los Mackenzie es igual que ponerse una soga al cuello.

Ross hizo un gesto de desaliento.

—Pero ¿qué otra cosa puedo hacer? —miró a su amigo, frunciendo las cejas—. ¿Tienes algún plan mejor?

—Creo que sí; pero, antes de nada, anula la orden de interrogatorio general.

—¡Si es nuestra única esperanza...!

—Nada de eso —Blake apagó su cigarrillo en el cenicero—. Por el contrario, estoy seguro de que ese plan puede echar por tierra nuestra única pista verdadera. ¿No lo comprendes? Si interrogáis a los que asistieron a la reunión de anoche, los Mackenzie se darán cuenta de que sospechamos de ellos, como autores del asesinato de Munro.

—Sí, claro; pero...

—Ahora solo quedan dos hermanos Mackenzie, de los que oficialmente no sabemos nada. Oficialmente, digo, porque en realidad sospecho el motivo que tuvieron para raptar a Sheila, en vez de asesinarla.

—¿Qué insinúas?

—Luego hablaremos. Ahora, por favor, haz lo que te he dicho —el rostro de Blake se endureció—. ¿Es que no te das cuenta? ¡De lo que hagamos ahora depende la vida de esa muchacha!

—Aun así...

—Escucha... No tenemos pruebas para acusar a los Mackenzie de estar de acuerdo con su hermano Colin en el frustrado «suicidio» de mi secretaria; pero si la Policía los asocia abiertamente con el asesinato de Margaret Croft, ¿cuánto tiempo crees que Sheila seguirá viva? Los muertos no hablan, Ross, y esos canallas no dudarán en hacer desaparecer al único testigo de su crimen.

—¿Quieres, entonces, que me quede aquí sentado, despreciando una posibilidad de...?

—Eso, tampoco. De momento, nos interesa conservar la lista de personas que asistieron a la reunión, aplazando, sin embargo, los interrogatorios que habías decidido. Hazme caso, por favor. Después te explicaré mi plan.

Ross se levantó y, sin aventurar comentario alguno, salió de la habitación.

Cuando el inspector volvió, unos minutos más tarde, se arrellanó en su sillón y, cruzándose de brazos, miró a Sexton Blake.

—Adelante —le dijo—. ¿Cuál es tu plan?

—Muy sencillo. Anoche también tomaste los nombres y las direcciones de los ujieres que había en el club. Imagino que esos individuos estarán íntimamente ligados a los Mackenzie. Deja, pues, que uno de ellos nos conduzca al escondite de los hermanos, pues así encontraremos, seguramente, el lugar donde tienen secuestrada a Sheila.

—¿Insinúas que debo dar las órdenes oportunas para seguir a esos tipos...?

—No; tus agentes no son los más indicados, en este caso.

—¿Entonces...? ¡Ah, ya! Quieres decir que tú mismo te encargarás del trabajo —calló un instante, pensativo, para saltar después—: ¡Pero eso será todavía más peligroso para Sheila! Los ujieres te vieron anoche perfectamente, y te reconocerán en el acto.

Blake sonrió, seguro de sí mismo.

—Hay dos cosas que oponer a esa objeción tuya. Primera: será Paula quien conduzca el coche; yo iré escondido en el asiento posterior. Segunda: aun en el caso de ser descubierto, mi fracaso no sería fatal para Sheila Mather.

—¿No? ¡Si tú mismo has dicho...!

—Dije que la intervención de la Policía sería desastrosa para la chica; pero la mía propia solo puede reportar, en el peor de los casos, que la familia Mackenzie me incluya en su lista de cadáveres —cambió de tono—: Necesitaré la ayuda de uno de tus hombres, Ross. ¿Hay algún inconveniente?

—Ninguno, en absoluto. ¿Cuál es tu plan?

—Te lo explicaré. Como comprenderás, no voy a meter la cabeza en la trampa sin estar preparado. Tinker será mi enlace contigo, a una prudente distancia, para que no caiga, por error, en la trampa que se me destine. Querría que uno de tus agentes le acompañase no solo como colaborador, sino para defender, también, su seguridad. No deseo exponerme a que Tinker pase también a la lista negra de los Mackenzie.

Ross parecía desconcertado.

—Temo no entender todavía tu plan —dijo—; sin embargo, puedes disponer del sargento Steward como acompañante de Tinker.

—¡Estupendo! De diré, entonces, a mí ayudante que alquile un coche. Así saldremos los dos esta misma tarde para Stirling.

—Vas a tener que estar esperando días, e incluso semanas, hasta que uno de esos tipos se decida a presentarse en la guarida de Clive Mackenzie.

—Tal vez; pero... dime una cosa. ¿Por qué crees tú que han raptado a Sheila Mather, en vez de asesinarla?

—Imagino que habrán tenido un motivo demoníaco para hacerlo.

—Exacto. Esa es la palabra: demoníaco. No la han raptado por algo que tuvieran, personalmente, contra ella, sino porque estaba enamorada de Robert Munro y él la correspondía. Los Mackenzie pretenden, ahora, llevar su venganza hasta más allá de la muerte de mí, amigo. Y estarán planeando, seguramente, el modo más eficaz y repugnante de humillar a esa pobre muchacha —la cara de Blake mostraba la dureza de sus facciones aceradas, con los músculos tensos y la barbilla saliente—. ¿Sabes qué día es pasado mañana?

Por unos momentos, Ross permaneció silencioso, extrañado.

—¡La fiesta del día primero del verano! —exclamó luego, sin comprender la pregunta de su amigo.

—Pues en esa fecha está la explicación del rapto.

—¿Por qué?

—¡Porque al amanecer del primer día del verano llega a su clímax el año céltico de la Magia Negra!

Antes de que Ross hubiera podido volver de su asombro, Blake continuó hablando:

—Creo que estarás al corriente del festival pagano de Beltano, el veintiuno de, junio, cuando se encienden los fuegos fatuos en sitios como Arthurʼs Seat e incluso en Edimburgo. En los países del continente la noche de Walpurgis, o fiesta de las brujas, tenía lugar en mayo. Entre los irlandeses, en cambio, se celebraba el primer día del verano. Con el paso de los siglos, Escocia se vio invadida por estas creencias, pero en distintas formas, y así, mientras unas provincias elegían el mes de mayo para los festejos, otras lo hacían, como aquí, al comienzo del estío.

—Sí; he oído hablar de todas esas cosas.

—Pues bien, el culto a Beltano llegó a ser celebrado oficialmente el veintiuno de junio, como un gran festival de brujería y Magia Negra. Estamos a unas treinta y tantas horas del amanecer de dicho día, y, por eso, te pregunto: ¿puede ser simple coincidencia el que Sheila Mather haya sido raptada, en vez de muerta, precisamente cuando ge va a festejar la noche de las brujas? Piensa también en esto: Kenneth Mackenzie, que se considera a sí mismo como la reencarnación del primitivo Brahan Seer, vive en el campo, en una pequeña ermita; y su hermano Clive ha abandonado no solo su domicilio, sino también la ciudad. ¿No crees probable que haya ido a hacerse cargo de la novia de Robert Munro, al que culparon de la muerte de Cosmos? Sí; tiene que haber salido de Glasgow animado por la idea de reunirse con su hermano y celebrar, juntos, la gran fiesta de Beltano, en la que habrán acordado satisfacer, también una venganza inicua.

—Pero los ujieres...

—Teniendo en cuenta la mentalidad de los Mackenzie, es fácil comprender que su desquite no sería completo si no se realizase en público, ante muchos espectadores capaces de atestiguar su victoria frente al enemigo.

Ross se inclinó hacia adelante, apoyando ambas manos en la mesa.

—Por lo que me acabas de contar —dijo—, creo que Margaret Croft ha sido más afortunada que su amiga.

Blake asintió, en silencio, hondamente preocupado.

—¿A cuál de los ujieres vas a seguir, concretamente?

—No tengo preferencias por ninguno.

—¿Cómo, te las vas a arreglar para mantenerte en contacto con Tinker y con el sargento Steward? —Sin esperar respuesta, el inspector cambió de tema—: A propósito, ¿quieres explicarme, de una vez, cuál es el misterio del molde con la mano fantasma?

Blake rio abiertamente, y asintió.

—Ahora mismo. Escucha...

10 LA NIEBLA TIENE OJOS

En una miserable choza, situada al oeste de las laderas de Lomond, había un viejo agazapado junto a un humeante montón de brasas, de espaldas a los rayos del sol que penetraban a través de los sucios cristales de la ventana.

Su mirada se posó distraídamente en un oscuro rincón de la cabaña, donde acurrucada contra la pared, esquivando el resplandor del día— se encontraba una desdentada vieja, sucia y desgreñada, que murmuraba constantemente palabras sin sentido, como una loca. El hombre comenzó a hablar, de pronto, dirigiéndose a ella, único oyente de que podía disponer en, aquel lugar; sin embargo, en su entonación se adivinaba que, en realidad, estaba hablando consigo mismo.

—¡Los veo venir, Jeannie! —murmuró—. Aunque el día es joven, nuestros enemigos se acercan, cruzando las colinas, y mis hermanos serán vengados. ¡Yo, Kenneth Mackenzie... Coinneach Odhar... lo juro por esta Piedra y por mí vida!

Se frotó suavemente en la túnica, con su tesoro, sin dejar de hablar.

—¿Para qué, si no, he venido de las tinieblas? Allí fue donde nací dos veces, y allí renovaré, también, mis victorias a lo largo de mi vida. Pero un hombre se ha cruzado en mi camino, y, por el nombre de mis antepasados, ¡juro que le destruiré!

Durante varios segundos movió los labios Sin articular palabra alguna, manteniendo los ojos cerrados.

Cuando sus párpados se abrieron de nuevo, miró a la vieja y murmuró unas frases que ella, víctima del vacío de su cerebro, no podía escuchar ni entender.

—Todos han fracasado ante ese enemigo... Incluso mis hermanos, que fueron tan débiles como ese hijo tuyo... Pero Wullie me ha traído a la muchacha, y, gracias a eso, pronto tendré en mí poder al hombre que quiere salvarla... —hizo chascar la lengua, y sus ojos sé abrieron desmesuradamente—. Es noche de luna llena, Jeannie. Hay magia en las montañas y los espíritus de las colinas deambulan por todas partes. ¿No los sientes? ¿No los ves? —de pronto alzó la voz, en un súbito arrebato de ira—: ¡Contesta, mujer!

La vieja levantó su inexpresivo rostro, asintiendo torpemente.

—¡Ah! —suspiró entonces Kenneth Mackenzie, despectivo—. ¡Está prisionera de sus sueños!

Luego se llevó a la frente la piedra. Entonces cambió su voz; su forma de hablar se hizo más coherente, utilizando un lenguaje cultivado, muy típico de Edimburgo.

—¿Por qué dudo? Toda la noche he estado madurando mi plan. Nuestro enemigo va a venir, y uno de los dos caerá en lo Desconocido; pero ¿quién ha de ser el infortunado? La Piedra nada me dice de lo que debo saber; el futuro se oculta en las tinieblas. Ese hombre es un contrario peligroso, demasiado inteligente... Sin embargo, yo, Coinneach Odhar, reencarnación del Brahan Seer, tengo que derrotarle.

Enderezó el cuerpo y levantó la cabeza.

—Jeannie, por las colinas ha venido una muchacha al lugar sagrado. Aunque no lo sabe, está dominada por el deseo de ser testigo de mí poder, y en su corazón, el recuerdo del hombre a quién quiso en otra época ha muerto también. ¡Levántate, Jeannie! Tienes que preparar a la novia de la Muerte. Las brujas y los magos vendrán en la noche, y los fuegos de Beltano brillarán al amanecer. Recoge, Jeannie, las hojas del castaño para los creyentes, y, para mí, la raíz pálida y azul de la sabiduría.

Aunque el día era caluroso, Kenneth Mackenzie arrojó otro haz de astillas sobre las brasas.

—Wullie ha traído a la novia —continuó luego—. Date prisa, Jeannie. El tiempo está cambiado; el sol se esconderá hasta el día de su gloria, y esta noche brillará la luna sobre nuestro esplendor. ¡Una oveja camina hacia el matadero!

—Ese hombre está tardando demasiado. Esperemos que no se pase ahí el día.

Fue Sexton Blake quien, reclinado en el asiento posterior del coche, hizo este comentario. Paula, que estaba al volante, le escuchó con atención.

Anochecía ya, y el automóvil se encontraba aparcado en Inveray, a unas doscientas millas al noroeste de Glasgow.

Inveray se tenía a sí misma como una villa aristocrática, aunque en realidad no era más que una desolada población, con viejas chozas de pescadores y apenas quinientos habitantes. Hacia la derecha se divisaban las tranquilas aguas del lago Fyne; a la izquierda se extendía una hilera de tiendas.

Blake y Paula habían seguido a John Muir, uno de los ujieres de los Mackenzie, desde Glasgow hasta un cafetucho de aquella aldea.

Ahora, como la espera se prolongaba y John Muir seguía metido en el establecimiento, Blake conectó con Tinker por radio, ordenándole que se acercara a Inveray. Minutos después, el coche de Steward apareció en el recodo de la carretera; pasó por delante del automóvil del detective y frenó cien metros más allá, cerca del café donde Muir había entrado.

Cuando, al fin, apareció el ujier en el umbral del establecimiento, Blake se llevó una gran sorpresa. ¡Con él salía Clive Mackenzie!

Por un momento, el detective se entusiasmó con la esperanza de que ambos hombres se dispusieran a viajar juntos; pero no fue así. Mientras Muir volvía a su coche, Mackenzie se dirigió al suyo propio, aparcado un poco más adelante.

El detective se preguntó cuál de los dos le conduciría con más seguridad al lugar donde se encontraba Sheila, y pensó, angustiado, qué sucedería si aquellos hombres sabían ya la persecución de que eran objeto y conseguían apartarle del verdadero camino. Tenía, pues, que decidir rápidamente. Por eso conectó la emisora y habló a Steward.

—Sargento —le ordenó apresuradamente—, dígale a Tinker que siga, ahora, Yo iré detrás de Mackenzie.

Conectaré con ustedes cada diez minutos, salvo en el caso de que ocurra algo importante.

Antes de que el coche de Muir se pusiera en marcha, el de Tinker lo había rebasado ya, pero tan despacio, que a los pocos metros el automóvil del ujier le pasó otra vez.

—Sigue a Mackenzie, Paula. Mantente en su ruta y no trates de adelantarlo. Muir debe haber sospechado algo y, seguramente, habrá avisado a su jefe.

Cuando Paula, en pos del vehículo de Clive, dejó atrás Inveray, perdió de vista a los coches de Tinker y de Muir. Mackenzie iba en dirección opuesta y, al llegar al bar «El Descanso», en la colina, paró unos minutos, reanudando la marcha poco después.

Con el magnífico panorama y la ligera pendiente de la carretera, Paula se animó y sonrió, excitada por la velocidad. Al rebasar la cuesta, una nube ocultó el sol, y el aire, que entraba por la ventanilla delantera, hasta aquel momento agradable y fresco, se hizo frío, casi helado...

El cielo había empezado a oscurecerse con rapidez, y la niebla, característica de la comarca, fue difuminando el paisaje, deslizándose por las laderas de las colinas, cuyas cúspides aparecían, ahora, casi escondidas por el vapor.

El automóvil de Mackenzie quedó oculto por la niebla, y Blake tuvo que quitarse las gafas de sol. Al descender nuevamente a las orillas del lago, cuyas aguas habían perdido su brillo azulado, el detective se puso en comunicación con Steward.

—La niebla es muy espesa por este lado, y no podemos ver el coche de Mackenzie —dijo—. ¿Qué hay de nuevo por ahí?

—Muir ha estado entreteniéndose, yendo de un lado para otro —contestó Steward—. Habremos recorrido unas cinco millas en dirección sur del lago Fyne. Me da la impresión de que sabe que le estamos siguiendo, y procura ganar tiempo, haciéndonoslo perder a nosotros, mientras nos obliga a seguirle.

—Eso creo yo también. Será mejor que se dé usted la vuelta. Si Muir ha comprendido lo que pasa, no le conducirá a ningún sitio importante. Vuelva usted y síganos. Estamos al sur de la carretera A-82, pasado Lomond.

Blake desconectó el aparato. Súbitamente se dio cuenta de que Paula había reducido la velocidad del coche, poniéndolo casi a paso de tortuga. La niebla parecía una gruesa cortina gris, y la visibilidad era muy escasa. El detective se inclinó hacia adelante para hablar con la joven... Entonces vio algo raro en la expresión de Paula. Esta miraba fijamente hacia el frente, ignorando la presencia de su compañero; su rostro estaba rígido, y sus manos se aferraban nerviosamente al volante.

—¡Paula! ¿Qué sucede, Paula?

Observó cómo se entreabrían los labios de la muchacha. Su voz llegó hasta él como el eco de un extraño gemido.

—¡Esos ojos! ¿No los ves, flotando en la niebla? ¡Son sus ojos! ¡Los ojos del hombre del tren... de aquel hombre que murió en Edimburgo!

Simultáneamente, dos brillantes focos corrieron al encuentro del coche que conducía Paula. A través de la niebla, la luz de los faros se agrandó de un modo impresionante.

—¡Dios mío!

Blake se abalanzó sobre el volante, para impedir la colisión; pero todo fue inútil. El cristal del parabrisas se rompió en mil pedazos, mientras un ruido espantoso —hierro, madera... —sacudía la densa cortina de niebla.

Sexton Blake logró salir, penosamente, del automóvil. Todo estaba ahora en silencio. Un solo faro lucía aún, iluminando fantasmagóricamente las piedras de una tapia... El detective volvió al coche, abriendo con mucho cuidado la portezuela delantera. Difícilmente pudo ver a Paula, a través de la niebla, tumbada en el suelo, inerte y silenciosa.

11 JEANNIE, LA LOCA

Wullie se revolvió en su camastro, adoptando una postura más cómoda, mientras sus grotescas manos pasaban las lustrosas hojas de una revista cinematográfica. En una destartalada estantería se amontonaban restos y números enteros de publicaciones similares, muchas de cuyas páginas habían sido recortadas para aumentar la colección particular de artistas femeninas que poseía Wullie. Dichas fotografías se encontraban dispersas por todas partes, sobre todo, clavadas o pegadas en las paredes; pero el lugar de honor lo ocupaba, ahora, la última adquisición del mozo: un reloj de pared. De momento, la contemplación de este objeto le atraía más que los propios retratos de las chicas.

Wullie era un hombre feo, de estatura mediana, terriblemente ancho, con las manos y los pies grotescamente desproporcionados, pese a la robustez de sus hombros. Su rostro mostraba las características de los alcoholizados. Movía la cabeza de un modo inquietante, mientras sus ojos, casi ocultos por la» cejas, escudriñaban estúpidamente la habitación. Wullie tenía hambre. Con él ceño fruncido, tiró la revista y, saltando de la cama, se dirigió a la puerta, encaminándose —escaleras abajo— hasta la cocina, para buscar algo de comer.

Angus, el hombre alto y delgado de las Tierras Altas, le preparó una abundante comida, que él despachó en un santiamén. Las relaciones de Wullie con aquel individuo eran amistosas. La mayor parte de sus escasos amigos le trataba como a un bicho raro, aunque le llamaban «pequeño Wullie» no por su edad, sino por la cortedad de su inteligencia, y este apodo, por tanto, no era una prueba de afecto.

Una vez terminada su comida, y después de limpiarse la boca con los enormes dedos de sus manazas, Wullie volvió a hablar.

—¡Angus! —llamó, con su desagradable voz.

—¿Qué quieres? —le contestó Angus, sin el menor entusiasmo.

El otro dirigió una mirada a la puerta de la cocina.

—Es... es la muchacha —murmuró.

—¿La muchacha? —Angus se encogió de hombros, encaminándose hacia la mesa, donde había ya dispuesto una bandeja con alimentos—. Ahora mismo voy a llevarle la cena. ¿Qué es lo que quieres?

—Angus... ¡Es una chica preciosa! —tal vez fuera debido a su propia fealdad por lo que Wullie buscaba con tanto afán la belleza femenina, aunque fuera en las páginas de las revistas—. Yo... yo puedo subirle la cena.

—¡Deja a la chica en paz, estúpido...! —empezó a decir Angus; pero, de pronto, su rostro se puso lívido.

Wullie había abandonado su asiento al escuchar el insulto, y ahora —trémulo y feroz al mismo tiempo— se dirigía hacia él, empuñando el cuchillo de cocina que empleara durante su cena.

—¡No debes hablarme así, Angus! —exclamó, como un chiquillo ofendido, mientras sus facciones se contraían en una mueca horrible—. Si le digo a mí madre que te has burlado de mí... ella te...

—¡Sí, sí!... ¡Pero no debes hacerlo! —protestó Angus, tembloroso. Tenía tanto miedo de Jeannie, la madre de Wullie, animada por el feroz instinto con que protegía a su hijo, como del arma que este empuñaba ahora.

—¿Querías decir algo, Angus? —le preguntó el otro, con sarcástica expresión—. Yo mismo le subiré la cena a la muchacha. ¿No crees que se alegrará de ver a un hombre tan hombre como yo?

Estaba a punto de coger la llave de manos de Angus, cuando un ruido distante atrajo la atención de ambos. Había sonado como un trueno lejano, o como el estruendo de un fuerte choque.

—¿Has oído, Wullie? No ha podido ser muy lejos. Vamos; ven a ver qué es lo que ha pasado.

Angus se dirigió a la puerta de la casa, seguido de su monstruoso compañero, el cual, muerto de curiosidad, todavía llevaba en su diestra el cuchillo de cocina.

Por la mente de Blake había cruzado él funesto pensamiento de que Paula estaba muerta; pero al levantarla y sentir cómo le latía el pulso, se dio cuenta de que solo estaba desmayada. Con mucho cuidado, la sacó del automóvil y la puso en el suelo, sobre el césped, cubriéndola con su chaqueta. Después, se dirigió al otro coche, para averiguar qué había sido de su conductor.

Aquel automóvil era, también, particular, y el choque, para él, había tenido peores consecuencias. El radiador estaba completamente hundido; las ruedas, reventadas, y el capot y las aletas, retorcí... Gracias al único faro que había logrado sobrevivir, en su propio coche, el detective pudo echar un vistazo al otro conductor. Estaba aprisionado contra el volante, en la misma postura que sin duda llevaba antes del accidente. Blake, acostumbrado ya a la semioscuridad, le reconoció enseguida.

Tenía frente a él —con una extraña mueca de triunfo en su rostro vicioso— a Clive Mackenzie. El eje del volante se le había clavado en el pecho, produciéndole una muerte instantánea; pero sus facciones conservaban una especie de maligna sonrisa.

«No ha sido un accidente...» —se dijo Blake, con un estremecimiento.

Adivinaba la reacción de Mackenzie, al saberse perseguido y al borde de la derrota. Era lógica, en un hombre de su mentalidad, la decisión de arremeter con su propio automóvil contra el coche de su enemigo, animado por la esperanza de causarle a este la muerte. Afortunadamente, Clive había fracasado en la empresa, encontrando además en ella su merecido castigo.

Blake se disponía a atender a Paula cuando, entre la niebla, distinguió una luz oscilante. Se acercó entonces a la tapia y avanzó, tanteando en la oscuridad, hasta encontrar una puerta... Era allí donde la luz brillaba, y el detective pensó, con alivio, que habría cerca una casa.

Cuando llegó junto a Paula, la muchacha ya, había vuelto en sí, pero estaba temblando. Sin decirle nada, la levantó en sus brazos.

—Vamos a ver si encontramos un refugio para ti, en el que estés más caliente... —murmuró luego, cuando ella le preguntó.

Había, en efecto, una casa. El detective, una vez en el porche del silencioso edificio, tocó el timbre. Tuvo que insistir varias veces, antes de que se escuchasen pisadas en el interior.

La puerta se entreabrió, por fin, y la luz del vestíbulo iluminó a los inesperados visitantes. Estos pudieron ver, también, a la anciana que les sonreía desde el umbral, mientras Blake hacía un resumen de lo sucedido, callándose, naturalmente, la muerte de Clive Mackenzie.

—¿Han tenido un accidente? ¿Y dice que la señorita no se encuentra bien? Pásela dentro; pase, pase... Pueden quedarse aquí hasta que ella se restablezca. Supongo que no será cosa grave lo que tiene, ¿verdad?

—Así lo espero —repuso Blake.

La vieja se echó a un lado, y el detective entró a Paula en la casa, sentándola después en un sofá. Aunque la muchacha sentíase mejor, aún tenía el rostro muy pálido.

Con su mejor sonrisa, desbordante de agrado y simpatía, la anciana se presentó a sí misma como Mrs. Cochran, y les prometió, con entrecortadas frases, prepararles enseguida una buena taza de té caliente.

La habitación era muy agradable, y la dueña de la casa cabello blanco, mejillas sonrosadas... resultaba tan maternal, que Sexton Blake no tuvo inconveniente alguno en dejar allí a Paula mientras él iba, según dijo, a echarle un vistazo al coche.

Al quedarse sola, Paula se notó de nuevo invadida por el malestar y por una penosa sensación de vértigo. Mrs. Cochran volvió a los pocos minutos con una bandeja, en la que llevaba el servicio de té. Esto reanimó a la joven.

Las dos mujeres empezaron a hablar, cada vez con mayor confianza, y los nervios de Paula, gracias a la simpatía que le demostraba la anciana, empezaron a calmarse.

—¿Otra taza de té?

—No, gracias, Mrs. Cochran. Sería la tercera...

—Muy bien —sonrió la señora, sin apartar los ojos de su interlocutora.

—¿Y mi amigo? —preguntó Paula, de pronto—. Lleva mucho tiempo fuera, ¿no le parece?

—Sí; es verdad. Hace ya tres cuartos de hora que se fue.

—Tres...

No, fueron solamente las palabras de Mrs. Cochran, sino el tono con que habían sido pronunciadas, lo que hizo que Paula levantase los ojos, sorprendida.

Entonces, al contemplar a la mujer, sintió que algo helado le recorría el cuerpo. Mrs. Cochran seguía observándola, pero sus labios se contraían ahora en una dura mueca, y en sus ojos no se veía ya la tranquila expresión de segundos antes, sino otra, aumente y vacía, propia de una demente. Apuntó con un dedo a Paula, y comenzó a hablar de un modo Inconexo.

—¡Coinneach Odhar... Coinneach Odhar! A Jeannie cumple su palabra... Jeannie ha cumplido su cometido... Habrá regocijo en la noche, Kenneth, porque la novia de la noche ha acudido... Sí; ya está aquí la muchacha...

En unos segundos, la que parecía ser una apacible viejecita, se había convertido en una bruja. Su voz se hizo cavernosa, sus pupilas se dilataron y sus facciones parecieron endurecerse. Se puso en pie y avanzó hacia Paula.

La joven, sin poder moverse, aterrorizada, se echó hacia atrás instintivamente. De la garganta de la mujer salían, a intervalos, histéricas carcajadas.

Ante los ojos de Paula, la habitación empezó a dar vueltas, y se sintió sumida en la confusión del vértigo, hasta que, por fin, perdió el conocimiento.

12 EL CERCO SE ESTRECHA

Desde lo más profundo de su inconsciencia, Blake volvió lentamente a la realidad, luchando con el agudo dolor que parecía taladrarle la cabeza, hasta que, por fin, consiguió abrir los ojos.

Se encontraba tirado en el suelo. La niebla se había disipado casi por completo. Boca arriba, Blake contempló una miríada de estrellas, que parpadeaban tenuemente... La noche era calurosa, pero el rocío, abundante, y el detective empezó a tiritar. Durante largo rato permaneció tendido en la misma postura, mientras los recuerdos fluían lentamente...

Se acordaba de haber salido de la casa bajo la niebla, con idea de revisar el automóvil. Entonces tropezó con una piedra, cayendo entre la hierba y las ortigas. Antes de que hubiese tenido tiempo de incorporarse, oyó dos voces que se aproximaban: una, ronca; otra, atiplada. Esta última, muy aguda e hiriente, decía:

—¡Clive, Angus! Pero no ha podido morir, no ha podido... ¿Qué dirá Kenneth?

Las voces y las pisadas sonaban cada vez más cerca. Blake recordaba, también, haberse levantado para tratar de seguir a los que hablaban. Venían de la carretera, y debían dirigirse a la casa... ¡donde se encontraba Paula!

El detective intentó orientarse por las palabras de los desconocidos, pero era casi imposible. Los arbustos y la niebla le impedían ver incluso el suelo que pisaba. Y, de pronto, perdió el conocimiento al caer y golpearse la cabeza con algo duro.

Ahora, conteniendo un gemido, consiguió ponerse en pie. Mentalmente, bendijo la suerte que tuviera al no partirse el cráneo, y, también, el hecho de que la oscuridad le hubiese librado de miradas inoportunas. Este pensamiento le impulsó a buscar su Luger en los bolsillos de su americana... ¡pero el arma no estaba allí!

Durante cinco minutos exploró por los alrededores, hasta convencerse de que no había esperanza alguna de dar con la pistola desaparecida. Se dijo que tal vez la perdiera cerca de la carretera, donde había tropezado por primera vez.

Dejó de buscar y se dirigió al jardín. La luna, con sus pálidos rayos, iluminaba la silueta del caserón. A la izquierda del edificio estaba el garaje, a uno de cuyos lados había tres coches, o, más concretamente, uno —en buen estado— y el montón de chatarra que formaban otros dos, casi deshechos. A la trasera del primero habían amarrado una soga, cosa que explicaba de qué modo habían sido apartados de la carretera los otros vehículos. Sin embargo, el detective no vio a ningún ser humano por los alrededores.

Doce minutos más tarde, Blake regresaba a la carretera, sin encontrar la pistola. Todo estaba ahora limpio, y en orden, sin que pudiera verse ningún vestigio del accidente.

La noche sobrecogía por su silencio. A la derecha se alzaba una barrera de árboles; a la izquierda extendíase el enorme lago, con una misteriosa quietud y un hechizo que trastornaban los sentidos... Blake pensó en Paula y decidió entrar en la casa, con la Luger o sin ella.

La puerta principal estaba cerrada, como había supuesto. Por eso dio la vuelta al edificio, cautelosamente, hasta dar con la entrada posterior. Había recobrado ya el dominio sobre sí mismo, y sentía los músculos tensos y dispuestos y la cabeza despejada. Moviéndose furtivamente al amparo de las sombras, puso la mano en el picaporte y, enseguida, la puerta cedió sola.

Al entrar el detective en la vieja y antigua cocina, el hombre, alto y delgado, que allí estaba, se puso rápidamente en pie. La expresión de su rostro era muy poco amistosa; pero Sexton Blake, con las manos hundidas en los bolsillos de su chaqueta de sport, avanzó hasta el centro de la habitación.

—Supongo que no será usted Mistress Cochran, ¿verdad? —exclamó entonces, con sarcasmo.

—Y usted, ¿qué es lo que quiere? —le preguntó el hombretón.

—De momento, busco al que se ha llevado mi automóvil... Y también deseo encontrar a la señorita que dejé aquí.

El otro, instintivamente, miró hacia el techo. Blake, advirtiéndolo, se dispuso a franquear la puerta que daba al resto de la casa.

—¡Un momento! —saltó su interlocutor—. Esa chica, quienquiera que sea, no está aquí. Está usted a punto de cometer un error...

—No; esta vez, no, amiguito.

El hombretón, de un salto, se puso delante de la puerta.

—¡Quieto! —gritó—. ¡No puede usted pasar!

Y al tratar el detective de seguir adelante, le puso una mano en el pecho, deteniéndole. Blake empleó, entonces, una de las más elementales llaves de judo. Sujetó con su izquierda la muñeca de su enemigo, dándole un fuerte golpe con el canto de la diestra en el antebrazo, que le derribó, medio desvanecido, sobre las baldosas. Luego le amordazó con un pañuelo, y, con ayuda de los cordones de las botas, le ató los tobillos y las manos...

Después abandonó la cocina, internándose en el primer cuarto que encontró. Estaba vacío. Por eso, volviéndose hacia la escalera, la empezó a subir con enormes precauciones... Apenas había iniciado la ascensión, cuando arriba, al final del tramo, vio abrirse una puerta y distinguió claramente la ancha silueta de una sombra en movimiento, reflejada en la pared.

El detective, deseando descubrir la identidad de aquella fantasmal aparición, cuyo cuerpo no podía ver desde donde estaba, continuó subiendo lentamente, peldaño a peldaño...

Le faltaban ya muy pocos para llegar al final cuando, de pronto, se detuvo, con una exclamación ahogada. ¡En su área de visión acababa de entrar la figura de aquel hombre monstruoso que él había descrito ya, anticipadamente, al inspector Ross!

Las reacciones de Wullie eran lentas. Al ver al detective, su rostro se contrajo en una mueca de asombro; luego, sus facciones, cargadas de furor y de rabia, comenzaron a endurecerse.

Blake estaba preparado para salir de lances tan difíciles como aquel. Sin pensarlo, dirigió a la mandíbula del mastodonte un derechazo, en el que puso toda su fortaleza. El enorme peso de Wullie se vino hacia él, pero supo esquivarlo a tiempo, yendo su enemigo a tropezar con la barandilla de la escalera.

Aun así, Wullie logró alcanzarle y se empeñaron en un angustioso y desesperado cuerpo a cuerpo. Contra aquella mole, que se amparaba —además— en la penumbra, el ímpetu de Blake parecía ridículo.

En el desarrollo de la lucha, Wullie abrió un instante la boca, para respirar mejor, y el detective, aprovechando el momento, le descargó en la mandíbula un fuerte puñetazo, que le hizo sangrar...

Al sentirse libre, Blake retrocedió deliberadamente un par de pasos, al mismo tiempo que agarraba el poderoso brazo cuya mano se cerraba, casi ahogándolo, sobre su garganta. Dándole un fuerte impulso, hizo que el pesado cuerpo volase por encima de su cabeza, yendo a estrellarse contra el suelo... Pero el satánico estrangulador, de inverosímil potencia, se levantó enseguida, y el detective tuvo que saltar de nuevo sobre él, golpeándole con las piernas.

Wullie, perdido el equilibrio, se derrumbó otra vez. Blake le cogió entonces por la espalda y le clavó en ella una rodilla, implacablemente, impidiéndole escapar.

Su propio esfuerzo le iba produciendo un intenso dolor en los músculos, pero puso todo su ardor en mantener aquella posición tan favorable hasta agotar a la bestia humana que tenía delante. Como pudo, sacando fuerzas de flaqueza, comenzó a presionar sobre la espina dorsal de Wullie, cuyo cuello golpeaba también en cuanto se le presentaba ocasión propicia.

Pasaron los segundos, eternos para Blake, que ya empezaba a desfallecer... Pero de pronto sintió que la resistencia de su enemigo disminuía poco a poco... Un último golpe terminó con las postreras reservas de Wullie, y el mismo detective se sorprendió al verle caer al suelo, inanimado.

¡El asesino de Robert Munro y de Margaret Croft había sido vencido por Sexton Blake!

13 NEGRO AMANECER

Cuando Blake se levantó, el sudor le caía sobre los ojos, y las manos le temblaban.

Pensó rápidamente en su situación. Su actuación había sido eficaz; gracias a ella, había inutilizado al individuo de las Tierras Altas, venciendo, además, a Wullie. Se dijo que no debía haber nadie más en la casa; de otro modo, se hubieran presentado, atraídos por el ruido de la pelea.

Suponiendo que la habitación que buscaba estaría cerrada, se llevó una llave que encontró al cachear a su segunda víctima. El primer cuarto estaba abierto y vacío; el segundo, cuya puerta le resultó sencillo franquear gracias a su previsión, servía de calabozo a una joven, atada y amordazada, que yacía en un rincón. Era Paula.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó, tan pronto como le soltó las ligaduras, ayudándola a levantarse.

—Peor que nunca... —repuso ella, débilmente.

—Escucha, Paula... Nos encontramos en la boca del lobo. Esta casa pertenece a los Mackenzie, y no creo qué Sheila esté muy lejos de aquí.

—No, no está. Unos hombres se la llevaron, antes de que me trajeran a esta habitación. Uno de ellos pidió una manta para cubrir el cuerpo de esa pobre chica en el bote...

—¿En el bote? —saltó Blake, cogiéndola por los hombros—. ¡Eso quiere decir... el lago! ¡Vamos! ¡No hay tiempo que perder!

Ant.es de abandonar aquel piso, registró las demás habitaciones. Luego bajó corriendo, llevando a Paula cogida de la mano. Una vez fuera de la casa, cruzaron el jardín, encaminándose a la carretera.

A la luz de la luna, las tranquilas aguas reflejaban el parpadeo de las estrellas. Algunas sombras se recortaban a lo lejos, y se escuchaba el amortiguado chapoteo de los remos...

El detective miró a ambos lados de la carretera, pero esta se encontraba desierta, igual que las orillas del lago. Oteó después en la distancia, tratando de descubrir lo que ocultaban las tinieblas... Había más botes que avanzaban, despacio y en silencio, hacia las laderas de la colina.

Con un gesto de preocupación, Blake se pasó una mano por los ojos, como tratando de recordar algo o de fijar sus pensamientos. Paula le cogió por un brazo, obligándole a volver a la realidad.

—¡Sabe Dios a dónde habrá ido a parar Tinker...! —exclamó él, entonces—. Imagino que estará en un aprieto, como nosotros. Tengo que encontrar a Sheila, pero no permitiré que a ese muchacho le ocurra algo... Ve en busca de una casa que tenga teléfono. Cuando la encuentres, ponte en comunicación con la Policía de Glasgow...

Ella empezó a protestar:

—Pero pasará mucho tiempo...

—Por favor, haz lo que te digo. Ponte en contacto con Ross y dile que venga aquí con sus hombres, ¿comprendido?

—Sí; pero tú...

—Yo lo único que necesito es un bote o... algo parecido —contestó Blake, procurando sonreír para animar a Paula.

Después de marcharse la joven, esperó unos diez minutos. Luego se acercó a la orilla y comenzó a buscar una lancha o algo que flotase.

Un automóvil pasó de largo ante Paula, sin detenerse. Encogiéndose de hombros, la muchacha continuó carretera adelante, apresurando el paso todo lo que le permitían sus fuerzas.

El coche que se había cruzado con ella se metió por un camino vecinal. Diez minutos después, volvió a salir a la carretera, corriendo al encuentro de la joven... Ahora llevaba en su interior dos pasajeros más: uno era alto y delgado; el otro, rechoncho, fuerte y de horrible expresión. Fue este último quien habló, mordiendo casi las palabras:

—Si la has visto, no puede estar muy lejos —exclamó, vuelto hacia el conductor—. ¡No puede estar lejos!

Paula Dane no estaba lejos, en realidad, y cuando el automóvil se detuvo a su lado, le fue imposible escapar al acoso de sus despiadados enemigos.

Desde aquel valle circular, rodeado de colinas, se divisaba perfectamente el lago. A través de la niebla, los fuegos fatuos oscilaban macabramente, mezclándose con los pálidos rayos de la luna e iluminando los rostros de la extática multitud. Todos los reunidos —hombres y mujeres— se concentraban, ansiosos, en algo que había en medio del gentío. Era un trono, y descansaba sobre cuatro cráneos, bajo la vigilancia de dos negros semidesnudos. Por encima de él, como coronándolo, se veían la cabeza y los cuernos de una cabra, símbolo de lo demoníaco. Había, también, una gran antorcha clavada en el suelo, cuyas chispas morían arrastradas por el viento de la noche.

Acogida por un clamor general, que después se convirtió en un murmullo, apareció una alta figura vestida con un manto purpúreo. Lentamente, manteniendo un porte real, se dirigió al trono y subió dos de los escalones que a este conducían; después se volvió hacia el público, y levantó majestuosamente las manos.

—¡Amigos —dijo, con voz clara—, nos hemos reunido en esta noche memorable para celebrar la histórica fecha del Mutuo Conocimiento y del Gran Poder! No estamos solos. En este mismo momento, y en distintos lugares de la tierra, otros muchos se habrán puesto, como nosotros, en contacto con lo Invisible. Yo he venido aquí para actuar como mediador vuestro; para ser la puerta que os conducirá hacia el Conocimiento, la llave que os facilitará el poder... Sí, yo: Kenneth Mackenzie, ¡el Brahan Seer!

Al nombrarse a sí mismo, su voz se hizo más potente y su figura pareció transfigurarse. Sacando los hombros, por debajo de las amplias mangas de su túnica extendió las manos, cuyos dedos se abrían en dramática y fervorosa actitud. Continuó:

—Yo, Coinneach Odhar, que en mi primera vida predije muchos sucesos que han sido ya realidad, o lo serán a su tiempo, esta noche os invito a contemplar nuevas maravillas. ¡Vais a presenciar, dentro de poco, cómo se verifica la maldición lanzada contra un escéptico, contra un enemigo!... —levantó de nuevo los brazos, hablando con gran excitación—: ¡Pero acercaos a gozar de la alegría de la fiesta! ¡El gran momento todavía no ha llegado!

Kenneth Mackenzie se sentó en el trono, casi oculto por los cortinajes que colgaban a ambos lados, al mismo tiempo que de varios incensarios comenzaban a brotar perfumadas volutas de humo. Un hombre de voz aguda inició un extraño salmo. Bajo la vigilante mirada del Seer, cuyos ojos fulguraban, el público fue acercándose a la hoguera...

Un grito lascivo anunció la aparición del licor, y el acre sabor del humo se esparció por la noche primaveral. Con la bebida, no tardaron en aflojarse las lenguas, mientras la muchedumbre se entregaba a una frenética danza alrededor del trono. Se oían gritos, llantos, risas estrepitosas...

Cayéndole el rojizo cabello sobre las mejillas, el Seer se levantó:

—¡Venid! —gritó—. ¡Acudid, espíritus de lo Desconocido, a participar en esta fiesta que estamos celebrando en vuestro honor!

Luego se derrumbó, como desvanecido, sobre el trono, con la lívida expresión del que está en trance.

Las llamas de las antorchas oscilaban, una nube oscureció la luna... La enloquecida masa de fieles fue callándose, poco a poco, hasta conseguir un silencio completo.

Sexton Blake, agazapado entre unos arbustos, en un rincón del pequeño valle, observaba atentamente la escena.

—¡Salga, Mr. Blake! —le ordenó el Seer, con voz burlona—. ¡Esta noche debe comparecer ante nosotros nuestro enemigo!

El detective, poniéndose en pie, se acercó al trono, seguido por varias docenas de ojos que le miraban enfebrecidos. De pronto, sintióse cogido y apretujado, pero la voz de Mackenzie —enérgica, amenazadora— detuvo el criminal impulso de la muchedumbre.

Blake, que había sido tirado al suelo, se levantó, sacudiéndose la chaqueta, sucia de barro, sin hacer caso del dolor que sentía a consecuencia de los golpes recibidos.

El Seer exclamó:

—Bienvenido. Celebro que se haya presentado usted en nuestra fiesta, acatando mi mandato.

—Nada de eso —le corrigió, airado, el detective—. Estoy aquí porque he querido venir libremente, sin que nadie me obligara.

—¿De veras?

—¿No se le ocurrió a usted que acabaríamos estableciendo un punto de contacto entre su adorado sobrino y el comandante médico Robert Munro, durante el servicio militar de ambos en Corea?

—En aquel servicio murió Cosmos, tan indefenso como si Munro hubiera disparado contra él a quemarropa. ¡Sí; el comandante era el responsable moral de la muerte de mi sobrino!

—¡Moral! Usted, con su enfermiza mente, ¿aún tiene la osadía de hablar de moral? ¡Después del roce que me he visto obligado a mantener con los degenerados de su familia, voy a necesitar un buen baño de desinfectante!

—¡Lo que usted necesita es otra clase de baño! —aulló Mackenzie—. ¡Va a pagar, igual que Munro, por todo lo que ha hecho contra los míos! ¡Han muerto mis dos hermanos, y...!

—Han muerto en las criminales trampas que ellos mismos habían preparado —le interrumpió Blake—, como el enterrador que cae, y muere, dentro de la fosa que había preparado para otro. Y ahora, por fin, la Justicia le ha atrapado a usted también, Mackenzie.

—¡Insensato!... ¿Acaso sabe alguien que está usted aquí? La emisora de radio de su coche ha sido destruida, y la Policía...

—La Policía sabe que su llorado hermano Clive era un farsante —cambió de tono, acentuando sus palabras maliciosamente—: Además, tiene el molde de... la mano fantasmal, que ha resultado ser una verdadera fantochada.

—¿Fantochada? Entonces, ¿cómo se explica usted...?

—Muy fácilmente... —echó una ojeada a su alrededor, para ganar tiempo, y continuó—: El secreto del molde radicaba, precisamente, como todos los trucos del ilusionismo, en su misma sencillez. Tuve que aceptar, desde luego, el hecho de que una mano sólida no hubiera podido ser extraída del molde; por tanto, tuvo que desmaterializarse de alguna forma.

—¡Exactamente!

—Quiero decir... de alguna forma lógica. Nunca acepté la idea de, una intervención sobrenatural en aquel experimento, y, así, me pregunté a mí mismo cómo podría un cuerpo sólido llegar a desmaterializarse. La respuesta me dio dos soluciones: por evaporación y por licuefacción. Elegí, naturalmente, este último sistema; pero había algo que me desconcertaba: la certeza de que algunos sólidos necesitan mucho calor para convertirse en líquidos; calor del que su hermano no podía disponer en aquel escenario. Sin embargo, la solución era muy sencilla y no tardé en encontrarla. ¡Colin había elegido una sustancia que no precisaba, para derretirse, de una temperatura excesiva! ¡Hielo! —sonriendo al advertir la perplejidad del Seer, continuó—: Una mano de hielo se derretiría fácilmente, y el agua en que se convirtiera tendría cómoda salida por el pequeño agujero del molde... También recordé haber visto un refrigerador en la cocina del club. Y ahora puedo afirmar que la mano de hielo fue guardada allí hasta el momento en que se empleó para realizar... el milagro.

—¡Incluso una mano de hielo necesita mucho tiempo para derretirse, míster Blake...!

—Sí; pero encima del pálpito de su hermano, y colgando del techo, había una lámpara muy potente que no solo producía luz, sino también, como es lógico, ¡calor!

—Admitiendo que esté usted en lo cierto, ¿podría explicarme, tal vez, a dónde fue a parar el agua resultante de la licuefacción de la mano?

Blake se echó a reír.

—¡Naturalmente! ¡A la jarra que habían colocado, con un vaso, en la bandeja! Todo estaba perfectamente estudiado.

Mackenzie aún trató de resistir.

—¡La mano era de Colin! —exclamó, nervioso—. Si la Policía lo examina detenidamente, encontrará en el molde las huellas de mi hermano, ¡y Colin había muerto cuando la reunión se celebró!

—¿Qué importa eso? La mano fue hecha días antes de aquella sesión, siendo conservada en el frigorífico —una sonrisa—. Como Colin era el factótum de la familia, decidió que fuese una copia de su mano la que interviniera en la comedia.

Mackenzie pareció enfermar bajo la irónica mirada de Sexton Blake. Luego, inesperadamente, se reanimó, volviendo los ojos a su derecha. El detective le imitó, ahogando una exclamación de asombro.

¡La grotesca figura de Wullie, abriéndose paso entre los atónitos asistentes a la fiesta, se acercaba a ellos como una implacable fuerza del Destino!

14 TODO EL CLAN, REUNIDO

Wullie se dirigió hacia el trono, pero, con gran sorpresa por parte de Blake, no hizo intención de, atacarle. En los ojos del mastodonte brillaba una mirada suspicaz y recelosa. El detective trató de descubrir sus intenciones, avanzando un paso a su encuentro... Al instante, la horrible criatura se echó, a un lado, huyendo cobardemente. Tenía miedo.

Mackenzie advirtió lo que ocurría, y gritó, enfadado:

—¡Ven aquí, Wullie!

—¿Pertenece también a su familia, Mackenzie? —le preguntó Blake, mordazmente. Y por la crispación de las facciones del Seer comprendió que había dado en el blanco—. Me parece que acabo de tocarle en un punto flaco, ¿no?

Los ojos de Mackenzie relampaguearon amenazadoramente.

—Pagará usted por todo esto, Blake —anunció—. Wullie tiene aún un trabajo pendiente.

—Sí; el trabajo de declarar, durante el juicio, que ha actuado como agente suyo en los dos últimos asesinatos.

—¡Perro maldito! —gritó el Seer—. ¡Cógelo, Wullie!

Wullie, vacilando, miró primero a Mackenzie y luego a Blake, quien, puesto en guardia, esperaba su ataque.

—¡Wullie! —volvió a gritarle el Seer, con una voz aguda, como un niño asustado.

El estrangulador, en vez de hacerle caso, procuró esconderse detrás del trono.

—Más vale que se olvide usted de Wullie, Mackenzie —le sugirió Blake—; tengo la impresión de que otro miembro de su familia le abandona.

—¡Perro asqueroso! —de nuevo, la idea de considerar a Wullie ligado a él por vínculos de sangre había alterado al Seer—. ¡No será...!

Se interrumpió de pronto, sin terminar la frase. Sus ojos se dirigían hacia el valle con una mirada triunfal. Blake volvió también la cabeza, y lo que vio le dejó mudo de asombro.

Sheila Mather bajaba por la ladera. Venía sola, con los brazos colgándole —inertes— a lo largo del cuerpo, y sus ojos eran los de una sonámbula...

Se produjo un murmullo de estupor en la muchedumbre. Mackenzie dejó escapar una especie de graznido, mientras Blake sentíase arrebatado por una oleada de odio hacia aquel hombre sin escrúpulos. De un salto se puso junto a él, y cogiéndole por el cuello con ambas manos, hizo que su cabeza golpease fuertemente contra uno de los brazos del trono; después le descargó dos tremendos puñetazos en la mandíbula, y Mackenzie se desplomó como un pelele. Tras esto, el detective se dispuso a enfrentarse con los dos guardaespaldas de su enemigo.

—¡Vamos, venid! —les gritó desafiante, sintiendo hervir la sangre en sus venas.

El primero de los matones dio media vuelta y echó a correr. Blake estaba a punto de lanzarse en su persecución, cuando advirtió que el otro sacaba un cuchillo de enormes proporciones, decidido a atacarle.

El detective no vaciló. Sujetando fuertemente la muñeca del negro, se la retorció hasta obligarle a soltar el arma, y solo al escuchar el crujido de los huesos disminuyó su terrible presión.

Vencido su segundo contrincante, Blake se inclinó sobre Sheila y la incorporó. Fue entonces cuando vio claramente, entre los matorrales, una sombra que poco antes, al iniciar su lucha, había creído descubrir. Volvió a depositar a la muchacha sobre el césped y, cogiendo por un hombro al derrotado defensor de Mackenzie, le amenazó.

—La Policía estará aquí dentro de unos minutos —dijo—, y no hablo en broma. Vigila a esta señorita, y ten cuidado de que no le pase nada, si no quieres que te destroce la otra muñeca.

El hombre, acobardado, se puso junto a Sheila. Mientras, la misteriosa sombra se había acercado aún más, hasta el extremo de que Sexton Blake pudo reconocerla.

—¿Es usted, Mrs. Cochran? —preguntó amablemente.

Ella le miró, inexpresiva, y murmuró, de un modo vago, confuso:

—Jeannie ha cumplido su palabra.

Kenneth... Ha hecho el trabajo que le encomendaste...

—Sí; ¡y Kenneth, el suyo! —terminó Blake.

Mackenzie, reaccionando, comenzó a arrastrarse penosamente por el suelo. Fue entonces cuando la vieja loca se fijó en el estrangulador, exhalando un grito de entusiasmo:

—¡Wullie, hijo mío! ¡Soy yo, tu madre...!

Blake se acercó al trono y cogió al Seer por los hombros. Alrededor de ambos se formó un semicírculo de espantados y atónitos rostros. Hubo un murmullo cuando el detective, levantando al acobardado Mackenzie, lo zarandeó como si fuese un muñeco de trapo.

—¡Despierte, Mackenzie! ¡Será usted sometido a juicio por su complicidad en un doble crimen!

El rostro de Mackenzie palideció todavía más; sus ojos se agrandaron por el miedo a una muerte próxima.

—¡No fui yo! ¡Fue Wullie quien lo hizo! —volvió a gemir, desesperado; suplicante—: ¡Mátalo, Wullie! ¡Acaba con él o irás a la horca!

La vieja Jeannie miró a los dos hombres; luego, animada por un arrebato de instinto maternal, rodeó con los brazos el cuerpo de su hijo.

Mackenzie, enloquecido, volvió a gritar desaforadamente:

—¡Ven aquí, Wullie! ¡Si no acabas pronto con este hombre, él hará que te ahorquen!

Wullie, indeciso, se limitaba a mirar de un lado a otro. El Seer, casi a rastras, consiguió acercarse a él y le cogió por un brazo, como si quisiera inculcarle un poco de sentido común.

—¡Te pondrán una cuerda alrededor del cuello y morirás! ¡Acaba con él, antes de que sea tu perdición!

Wullie protestó débilmente:

—¡No... no puedo! ¡Es un hombre feroz!

—¡Imbécil! ¡Tú eres más fuerte que él! ¡Si no le matas, te colgarán por haber liquidado a los otros!

—Pero, Kenneth... ¡Clive y tú me dijisteis que lo hiciera!

—¡Eso es mentira! —protestó el Seer, convulso—. ¡Yo no tengo nada que ver en ese asunto!

Wullie se inclinó hacia él con expresión amenazadora. Mackenzie trató de echarse hacia atrás, temblando de miedo.

—¡Déjame! —chilló—. ¡No me toques, monstruo maldito!

Las manos del estrangulador se cerraron como garfios en torno a su cuello, y gritó, delirante:

—¡Fuiste tú quien me dijo que lo hiciera! —repitió Wullie—. ¡Y también me ordenaste que cogiese a la chica!

—¡Déjame!

El Seer, al mismo tiempo que gritaba, sacó un afilado cuchillo de uno de los bolsillos de su túnica, y con él descargó un tajo en la cara del mastodonte. Wullie, al sentir el dolor de la herida y, después, la sangre, rugió furioso, hundiendo aún más los dedos en la garganta de Mackenzie.

Sheila abrió los ojos en aquel momento y vio, como en sueños, lo, que estaba sucediendo a su alrededor. Sentíase confusa, perdida, y experimentó un enorme alivio al reconocer al detective.

—Mr. Blake... —empezó a decir, pero un agudo grito la interrumpió, haciendo que ambos se volvieran a ver lo que ocurría.

Wullie había abandonado a Mackenzie, y se tambaleaba con las manos cerradas alrededor de su propio cuello. Jeannie corrió hacia él, para evitar que cayese al suelo; pero no pudo conseguirlo... El estrangulador se derrumbó, con un espantoso gemido. Luego, revolcándose y pataleando encima del césped, trató de arrancarse de la garganta algo que brillaba de un modo siniestro a la luz de la luna...

¡Un cuchillo!

15 CENIZAS DE MUERTE

—¡No se mueva! —le dijo Blake a Sheila.

Luego se incorporó rápidamente y corrió hacia Wullie, al tiempo que Jeannie caía de hinojos al lado del convulso cuerpo de su hijo. Este murió enseguida, sin haber conseguido arrancarse el cuchillo que el Seer le clavara.

La vieja comenzó a gritar de un modo salvaje y estremecedor, y continuó lamentándose desgarradoramente, hasta que sus ojos tropezaron con la figura de Kenneth Mackenzie.

—¡Tú le has matado! —gritó entonces—. ¡Has sido tú!

Perdido el último destello de razón, se acercó al trono y, cogiendo una de las antorchas, la acercó a los pesados cortinajes. El Seer, espantado, no hizo nada por huir cuando las llamas prendieron en su túnica; pero exhaló un delirante gemido que se perdió a lo lejos; en el silencio de la noche.

Blake trató de arrebatarle a Jeannie la antorcha. Demasiado tarde. El trono era ya pasto del fuego, como una enorme pira que ahuyentase, con su sangriento resplandor, las dramáticas tinieblas.

Los espectadores, que habían presenciado la tragedia llenos de pánico, empezaron a alejarse no ya por miedo al fuego, sino porque la Policía acababa de hacer su aparición.

Sexton Blake estaba ayudando a Sheila a incorporarse cuando el inspector Ross y Tinker se les acercaron.

—Me alegro de veros aquí —exclamó el detective. Y después se dirigió a su ayudante—: ¿Dio Paula la señal de alarma?

—No; fuimos nosotros. Carter nos avisó desde Inveray —explicó Tinker, mientras los policías acordonaban el lugar para que ninguno de los asistentes a la reunión pudiera marcharse—. Supuse que algo extraño ocurría, al no respondernos tu emisora. Después; para mayor desgracia, estuvimos perdidos en la niebla no sé cuánto tiempo... Cuando aclaró, buscamos un teléfono y llamamos al inspector, con el que nos citamos en cierto lugar de la carretera que tú ya conoces. Los desperfectos de la tapia y algo extraño que había a un lado del garaje nos pusieron sobre la pista. Por último, encontramos también a Paula... —cambió de tono—: Pero ¿qué ha pasado aquí? ¿Acaso Mackenzie...?

Blake asintió silenciosamente, señalando con la cabeza el fuego, ya casi consumido. Después contempló el cuadro que formaban Jeannie y Wullie, cuyo cadáver descansaba entre los brazos de su madre.

—Esperamos más agentes... —empezó a decir el inspector, para interrumpirse enseguida, mirando sobre su cabeza—. ¿Qué es eso?

Algo había surgido de las sombras, y comenzó a revolotear por encima de los ardientes restos del trono. Luego se perdió en la luz incierta del amanecer...

—¿Has visto...? —preguntó Ross en voz baja, volviéndose hacia su amigo.

Y Sexton Blake, con un brazo alrededor de los hombros de Sheila, asintió.

—Sí; lo he visto —dijo calmosamente—. Era... ¡un cuervo!

FIN

Notas

[←1]

Cuerpo Médico del Ejército. Nota del traductor.