Para Sarah Ketchersid y todos los integrantes de Candlewick Press y Templar Publishing por su entusiasmo y dedicación inquebrantables a la hora de ayudarme a crear y producir estas crónicas. Y para Nghiem Ta, alquimista experto en draconología.

Dugald A. Steer

Para las mujeres de mi vida: mi esposa Pauline, mis hijas Lydia y Lauren, y mi madre Janet, a las que quiero mucho más de lo que jamás llegarán a imaginar.

Douglas Carrel

Prologo

El viernes 7 de julio de 1882, a las seis y cuarto de la mañana, un carruaje negro salió de la entrada de Tottenham Court Road de Londres a tal velocidad que tuvo que dar un brusco viraje para esquivar la carreta de un criador de aves que bajaba por Oxford Street. El carruaje, un modelo anticuado que se conocía como «cupé», volcó sobre una de sus ruedas y, por un instante, pareció a punto de caer de lado antes de que el cochero lograra enderezarlo y enfilar a toda prisa hacia St. Giles. Al paso atronador del vehículo, las aves exóticas prorrumpieron en cacareos y gritos de terror tan fuertes que el cochero de la carreta se vio obligado a detenerse para tapar las jaulas con una lona.

El carruaje siguió avanzando por St. Andrews Street hasta llegar a Wyvern Way. Al oír un súbito golpeteo desde el interior, el cochero detuvo el vehículo y vio aparecer de repente la ornamentada empuñadura en forma de cabeza de dragón de un bastón negro que señalaba una tienda diminuta de aspecto curioso, tienda que, a juzgar por los objetos expuestos en sus antiguos escaparates, bien podría haber sido el lugar de donde había salido aquel bastón.

El cochero y su ayudante bajaron del carruaje para dirigirse a la parte posterior, donde había amarrada una caja de embalaje enorme que procedieron a desatar. Como aún era temprano, no había nadie que los observara, salvo un perro callejero que estaba husmeando una pila de basura y que en aquel momento se acercó a olisquear las ruedas del carruaje. Sin embargo, en cuanto levantó el hocico para olfatear la caja de embalaje, el animal se quedó paralizado, con su ralo pelo de punta y las orejas temblando, antes de apartarse de un respingo con un gañido de terror. El cochero lanzó un gruñido y se dispuso a levantar la caja, pero esta comenzó a moverse con tal violencia que a punto estuvo el hombre de perder el equilibrio.

El cochero se quedó parado mirando la caja hasta que el bastón con empuñadura en forma de cabeza de dragón surgió de nuevo del interior del carruaje y le propinó un fuerte golpe.

—¡Por el amor de Dios, acabad de una vez! —exclamó una voz débil.

El cochero hizo un gesto a su ayudante con la cabeza y entre los dos levantaron la caja de la parte posterior del carruaje y la llevaron arrastrando hasta la puerta de la tienda. El cochero regresó a su asiento y cogió la fusta, mientras que el otro hombre se quedó ante la puerta de la tienda e hizo sonar el timbre lo más alto posible varias veces antes de subir de nuevo al carruaje. Hasta que el cochero tuvo la certeza de haber oído ruidos procedentes de una de las pequeñas habitaciones situadas encima de la tienda no hizo chasquear la fusta para que el carruaje enfilara a toda prisa por la estrecha calle hacia St. Martin's Lane. Un hombre de unos sesenta años con un gran bigote de morsa y un gorro de dormir anticuado abrió una de las ventanas y asomó la cabeza, alcanzando a ver únicamente la parte posterior del carruaje en el momento en que doblaba la esquina. El hombre se quedó mirando un instante el lugar por donde había desaparecido el vehículo, pero al oír ruido de golpes en la calle bajó la vista y vio la caja de embalaje que, con tan poco cuidado, habían dejado en su puerta. La caja se movía con violencia y de los orificios que había en uno de sus lados salían finas columnas de humo.

★ ★ ★

Mientras tanto, el carruaje negro se dirigió a Whitehall y giró por una calle ocupada por dependencias gubernamentales para detenerse enfrente de una puerta negra. Un hombre alto cuyos rasgos quedaban prácticamente ocultos por un abrigo de cuello alto y un sombrero de copa se apeó del carruaje y, tras comprobar que no había nadie cerca, llamó a la puerta con la empuñadura del bastón con forma de cabeza de dragón.

Al no obtener respuesta, volvió a llamar, esta vez con más fuerza. Ante la ausencia de respuesta, insistió una tercera vez, y por fin le abrió la puerta un mayordomo, que, arqueando las cejas ante la apariencia del visitante, dijo:

—¿Qué desea?

—Vengo de parte de Ebenezer Crook —dijo el hombre entre dientes—. Tengo una misión urgente que cumplir. Debo hablar con su señor de inmediato.

—Me temo que el señor ministro está en la cama —respondió el mayordomo.

—Se trata de una emergencia —repuso el hombre—. Haga el favor de avisarle ahora mismo.

—¿Avisarle de qué?

—¡Ah! —exclamó el hombre, haciendo girar el bastón con gesto malhumorado—. Me temo que eso debo comunicárselo personalmente. Menciónele el nombre de Crook en cuanto se despierte; estoy seguro de que accederá a verme de inmediato.

El mayordomo negó con la cabeza antes de desaparecer tras la puerta.

Al cabo de unos instantes volvió a aparecer.

—El señor ministro lo atenderá ahora mismo, señor —dijo.

El mayordomo hizo pasar al hombre al interior del edificio al tiempo que echaba un vistazo al carruaje. En su interior, mirándole con unos ojos de color negro azabache y una tez blanca enmarcada por una melena oscura, se hallaba la mujer más hermosa que había visto en su vida.

Wyven Way

El estudio científico de la draconología precisa ante todo inteligencia y valor, como los jóvenes draconólogos no tardan en averiguar.

Diario de dragones del doctor Drake,

enero de 1842

En julio de 1882, yo tenía doce años y no había oído hablar nunca del doctor Ernest Drake, y desde luego nunca me había encontrado con un dragón. De hecho, la imagen de unos monstruos cubiertos de escamas capaces de escupir fuego y de atacarme con llamaradas o de descuartizarme con sus garras no podía estar más lejos de mi pensamiento en aquel trayecto en tren por Londres. Me dirigía a la estación de Waterloo para reunirme con mis padres, que regresaban de la India para pasar las vacaciones de verano con mi hermana, Beatrice, y conmigo. Hacía cuatro años que no los veía, y durante el trayecto en tren me dediqué a evocar su última visita. Rememoré la emoción que había sentido al verlos descender por la pasarela del barco con una amplia sonrisa en sus rostros, cargados de regalos para nosotros y de relatos sobre montañas, marajás y paseos a lomos de elefante por la selva. Estaba convencido de que aquel verano sería incluso mucho mejor. Cuatro años es un largo tiempo de espera para ver a tus padres, pero la espera había llegado a su fin.

El tren llegó a Waterloo. Beatrice ya se encontraba en la estación, de pie junto a su maleta, con su larga melena castaña atada con una cinta bajo un sombrero de paja. Pero al verla me fijé en que sostenía una carta en la mano y se mordía el labio.

—Hola, Daniel —me saludó, esbozando una sonrisa.

—¿Qué pone en la carta? —pregunté.

Beatrice me la pasó, mirando al suelo. Estaba escrita con la letra de mi madre.

—Ha llegado esta mañana —dijo Beatrice.

La cogí y procedí a leerla:

Mis queridos Beatrice y Daniel:

Espero que al recibir esta carta estéis los dos bien. Como ya sabéis, papá y yo estábamos ilusionadísimos con la idea de poder volver a veros este verano. Sin embargo, ha surgido algo de suma importancia y el príncipe de Jaisalmer, es decir, el marajá en persona, nos ha hecho una petición urgente para que nos quedemos. Podéis imaginaros lo importante que es por lo mucho que os queremos y la pena que siento al pensar que pasaré otro verano sin veros crecer.

Vuestro padre sugirió que talvez os gustaría quedaros con el tio Algernon, pero después de hablarlo con detenimiento hemos pensado que ya es hora de que conozcáis a nuestro viejo amigo Ernest Drake. Posee una casa en Sussex y una pequeña tienda en Londres que tiene por afición. Le he pedido que se reúna con vosotros en Waterloo, si le es posible. Si por cualquier motivo no se presentara, podréis encontrar su tienda con facilidad; solo tenéis que ir a Trafalgar Square y subir después por St. Martin´s Lane hasta dar con una calle que se llama Wyvern Way.la tienda no tiene perdida, ya que encima de la puerta hay colgado un letrero enorme con su nombre.

Ahora debo marcharme, pues nos han pedido que vayamos a ver al marajá de inmediato. 

Un abrazo muy fuerte de los dos.

Mamá

Cuando acabé de leer la carta, noté que la cara me ardía. La devolví a Beatrice, que seguía con la mirada clavada en el suelo, cerrando y abriendo los puños. Aquel era el segundo verano que nuestros padres nos avisaban con tan poca antelación de que no podrían reunirse con nosotros. El año anterior se habían visto retenidos por otra misteriosa situación de emergencia que nos obligó a pasar el verano con el tío Algernon. La vida en su casa resultaba tan monótona que casi me alegré de volver al internado.

—¿Quién es el doctor Drake? —pregunté.

—¿No te acuerdas de él? —dijo Beatrice—. Vino a visitarnos cuando papá estuvo enfermo. Tenía un bigote enorme que se le metía en la sopa. Su único tema de conversación son los dragones. El tío Algernon me contó que tiene la cabeza llena de ideas peligrosas y que no debemos hacer caso de sujetos como él si queremos convertirnos en personas de provecho para la sociedad.

No lo recordaba con claridad. Tenía una vaga imagen de un hombre jovial con un bigote enorme que vino a quedarse unos días con nosotros cuando yo tenía cinco años. Recordaba que jugaba a ser un iguanodon y lo perseguía por el jardín mientras él se reía. Pero no sabía que se llamara Drake.

—¿Es un doctor de verdad? —quise saber.

—No —respondió Beatrice—. Creo que es draconólogo o algo así. Pero estoy segura de que fue él quien le consiguió el trabajo a papá en la India. Lo odio.

—Al menos la perspectiva parece mejor que el tío Algernon —comenté.

Echamos un vistazo alrededor de la estación. Había muchos maleteros llevando equipajes de aquí para allá y un gran bullicio de gente apresurada para coger un tren, pero no vimos ningún hombre bigotudo, a excepción de un par de guardias.

—¿Lo ves? —dijo Beatrice tras una hora de espera—. Ni siquiera se ha molestado en venir a buscarnos. Supongo que estará muy ocupado con sus dragones.

—¿De verdad que entiende de dragones? —pregunté.

Beatrice se echó a reír.

—Nadie entiende de dragones, Daniel. Los dragones no existen.

★ ★ ★

Cuando nos marchamos de la estación de Waterloo estaba lloviznando, pero no tardamos mucho en llegar al río y cruzar el puente en dirección a Trafalgar Square. Una vez que dimos con St. Martin's Lane, enfilamos, pasada la iglesia, hacia la zona del casco antiguo conocida como Seven Dials. Cuanto más avanzábamos, más degradado se veía el entorno. En Trafalgar Square, todo el mundo andaba ajetreado en negocios importantes, pero en aquella zona de la ciudad, la gente parecía no tener nada que hacer salvo perder el tiempo. Aunque estaba lloviendo se les veía apoyados en las farolas o merodeando en la puerta de pubs con ventanas oscuras y mugrientas que flanqueaban ambos lados de la calle. Entre pub y pub había tiendas de prestamistas, colmados y restaurantes sombríos y, entre dichos establecimientos, alguna que otra tienda de criadores de aves y conejos.

—¿Estás seguro de que vamos bien? —murmuró Beatrice, caminando tan cerca de mí que nuestras maletas topaban la una con la otra.

—Desde luego en el letrero ponía St. Martin's Lane —respondí.

—Si quieres que te diga la verdad, me parece un sitio un poco extraño para tener una tienda —opinó Beatrice.

De repente, una mujer con un vestido andrajoso se abalanzó hacia nosotros desde la entrada de un pub, blandiendo un manojo de brezo en la mano.

—¿Me compras brezo de la suerte, cariño? —dijo la mujer acercándose a Beatrice para meterle un manojo en el bolsillo. Beatrice logró esquivarla y siguió andando, toda tensa. Sin embargo, la mujer nos adelantó y se plantó delante, impidiéndonos el paso.

—Qué guapa eres —insistió la mujer, colocando esta vez el brezo en la cinta del sombrero de paja de Beatrice con mano hábil.

En respuesta a aquel gesto, Beatrice se puso delante de mí y, mirando a la mujer a los ojos, le dijo:

—No quiero brezo, gracias.

Dicho lo cual se quitó el brezo del sombrero e hizo amago de devolverlo a la mujer, que retiró la mano de inmediato. Beatrice dejó caer el brezo al suelo y me tomó del brazo.

—Vamos —dijo, y comenzamos a caminar a medio trote.

—¡Esto lo pagaréis! —gritó la mujer a nuestras espaldas.

Yo volví la vista, envalentonado por el coraje de mi hermana.

—No tenemos dinero —dije.

—¡Eso ya lo veremos! —vociferó la mujer, antes de volverse hacia un grupo de muchachos con pinta de matones que debían de tener mi edad y que pasaron de estar jugando a las canicas a quedarse plantados en mitad de la calle, mirándonos fijamente.

—¡Vincent! ¡Michael! ¡Oliver! ¡Ahí tenéis a una ladrona! Esa dice que no tiene dinero. Si es verdad, os daré un chelín si conseguís quitarle el sombrero y ponerle el ojo morado a ese mocoso.

Al oír aquello, Beatrice y yo echamos a correr. Pero los tres chicos, que no iban cargados con maletas como nosotros, no tardaron en darnos caza y acorralarnos en la puerta de una tienda. Beatrice volvió a ponerse delante de mí y los miró desafiante. Al otro lado de la calle mojada, a la entrada de otro pub, advertí la presencia de un hombre bien vestido que nos observaba con cierto interés. Iba con un sombrero de copa, el cuello del abrigo subido y una especie de bastón con una empuñadura tallada en una extraña forma.

—¡Ayúdenos! —le pidió Beatrice a gritos.

Pero en lugar de ayudarnos, el hombre se limitó a ocultarse aún más en la sombra de la entrada del pub.

—De esta no sales sin el ojo morado —dijo el muchacho más corpulento, subiéndose la manga derecha de la camisa al tiempo que me señalaba.

—Pues ven a darle si te atreves —dijo Beatrice apartándose un poco.

El pavor se apoderó de mí.

Pero en cuanto el chico se acercó para agarrarme, Beatrice lo cogió de la oreja y le dio un tirón tan fuerte que le arrancó un grito de dolor. Yo me quedé atónito. Aquel tirón de oreja pareció quitarle toda la bravuconería de golpe.

—Largo de aquí —espetó Beatrice.

—¡Ay! —exclamó el chico—. Vale, vale. Solo estábamos jugando. No iba a pegarle, en serio. Solo era una broma. ¡Suéltame!

Beatrice le soltó, dándole un empujón, y se volvió hacia los otros dos.

—Y vosotros, ¿qué? ¿También pensáis ponerle el ojo morado a mi hermano?

Pero, para entonces, los otros muchachos ya se habían alejado de allí a todo correr. Mi hermana a veces es realmente increíble.

De repente, me acordé del hombre misterioso. Miré hacia la entrada del pub, pero ya no estaba allí. Entonces nos volvimos para ver la tienda en cuya puerta estábamos parados. En cierto modo era como el resto de los comercios pequeños y lúgubres que flanqueaban la calle, salvo por una diferencia importante: su escaparate de color verde botella se veía completamente abarrotado de la colección de estatuas y esculturas más asombrosa que había visto en mi vida. Y sobre el escaparate colgaba un letrero enorme en el que ponía «Draconalia del doctor Drake».

—¡Puf! —exclamó Beatrice—. ¡Dragones!

La draconalia del Doctor Drake

Para un ojo experto es fácil determinar al instante el momento en que uno entra en el territorio de un dragón, así como la especie a la que pertenece el ejemplar encontrado.

Diario de dragones del doctor Drake,

mayo de 1842

No había campanilla, pero la puerta de la draconalia del doctor Drake se hallaba abierta, así que giré el picaporte y entré. Al echar un vistazo a mi alrededor, se me cortó la respiración. La tienda estaba llena de estanterías repletas hasta los topes de libros antiguos, jarrones, bastones, estatuas, juegos y candelabros, y todos aquellos objetos estaban decorados con dibujos de dragones: dragones durmientes, dragones rugientes, dragones escupiendo fuego y dragones apresando a un elefante o luchando contra san Jorge. Sin embargo, del doctor Drake no había ni rastro.

—Ay, Dios. Este hombre es peor de lo que pensaba —comentó Beatrice frunciendo el ceño—. Me pregunto si será esa la razón por la que el doctor Drake quería que nuestros padres fueran a la India.

—¿Cuál? —le pregunté.

—Para que le enviaran cosas como esta —respondió, señalando una estatuilla india que representaba una serpiente con cabeza de hombre enroscada alrededor de una roca, con una pequeña etiqueta en la que ponía «Naga [Jaipur, 1850] 10/6».

Al fondo de la estancia había un mostrador con una campanilla, y detrás una puerta entreabierta a través de la cual alcancé a ver unas escaleras. Al acercarme al mostrador, oí unas voces a lo lejos procedentes de las escaleras. Una de ellas estaba vociferando. Confié en que el doctor Drake no resultara ser uno de esos adultos que se pasaban el día enfadados. Como estaba seguro de que no tardaría en aparecer alguien, me conformé con mirar con mayor detenimiento los objetos expuestos en los estantes. Pero Beatrice pasó al otro lado del mostrador, asomó la cabeza por el resquicio de la puerta y gritó:

—¿Hay alguien ahí?

Desde el piso de abajo nos llegó de repente un fuerte taconeo que, sumado a un ruido de voces, sonó de lo más inquietante.

—¿Crees que deberíamos ir a buscar a un policía? —pregunté—. ¿Por si ha pasado algo?

—Eso, y arriesgarme otra vez a que me roben el sombrero, ¿no? —repuso Beatrice—. Además, hay muchos adultos que se pasan el día gritando. Seguro que no pasa nada.

—Pues entonces vamos abajo a ver si encontramos a alguien que conozca al doctor Drake —sugerí.

—Vale —asintió Beatrice.

Pero apenas habíamos bajado la mitad de los escalones, oí un rugido aterrador desde detrás de una de las puertas del pasillo del piso de abajo. Un joven en mangas de camisa y con un chaleco a cuadros salió de repente por la puerta, seguido de una gran nube de humo. Cerró la puerta tras de sí de un portazo, se dirigió corriendo al final del pasillo, abrió otra puerta y desapareció. La nube del humo que había invadido el pasillo se disipó al cabo de unos instantes, dejando un extraño olor a azufre, y una vez más nos vimos solos, en mitad de las escaleras. Beatrice fue la primera en hablar.

—Vamos a esperar arriba —sugirió en voz baja.

—Pero tenemos que encontrar al doctor Drake —repuse en un susurro.

Procedí a bajar un escalón, mientras que Beatrice subió uno, no sin antes fulminarme con la mirada. Tenía una curiosidad irrefrenable por saber de qué criatura había salido aquel rugido aterrador y todo aquel humo. ¿No se trataría de lo que esperaba, y que temía al mismo tiempo, que fuera? Bajé un escalón más.

—¡Daniel! —exclamó Beatrice, sin alzar la voz más de lo prudente—. ¡Ven a esperar arriba!

—Será solo un minuto —susurré.

—¡Hummm! —musitó Beatrice, señalando de nuevo hacia la puerta abierta del piso de arriba—. ¡Hummm!

No le hice caso. Con la cara colorada, Beatrice dio media vuelta y subió a la tienda haciendo el mayor ruido posible y tocó la campanilla dos o tres veces, gritando: «¿Hay alguien ahí?» en cada ocasión.

—¿Hay alguien ahí? ¿Hay alguien ahí?

Al principio me quedé quieto, pero al ver que nadie parecía oír los gritos de Beatrice seguí bajando hasta el pasillo y me acerqué poco a poco a la puerta. Cuando estaba a punto de agacharme para mirar por el ojo de la cerradura, comenzó de nuevo el vocerío en el otro extremo del pasillo.

Desde donde estaba solo oía una parte de la conversación, pues el otro interlocutor respondía en un tono tan bajo que su voz no me llegaba con claridad. Esto fue lo que oí:

—¿Y si se escapa? ¿Ha pensado en eso?

—¿Sabe el peligro al que me expongo?

—¡No me importa quién haya dado parte!

—¡Pero es que está aquí mismo, en Londres!

—¿Está seguro de que no le han hipnotizado?

—Solo espero que sea merecedor de la confianza que el ministro ha depositado en usted, doctor.

Y por último:

—Si no es así, las consecuencias no podrán ser más nefastas, se lo aseguro.

La conversación continuó, pero a aquellas alturas mi curiosidad era aún mayor por ver lo que había en aquella habitación de donde había salido el humo. Así pues, me volví de nuevo hacia la puerta y me asomé al ojo de la cerradura. Al principio, lo vi todo oscuro, pero a medida que la vista fue adaptándose a la penumbra del interior pude distinguir lo que había tras la puerta. La estancia, que se veía iluminada con dos velas, se hallaba en un estado de desorden absoluto. Muchos de los libros de las estanterías que cubrían las paredes yacían tirados en el suelo. Sobre tres escritorios se apilaban frascos con líquidos, tarros con especímenes de raras formas en su interior e innumerables objetos extrañísimos. Al menos dos de los escritorios parecían haber sido objeto de un registro exhaustivo, y uno de los tarros había acabado hecho añicos, mientras que su contenido burbujeante se extendía poco a poco por el suelo de piedra. Noté que del ojo de la cerradura salía el mismo olor a azufre que había olido en el pasillo. De repente, vi una criatura más bien pequeña emerger de un salto de detrás de uno de los escritorios y ponerse a dar vueltas por la habitación, entre saltando y revoloteando. ¿Y si al fin y al cabo no era más que un ave de gran tamaño? Decidí abrir la puerta lo justo para verlo con más claridad. Entonces empecé a girar el pomo lentamente y al mismo tiempo casi oí el tintineo de la campanilla y la voz estridente de Beatrice gritando:

—¿Hay alguien ahí? ¿Hay alguien ahí?

«Ya verás tú si hay alguien aquí», pensé. A medida que giraba el pomo, el pájaro, o lo que fuera, dejó de moverse hasta no hacer el menor ruido. De modo que fui abriendo la puerta poco a poco, con muchísimo cuidado.

¡Pum! Algo se estampó contra la puerta con tal fuerza que me tiró al suelo de espaldas. Algo que apenas pude distinguir estaba revoloteando por la habitación. Vi alas, escamas y una voluta de humo saliéndole por los orificios nasales. Lo vi volar hasta la otra punta de la estancia para colocarse directamente frente a mí. Con las alas desplegadas y las garras en posición, me miró fijamente con aquellos ojos redondos y brillantes y comenzó a volar hacia mí.

¡Pam! Alguien vino por detrás de mí y cerró la puerta de un portazo. Al alzar la vista, vi a un señor anciano con un enorme bigote inclinado sobre mí con una actitud adusta de reproche, sujetando la puerta cerrada con una mano y haciéndome un gesto admonitorio con el dedo índice de la otra.

—Tú debes de ser Daniel Cook —dijo.

El naturalista nato

Puede que la curiosidad no mate al gato, pero sin duda es la causa del fallecimiento prematuro de muchos draconólogos prometedores.

Diario de dragones del doctor Drake,

mayo de 1842

Tienes por costumbre mirar por el ojo de las cerraduras, Daniel? —preguntó el doctor Drake en tono severo, después de presentarse.

—No, señor —respondí—. Estaba buscándole y de repente he oído gritos y un montón de golpes. Solo he mirado por la cerradura para ver qué era lo que armaba tanto alboroto.

—Y después de mirar por la cerradura has decidido abrir la puerta para ver mejor lo que había dentro, ¿no es así?

—Eh... sí, señor —dije tartamudeando.

—¿Y tu hermana Beatrice también ha echado un vistazo?

—No, señor —contesté—. Se ha quedado esperando arriba.

—Bien —dijo el doctor Drake.

En aquel momento se abrió la puerta del fondo del pasillo y de ella salió un hombre bajo con la cara colorada y un traje oscuro que sacó su reloj de bolsillo y lo señaló con gesto significativo.

El doctor Drake se inclinó hacia mí y me dijo:

—Será mejor que esperes arriba, Daniel. Si quieres, puedes mirar las cosas que hay en la tienda, pero no toques nada. Y recuerda, no le digas a nadie ni una palabra de lo que has visto, o crees que has visto aquí. ¿Entendido?

—Sí, señor —respondí.

Cuando iba por la mitad de las escaleras me volví a mirar al doctor Drake, que llevándose un dedo a los labios me repitió con voz severa:

—¡Ni... una... palabra!

★ ★ ★

—¿Qué ha pasado? —preguntó Beatrice cuando llegué al mostrador—. Por lo que he oído, parece que el doctor Drake te ha pillado fisgoneando y te ha echado una buena reprimenda, ¿eh?

—No ha pasado nada —repuse—. Pero no parece tan amable como yo me lo imaginaba. Ya verás como al final resulta ser un cascarrabias. Dice que lo esperemos aquí arriba.

En el piso de abajo había comenzado de nuevo el vocerío. Entonces oí dos fuertes golpes, como si la criatura, o lo que fuera, intentara tirar la puerta abajo.

—¿Qué diablos es eso? —quiso saber Beatrice.

Por un instante permanecí callado. El doctor Drake me había advertido de que no dijera nada, pero Beatrice era mi hermana. ¿Acaso no tenía el deber de ponerla sobre aviso?

Me armé de valor y dije:

—No le digas al doctor Drake que te lo he dicho, pero hay algo que deberías saber. Ahí abajo tiene un dragón.

—¿Cómo va a tener un dragón? —se mofó Beatrice, con aquel tono suyo tan condescendiente de hermana un año mayor que yo tanto odiaba—. No seas tonto, Daniel. Los dragones no existen.

—¡Te digo que era un dragón! —insistí—. Tenía escamas, garras y todo lo demás. ¡Y la habitación estaba llena de humo!

Beatrice se quedó pensativa un momento. Se oyeron tres golpetazos más, ante los que Beatrice reaccionó con una amplia sonrisa.

—¡Puf! —exclamó—. Se me acaba de ocurrir algo espantoso.

—¿El qué? —pregunté.

—¿Y si el doctor Drake es un científico loco? ¿Y si colecciona lagartos y pájaros y luego... los descuartiza... y les hace cosas horribles?

—¿Como el doctor Frankenstein? —dije riendo.

—Sí, pero con lagartos y pájaros —respondió Beatrice.

—No parece muy probable —repuse, estremeciéndome a mi pesar.

—Pues perdona que te diga, Daniel, pero la idea de que tenga un dragón de verdad ahí abajo tampoco me parece muy probable.

No tenía mucho que decir a eso. Estaba claro que Beatrice tendría que ver el dragón con sus propios ojos para creer en su existencia, así que seguí curioseando por la tienda. Detrás del mostrador había unos cuadros antiguos y un par de dibujos apilados contra la pared. Al echarles un vistazo uno por uno vi que la mayoría representaban dragones, como imaginaba. Beatrice se acercó y los miró por encima de mi hombro.

—Son pastiches —afirmó.

—¿Qué es un pastiche? —pregunté.

—Cuando estábamos en casa de tío Algernon la prima Jocasta y yo conseguimos tomar prestado un libro de historia del arte, que tenía un montón de láminas en color. Este cuadro se parece a uno de esos pintores italianos... Leonardo da no sé qué —dijo Beatrice—. Y este otro, a un artista alemán que hizo un famoso dibujo de un conejo, solo que aquí sale un dragón con la misma pose. Y este parece de Turner, con esos cielos de tormenta que tanto le gustaban.

—Me estoy haciendo un lío —dije.

—Pero ¿no lo ves? —repuso Beatrice—. Todos estos cuadros son imitaciones de obras originales, solo que en ellos se representan dragones.

Beatrice lanzó de repente un grito ahogado ante el cuadro que venía a continuación. En él no había ningún dragón; se trataba de una simple acuarela que representaba un grupo de personas posando frente a una pequeña colina. Y entre ellas, situadas justo al lado del doctor Drake, había dos personas que solo podían ser nuestra madre y nuestro padre.

—Lo sabía —dijo Beatrice con encono—. Fue él quien los envió al extranjero. Lo odio.

Pero entonces le señalé la figura de otra persona situada al otro lado del cuadro. Era una réplica en joven del hombre que había estado observándonos desde la puerta del pub aquella misma mañana. Incluso en pintura había algo en él que producía escalofríos. Di la vuelta a la acuarela para ver si en el dorso ponía algo sobre el lugar donde la habían pintado. Solo pude distinguir las siguientes palabras escritas con un lápiz de color rojo apenas visible: «Picnic de la SASD, Silbury Hill, Somerset, junio de 1868».

Comencé a pasar a toda prisa la pila de cuadros para ver si había otro como aquel. De repente, se oyó un portazo en el pasillo y los pasos de alguien que subía por las escaleras.

Era el joven que había visto correr por el pasillo hacía un rato. Llevaba una bolsa de papel marrón en una mano y una jarra con dos vasos en la otra.

—¡Hola! —exclamó, dedicándonos una enorme sonrisa. Tenía acento estadounidense—. Supongo que tengo el placer de dirigirme al señorito Daniel y la señorita Beatrice Cook, ¿no es así? —preguntó.

Beatrice, que nunca se fía de nadie a quien no conoce de nada, no le devolvió la sonrisa.

—Sí, así es —respondió—. ¿Y quién es usted?

—Podéis llamarme Emery —dijo—. Emery Cloth. El doctor Drake me ha dicho que tal vez tendríais hambre, así que os he traído algo de comer.

El joven nos ofreció la bolsa de papel y dejó la jarra encima del mostrador con los vasos.

—No tenemos hambre —repuso Beatrice.

—Pues es una lástima —contestó Emery guiñándome el ojo—. De todas formas, aquí os lo dejo.

Emery volvió al piso de abajo.

Miré el interior de la bolsa de papel, que contenía unos sándwiches de pepino, y la jarra, que contenía agua.

—¿Por qué has dicho que no teníamos hambre? —quise saber.

—Porque no sé si el doctor Drake es de fiar —respondió—. No sé si deberíamos quedarnos aquí, Daniel.

—¿Por qué lo dices? —pregunté.

—Mira lo que les ha pasado a nuestros padres—respondió Beatrice.

—Que nosotros sepamos, no les ha pasado nada —repuse.

—Está bien —dijo Beatrice—. Como nuestros padres nos han hablado de él en su carta, me fiaré hasta que lo averigüe, de un modo u otro.

Y, dicho esto, cogió un sándwich y comenzó a devorarlo con avidez.

El bosque de Saint Leonard

A menudo recuerdo mi infancia. Era un muchacho con suerte; crecí con un dragón como mascota que vivía en los bosques lindantes con mi jardín.

Diario de dragones del doctor Drake,

junio de 1842

Tener que esperar tres horas en la draconalia del doctor Drake procurando no tocar nada fue como si un hombre hambriento se hallara en una sala llena de comida de la que no pudiera probar bocado. Me moría por preguntarle a alguien sobre el dragón que había visto, y me veía en medio de una tienda repleta de los objetos más interesantes que había visto en mi vida. Por fin, a las cinco de la tarde, el hombre bajo de cara colorada que había visto en el piso inferior subió ruidosamente las escaleras, con el rostro aún más encendido que antes, y salió despavorido de la tienda. Instantes después apareció el doctor Drake. Al plantarse frente a nosotros se fijó en la pila de cuadros y su rostro dibujó una amplia sonrisa.

—Buenas tardes, Beatrice —dijo, antes de volverse hacia mí y añadir—: Y Daniel. Veo que habéis estado admirando mis cuadros. Los colecciono para un libro. Tengo muchos amigos artistas que son muy amables conmigo. Siento no poder haber ido a buscaros, pero como veis ha surgido algo importante que requería mi atención.

Beatrice me miró. Intuí que pensaba que mamá había dicho más o menos lo mismo en su carta.

—Pero no importa —prosiguió el doctor Drake—. Estaba seguro de que unos niños tan listos como vosotros no tendrían problemas para dar con mi pequeña tienda. Cuando he mandado a Emery a comprobar que estabais bien, le he pedido que os vigilara de cerca para ver cómo os manejabais. Y lo habéis hecho de maravilla. No creo que Daniel hubiera tenido tan buen aspecto con un ojo morado.

—¿Quién era ese otro hombre? —pregunté.

—¿Qué otro hombre? —dijo el doctor Drake.

—Había un hombre ahí fuera —expliqué, señalando por la ventana hacia la puerta del pub situado al otro lado de la calle—. Llevaba un bastón con una extraña empuñadura y daba miedo. Sale en ese cuadro con usted y nuestros padres.

El doctor Drake miró el cuadro. Aunque hizo todo lo posible por ocultarlo, vi que una leve sacudida estremecía su cuerpo.

—¡Ah! —exclamó—. Ese es Ignatius Crook. Hace mucho tiempo que no lo veo. Tal vez viniera a visitarme pero cambiara de idea al ver que ya tenía visita.

—¿Y qué me dice del drag...? —comencé a decir antes de que el doctor Drake me interrumpiera.

—Bueno, Daniel —dijo—. Como vais a venir los dos conmigo a mi casa, en el bosque de Saint Leonard, donde os tengo preparadas un montón de actividades que os encantarán, será mejor que nos pongamos en marcha ahora mismo. Esta noche nos espera un largo viaje.

★ ★ ★

Horas más tarde, me desperté cuando el carruaje dio una sacudida por culpa de un pequeño bache. La lluvia que había caído sin cesar en Londres durante todo el día había dado paso en Sussex a un firmamento despejado e iluminado por la luna, gracias a lo cual pude ver que estábamos atravesando un espeso bosque formado por una gran variedad de árboles.

—¡Ya casi hemos llegado! —anunció el doctor Drake en tono alegre, señalando por la ventanilla hacia el pálido círculo de luz que proyectaba el haz mortecino de los faroles del carruaje—. ¿Los veis?

 Me acerqué a la ventanilla y miré el exterior con gran interés. Me había quedado dormido pensando en dragones y en expediciones de caza de dragones y haciéndome cruces de que fueran seres mitológicos. ¿Sería un dragón lo que me señalaba el doctor Drake en aquel momento? Al asomarme por la ventanilla distinguí varias siluetas pequeñas moviéndose o, mejor dicho, saltando y correteando por la carretera delante de nosotros y por el arcén de hierba que bordeaba el camino.

El carruaje dio un leve giro para esquivar una de aquellas siluetas, y de repente me di cuenta de lo que eran.

—¡Conejos! —exclamé. Había centenares de ellos.

—Así es —dijo el doctor Drake—. En el bosque de Saint Leonard se da una de las mayores concentraciones de madrigueras de toda Inglaterra. Me dejan el jardín hecho un desastre, como ya veréis, pero en el bosque soy yo el que tiene la sensación de ser un intruso, así que no le doy mucha importancia. Bueno, ya estamos llegando a casa. ¡Bienvenidos al castillo de Drake!

Cuando el carruaje se desvió del camino principal y comenzó a descender por un largo sendero, vi que este conducía a un viejo caserón rodeado por un muro medio desmoronado y una serie de edificaciones anexas, y también vi a lo que se refería el doctor Drake a propósito de los conejos. El césped de su jardín se encontraba lleno de agujeros. Varios conejos se alejaron dando saltos entre los árboles al ver que nos bajábamos del carruaje, no sin antes bostezar de sueño.

El cochero bajó nuestro equipaje.

—Muchas gracias —le dijo el doctor Drake—. Si da la vuelta por el camino y gira por el primer sendero que encuentre a la izquierda encontrará la posada de la que le he hablado. El dueño estará esperándole.

—¿Cómo se llama la posada? —preguntó el cochero.

—Buena pregunta —comentó el doctor Drake con una amplia sonrisa—. Se llama El Dragón. —Y dicho esto, se volvió, sacó una llave enorme y abrió la puerta principal de la casa. Una vez dentro, encendió una vela para cada uno de nosotros y nos condujo al piso de arriba, donde nos mostró dos habitaciones situadas al final del largo pasillo. En mi cuarto, que parecía más bien un dormitorio comunitario en pequeño, había cuatro camas, pero no vi cuántas había en el de Beatrice.

—Es una suerte que tenga por costumbre disponer de habitaciones para los forasteros —dijo el doctor Drake—. Aunque no creo que vosotros tardéis mucho en dejar de serlo. ¡Buenas noches! —Y con aquellas palabras, nos dejó solos.

Dejé mi pequeña maleta en el suelo y me senté en una de las camas. Pensé en la extraña experiencia que había vivido en la tienda del doctor Drake. Y me di cuenta también de que, fuera quien fuera, desde luego el doctor Drake no era uno de esos adultos que se pasaban el día enfadados.

El castillo de Drake

Si uno sueña con dragones, una de dos: o hay dragones cerca o ha cenado mucho la noche anterior.

Diario de dragones del doctor Drake,

octubre de 1842

La primera noche que pasé en el castillo de Drake, no descansé bien. Soñé que iba en un carruaje conducido por quien en mi sueño supuse que era el doctor Drake. El vehículo recorría a toda velocidad oscuros senderos, iluminados tan solo por la luz de las estrellas, que atravesaban un bosque sumido en la negrura más absoluta, donde merodeaban dragones. Cada vez que intentaba asomarme al exterior para ver si conseguía averiguar lo que le había ocurrido a Beatrice, una enorme criatura de piel áspera, mirada penetrante y garras afiladas se abalanzaba contra las ventanillas del carruaje con tal fuerza que estaba convencido de que las rompería.

Al despertar, me levanté enseguida, me vestí a toda prisa y bajé al vestíbulo. Me decepcionó no ver muestra alguna de que aquella casa perteneciera al propietario de la magnífica draconalia del doctor Drake. En realidad, parecía una casa de lo más normal y corriente. El olor a beicon me llevó hasta la cocina, donde me sorprendió encontrar a Beatrice delante ya de un copioso desayuno. Una señora de baja estatura con un vestido marrón y anteojos estaba inclinada sobre el fogón, removiendo unas setas.

La mujer sonrió al verme.

—Bonjour —me saludó—. Soy el ama de llaves del doctor Drake. Me llamo mademoiselle Gamay. Encantada de conocerte. Espero que hayas dormido bien.

Me fijé en Beatrice un instante. No creí que ninguno de los dos hubiera dormido muy bien aquella noche, pero miré a mademoiselle Gamay y le dije:

—He dormido muy bien, gracias.

—S'il vous platt! Siéntate y toma una taza de té y algo de desayuno —me dijo mademoiselle Gamay—. Ordenes del doctor.

Así pues, tomé asiento. Pero en cuanto mademoiselle Gamay me sirvió una taza de té y un plato de comida, me miró de reojo y, echándose a reír, me dijo:

—¿Sabes qué? Tu hermana también me ha dicho que ha dormido bien. ¡Sois los primeros niños que conozco que han dormido bien en su primera noche en esta casa!

Beatrice y yo nos miramos. ¿Qué quería decir mademoiselle Gamay con eso? Tras un momento de silencio, Beatrice alzó la vista hacia el ama de llaves y le preguntó:

—¿Es que pasan por aquí muchos niños?

—Solo unos pocos afortunados —respondió mademoiselle Gamay con una sonrisa—. Pero ¿no sabéis por qué estáis aquí?

—Se suponía que íbamos a reunimos con nuestros padres, pero no han podido venir, así que nos han mandado quedarnos con el doctor Drake —explicó Beatrice.

—¿Estuvisteis en la tienda del doctor Drake? —quiso saber mademoiselle Gamay.

—Sí —contestó Beatrice.

—¿Visteis lo que había abajo?

—S... —empecé a decir.

—No —respondió Beatrice.

—La verdad es que no —asentí.

—¿Conocisteis a Emery?

—Sí —contestó Beatrice.

—¿Y no sabéis por qué estáis aquí?

—Para aprenderlo todo sobre los drag... —comencé a decir.

—Para quedarnos con el doctor Drake —me interrumpió Beatrice.

—Bueno —dijo mademoiselle Gamay—. En ese caso, no os diré nada más. No quiero estropearos la sorpresa. Tomad un poco más de té, acabaos el desayuno y luego esperad al doctor Drake en el salón. Seguro que él os lo explicará todo.

El salón era una estancia pequeña y ordenada, con una ventana que daba al jardín de delante. En el extremo más lejano había tres conejos dando saltos perezosamente. Lo único interesante que vi en aquel salón era una pequeña estantería rinconera, y me fui directo hacia ella. Pero en lugar de los fascinantes libros sobre dragones, lagartos, piratas o historia del antiguo Egipto que esperaba encontrar había una serie de tomos de aspecto aburrido sobre geografía, política, historia natural, teoría económica y un volumen particularmente carente de atractivo titulado La historia del benceno en la industria manufacturera.

—Buenos días —dijo el doctor Drake al entrar en el salón—. Mademoiselle Gamay me ha dicho que apenas habéis pegado ojo en toda la noche. Vaya por Dios. Lo lamento, pero no me sorprende. Bueno, como ya os he dicho, ha surgido algo importante que va a tenerme muy ocupado. Pero no queda mucho para que lleguen los otros niños y podamos dar comienzo a nuestro curso de verano.

—¿Curso de verano? —preguntó Beatrice en tono incrédulo, como si aquello sonara demasiado bien para ser verdad. Si supiera lo que se enseña aquí de verdad, pensé.

—Sí —respondió sonriente el doctor Drake—. Esa es una de las razones por la que vuestros padres os han enviado aquí.

—Pero ¿qué aprenderemos? —quise saber.

—¿Qué te gustaría aprender? —inquirió el doctor Drake.

—Cosas sobre drag... —comencé a responder.

Pero Beatrice me interrumpió de nuevo.

—Ciencia, literatura, arte, idiomas, química y matemáticas.

—¡Estupendo! —exclamó el doctor Drake—. En ese caso, estáis en el lugar indicado. Pero me temo que las clases no empezarán hasta dentro de una semana. Hasta entonces tendréis que buscar la forma de distraeros en vuestros ratos libres. Sin meteros donde no debéis, os lo ruego —añadió, mirándome.

—Por supuesto —dije.

—Hoy tengo que ir a dar un paseo por el bosque para recoger varias plantas y otras cosas que necesito —prosiguió el doctor Drake—. Beatrice, me gustaría que me acompañaras. Creo que te lo pasarás bien viendo de cerca la hermosa flora y fauna que tenemos por estos parajes. Daniel, me temo que no puedo invitarte a venir con nosotros en esta pequeña expedición. Tendrás que quedarte aquí. No creo que sea necesario explicarte la razón, ¿verdad?

Sabía muy bien cuál era la razón. Se trataba de un castigo por mi atrevimiento de mirar por la cerradura de aquella puerta el día anterior. Asentí con desánimo y miré por la ventana. De repente, vi que solo había dos conejos en el césped.

—Muy bien —dijo el doctor Drake—. Te aconsejo, pues, que aproveches el día para ampliar tus conocimientos. Supongo que por el momento tendrás suficiente con los verbos en latín que has aprendido en el colegio, pero como puedes ver aquí hay un montón de libros que bastarán para tenerte entretenido un buen rato. Recuerda, sin embargo, que no debes curiosear en habitaciones ni lugares que no son de tu incumbencia. Mademoiselle Gamay volverá a casa hacia las doce y media para prepararte el almuerzo.

Y sin más preámbulos el doctor Drake cogió un morral de piel y un cayado del vestíbulo, abrió la puerta de la casa y echó a andar dando grandes zancadas por el sendero que partía del camino de entrada hacia el bosque, acompañado de mi hermana que, para mi sorpresa, lo siguió sin rechistar.

El origen de las especies

Resulta sorprendente el hecho de que todos los dragones hayan evolucionado para adaptarse al hábitat en el que viven.

Diario de dragones del doctor Drake,

mayo de 1842

Cuando Beatrice y el doctor Drake se hubieron ido, pensé que no perdía nada con buscar un libro para leer. Me encanta la historia natural; siempre me han fascinado los animales, las aves y los peces que pueblan el mundo, y cuando vi un libro de un hombre del que había oído hablar, Charles Darwin, pensé que bien podía darle una oportunidad. Así que lo cogí, lo abrí y comencé a leer: «En mi viaje a bordo del Beagle como naturalista, me llamó mucho la atención la distribución de los habitantes de América del Sur, así como las relaciones geológicas del presente con los habitantes del pasado en esa parte del continente».

No era un libro nada fácil, pero al cabo de un rato vi que su lectura me resultaba un poco más sencilla, y pude llegar a hacerme una idea de lo que hablaba Darwin. Pero lo que más me interesó lo encontré en la quinta o sexta página. En la parte inferior había tres dibujos detallados de cabezas de dragones. El de la izquierda se asemejaba más bien a la cabeza de un dinosaurio, mientras que el del centro parecía situarse en un paso intermedio entre uno y otro. Y al pie del dibujo había una nota escrita a mano que rezaba así: «A medida que la cabeza del dragón fue evolucionando, también lo hicieron los colmillos y los órganos productores de veneno, responsables de un extraordinario fenómeno tal como la capacidad para escupir fuego».

Al leer aquello, comencé a hojear el libro y encontré varios dibujos de dragones que parecían ser apuntes ilustrativos hechos por Darwin. Había una serie de esbozos de garras y un diagrama que mostraba lo que se llamaba «desarrollo de las alas». Otra sucesión de bocetos parecía ilustrar la gestación de un feto de dragón dentro del huevo. Y más adelante, salía el dibujo de un ornitorrinco con la siguiente nota al pie: «Algunos creían que el espécimen original era un fraude, creado con partes de varios animales».

En aquel momento tomé la determinación de que de mayor quería ser, no un explorador como otro cualquiera sino un explorador de dragones. Me imaginaba yendo a la India en un futuro no muy lejano para recorrer la selva en busca de dragones escondidos en cuevas perdidas.

Cuando llegó la hora del almuerzo, mademoiselle Gamay me llamó a la cocina, donde comimos sopa de pescado con rebanadas gruesas de pan.

★ ★ ★

Eran las seis de la tarde aproximadamente cuando el doctor Drake y Beatrice regresaron. Me alegré de verlos, pues lo cierto era que había comenzado a sentirme un tanto solo. Pero mi alegría no tardó en tornarse en celos cuando vi que Beatrice, pese a que debía de haberse pasado el día entero caminando, lucía una sonrisa de oreja a oreja e iba charlando animadamente con el doctor Drake.

—¡Buenas tardes, Daniel! —me saludó exultante el doctor Drake—. ¿Cómo has pasado el día?

Le enseñé el libro que había estado leyendo.

—¡Excelente elección! —exclamó—. ¿Te ha parecido interesante?

—Lo he encontrado un poco difícil, pero tenía unos dibujos muy interesantes —respondí.

—Así que te han gustado los dibujos —dijo sonriente el doctor Drake—. Bueno, veo que lo llevas bien. Después de cenar te preguntaré sobre lo que has leído y veremos si puedes acabar de leerlo antes de que termine la semana.

Se me cayó el alma a los pies. Si tenía que acabar de leer aquel libro tan enjundioso y voluminoso, no habría manera de salir de allí.

Cuando el doctor Drake hubo abandonado la habitación, Beatrice se volvió hacia mí y me dijo:

—¡Arriba ese ánimo, Daniel! El doctor Drake no es tan malo como...

—¡Al diablo el doctor Drake! —grité—. ¡Y al diablo tú también!

Y salí pisando fuerte al jardín para observar a los conejos.

Mi estado de ánimo no mejoró en los tres días enteros que me costó adentrarme en la lectura de El origen de las especies. Pero al cuarto día llegó un carro tirado por bueyes donde viajaban Emery, otro hombre y un muchacho. En la parte posterior del carro había lo que parecía una caja de embalaje enorme tapada con una lona negra.

—¡Hola, Daniel! —dijo Emery—. ¿Está en casa el doctor Drake?

—Ha ido a Horsham con mi hermana —respondí.

—¿Y Dominique? —preguntó Emery bajándose del carro.

—¿Te refieres a mademoiselle Gamay? —dije—. También se ha ido. Me han dejado aquí solo, como de costumbre.

Emery asintió antes de lanzar un silbido.

—¡Vaya, sí que es una lástima! Por cierto —dijo haciendo señas hacia sus acompañantes—. Te presento al señor Flyte y a Darcy Kemp.

El señor Flyte, que era mucho mayor que Emery y calvo, me saludó con la cabeza, mientras que Darcy Kemp, que llevaba unos anteojos enormes y una ropa un tanto raída, con una gorra y una corbata anudada al cuello, se acercó a mí y me dio un afectuoso apretón de manos.

—¡Encantado! ¿Estás aquí por el curso de verano?

Asentí.

—Hemos llegado pronto —comentó Darcy.

—Más vale pronto que demasiado tarde —dijo el señor Flyte—. ¡Aunque más vale tarde que nunca! Deberíamos dejar en la carbonera el cargamento que llevamos.

—Le dirás al doctor Drake que ya ha llegado el envío que esperaba, ¿verdad, Daniel? —me pidió Emery—. Eso si vuelve antes que Darcy. Es que Darcy tiene que hacer un recado.

Asentí de nuevo y me quedé observando a los tres mientras bajaban la pesada caja del carro no sin cierta dificultad. Procurando que la lona no se moviera de su sitio, la llevaron a una de las grandes edificaciones anexas que en otro tiempo parecía haber servido de carbonera. Emery abrió la puerta con una llave que sacó de su bolsillo y entre los tres metieron la caja a rastras.

Al salir de la vieja carbonera, Emery dijo:

—Bueno, Daniel, te advierto que un jovencito como tú no tiene nada que curiosear ahí dentro. ¡Pero ya sé cómo sois los jovencitos! —Y con una amplia sonrisa volvió a cerrar la puerta con llave y se la guardó en el bolsillo.

Los dos hombres se subieron al carro, dieron media vuelta y partieron por el largo sendero que conducía al camino principal. Darcy me guiñó el ojo y echó a andar en la dirección contraria, hacia el bosque.

—Hasta luego —me dijo.

Cuando estuve seguro de que se habían ido todos, volví a la casa y cerré la puerta. Cogí de nuevo mi libro y reanudé la lectura, pero no podía concentrarme. Tenía que averiguar lo que había dentro de aquella caja. Sabía que había una pequeña ventana en la parte trasera de la carbonera con un pestillo roto, pues había conseguido trepar por allí hacía un par de días. El interior estaba vacío salvo por unos cuantos sacos viejos, unos trozos de carbón y tres vigas de madera apoyadas contra la pared. Así pues, salí de la casa para dirigirme a la carbonera y, haciendo todo lo posible para no ensuciarme la ropa, trepé hasta el interior y me acerqué a la caja para observarla de cerca. Al levantar la lona que la tapaba, oí un chillido ensordecedor que me hizo retroceder a trompicones hasta la ventana. Dentro de la caja había una criatura que no podía describirse sino como una cría de dragón, el mismo que había tratado de atacarme en Londres. Estaba agarrado a los barrotes de la jaula, dando sacudidas y balanceándose hacia delante y hacia atrás con gran agitación mientras batía las alas y clavaba en mí una mirada tan penetrante que me resultó imposible desviar la mía ni por un instante siquiera. Me sentí como debía de sentirse una rana hipnotizada por una serpiente. No podía mover un músculo. Lo único que podía hacer era mirar los ojos de aquella criatura mientras de sus fosas nasales salía una voluta de humo.

Calorín

No es prudente dejar a los niños a solas con un dragón hambriento.

Diario de dragones del doctor Drake,

mayo de 1843

Lo primero que suele aprender todo aquel que se inicia en el estudio de los dragones es que pueden ser sumamente imprevisibles. Resulta difícil saber si uno será de su agrado o no sin exponerse al peligro. Esta era la segunda vez que veía un dragón, pero a juzgar por su tamaño incluso yo podía deducir que se trataba de una cría. Supuse que había arañado la jaula porque quería salir. Pero su actitud traslucía una tristeza y abatimiento que no esperaba observar en un monstruo aterrador capaz de escupir fuego. Al mirarlo más de cerca, vi que de la nariz le goteaba una flema viscosa de color amarillo. Aun así, se trataba de una criatura fascinante. Sus ojos negro azabache irradiaban inteligencia, y no pude evitar mirarlos fijamente. Al cabo de un rato oí con vaguedad al doctor Drake y a Beatrice entrando en la casa de vuelta de su excursión. Luego los oí salir de nuevo y llamarme una y otra vez. Parecían preocupados. Debería haberles respondido, pero no pude. Lo único que quería era mirar aquellos ojos negros. Algo dentro de mí me impelía a soltar a aquel dragón, de modo que comencé a manipular el cerrojo para intentar abrirlo.

El doctor Drake entró de golpe en la carbonera y se apresuró a tapar de nuevo la caja con la lona. En el momento en que el dragón quedó fuera de mi vista volví en mí. De repente, me invadió una sensación de miedo que me hizo retroceder hasta la puerta.

—Lo siento, Calorín —dijo el doctor Drake, levantando la lona lo justo para poder asomarse por debajo—. Me temo que vas a tener que quedarte aquí hasta que te encuentre un lugar más apropiado a prueba de incendios. ¡Pero al menos te he traído un regalito!

El doctor Drake sacó una bolsa y a través de los barrotes tiró un par de piezas de carne que la cría de dragón procedió a devorar con avidez.

El doctor lo observó con detenimiento mientras comía, como si estuviera evaluando su estado. Luego hizo algo extrañísimo. Empezó a cantarle una suave melodía en voz baja, como si quisiera arrullarlo. Aunque no llegaba a entender la letra, me pareció curiosamente reconfortante.

El doctor Drake volvió a poner la lona en su sitio y me dijo en voz baja:

—Eres un muchacho muy desobediente. No tienes idea de las consecuencias tan desastrosas que podrían tener tus acciones. No tienes idea de lo peligrosas que pueden llegar a ser estas criaturas. Creía que la lectura de ciertos libros de interés te habría ayudado al menos a refrenar de algún modo tu insaciable curiosidad, pero veo que estaba equivocado. Ven a verme a mi estudio esta noche a las ocho en punto. ¿Alguna pregunta?

—¿Puedo preguntarle por el dragón, señor? —dije.

—Lo único que puedo decirte sobre él es que lo dejaron en la puerta de mi tienda de Londres, que ya lo había visto antes, que se llama Calorín y que está enfermo, lo cual es algo extrañísimo en un dragón. Sin embargo, sé cómo curar a un dragón; por eso he ido al bosque a coger unas hierbas especiales.

—¿Y cómo sabe tanto de dragones? —le pregunté.

—Muy sencillo, Daniel —respondió el doctor Drake—. Porque soy draconólogo.

Y, dicho esto, me hizo salir de la carbonera y volver a la casa, donde Beatrice se alegró mucho de verme. Yo, en cambio, seguía disgustado por el hecho de que ella hubiera pasado mucho más tiempo que yo con el doctor Drake, así que fingí abstraerme en la lectura de la historia del benceno en la industria manufacturera, haciendo caso omiso de su presencia, hasta que al final me dijo:

—Daniel, ese libro está boca abajo.

—¿Ah sí? —dije, sin molestarme en darle la vuelta—. Ya sé que no me creerás, para variar, pero el doctor Drake está cuidando de una cría de dragón.

—Ya lo sé —respondió.

De repente, sentí cómo la rabia se apoderaba de mí.

—¿Que lo sabes? —dije—. ¿Ahora sí que crees en los dragones?

—Sí —contestó Beatrice—. Nunca habría creído que existían, por supuesto, hasta que he visto uno en libertad.

Me quedé estupefacto.

—¿Que has visto uno en libertad?

—Así es. El del bosque parece un poco bobo. Al principio me asusté, pero el doctor Drake dice que mientras uno vaya con cuidado no pasa nada.

—¿Por qué te enseña cosas sobre dragones a ti y a mí no? —protesté.

—¡Ya te las enseñará! De eso va el curso de verano. Lo que pasa es que está disgustado contigo porque te pusiste a curiosear en su tienda sin...

—¡Venga ya! —espeté—. Pero si estaba buscándolo. ¿Es que a nadie se le habría ocurrido mirar por la cerradura de una puerta al oír todo aquel alboroto? ¿Es que a nadie se le habría ocurrido mirar en la carbonera, sabiendo lo que había dentro?

—Los dragones son peligrosos, Daniel. Demuéstrale al doctor Drake que puede confiar en ti, y verás como te lo enseña todo. Ah, por cierto, me he enterado de que no es dracocólogo, sino draconólogo.

—Ya lo sé —repliqué.

★ ★ ★

A la hora de la cena, Darcy se sumó a nosotros por primera vez. Parecía contento al salir del estudio del doctor Drake. Era evidente que, fuera cual fuera el recado, lo había realizado con éxito.

—¿Así que vosotros dos también estáis aquí por el curso de dragones? —nos preguntó mientras esperábamos a que llegaran los adultos.

—Sí —contestó Beatrice—. ¿Solo seremos nosotros tres?

—No —respondió Darcy—. El año pasado había otro chico. Este año vendrá con su hermana.

—¿Y cómo son? —preguntó Beatrice.

—Bueno, son ricos —contestó Darcy—. Pero están bien. La chica se llama Alicia, y el chico William, aunque todo el mundo lo llama Billy. Tiene unas ideas bastante curiosas, pero no dejéis que eso os preocupe. Son los hijos de lord Chiddingfold, uno de los hombres del Gobierno. Es ministro de...

—Gracias, Darcy —dijo el doctor Drake, que en aquel momento acababa de entrar en la sala—. Me alegro de ver que ya os conocéis, pero las clases no comienzan hasta dentro de unos días.

★ ★ ★

Después de cenar, a las ocho en punto, llamé a la puerta del estudio del doctor Drake.

—Adelante, Daniel —dijo.

Así pues, entré en el estudio, donde vi al doctor Drake sentado detrás de un enorme escritorio con una pluma en la mano.

—Ahora mismo estoy contigo —me explicó—. Siéntate, por favor.

Me senté en una silla situada frente al escritorio. El doctor Drake volvió a su trabajo; estaba escribiendo lo que parecía ser una carta larguísima y de aspecto formal, así que aproveché para echar un vistazo al estudio. Había cientos de libros apilados en altas estanterías que se extendían por toda la estancia. De la pared colgaba un cuadro enorme de san Jorge y el dragón, acompañado de otros cuadros y dibujos de menor tamaño. Al fondo del estudio, detrás del escritorio, había una puerta cerrada a cal y canto. Pero lo que me llamó la atención fueron unas hojas de papel que yacían sobre el escritorio del doctor Drake. Una de ellas era una carta con una escritura fina e inclinada. En la otra había dibujada una especie de gema, en el centro de la cual se veía lo que parecía el reflejo de un anciano con una barba larguísima. Aunque la hoja estaba boca abajo, logré leer la nota situada sobre el dibujo, en la que ponía: «El Ojo del Dragón». Otro detalle que suscitó mi interés fue la firma que vi en una carta que había al lado: «Ignatius Crook».

Aunque no se me da muy bien leer algo que está al revés, hice todo lo posible por descifrar lo que ponía en aquella carta. Después de mucho esfuerzo, logré entender unas cuantas frases como «Mi querido Ernest», «mi padre, Ebenezer» y «nuestros tesoros de familia más valiosos», antes de que el doctor Drake dejara la pluma en su sitio y revolviera los papeles del escritorio, haciendo que el dibujo del Ojo del Dragón desapareciera de mi vista. Luego se puso de pie y señaló un paragüero situado en el rincón que contenía una amplia colección de bastones, cayados y reglas metálicas de un metro de largo. Me temí lo peor.

—Elige uno —se limitó a decir el doctor Drake.

Me acerqué al paragüero, acongojado, y observé su contenido con detenimiento antes de elegir el bastón que parecía más ligero y entregárselo al doctor Drake con expresión alicaída.

—Ese no vale, Daniel —protestó el doctor Drake—. ¿Acaso creías que iba a pegarte? Yo no concibo ese tipo de castigos, muchacho. En lugar de ello, como veo que de momento no puedo confiar en ti, he decidido que no te separes de mí. Así podrás saciar tu curiosidad. Vas a poder ver y aprender un montón de cosas que jamás podrías llegar a imaginar. De modo que ve y coge un cayado para apartar la maleza. Tendrás que llevar contigo el cuaderno y el lápiz que voy a darte ahora y escribir Cuaderno de notas draconológicas de Daniel Cook en la primera página. Y mañana tendrás que estar en pie y listo para salir de casa a las cinco de la madrugada.

Tras ayudarme a elegir un cayado mucho más grueso que parecía ideal para apartar los matorrales más espesos, el doctor Drake me acompañó hasta mi habitación y me dio las buenas noches. Darcy ya estaba durmiendo en una de las otras camas. Yo también estaba rendido, pero era tal la excitación que sentía al pensar en mi primera clase de draconología que nunca he dormido tan poco en toda mi vida como aquella noche. Tanto fue así que salí del cuarto con sumo sigilo y me dispuse a esperar al doctor Drake en el pasillo con el cuaderno de notas bajo el brazo y el cayado en la mano a las cuatro y media de la madrugada.

Comadreja

Mi primer dragón no escupía fuego, no volaba y ni siquiera tenía unas alas que hicieran su papel, pero me tenía completamente cautivado.

Diario de dragones del doctor Drake,

agosto de 1844

Cuando el doctor Drake apareció a las cinco en punto llevaba el mismo morral que le había visto llevar a menudo, un cayado grueso parecido al mío y un frasco de vidrio con un líquido de color miel en su interior y una etiqueta en la que ponía «Jarabe para dragones del doctor Drake». Ya en el vestíbulo, descorrió el pestillo de la puerta de entrada y salimos al exterior sin hacer ruido.

—Daniel —me dijo en voz baja—, la primera lección que todo draconólogo debe aprender es que hubo un tiempo en que abundaban los dragones, pero hoy día son muy pocos los que quedan. Si bien es verdad que los dragones adultos son poderosos y muy peligrosos, como especie no pueden competir con los humanos, y corren el peligro de acabar extinguiéndose. Así pues, lo primero que todo draconólogo debe aprender es a conservar y proteger aquellos dragones que aún quedan vivos, allí donde se encuentre.

—¿Para eso es el jarabe? —le pregunté.

—Como ya te he dicho, Calorín está enfermo. Es algo muy extraño, porque los dragones casi nunca enferman y nunca me he encontrado con un dragón que tuviera una enfermedad como esta. Pero parece que el jarabe funciona. Calorín se ha recuperado bastante bien, así que pronto podré llevarlo a su casa.

—¿Eso quiere decir que sabe de dónde es?

—Así es.

—¿Es que lo han robado?

—Me temo que sí, Daniel. Hasta esta mañana no he caído en la cuenta de quién es el responsable ni de lo que quiere. Pero ahora veo que se avecina un gran peligro, no solo para los draconólogos, sino también para la gente normal y corriente y para los dragones.

—¿El responsable es Ignatius Crook? —le pregunté.

—Espérame aquí —dijo el doctor Drake—. Tengo que ir a darle la medicina a Calorín.

A su vuelta, el frasco de jarabe que llevaba en la mano estaba vacío. El doctor Drake lo dejó junto a la puerta principal de la casa antes de mirarme detenidamente, como se había quedado mirando a Calorín el día anterior, e indicarme con un gesto que lo siguiera. Sin mediar palabra enfilamos el camino de entrada y nos desviamos por el sendero que conducía al bosque. Caminamos en silencio un rato, recorriendo lo que debieron de ser unos tres kilómetros, antes de que el doctor Drake se detuviera y me ofreciera un sándwich de queso y un vaso de limonada de una botella que llevaba en su morral.

—Bueno —dijo el doctor Drake cuando hubimos acabado de comer—, ¿has oído hablar de Knucker Hole?

Tuve que reconocer que no.

—Es una laguna muy profunda que se halla a unos cincuenta kilómetros de aquí, justo a la salida del pueblo de Lyminster, situado cerca de la costa meridional. La gente decía que la laguna era tan profunda que en realidad no tenía fondo. También decían que en ella habitaba un dragón. Pero solo una de dichas afirmaciones era cierta.

—¿La que se refiere al dragón? —pregunté.

—En efecto. El dragón que vivía allí era lo que se conoce como un dragón de los lagos, una variedad más bien pequeña en comparación con otras. Estos dragones tienen el cuerpo fino y alargado, un par de alas diminutas y no pueden volar. Pero de momento no quiero proporcionarte demasiada información, pues necesito que vayas descubriendo todo lo que puedas por ti mismo. Saca tu cuaderno y toma nota de tu primera misión: quiero que esta noche hagas una lista con todas las diferencias que observes entre el dragón de los lagos y Calorín, que es un dragón europeo. Siempre y cuando recuerdes bien los rasgos de Calorín, por supuesto —dijo el doctor Drake.

—Recuerdo muy bien sus ojos —comenté.

—¿En serio? —se sorprendió el doctor Drake—. Pensaba que recordarías más los colmillos, las alas, la cola, las escamas o el humo que le salía por las fosas nasales, lo que constituye, por cierto, un fenómeno extraordinario en un dragón tan joven. Para poder comparar los dos dragones vas a tener que ver de cerca un dragón de los lagos. Y si bien en Lyminster ya no hay ninguno, en estos bosques sí que hay uno, que llevo estudiando desde hace un tiempo. Cuando estoy en casa me gusta llevar un registro diario de su comportamiento, y hoy vas a conocerlo. Es un dragón hembra; yo la llamo Comadreja.

—¿Y Comadreja también vive en una laguna? —pregunté.

—No. El dragón de los lagos no siempre necesita una laguna para vivir. Comadreja tiene una guarida en la orilla del lecho de un arroyo. Los dragones de los lagos son muy perezosos. A Comadreja le gusta ese lugar porque se trata de un terreno en su mayor parte arenoso, lo que le permite escarbar madrigueras con facilidad, y es que Comadreja tiene debilidad por los conejos. Pero yo en tu lugar no me acercaría demasiado a ella hasta que no te conozca. Se dice que un dragón de los lagos hambriento podría llegar a comerse a un niño extraviado si se cruzara en su camino. Y con esto acabo mi charla sobre los dragones; a partir de ahora quiero que anotes todo lo que veas.

El doctor Drake hizo una pausa.

—La draconología, como ya te habrás dado cuenta, no es un campo de estudio muy conocido, y la mayoría de los libros que existen sobre la materia no son nada fidedignos. Por tanto, el cuaderno de notas de un draconólogo, o su diario de dragones por así decirlo, constituye su recurso más preciado, una fuente de información con todos los datos que ha ido aprendiendo o descubriendo a lo largo de su estudio, así como con las notas de todo lo que espera averiguar. Cuando uno estudia un dragón vivo, es de capital importancia anotar la hora, las condiciones meteorológicas, el tipo de dragón objeto del estudio y cualquier rasgo de comportamiento que uno observe, incluyendo si puede hablar o no.

Al oír aquello, debí de poner cara de sorpresa, y probablemente de cierta incredulidad, ya que el doctor Drake prosiguió su explicación en los siguientes términos:

—Los dragones son prácticamente las únicas criaturas, aparte de los humanos y los unicornios, naturalmente, que pueden hablar. Sin embargo, no todos poseen dicha capacidad. En los dragones de los lagos no suele darse, si bien ha habido alguna que otra excepción. Pero para averiguarlo, primero tendrás que encontrar a Comadreja, claro está. Y eso significa que hay que seguirle la pista. ¿Por qué no echas un vistazo por los alrededores a ver si ves algo? Te sugiero que comiences por un terreno blando.

El doctor Drake me hizo señas con su cayado para que bajara por un terraplén empinado y atravesara después una zona de densa maleza desde donde se oía el fluir de un arroyo. Una vez allí, me quedé atónito al descubrir una serie de huellas enormes como de lagarto en el fango arenoso.

—Debes tomar nota de la apariencia de esas huellas, Daniel —dijo el doctor Drake—. Dibújalas en tu cuaderno; así podrás reconocerlas la próxima vez que las veas. Procura ilustrar con claridad la profundidad de cada parte de la huella en la arena y calcular bien las proporciones.

Así pues, me agaché para observar las huellas con detenimiento y tomé como referencia la más definida para dibujarla con todo detalle. En la parte de delante se veía la huella de tres dedos finos y alargados, cada uno con una garra en el extremo que había dejado una impresión apenas perceptible. También había una huella profunda correspondiente a una almohadilla y una pequeña marca dejada por la única garra trasera del animal.

Cuando terminé el dibujo, se lo mostré al doctor Drake.

—Excelente —afirmó—. Ahora sigue las huellas.

Así pues, comencé a andar por la orilla del estrecho arroyo, siguiendo las huellas que avanzaban corriente arriba hasta desaparecer entre los frondosos helechos.

—¡Ten cuidado, Daniel! —susurró el doctor Drake a mis espaldas.

Escudriñé la penumbra que tenía ante mí y vi que había algo que reptaba lentamente entre los arbustos. Era el dragón de los lagos.

—Comadreja está cazando conejos —dijo el doctor Drake en voz baja—. Casi siempre caza a primera hora de la mañana.

Al seguir avanzando pisé un palo que se partió con un sonoro chasquido, lo que provocó que Comadreja se parara en seco y alzara la cabeza. Cuando se volvió hacia mí vi que tenía unos ojos brillantes de serpiente. Pero en ellos no percibí la inteligencia que irradiaban los de Calorín.

—Ten cuidado, Daniel —insistió el doctor Drake, alzando la voz en un susurro—. Quédate completamente quieto.

Me quedé todo lo quieto que pude. El dragón, que ya debía de estar acostumbrado a la presencia del doctor Drake, lo miró y luego dejó de prestarnos atención. Me dediqué a observarlo con detenimiento. Su cuerpo, de color marrón cuero, parecía estar cubierto de piel más que de escamas. Junto a las patas delanteras vi que tenía dos pequeñas protuberancias, que debían de ser las alas atrofiadas que había mencionado el doctor Drake.

Mientras tanto, Comadreja continuó con su caza de conejos, adentrándose con su lento reptar en una densa zona de sotobosque, con la atención puesta en un claro de hierba. Varios conejos, que instantes antes se habían visto alertados por el ruido que yo había hecho, volvían a estar centrados en su fuente de alimento. La cabeza de Comadreja se estremeció de emoción al ver un conejo que destacaba por su gordura dando saltos en dirección a una zona sembrada de tréboles donde había otros dos. De repente, se abalanzó sobre ellos, sacudiendo el aire con la cola y enroscando su cuerpo de serpiente en tres lazadas perfectas que hizo pasar hábilmente por la cabeza de los tres conejos. Las presas quedaron colgando del cuerpo de Comadreja cual prendas de ropa tendidas en una cuerda antes de que las engullera una a una en un abrir y cerrar de ojos. El dragón estiró su cuerpo y, con un leve contoneo de satisfacción, se alejó reptando entre la maleza.

—Bueno —dijo el doctor Drake cuando Comadreja hubo desaparecido—, con esto acaba tu primera lección. Me gustaría que para esta noche tuvieras pasadas a limpio las primeras notas en tu cuaderno, si es posible.

Y, dicho esto, regresamos al castillo de Drake a través del bosque.

A nuestra llegada, encontré a Beatrice sentada a una mesa pequeña del salón. Estaba leyendo un libro y vi que junto a ella tenía un cuaderno de notas como el mío, abierto sobre la mesa, con un diccionario al lado. Por lo visto, ya tenía escrita una extensa anotación sobre el dragón de los lagos. Al advertir mi presencia alzó la vista.

—¿Cómo ha ido la excursión? —preguntó—. ¿Qué, has seguido la pista de Comadreja y luego la has visto cazar?

—Sí —respondí.

—Pues seguro que mañana el doctor Drake te lleva a su guarida —dijo Beatrice, toda sonriente—. Me preguntaba si podrías ayudarme. No acabo de tener claro de lo que trata este libro. El doctor Drake dice que tú lo entiendes muy bien, pero yo no sé por dónde empezar.

Beatrice me enseñó el libro. Era El origen de las especies de Darwin.

—¿Así que tú también estás estudiándolo? —le pregunté.

—Sí —contestó Beatrice—. El doctor Drake dice que este libro explica exactamente la clase de cosas que todo draconólogo debe comprender para dedicarse al estudio de los dragones «como es debido, científicamente hablando», según dice él.

Me halagó que Beatrice necesitara mi ayuda, así que le expliqué lo siguiente:

—Bueno, por lo que yo entiendo, Darwin visitó unas islas llamadas las Galápagos, donde observó que había tortugas y aves ligeramente distintas en diferentes islas. Así que desarrolló una teoría. Todas las crías de animales nacen con pequeñas diferencias entre ellas. Puede que una sea más grande, más rápida o que tenga el cuello más largo que otra. Si esas diferencias les dan cierta ventaja sobre otros animales, a la hora de defenderse, por ejemplo, o de buscar comida, es más probable que sobrevivan hasta que ellos mismos consigan reproducirse, y sus crías tendrán seguramente los mismos rasgos. A lo largo de millones de años, dichas diferencias pueden aumentar cada vez más, hasta que los animales cambian tanto que pueden llegar a convertirse en una especie totalmente distinta. Es lo que se llama selección natural.

—Gracias, Daniel —dijo Beatrice.

Beatrice prosiguió con la lectura del libro, lectura que interrumpía de vez en cuando para buscar palabras en el diccionario, algo que no se me había ocurrido hacer cuando había estado leyéndolo, lo cual me irritó. Saqué mi cuaderno de notas y, lápiz en mano, lo abrí por una página en blanco y me dispuse a pasar a limpio mis notas como me había enseñado el doctor Drake:

ESPECIE
Dragón de los lagos

NOMBRE
Comadreja

DETALLES
Color marrón cuero, apariencia de serpiente de gran tamaño, pero con patas; cabeza pequeña, orejas grandes; dos alas diminutas en forma de protuberancia junto a las patas delanteras, al parecer atrofiadas (¿tendrá algo que ver con la evolución?); cola terminada en punta de flecha; cuerpo de aspecto viscoso, ¿será por la humedad del arroyo?

FECHA
2 de agosto de 1885

LUGAR
Bosque de Saint Leonard

CONDICIONES METEOROLÓGICAS
Radiante y soleada

HORA
seis y media de la mañana, aproximadamente

OBSERVACIONES
A Comadreja parece gustarle cazar a primera hora de la mañana. Se mueve muy despacio, aunque parece desplazarse entre reptando y caminando. Tras acercarse con sigilo a un grupo de conejos, se abalanza sobre ellos con un movimiento repentino. Por increíble que parezca, consigue atrapar a tres a la vez, enroscándolos por separado con su cuerpo hasta matarlos por asfixia, A continuación, los engulle de golpe y se aleja reptando hacia el arroyo, donde debe de tener su guarida.

Cuando hube acabado de anotar todo lo que había visto, introduje una nueva anotación con una lista de las diferencias entre Comadreja y Calorín.

Dragón de los lagos adulto | Cría de dragón europeo
«Comadreja» | «Calorín»
4 metros y medio de longitud | 75 cm de longitud
No escupe fuego | Escupe humo (¿acabará escupiendo fuego?)
Alas pequeñas; no puede volar | Alas grandes (¿aprenderá a volar?)
Piel coriácea | Escamas rojizas
Cuerpo fino y alargado | Más forma de dragón
Cola terminada en punta de flecha | Cola terminada en punta de flecha
Cuatro patas | Cuatro patas

Draconología de campo

El maravilloso universo de la draconología está abierto a todo el mundo, incluso a los llamados científicos. ¡No tendrían más que salir ahí fuera y mirar a su alrededor!

Diario de dragones del doctor Drake,

agosto de 1844

En los días siguientes a aquella primera excursión continué madrugando para ir con el doctor Drake a estudiar a Comadreja. El segundo día, después de verla comer otra vez, el doctor Drake me dejó seguirla hasta su guarida y me enseñó a diferenciar entre las huellas recientes, que se veían intactas, y las que tenían los bordes medio deshechos o sobre las que habían caído trocitos de ramas o hierba, que eran de hacía un día o más. Me hizo agacharme entre los helechos para que buscara indicios de huellas ocultas como tallos partidos o trocitos de limo por donde la cola de Comadreja hubiera rozado el tronco de los árboles. También me enseñó a seguir el rastro olfativo del dragón con ayuda del viento que venía en contra, lo que impedía a su vez que Comadreja pudiera olerme mientras me acercaba a ella.

Cuando llegué a su guarida, vi que estaba excavada entre las raíces de un árbol situado junto a la orilla de un riachuelo, en uno de los rincones más recónditos del bosque. A su alrededor se veían montoncitos esparcidos de lo que parecían huesos y pelo. Me lancé a examinar uno, pero el doctor Drake me llamó la atención.

—Daniel —me dijo—, un draconólogo no debe olvidar nunca que ha de permanecer oculto al acercarse a un dragón, sobre todo si este se encuentra en su guarida. Presentarte ante un dragón de forma precipitada puede ser muy peligroso. Aunque Comadreja me conozca y no es muy probable que nos ataque, nunca debes olvidar seguir esta pauta para poder estar preparado en caso de que tengas que atraer la atención de un dragón desconocido.

Tras verme asentir a sus palabras, el doctor Drake buscó en su morral y me entregó dos paquetes pequeños envueltos en papel encerado. Uno de ellos contenía rodajas de cebolla; el otro estaba lleno de salchichas.

—Una forma de intentar atraer a un dragón a la entrada de su guarida es ofrecerle algo que le guste —explicó el doctor Drake—. En el caso de un espécimen más inteligente, como Calorín, su atención puede atraerse con un objeto brillante, ya que Calorín es un dragón europeo, y a los dragones europeos les fascinan los tesoros. Sin embargo, al tratarse de un ejemplar de corta edad, es poco probable que pueda diferenciar aún una piedra preciosa de un trozo de vidrio brillante. Comadreja es una criatura más simple, así que con un poco de comida bastará. He tenido la cebolla mezclada con las salchichas toda la noche, de modo que habrán cogido algo de su olor. Tírala cerca de la entrada de la guarida.

Así lo hice, y no me sorprendió ver la cabeza de Comadreja asomarse al exterior, retorciéndola a un lado y a otro hasta descubrir el paquete de cebolla, que procedió a olisquear. No pareció complacerle mucho. De hecho, sacó medio cuerpo de la guarida, avanzando con paso lento a izquierda y derecha al tiempo que arqueaba el lomo y emitía un gañido parecido al de un cerdo enfadado.

—Ahora tira el paquete de salchichas —dijo el doctor Drake.

En cuanto las salchichas tocaron el suelo, Comadreja se agachó a olisquearlas, arqueó el lomo de nuevo, lanzó una especie de relincho de satisfacción y se las zampó. Luego volvió a reptar hasta su guarida.

—Ahora que Comadreja sabe que no queremos hacerle daño, podemos acercarnos un poco más —explicó el doctor Drake.

Así pues, nos acercamos a examinar uno de los montoncitos de huesos y pelo, que tenía todo el aire de ser los restos de uno de los conejos.

—¿Qué conclusión sacas de esto? —me preguntó el doctor Drake.

—Pues en vista de que Comadreja se traga la comida de golpe y sin masticarla, es posible que regurgite lo que no puede digerir, como un búho —conjeturé.

—En efecto —sonrió el doctor Drake—, pero debes ir con mucho cuidado. Mira.

Y señaló con su cayado varias gotitas de una sustancia morada que había caído sobre los huesos.

—Esto es veneno de dragón. Además de poder matar a su presa por asfixia, el dragón de los lagos tiene una mordedura muy venenosa. Si dicho veneno entrara en contacto de manera fortuita con tu piel, apenas te causaría daños, pero si por casualidad te entrara en la boca, los ojos o en una herida abierta, luego sí que tendrías problemas. Aunque no es probable que una cantidad pequeña te matara, sí que te provocaría una experiencia muy desagradable, además de dejarte incapacitado durante varias semanas.

★ ★ ★

El tercer día, el doctor Drake me llevó a la guarida mientras Comadreja estaba fuera cazando. Había traído un rollo largo de soga con un peso y una red en el extremo. Me pidió que echara la cuerda por la entrada de la guarida para ver lo que podía sacar de su interior.

—Recuerda que no tenemos mucho tiempo —me advirtió—. No nos conviene que nos pillen robando en la guarida de un dragón.

Al lanzar el peso por la entrada de la guarida, este arrastró la soga y la red consigo. Aunque la soga era larga dio un tirón, como si el peso hubiera caído por un hueco vertical.

—No la sueltes —dijo el doctor Drake cuando ya había desaparecido casi toda por la entrada de la guarida.

Así pues, fui tirando de ella para sacarla lentamente, palmo a palmo. Debía de haber algo atrapado en la red, ya que pesaba bastante. Cuando por fin logré sacar del todo la red de la guarida, vacié su contenido en el suelo. No sé qué esperaba hallar, un tesoro quizá, o tal vez más huesos de conejo, pero lo único que encontré fueron unas cuantas botellas de vidrio viejas y una decena de pipas de barro.

—Muy bien. Ahora vuelve a dejarlo todo donde estaba.

Me serví del cayado para volver a meter las botellas y las pipas por el hueco de la guarida. Luego el doctor Drake abrió su morral y sacó tres pipas más de barro que parecían usadas y uno de sus frascos de jarabe vacíos y lo dejó todo cerca de la entrada de la guarida.

—El dragón se dará cuenta de que hemos estado aquí; si le dejamos unos regalos, puede que le sirva de compensación —explicó.

En el camino de vuelta a casa, el doctor Drake me preguntó:

—Bueno, Daniel. ¿Qué conclusión sacas de lo que has visto que había en la guarida?

Yo no sabía qué contestar.

—¿Que a lo dragones de los lagos les gusta beber y fumar? —sugerí sonriendo.

—¡Qué ocurrencia! —dijo el doctor Drake echándose a reír—. Puede que los dragones de los lagos no sean muy listos para ser dragones, pero no son tan tontos. Lo importante es saber que a todos los dragones les encanta reunir tesoros. Se quedan prácticamente con cualquier objeto, por pequeño que sea, que los humanos hayan dejado tirado por ahí, siempre que puedan llevárselo a rastras hasta su guarida. Y lo único que ha logrado encontrar Comadreja de momento ha sido un viejo vertedero.

★ ★ ★

El cuarto día, el doctor Drake anunció que Darcy y Beatrice vendrían con nosotros. Hasta entonces, yo había pasado las tardes hablando con Beatrice de lo que ella había visto y comparándolo con mis propias vivencias. Beatrice estaba haciendo grandes progresos con Darwin y tenía copiados ya varios dibujos de dragones en su cuaderno de notas.

—Ojalá existiera un libro sobre draconología —dijo mientras esperábamos al doctor Drake junto a la puerta principal de la casa—. Me gustaría ver dibujos de las distintas especies de dragones de las que nos ha hablado el doctor Drake.

En aquel momento llegó Darcy, que había oído el comentario de Beatrice y dijo sonriente:

—Puede que mañana estés de suerte, ya que comenzará el curso sobre draconología. Hoy es nuestro último día antes de que empiecen las clases, y el doctor Drake quiere que hoy os lleve yo al bosque. Nuestro objetivo es delimitar el campo de acción de Comadreja. Para ello tenemos que buscar todos los indicios que podamos. Y tener mucho cuidado —añadió.

—¿Y el doctor Drake no va a venir con nosotros? —preguntó Beatrice.

—No —respondió Darcy—. Pero no os preocupéis. Estoy seguro de que no nos pasará nada. A estas alturas, Comadreja os reconocerá por el olor y, además, tenemos un mapa del bosque.

Darcy se puso delante, pero en lugar de dirigirnos hacia la guarida de Comadreja enfilamos hacia la zona del arroyo donde la había visto por primera vez.

—Bueno —dijo Darcy—. Como nadie ha visto huellas de dragón más allá de este punto del curso del arroyo, podemos decir casi con toda seguridad que aquí es lo más lejos que ha llegado. El doctor Drake quiere que calculemos su radio de acción y lo señalemos en el mapa. ¿Alguien tiene alguna idea de cómo hacerlo?

Beatrice se quedó pensativa unos instantes antes de tomar la palabra.

—¿Y si marcamos la posición de la guarida de Comadreja en el mapa y luego exploramos el terreno que hay a la redonda en busca de huellas y otros indicios?

Darcy y yo nos mostramos conformes y nos dirigimos los tres hacia la guarida. Tras señalar su posición en el mapa, comenzamos a explorar los alrededores en una serie de espirales cada vez más grandes hasta abarcar una franja de bosque bastante extensa. No resultó una empresa fácil, pero de vez en cuando encontrábamos rastros apenas visibles de aquella sustancia morada, o gotas más oscuras ya secas en árboles, así como zonas del bosque donde parecía haber menos conejos. Cada vez que veíamos algo así, Beatrice, que había requisado el mapa a Darcy, señalaba el lugar con una pequeña «x». Nos costó un par de horas, pero a medida que las áreas circulares que explorábamos se adentraban en el bosque, no tardamos en llegar a zonas donde no había rastro alguno de actividad dracónica. Para agilizar el trabajo, nos habíamos dispersado, y cada cinco minutos nos llamábamos a gritos para no perder el contacto.

—¡Daniel! No te alejes demasiado —me advirtió Darcy a voz en cuello cuando yo ya llevaba recorridos cerca de doscientos metros en mi búsqueda de posibles rastros de sustancia morada en los árboles.

—¡Descuida! —respondí. Pero de repente vi algo un poco más adelante que me intrigó, y me acerqué a investigar. Era una valla alta que había sido derribada. Parecía tratarse de un cercado. Al otro lado de la valla se veían varios árboles con grandes cortes en su corteza. Por el aspecto que presentaban deduje que serían recientes, pues aún rezumaban savia. Supuse que eran prueba de que el dragón había estado afilando sus garras en los troncos, pero no estaba seguro, ya que no había visto más árboles como aquellos. Saqué mi cuaderno de notas, y ya había comenzado a dibujar un boceto de los cortes cuando vi que Darcy y Beatrice venían corriendo hacia mí.

—¿No has oído que te llamábamos?—preguntó Beatrice.

—Mirad lo que he encontrado —dije señalando la valla derribada y las marcas de garras.

Darcy pareció alarmarse al ver la valla.

—Nos hemos alejado demasiado —repuso.

—Pero ¿es que esas marcas de garras no son de Comadreja? —objeté.

—No, no pueden ser de Comadreja. Los dragones de los lagos no se afilan así las garras. Para ello utilizan una piedra, un pedernal o los ladrillos que rodean la boca de un pozo.

De repente, se oyó un rugido atronador que nos sobresaltó a los tres. Era demasiado fuerte para ser de Comadreja.

—¡Tiene que ser otro dragón! —exclamé.

—Vámonos de aquí —ordenó Darcy.

—¿No deberíamos averiguar qué es? —pregunté.

—No —contestó Darcy—. Lo que debemos hacer es volver a casa lo más rápido que podamos.

Y sin añadir más, nos condujo de vuelta al castillo de Drake lo más rápido que pudo. Yo me volví para mirar hacia atrás y vi una columna de humo gris alzándose entre los árboles.

Al llegar a la casa nos encontramos con un carruaje que se aproximaba por el camino de entrada.

—Serán Billy y Alicia —dijo Darcy—. Saludadles de mi parte, por favor.

Y, dicho esto, entró en la casa a toda prisa.

La sociedad de los draconólogos

El comercio con dragones, o con huevos de dragones, debería ser perseguido con firmeza y a sus responsables habría que hacerles ver el error de su proceder.

noviembre de 1845

El carruaje que se detuvo frente a la puerta principal del castillo de Drake era muy elegante y el chico y la chica que bajaron de él iban muy bien vestidos, él con una chaqueta del prestigioso internado de Eton y ella con un vestido largo que no parecía nada apropiado para caminar por un bosque lleno de maleza.

—Daniel Cook, ¿me equivoco? —dijo el muchacho—. Encantado. Y ella debe de ser tu hermana, naturalmente. —Dicho esto, nos estrechó la mano a ambos y añadió—: Yo me llamo Billy. Y ella es mi hermana.

La muchacha también nos dio la mano a ambos y dijo con timidez:

—Soy Alicia.

—Y yo Beatrice —se presentó mi hermana.

—Y con el tiempo seréis unos draconólogos formidables, espero —afirmó Billy—. ¿Se encuentra el doctor Drake en casa?

Pero cuando entramos en la casa, no vimos al doctor Drake por ninguna parte, así como tampoco a Darcy ni a mademoiselle Gamay.

—Bueno, estoy seguro de que no tardarán en volver —dijo Billy—. ¿Ya sois miembros de la SASD?

Yo ignoraba lo que era la SASD, así que negué con la cabeza.

—No lo creo —respondió Beatrice.

—No importa —afirmó Billy—. Seguro que no tardaréis mucho en ser socios.

—¿Socios de qué? —quiso saber Beatrice.

—De la SASD, naturalmente —contestó Billy.

—La Secreta y Ancestral Sociedad de Draconólogos —explicó Alicia.

—Nunca he oído hablar de ella —dijo Beatrice.

—Porque es secreta —aclaró Billy—, como su nombre indica.

—¿Y son muchos los miembros que la forman? —pregunté.

—No, no —contestó Billy—. La forman mi padre y el doctor Drake, Emery y mademoiselle Gamay. Y, naturalmente, vuestros padres.

—¿Nuestros padres? —repitió Beatrice.

—Pues claro —dijo Billy—. ¿No es por eso por lo que estáis aquí? El doctor Drake no enseña draconología a cualquiera. Se trata de un conocimiento restringido a unos pocos.

—¿Y quién lo restringe? —quise saber.

—Mi padre, principalmente —respondió Billy—. Es el ministro para los dragones.

—¿El ministro para los dragones?

—Sí —dijo Billy—. Mi padre es Lewis Light, lord Chiddingfold. Lo llaman ministro sin cartera, pero todos los miembros del SASD saben que es el ministro para los dragones.

—¿Así que el gobierno sabe que existen dragones? —preguntó Beatrice con incredulidad.

—Solo unos pocos. Entre ellos el primer ministro, naturalmente.

—¿William Gladstone?

—Así es. Y también la reina. Dicen que le parece muy divertida la idea de que existan dragones. Pero la mayoría de la gente no sabe nada al respecto, y así deben seguir las cosas, según mi padre. Tanto por el bien de los dragones como por el de la gente.

—Creo que debimos de ver a alguien del gobierno cuando estuvimos en la tienda del doctor Drake en Londres —explicó Beatrice—. Era un hombre con la cara colorada.

—Ah, sería el señor Tibbs —dijo Billy—. Es el secretario de nuestro padre. Ha habido bastante revuelo con un dragón que se supone que el doctor Drake ha traído a Londres. Mi padre estuvo a punto de cambiar de idea y no dejarme venir este año, pero en el fondo le viene bien tener a alguien infiltrado aquí, ya me entendéis —añadió guiñando un ojo—. Lo cierto es que estoy deseando ver a Calorín.

—Ya —dije—. Pero no fue el doctor Drake quien lo trajo a Londres. Se lo dejaron en la puerta de la tienda.

—No dudo de que así fuera —repuso Billy—. Pero eso de dejar un dragón en la puerta de alguien resulta un tanto extraño, ¿no os parece?

—¿Y qué hay de nuestros padres? —quiso saber Beatrice.

—En circunstancias normales, os habrían hablado de la existencia de la SASD cuando hubierais cumplido los catorce años —explicó Billy—. ¿No os han contado nada?

—Están en la India —aclaró Beatrice—. Nuestro padre trabaja allí.

Hubo una pausa. Una mirada de sorpresa cruzó el rostro de Billy.

—¿De verdad no sabéis nada? —dijo.

Beatrice y yo nos quedamos perplejos.

—Pues lo lamento si os viene de nuevas, pero vuestros padres están en la India en calidad de investigadores en draconología. En estos momentos están investigando una extraña enfermedad que parece haberse detectado entre los nagas del desierto de Triar, en la India. Por lo visto, las cosas han empeorado, por eso no han podido regresar este verano como tenían previsto. Pero mirad el lado bueno. Eso os ha dado la oportunidad de venir al curso de verano del doctor Drake e iniciaros en el estudio de la draconología.

—Sabía que el doctor Drake tenía algo que ver con el hecho de que nuestros padres estuvieran en el extranjero —comentó Beatrice.

—Bueno, yo no tengo la culpa —repuso Billy—. A todo esto, ¿dónde se habrá metido? Supongo que estará en el bosque. ¿Vamos a ver si lo encontramos?

—Creo que deberíamos quedarnos aquí —sugirió Beatrice.

Alicia, que no había dicho nada en toda la conversación, dijo que ella también prefería quedarse, para alegría de Beatrice.

—¿Tú también has estudiado draconología? —le preguntó.

—Este es el primer año que vengo —respondió Alicia—. El año pasado solo vinieron Billy y Darcy. Así que solo sé lo que Billy me ha contado. Pero como no tiene muy buena opinión de las chicas, me dijo que seguro que lo olvidaba todo. Billy dice que no entiende qué sentido tiene que estudiemos draconología si luego vamos a acabar casándonos y teniendo hijos sin más.

Billy se encogió de hombros, esbozando una sonrisa. Yo miré a Beatrice, y vi que ponía cara de descontento.

—Papá quiere que yo esté aquí —dijo Alicia.

—Solo porque el doctor Drake se lo hizo prometer —repuso Billy. Se hizo el silencio. Beatrice se puso en jarras y se volvió hacia Alicia con una sonrisa.

—Creo que tú y yo deberíamos dar un paseo —propuso.

★ ★ ★

Billy y yo no tardamos en enfilar hacia el bosque.

—He visto unas huellas de dragón extrañas —le comenté—. Puede que el doctor Drake esté allí.

—No me extrañaría nada —comentó Billy—. Os he visto a Darcy y a ti volver corriendo del bosque cuando llegábamos. Darcy parecía preocupado. Y, si no me equivoco, eso significa que Jamal se ha vuelto a escapar.

—¿Jamal?

—Jamal es un dragón africano joven —explicó Billy—. El doctor Drake lo tiene a su cargo. Lo ha cuidado desde antes de que saliera del cascarón. Resulta que mi padre se enteró de que había un traficante de Shadwell Dock que vendía huevos de dragón robados en Londres. Cuando mi padre supo de aquel turbio negocio, la mayoría de los huevos ya habían sido vendidos a personas que acabaron destinándolos a todo tipo de usos indebidos, con lo que nunca llegaron a ser incubados. Sin embargo, al traficante le quedaba uno, que el doctor Drake se encargó de incubar, tras prometer solemnemente a mi padre que lo llevaría de vuelta a África en cuanto hubiera crecido lo suficiente. Los dragones africanos cazan elefantes, así que no convendría tener uno adulto en Sussex, por muy simpático que resulte.

—¿Qué ocurrió con el traficante?

—Lo metieron en la cárcel. Pero como era un poco difícil imponerle una condena, al tener que mantener su delito en secreto y todo eso, logramos convencerle para que emigrara a Australia, donde vive ahora, en Sidney, bajo la atenta vigilancia de un amable draconólogo australiano llamado Dragón Man Dan. Dan le encarga pequeñas misiones de vez en cuando, como ir a vigilar a los dragones marsupiales y cosas así, pero estos no parecen tenerle en mucha estima. Por lo visto, lo han dejado sin sentido dos veces por lo menos. Y es que a los marsupiales les gusta mucho la pelea. Bueno, le está bien empleado.

Para entonces, la cabeza me daba vueltas con tanta información nueva, pero no tuve ocasión de hacerle más preguntas, porque en aquel momento aparecieron el doctor Drake, Darcy y mademoiselle Gamay atravesando el bosque en dirección a nosotros.

—Buenos días, Billy —saludó el doctor Drake con una sonrisa.

—¿Cómo está Jamal? —preguntó Billy.

—Bien —respondió el doctor Drake—. Está bien.

Y me guiñó el ojo.

Los cinco pilares de la draconología

Trabajo de campo, preparación, osadía, franqueza y precauciones son los cinco pilares fundamentales sobre los que debe cimentarse todo estudio draconológico.

febrero de 1846

A las nueve de la mañana del día siguiente me hallaba en un estado de gran excitación, sentado en un pupitre situado en una de las edificaciones anexas al castillo de Drake. En su interior había tres filas de pupitres de madera con sus respectivos tinteros. Billy se sentó delante del todo, junto con Darcy y conmigo, mientras que Beatrice y Alicia ocuparon la segunda fila. Todos íbamos con nuestro cuaderno de notas draconológicas. Me fijé en que los de Billy y Darcy destacaban por su grosor, y que Darcy había comenzado incluso un segundo cuaderno. El aire del aula se notaba un tanto viciado, como si la estancia llevara tiempo sin ventilarse, y en un rincón había una mesa pequeña con diversos utensilios científicos encima. Entre ellos, había un microscopio, varios tubos de ensayo, hierbas secas de distintas clases y algunos tarros de vidrio, uno de los cuales parecía contener un lagarto negro y amarillo, conservado en un líquido de color verdoso, que debía de medir un metro ochenta de largo. En las paredes había colgadas varias láminas; una de ellas mostraba el esqueleto de un dragón, mientras que otra parecía ser una especie de guía de referencia donde se ilustraba la silueta de las distintas especies de dragones. Sin embargo, lo que más me llamó la atención fue un mapa del mundo de grandes dimensiones en el que había pequeños dibujos de dragones clavados con chinchetas en distintos lugares.

El doctor Drake entró en el aula y se apostó junto a la pizarra situada frente a los pupitres. Lo siguieron mademoiselle Gamay y Emery, que había regresado al castillo de Drake aquella misma mañana.

—Buenos días, niños —saludó el doctor Drake con una sonrisa.

—Buenos días, doctor Drake —respondimos a coro.

—Me gustaría comenzar este curso de verano sobre draconología con una serie de reflexiones sobre el papel de un draconólogo —anunció el doctor Drake—. Como todos sabéis, los dragones son unos animales muy poco comunes, despreciados por la ciencia y defendidos, en general, por ilusos e individuos decididamente excéntricos. Sin embargo, aunque no sería prudente que el mundo entero supiera que vivimos muy cerca de un gran número de criaturas feroces y aterradoras que escupen fuego, hay un grupo reducido de personas, conocidas como draconólogos, cuya labor consiste en encontrarlos, aproximarse a ellos en la medida de lo posible y estudiarlos. Dado el escaso número de dragones existentes, dicho estudio, o ciencia, mejor dicho, tiene como principal objetivo promover la conservación y protección de los dragones allí donde se encuentren. Ese es el motivo por el que vosotros dos, Billy y Darcy, habéis hecho el Juramento del Draconólogo. Y ahora vosotros tres, Alicia, Beatrice y Daniel, debéis hacer el mismo juramento para poder ser admitidos como miembros menores y todavía noveles de la Secreta y Ancestral Sociedad de Draconólogos. Poneos aquí delante, por favor.

Alicia se levantó de su asiento y Beatrice y yo la seguimos. Todo aquello me parecía extrañísimo. En la escuela nunca me habían pedido que hiciera ningún juramento, salvo en lo concerniente a cumplir con mi deber para con mi país y ese tipo de cosas.

—Alicia —dijo el doctor Drake—, veo que Billy ha cumplido con la tarea que le encomendé el año pasado de enseñarte unas nociones básicas de draconología. Y vosotros dos, Beatrice y Daniel, también habéis tenido la oportunidad de aprender algo sobre los dragones. Creo que Comadreja os ha venido muy bien para iniciaros en la materia. Llegados a este punto, debo preguntaros si estáis dispuestos a profundizar en el estudio de los dragones. Para ello deberéis hacer el Juramento del Draconólogo en presencia de dos testigos. —El doctor Drake hizo señas con la cabeza hacia mademoiselle Gamay y Emery.

—¿Tú qué piensas, Daniel? —me preguntó Beatrice en voz baja.

—Bueno, no creo que pueda hacernos ningún daño —contesté—. Seguro que nuestros padres también han hecho este juramento.

Tras expresarle nuestra aprobación con un gesto de cabeza, el doctor Drake pidió a Alicia que repitiera sus palabras:

—Yo, Alicia Light, juro solemnemente conservar y proteger los dragones todavía vivos, y no hacerles daño ni revelar sus escondites secretos a quienes no crean en ellos o les deseen otra cosa que no sea la buena fortuna.

Una vez que Alicia hubo hecho el juramento, el doctor Drake nos pidió a Beatrice y a mí que repitiéramos sus palabras.

—Bueno —dijo al concluir nuestro juramento—, bienvenidos a la Secreta y Ancestral Sociedad de Draconólogos. Y ahora, Emery y mademoiselle Gamay deben dejarnos, pero sabed que son dos excelentes draconólogos, y que se encargarán de impartiros algunas de las clases de este curso. Como puede que sepáis o puede que no, en el aprendizaje de la draconología hay distintos niveles, comenzando por el de aprendiz de draconólogo, seguido del de estudiante avanzado de draconología, que es el nivel que han alcanzado Billy y Darcy, para pasar después a draconólogo de segunda clase, draconólogo de primera clase y, por último, maestro draconólogo, un título que en realidad solo existe en teoría, pues en el seno de la Secreta y Ancestral Sociedad de Draconólogos hace muchos años que no ha habido un maestro draconólogo.

—¿Es que usted no lo es? —le pregunté.

—Me temo que no —respondió el doctor Drake, sonriente—. En primer lugar, son los mismos dragones los que deciden quién debe convertirse en maestro draconólogo. En segundo lugar, antes de morir, el último maestro draconólogo decidió, junto con el entonces ministro para los dragones, es decir, el padre de lord Chiddingfold, que la Secreta y Ancestral Sociedad de Draconólogos no debería recomendar a nadie para dicho cargo. Mucho me temo que por aquel entonces los dragones comenzaron a ser más conocidos de lo conveniente, y que el último maestro draconólogo no coincidía conmigo en los principios de lo que yo llamo la ciencia de la draconología. En mi opinión, la mejor forma de velar por la conservación y protección de los dragones es fomentar su estudio. El último maestro draconólogo pensaba lo mismo, hasta que comenzó a instruir a más personas de la cuenta, lo cual tuvo consecuencias nefastas. Entonces llegó a la conclusión de que lo mejor era que la gente no supiera nada sobre los dragones y, junto con el gobierno, decidió que había que mantener en secreto la existencia de los dragones a toda costa y que, si los dragones acababan extinguiéndose, ese sería su destino.

—Se trataba de Ebenezer Crook, ¿no es así, señor? —quiso saber Billy.

—Sí —respondió el doctor Drake.

—¿Y mi abuelo estaba de acuerdo con él?

—Así es. Y no solo eso, sino que creía que el hecho de que más personas de la cuenta llegaran a tener conocimiento de la existencia de los dragones provocaría inevitablemente un conflicto en el que el gobierno se vería obligado a acabar con todos los dragones por ser estos una peligrosa amenaza para la humanidad. Pero estamos yendo más allá de lo que nos toca. La historia moderna de la sociedad no entra en el temario de este año. Congratulaos, si cabe, por pertenecer a un grupo selecto de personas.

—¿Así que Ignatius Crook es el hijo del último maestro draconólogo? —espeté.

—Sí —confirmó el doctor Drake—. Ignatius es el hijo de Ebenezer Crook. Sin embargo, para la SASD ha pasado a ser persona no grata. Si alguna vez llegáis a hablar con él, desconfiad de lo que os diga. Y si lo volvéis a ver, decídmelo enseguida. En este mundo hay gente a la que no le interesa tanto el conocimiento de los dragones como el poder que puede obtener de ellos. No le importa lo más mínimo su conservación ni protección.

—Pero ¿por qué no le hacen maestro draconólogo? —le preguntó Beatrice.

—Vamos, niños —dijo el doctor Drake—, si tengo que responder a todas estas preguntas, hoy no aprenderemos mucho. Basta con decir que, incluso en el caso de que el ministro para los dragones y yo decidiéramos que así fuera, no se trata de que uno se nombre a sí mismo maestro draconólogo. Como ya he dicho, dicho título solo lo pueden otorgar los mismos dragones. Los más inteligentes tienen su propia sociedad, la llamada Sociedad de Dragones. Además, se necesita un objeto especial que ya no obra en poder de la SASD: el «Ojo del Dragón». Pobres de nosotros si alguna vez cae en manos de Ignatius Crook. Pero como ya os he dicho más veces de las necesarias, os ruego que no me hagáis más preguntas. El tiempo sigue su curso.

Mademoiselle Gamay y Emery se marcharon y el doctor Drake, que supuse sería un draconólogo de primera clase, pidió a Billy que nos enseñara las «señales» que identificaban a un aprendiz de draconólogo. Se trataba de tres señales que servían para que un draconólogo pudiera reconocer a otro en secreto. La primera de ellas consistía en un gesto: tener el puño cerrado sin apretar a un lado del cuerpo con el dedo índice apuntando hacia el suelo. Era un gesto que podía hacerse sin llamar la atención y que simbolizaba el juramento de los draconólogos de conservar y proteger los dragones, aunque solo quedara uno vivo sobre la faz de la tierra. La segunda señal era una llamada de auxilio; para ello había que cruzar los brazos y levantarlos por encima de la cabeza con los puños cerrados. Dicha señal resultaba fácil de ver de lejos, y todo draconólogo tenía el deber de responder a dicha llamada en caso de verla. Y, por último, estaba la palabra. Billy nos explicó que había un antiguo acertijo de dragones que se empleaba como contraseña. El doctor Drake pidió a Darcy y a Billy que nos hicieran una demostración.

Billy sonrió. Darcy y él se levantaron de sus asientos y se pusieron al frente de la clase.

—¿Cuando un dragón vuela...? —preguntó.

—Lo busca con los ojos —contestó Darcy.

—¿Cuando un dragón ruge...? —comenzó Billy.

—Lo tiene entre las garras —concluyó Darcy.

—Como veis, es bastante sencillo —dijo el doctor Drake—. Esta es la contraseña, pero estas frases son solo la primera parte del acertijo. El resto sigue así: «Cuando duerme profundamente, lo sueña en su sueño, pero allí, debajo de su cabeza, forma su lecho de piedra». Me pregunto si alguno de nuestros nuevos aprendices sabrá la respuesta a esta adivinanza.

Me puse a pensar en ello, aunque no era un acertijo muy difícil, así que enseguida di con la respuesta, al igual que Beatrice y Alicia. No tardamos ni un instante en levantar los tres la mano.

—¿Qué es? —preguntó el doctor Drake.

—¡Su tesoro! —respondimos a coro, sonrientes.

★ ★ ★

Tras el almuerzo, las clases de draconología empezaron en serio. El doctor Drake se acercó a la pizarra e hizo un dibujo que ilustraba cómo escupen fuego los dragones.

—En la primera clase de este curso empezaremos por recordar que los dragones son muy peligrosos —dijo—. A fin de cuentas, pueden escupir fuego por la boca.

El doctor Drake procedió entonces a darnos una breve explicación sobre la capacidad de los dragones para escupir fuego. Por lo visto, algunos draconólogos sostenían la teoría de que los dragones producían helio o gas metano, que podían encender con una simple chispa. De hecho, según señaló el doctor Drake, los dragones expulsaban un chorrito de veneno que con el paso del tiempo había evolucionado hasta volverse inflamable. Dicho veneno se encendía con una chispa producida al golpear un mineral llamado pirita de hierro contra un pedernal. En un principio llevaban dichas piedras en la boca, dentro de una bolsa especial que ha ido evolucionando a lo largo de millones de años.

—Algunos dragones tienen que recorrer grandes distancias a fin de encontrar las piedras necesarias para producir chispas —explicó el doctor Drake—. Pero las bocanadas de fuego son solo uno de los peligros que puede ocasionar un dragón. Para contrarrestarlo, el draconólogo experimentado debe recordar cinco conceptos fundamentales, que constituyen los pilares de la draconología.

Y, dicho esto, escribió en la pizarra las siguientes palabras: «Trabajo de campo», «Preparación», «Osadía», «Franqueza» y «Precauciones». Esta última la subrayó tres veces antes de volverse hacia nosotros.

—Beatrice, ¿qué podrías decirme acerca del trabajo de campo, después de las excursiones al bosque que hemos realizado estos días para ver al dragón de los lagos?

—¿Que significa estudiar a los dragones en su propio entorno? —contestó Beatrice.

—Bueno, es un poco más complicado que eso —repuso Billy.

—¿Por qué lo dices? —inquirió el doctor Drake.

—Pues porque, para empezar, se necesita un cuaderno de notas draconológicas, además de tener en cuenta en todo momento los otros cuatro pilares mencionados —explicó Billy—. Y estudiar los dragones en su entorno natural es, con mucho, la mejor opción.

—Así es, pero creo que Beatrice no iba mal encaminada, ¿no crees? —repuso el doctor Drake—. Y en cuanto a la preparación, ¿qué podrías decirme, Darcy?

—Que el estudio y una preparación concienzuda son absolutamente imprescindibles —respondió Darcy.

—Y en cuanto a la osadía, ¿Alicia?

—Tiene algo que ver con ser valiente, ¿verdad? —preguntó Alicia.

—¡Venga ya! —espetó Billy—. Si te lo he dicho muchas veces: «El aspirante a draconólogo debe ser intrépido y valiente».

—Y en cuanto a la franqueza, ¿Daniel? —inquirió el doctor Drake, arqueando levemente una ceja.

—Pues... ¿que un draconólogo debe ser franco? —respondí.

—En efecto —dijo el doctor Drake—. ¿Y eso qué significa?

—¿Que debe decir la verdad?

—Eso es —confirmó el doctor Drake—. Un draconólogo debe limitarse en todo momento a referir lo que ha visto, ciñéndose siempre a la verdad. Y en cuanto a las precauciones, es de vital importancia que uno tome las medidas necesarias para prevenir un desenlace fatal; de lo contrario, me temo que no avanzaréis gran cosa en vuestro propósito. Sin embargo, hay un peligro en particular que a menudo pasa desapercibido. Lo estudiamos el año pasado. A ver, Billy o Darcy, uno de los dos, ¿podríais contar al resto de la clase de qué se trata?

Ambos parecieron quedarse en blanco.

—Si bien un draconólogo debe bajar la guardia ante la posibilidad de sufrir mordeduras, quemaduras, zarpazos, muerte por asfixia...

—¡Ah! —exclamó Darcy—. La hipnosis.

—¿Recordáis qué tipos de dragones pueden hipnotizar a la gente?

—Solo los más grandes, que son más inteligentes —respondió Billy—. Y solo pueden hipnotizar a personas inteligentes. Así que las chicas pueden estar tranquilas —añadió con una sonrisita de satisfacción.

Alicia se removió en su silla, como si tuviera que soportar a menudo aquel tipo de comentarios. Beatrice pareció a punto de decir algo, pero se reprimió. El doctor Drake miró a Billy con aire de superioridad.

—Me atrevería a decir que un dragón podría hipnotizar prácticamente a todos los presentes en esta aula si se lo propusiera —repuso.

—¿Y el dragón de los lagos podría...? —comenzó a preguntar Beatrice, pero se vio interrumpida por un tremendo golpe que hizo temblar todo el edificio. Nos levantamos todos al instante. Sonó como si alguien, o algo, intentara derribar la pared a golpes.

—¡Mirad! —exclamó Alicia. La cabeza de un dragón enorme apareció en una de las ventanas. A juzgar por su tamaño, supuse que a su lado el dragón de los lagos parecería diminuto y Calorín, enano. Al vernos, restregó la cabeza contra el cristal, como si estuviera dando saltos de entusiasmo.

—¡Jamal se ha vuelto a escapar! —gritó Darcy.

—¡Será posible! —exclamó el doctor Drake.

Nos agolpamos todos frente a otra ventana y nos asomamos para ver a Emery y mademoiselle Gamay cara a cara con un dragón que medía por lo menos tres metros y medio de altura. Tenía dos alas gigantescas delante y dos patas traseras enormes, pero carecía de patas delanteras.

—Jamal ha venido a saludarnos —dijo Billy riendo.

Mientras tanto, mademoiselle Gamay intentaba llamar la atención de la fiera con los restos del rosbif que habíamos comido al mediodía, al tiempo que Emery le ofrecía un cuenco grande lleno de abalorios.

—¿No podemos salir para verlo de cerca? —preguntó Billy.

—Ahora no —contestó el doctor Drake—. Ya habrá tiempo de ir a ver a Jamal más adelante. Pero si lo observáis, podréis aprender algo. Estoy seguro de que Emery y mademoiselle Gamay tienen la situación bajo control.

No parecía que así fuera. El dragón, lejos de prestar atención a alguno de los dos, estaba tanteando la pared con las garras y la cola, como si quisiera calcular la fuerza que necesitaría para derribarla. Luego retrocedió un poco y golpeó de nuevo la pared con la cola. El edificio tembló como si se hubiera producido un pequeño terremoto.

—¿No deberíamos salir de aquí? —preguntó Beatrice.

—Aún no —respondió el doctor Drake.

Entonces, un Emery con la cara colorada consiguió ponerse frente a Jamal y distraerle un momento poniéndole delante el cuenco de abalorios.

Jamal miró un instante el contenido del cuenco, echó la cabeza hacia atrás y se volvió sin dejar de golpear la pared con la cola.

Mademoiselle Gamay había dejado en el suelo los restos del rosbif para ir a por un viejo velocípedo. De pronto, Emery cogió rápidamente el cuenco de abalorios y salió corriendo para subir al velocípedo de un salto. Bamboleándose un poco, se alejó pedaleando lo más rápido que pudo hacia el bosque.

Al advertir que se habían llevado su regalo, Jamal puso toda su atención en Emery, dejando escapar un rugido al tiempo que giraba su voluminoso cuerpo de tres metros y medio de altura y se lanzaba volando y corriendo simultáneamente a la caza de Emery, que enfilaba hacia el bosque gritando con todas sus fuerzas.

—No es más que una cría de dragón —dijo el doctor Drake con una sonrisa—. El ardid de los abalorios suele funcionar. Pero me pregunto cómo se las ingeniará para escaparse una y otra vez.

—Esto no le va a gustar nada a papá —comentó Billy.

Teoría acerca de dragones

Tan repetida como olvidada es la advertencia del mayor peligro que corre un draconólogo, el de subestimar las terribles consecuencias del poder hipnótico de un dragón.

marzo de 1846

El doctor Drake dijo que tenía que marcharse por si Emery necesitaba ayuda para capturar a Jamal, de modo que dio por terminadas las clases, no sin antes ponernos algunos deberes. Beatrice, Alicia y yo teníamos que estudiar el mapa que había en la pared y escribir una breve descripción de todos los dragones que encontráramos. Billy y Darcy debían ayudarnos con los nombres y las descripciones de las diferentes especies de dragones que conocían. El doctor Drake les había pasado, además, unas hojas de papel con información sobre las dos nuevas especies que aún no habían estudiado.

En poco rato copié el mapa en mi cuaderno y dibujé un esbozo de los dragones que salían en él. Me pareció reconocer entre ellos un dragón de los lagos, de aspecto similar a Comadreja, un dragón africano, parecido a Jamal, y un dragón europeo, que se asemejaba ligeramente a un Calorín adulto.

—Los dragones europeos viven en cuevas situadas en la costa o en la montaña —explicó Billy—. Llegan a medir catorce metros de largo, escupen fuego y se alimentan principalmente de vacas, ovejas y ciervos.

—Pues no he visto a Calorín escupir fuego —repuse—. Solo humo.

—Eso es porque todavía es pequeño. Les cuesta un tiempo aprender a hacerlo bien.

—Y este dragón, ¿de qué especie es? —dije señalando la figura de un dragón situada en Australia.

—Un dragón marsupial —contestó Billy—. Nunca he visto uno, pero, según el doctor Drake, tienen una sola cría, que transportan en una ardiente bolsa ventral.

—Y les gusta pelear —añadí, recordando lo que me había contado sobre el traficante de Shadwell Dock.

No tardé en tener hecha una lista de nombres y descripciones de diferentes dragones en mi cuaderno; mientras tanto, Billy se había ido a un rincón de la clase para leer las hojas que el doctor Drake le había pasado. Por su parte, Beatrice se había juntado con Alicia, y con ayuda de Darcy llevaban ya adelantadísimo el ejercicio del mapa. Al oírla preguntar a Darcy por las otras láminas que había colgadas en las paredes, presté atención.

—¿Qué es eso? —quiso saber Beatrice, señalando una lámina con la imagen de un sombrero de cuya ala pendían diamantes.

—Es el sombrero de Back o'Bourke —respondió Darcy—. Lo utilizan en Australia para atraer a los dragones marsupiales. Por lo visto, los arrieros de ganado australianos a veces se cuelgan trozos de corcho del sombrero para ahuyentar las moscas, pero los draconólogos, en vez de corcho, se cuelgan diamantes falsos.

—¿Qué tipo de dragón es este? —preguntó Alicia, acercándose a Billy y señalando la hoja que estaba leyendo. Billy le dio la vuelta enseguida para que su hermana no pudiera verla.

—Esto es draconología avanzada —le espetó Billy—. Me temo que a las chicas os queda bastante para llegar a este nivel. Pero se lo voy a enseñar a Daniel, que parece que lo coge todo muy rápido.

Billy me guiñó un ojo, y yo estuve a punto de acercarme a echar un vistazo a la hoja cuando Beatrice me recriminó entre dientes:

—Daniel, eso no es justo.

Ante aquellas palabras, volví a sentarme, dejando escapar un suspiro. Sí que parecía un poco injusto.

Al volver a la casa vimos que el doctor Drake y Emery habían regresado de encerrar de nuevo a Jamal en su cercado y reforzar la valla. Conversaban, y el doctor Drake parecía muy preocupado, pero en cuanto nos vieron aparecer se callaron. Emery fue a buscar un balón de cuero y nos dijo que jugáramos a pasárnoslo entre nosotros dándole patadas.

—Ya le encontraréis el sentido más adelante —dijo—. Pero veréis como os divertís.

Aquella noche, mientras Billy hablaba con el doctor Drake, Darcy vino a enseñarme las hojas que el doctor Drake les había entregado a Billy y a él. En ellas salían dos tipos de dragones. Uno parecía un diablillo provisto de brazos, patas y garras, y era la clase de criatura que uno esperaría ver en la fachada de una catedral antigua. Se llamaba gárgola. El otro era un animal pequeño de aspecto desagradable que se asemejaba más a un cuervo diabólico que a un dragón. Se trataba de un sierpegallo.

—El doctor Drake dice que los sierpegallos son criaturas muy poco comunes, pero que se cuentan entre los dragones más peligrosos, ya que pueden matar a su presa con solo echarle el aliento. Por lo general, viven en los bosques de las montañas mediterráneas, pero estoy seguro de que el doctor Drake ha mencionado que hay uno en algún lugar de Inglaterra o Gales. Se llama Bogcrow. También ha contado que unos cuantos emigraron a América del Norte. Cree que ese hecho pudo dar origen a la leyenda del Marte Celeste, según la cual la tripulación y todos los pasajeros del barco murieron atacados por sierpegallos, que luego se alejaron sin dejar rastro.

—Vamos a enseñárselo a Beatrice —sugerí.

Pero cuando llamamos a la puerta del dormitorio de las chicas, no obtuvimos respuesta.

Cuando volví a llamar, esta vez más fuerte, una voz gritó al otro lado de la puerta:

—Lo siento, pero está cerrado por orden del MRQLC.

—Beatrice, ¿quieres ver un sierpegallo? —dije entre dientes.

La puerta se abrió de golpe. La habitación se veía forrada de dibujos de dragones hechos por Beatrice y Alicia, y sus cuadernos de notas draconológicas estaban abiertos junto a El origen de las especies de Darwin. Era evidente que Beatrice había enseñado a Alicia todo lo que había aprendido acerca de la evolución. Alicia estaba sentada en el suelo junto a una réplica ampliada del mapa de clase con figuras de dragones y draconólogos encima. Parecía como si Beatrice hubiera inventado un juego de dragones.

—¿Qué es el MRQLC? —quise saber.

—Un club —respondió Beatrice—. No se admiten chicos.

—Está bien —dije—. Te creo. Pero ¿quieres ver un sierpegallo?

Beatrice fue por una hoja de papel para poder copiarlo.

—¿Te importa? —preguntó a Darcy.

—En absoluto —contestó él—. Y seguro que al doctor Drake tampoco le importará, ahora que ya tenéis hechos los deberes que él ha puesto.

—Gracias —dijo Beatrice.

Mientras ella copiaba los detalles del dibujo, yo intenté echarle un vistazo al juego que había inventado.

—¿Cómo se juega? —pregunté.

—Lo siento —respondió Beatrice—. Es solo para miembros del MRQLC.

—Pero ¿qué significan esas siglas? —quise saber.

—Más rápido que los chicos.

Y cerró la puerta.

★ ★ ★

A la mañana siguiente recibimos una clase de introducción a los dragones orientales. Aprendimos que mientras que en Occidente los dragones son vistos a menudo como monstruos espantosos, en Oriente son considerados benefactores de la humanidad y se les rinde homenaje con danzas y regatas dedicadas a su figura.

Por la tarde descubrimos la existencia de un primo polar del dragón europeo conocido como el dragón de las nieves. Trazamos en el mapa las rutas migratorias de algunos dragones de las nieves basándonos en avistamientos realizados por varios agentes de la SASD. Una de las fuentes citaba como lugar de observación un punto del norte de la India. Me pregunté si dicha información procedería de mis padres.

★ ★ ★

Al día siguiente, Emery y mademoiselle Gamay nos impartieron una clase acerca del ciclo vital de los dragones.

Mademoiselle Gamay nos contó que los dragones no dejaban de crecer a lo largo de toda su vida, al igual que las serpientes y los cocodrilos y durante un rato nos dedicamos a observar dibujos de diferentes dragones y a calcular su edad por el tamaño. Emery nos enseñó una serie de interesantes ilustraciones que mostraban el desarrollo de un embrión de dragón en el interior del huevo.

El cuarto día, el doctor Drake trajo a clase un montón de objetos y artilugios indispensables, según él, para seguir la pista de un dragón. Entre ellos, había una capa ignífuga, que parecía un trozo de lona pintada con algún tipo de pintura resistente a altas temperaturas, un silbato que, por lo visto, emitía un sonido de llamada audible para el oído de un dragón y unos prismáticos con una práctica brújula incorporada en el asa. Tras dejarnos mirar de cerca todo aquel material, advirtiéndonos de que no hiciéramos sonar el silbato bajo ningún concepto, señaló la pizarra, donde aún estaba el dibujo que había hecho para mostrarnos cómo escupían fuego los dragones.

—¿Alguien recuerda cómo produce fuego un dragón? —preguntó.

Beatrice se apresuró a alzar la mano. Billy también la levantó, pero una fracción de segundo más tarde.

—¿Y bien, Beatrice? —dijo el doctor Drake.

Beatrice sonrió. Aquello era toda una muestra del MRQLC en acción.

—El dragón tiene una bolsa especial donde lleva un pedernal y no sé qué de hierro.

—Pirita —dijeron a la vez Billy y el doctor Drake.

—Pirita de hierro. Sirve para producir una chispa, que a su vez enciende el veneno inflamable que el dragón tiene en sus colmillos.

—Correcto —confirmó el doctor Drake—. Y ahora creo que ha llegado el momento de hacerle una pequeña visita a Calorín. Pero debemos ir con cuidado. —Y me miró a mí—. Calorín está bastante recuperado de su enfermedad, pero no debéis acercaros demasiado a él. Creo que podríamos aprovechar su estancia aquí para observar cómo aprende a producir fuego, un hecho excepcional donde los haya, dada su corta edad.

Salimos en tropel de clase para dirigirnos a la carbonera, donde el doctor Drake, que llevaba consigo un farol, abrió la puerta cerrada con llave. Procurando no abrir la puerta demasiado, entró él primero y antes de hacernos pasar lo amansó con la misma nana que le había oído cantar hacía unos días.

Calorín se hallaba sentado en un rincón de la carbonera, con expresión somnolienta. Ya no estaba en la jaula, sino encima de una pila de cosas de lo más extrañas.

Entre ellas, había trozos de carbón, un montón de cuchillos, tenedores y cucharas de plata relucientes, dos platos viejos y un espejo hecho añicos. Encima del todo había un puñado de abalorios de los que Emery había utilizado para distraer a Jamal.

—Esto es lo más parecido a una guarida que he podido recrear en tan poco tiempo —explicó el doctor Drake—. Una cría de dragón como Calorín pasa la mayor parte del tiempo en la guarida de su madre, comiendo y creciendo hasta que ya es lo bastante mayor para empezar a aprender a volar.

Por lo que había podido ver en la tienda del doctor Drake, Calorín ya hacía sus pinitos a ese respecto, pero me abstuve de decir nada. Prefería no hacer nada más salvo mirarlo.

El doctor Drake sacó una cuenta de vidrio de su bolsillo y se la mostró a Calorín, que enseguida se animó y soltó un pequeño chillido.

—Manteneos a distancia y observad —dijo.

El doctor Drake volvió a guardarse la cuenta de vidrio en el bolsillo y Calorín se levantó de inmediato de la pila de objetos que custodiaba y avanzó hacia nosotros dando saltos.

—¡Venga! —exclamó el doctor Drake—. ¡Ve a buscarla! —Y fingió lanzar la cuenta por encima del hombro de Calorín.

El pequeño dragón corrió hacia el lugar donde creía que había ido a parar la cuenta y lo olisqueó. Al no encontrarla, comenzó a inquietarse. Al cabo de unos instantes, lo vi haciendo un extraño movimiento con la mandíbula y supuse que estaba intentando golpear un pedernal contra un trozo de pirita de hierro. En efecto, cuando uno sabía lo que debía buscar, veía las pequeñas chispas que se producían en el interior de su boca. Asimismo, vi salir de ella una voluta del mismo humo sulfuroso que había observado en la tienda del doctor Drake.

Calorín se volvió y me miró fijamente a los ojos, como preguntándome qué había ocurrido con aquel objeto reluciente que le había lanzado el doctor Drake. Yo me vi incapaz de apartar la mirada y sentí el impulso repentino de acercarme a él. Cuando comencé a avanzar hacia Calorín, alguien tiró de mí hacia atrás, pero yo forcejeé para que me soltara. Beatrice lanzó un grito y Calorín comenzó a chillar con todas sus fuerzas y a batir las alas. No recuerdo nada de lo que sucedió después hasta que recobré el conocimiento fuera ya de la carbonera. Beatrice y el doctor Drake estaban de pie junto a mí y los demás, a unos pasos de distancia, con cara de preocupación.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Beatrice—. ¿Qué le ha ocurrido?

—Me temo que Daniel ha sufrido un pequeño caso de hipnosis explicó el doctor Drake—. Lo lamento. Es algo inaudito que un dragón de tan corta edad como Calorín hipnotice a una persona. Pero se pondrá bien, te lo prometo.

—¿Qué ha pasado?

—Daniel —dijo el doctor Drake en tono grave—, debes descansar. Cuando hayas reposado, quiero que vengas a verme a mi despacho. Pero hasta entonces te pido que me dejes tu cuaderno de notas draconológicas. Y te pido también que accedas a cambiar de habitación.

Me quedé desolado. ¿Significaría aquello que iba a dejar de estudiar draconología? Pero me sentía tan mareado que no sabía qué hacer, así que dejé que el doctor Drake y mademoiselle Gamay me subieran a un dormitorio del piso de arriba, donde me tumbé en la cama y dormí durante lo que me parecieron tres días seguidos.

El señor Tibbs

Una persona que haya sido hipnotizada por un dragón deberá realizar una serie de complejas operaciones aritméticas.

marzo de 1846

Mientras dormía, soñaba. Al principio soñé que tenía a Beatrice sentada a mi lado, pero cuando me volví para mirarla, en vez de a ella vi a Calorín, enseñándome los dientes. Intenté dar con los abalorios que Calorín buscaba, pero no los encontré por ninguna parte. El pequeño dragón estaba cada vez más enfadado, y comenzó a expulsar humo y chispas por la boca mientras se inclinaba sobre mí. Entonces se convirtió en el doctor Drake, que me pasaba un paño húmedo por la frente. Y de repente, el doctor Drake pasó a ser Ignatius Crook, que sostenía en alto una de las cuentas de vidrio con gesto triunfal.

—¡Es mío! —exclamó Ignatius en mi sueño—. ¡El Ojo del Dragón es mío! —Y, soltando una malévola carcajada, desapareció en el hueco oscuro de una puerta situada entre la ventana y el armario.

Tras su marcha, traté de levantarme para avisar al doctor Drake, pero sentía como si estuviera tumbado sobre un lecho de cristales rotos y no me atreví a moverme por miedo a cortarme con algo afilado.

★ ★ ★

Al final desperté empapado en un sudor frío. Tenía un hambre voraz, así que me levanté y fui directamente a la cocina, donde Emery estaba preparando café.

—Hola, soldado —me saludó, sonriente—. Qué buena cara tienes. ¿Te apetece un plato de sopa?

Asentí con desánimo.

—Eres todo un fenómeno —dijo Emery—. Los dragones no suelen ser capaces de hipnotizar a una persona hasta no alcanzar la madurez. No creo que Calorín tuviera la intención de hipnotizarte. Simplemente ocurrió.

—¿Podré seguir estudiando draconología? —pregunté.

—No te preocupes por eso —respondió—. ¡Anda, toma un poco de sopa!

Pero no podía evitar preocuparme por ello. Mientras me tomaba la sopa, Beatrice entró corriendo en la cocina y me dio un abrazo.

—Temía tanto por ti, Daniel —dijo.

—Estoy bien —la tranquilicé.

Cuando me terminé la sopa, salimos al jardín. Me quedé mirando los conejos, pensando en Comadreja, Jamal y Calorín. Hasta al cabo de unos instantes, no reparé en la presencia de un extraño carruaje aparcado junto a un lado de la casa.

—Tengo que ir a ver al doctor Drake —dije.

—Creo que tiene visita —me informó Beatrice.

—Aun así, tengo que ir a verlo —insistí.

Al llegar al estudio del doctor Drake, tuve una fuerte sensación de deja vu. Desde el interior me llegó un griterío de voces airadas y oí mencionar el nombre de Ignatius Crook en más de una ocasión. «Seguro que es el señor Tibbs», pensé. Así que en lugar de llamar a la puerta me quedé esperando fuera, desde donde podía oír lo que se decía dentro. Esto fue lo que capté:

—¿Y qué hay de los informes procedentes de Cornualles que hablan de un monstruo enorme y feroz que se acerca a las granjas por la noche con sigilo y roba ovejas? ¿O de las historias de viajeros que se han visto atemorizados al cruzarse en su camino una gigantesca serpiente alada que recorría volando la costa este de Escocia? Los periódicos no se han hecho eco todavía de ninguna de estas historias, pero nos está costando Dios y ayuda quitarles crédito, tachándolas de divagaciones de excéntricos ilusos. No tardará mucho en aparecer alguien que ate cabos y lo relacione todo con la existencia de dragones.

Ese era el señor Tibbs.

—Y yo insisto en que todo eso no tiene nada que ver con la Secreta y Ancestral Sociedad. Aun así, se trata de una situación sumamente preocupante.

Ese era el doctor Drake.

—¡Si tenemos en cuenta el riesgo al que se ha expuesto al tener un dragón vivo y muy peligroso en el centro mismo de Londres, yo diría que se trata de una situación más que preocupante! —repuso el señor Tibbs alzando la voz—. Aunque somos muy conscientes de que se ha comprometido usted a ayudar a los dragones allí donde se encuentren, sabrá sin duda que traer uno a la capital es para nosotros motivo de preocupación.

—Como ya le he dicho, de su exposición de los hechos deduzco que alguien no está obrando como es debido. ¿Ha salido a relucir en algún momento el nombre de Ignatius Crook en todo este asunto?

—Por supuesto que sí. Fue precisamente Ignatius Crook quien tuvo la amabilidad de informar al ministro de que los desventurados experimentos que estaba usted llevando a cabo en el campo de la llamada ciencia de la draconología parecían haberse torcido. Por lo visto, estaba ejerciendo de cicerone de una dama de la Sociedad Draconológica de Rusia y la llevó a su tienda para que la viera. Fue entonces cuando descubrió lo que se traía usted entre manos.

—Según usted, vino a verme sobre las seis de la mañana —dijo el doctor Drake—. No parece una hora muy indicada para recibir visitas. Y estoy convencido de que el ministro no desconfía del todo de mi versión de los hechos. De lo contrario, no habría enviado a su hijo al curso de verano que imparto aquí, ¿no le parece?

—No tengo conocimiento de todo lo que piensa el ministro —replicó el señor Tibbs—, pero creo que es usted un hombre ambicioso, doctor. El ministro y yo hemos tenido que dedicar mucho tiempo a acallar los incidentes relacionados con dragones que protagonizó usted en el pasado. Naturalmente, usted siempre ha afirmado que solo hacía lo que era necesario para proteger tanto a los humanos como a los dragones. ¿Puede asegurarme realmente que no anda tras la pista de aquellos tesoros draconológicos que Ebenezer Crook y el difunto lord Chiddingfold decidieron en su día que debían cederse a la Sociedad de Dragones para que los tuvieran a buen recaudo? Usted es una de las pocas personas que podrían descubrir el paradero de dichos tesoros, y seguro que sus poderes le resultarían sumamente útiles. De eso no me cabe la menor duda.

—¿Y cómo puede estar seguro de que no es Ignatius Crook quien anda tras las pista de dichos tesoros? —inquirió el doctor Drake—. A mi modo de ver, él los considera reliquias de familia. Se disgustó mucho cuando su padre se negó a revelarle dónde se encontraban. Siente que le han usurpado algo que le pertenece.

—Todos sabemos que Ignatius ha cometido errores en el pasado, pero ha jurado al ministro que en la actualidad su interés por los dragones es puramente teórico.

—¿Y quién es la mujer que lo acompañaba?

—Se llama Alexandra Gorinitchka. Es rusa, creo, y miembro destacada de la Sociedad Draconológica de Rusia. Está aquí por un viaje de investigación.

—Creo que conozco a la señorita Gorinitchka. ¿Cuál es el motivo de su investigación?

—No estoy seguro... enfermedades de dragones o algo por el estilo. De cualquier modo, eso no viene al caso. El ministro quiere saber cuándo piensa poner en libertad a los dos dragones que en teoría tiene a su cuidado. ¿Seguro que no está adiestrándolos con algún propósito? Ya va siendo hora de devolverlos a la naturaleza, ¿no le parece? Nos han llegado informaciones de que es usted incapaz de retener a Jamal recluido en su cercado. Espero que no tengamos que encubrir más noticias de sucesos devastadores en la campiña de Sussex.

—Le aseguro que estoy tomando todas las medidas necesarias para mantener a Jamal encerrado —afirmó el doctor Drake—. Lo vigilamos a diario, y en cuanto pueda volar como es debido me comprometo a llevarlo yo mismo a África del Norte.

Pese a estar absorto en aquella conversación, de repente oí un ruido a mis espaldas. Alguien subía por las escaleras. Me apresuré a llamar a la puerta del estudio del doctor Drake. Las voces de dentro guardaron silencio al instante y la puerta se abrió de golpe.

—¡Vaya, pero si es Daniel! —exclamó el doctor Drake—. Me alegro de ver que tienes tan buen aspecto. El señor Tibbs ya se iba.

El señor Tibbs tenía la cara tan colorada como recordaba de la primera vez que lo vi.

—Bueno, de momento he dicho todo lo que tenía que decir —aseveró—. Tenga cuidado, Drake. ¡No quiero volver a oír hablar de más establos incendiados ni ovejas robadas!

Y, dicho esto, cogió su sombrero y se marchó, saludando con la cabeza a Emery, que acababa de subir las escaleras y estaba en el umbral de la puerta con un fajo de papeles.

Emery dejó los papeles sobre el escritorio del doctor Drake.

—Gracias, Emery —dijo el doctor Drake antes de volverse hacia mí—. Bueno, Daniel, has sufrido un buen impacto con Calorín. La culpa es mía, ya que nunca me he encontrado con un caso como este relacionado con un dragón tan joven. La hipnosis puede ser algo muy peligroso, a menos que se trate a tiempo. No obstante, voy a administrarte una cura infalible, que tal vez no sea de tu agrado pero que sin duda te hará bien. Quiero que de momento te olvides de todo lo relacionado con dragones y te concentres en resolver las operaciones aritméticas que hay en estas páginas. Cuando vea que los resultados son satisfactorios, volveremos a hablar.

Me llevé el fajo de papeles a mi nueva habitación. Aquellas hojas contenían literalmente cientos de operaciones aritméticas, y tenían un aspecto que no me gustaba nada. De repente, la vida en casa del doctor Drake comenzaba a ser muy parecida a la del internado, salvo por el hecho de que el resto de los niños se lo estaban pasando de maravilla con las clases de draconología, mientras yo me veía obligado a realizar cálculos aritméticos.

Beatrice vino a verme.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—No —respondí—. Tengo que hacer un millón de cuentas.

—El doctor Drake dice que es la mejor manera de curar a una persona que ha sido hipnotizada por un dragón —explicó.

Le conté lo que había oído de la conversación que el doctor Drake había mantenido con el señor Tibbs en su estudio.

Beatrice permaneció callada unos instantes.

—No te preocupes —dijo—. Estoy segura de que el doctor Drake lo tiene todo bajo control. Cuando estés mejor, te contaré lo que hemos aprendido en clase. A fin de cuentas, Billy tiene que darse cuenta de que las chicas aprendemos...

—¿Más o menos al mismo ritmo que los chicos? —sugerí.

—¡Más rápido! —exclamó Beatrice, soltando una carcajada.

Y me dejó a solas con aquellas páginas llenas de cuentas y más cuentas.

La sociedad de dragones

DRACO-RACO-ACODRAC. Poderosas palabras, sin duda. Pero ¿qué demonios querrán decir?

abril de 1847

Aunque detestaba profundamente verme obligado a realizar semejante cantidad de cuentas, al mismo tiempo ansiaba con todas mis fuerzas que la cura tuviera éxito, así que me apliqué a conciencia para resolverlas. Creo que para ello necesité unos quince lápices y diez gomas de borrar. Por las noches, el doctor Drake venía a mi habitación y repasaba los cálculos que yo había hecho. Al cabo de tres días, podría haber recitado las tablas de multiplicar de corrido hasta la del cincuenta o el sesenta, y tenía la cabeza tan llena de números que incluso llegué a hacer cuentas en sueños.

Finalmente, llegué a una página que acababa con las siguientes operaciones:

Tardé menos de veinte minutos en resolverlas, hecho ante el cual el doctor Drake se mostró por fin satisfecho de ver que la cura había surtido efecto y me comunicó que podía reincorporarme al grupo. Aquella noche, después de cenar, llevé a Beatrice aparte.

—El doctor Drake dice que estoy curado —le conté—. Pero de momento debo procurar no ver a Calorín.

—Menos mal —dijo Beatrice—. Billy no está siendo muy amable que digamos, por no decir otra cosa. Darcy, en cambio, es increíble. Pero Billy se cree que las clases son solo para él, y cuando sabe algo que nosotras ignoramos, lo cual es normal, ya que lleva estudiando draconología más tiempo que nosotras, dice que es demasiado difícil para chicas y no se digna explicárnoslo.

—¿Qué habéis estado estudiando? —quise saber.

—Nos han empezado a enseñar la historia de la SASD —respondió Beatrice.

—Hablame de ella —le pedí.

—Bueno —comenzó Beatrice—, si bien Merlín es considerado el fundador de la draconología occidental, no llegó a constituirse una sociedad como la que hoy existe hasta después de 1281, cuando el rey Eduardo I ordenó el exterminio de todos los dragones del reino. Por desgracia, se sumaron bastantes caballeros a su particular cruzada y las cosas comenzaron a ponerse feas para los dragones. Sin embargo, hubo un grupo de personas que intentaron ayudarles, entre ellos una draconóloga llamada Beatrice Croke.

—¡Seguro que te pusieron Beatrice por ella! —exclamé.

—Puede ser —dijo Beatrice—. El caso es que se salvó por poco de acabar quemada en la hoguera por brujería y logró escapar a Escocia. Antes de eso, los dragones más inteligentes dormían plácidamente en sus guaridas sin preocuparse de su destino, pero a partir de entonces comenzaron a buscarse entre ellos y formaron la Sociedad Británica de Dragones. Beatrice Croke tuvo que emplear mucha astucia para llegar a disuadir a los dragones de la sociedad de que no arrasaran Londres, Cork y otras ciudades importantes del país. Les ayudó a esconder los tesoros de algunos dragones ya fallecidos, y formó la Secreta Sociedad de Draconólogos con su hijo Daniel. La llamamos la Secreta y Ancestral Sociedad porque, según nos consta, es la sociedad draconológica más antigua del mundo.

—Así que nos llamamos Beatrice y Daniel por ellos —deduje.

—Eso parece. A lo largo de los años, la SASD ha logrado reunir una docena de tesoros de inestimable valor. Aunque su origen data de distintas épocas y se sitúa en distintos países, todos y cada uno de ellos otorgan a su poseedor ciertos poderes sobre los dragones. Dichos tesoros son los que Ebenezer Crook cedió antes de su muerte a los dragones para que los tuvieran a buen recaudo.

—Y como Ignatius es el hijo de Ebenezer, ¡no me extrañaría nada que anduviera buscándolos! —conjeturé.

—Pues sí —dijo Beatrice—. Es posible que la teoría del doctor Drake sea cierta.

Beatrice fue a buscar su cuaderno de notas para que yo pudiera copiar en el mío la lista de tesoros. Esto es lo que copié:          

Los tesoros draconológicos de la SASD

NOTA: El poder de los tesoros no surte efecto, en la mayoría de los casos, si no se acompaña de su correspondiente hechizo.

1. Talismán del maestro Merlín

Poderoso objeto de origen galés que otorga el poder de ganarse el favor de un dragón imponente, si uno conoce las palabras correctas.

2.  Splatterfax

Se dice que este amuleto, procedente de la antigua Rusia, puede provocar una lluvia de piedras sobre sus víctimas; cuenta la leyenda que fue el rey noruego Harald Hardrada quien lo trajo consigo a Inglaterra en el año 1066, pero lo perdió en la batalla del puente de Stamford antes de poder utilizarlo.

3.  Cáliz de san Petroc

Antiguo cáliz de Cornualles, en cuyo borde se encuentran los ingredientes de una cura infalible para dragones enfermos, loss cuales deben mezclarse en el interior de la misma copa.

4.  Llamadragones de Abramelín

Adorno de hierro de forma hexagonal con una gema engarzada capaz de localizar dragones de diferentes especies. Procede de Inglaterra.

5.  Garra de dragón

Esta garra, procedente de China, posee propiedades diversas, además de ser un potente ingrediente para multitud de hechizos de dragones de distinta especie.

6.  Lanza de san Jorge

De aspecto más parecido a una azagaya africana que a una lanza, esta es una de las pocas armas lo bastante resistente y afilada para dar muerte a un dragón.

7. Caja con polvo de dragón

El polvo de dragón es una sustancia muy poco común que suele encontrarse en cantidades ínfimas. Parte del polvo que contiene dicha caja se recogió en Austria y data de la década de 72S0; el resto se recogió mucho después.

8. Líber Draconis

Libro escrito en dragonés por Gildas Magnus. Se trata supuestamente de una copia del texto original, guardado en Sevilla, España. Solo un verdadero maestro draconólogo podría descifrar su contenido.

9. Cuerno de san Gilberto

Este cuerno, procedente de Escocia, tiene el poder de atraer a cualquier dragón que se encuentre cerca. Su empleo conjunto con polvo de dragón puede provocar un potente efecto amansador que dura varías semanas.

strong

Este cetro, cuyo origen se sitúa en Perú en una época anterior a la llegada de Colón a América, puede emplearse una sola vez para convocara un ejército de dragones, tras lo cual se romperá en pedazos.

11. Frasco con sangre de dragón

Al igual que el polvo de dragón, la sangre de dragón es una sustancia muy poco común y hoy día está prohibida su recogida. Asimismo, se trata de una sustancia muy peligrosa. Sin embargo, en dosis muy pequeñas puede contribuir a la comprensión de la lengua dracónica. Este frasco contiene sangre recogida en la India.

12. Ojo del Dragón

Esta gema tiene el poder de confirmar la condición de un verdadero maestro draconólogo. Tras la muerte del maestro draconólogo, debe ser devuelta a la Sociedad de Dragones, que aguardarlá a buen recaudo hasta la elección por su parte de un nuevo maestro draconólogo.

—¿Qué significa eso de su «correspondiente hechizo»? —pregunté cuando hube terminado de copiar la lista.

—Significa que hay que decir unas palabras especiales —explicó Beatrice.

—¿Como si fuera magia? —dije.

—Sí, pero no te preocupes. No hemos hecho nada de magia. El doctor Drake dice que ese es un tema que es mejor no tocar, a menos que uno tenga vastos conocimientos en la materia. Según él, en teoría muchos de los hechizos de dragones son fórmulas mágicas, pero en su opinión el draconólogo con espíritu científico debe prestar más atención a los ingredientes que contiene el hechizo en sí y a sus efectos.

—Ah —musité.

—¿Sabías que los dragones tienen su propia lengua?

—No —respondí.

—Se llama draconés, y solo la hablan los dragones inteligentes. Uno de los hechizos está en draconés. El doctor Drake nos lo enseñó. Pero se necesita polvo de dragón para que surta efecto.

—¿Qué es el polvo de dragón exactamente? —quise saber.

—Por lo visto, cuando una hembra de dragón tiene a sus crías exhala una especie de vapor tranquilizante, el cual se condensa en las paredes de su guarida en una sustancia plateada que puede rasparse... con permiso del dragón, claro está.

—¿Y cuáles son las palabras del hechizo?

Beatrice me mostró el espacio de su cuaderno donde había anotado las instrucciones para algo que el doctor Drake llamaba el conjuro de Abramelín para domar dragones. Sus efectos duraban tres horas, pero se necesitaban tres onzas de polvo de dragón tomadas de una bandeja de plata que antes habría de lavarse tres veces con agua donde se hubiera reflejado la luna llena.

—Supongo que toda agua refleja la luna llena en un momento u otro —razoné.

Para finalizar el conjuro, había que esparcir el polvo sobre el dragón objeto de doma al tiempo que se pronunciaban unas extrañas palabras que decían lo siguiente:

—Me pregunto si taym querrá decir «doma» —dije.

—No lo sé —respondió Beatrice—. El doctor Drake no nos facilitó la traducción.

★ ★ ★

Al día siguiente recordé que había olvidado preguntarle a Beatrice por el balón de cuero que Emery nos había dado antes de que me hipnotizaran, pero no tuve tiempo de preguntarle nada antes de sentarnos en nuestros pupitres en espera del doctor Drake.

—En primer lugar —dijo el doctor Drake a su llegada—, me gustaría dar la bienvenida a Daniel por su vuelta a clase. En su ausencia ha estado dedicado a las matemáticas, un campo de estudio que todo draconólogo que se precie debería incluir en su formación. Nunca se sabe cuándo podrá salvarle a uno la vida su capacidad para realizar cálculos a la velocidad del rayo.

El doctor Drake me guiñó un ojo antes de retomar la palabra.

—Estos últimos días hemos empezado a estudiar teoría de la draconología... hechizos y demás... procedimientos todos ellos que por suerte precisan para su realización ingredientes que no tenéis a vuestro alcance, con lo cual no tengo por qué preocuparme de que os aventuréis a probar alguno de ellos por error. Hoy terminaré la clase hablándoos de la Sociedad de Dragones y luego, después de almorzar, un poco antes de lo habitual, tendremos tiempo para hacer una primera incursión en el trabajo de campo.

»Empezaré por señalar que si bien existen varias sociedades draconológicas en todo el mundo, lo que os contaré atañe a la sociedad que fue fundada en Gran Bretaña en la Edad Media. Como sabéis, la Sociedad de Dragones se formó en su día en respuesta a la orden del rey Eduardo I que perseguía el exterminio de los dragones. En un principio se constituyó sin un orden establecido, pero hoy día hay una yunta de sabios permanente formada por siete dragones que actúan como máximas autoridades de la sociedad. Se reúnen cada siete años para debatir temas de interés para ellos. Si bien un draconólogo con experiencia como es mi caso podría conocer a alguno de estos dragones importantes y sospechar que es miembro de dicha junta de sabios, la composición de la Sociedad de Dragones es un secreto del que solo tiene conocimiento el propio maestro draconólogo.

»El jefe supremo de todos los miembros de la Sociedad de Dragones es un dragón anciano y de gran sabiduría llamado el Guardián. Su cueva es la más secreta de todas, pues en su interior se guarda lo que quedó de los numerosos tesoros que fueron rescatándose durante la última gran matanza de dragones bajo el reinado de Eduardo. Dado que los dragones desconfían, y con toda la razón, de los humanos, la única persona que tiene derecho a presentarse ante los miembros de la Sociedad de Dragones en nombre de la humanidad es el maestro draconólogo de la SASD, una figura que se ha revelado determinante en la resolución de conflictos y que ha ayudado tanto a hombres como a dragones en muchas ocasiones. En virtud del respeto que le conceden todos los dragones, el maestro draconólogo necesita ostentar algún distintivo de su autoridad. Dicho distintivo es la gema conocida como el Ojo del Dragón, la cual perteneció supuestamente a Merlín.

»Cuando la Sociedad de Dragones elige a un nuevo maestro draconólogo, respetando casi siempre los deseos del anterior, el Guardián se sirve de su llama para marcar a fuego la imagen del sucesor en el Ojo del Dragón antes de hacerle entrega de tan preciada insignia. En caso de no haber maestro draconólogo alguno, el Ojo del Dragón debe volver al cuidado del Guardián. Dicha situación es excepcional, pero en el pasado ha habido al menos una época en la que nadie ostentaba el título de maestro draconólogo. Durante el reinado de la reina Isabel I, estuvo a punto de perderse la gema, así como el contacto con la Sociedad de Dragones. Bueno, ¿alguien tiene alguna pregunta?

—Si el Ojo del Dragón solo puede concederlo la Sociedad de Dragones, ¿podría buscarlo alguien más aparte de un maestro draconólogo? —quise saber.

—Podría ser —respondió el doctor Drake, con brillo en los ojos—. Hay dos razones para ello. En primer lugar, una persona podría pensar que, en vista de que la posición de maestro draconólogo ha sido ocupada por miembros de su familia durante más de doscientos años, tiene derecho a heredarlo. En segundo lugar, dicha piedra preciosa permitiría a quien la poseyera tener una influencia considerable sobre los dragones que no se cuentan entre los siete miembros de la sociedad, logrando hacerles creer durante un tiempo que es el maestro draconólogo, lo que podría provocar todo tipo de complicaciones. Que yo sepa, para grabar una imagen en la gema podría valer el fuego de cualquier dragón europeo adulto; no hace falta que sea del Guardián.

—¿Y sabe dónde está el Ojo del Dragón? —preguntó Billy.

—El lugar exacto lo desconozco. Tengo varias anotaciones en mi cuaderno, al que yo llamo mi diario de dragones, que podrían servirme para encontrarlo, pero me temo que a menos que se cierna alguna amenaza sobre él, o de que los propios dragones reclamen mi ayuda, su servidor no tendrá el atrevimiento de ir en su búsqueda.

—¿Podría haber alguien más que sea capaz de encontrarlo? —inquirió Beatrice.

—Sin los conocimientos avanzados necesarios en draconología o sin la información de mi diario, lo dudo mucho. Pero creo que por ahora ya hemos aprendido suficiente acerca de la Sociedad de Dragones. Tenemos cosas más emocionantes que hacer después de comer que hablar de dragones. Vamos a conocer a Jamal.

Jamal

Los dragones de corta edad aprenden a volar batiendo las alas al tiempo que dan saltitos. Si al principio no les sale bien, deben perseverar en el intento.

marzo de 1849

Después del almuerzo, el doctor Drake y Emery se reunieron con nosotros delante de la casa.

—¿Estáis todos listos? —preguntó el doctor Drake.

—¿Está seguro de que no será peligroso para Daniel? —quiso saber Beatrice.

—Segurísimo —respondió el doctor Drake—. Si bien Calorín parece un ejemplar fuera de lo común, debido posiblemente a la enfermedad que ha padecido, Jamal es un dragón africano joven normal y corriente, y no hay peligro de que hipnotice absolutamente a nadie. No falta mucho para que llegue el día en que deba llevarlo de vuelta a África. No obstante, es muy amigo del juego, y creo que se alegrará de tener visita. En cualquier caso, como parece que no hace más que escaparse de su cercado, creo que es buena idea que vayamos todos a echarle un vistazo de vez en cuando. Así daremos un respiro a Darcy.

De repente, caí en la cuenta del motivo de las misteriosas desapariciones de Darcy; había estado yendo a vigilar a Jamal.

El doctor Drake se volvió hacia Emery y le dijo:

—¿Tienes el balón?

Emery se lo mostró y entonces el doctor Drake sacó una manzana de su bolsillo y la partió por la mitad.

—Jamal está aprendiendo a volar —explicó—. Da saltos e intenta revolotear moviendo las alas para ejercitarlas. Está muy bien alimentado, por lo que es de trato afable, y además dispone de una guarida que le ofrece cobijo ante cualquier adversidad. Bueno, un hecho poco conocido es que, si bien a los dragones les encanta la lechuga, odian enconadamente las manzanas porque les provocan dolor de estómago, de lo que cabe deducir que Jamal no querrá tener en su guarida nada que huela a manzana.

Y, dicho esto, cogió la manzana partida en dos y la frotó por todo el balón de cuero.

—Hoy vuestro trabajo consistirá en intentar meter este balón en la guarida de Jamal sin que él lo intercepte. No creo que podáis conseguirlo, pero se trata de un juego y necesito que alguien vaya en el equipo de Jamal.

Esta vez Billy alzó la mano una fracción de segundo antes que Beatrice.

—Muy bien. En marcha, pues —dijo el doctor Drake.

Tras atravesar el bosque a paso ligero no tardamos en llegar a la valla, que ahora me constaba que servía para proteger el aprisco de Jamal. Por su aspecto, se veía que la habían arreglado en varias ocasiones. Emery nos llevó dando un rodeo por un sombrío paraje sembrado de pinos hasta una pequeña verja, que procedió a abrir para que pudiéramos pasar por ella.

En cuanto pusimos un pie dentro del cercado, se oyó algo moviéndose entre los arbustos y, de repente, vimos a Jamal venir corriendo a nuestro encuentro. Luego se alejó dando saltos al tiempo que batía las alas como si quisiera lucirse.

—Muy bien, Jamal —dijo el doctor Drake con una risa—. Y ahora lleva a los niños hasta tu guarida.

No fue difícil dar con la guarida de Jamal. Fuera había un enorme montón de huesos, y pensé que el doctor Drake debía de estar dando trabajo a una decena de carniceros como mínimo con toda la comida que necesitaba para tener a Jamal bien alimentado. Al igual que la guarida de Comadreja, la de Jamal estaba excavada en la arena, pero en su caso se hallaba situada en un ribazo alto y la entrada se parecía mucho más a la de una cueva que a la de una simple madriguera.

—Bueno —dijo el doctor Drake—, enséñale el balón a Jamal.

Emery sacó el balón y se lo mostró. El dragón se acercó y lo olisqueó. Por un instante se quedó desconcertado. Luego retrocedió de un salto hasta su guarida y se detuvo en la entrada, mirándonos con recelo.

—Bien —dijo el doctor Drake mientras Emery dejaba el balón en el suelo—. Billy, si te acercas a Jamal y alejas el balón de su lado de una patada, verá que quieres ayudarle. La portería de vosotros cuatro —añadió, dirigiéndose al resto del grupo— se halla entre esos dos pinos grandes de allí.

Aquello era increíble. El doctor Drake pretendía que nos pusiéramos a jugar al fútbol con un dragón.

—¿Y quién va a defender nuestra portería? —pregunté.

—Yo lo haré —se ofreció Alicia—. Me temo que no se me da muy bien darle al balón.

 Pero no había hecho más que dirigirse hacia los dos árboles cuando Billy fue corriendo hacia ella y metió el balón en nuestra portería con un chute certero.

—¡Qué fácil me lo pones! —exclamó.

Alicia atravesó la maleza con dificultad, fue a buscar el balón y volvió a lanzarlo al centro, donde fue a parar a los pies de Billy.

—Aún no hemos empezado —dijo Darcy.

—¡Pues empezamos... ya! —gritó Billy, y comenzó a regatear con el balón. Beatrice intentó hacerle una entrada, pero Billy se limitó a apartarla de su camino de un empujón.

—Eso no es justo —protestó Beatrice.

Pero para entonces era yo quien intentaba hacer una entrada a Billy. «A mí no se atreverá a empujarme», pensé.

Por desgracia, no le fue necesario. Consiguió pasarme de largo en tres veloces zancadas y avanzó hacia Darcy. Entonces alzó la vista y chutó el balón con fuerza, pero no a puerta. El esférico rebotó en la cabeza de Darcy y los anteojos le salieron volando por los aires del golpe.

—¡Perdona! —se disculpó Billy.

Darcy tuvo que gatear por el suelo en busca de sus gafas para evitar que las pisaran mientras Billy avanzaba regateando hacia su hermana, que defendía la portería con la mayor desgana que había visto en mi vida. Parecía temer lo mucho que podría escocerle recibir un balonazo.

Billy consiguió colar la pelota por detrás de su hermana con un chute implacable.

—¡Dragones dos, draconólogos cero! —exclamó, volviendo al trote hacia la guarida de Jamal.

Alicia echó a andar arrastrando los pies para recuperar el balón.

Beatrice miró hacia el doctor Drake.

—No es justo —protestó—. Se supone que tenemos que ver cómo Jamal defiende su guarida.

—Pues entonces espero que tengáis un plan —repuso el doctor Drake.

Cuando Alicia se hizo de nuevo con el balón, Beatrice nos reunió a todos.

—¡Tiempo muerto! —pidió—. Nosotros somos cuatro y ellos solo dos. Lo único que tenemos que hacer es arrebatarle el balón a Billy. ¡Vamos allá!

Alicia lanzó el balón con cuidado, de tal modo que fue a caer entre Billy y Beatrice. Billy corrió hacia él, con actitud de estar dispuesto a volver a quitar de en medio a Beatrice de un empujón. Sin embargo, esta vez Beatrice se apartó de su camino en el último momento y golpeó el balón de lado. Darcy se acercó corriendo a la pelota y me la lanzó. Yo avancé corriendo con ella hacia la guarida de Jamal lo más rápido que pude. Billy vino corriendo hacia mí, pero estaba demasiado lejos.

—¡Vamos! —me animó Beatrice—. ¡Métela!

Alcé la vista. Jamal había comenzado a moverse de un lado a otro de la entrada de su guarida, sin perder de vista el balón en ningún momento. No las tenía todas conmigo de poder colárselo, pero lo lancé con un buen tiro que lo envió directo a la esquina superior derecha de la entrada de la cueva.

Sin embargo, Jamal se limitó a volverse y, con un simple movimiento de cola, despejó el balón como si fuera lo más sencillo del mundo.

Billy estaba esperando. El balón fue a parar a sus pies, y enseguida salió corriendo con él. Tras sortear primero a Darcy y luego a mí, se abalanzó sobre Beatrice como un tren fuera de control.

—¡Apártate! —gritó.

Pero Beatrice, lejos de apartarse, deslizó el pie con disimulo y logró despejar el balón hacia Alicia.

Billy miró a sus pies con expresión de sorpresa.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó.

Pero no tuvo tiempo de pensar en ello, ya que Alicia había pasado el balón a Darcy, que a su vez se lo había pasado a Beatrice, que en aquel momento me lo pasó a mí. Ya en dominio de la pelota, avancé hacia la portería regateando, pero esta vez no fui lo bastante rápido. Tenía a Billy encima, e incluso Jamal se había alejado de la entrada de su guarida para venir hacia mí.

—¡Deprisa, pásamela! —gritó Beatrice.

Así que en el último momento le pasé de nuevo el balón. Jamal retrocedió de un salto para proteger su guarida y Billy se volvió tan rápido que a punto estuvo de tropezarse con sus propios pies. Beatrice tenía la vista puesta en la pelota. Aunque Billy la perseguía con gran alboroto, ella no le prestó atención y, concentrándose en la presencia de Jamal, se pasó el esférico de un pie a otro con rapidez. De repente, justo cuando Billy se disponía a hacerle una entrada, Beatrice hizo una finta como si fuera a lanzar el balón por encima de la cabeza de Jamal y en lugar de ello se la coló entre las patas. En aquel momento Billy entró en contacto con Beatrice y, mientras los dos caían al suelo desplomados, Jamal, engañado por la finta de Beatrice, saltó y batió las alas con tal energía que, de repente, se vio medio suspendido en el aire y no llegó a volver a poner los pies en el suelo a tiempo para detener el balón. Con todo, pareció quedarse muy contento consigo mismo.

—¡Gol! —exclamó Emery.

—¡Buena finta! —dijo el doctor Drake.

—¡Ha volado! —grité yo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Billy mientras Beatrice lo ayudaba a levantarse.

—¡Que hemos metido un gol! —dijo Beatrice riendo.

Mi hermana a veces es increíble.

★ ★ ★

No conseguimos colar ninguna pelota más a Jamal, en parte porque ya no se fiaba de Beatrice, y en parte porque, la tercera vez que el balón fue a parar cerca de él, Jamal lo cogió entre sus garras y, batiendo las alas con vigor, lo llevó hasta lo alto de un árbol y lo dejó entre dos ramas. Aunque nos afanamos en lanzarle palos, no hubo manera de hacer bajar el balón. Jamal estaba todo ufano. Al ver que nos era imposible recuperar la pelota, comenzó a batir las alas con más brío que nunca, mirándolas con orgullo.

—¡No tardará en volar de verdad! —afirmó el doctor Drake—. Pero por ahora será mejor que volvamos a casa.

Mientras el resto del grupo se ponía en camino, yo me quedé rezagado unos minutos para observar a Jamal, que se acercó a la verja para vernos marchar. Al poco rato me di cuenta de que los demás habían desaparecido y eché a correr por el sendero para alcanzarlos. Pero no llevaba recorridos más de unos centenares de metros cuando oí un fuerte chasquido a mis espaldas, como el ruido de la madera al astillarse. ¿Habría regresado alguien al cercado de Jamal? Al dar media vuelta para retroceder sobre mis pasos, vi a una mujer saliendo de detrás de un árbol. Era muy alta y tenía una tez blanca y una melena negra azabache. Llevaba puesta una amplia capa negra, unas botas de montar de caña alta y un enorme sombrero negro. Era bellísima. De repente, algo se movió entre los árboles. Era Jamal, que en aquel momento pasó por nuestro lado a toda velocidad para desaparecer en la espesura del bosque.

Abrí la boca para gritar. La mujer sonrió, pero no era una sonrisa de amabilidad. Poniéndose el dedo en los labios, como si me instara a guardar silencio, comenzó a avanzar hacia mí. Yo me quedé paralizado, oyendo voces lejanas que me llegaban desde más adelante. La mujer se volvió y desapareció entre los árboles. Yo eché a correr, movido por la imperiosa necesidad de poner sobre aviso al doctor Drake a toda costa.

Cuando llegué a la casa, no me cupo la menor duda de que los demás también habían visto a Jamal.

—No habrás abierto la verja, ¿verdad? —preguntó Billy.

—¿Cómo voy a hacer eso? —repliqué.

Me dispuse entonces a hablarles de la mujer que había visto, pero el doctor Drake me interrumpió alzando la mano.

—Es absolutamente imprescindible que Jamal sea capturado de inmediato —afirmó—. Me temo que tendré que pensar en un lugar más seguro donde poder tenerlo recluido. Pero primero debemos encontrarlo. Quiero que todos vosotros os despleguéis y os valgáis de las técnicas de seguimiento de dragones que habéis aprendido para tratar de dar con él lo antes posible. Pero procurad no molestar a Comadreja. Emery, tú y Alicia os encargaréis de la zona sur del bosque. Mademoiselle Gamay rastreará con Billy y Darcy la zona norte. Daniel, Beatrice y yo nos ocuparemos del flanco oeste. Venid conmigo.

Al verme abrir la boca para hablar, el doctor Drake añadió:

—No hay tiempo para preguntas, Daniel. Esta es una situación muy grave.

—No es una preg... —comencé a decir.

—¡Silencio! —ordenó, llevándose la mano a la oreja para oír con la mayor precisión posible los sonidos procedentes del bosque.

—Pero es que... —insistí.

—¡Pero es que nada! —repuso, antes de aguzar de nuevo el oído y soltar una especie de extraño grito agudo. Al ver que no sucedía nada, aguardó unos minutos más y volvió a emitir otro grito. Esta vez debió de pensar que había oído algo, porque se alejó del sendero dando saltos para subir por una cuesta empinada, por la que a Beatrice y a mí nos costó seguir su ritmo. De hecho, tuvimos que recorrer casi medio kilómetro para poder darle alcance después de que se detuviera junto a un pinar.

Esta vez estaba resuelto a hablar.

—Doctor Drake —dije con voz jadeante, señalando en la dirección en la que creía que se hallaría el cercado de Jamal.

—¿Qué ocurre, Daniel? ¿Has visto algún rastro de Jamal?

—No —respondí—. He visto a una mujer.

—¿Dónde? —me preguntó.

—En el cercado de Jamal —contesté—. Estoy seguro de que la oí romper la valla.

El doctor Drake pareció exasperarse.

—¿Y por qué diablos no me lo has dicho antes? —protestó.

—¡Lo he intentado! —repuse.

—¿Qué aspecto tenía? —quiso saber.

Cuando se la describí, una expresión de comprensión alteró de repente el semblante del doctor Drake.

—Es Alexandra Gorinitchka —exclamó—. Debemos regresar a la casa de inmediato. ¡No hay tiempo que perder!

★ ★ ★

Al llegar a casa del doctor Drake, nos aguardaba una visión terrible. Habían desgoznado la puerta de entrada y, al atravesar corriendo el vestíbulo en dirección al estudio del doctor Drake, vi el salón revuelto y los marcos de los cuadros torcidos, como si hubieran estado mirándolos por detrás.

Pero en el estudio del doctor Drake, el panorama era aún mucho peor. Allí estaba todo patas arriba. Había papeles esparcidos por todas partes, tinteros derramados en el suelo, libros arrojados fuera de las estanterías y todos los cajones y armarios abiertos y su contenido fuera de su sitio. Fuera lo que fuera lo que hubiera ocurrido, era evidente que había sucedido en muy poco tiempo.

—¿Se han llevado algo de valor? —preguntó Beatrice mientras observábamos atónitos a un doctor Drake que contemplaba con aire sombrío el desorden que tenía ante sus ojos.

—Sí —contestó el doctor Drake—. Me temo que se han llevado la más valiosa de mis pertenencias. ¡Mi diario de dragones!

El diario de dragones

El cuaderno de notas draconológicas es sin lugar a dudas la herramienta más útil de todo draconólogo con espíritu científico. Quien escriba un diario de dragones, el día de mañana lo agradecerá.

agosto de 1849

Creo que nunca he visto al doctor Drake tan enfadado como en aquel momento. Su diario de dragones contenía todas las notas que había ido tomando a lo largo de su vida. Para muchas personas, dichas anotaciones no habrían supuesto más que absurdas divagaciones, pero para alguien interesado en el mundo de los dragones constituían un material de inestimable valor.

—¿No tiene una copia? —pregunté.

—¿Una copia? —dijo—. Me temo que no. Ojalá me hubiera tomado la molestia de esconder mi diario de dragones en un lugar más seguro, pero no es tan fácil. Escribo en él todos los días.

De repente, el doctor Drake se calló y se asomó a la ventana.

Beatrice y yo pensamos lo mismo.

—¡Calorín! —exclamamos a la vez.

El doctor Drake salió corriendo hacia la carbonera y nosotros tras él.

Sin embargo, al llegar vimos que también habían forzado la entrada y que la cría de dragón había desaparecido.

—Le he fallado —dijo el doctor Drake cabizbajo.

De regreso a la casa se agachó para recoger una carta que habían dejado encima del felpudo. A la entrada del estudio del doctor Drake había otra carta apoyada en una silla.

El doctor Drake procedió a abrir la primera y, tras leerla, dijo:

—Es de vuestro tío Algernon. Parece ser que Ignatius Crook le ha escrito para ponerle al corriente sobre la clase de persona que os tiene a su cargo. Por lo visto, vuestros padres no conocen toda la verdad acerca de mí, razón por la cual Ignatius ha escrito a vuestro tío para advertirle de que soy un monstruo que enseña a los niños peligrosas estupideces sobre dragones. Algernon dice que tiene previsto venir a recogeros a los dos pasado mañana, y que volverá con un policía si no os dejo marchar de inmediato.

—¿Por qué creerá el tío Algernon a Ignatius Crook? —pregunté. No se me ocurría nada peor que pasar el verano con el tío Algernon, ahora que habíamos aprendido tanto sobre draconología.

—No le habrá hecho falta insistir mucho para poner a vuestro tío en mi contra —comentó el doctor Drake—. Seguro que vuestros padres le habrán hablado de mí y estoy convencido de que me tiene por un loco peligroso. En cierto modo, me sorprende que no haya intentado venir antes a rescataros.

—¿Qué hay de la otra carta? —preguntó Beatrice.

—Ah, sí —dijo el doctor Drake—. La otra carta.

El doctor Drake nos la pasó para que pudiéramos leerla, lo cual nos sorprendió.

Mí querido Ernest:

En vista de que has tratado por todos los medios de ocultarme el paradero  de una gran parte de mi herencia, he tenido que ocuparme del asunto personalmente. Por ende, me he visto obligado a tomar prestados ciertos papeles tuyos que, estoy seguro, me proporcionaran todas las pistas necesarias para localizar el legado perdido. Mientras tanto, espero que Algernon Green acuda cualquier día de estos a recoger a los hijos de los Cook. Le sugerí que fuera acompañado de uno o dos policías, por si acaso. Me complacerá saber que esos niños se encuentran a salvo, lejos de ti. Incluso puede que vaya a hacerles una visita si tengo tiempo. Por lo  que respecta a ese pobre animal que tenias encerrado en la carbonera, me he apiadado de él y, como parece que lo has curado, he pensado que podría serme útil.

Atentamente, 

Ignatius Crook

P.D.: por cierto, debo informarte de que al menos se me ha restituido uno de los tesoros de familia que buscaba. Creo que también me será muy útil.

—¿No puede llevar esta carta a la policía sin más? —preguntó Beatrice cuando acabó de leerla.

—¡Por Dios, no! —exclamó el doctor Drake—. ¿Cómo crees que podría explicarles lo de Calorín? ¿O el hecho de que soy draconólogo?

—Pero ¿por qué se preocupa Ignatius por nosotros? —quise saber.

—Me temo que ha llegado la hora de que os cuente unas cuantas cosas que afectan muy de cerca a vuestras vidas —dijo el doctor Drake—. Como sabéis, el padre de Ignatius era Ebenezer Crook, el último maestro draconólogo, fallecido hace siete años. Antes de morir, Ebenezer pensaba que no podría confiar a nadie el cuidado de los antiguos tesoros de la Secreta y Ancestral Sociedad. Llegó a la conclusión de que lo mejor sería dejar en paz a los dragones y de que la intervención del hombre no les reportaría nada bueno. Así pues, entregó los tesoros a la Sociedad de Dragones para que los pusieran a buen recaudo, negándose a revelarle a nadie el lugar donde estaban escondidos o la identidad de los dragones que los custodiaban. Dado que el cargo de maestro draconólogo es un título de larga tradición en la familia Crook, Ignatius pensó que se había convertido en un título hereditario y que de algún modo su padre lo había desheredado. Si bien Ignatius me inspiraba recelo, me parecía que nuestro mundo, con todo el saber y los descubrimientos relacionados con él, había cambiado, y discrepaba de mi antiguo tutor en cuanto a la ciencia de la draconología. De hecho, creía y sigo creyendo firmemente que un correcto conocimiento de la draconología es la única manera que tenemos de garantizar la convivencia pacífica entre dragones y humanos. Por aquel entonces, yo daba clases en mi pequeña tienda de Londres. Ignatius vino a pedirme que le instruyera en la materia, y yo accedí a su petición.

»Naturalmente, yo ignoraba el lugar donde estaban escondidos los tesoros, pero en el transcurso de unos años, a medida que fui entrando en contacto con un buen número de dragones, en especial en las Islas Británicas, comencé a formarme una idea de cómo dar con ellos. Respetaba los deseos de Ebenezer lo suficiente para dejarlos donde estaban, pero lo que sí hice fue tomar nota de mis hallazgos... en mi diario de dragones, por desgracia.

»Poco después de la muerte de Ebenezer, de hecho una semana después de su funeral, me llamaron para investigar el avistamiento de un dragón en West Chiltington. En mi ausencia, vuestro padre sorprendió a Ignatius Crook en mi despacho. Había hecho una copia de mis llaves y estaba enfrascado en la transcripción de unos fragmentos de mi diario de dragones. Al principio, Ignatius se mostró muy amable con vuestro padre, y le prometió grandes cosas si le ayudaba a convertirse en maestro draconólogo. Pero vuestro padre rechazó todos sus ofrecimientos y me contó de inmediato lo sucedido. Ignatius montó en cólera y juró venganza. Poco después, vuestro padre contrajo una misteriosa enfermedad que los médicos atribuyeron a una especie de envenenamiento por ingestión de algún alimento.

—¡Envenenamiento! —exclamó Beatrice—. ¿Y no hizo nada para ayudarlo?

—Por supuesto que sí. Fue cuando pasé unos días en vuestra casa. Con los cuidados adecuados de mi médico personal, se recuperó por completo. Estuve a punto de coger a Ignatius Crook en Escocia. Se las había ingeniado para provocar un grave trastorno en la conducta de un dragón, y la criatura estaba causando estragos en la zona. Me costó Dios y ayuda tranquilizarlo. Pero antes de que pudiera dar con Ignatius, este huyó al extranjero. Fue entonces cuando robó el tesoro al que se refiere en su carta. El cuerno de san Gilberto obra ahora en su poder. Su próximo objetivo será encontrar la caja que contiene polvo de dragón. Su uso conjunto con el cuerno de san Gilberto permitiría a Ignatius doblegar la voluntad del más poderoso de los dragones. Si consigue dar con el Ojo del Dragón, tendrá entonces a su disposición la llama que necesita para marcar a fuego su imagen en la gema, lo que le convertirá a efectos prácticos en el nuevo maestro draconólogo.

—Pero ¿por qué ha esperado Ignatius hasta ahora para robarle el diario? —pregunté.

—Sus conocimientos en draconología han sido siempre bastante superficiales. Estoy seguro de que se marchó al extranjero para tratar de buscar ayuda. Me pregunto si será la clase de ayuda que esperaba encontrar.

—¿Y qué ocurrió con nuestros padres? —quiso saber Beatrice—. ¿Por qué se marcharon a la India?

—Vuestros padres son draconólogos —contestó el doctor Drake—. Y como tales, han jurado conservar y proteger los dragones allí donde se encuentren, incluso aunque eso signifique que se vean obligados a enviar a sus hijos a un internado. Antes de morir, Ebenezer Crook recibió un comunicado del marajá de Jaisalmer, una zona situada en el norte de la India. En dicho comunicado, el marajá le pedía ayuda para investigar una extraña enfermedad que había comenzado a afectar a una clase de dragón llamada naga en el desierto de Thar. Si bien por aquel entonces Ebenezer ya era reacio a interferir en asuntos relacionados con dragones, le debía un favor al marajá, así que encomendó dicha misión a vuestros padres con la condición de que esperaran a que vosotros fuerais lo bastante mayores.

—¿Ignatius no suponía un peligro para ellos? —inquirió Beatrice.

—No —respondió el doctor Drake—. De hecho, acudió a Jaisalmer, pero el marajá es un buen amigo mío, y sus soldados se afanaron en dejarle claro que estaría en grave peligro si se quedaba allí. Tengo la impresión de que debió de ser poco después cuando conoció a Alexandra Gorinitchka, una draconóloga rusa que goza de excelente reputación. Alexandra debió de acceder a enseñar a Ignatius todo lo que necesitaba saber. Pero ignoro las motivaciones que le habrán movido a venir aquí y la naturaleza de su interés en los asuntos de los draconólogos británicos.

Beatrice se quedó pensativa un momento.

—Parece que la clave de todo esto es el Ojo del Dragón —concluyó—. ¿Tiene idea de dónde puede estar?

—Bueno, lo cierto es que en mi diario hay una nota de Ebenezer que habla de ello. Solo la guardaba por si contenía alguna pista. Pero estoy convencido de que no es así, ya que lo he intentado todo, desde tinta invisible hasta métodos varios para descifrar mensajes en clave, pero no ha servido de nada.

—¿Qué ponía en la nota? —pregunté.

—No mucho. Es fácil de recordar. Decía lo siguiente:

Mi querido Ernest:

Debo ser breve, pues apenas me quedan unas horas de vida. Me temo que te he juzgado con demasiada dureza. He llegado al convencimiento de que tú eres nuestra mejor esperanza. Estaba ciego, perdóname. No tengo tiempo de enmendar mi error. No puedo expresarme abiertamente, ni tengo un amigo cerca en quien poder confiar. Así pues, me veo obligado a llevarme el secreto sobre el Ojo del Dragón a la tumba.

Tuyo en draconología,

Ebenezer Crook

—Vaya —exclamó Beatrice—. ¿Y sabe dónde está su tumba?

El serpiente marina

Si bien las serpientes marinas comparten ciertos rasgos con los dragones, tales como su ferocidad, enorme tamaño y aspecto aterrador, no están ni remotamente emparentados.

febrero de 1850

En aquel momento oí a los demás que volvían a casa. Entre ellos se elevó un coro de exclamaciones de sorpresa y estupor mientras contemplaban los destrozos.

El doctor Drake les explicó la situación con un semblante de suma seriedad.

—La Secreta y Ancestral Sociedad de Draconólogos se enfrenta a una grave amenaza —aseveró.

Se secó la frente antes de continuar.

—Billy y Alicia, mañana por la mañana tendré que enviaros de vuelta a casa con mademoiselle Gamay. Voy a daros una carta para lord Chiddingfold, y os agradecería que se la entregarais en mano a vuestro padre, en lugar de hacérsela llegar a través del señor Tibbs. Emery, quiero que Darcy y tú os quedéis aquí. Hay que hacer varios arreglos en la casa y necesito que tengáis vigilado a Jamal. En cuanto a Daniel y Beatrice, he pensado que sería muy peligroso que estuvieran con su tío Algernon. Por lo tanto, voy a pedirles que vengan conmigo.

Al oír su proposición, Beatrice y yo nos miramos.

—¿Vendréis conmigo?—preguntó el doctor Drake—. En todo caso, me complacería contar con vuestra ayuda.

—No veo que podamos hacer otra cosa —contestó Beatrice.

Mostré mi conformidad con ella. Me parecía que no estaríamos más seguros con nadie que con el doctor Drake. Estando solos, o en compañía de personas como tío Algernon, que sería incapaz de ver el peligro, correríamos un riesgo mucho mayor.

Aunque ya era de noche, el doctor Drake decidió que debíamos partir de inmediato. Haríamos noche en Horsham y cogeríamos el primer tren que pudiéramos a Portsmouth. Desde allí viajaríamos en barco hasta Cornualles para visitar la tumba del último maestro draconólogo y obtener, esperábamos, alguna pista sobre el paradero del Ojo del Dragón. Beatrice y yo no tardamos en hacer las maletas y estar listos para marcharnos.

—Los hay con suerte —comentó Billy.

—¿A esto le llamas suerte? —inquirió Beatrice con incredulidad—. ¿A ver amenazadas nuestras vidas, y todo porque tu padre y el señor Tibbs no se hacen una idea de lo peligroso que es Ignatius Crook y prefieren creerlo a él antes que al doctor Drake?

—Cuando les contemos lo sucedido, dejarán de creer a Ignatius —aseguró Alicia.

—Buena suerte —nos deseó Darcy—. Si por cualquier cosa os separáis del doctor Drake, volved aquí.

Al poco rato llegó un carruaje.

—¡No olvides nunca el MRQLC! —dijo Beatrice a Alicia antes de partir—. Hablales de él a tus amigas. Haz correr la voz: ¡más rápido que los chicos!

Billy esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Buena suerte —dijo.

Tras darnos todos la mano con aire de gravedad, Beatrice y yo dijimos adiós a Emery y mademoiselle Gamay y nos montamos en el carruaje con el doctor Drake.

★ ★ ★

No tardamos mucho en llegar a Horsham. A la mañana siguiente, el doctor Drake compró los billetes para el tren de Portsmouth.

—¿No sería más sencillo coger un tren a Cornualles? —le pregunté.

—Sin duda —respondió el doctor Drake—. Pero ya veréis que tengo razones de peso para coger un barco desde allí. Antes de que vayamos a Bodmin, debo tratar de conseguir el polvo de dragón.

Y no dijo nada más, salvo para advertirnos de que el señor Lubber, su representante en Portsmouth, no sabía nada de dragones y que debíamos mantener en secreto el motivo de nuestro viaje.

Cuando llegamos al puerto de Portsmouth, el doctor Drake nos acompañó hasta el despacho del capitán de puerto, donde aguardamos a que fueran a buscar al señor Lubber, que llegó hecho un manojo de nervios.

—¡Si me hubiera avisado con tiempo! —exclamó.

—¿Es que el Hidra no está listo? —preguntó el doctor Drake. Según nos había contado, el Hidra era un barco pequeño, del tamaño de un velero grande, que pertenecía a la SASD y que se empleaba en ocasiones con fines de investigación científica.

 Pero el Hidra no solo no estaba listo, sino que no se encontraba allí.

—Anoche se lo llevó un hombre —comenzó a explicar el señor Lubber— que llevaba todos sus papeles, señor, con su insignia, su firma y todo lo demás. Lo acompañaba una mujer y tenía mucha prisa. Ni siquiera esperó a que apareciera la tripulación; dijo que llevaría la suya. Si quiere que le diga la verdad, no me gustó nada el aspecto que tenían.

—¡Hummm! —exclamó el doctor Drake frunciendo el ceño—. ¿Hay otro barco que podamos fletar en breve?

—Hay otro barco que le podría sugerir —respondió el señor Lubber—, pero me temo que no le gustará mucho, ni el barco ni su capitán, que tampoco es de mi agrado. El velero se llama el Serpiente Marina.

—Vayamos, pues, a ver a ese capitán —dijo el doctor Drake—. Por si no se ha dado cuenta, yo también tengo algo de prisa.

Nos dirigimos todos a los muelles, donde los mástiles de la multitud de embarcaciones allí atracadas, entre fragatas, veleros, buques de pasajeros, cargueros y barcos de pesca, conformaban una imagen digna de ver. No nos costó mucho encontrar al capitán, llamado Hezekiah, a bordo de un cochambroso balandro, cuya tripulación estaba formada por los marineros de aspecto más rezongón que había visto en mi vida.

—Conque Cornualles, ¿eh? Cómo nos tenemos que ver —dijo el capitán Hezekiah cuando el doctor Drake le explicó que le gustaría fletar el barco para un «viaje de placer»—. Pues no creo que disfrute mucho a bordo del Serpiente Marina —repuso—. Casi todo el espacio de las aletas se ha habilitado para alojar mercancías. Pero ya que tiene tanta prisa, me pregunto si esta suma estaría dentro de sus posibilidades.

El capitán mostró entonces un papelito al doctor Drake, que no pudo por menos de arquear las cejas cuando vio la cifra, si bien se encogió de hombros y, asintiendo con la cabeza, dijo:

—No me queda más remedio, capitán, con tal de que disponga al menos de un camarote apropiado para una señorita. Lubber, ¿querrá usted hacer los honores?

El señor Lubber fue a buscar el dinero y a un hombre para que cargara a bordo nuestro equipaje. El doctor Drake se volvió hacia nosotros.

—Sin duda, habría preferido que viajarais en el Hidra, pero como la travesía durará solo un par de días, creo que nos las arreglaremos. Ahora bien, debéis tener mucho cuidado de no hablar con ningún miembro de la tripulación sobre nuestro viaje, y no os preocupéis por lo que podáis ver durante el trayecto. —Y, dicho esto, subió a bordo.

No tardamos mucho en instalarnos en el Serpiente Marina. El capitán Hezekiah cedió a regañadientes su camarote a Beatrice, mientras que el doctor Drake y yo nos las arreglamos con dos hamacas al raso, cerca de la cocina. Pero, por algún motivo, el viento o las mareas se pusieron en nuestra contra y no pudimos zarpar hasta la mañana siguiente.

Para entonces, aunque todavía no habíamos salido a alta mar, Beatrice estaba de color verde. En cuanto zarpamos del puerto de Portsmouth, se metió en su camarote, donde permaneció durante la mayor parte del viaje.

Yo estaba entusiasmado con el hecho de hallarme en un barco, por muy cochambroso que fuera, y me las arreglé para hacer caso omiso de la tripulación, que parecía dedicar la mayor parte del tiempo a holgazanear o a ver si el sol se ponía subida al penol. Mientras, el doctor Drake pasaba mucho tiempo conmigo, explicándome los nombres de todas las aves marinas que volaban por encima de nuestras cabezas, señalándome un grupo de delfines y enseñándome los nombres de todos los promontorios y faros que divisábamos a lo largo de la costa meridional. Alrededor de las cuatro de la tarde, cuando estábamos a punto de avistar Portland, se levantó una tormenta y tuvimos que adentrarnos en el mar. Pero la tormenta no tardó en amainar y, al ver que oscurecía, me dispuse a pasar una segunda noche en la hamaca cuando el doctor Drake me llevó aparte.

—Daniel, hay algo que quiero enseñarte —dijo—. Es la razón por la que he venido a Cornualles por mar. Se lo habría mostrado también a Beatrice, pero el mareo sigue reteniéndola en cama.

—¿Tiene que ver con el polvo de dragón? —pregunté.

—En efecto —respondió el doctor Drake—, pero debemos procurar que los marineros no vean de qué se trata si no queremos que las cosas se pongan feas. Reúnete conmigo en la proa de estribor a medianoche.

—De acuerdo —dije—, pero ¿no existe la posibilidad de que Ignatius haya encontrado ya el polvo de dragón?

—Es posible —contestó el doctor Drake—, pero, afortunadamente, mi diario solo da pistas muy generales sobre su paradero. Con suerte, Ignatius tardará un tiempo en dar con el lugar exacto.

Diez minutos antes de medianoche, mientras esperaba al doctor Drake, me entretuve mirando la costa que se extendía a lo lejos. Como hacía una noche despejada, veía lo suficiente para distinguir que estaba formada en su mayor parte por rocosos acantilados salpicados de calas de arena. De vez en cuando se veía alguna que otra luz procedente de una casa enclavada en lo alto de los acantilados, un faro lejano a la izquierda y otra luz que parecía moverse lentamente entre el Serpiente Marina y las rocas. No se veía muy brillante, y me pregunté si pertenecería a otro barco.

—No creo que los marineros nos vean desde aquí —susurró el doctor Drake cuando llegó, mirando a su alrededor para ver si nos espiaban—. Ya hemos pasado Plymouth y estamos cerca de un pueblo llamado St. Austell. Muy pocos lo saben, pero no fueron solo los brulotes de Francis Drake y las pésimas condiciones meteorológicas lo que propició la derrota de la Armada Invencible cuando los españoles trataron de invadir Inglaterra. Mira.

Y ante mi mirada de asombro, sacó un pequeño paquete de polvos.

—Esto es cebo para sierpes —me explicó—. A Ignatius no le dio tiempo de encontrarlo en mi casa. Se trata de algo excepcional, aunque no tiene propiedades mágicas. Está compuesto simplemente por polvo de cuerno de narval mezclado con polvo de hueso de ballena y de foca leopardo, además del tentáculo en polvo de un calamar gigante. Dichos animales son las principales presas de la criatura que voy a intentar atraer, la cual está dotada de un excelente sentido del olfato.

Dicho esto, se inclinó sobre la barandilla y esparció el polvo sobre la superficie del mar al tiempo que decía en voz baja:

¡Sierpe de las profundidades marinas,

ya duermas o estés despierta,

conminote a venir presta,

sierpe, sierpe que en la mar habitas!

Transcurrieron unos instantes sin que nada ocurriera, pero al mirar a lo lejos percibí un movimiento en la superficie del mar. Al principio, no parecían más que remolinos formados en el agua bajo la brillante luz de la luna. Pero, de repente, los remolinos comenzaron a hacerse cada vez más grandes, como si los originara una criatura colosal. De hecho, al cabo de unos instantes emergió de las aguas una gigantesca cabeza de serpiente de color gris coronada por unas enormes púas. El animal miró directamente al doctor Drake, que le hizo una seña tapándose el rostro con las manos para luego cerrar los puños con el dedo índice apuntando hacia arriba.

—Esta es la señal de las sierpes —explicó.

Luego se inclinó sobre la barandilla y susurró algo a la sierpe en una lengua que no entendí. Lo que ocurrió a continuación fue algo increíble. La sierpe desapareció bajo las aguas y al cabo de unos instantes emergió de nuevo con una cajita en la boca, sujetándola con el mismo cuidado con que una dragona cogería a su cría. El animal alargó la cabeza para poner la caja al alcance del doctor Drake, que volvió a decirle algo.

—Esta es la caja que contiene polvo de dragón —dijo mostrándomela—. Soy amigo de esa sierpe desde hace muchos años y estaba presente cuando Ebenezer confió a su cuidado su última porción de polvo.

—¿Habla nuestro idioma? —pregunté.

—No exactamente —respondió el doctor Drake—, pero entiende algo de draconés. Si quieres, puede decirte cómo se llama. Inclínate sobre la barandilla y di: «Ivúwan tünomineh miles y ít».

Me incliné sobre la barandilla y pronuncié aquellas palabras.

—¡En voz baja, Daniel! —susurró el doctor Drake—. Y no olvides anotar esto en tu cuaderno cuando llegues a casa. Y bien, ¿ves lo que la sierpe trata de decirnos?

Al mirarla, vi que los remolinos parecían estar formando letras.

—Primero hay una «L» —dijo el doctor Drake.

—Sí, ¿y eso es una «E»? —pregunté.

—Así es. Y luego va una «V».

—¡Y ahora otra «L»! —exclamé.

—No, no, espera. ¡No es una «L» sino una «I»! —me rectificó el doctor Drake.

—Es verdad —dije—. Y eso parece una «A».

Pero no pudimos seguir mirando, porque de repente un farol brilló a nuestras espaldas acompañado de una voz que gritaba:

—¡Capitán Hezekiah! ¡Están invocando al gusano marino! ¡Son brujos! ¡Han llamado al Leviatán!

Al darnos la vuelta, vimos que teníamos encima a la mayor parte de la tripulación, blandiendo todo tipo de cuchillos y pistolas.

—Lo siento, Daniel —dijo el doctor Drake—. Me temo que la tripulación no está muy contenta que digamos con nosotros.

—Así es —afirmó el capitán Hezekiah, que acababa de llegar con Beatrice, a la que habían sacado del camarote y cuya expresión pasó en un instante de la somnolencia, el enfado y la indignación al pavor.

—¡Insensato! ¡Cómo se le ocurre invocar a los monstruos de las aguas! Todo marino que se precie sabe que eso trae mala suerte. —Y, dirigiéndose a la tripulación, agregó—: Hacíamos bien en desconfiar de este hombre, pero no por lo que pensábamos. Creíamos que había subido a bordo para investigar esos cargamentos que transportamos libres de impuestos. Contrabando, lo llaman. ¡Bah! Esto es mucho peor. ¡Es un hechicero!

Entonces, el capitán empujó hacia nosotros a Beatrice, que se aferró al doctor Drake, y alzando la voz dijo:

—Bueno, muchachos, si ellos invocan un gusano, nosotros podemos invocar una vieja costumbre. ¡Hacedles pasear por la tabla y habrá ponche para todos! Pero antes debo hacerme con esa caja. A saber qué valor tendrá o qué habrá en su interior. —Y, dicho esto, arrebató al doctor Drake la caja de Ebenezer y se la llevó dentro del barco.

Los marineros se apresuraron a atar una tabla a la cubierta de proa por debajo de la barandilla y nos obligaron a caminar sobre ella. Al llegar al final de la tabla miré el mar que se extendía bajo mis pies. Luego volví la mirada hacia los contrabandistas, armados con sus cuchillos afilados. Oí el ruido de algo al caer al agua. El doctor Drake había saltado de la tabla. Beatrice y yo seguimos su ejemplo, cayendo al agua a la vez. Al salir a la superficie, vi que el capitán Hezekiah había regresado a cubierta, y por la expresión de su rostro no parecía muy contento.

—¡Majaderos! —exclamó—. ¡Pandilla de necios! Deberíais haberles atado los brazos. Ahora se irán nadando. ¡Traed los arpones!

La guarida del Bucca

¿Qué puede provocar más pavor a un pobre minero que oír el golpeteo aterrador del bucca, morador de minas profundas y cuevas olvidadas?

febrero de 1850

Aunque nuestra situación era desesperada, la imagen del pobre doctor Drake agitando los brazos como aspas de molino para mantenerse a flote mientras intentaba nadar restó gravedad a la escena y en cierto modo puede que sirviera para salvarle la vida, pues entre las risas y la incapacidad para apuntar con precisión al doctor Drake mientras este se alejaba del barco zigzagueando en plena oscuridad, Hezekiah y su tripulación de cuasipiratas fallaban un disparo tras otro. Entre lanzamiento y lanzamiento tenían que tirar del rudimentario arpón que habían armado para volver a sujetarlo a la cuerda. Mientras tanto, Beatrice y yo, que sabíamos nadar con soltura, habíamos encontrado un trozo de madera que flotaba a la deriva y nos impulsamos con las piernas con mucho ahínco para alcanzar la costa.

Aun así, la tripulación del Serpiente Marina siguió arponeándonos al tiempo que dirigían la embarcación hacia nosotros. Seguro que al final habrían logrado acertar algún tiro si no hubiéramos tenido otro golpe de suerte. Y es que en aquel momento, la sierpe marina surgió frente al barco, interceptando un disparo de arpón que iba directo al doctor Drake. El animal se sacudió con rabia. El capitán Hezekiah tiró de la soga para volver a sujetar el arpón a la cuerda y afinó la puntería. Esta vez me apuntó directamente a mí.

—¡Hasta nunca! —exclamó.

Pero antes de que el capitán Hezekiah tuviera tiempo de soltar el arpón, sentí algo húmedo y gomoso alrededor de mi cintura. Era la punta de la cola de la sierpe, la cual me elevó del agua y, describiendo un arco enorme, me dejó en la playa. A continuación, le tocó el turno a Beatrice, que fue depositada a mi lado.

Por último, la sierpe se volvió hacia el lugar donde habíamos visto al doctor Drake luchando por mantenerse a flote, pero no se le veía por ninguna parte. La cola de la sierpe desapareció bajo el agua para volver a aparecer al cabo de un instante con el doctor Drake, agarrándolo bien fuerte por la cintura, y dejarlo en la orilla, entre los resoplidos y jadeos del doctor Drake.

Acto seguido, la sierpe marina centró toda su atención en el barco. La tripulación dejó de disparar en cuanto el capitán Hezekiah les ordenó que desplegaran todas las velas que pudieran, aunque no tenían posibilidad alguna de dejar atrás al monstruo.

La última imagen que vi del Serpiente Marina fue la de la sierpe enroscada a su tocaya con varias lazadas de proporciones gigantescas. Al parecer, el capitán Hezekiah acabaría como Ahab en Moby Dick. «Hasta nunca», pensé.

—Extraña situación, la nuestra —dijo el doctor Drake en la orilla mientras se levantaba, chorreando, al pie de los acantilados.

—Al menos estamos vivos —comentó Beatrice—. ¿Esto es Cornualles?

—Así es —respondió el doctor Drake—. Tenemos que llegar a lo alto de esos acantilados de inmediato. No muy lejos de aquí está St. Austell; allí encontraremos una posada donde podremos secarnos. Mandaré un telegrama a Emery para que nos envíe dinero, en vista de que hemos perdido todas nuestras pertenencias. Estoy desolado por la pérdida del polvo de dragón.

Pero en aquel momento volvió a aparecer en la playa la cola de la sierpe, sujetando en su extremo la caja con el polvo de dragón, que depositó con cuidado sobre una roca antes de desaparecer de nuevo. El doctor Drake se acercó a cogerla con una amplia sonrisa en el rostro.

—Al menos hay algo que nos ha salido bien —dijo.

Comenzamos a subir por un sendero sinuoso que iba de la playa a lo alto de los acantilados. Me fijé en que no quedaba mucho para que amaneciera. El ascenso me sirvió al menos para entrar en calor.

—¿Acaso el capitán Hezekiah sabía quiénes somos? —pregunté.

—No —respondió el doctor Drake—. No lo creo. Lo que me preocupa es dónde andará ahora Ignatius Crook. Me imagino que aún estará intentando dar con el lugar exacto para invocar a la sierpe marina. Pero si no anda lejos, es muy posible que haya visto la que se ha armado ahí abajo.

—¿Cree que estamos seguros por ahora? —inquirió Beatrice.

En aquel momento habría jurado ver lo que parecía ser un dragón azul diminuto salir volando de detrás de una roca y pasar por encima de nuestras cabezas para volver a su punto de partida, lanzándonos una mirada mezquina con unos ojos pequeños, redondos y brillantes como cuentas.

—Me temo que no —dijo una voz áspera en alto. Un hombre corpulento y desaliñado con un garrote de aspecto contundente salió de pronto de detrás de una roca y nos cortó el paso. Al plantarse frente a nosotros, se abrió un instante el abrigo para que viéramos que llevaba una pistola.

Otro hombre, armado también con un garrote macizo, se puso detrás de nosotros. Tras mirar a su alrededor para asegurarse de que íbamos solos, el hombre que teníamos delante sacó su pistola con parsimonia y apuntó al doctor Drake.

En aquel momento, el hombre que habíamos visto en la entrada del pub situado frente a la tienda del doctor Drake salió de su escondite y nos sonrió. El pequeño dragón con aspecto de malvado estaba subido a su hombro, enseñándonos los dientes.

—Mi querido doctor Drake —dijo el hombre—. ¡Qué grata sorpresa!

—¿Qué quieres, Ignatius? —inquirió el doctor Drake.

—Ya sabes lo que quiero —respondió Ignatius Crook—. Tú limítate a estarte quietecito. Creo que voy a llevarme esto. —Y, alargando la mano, le quitó la caja que contenía el polvo de dragón.

—¡Miserable! —espetó Beatrice, fulminándole con la mirada.

Entonces, Ignatius subió el brazo y dio un toque a su dragón mascota, que saltó de su hombro y fue directo a Beatrice para darle un fuerte pellizco en el brazo.

—¡Eh! —exclamó Beatrice.

—Quizá eso te enseñe que a los niños hay que verlos pero no oírlos —repuso Ignatius—. Mirad a ver si lleva algo más que sea de utilidad.

Uno de los hombres mostró una sonrisa burlona y procedió a registrar los bolsillos empapados del doctor Drake. Pero lo único que contenían era un reloj, que no parecía funcionar, un lápiz, una brújula, unas cuantas monedas sueltas y un pequeño silbato en forma de cabeza de dragón.

—Dame eso —ordenó Ignatius.

—¿Por qué? —replicó el hombre—. Lo he encontrado yo.

—Yo que usted no lo haría sonar —le advirtió el doctor Drake al ver que el hombre lo sostenía en alto antes de llevárselo a los labios y tocarlo, sacándole una nota estridente que me recordó el sonido que emitió Calorín después de que el doctor Drake le diera de comer. Era evidente que se trataba de un silbato para dragones.

 —He dicho que me lo des, cretino —bramó Ignatius.

Mirando al cielo, cogió el silbato y se lo guardó en el bolsillo.

—Atadlos —ordenó.

Una vez que los hombres nos hubieron atado, Ignatius nos hizo subir por el sendero del acantilado. Al poco rato nos vimos entre las ruinas de viejas torres y varios pozos abiertos. Me había informado sobre la zona de Cornualles en la enciclopedia y supuse que aquel lugar sería una mina de estaño. Sobre uno de los pozos había una grúa minera con una soga atada a un cabrestante.

—¿Está seguro de que eso va a funcionar? —preguntó el hombre que llevaba la pistola, sin dejar de apuntar al doctor Drake—. Yo les daría un golpe en la cabeza a todos y los tiraría a un pozo.

—No te pago para que me des tu opinión —repuso Ignatius—. Te pago para que hagas lo que yo digo y mantengas la boca cerrada. Ese pozo es la guarida de un bucca. Hasta he encontrado un poema en su diario, doctor, que habla al respecto. Dice así:

¡Lanzadlos uno a uno,

y uno a uno caerán,

buena manduca es lo que necesita el bucca,

y eso es lo que le brindarán!

Mientras Ignatius recitaba el poema, un violento fulgor brillaba en sus ojos. Cuando acabó de hablar, su esbirro dijo:

—Bueno, no me gusta la idea, pero usted manda. ¿Está seguro de que hay algo ahí abajo? No me gustaría que pudieran identificarnos.

—Ya lo creo —respondió Ignatius—. ¡Escucha!

Y, cogiendo un guijarro, lo lanzó al pozo.

Al cabo de un instante salieron del hoyo una serie de rugidos airados, como si surgieran de un cruce entre el gruñir de un dragón y el golpeteo sordo de un martillo gigante. ¿Pensaban arrojarnos allí dentro? Me puse a temblar de miedo.

—¿No oís el golpeteo del bucca? —preguntó Ignatius.

—¿Qué es un bucca? —quiso saber Beatrice.

—Es un tipo de dragón, querida —respondió Ignatius—. Y no muy afable que digamos. No como mi buen amigo Flitz. —Hizo una pausa para acariciar a su mascota, que lanzó un gruñido de satisfacción—. El doctor Drake os lo habrá contado todo acerca de los dragones, ¿no es así? Alas grandes, garras enormes, dientes afilados y unas llamaradas imponentes. Los buccas viven en minas de estaño. Pero prefiero no contaros demasiadas cosas sobre ellos para no estropearos la sorpresa. De hecho, vais a conocer a uno en breve.

—Pero nosotros no le hemos hecho nada a usted —protesté.

—Eso es todo un detalle por vuestra parte —dijo Ignatius—. ¡Arrojadlos al hoyo!

Sus sicarios ataron las sogas con las que nos habían amarrado las manos a otra soga que sujetaron a la grúa y, por medio del cabrestante, comenzaron a elevarnos.

—¡Ay! —exclamó Beatrice.

—¡Auxilio! —grité. Pero nadie podía oírnos.

—¿No piensas atender a razones? —dijo el doctor Drake mientras pendíamos peligrosamente sobre el pozo abierto.

Ignatius sonrió. Pasó un cuchillo por la soga y la cortó. Y nos precipitamos vertiginosamente a la guarida del bucca.

Caímos amontonados en el fondo, yo encima del doctor Drake y Beatrice encima de mí. Estaba tan oscuro que apenas se veía nada, pero tuve el convencimiento de oír que algo grande se alejaba a toda prisa en medio de la oscuridad.

—¿Todo el mundo está bien? —preguntó Beatrice al cabo de unos instantes.

—Eh... bueno, eso creo —susurró el doctor Drake sin aliento. Al parecer, había sufrido una dura caída para amortiguar la nuestra.

—¿Dónde está el bucca? —pregunté.

Esperaba ver un montón de cráneos y huesos de víctimas anteriores, pero lo único que vislumbraba en medio de la oscuridad era una veta de mineral a lo largo de las paredes de piedra y unas cuantas espinas de pescado en el suelo. El doctor Drake logró cortar la soga restregándola contra un fragmento de piedra afilado sobre el que había caído, y poco a poco fuimos desenredándonos para ponernos en pie.

—¡Chisss! —musitó el doctor Drake—. De momento, no alcemos la voz. No conviene que Ignatius nos oiga. Me temo que no debe de saber mucho acerca de los buccas.

—¿Por qué lo dice? —inquirió Beatrice.

—Bueno, es algo muy propio de él. Supongo que lo único que ha hecho es averiguar que existe una leyenda sobre un terrorífico bucca come-hombres que vive en este pozo, y la ha tomado por verdadera. Nunca ha sabido distinguir el mito de la ciencia en materia de dragones. Y está claro que no se ha molestado en buscar toda la información al respecto en mi diario.

—Entonces, ¿no hay ningún bucca? —quise saber.

—Sí que lo hay —respondió el doctor Drake—. Solo que no es peligroso. De hecho, los buccas son sumamente huraños. Un bucca suele dar esos golpes que hemos oído antes cuando intenta escapar. Pero Ignatius tenía razón en una cosa: el bucca es un tipo de dragón. La mayoría de las leyendas lo presentan como una especie de duende o hada.

—¿Y cómo vamos a salir de aquí? —inquirió Beatrice.

—Bueno —dijo el doctor Drake—, primero tenemos que convencer a Ignatius y sus esbirros de que no tenemos forma de salir de aquí con vida. Así que quiero que gritéis como si os estuviera atacando un bucca, y luego que guardéis un silencio absoluto.

Aunque nos encontrábamos en una situación muy poco halagüeña, tanto Beatrice como yo tuvimos que esforzarnos al máximo para no reírnos a carcajadas mientras gritábamos y aullábamos en nuestro afán por dar la impresión de que un bucca nos estaba comiendo vivos. El doctor Drake se sumó a nuestros alaridos, como también lo hizo el pobre bucca, que, presa del miedo, comenzó a rugir y a dar golpes con desesperación. Al cabo de un rato dejamos de hacer ruido, pero el golpeteo del bucca asustado siguió oyéndose.

—Bueno —musitó el doctor Drake—, espero que nuestra actuación haya sonado lo bastante convincente. Os habéis muerto de maravilla. Pero ahora debemos encontrar la salida.

—¿Y cómo vamos a dar con ella? —pregunté.

—¿Es que no os he enseñado nada en el castillo de Drake? —dijo—. No siempre vais a poder contar conmigo cuando tengáis cerca a un dragón.

Miré alrededor de la guarida. Una vez que se me hubo acostumbrado la vista a la falta de luz, vi que el suelo estaba cubierto de espinas de pescado. También había unas huellas muy definidas que parecían perderse a lo largo de la pared.

—¡Por ahí! —exclamó Beatrice, señalándolas.

—Bien —dijo el doctor Drake—. Seguidlas.

—Pero... —comencé.

—Vosotros seguidlas —me cortó.

Beatrice y yo seguimos las huellas que subían por la pared. Beatrice la tocó, y la pared se desmoronó en el acto, dejando ver un corredor que en su día debió de formar parte de las antiguas minas. El golpeteo sonaba cada vez más fuerte.

—Es un truco típico de los buccas —explicó el doctor Drake—. Tratan de esconderse tapando la entrada de su guarida. Pero no son lo bastante listos para borrar sus huellas.

Nos metimos en la estrecha galería de techo bajo y fuimos avanzando a rastras hasta llegar a una bifurcación. Yo comencé a bajar por el pasillo de la izquierda, alejándome así del incesante golpeteo, pero el doctor Drake tiró de mí hacia atrás.

—Sigamos al bucca —dijo.

De modo que seguimos avanzando a rastras por el otro pasillo, que no tardó en abrirse lo suficiente para que pudiéramos ponernos en pie. Sobre nuestras cabezas había un tiro a una altura demasiada elevada para que pudiéramos alcanzarlo, pero dejaba entrar algo de luz. A medida que avanzábamos, el pasillo iba elevándose más y más. El golpeteo se oía cada vez más fuerte, hasta que de repente nos topamos de bruces con el bucca.

El animal nos miró un instante con un par de ojos enormes y volvió despavorido a la pared vertical que había al final del pasillo. En cierto modo, el bucca no parecía muy distinto de Comadreja, salvo por el color arena de su piel y por el hecho de que tenía una cola más corta y una voluminosa protuberancia ósea en la parte superior de la cabeza, que en aquel momento estaba empleando para excavar la pared. De ahí el golpeteo que oíamos. De repente, el bucca abrió una brecha en la pared situada al final del túnel y desapareció en medio de una lluvia de arena y escombros. Y a su paso, la luz inundó el corredor.

—Bueno —dijo el doctor Drake—, tal vez no sea el momento más indicado para decir esto, pero sois unos privilegiados. No conozco a nadie vivo que haya tenido la oportunidad de ver un bucca tan de cerca. Cuando volvamos a casa, espero que redactéis un informe completo al respecto. Pero ahora debemos abandonar este lugar por la salida que ha abierto el bucca. Guardad silencio hasta que vea que no hay moros en la costa.

Y así, después de un corto trayecto a rastras por el suelo arenoso, aparecimos de nuevo junto a las ruinas de la mina de estaño. El doctor Drake fue de avanzada y regresó al cabo de unos instantes para informarnos de que no había rastro de Ignatius ni de sus secuaces.

—Solo hay una cosa que me tiene intrigado —dijo el doctor Drake, mirando al cielo.

—¿El qué? —quise saber.

—El silbato para dragones no parece haber funcionado —comentó.

—¿Seguro? —preguntó Beatrice, señalando unas huellas de gran tamaño que había justo al lado del hoyo por el que Ignatius nos había arrojado.

★ ★ ★

El pueblo de St. Austell se hallaba a solo unos kilómetros de allí. En cuanto llegamos, el doctor Drake nos registró en un hotel y fue a enviar un telegrama a Emery. Volvió con una muda limpia para cada uno de nosotros.

—Debemos llegar a Bodmin lo antes posible —nos comunicó—. Esta noche nos quedaremos aquí; vosotros dos necesitáis comer algo, descansar y secaros del todo, así que he pedido que un coche nos lleve a Bodmin a primera hora de la mañana.

Bodmin

La draconología es una ciencia secreta. Aquel que tenga fama de draconólogo, es muy probable que vea arruinada su reputación.

mayo de 1851

Se dice que el pueblo de Bodmin lo fundó hace muchos años un santo de Cornualles llamado Petroc. Según el doctor Drake, san Petroc, que también fue el fundador de Padstow —o Petroc's Stowe, como se conocía en sus orígenes—, fue uno de los primeros draconólogos que vivió en Inglaterra.

Cuenta una leyenda que en una ocasión desterró a un temible dragón llamado Tregeagle, y otra historia habla de su gran amabilidad para con un dragón al que se le había metido una astilla en un ojo. Hasta no hacía mucho se creía que el agua de un pozo situado en los dominios de la iglesia de san Petroc tenía el poder de curar todo tipo de dolencias relacionadas con la vista y, naturalmente, el cáliz sanador de san Petroc se contaba entre los doce tesoros de la Secreta y Ancestral Sociedad de Draconólogos.

Cuando nos pusimos a andar por las calles del pueblo el doctor Drake, nos dijo:

 —Estoy seguro de que no es necesario que os diga que debemos procurar por todos los medios no cruzarnos con Ignatius ni con Alexandra, y mucho menos con los dos.

—Pero ¿por qué tendría que venir aquí Ignatius? —pregunté.

—Tengo razones más que suficientes para suponer que Ignatius ha hallado en mi diario la pista relacionada con la tumba de Ebenezer. Aunque yo no conseguí descifrar la clave, me imagino que a Alexandra y a él se les habrá ocurrido al menos venir aquí para ver si encuentran algo.

—¿Dónde está la tumba? —quise saber.

—En el cementerio de san Petroc —respondió el doctor Drake—. Adonde nos dirigimos ahora.

Al llegar, vimos que el camposanto se hallaba vacío, salvo por la presencia de un jardinero que estaba trabajando en el rincón más alejado de la entrada. Una vez dentro, comenzamos a buscar una lápida con el nombre de Ebenezer Crook. Aunque debimos de mirar una por una todas las lápidas dos veces por lo menos, allí no parecía haber ni rastro de la que buscábamos.

—Estoy segurísimo de que lo enterraron en este cementerio —afirmó el doctor Drake.

Beatrice y yo fuimos a preguntar al jardinero si sabía dónde estaba enterrado Ebenezer Crook. El hombre estaba ocupándose de una tumba a la que aún parecía faltarle una lápida.

—¿Sois parientes suyos? —preguntó—. Si no, debo preguntaros por qué motivo estáis interesados en el señor Crook. Si sois parientes suyos, lo que debo es pediros que os preparéis.

—Somos los hijos de dos amigos suyos de Londres —explicó Beatrice, haciendo señas al doctor Drake para que se acercara.

—Ha ocurrido algo espantoso —dijo el jardinero moviendo la cabeza de un lado a otro—. Me consta que a algunas personas de este pueblo no les gustaba Ebenezer Crook, y mucho menos les gustaba su hijo Ignatius. Decían que Ebenezer tenía extraños intereses nada convenientes para la gente de Bodmin. Algunos decían que la inscripción de su lápida era muy extraña. La cuestión es que su hijo volvió ayer al pueblo y anoche robaron la lápida de su padre. Lo peor es que su casa se ha incendiado y ha acabado reducida a cenizas, y ahora no hay rastro del señorito Crook por ninguna parte. Todo apunta a que habría perecido en el incendio. Otra cosa extraña.

—¿La policía investiga lo sucedido? —inquirió el doctor Drake.

—Yo diría que sí —respondió el hombre—. Andan dando vueltas por todo el pueblo. Espero que puedan demostrar dónde estuvieron anoche —dijo arqueando las cejas.

—Así es —aseguró el doctor Drake—. Acabamos de llegar de St. Austell. ¿Puede decirme cuál era su tumba?

—Es esta misma que estoy intentando arreglar —contestó el hombre.

—Gracias —dijo el doctor Drake—. Supongo que no recordará lo que ponía en su epitafio.

—Me temo que no —respondió el jardinero—. Pero hay alguien que tal vez pueda ayudarles. El señor Patterson, el picapedrero del pueblo, talló la inscripción en la losa. Si hay alguien capaz de recordar lo que decía, es él.

El jardinero nos explicó cómo llegar a la casa del señor Patterson.

Cuando abandonamos el cementerio, Beatrice preguntó:

—¿Cree que Ignatius se llevó la lápida?

—Parece muy probable —respondió el doctor Drake.

—¿Y lo de la casa de su padre? —pregunté.

—Por mucho que me tiente la idea de ir a echar un vistazo, no creo que vayamos a encontrar más que a un montón de policías.

—¿Cree que Ignatius habrá sobrevivido?

—Si no han encontrado ningún cuerpo, creo que es lo más probable.

Al llegar al taller del señor Patterson, vimos que no se encontraba allí, pero su mujer, que nos ofreció té y unos sándwiches, nos fue de gran ayuda.

—Es un asunto muy extraño —dijo—. Nadie del pueblo le tenía mucha simpatía que digamos a Ignatius Crook. Le debía dinero a la gente, y encima se hacía el bravucón. Pero el robo de la lápida y el incendio de la casa de su padre, junto con su repentina aparición y desaparición, han hecho correr los rumores. La señora Hopkins dice que le pareció ver unas chispas cayendo del cielo justo antes de que la casa ardiera, pero la pobre anciana cuenta todo tipo de historias. Puede que fuera un aviso. O puede que en realidad Ignatius estuviera, cómo decirlo, en comunión con extrañas criaturas.

—Sí que parece extraño —comentó el doctor Drake—. Acabamos de llegar hoy para presentarles nuestros respetos a Ebenezer. El también tenía otros amigos. Tal vez podríamos recaudar dinero para ponerle una lápida nueva.

—Pues han acudido ustedes al lugar indicado —dijo la señora Patterson.

—Nos preocupa un poco el hecho de que algunas personas consideraran su epitafio un tanto contrario a las normas —comentó el doctor Drake—. Nos gustaría contemplar la posibilidad de sustituir la lápida por otra con una inscripción similar, pero no tenemos forma de saber lo que decía.

—Bueno, ha pasado mucho tiempo... En realidad, han pasado casi diez años casi, pero recuerdo que había algo raro en aquella inscripción. De hecho, es posible que mi marido haya guardado una nota con lo que ponía en ella. Es algo que suele hacer. Déjeme que vaya a buscarla mientras ustedes se toman el té.

Al cabo de diez minutos, la mujer regresó con una hoja de papel que entregó al doctor Drake.

—Aquí tiene —dijo—. Ya sabía yo que había algo raro en aquella inscripción. En la lápida iba escrito este poema, y como verá hay una errata. Mire, seguro que aquí quiso poner viendo.

Beatrice y yo nos esforzamos en mirar por encima del hombro del doctor Drake para leer la nota, que decía así:

DR. EBENEZER CROOK

SASD

Hijo de Bodmin

1799-1875

Bien está morir como uno vive, con valentía.

En esta tierra que no guarda secretos,

no hay hombre que no demuestre su valía,

 wendo su sino marcado por mil retos.

Y aunque su búsqueda aquí en vano sea,

válgale su tesón, pues del todo no yerra.

 Intuya en lo visto lo que hallar desea;

 solo así sus altas miras verá de cerca.

 —Ya veo a qué se refiere —dijo el doctor Drake, devolviéndole la hoja de papel—. Creo que nosotros podríamos optar por algo más sencillo. —Con la nota le devolvió también la taza de té vacía—. Dígale a su marido que ya nos pondremos en contacto con él —le pidió mientras nos conducía hasta la puerta—. A menos que la policía encuentre la lápida original y detenga a los villanos que la han robado.

Y tras dar por terminada nuestra visita, nos pusimos a andar calle arriba.

—¿Ha logrado descifrar algo? —pregunté.

—Ahora no —repuso el doctor Drake con una sonrisa—. Primero debemos averiguar cómo se llega a la estación de tren. Está en las afueras del pueblo. Creo que es hora de que regresemos a Londres.

Mientras esperábamos en la estación, el doctor Drake sacó un cuaderno nuevo que había comprado y en una hoja en blanco copió de memoria la inscripción de la lápida.

—Beatrice —dijo—, ya que fuiste tú la que adivinó que Ebenezer se llevó un secreto consigo a la tumba, ¿por qué no intentas leer esto a ver qué se te ocurre?

Beatrice y yo clavamos los ojos en el poema. Yo sabía que ella se afanaría por dar una respuesta antes que yo. Beatrice frunció el ceño con expresión de concentración. Al cabo de unos instantes, de repente, se relajó y sonrió.

—¡Pues claro! —exclamó—. ¿No había una manera de escribir en clave utilizando la primera letra de cada renglón?

—¿Las primeras letras? —dije—. O sea, B-E-N-W Y-V-I-S. Benw Yvis. ¿Eso no está en Gales?

—No —respondió Beatrice riendo—. No dice eso, Daniel. ¿Recuerdas cuando de pequeños mamá y papá nos llevaron a Escocia? Nos alojamos en un hotel cerca de Inverness, en un lugar llamado Dingwall. Papá tenía asuntos que resolver allí, tengo entendido, y nosotros nos lo pasamos de maravilla. Tú tenías solo cuatro años y por poco te muerde una serpiente.

—Sí —dije—. Ahora recuerdo. Tardamos siglos en llegar allí por un problema con los trenes.

—Vale, ¿y recuerdas la montaña que había cerca y que papá subió? Nosotros nos quedamos abajo haciendo un picnic. Aquel lugar se llamaba Little Wyvis...

—¡Claro! Y Ben Wyvis. ¡Desde lo alto se puede ver la montaña de Ben Nevis en un día despejado! Y fue allí donde casi me muerde la serpiente. Pero tampoco fue para tanto, por suerte.

—No, pero mamá estaba muy preocupada. Dijo algo así como que éramos muy pequeños para ir de expedición.

—Y fue el año después de que papá enfermase, y dos años después nos mandaron al internado —recordé—. ¿Vamos a ir a Ben Wyvis, doctor Drake?

—Así es —respondió—. Pero antes debemos regresar a Londres para pasarnos por la tienda. Tengo que hablar con Emery. Y luego iremos de viaje a las tierras altas de Escocia. Sin embargo, hay algo que me tiene intrigado sobre la solución a este enigma.

—¿El qué? —quise saber.

—Bueno, conozco bastante bien la montaña de Ben Wyvis. Es donde vive la madre de Calorín, Scramasax. La conozco muy bien. Era el dragón que custodiaba el cuerno de san Gilberto. Pero me preocupa lo que Ignatius pueda saber ahora que tiene el cuerno y el polvo de dragón, por eso quiero volver a Londres para coger un material que necesito. Pero me parece extraño, porque estoy absolutamente convencido de que el Ojo del Dragón no se encuentra allí.

—¿Cree que Ignatius utilizará el cuerno para domar un dragón grande? —preguntó Beatrice.

—Si cuenta con la ayuda de Alexandra, no me cabe la menor duda —respondió el doctor Drake—. Y no me sorprendería nada que se valiera de él para domar al dragón que acudió a la llamada de mi silbato. Que no lo lograra a la primera, explicaría sin duda el hecho de que la casa de su padre haya acabado reducida a cenizas.

De repente, el doctor Drake alzó la vista.

—Nos están espiando —aseguró.

—¿Desde dónde? —preguntó Beatrice.

—Desde allí —respondió el doctor Drake, señalando un árbol de gran altura situado al otro lado del camino.

Se trataba de Flitz, que en aquel momento profirió un chillido malicioso y alzó el vuelo desde la rama en la que se había posado, abatiéndose sobre nuestras cabezas antes de desaparecer en un destello azul por encima de la estación de Bodmin.

★ ★ ★

Llegamos a Londres a primera hora de la mañana siguiente. Ya en Wyvern Way vi que había un hombre apostado en la salida de la draconalia del doctor Drake, como si estuviera custodiando la entrada. Al acercarnos comprobé que se trataba de Emery, que me dedicó una sonrisa de complicidad mientras el doctor Drake nos hacía pasar a toda prisa al fondo de la tienda para dirigirnos al piso de abajo, sin detenerse apenas a saludar al señor Flyte, que se hallaba tras el mostrador.

El doctor Drake nos llevó por el estrecho pasillo situado al final de las escaleras y sonrió al abrir un par de puertas dobles y hacernos pasar al interior de una estancia que parecía enorme para estar en el sótano de una tienda corriente y moliente. Alrededor de la sala se veían varias puertas más, un suelo de mármol y, en el centro, una espléndida estatua dorada de un dragón en pleno vuelo. Aquella sala pertenecía sin duda a otro mundo.

—Bienvenidos de nuevo —dijo el doctor Drake, señalando a su alrededor— a la draconalia del doctor Drake. ¡O, como debería llamarla, la sede de la Secreta y Ancestral Sociedad de Draconólogos en Londres!

—¡Madre mía! —exclamé—. ¿Cuántos años tiene este lugar?

—La sede de la sociedad tiene unos setecientos cincuenta años —respondió el doctor Drake—. La tienda de arriba es tan solo una tapadera para despistar a los que demuestran no tener más que un interés superficial por los dragones. Aquí hay infinidad de cosas que me gustaría enseñaros, pero desgraciadamente no es el mejor momento. Solo hemos venido a recoger un par de cosas que necesito para nuestro viaje.

Y, dicho esto, nos llevó a otra sala que estaba llena de baúles y cajas, junto con una colección de lo que parecían ser máscaras de dragones dispuestas en hilera sobre una estantería.

Aunque se afanó en registrar toda la estancia, no logró dar con lo que buscaba. Estaba rascándose la cabeza cuando Emery entró en la sala. El doctor Drake le explicó todo lo sucedido antes de preguntarle:

—¿Por qué no está aquí mi capa ignífuga?

—Lamento decirle que el señor Tibbs se pasó por aquí anoche —dijo Emery—. Junto con lord Chiddingfold. La policía ha informado al ministro del incendio en casa de Ebenezer Crook. Lord Chiddingfold cree que las cosas se están «descontrolando» y que es al señor Tibbs, antes que a usted, a quien deberían enviar para dar con Ignatius.

—¿El señor Tibbs? —exclamó el doctor Drake—. ¿Y cómo piensa dar con Ignatius?

—No tengo la menor idea —contestó Emery—. El problema es que el señor Tibbs pidió que le entregáramos su capa ignífuga. También se llevó otras muchas cosas. Chiddingfold y él temen que usted pueda empeorar las cosas si va tras Ignatius. Dijeron que querían hablar con usted en cuanto regresara a Londres.

—Entonces iré ahora mismo a hablar con lord Chiddingfold —dijo el doctor Drake.

—Yo que usted no lo haría, doctor —repuso Emery—. Creo que piensan detenerle. «Por su propio bien», según parece. Y Algernon Green le ha contado a la policía que retiene usted a dos niños en contra de su voluntad. Ya han venido por aquí una vez como mínimo. Yo en su lugar me marcharía de Londres de inmediato.

En menos de media hora estábamos fuera de la draconalia del doctor Drake montados en un coche de caballos rumbo a la estación de Euston. En cuanto dejamos atrás Wyvern Way, de camino al barrio de Seven Dials nos cruzamos con tres policías que venían en dirección contraria. Pero la suerte no pareció que fuera a durarnos mucho, pues al llegar a New Oxford Street otro coche de caballos que circulaba en dirección contraria dio media vuelta y comenzó a seguirnos.

El doctor Drake asomó la cabeza por la ventanilla y dijo al cochero:

—Le daré media corona si consigue despistar a ese coche.

—Lo que usted mande, señor —respondió el hombre.

El cochero sacudió las riendas y la marcha de nuestro coche se aceleró de golpe, pero el vehículo que nos perseguía hizo lo propio. Pasamos a toda velocidad por delante de University College y al girar por Euston Road logramos por fin dejar atrás al otro coche.

—¿Quién era? —pregunté al llegar a Euston y dirigirnos hacia la estación a toda prisa.

—No lo sé —respondió el doctor Drake—. Esperad aquí mientras yo voy a comprar los billetes.

Pero mientras esperábamos, ¿qué otra cosa podríamos haber visto sino el coche de caballos que hasta hace un momento nos perseguía deteniéndose justo frente a la entrada de la estación? Quienquiera que fuera su ocupante, debió de imaginar adonde nos dirigíamos.

Estábamos a punto de esfumarnos cuando de pronto una voz conocida nos gritó:

—¡Esperad! ¡Tenemos algo para vosotros!

Era Billy. Alicia y él salieron disparados del vehículo y vinieron corriendo hacia nosotros con un paquete. Por su aspecto, parecían casi tan sospechosos como nosotros, y nos saludamos todos dándonos la mano con aire de complicidad.

—He oído que volvíais a Londres —dijo Billy—. No podíamos dejaros marchar sin desearos buena suerte. Os hemos visto cuando girábamos por Wyvern Way, pero habéis salido corriendo.

—Creíamos que podría ser Ignatius —explicó Beatrice.

—Lo dudo —repuso Billy—. Bueno, os hemos traído algo.

Nos entregó el paquete.

—¿Qué es? —pregunté.

—Ya lo veréis —dijo—. Alicia se las ingenió para conseguirlo. Creo que se ha tomado en serio todo eso de que las chicas son rápidas. La habéis echado a perder.

Billy hizo aquel comentario con una sonrisa en los labios.

Beatrice también sonreía. Alicia se sonrojó, pero parecía contenta.

—¡Bien hecho! —exclamó Beatrice—. Ya os contaremos nuestras aventuras cuando volvamos a vernos.

—Nos queda aventura para rato —añadí—. Espero que no os metáis en ningún lío por esto.

—Bueno —dijo Alicia—, me temo que no será así. Pero hay algo más que podemos hacer por vosotros.

Fue entonces cuando advertí la presencia de un gran número de policías que acababan de irrumpir en la estación.

—Seguro que os buscan a vosotros —dijo Billy—, pero Alicia tiene un plan. Ya nos veremos.

Billy nos guiñó un ojo y Alicia y él fueron derechos hacia un policía. Billy se chocó con él a propósito y le dijo:

—¡Oh, no! ¡Corre, Beatrice!

—¡Rápido, Daniel! —exclamó Alicia.

Billy y Alicia se dirigieron entonces a toda prisa hacia la salida de la estación y subieron al coche de caballos estacionado fuera, que partió de allí a toda velocidad. El policía, creyendo sin duda que debían de ser los dos menores que buscaban, comenzó a correr tras ellos, gritando:

—¡Ahí van esos dos niños que están conchabados con Drake! ¡Detenedlos!

El momento no pudo ser más oportuno, pues al volverme para buscar al doctor Drake vi que otro agente había estado a punto de ponerme la mano en el hombro.

Escocia

En la mayoría de los casos es posible hacer frente al ataque de un dragón combinando la rapidez mental con la agilidad de piernas.

octubre de 1851

Casi todo el mundo ha oído hablar de la famosa locomotora conocida como la Flying Scotsman, es decir, el escocés volador, que sale todos los días del andén 10 de la estación King's Cross de Londres a las diez en punto de la mañana y cubre el trayecto directo de Londres a Edimburgo en diez horas y media. Es casi más rápido que volar. Sin embargo, el doctor Drake objetó que el recorrido que seguía de Edimburgo a Inverness habría sido muy lento. Por lo tanto, había optado por una ruta más directa, que iba de Euston, donde el tren hacia Inverness sale a las nueve menos cinco de la mañana, para luego hacer parada en Carlisle y Perth antes de llegar a su destino final a las diez de la noche.

El doctor Drake regresó con los billetes y un carrito para llevar el equipaje. Recorrimos el andén hasta llegar a nuestro vagón, situado cerca de la cabeza del tren. Cuando estábamos a punto de subir, vi que varios policías llegaban corriendo al andén.

 El doctor Drake regresó con los billetes.

—Deben de haber cogido a Billy y Alicia —supuso Beatrice—. Espero que estén bien.

—Han venido a traernos esto —dije al doctor Drake, señalando el paquete.

—¡Ah! —exclamó—. Me preguntaba de dónde habría salido.

Dos agentes de policía echaron a andar a lo largo de nuestro andén.

—Esto es cosa del tío Algernon —dijo Beatrice—. Están buscándonos.

Subimos al tren a toda prisa justo en el momento en que el jefe de estación comenzó a hacer sonar su silbato y las puertas fueron cerradas de golpe, dejando a los policías en el andén.

Buscamos nuestros asientos y colocamos el equipaje en las rejillas superiores mientras el tren comenzaba a salir de la estación. Al poco rato dejamos atrás el nebuloso ambiente de Londres para adentrarnos en plena campiña entre los resoplidos de la locomotora.

Cuando vimos que podíamos respirar tranquilos, relatamos al doctor Drake nuestro encuentro con Billy y Alicia.

—Me pregunto qué habrá dentro del paquete —comenté.

—Solo hay una forma de averiguarlo —dijo Beatrice.

Y, dicho esto, procedió a abrirlo. Dentro estaba la capa ignífuga del doctor Drake.

—¡Estupendo! —exclamó el doctor Drake—. Por cierto, en nuestra breve visita a la sede del SASD me ha dado tiempo a cogeros un par de libros para que estéis entretenidos durante el viaje.

El doctor Drake abrió su maletín y sacó dos libros voluminosos.

—No olvidéis que si bien la draconología puede parecer muy apasionante —nos dijo—, nunca llegaréis a profundizar en ella a menos que tengáis conocimientos aceptables de otras ciencias, tales como física, geografía, química y mitología. Todas ellas son campos de estudio muy útiles para todo aspirante a draconólogo.

Nos dio un libro a cada uno. El mío era un tratado de historia natural de la época isabelina escrito por un tal Edgard Topsell. Se titulaba Historia de las bestias cuadrúpedas y estaba plagado de fantásticas ilustraciones de todo tipo de animales, tanto reales como otros que yo siempre había considerado imaginarios. El doctor Drake me indicó que tomara notas de todo lo que, a mi entender, fuera a todas luces incorrecto. Supuse que aquello me tendría ocupado un buen rato, pues ya solo al hojear las páginas vi muchas cosas que parecían erróneas, como la teoría de que la jirafa es una especie de cruce entre el camello y el jabalí, o la idea de que el hipopótamo es una fiera carnívora a la que le encanta la carne, incluso más que al cocodrilo.

El libro de Beatrice era una guía para criar lagartos y serpientes tropicales desde su gestación en el huevo. La idea de su lectura no pareció complacerle tanto como a mí la mía, hasta que el doctor Drake le dijo que quería que lo leyera desde el punto de vista de una persona que tuviera a su cuidado un huevo de dragón.

—La información no es del todo adecuada para la cría de dragones, pero te marcará las pautas indicadas para que vayas formándote una idea al respecto —le explicó.

Hacia las siete de la tarde, yo ya me había cansado de tomar notas sobre las incorrecciones que, a mi juicio, contenía la obra de Edgard Topsell y estaba mirando por la ventanilla. Ya habíamos dejado atrás Perth y estábamos atravesando las tierras altas escocesas a toda máquina. Se veían lagos con castillos en ruinas situados al pie de sus orillas y montañas cubiertas de brezo de color morado. Hacía una hermosa noche de verano, y la vista se extendía hasta bien lejos.

Busqué el horizonte. En la lejanía divisé lo que parecía un águila cerniéndose sobre una de las montañas que se veían delante, como si acechara una presa, y me pregunté qué estaría cazando. Pero, al verla más de cerca, me di cuenta de que no se trataba de un águila. Tenía unas alas demasiado grandes y nervadas como un paraguas, una larga cola acabada en forma de punta de flecha, cuatro patas y una cabeza enorme con cuernos que en aquel momento se volvió directamente hacia el tren. Ante aquella imagen, se me cortó la respiración. Se trataba de un dragón europeo. No era rojo, como Calorín, sino verde, y era un ejemplar adulto. Debía de medir unos quince metros de largo y venía volando derecho hacia el tren.

—¡Doctor Drake! —grité señalando al dragón a través de la ventanilla.

La criatura, que se encontraba ya casi encima de nosotros, pasó volando hacia la parte posterior del tren, como si pretendiera abatirse directamente sobre él. Fue una imagen espectacular, si bien el corazón me comenzó a latir con fuerza de tanto miedo como sentí. El dragón descendió tanto que la punta de sus alas rozó casi el suelo; luego comenzó a volar más despacio, avanzando en paralelo al tren, de forma que su cuerpo de serpiente se veía con toda claridad a través de las ventanillas del vagón. Observé que iba mirando por las ventanillas con sus ojos enormes al tiempo que aspiraba grandes bocanadas de aire para luego exhalar volutas de humo por sus fosas nasales mientras seguía volando.

—¡Busca a alguien! —gritó el doctor Drake.

Beatrice y yo lo miramos con asombro.

—¡Qué necio soy! —exclamó—. ¡Seguro que Ignatius le ha mandado perseguir el tren para atacarnos! —dedujo—. ¡Agachaos! —gritó al ver que el dragón se aproximaba. Pero en aquel momento alguien debió de accionar la palanca de emergencia. Los frenos comenzaron a chirriar y el dragón desapareció a nuestras espaldas mientras nosotros caíamos uno encima de otro. Cuando logramos ponernos en pie de nuevo, el tren se había detenido y vi que el doctor Drake cogía la capa ignífuga.

—¡Quedaos aquí! —nos ordenó—. ¡Y manteneos agachados!

Y, dicho esto, desapareció.

Me acerqué a la puerta para cerrarla tras de sí, pero no pude resistir la tentación de asomarme fuera para ver adonde habían ido tanto el doctor Drake como el dragón.

De repente, noté que tiraban de mí hacia atrás con fuerza y vi que se trataba de los mismos rufianes que nos habían atacado en Cornualles.

—¡Socorro! —grité—. ¡Déjennos en paz!

—¡Ya te tengo! —exclamó uno de los hombres, irrumpiendo en el vagón para agarrar a Beatrice.

Al otro hombre le di un puntapié en la espinilla y me soltó, pero solo lo justo para dejarme ver que seguía yendo armado. Entonces, los dos villanos nos sacaron del tren a rastras y nos obligaron a atravesar un terreno sembrado de hierba en dirección a un camino. Al cabo de unos instantes apareció un carruaje. En la parte de atrás había una caja de embalaje enorme. Los dos hombres nos metieron a empujones dentro del vehículo, donde nos encontramos cara a cara con Ignatius Crook, que estaba acariciando a Flitz con aire distraído mientras observaba atentamente por la ventanilla. Al lado estaba sentada la misma mujer de tez blanca con capa negra y botas de montar que había visto en el bosque de Saint Leonard. Flitz se volvió hacia nosotros y nos bufó como un gato, sacando y metiendo su lengua bífida mientras nos miraba.

—¡Soltadnos! —gritó Beatrice, tratando de alejarse lo más posible de Flitz.

Ignatius volvió la mirada hacia nosotros. La blancura de su rostro y de su dentadura se vio acentuada por la penumbra reinante en el interior del carruaje. Valiéndose de aquel bastón suyo con empuñadura en forma de cabeza de dragón, dio unos golpecitos en el techo y el carruaje se puso en marcha.

—Estoy encantado de que hayáis podido participar en la función —dijo—. Es una tragedia, por supuesto. Habéis llegado a tiempo para el clímax.

Y bajando la ventanilla, señaló hacia el tren con su bastón. La mayoría de los pasajeros parecían estar agazapados dentro de sus vagones o corriendo despavoridos en todas direcciones. Pero había una silueta plantada a la cabeza del tren, agitando los brazos en el aire en un intento por atraer la atención del dragón. Era el doctor Drake. Pero si pretendía desviar la atención del dragón de los demás pasajeros, no parecía estar teniendo mucha suerte, pues la criatura seguía abatiéndose sobre el tren para luego remontar el vuelo. De pronto, el dragón lo vio y, volviéndose hacia él, le lanzó una enorme llamarada que cayó de lleno sobre el doctor Drake.

Beatrice y yo gritamos desesperados, pero no sirvió de nada. El doctor Drake logró esquivar la primera llamarada que le lanzó el dragón, pero este se posó después justo delante de él y, asestándole un golpe con sus gigantescas garras, lo hizo volar por los aires. Mientras el doctor Drake se esforzaba por ponerse en pie, el dragón echó hacia atrás la cabeza, aspiró hondo y le arrojó otra enorme llamarada. Vimos cómo el enfurecido animal le lanzaba sin cesar ráfagas de un fuego abrasador hasta que el carruaje dobló una curva y perdimos la escena de vista.      

Ignatius Crook subió la ventanilla del coche.

—Un final muy apropiado, ¿no os parece? —dijo—. ¿Para un hombre que llena a los niños la cabeza de tonterías sobre la conservación y protección de los dragones?

Beatrice y yo estábamos demasiado aturdidos para contestar. Ignatius siguió hablando.

—Seguro que erais conscientes de que yo esperaba el final del pobre Ernest más pronto que tarde, pero no quedaba más remedio.

—¡Es usted un monstruo! —le espeté furioso.

Flitz alzó la mirada expectante, pero Ignatius no le prestó atención.

—Soy peor que eso —repuso Ignatius con desdén.

—¡Suéltenos! —gritó Beatrice—. ¿Qué tenemos que ver nosotros con todo esto?

—¡Ja, ja, ja! —exclamó Ignatius—. Como si no supierais nada sobre el modo en que el así llamado doctor me ha usurpado mi puesto legítimo al frente de la Secreta y Ancestral Sociedad de Draconólogos. Tal vez sepáis que mi padre, Ebenezer, no tenía ninguna intención de revelar el secreto del paradero del Ojo del Dragón al doctor Drake. Sin embargo, era un hombre débil. Al final se arrepintió e hizo que tallaran en su lápida una pista vital para averiguar el lugar de su escondite. Pero seguro que alguno de vosotros ha visto dicha pista, ¿verdad? Estaba en el diario de dragones. El Ojo del Dragón será mío en breve. Voy a llevaros a Ben Wyvis. La dragona que vive allí no tendrá razones para no creer que fue el doctor Drake quien le quitó a Calorín cuando vea que le devuelvo a su cría. Y si no es así, tengo un plan alternativo muy sencillo.

Dicho esto, Ignatius señaló algo que había debajo del asiento. Era la caja que contenía el polvo de dragón.

—En cualquier caso, tengo algo que hará más atractivo el trato —añadió—. Seguro que me cede el Ojo del Dragón cuando le entregue a los dos niños del hombre que le robó algo tan valioso para ella como el tesoro que guarda. ¡Y entonces nada ni nadie se interpondrá entre el dominio de la SASD y yo!

—El doctor Drake nos ha contado que usted intentó envenenar a nuestro padre cuando él no le dejó copiar el diario —dijo Beatrice.

—¿En serio? Qué falta de delicadeza por su parte, pero lo cierto es que no siento una gran simpatía por vuestros padres. Se pusieron de parte del doctor Drake, que en paz no descanse, en su afán por impedir que heredara lo que me pertenecía, y me aseguraré de que sufran las consecuencias de dicha acción. Pero aún no os he presentado a mi amiga, la señorita Gorinitchka. Es una draconóloga rusa que ha sido tan amable de ayudarme a reclamar lo que es mío por legítimo derecho. Está llevando a cabo una serie de experimentos relacionados con enfermedades de dragones. El tema en sí me parece bastante aburrido, pero la señorita Gorinitchka ha logrado resultados sorprendentes a lo largo de los años, en especial entre los nagas del norte de la India. Creo que tiene previsto algo muy especial para vuestros padres.

Alexandra Gorinitchka sonrió.

—Encantada de conoceros al fin —dijo—. Os estuve observando en el bosque. Tenía la intención de secuestraros, pero después de vuestra primera salida con ese tal Darcy me temo que estabais muy bien vigilados, así que dejé pasar la oportunidad. Parece que los dos tenéis un talento considerable para la draconología. Lástima que no vayáis a tener la ocasión de desarrollarlo.

Ben Wyvis

Pobre del insensato que ose interponerse entre una dragona furibunda y su amado polluelo.

diciembre de 1851

Al día siguiente, tras una noche incómoda en una casa de campo cochambrosa situada cerca de Dingwall, salimos para Ben Wyvis.

Beatrice y yo marchamos con dificultad, atados con una cuerda que sostenía Ignatius. Mientras tanto, los dos rufianes trataban de mover a pulso una caja de embalaje enorme para depositarla sobre una carretilla. Del interior de la caja salían airados gañidos y, en un momento dado, uno de los hombres recibió un mordisco en la mano. Alexandra Gorinitchka no venía con nosotros.

—¡Calorín debe de haberse despertado! —comentó Ignatius antes de detenerse para coger una pizca de polvo de la cajita que contenía polvo de dragón y echarlo dentro de la caja de un soplido—. Ahí está. Seguro que con esto volverá a quedarse dormido. Pero debemos darnos prisa. ¡No conviene que Scramasax nos pille en mitad de la montaña!

Tras aquella pausa reanudamos la marcha, pero no hacia la cima. En lugar de ello, bordeamos la montaña y subimos a trompicones por una ladera que estaba cubierta de guijarros y piedras sueltas. De vez en cuando, Flitz se adelantaba volando para luego volver a posarse sobre el hombro de Ignatius. Finalmente, llegamos a un afloramiento rocoso donde se hallaba la entrada a una cueva.

Los esbirros de Ignatius iban muy por detrás de nosotros, así que nos hizo esperar hasta que subieron la carretilla a rastras por el último tramo empinado y tiraron de ella hasta la entrada de la cueva. Ignatius encendió una antorcha.

—¡Traed a Calorín! —ordenó mientras nos hacía pasar al interior de la cueva.

No era una cueva muy amplia, como yo siempre había imaginado que sería la morada de un dragón, sino más bien la entrada de un túnel. Sin embargo, se observaban indicios de actividad dracónica. El techo del túnel se veía ennegrecido por el humo y el suelo estaba lleno de huesos de animales. A su paso, Ignatius fue tirando de nosotros para que nos adentráramos cada vez más en el túnel. Un olor que me recordaba a Calorín fue haciéndose cada vez más intenso, y la temperatura dentro del túnel fue en aumento. Aunque la luz de la antorcha de Ignatius no alumbraba mucho, distinguí unas letras de formas extrañas grabadas en la pared del túnel, así como el cráneo y los huesos de un ciervo dispuestos en cruz encima del suelo, casi a modo de advertencia. A Flitz no pareció gustarle nada el lugar; tanto era así que bajó del hombro de Ignatius e intentó ocultarse dentro de su chaqueta.

—Aquí estamos —anunció Ignatius, alargando el brazo para iluminar con la antorcha una enorme caverna.

Antes de ver nada, oí la respiración de una fiera. Luego descubrí dos ojos inmensos que nos miraban fijamente en medio de la oscuridad, con una expresión que parecía cargada de ira. Sin embargo, por un instante, al desviarse hacia la caja, pareció llena de anhelo.

De repente, Beatrice dio un grito ahogado. Al apartar la mirada de Scramasax, vi que el suelo entero de la caverna estaba cubierto de objetos dorados, con piedras preciosas brillando aquí y allá. Era el tesoro del dragón. Y encima del todo, sacando y metiendo la lengua al tiempo que expulsaba una fina columna de humo por la boca, se hallaba Scramasax, que llevaba echando de menos a su polluelo todo aquel tiempo.

Miré a Ignatius. Parecía inquieto. Sus ojos escudriñaron el tesoro. Supuse que estaría buscando el Ojo del Dragón.

Ignatius se inclinó ante la dragona y nos obligó a arrodillarnos. Scramasax abrió entonces la boca para hablar. Su voz, fuerte y sonora, tenía un acento extraño, como si estuviera comunicándose en una lengua que no fuera la suya.

—Ignatius Crook —dijo—, tienes prohibida la entrada a mi guarida so pena de muerte.

—He venido a devolveros a vuestro polluelo —explicó Ignatius con voz temblorosa—. Y tengo un regalo para vos.

Ignatius se acercó a la caja y descorrió un pestillo. El pequeño Calorín salió de la caja, adormilado aún por los efectos del polvo de dragón. Scramasax emitió un grave bramido antes de alargar la cola y levantar del suelo a Calorín con cuidado. Tras calmarlo, lo puso a su espalda y volvió a clavarnos la mirada.

—Bueno —dijo Ignatius—, ya habéis recuperado a vuestro polluelo. Se lo llevó un hombre que sin duda conoceréis: el doctor Ernest Drake.

—Ah sí, el doctor Drake —musitó Scramasax—. Después de todo, tal vez no sea la persona más indicada en quien los dragones deban depositar su confianza. Ni tampoco la persona que pueda ayudar a los dragones cuando más lo necesitan.

—Me temo que no —respondió Ignatius—, ya que está muerto.

—Es una lástima —dijo Scramasax—. Teníamos mucha confianza depositada en él. La Sociedad de Dragones estaba convencida de que era el único que podría ayudarnos. Teníamos la sensación de que el mundo necesitaba un nuevo maestro draconólogo. Quizá estuviéramos equivocados.

—Ebenezer Crook no os pidió que le concedierais ese título a Drake.

—Ni tampoco consideró apropiado pedirnos que te lo concediéramos a ti —repuso Scramasax—. Tal vez supiera cuál habría sido nuestra respuesta.

—Mis ancestros han ostentado el título de maestro draconólogo desde hace casi trescientos años —argüyó Ignatius—. Si me entregáis los tesoros que os confió Ebenezer, podré ayudaros. No tendréis más problemas con el doctor Drake ni con sus amigos, os lo aseguro.

—Eso es lo que no queremos, más problemas —dijo Scramasax—. Pero ¿quiénes son esos dos polluelos humanos? ¿Por qué me los has traído?

—Son el regalo con que deseo obsequiaros, Scramasax —respondió Ignatius—. Son los hijos de quien robó el tesoro que se os confió.

—¿Es eso cierto? —dijo Scramasax, escrutándonos con la mirada encendida—. Ese robo me puso furiosa. Y los dragones no saben controlar su ira. En aquella ocasión me volví destructiva. Muchos humanos sufrieron las consecuencias, y después de aquello me recluí en mi cueva durante largo tiempo. ¿Dónde está su padre ahora?

Beatrice no pudo contenerse por más tiempo.

—Nuestro padre no ha robado nada —protestó—. Ha sido Ignat...

Pero en aquel momento Ignatius tiró de la cuerda con tal fuerza que caímos los dos al suelo. Beatrice se puso en pie.

—Fue Ignatius Crook —insistió—. El robó vuestro tesoro.

La dragona se volvió hacia ella.

—¿Tienes pruebas?

—Por supuesto que no tiene pruebas —repuso Ignatius—. Está desesperada por salvar el pellejo. Os aseguro que sus padres son los verdaderos culpables. Ahora mismo están lejos de aquí, pero recibirán su castigo, os lo prometo. Cuando tenga los tesoros.

—¿Estás intentando negociar conmigo? —dijo Scramasax en un susurro—. Como ya te dije la última vez que pusiste los pies aquí, poco después del robo del valioso cuerno, tienes prohibida la entrada en mi guarida so pena de muerte.

—Confiaba en que el hecho de traeros de vuelta a vuestro polluelo robado mitigaría de algún modo vuestra ira y os permitiría verme como un amigo —repuso Ignatius.

—Así es —afirmó Scramasax—. La duda que me inspiran tus motivos es lo que ha impedido que te haya devorado en el acto. Pero ya que has traído de vuelta a mi polluelo, escucharé lo que tengas que decir fuera.

Así pues, retrocedimos sobre nuestros pasos a través del túnel para volver a salir a la ladera de la montaña, seguidos de Scramasax, que después de desenroscar su voluminoso cuerpo avanzó deslizándose detrás de nosotros.

Al llegar a la salida, no di crédito a lo que veían mis ojos. Allí nos esperaba el doctor Drake.

Ante su presencia, Ignatius se quedó boquiabierto, hecho que Beatrice y yo aprovechamos para tirar de la cuerda, que se soltó de sus manos al tiempo que nosotros corríamos hacia el doctor Drake.

—¡Te vi morir! —exclamó Ignatius—. ¡No tenías forma de sobrevivir a las llamaradas de un dragón!

—Ignatius, Ignatius —dijo el doctor Drake en tono paciente, desatándonos la cuerda de las manos—. Seguro que incluso tú has oído hablar de esa prenda tan sencilla pero tan sumamente útil en la draconología de campo: la capa ignífuga. ¿Qué otra cosa habría ido a buscar sino a Londres? Una vez que te convenciste de que estaba muerto, vine hasta aquí y le conté a Scramasax lo que tramabas. Si por ella hubiera sido, habría acabado contigo en aquel mismo instante. Por suerte, me permitió explicarle que llevabas contigo a dos niños que estaban a mi cuidado. Al final accedió a esperar un poco más antes de recuperar a Calorín. Debo reconocer que tuve que emplear a fondo todas mis dotes de persuasión, y reconozco que fue una pugna muy reñida. Me temo que ahora eres tú quien está en peligro. Y me temo también que no llegarás a descubrir dónde está guardado el Ojo del Dragón.

—¿Es que no está aquí? —inquirió Ignatius, desconcertado.

—¿Aquí? —respondió Scramasax—. De ninguna manera. Pero sé dónde se encuentra, así que tendrás que pasar por encima de mí si quieres hacerte con el Ojo del Dragón. Su guardián es el más viejo y sabio de todos los dragones que pueblan estas islas, no un joven dragón como yo, que apenas tengo ciento ochenta años. Y ahora te diré que estoy empezando, solo empezando, a sentir que la ira se apodera de mí. Así que yo en tu caso echaría a correr. Correría hasta donde sea que hayas escondido el cuerno que me robaste y lo traería aquí ahora mismo.

—¡No creáis a Drake! —gritó Ignatius—. Fue John Cook quien cogió el cuerno.

Scramasax echó atrás la cabeza y soltó un rugido ensordecedor. Luego comenzó a mover la cabeza de un lado a otro, lanzando llamaradas por la boca. Incluso el doctor Drake empezó a inquietarse, pero Scramasax volvió a clavar la mirada en Ignatius.

—¡Cretino! —exclamó Scramasax—. Sabía que habías sido tú en cuanto he olido de nuevo tu presencia.

—¿Y por qué no me has matado entonces?

—Si te hubiera matado en el acto, puede que nunca hubiera recuperado el cuerno.

—Entonces, me temo que la cretina sois vos —le espetó Ignatius soltando una carcajada—. ¡El cuerno de san Gilberto me ha dado un poder que ignoráis!

Dicho lo cual, sacó el silbato para dragones del doctor Drake y le dio tres breves soplidos.

Casi al instante se oyó un rugido, y el gigantesco dragón verde que había visto atacar el tren descendió en picado desde un risco. Era el doble de grande que Scramasax, y enseguida supuse que sería el dragón que había acudido a la llamada del silbato del doctor Drake cuando uno de los esbirros de Ignatius lo hizo sonar en Cornualles. Ignatius nos señaló.

—¡Idraigir, incinéralos! —exclamó Ignatius—. ¡Te lo ordena tu amo!

El enorme dragón verde se abatió sobre nosotros y a buen seguro nos habría abrasado a todos en un instante de no haber sido porque Scramasax echó a volar y se interpuso en su camino para protegernos.

Entonces, los dos dragones se enzarzaron en una lucha encarnizada en la que uno se abatía sobre el otro revoloteando a su alrededor, intentando quemar, azotar y morder a su contrincante. Scramasax parecía condenada a la derrota, dada la ventaja que le sacaba el dragón verde por su tamaño. Idraigir la cogió entonces por el cuello y los dos dragones acabaron enredados. Incapaces de batir las alas, cayeron los dos al suelo, donde continuaron luchando con garras, dientes y cola en medio de un torbellino de llamaradas. Scramasax se debilitaba por momentos; se veía que no resistiría mucho más. De repente, Calorín salió a toda prisa de la cueva y corrió al lado de su madre. Pero Idraigir lo empujó a un lado con un fuerte golpe de cola para proseguir con sus violentas embestidas.

Al volverme hacia el doctor Drake, vi que estaba forcejeando con Ignatius. Uno de los rufianes sacó la pistola y trató en vano de apuntar al doctor Drake. Incluso Flitz se sumó a la pelea, revoloteando alrededor de la cabeza del doctor Drake e intentando arañarle los ojos. Mientras tanto, Beatrice trataba de arrebatar al otro hombre la caja con el polvo de dragón.

—¡Dámela! —gritó Beatrice.

Me lancé a ayudar a Beatrice, esquivando una barrida de la gigantesca cola de Idraigir. El hombre me dio un fuerte codazo en las costillas, pero conseguí sujetarlo el tiempo suficiente para que Beatrice pudiera quitarle la caja de las manos.

—¡Deja a esos mocosos! —le ordenó Ignatius a gritos—. Ya nos ocuparemos después de ellos.

El doctor Drake seguía forcejeando con Ignatius y el hombre de la pistola. Tenía agarrada el arma, que apuntaba a su cara, y estaba intentando apartarla a un lado. Pero Ignatius estaba mordiéndole el brazo, así que tarde o temprano podrían con él.

El otro hombre nos dejó y corrió a ayudarles.

Mientras tanto, Beatrice se había propuesto abrir la caja con el polvo de dragón.

—¿Qué haces? —pregunté—. ¡Hay que salir de aquí cuanto antes!

—Tenemos que hacer algo —dijo—. ¡Mira!

Cuando Beatrice abrió la caja, vi que contenía un polvo fino de color plateado y una bandeja de plata.

—¡El conjuro de Abramelín para domar dragones! —exclamé—. ¿Recuerdas las palabras?

—Creo que sí —respondió—. ¿Y tú?

—Sí, pero ¿crees que funcionará? ¿Servirá un conjuro para anular otro? ¿Y no se necesitaban tres onzas de polvo de dragón? ¿Cuánto será eso?

—No sé, pero tenemos que intentarlo.

Nos colocamos uno al lado del otro, pusimos una dosis generosa de polvo de dragón en la bandeja de plata y a continuación la esparcimos sobre los dragones mientras decíamos:

Al principio no pareció ocurrir nada, pero al cabo de un instante los dragones se quedaron inmóviles de repente. El dragón verde agachó la cabeza y miró a su alrededor con una expresión de aturdimiento en sus ojos. Al vernos, se acercó a nosotros y nos dedicó una mirada inquisitiva, como preguntándonos qué queríamos. El dragón rojo no se movió. Flitz cayó al suelo de golpe.

—¡Salvad al doctor Drake! —ordenó Beatrice.

Idraigir obedeció su orden al instante, y de un coletazo hizo saltar a Ignatius y sus esbirros por los aires. El doctor Drake yacía en el suelo jadeando al tiempo que la pistola salió dando vueltas por los aires. Con una mirada de desprecio, Idraigir la pisó con sus garras enormes y aplastó el cañón.

—¡Idraigir! —gritó Ignatius—. Mata al doctor Drake. ¡Te lo ordeno!

Idraigir lo miró perplejo.

Beatrice se volvió hacia Ignatius y le lanzó una mirada de odio intenso. Luego se relajó; un oscuro pensamiento había cruzado su mente.

—Ignatius Crook —dijo—, yo en su lugar me iría de aquí. Ahora mismo.      

Ignatius se quedó boquiabierto un instante, sin saber qué hacer. Luego dio media vuelta y corrió montaña abajo lo más rápido que pudo, seguido de sus dos esbirros.

Beatrice y yo nos acercamos al doctor Drake y le ayudamos a ponerse en pie.

—Gracias —nos dijo—. Os habéis comportado como dos auténticos draconólogos.

—¿Qué pasará ahora con los dragones? —pregunté.

—Están bajo vuestro hechizo —explicó—. Debéis liberarlos.

—¿No puede hacerlo usted? —sugerí.

—Imposible —respondió el doctor Drake—. Solo os obedecerán a vosotros.

—¿Y cómo los liberamos? —inquirió Beatrice.

—Es muy sencillo —contestó el doctor Drake—. No habéis empleado más que el polvo de dragón necesario para contrarrestar el hechizo de Ignatius. El efecto se les pasará en poco rato. Hasta entonces, os sugiero que os limitéis a ordenarles que no obedezcan más que a sí mismos.

Me quedé mirando los dragones y, de repente, se me ocurrió una idea. Idraigir era una criatura excepcional. A saber lo lejos que podría llegar volando. Nuestros padres podrían verse en una situación de grave peligro en cualquier momento. Por un instante me imaginé que acudía en su rescate montado a lomos de Idraigir con aire triunfal, atravesando el desierto de Thar mientras arremetía contra los malvados draconólogos que se cruzaban en mi camino.

—Pero ¿no podemos...?

—No —replicó el doctor Drake—. Esta es la lección más importante de todas. Un draconólogo no se aprovecha de los dragones, y jamás emplea los conjuros y hechizos en su contra. El único objetivo de un draconólogo debe ser el estudio de los dragones, así como la conservación y protección de aquellos que aún vivan.

Me quedé alicaído, pero Beatrice se acercó a mí y me pasó el brazo por encima del hombro.

—Hagámoslo juntos —propuso.

Así pues, nos pusimos los dos frente a los tres dragones.

—Dragones —dijo Beatrice—, sois libres.

—No obedezcáis más que a vosotros mismos —añadí.

El doctor Drake sonrió.

Idraigir dejó escapar un suspiro.

Flitz se incorporó y nos bufó. Luego se fue volando en busca de Ignatius, arañándome con malicia al pasar por encima de mí.

—Idraigir —dijo el doctor Drake—, te pido disculpas por el hecho de que hayas tenido que sufrir la humillación de verte domado, y más de forma tan abyecta. En cierto modo, tengo parte de culpa, ya que no supe ver lo mucho que ha llegado a aprender Ignatius o lo mucho que le han ayudado. Solo te pido que nos perdones y que marches en paz.

El dragón inclinó su imponente cabeza a modo de reverencia e hizo un gesto hacia Scramasax con una de sus patas. Calorín, que pese al golpe recibido no había sufrido daño alguno, estaba gimoteando junto a su madre con voz lastimera.

El doctor Drake acudió enseguida al lado del dragón rojo, que yacía tendido boca abajo. Al arrodillarse junto a su enorme cabeza, el dragón soltó una espiración bronca y prolongada. El corazón me dio un vuelco, pues parecía que Scramasax no estaba muerta después de todo. El animal levantó levemente la cabeza del suelo.

—Drake —dijo—, estoy malherida. Necesito hacer reposo en mi cueva durante una larga temporada para poder recobrar las fuerzas. Calorín estará bien. Puede quedarse conmigo y ayudarme mientras me curo, pero estoy incubando otro huevo y aún queda un tiempo para que el polluelo salga del cascarón. El problema es que no podré cuidar de él durante mi convalecencia, y no me atrevo a confiárselo ni siquiera a otro dragón. Pero tú llegarás a ser maestro draconólogo, estoy convencida. Por ello confío en ti. ¿Querrás hacerte cargo de él hasta que me recupere lo suficiente para ir a buscarlo?

—Será un honor —respondió el doctor Drake—. Lo mantendré a salvo de todo peligro y lo criaré como corresponde a un dragón en libertad para que el día que te veas con fuerzas lo traigas de vuelta a su hogar.

—Te lo agradezco —dijo Scramasax—. Y ahora os diré lo que queríais saber. El Ojo del Dragón se halla custodiado por el más viejo de los dragones que quedan vivos en las Islas Británicas. Conoce el comportamiento de los humanos mejor que ningún otro dragón. Pero no puedo revelaros sin más el lugar donde se encuentra su guarida. Para ello tendréis que adivinar un acertijo. Escuchad:

Junto a la chimenea de Wantley hay una puerta

que, oculta, yace bajo una capa de tierra yerma.

Por la chimenea no oséis entrar en caso alguno,

pues el fuego y las llamas freno serán importuno.

El camino seguro bajo tierra, pues, encontraréis

y de la palabra de Wantley Mater fiaros habréis.

Y, dicho esto, Scramasax comenzó a arrastrarse de regreso a su guarida, seguida del doctor Drake, que al poco rato volvió a salir de la cueva sosteniendo con cuidado contra su pecho algo grande y redondo envuelto en su capa ignífuga.

—Esta capa servirá para mantener el calor del huevo sin que os queméis los dedos —explicó—. No debéis tocar el huevo directamente, ya que está ardiendo. Beatrice, ¿te encargarás de cuidarlo?

Yo abrí la boca para hablar, pero el doctor Drake me sonrió y dijo:

—Cuando lleguemos al bosque de Saint Leonard, podréis cuidarlo juntos.

Luego, volviéndose hacia Idraigir, añadió:

—Pero ahora tenemos un problema. Debemos resolver el acertijo y encontrar el Ojo del Dragón antes que Ignatius. Idraigir, ¿querrás ayudarnos?

—Por haberme liberado, sí, os ayudaré —respondió Idraigir—, pero sabed que anhelo volver a mi recóndita guarida de Gales. ¿Quién sino protegerá mi tesoro?

—Entonces regresemos volando a mi hogar, Idraigir.

El doctor Drake se volvió hacia nosotros y nos dijo:

—Preparaos, queridos míos, pues estáis a punto de volar por primera vez a lomos de un dragón. Pero debéis tener mucho cuidado, ya que vamos a montar... ¡a pelo!

Wantley

Si uno vuela con niños a lomos de un dragón, no es conveniente realizar maniobras invertidas, a menos que uno tenga el propósito de hacerles caer del animal.

enero de 1852

Idraigir bajó su largo cuello hasta el suelo. El doctor Drake cogió la manta con la que habían tapado la jaula de Calorín, la dobló varias veces y la colocó sobre los hombros del dragón para que nos protegiera lo mejor posible de las púas del lomo de Idraigir. Luego nos ayudó a montar. Yo me senté delante de Beatrice, que me agarró bien fuerte de la cintura. A continuación, subió el doctor Drake, que se sentó delante del todo para poder dirigir a Idraigir. En aquel momento, Calorín apareció por la entrada de la cueva para vernos partir. El pequeño dragón emitió unos cuantos gañidos y nosotros nos despedimos de él con la mano.

—¡Adiós, Calorín! —gritó el doctor Drake—. ¡Cuando vuelva a verte quizá ya hables un poco! ¡Cuida de tu madre!

Idraigir se puso en pie despacio, desplegó sus enormes alas, avanzó dos o tres pasos y se lanzó al vacío desde la ladera de la montaña para alzar el vuelo, batiendo sus poderosas alas a fin de ganar altura antes de describir con lentitud un amplio arco en dirección al sur. Yo sentía que el corazón me latía con fuerza. A nuestros pies veía los bosques que cubrían la ladera de Ben Wyvis y más allá las aguas refulgentes del lago Ness en medio del Gran Glen. Pero no tardamos en dejar atrás aquellas vistas para atravesar desde lo alto los montes Grampianos y cruzar después el estuario del Forth.

Transcurridas unas cuantas horas, después de sobrevolar grandes extensiones de campo y varias poblaciones, el doctor Drake anunció a voz en cuello:

—¿Veis esa ciudad de ahí abajo? ¡Es Londres! ¡Ya casi hemos llegado!

En lugar de sobrevolar directamente el cielo de Londres, impracticable debido a la densa capa de humo procedente de los miles y miles de chimeneas en activo, a pesar de ser julio, describimos un enorme arco hasta colocarnos sobre Sussex, desde donde iniciamos el descenso. Idraigir comenzó a descender en picado describiendo una serie de círculos, bajando cada vez más y más, hasta quedar a solo unos centenares de metros del suelo.

—Ahí está Horsham —indicó el doctor Drake—. Veo la aguja de la iglesia. Ahora tuerce a la izquierda y dirígete al bosque que hay más allá de las tierras de labranza.

Idraigir obedeció y no tardamos mucho en ver a lo lejos el castillo de Drake enclavado entre los árboles.

—Déjanos ahí abajo —le pidió el doctor Drake.

El dragón describió un par de círculos más antes de posarse sobre el jardín delantero del doctor Drake.

Al bajar del lomo de Idraigir, vimos a Darcy, Emery y mademoiselle Gamay salir corriendo de la casa para darnos la bienvenida.

El doctor Drake se volvió hacia Idraigir.

—Ahora debo volver a casa —dijo el dragón—. No me gusta ausentarme mucho tiempo, pero si lo deseas, regresaré. No me gustaría ver el Ojo del Dragón en manos de ese tal Ignatius.

—Entonces, vuelve dentro de tres días —respondió el doctor Dra-ke—. No creo que tarde mucho en resolver el acertijo.

Idraigir le hizo una reverencia y, sin más preámbulos, dio cinco pasos adelante y alzó el vuelo tomando impulso hacia arriba.

Tras verlo partir, el doctor Drake habló con Beatrice, que, estrechando el huevo contra su pecho se dirigió a la casa con mademoiselle Gamay. Luego nos llevó a Emery, Darcy y a mí a la vieja carbonera.

—Debemos construir una chimenea aquí dentro —nos comentó—. Tenemos un huevo que incubar y vamos a necesitar ventilación.

Emery asintió, y enseguida Darcy y yo fuimos a buscar las herramientas necesarias.

—Daniel —me dijo el doctor Drake—, me gustaría que Beatrice y tú os pusierais a trabajar en el acertijo. Tendréis que escribirlo en vuestros diarios draconológicos, pero también me gustaría que dedicarais una parte de vuestro tiempo a anotar todo lo que habéis aprendido en la aventura que hemos vivido estos últimos días.

Al volver a la casa, me estremecí de horror cuando vi que Beatrice había encendido un pequeño fuego en la chimenea del salón, pese a ser verano, y que había colocado el huevo en medio de las llamas.

—Pero ¿qué haces? —exclamé, abalanzándome sobre la chimenea para rescatar el huevo.

—No pasa nada, Daniel —contestó—. El doctor Drake dice que debemos mantener el huevo lo más caliente posible para evitar que el polluelo que hay dentro sufra ningún daño durante su gestación. Emery y Darcy van a construir un nido de brasas para él en la carbonera, pero hasta entonces tenemos que incubarlo aquí.

★ ★ ★

A última hora de la tarde, el doctor Drake nos llamó a su estudio.

—¿Se os ha ocurrido ya a alguno de los dos alguna idea sobre la solución al acertijo de Scramasax? —nos preguntó.

Beatrice y yo habíamos pasado la tarde haciendo abundantes anotaciones en nuestros diarios, con pausas frecuentes para vigilar el huevo. Habíamos estado hablando del acertijo, pero no parecía tan fácil como el de la lápida de Ebenezer Crook.

—¿Existe un lugar llamado Wantley en alguna parte? —quiso saber Beatrice.

—Ese es el problema —respondió el doctor Drake—. He estado estudiando mi atlas minuciosamente y no he visto el nombre de Wantley por ninguna parte. Ojalá tuviera mi diario. Veréis, existe un divertido poema acerca de un dragón de Wantley. Está basado en una leyenda sobre un dragón que es derrotado por un caballero provisto de una armadura con pinchos que se esconde en el fondo de un pozo. Es una situación muy frustrante. Mi única esperanza es encontrar alguna referencia en alguno de mis libros. También he escrito una nota al señor Flyte, que ahora está al frente de la tienda, y otra a lord Chiddingfold para explicarle lo ocurrido. Es posible que en Londres puedan dar con alguna información al respecto.

Pero por mucho que el doctor Drake se afanó en buscar en todos y cada uno de los libros de su biblioteca, no consiguió resolver el enigma. Mientras tanto, Darcy nos llevaba a ver a Comadreja y le ayudábamos a cuidar de Jamal, que parecía alegrarse de vernos cada vez que aparecíamos con una carretilla llena de carne para él. Incluso intentamos jugar otro partido de fútbol con él, pero esta vez se limitó a aplastar el balón con el pie. Día a día iba haciendo sus pinitos para aprender a volar, y me constaba que no faltaba mucho para que el doctor Drake tuviera que llevarlo de vuelta a su hogar. De vez en cuando también íbamos a vigilar el huevo, que ya estaba instalado en su pequeño nido habilitado en la carbonera. El doctor Drake nos enseñó a utilizar el fuelle a fin de avivar el fuego para que las brasas alcanzaran la temperatura apropiada.

★ ★ ★

Al cabo de dos días llegó finalmente la ayuda necesaria para resolver el acertijo. Beatrice y yo íbamos de camino al cercado de Jamal cuando vimos aparecer un carruaje por el camino de entrada al castillo de Drake, con Billy y Alicia en su interior. El doctor Drake salió a recibirlos de inmediato.

—Traigo un mensaje de mi padre —anunció Billy—. Dice que un investigador que conoce en la Biblioteca Británica ha logrado identificar Wantley con toda seguridad. En vista de lo sucedido, quiere que se presente usted en Londres lo antes posible. El señor Tibbs no está muy conforme con él, pero esta vez mi padre ha hecho valer su decisión.

—¿Dónde está el lugar? —quiso saber el doctor Drake.

—El verdadero Wantley es un pueblo llamado Wharndiffe —explicó Alicia—. Está cerca de Sheffield.

—¡Wharndiffe! —exclamó el doctor Drake—. ¡Pues claro! El caballero que dio muerte al dragón de la leyenda se llamaba More de More Hall. Sabía que More Hall se hallaba no muy lejos de Sheffield, al otro lado, pero no pensé en ningún momento en Wharndiffe. Saldré para allá mañana mismo. Daniel y Beatrice, durante mi ausencia me gustaría que pusierais al día a Billy y Alicia de todo lo que ha acontecido.

—¿No vamos a ir con usted? —pregunté.

—Esta vez no —respondió el doctor Drake—. Me temo que sería muy peligroso.

—¿Y qué ocurre con el resto del acertijo?

—Bueno, confío en poder resolverlo en parte a mi llegada allí. También supongo que Wantley Mater es otro nombre que recibe el Guardián. Y en cuanto a la «palabra» de la que debo fiarme, tengo una ligera idea de lo que puede tratarse. En cualquier caso, al menos vamos un paso por delante de Ignatius Crook.

Salí al jardín con mi cuaderno de notas y me senté encima del césped. No me parecía justo que el doctor Drake nos hubiera llevado con él a lo largo de toda aquella aventura y nos dejara fuera en el momento crucial. Fuera peligroso o no, me habría encantado tener enfrente al dragón más anciano de las Islas Británicas. ¡La de historias que podría contar de tiempos lejanos!

Abrí el cuaderno por la página en la que había anotado el acertijo. Saqué el lápiz y escribí:

WANTLEY= WHARNCLIFFE

Tracé un círculo alrededor de la anotación una y otra vez.

De repente, el cuaderno me fue arrebatado de las manos. Al alzar la vista vi una criatura azul que me resultaba muy familiar alejarse volando con mi diario.

—¡Flitz! —grité.

Me levanté del suelo y fui corriendo tras él. Flitz huyó volando entre los árboles con mi cuaderno entre sus garras. De repente, comenzaron a salirle chispas de la boca y temí que prendiera fuego al diario. Sin saber cómo, logré seguirle el rastro mientras se dirigía al camino principal.

Allí le aguardaba Alexandra Gorinitchka, sentada a lomos de un imponente corcel negro.

—¡Ve con cuidado, Flitz! —dijo riendo al tiempo que Flitz se posaba en la perilla de su silla de montar y le entregaba el cuaderno ya humeante.       

Di un paso adelante.

—Ese cuaderno es mío —dije.

Pero Alexandra se limitó a sostener la mano en alto mientras pasaba rápidamente las páginas. Cuando llegó a la página del acertijo, la arrancó y me lanzó el diario con desdén.

—Ahí tienes, Daniel —me dijo—. Me alegro de que seas un joven draconólogo tan concienzudo. Por suerte para ti, tengo bastante prisa. Flitz puede ser muy desagradable cuando yo quiero que lo sea.

—Creía que Flitz era de Ignatius —repuse.

—Eso cree también Ignatius —dijo Alexandra riendo—. ¡Menudo cretino!

Me eché atrás. Alexandra rió más fuerte aún.

—Por cierto —añadió—, he oído que Ignatius ha mandado a esos dos esbirros suyos que vengan aquí. Y esta vez no te harán prisionero.

Y, dicho esto, se fue cabalgando entre carcajadas, mientras Flitz revoloteaba alrededor de su cabeza.

Volví a la casa lo más rápido que pude y, temeroso de lo que pudiera decir el doctor Drake, llamé a la puerta de su estudio.

El ojo del dragón

¿Sería el engreimiento lo que llevó a un draconólogo isabelino de la talla del doctor Dee a pasar horas y horas mirando el Ojo del Dragón? A fin de cuentas, lo que veía en él era su propio reflejo.

mayo de 1852

Al día siguiente, el dragón verde regresó al castillo de Drake, no antes de tiempo, como hubiera deseado el doctor Drake, y nos dispusimos a iniciar el que sería nuestro segundo vuelo en dragón. En vista de lo que conté a todos acerca de Alexandra y Flitz, finalmente el doctor Drake había decidido llevarnos consigo.

—Me veo entre la espada y la pared —dijo al tomar la decisión—. Así que prefiero llevaros conmigo.

Yo me sentía culpable por el hecho de haber facilitado que Alexandra, y sin duda también Ignatius, hubiera descubierto el lugar donde se hallaba el Ojo del Dragón.

Sin embargo, el doctor Drake quiso convencerme de que no podía haber imaginado de ninguna manera que Flitz me robaría el cuaderno de notas de un modo tan flagrante.

—Y aún es muy posible que nosotros lleguemos antes —dijo.

Sobrevolamos Sussex con buen tiempo. Esta vez no montamos a pelo. Billy y Alicia habían traído de Londres una silla de montar especial para dragones, obra, según el doctor Drake, de un talabartero muy discreto. Con todo, no fue un viaje particularmente placentero, debido en gran parte a que Idraigir se afanó en volar a toda velocidad en su intento por llegar a Wharndiffe lo antes posible.

Varias horas más tarde, vimos el humo que se elevaba sobre una población que debía de ser Sheffield. Bajo nuestros pies se extendía un vasto páramo.

—Eso debe de ser Ramsley Moor —indicó el doctor Drake—. Aterriza ahí. Wharndiffe se halla justo al este de ese páramo.

Idraigir comenzó a descender en picado de nuevo en círculos y nos dejó junto a un pequeño conjunto de piedras verticales.

Una vez apeados todos, el doctor Drake aflojó las correas de la silla. Luego se inclinó ante el dragón con gesto solemne.

—Idraigir —dijo—, no olvidaré lo que has hecho por nosotros.

Idraigir golpeó el suelo con las patas delanteras.

—Derrota a Ignatius —sentenció—. Es lo único que te pido.

Dicho esto, despegó las patas del suelo y alzó el vuelo de nuevo para convertirse en cuestión de segundos en una diminuta mota verde en mitad del horizonte.

—Bueno —dijo el doctor Drake—, ahora debemos buscar algo que pueda reconocerse como la Chimenea. Imagino que será una especie de montículo de piedras.

Pero, a pesar de rastrear el páramo entero durante varias horas, no fuimos capaces de dar con nada que el doctor Drake considerara lógico identificar como la llamada Chimenea y, en vista de que comenzábamos a acusar los efectos del hambre y el cansancio, decidió que debíamos cejar en nuestro empeño y buscar un lugar donde pasar la noche.

—¿E Ignatius? —protesté—. Puede que él y Alexandra lleguen en cualquier momento.

—Es posible —repuso el doctor Drake—. Pero vosotros dos necesitáis comer y dormir, y eso es lo que vais a hacer. Además, tengo otro motivo para visitar Wharndiffe. Creo que estamos perdiendo el tiempo en vano. Quiero ver si puedo conseguir alguna información.

Así pues, abandonamos el páramo guiados por el doctor Drake, que nos condujo hasta una pequeña posada situada a las afueras del pueblo de Wharndiffe.

★ ★ ★

Cuando desperté al día siguiente, descubrí que el doctor Drake había madrugado y llevaba en activo desde primera hora de la mañana. Había ido a comprar una pala, víveres y velas, además de hacer todas las pesquisas posibles para tratar de averiguar si existía algo en el páramo que pudiera recibir el nombre de Chimenea. Al parecer, sus indagaciones dieron fruto. La señora que le vendió los víveres le había contado que su madre solía hablar de dicho lugar. Se trataba de una abertura rocosa en la tierra por donde antaño se había visto salir a veces humo y llamas. Existía una historia, a la que pocos daban crédito en nuestros días, según la cual bajo el páramo de Ramsley Moor vivía un dragón, responsable del humo y las llamas que surgían por aquella abertura como si de una chimenea se tratara.

—¡La teníamos delante de nuestras narices! —exclamó el doctor Drake.

De vuelta en el páramo, el doctor Drake nos llevó hasta el pequeño círculo de piedras verticales. Una vez allí, a unos cien metros de distancia, encontré una depresión en la tierra llena de rocas. Supuse que si uno bajaba por allí lo más seguro era que se viera dentro de una especie de conducto vertical. Y al asomarme al hoyo, pude comprobar que en efecto había una especie de tiro que descendía hasta el subsuelo.

—Bien hecho, Daniel —dijo el doctor Drake—. Ahora que hemos dado con la Chimenea debemos buscar la entrada. Está oculta «bajo una capa de tierra yerma». ¿Veis algún claro sin vegetación?

Esta vez fue Beatrice quien encontró lo que andábamos buscando.

—¡Allí! —exclamó, señalando una porción de tierra pelada un poco más allá de la Chimenea.

—¿Estás segura? —pregunté—. Parece que por aquí hay unos cuantos claros sin vegetación.

—¡Fijaos! —dijo.

De repente, me di cuenta. Las otras porciones de tierra eran irregulares, pero aquella tenía la forma perfecta de un rombo.

El doctor Drake sonrió.

—Es cierto, se ve claramente —corroboró—. Me extraña que no lo hayamos visto hasta ahora.

La tierra era blanda y se sacaba con suma facilidad. Me puse a cavar, pero al cabo de media hora el doctor Drake me relevó y en poco rato conseguimos excavar una especie de hoyo. Entonces, la pala del doctor Drake golpeó una piedra maciza y, presa del entusiasmo, comenzó a excavar cada vez más rápido. Entre la tierra removida empezó a entreverse la forma de una especie de entrada antigua. Cuando por fin quedó al descubierto vimos que medía alrededor de un metro veinte de altura y se hallaba a un metro ochenta de profundidad por debajo del resto de la tierra. Estaba decorada con delicadas tallas de animales fabulosos, y en la parte superior había un símbolo extraño en forma de pirámide con un ojo en su interior. Alrededor de la parte inferior se veía enroscado el cuerpo de un dragón. La puerta era completamente de roca salvo por los ojos de las criaturas, hechos de piedras preciosas. Los animales que decoraban el centro parecían atacarse entre sí: había una zorra feroz luchando contra una especie de serpiente con cabeza de hombre, y sobre ellas un águila y otra ave enzarzadas en plena pelea.

—Mirad —dijo el doctor Drake, señalando el símbolo de la pirámide que coronaba la entrada—. Este es uno de los símbolos más antiguos y secretos de las sociedades draconológicas de todo el mundo. Pocos saben que representa el Ojo del Dragón. Pero me pregunto cómo podríamos abrir esta puerta.

Se quedó pensativo unos instantes. Beatrice, sin embargo, se dedicó a palpar la puerta por todas partes.

—Creo que estas piedras preciosas podrían accionar...

—¡Quieta! —gritó el doctor Drake.

Beatrice apartó la mano de la gema encastrada en el ojo del ave fénix en el último momento.

El doctor Drake sonrió.

—¡Creo que ya lo tengo! —anunció—. Gracias, Beatrice.

—¿Cómo? —quiso saber Beatrice.

—Dime los nombres de esas cuatro criaturas que hay en el centro.

—A ver —dijo Beatrice—, hay una especie de zorra, algo parecido a un águila, un ave extraña rodeada de llamas y una especie de serpiente.

—¿Eso no es un basilisco? —pregunté.

—Así es —respondió el doctor Drake—. Por otro lado, la zorra también recibe el nombre de raposa. Y la otra criatura es un ave fénix. Ahora pensad en las iniciales. ¿Qué es lo que queremos hacer con la puerta?

—Hummm... basilisco, raposa, ave fénix y águila... —recapitulé.

Esta vez fue Beatrice quien sonrió.

—No, Daniel. ¡Sería ave fénix, basilisco, raposa y águila!

—A, B, R y A. ¡Abra! —exclamé.

El doctor Drake comenzó a presionar los ojos de las cuatro criaturas. Cada vez que ejercía presión sobre una gema, se oía un chasquido, hasta que al final la puerta se abrió sin hacer ruido y una ráfaga de aire caliente surgió del interior. El aire caliente llevaba consigo un olor que reconocí al instante: el inconfundible olor a dragón.

El doctor Drake nos entregó una vela a cada uno, la encendimos con unas cerillas y traspasamos el umbral de la puerta. El doctor Drake se detuvo después para cerrarla, colocando la pala a modo de calce.

—¿Cree que la puerta escondía alguna trampa? —preguntó Beatrice con un hilo de voz. Sin duda se preguntaba qué habría ocurrido si hubiera presionado las gemas en un orden equivocado.

—Seguro que sí —respondió el doctor Drake.

Accedimos a una cueva estrecha de techo bajo que daba paso a un túnel de un metro ochenta de alto, cuyas paredes estaban talladas con intrincadas formas serpenteantes.

No teníamos tiempo para contemplar las tallas. El doctor Drake nos guió a lo largo del túnel a medida que este iba bajando en un ángulo pronunciado que se adentraba cada vez más en el subsuelo.

Seguimos descendiendo en picado en nuestro camino a las profundidades de la tierra, hasta que al final llegamos al interior de lo que parecía una caverna inmensa. Las paredes estaban cubiertas con las mismas tallas en forma de dragón que decoraban el túnel. Me quedé sobrecogido. Di un paso adelante, pero el doctor Drake me cogió del hombro.

—Ten cuidado —susurró.

Al mirar al suelo, entendí el porqué de su advertencia. A mis pies había un abismo que parecía rodear las paredes de la enorme cueva. En el centro de la misma había una plataforma, iluminada por un tenue rayo de luz procedente de una entrada situada en lo alto. «Seguro que eso es la Chimenea», pensé. La luz se reflejaba en una pila ingente de objetos de oro muchísimo más copiosa que la que poseía Scramasax. Había cálices, armas, collares y piedras preciosas entre otras muchas maravillas que se amontonaban en una gran pirámide en el centro de la cueva. Y coronando tan fantástico tesoro, se hallaba la más espléndida de todas las piedras preciosas, una gema que reflejaba la luz en toda la caverna con lo que parecía un millar de colores.

—Estos tesoros fueron acumulándose durante la época en la que se dio muerte al último gran dragón de estas islas —explicó el doctor Drake—. Los trajeron hasta aquí tanto dragones como draconólogos, y constituyen las reliquias de muchos tesoros perdidos. Se atesoraron aquí con el propósito de tenerlos a buen recaudo hasta que llegue el día en que dragones y humanos puedan volver a convivir en paz. Pero me temo que ese día tardará mucho en llegar.

El doctor Drake señaló la gema situada en lo alto de la pirámide.

—Ese de ahí es el tesoro más preciado de todos: el Ojo del Dragón. En los últimos tiempos, solo Ebenezer Crook lo ha visto de cerca. La Sociedad de Dragones entrega la gema a aquel humano que se convierte en maestro draconólogo para que la custodie, hasta el momento en que debe devolverla para que los dragones elijan a un nuevo maestro draconólogo.

Aunque el doctor Drake hablaba en voz baja, al decir las palabras «maestro draconólogo» un repentino bufido llenó la caverna, y enroscado alrededor del tesoro vi un dragón de aspecto pétreo por su blancura y tan grande que habría hecho parecer pequeño incluso al imponente Idraigir.

A juzgar por el tamaño relativamente reducido de sus cuernos, deduje que se trataría de una hembra. La dragona levantó con parsimonia su gigantesca cabeza y volvió su mirada centelleante en nuestra dirección. Era el Guardián, el dragón que el acertijo mencionaba como Wantley Mater.

—¿Qué humano osa hablar del Ojo del Dragón? —inquirió Wantley Mater, paseando la mirada de uno a otro mientras sacaba la lengua.

—¡Un servidor! —anunció el doctor Drake, alzando la voz—. Con vuestra aprobación y la de la Sociedad de Dragones me presento ante vos para reclamaros el Ojo del Dragón. Me he comprometido bajo juramento a conservar y proteger todos los dragones, allá donde se encuentren, para que al fin el mundo aprenda a respetar la honorable ciencia de la draconología.

—Soy un dragón anciano —dijo Wantley Mater—. Mi longevidad supera con creces la media de edad de un dragón, pues hace ochocientos cincuenta años que nací. Llevo centenares de años protegiendo esta gema de la vista de todo ser humano, salvo de los verdaderos maestros draconólogos, y solo la he cedido a quienes mis congéneres y yo considerábamos dignos de tal honor. Sin embargo, el último maestro draconólogo me la devolvió, aduciendo que no había nadie merecedor de sucederlo. En ocasiones lamento ser tan viejo. Podría hablaros de tiempos en que humanos y dragones no siempre vivían enfrentados. Podría hablaros de tiempos en que yo era joven y estas tierras se veían cubiertas de bosques de punta a punta. Pero ahora soy viejo. Ya lo era cuando asumí la custodia de estos tesoros, cuando convoqué la primera reunión del consejo de dragones y ofrecí el Ojo del Dragón al primer maestro draconólogo de todos. Cerca está el día en que deba confiar a otro mi deber de Guardián. Lamento que mi llama, intensa en su día, ahora se vea casi extinguida. De lo contrario, te habría puesto a prueba con mis garras y el calor abrasador de mi fuego, lo que no habría supuesto problema alguno para un verdadero maestro draconólogo, que sabría cómo hacer frente a ambos peligros. Aun así, oiré la fórmula secreta que todo maestro draconólogo debería conocer. Y exijo saber quiénes son esos niños que te acompañan.

—Soy Ernest Drake —se presentó el doctor Drake—. Y estos niños son Daniel y Beatrice Cook, los hijos de dos buenos amigos míos. Los he traído conmigo pues sus vidas se ven amenazadas por alguien que no busca el bien de los dragones. Y sí, conozco la fórmula a la que os referís.

—El nombre de Ernest Drake no me es desconocido —dijo Wantley Mater—. A menudo me he preguntado por qué no has venido antes a reclamar el Ojo del Dragón. Sentía una gran empatia con Ebenezer Crook. No es fácil ceder a otro una responsabilidad que uno lleva desempeñando desde hace tanto tiempo. Si deseas reclamar la posesión de la gema, debes pronunciar la fórmula secreta. Pero te advierto de que, de errar las palabras, no saldrás con vida de esta cueva. Y ahora, ¡pronuncia la fórmula!

—Se trata de una expresión muy sencilla —comentó el doctor Drake—, si bien me costó muchos años de investigación dar con ella. Ebenezer Crook nunca llegó a confiármela, pero en los últimos días de su vida me facilitó numerosas pistas para que pudiera descubrirla. Dice así...

Pero en aquel momento una voz familiar se oyó con claridad desde un punto cercano a la cumbre de la pirámide, gritando:

—¡DRACO-RACO-ACODRAC!

Al levantar la vista, vi horrorizado a Ignatius Crook dejándose caer sobre el tesoro desde una cuerda que había empleado para descolgarse por la Chimenea.

Wantley Mater emitió un bufido y dirigió la cabeza hacia él, retorciéndola a su paso, para luego exhalar una prolongada bocanada de aire, olvidando por un instante su incapacidad para escupir fuego. Pero Ignatius previo su ataque y, apoderándose de la gema que coronaba la pila de tesoros, logró esquivar la acometida del dragón.

—¡Drake! —exclamó Wantley Mater entre dientes—. ¿Por qué has traído aquí a este hombre? Sus intenciones son mezquinas. ¡Puede que conozca la fórmula secreta, pero lo único que busca es controlarnos por su afán de poder y sus ansias de heredar un legado que no merece poseer!

—¡Cuidado con el Guardián, Crook! —advirtió el doctor Drake.

—¿Cómo dices? —exclamó Ignatius—. ¿Que tenga cuidado con este viejo y desdentado dragón que ya ni siquiera escupe fuego? —Y rió—. Me sorprendes, Drake.

Y, dicho esto, esquivó la presencia del Guardián. El animal trataba de morderle, pero dadas sus dimensiones descomunales le resultaba difícil alcanzarlo. Ignatius se escondió detrás de una roca antes de tomar carrerilla para sortear el abismo de un salto y hacerse con el Ojo del Dragón. Entonces, Flitz cayó de su bolsillo. El diminuto dragón batió las alas con ímpetu, tratando de alejarse lo más posible del Guardián enfurecido.

—Eres un insensato, Ignatius —le espetó el doctor Drake—. ¿Acaso quieres matarnos a todos? El Guardián tiene un poder mucho mayor de lo que imaginas.

—¡Y no dudaré en hacer uso de él! —rugió el Guardián.

El dragón bajó la cabeza y comenzó a agitarse con tal violencia que empezaron a desprenderse grandes bloques de piedra del techo. Un extraño estrépito semejante a un trueno invadió entonces la caverna. Parecía proceder del vientre del animal.

Beatrice y yo nos tapamos los oídos.

El dragón echó hacia atrás la cabeza y rugió con todas sus fuerzas. Sentí vibrar la tierra a mi alrededor, y tuve la certeza de que la cueva entera se derrumbaría. Beatrice y yo nos abrazamos y vi que incluso el doctor Drake se aferraba a la pared para no perder el equilibrio. Ignatius no se veía por ninguna parte.

De repente, cesaron los rugidos. Wantley Mater nos miró.

—Ahora nadie podrá escapar de aquí —dijo—. He recurrido a una llamada de auxilio que no se emitía desde hacía cuatrocientos años. Con ella he convocado a todos los dragones de Gran Bretaña para que acudan en mi ayuda. Los primeros llegarán en cuestión de minutos. Y entonces veremos lo que ocurre con el Ojo del Dragón.

El silencio reinante en la cueva intimidaba más incluso que el rugido del dragón. Nadie se movió.

Con una mirada de asombro, advertí entonces la presencia de Alexandra Gorinitchka al lado mismo del Guardián. En la mano izquierda llevaba un extraño amuleto cubierto de runas, y en la derecha, una lanza africana.

—¡Cuidado! —exclamó el doctor Drake.

Pero fue demasiado tarde. Antes de que Wantley Mater pudiera volverse hacia su nueva adversaria, Alexandra le clavó la lanza de lleno, apuntando justo bajo el enorme vientre del dragón. De la herida brotó un chorro de sangre negra, y el Guardián profirió un gemido, irguiéndose de repente sobre las dos patas traseras y sacudiendo la cola por toda la cueva, lo que hizo salir a Ignatius de su escondite, al otro lado de la caverna. Los temblores de la tierra fueron en aumento a medida que se intensificaba la agonía del Guardián.

Alexandra comenzó a trepar por la cuerda que conducía al interior de la Chimenea.

—¡Alexandra, ayúdame! —le pidió Ignatius a gritos.

Sobre nosotros comenzaron a caer enormes bloques de piedra; el techo y la Chimenea empezaron a venirse abajo.

Alexandra se volvió.

—¡Ja, ja, ja! —exclamó—. Eres un cretino, Ignatius. Ya tienes lo que querías. Y yo también, ¿veis? —Aferrándose a la cuerda con una mano, sostuvo en alto la lanza y el amuleto para que los viéramos.

—¿No son esos dos de los tesoros? —grité.

—En efecto —respondió Alexandra—. Este es Splatterfax, el amuleto de guerra de los vikingos de Rusia. Llevamos mucho tiempo buscando este antiguo tesoro que nos pertenece, y ahora por fin lo he recuperado. Hace ochocientos años que nos lo usurpasteis. En compensación me llevo esta lanza. Perteneció a san Jorge, creo, y tengo entendido que procede de África. La cuestión es que es la única arma que puede dar muerte a un dragón.

—¡Pero prometiste sacarme de aquí! —protestó Ignatius.

—Como ya he dicho, eres un cretino —sentenció Alexandra con una risa—. Y para cuando aparezcan los primeros dragones que vengan en auxilio de Wantley Mater, yo estaré muy lejos de aquí.

—Flitz, ¡atácala! —ordenó Ignatius, señalando a Alexandra.

Flitz alzó el vuelo a la velocidad del rayo, pero cuando llegó hasta Alexandra, lejos de atacarla, le dedicó un alegre gorjeo y, mirando de nuevo abajo, salió volando por la abertura del techo.

Alexandra soltó una carcajada socarrona mientras seguía trepando por la Chimenea. Al llegar a la cúspide cortó la cuerda, que cayó al interior de la caverna. Luego desapareció.

Pero, para entonces, el techo entero estaba hundiéndose. El doctor Drake se volvió hacia nosotros.

—¡Volved al túnel! —nos ordenó mientras se dirigía corriendo hacia Ignatius Crook.

—¡Venga con nosotros! —exclamó Beatrice.

—No puedo —repuso—. No os imagináis lo terrible que sería que Ignatius Crook tuviera ese poder.

—Pero ¿y las otras criaturas? —pregunté.

—Ahora no podemos hacer nada por ellas —dijo el doctor Drake—. Lo importante en estos momentos es el Ojo del Dragón.

En el instante en que el doctor Drake daba alcance a Ignatius, cayó sobre ellos una lluvia de piedras que los tiró a los dos al suelo. A Ignatius se le escapó el Ojo del Dragón, que fue a parar al borde del abismo. El doctor Drake logró levantarse y hacerse con él, pero Ignatius cogió una piedra enorme y le asestó un golpe en la nuca que le hizo caer de nuevo al suelo. Presa de la furia, Ignatius comenzó a golpearlo una y otra vez.

—¡Basta! —gritó Beatrice.

Habíamos comenzado a retroceder sobre nuestros pasos hasta el túnel, pero de repente tomé una decisión. Salí corriendo del túnel y, sorteando la caída de una roca gigantesca, cogí el Ojo del Dragón del suelo.

Ignatius se lanzó detrás de mí. Levantó la roca a plomo, con un brillo de locura en sus ojos.

—¡El Ojo del Dragón es mío! —gritó.

Pero justo cuando se disponía a aplastarme la cabeza con la roca, la cola del dragón moribundo dio una tremenda sacudida que provocó el tambaleo y posterior desplome de un pilar labrado. Beatrice vino corriendo y me cogió justo antes de que el pilar se estrellara contra el suelo, interponiéndose como una barrera infranqueable entre Ignatius y nosotros. De repente, comenzaron a caer más rocas.

—¡Salid de aquí! —gritó el doctor Drake poniéndose de rodillas—. Llevad el Ojo del Dragón a Emery. ¡Él sabrá qué hacer con él!

Ignatius Crook se acercó al doctor Drake y lo agarró con fuerza. El doctor Drake, debilitado por los golpes que había recibido, no pudo hacer nada para defenderse mientras Ignatius lo arrastraba hacia el borde del abismo.

—¡Y ahora devolvedme el ojo o lo arrojaré al abismo! —ordenó Ignatius.

—¡Salid de aquí! —insistió el doctor Drake—. ¡Haced lo que os digo!

—¡Silencio! —gritó Ignatius, empujando al doctor Drake hasta dejarlo con medio cuerpo colgando sobre el abismo.

—Pase lo que pase, no podemos dejar morir al doctor Drake —dijo Beatrice.

Yo asentí. Me subí al pilar desplomado y tendí la mano con la que sostenía el Ojo del Dragón.

—¡No seáis insensatos! —exclamó el doctor Drake—. No sabéis lo que hacéis.

—Sí que lo sabemos —repuso Beatrice.

Ofrecí la gema a Ignatius, que alargó la mano para cogerla. Mientras tanto, el doctor Drake logró recuperar un precario equilibrio al borde del abismo.

—Y ahora, Drake, ¡ha llegado tu hora! —espetó Ignatius.

—¡No! —protestó Beatrice.

Pero, en el momento en que Ignatius se abalanzaba sobre él, comenzó a caer una lluvia de piedras que desplazó de lugar el pilar que nos separaba. Ignatius cayó al otro lado del abismo, mientras que nosotros salimos corriendo hacia el túnel, llevándonos al doctor Drake a rastras. Al final logró ponerse en pie, pero en lugar de avanzar hacia el túnel volvió a la caverna, donde Ignatius, desesperado, intentaba esquivar los enormes bloques de piedra que caían a su alrededor.

—En su día juré proteger a todas las criaturas de este mundo —dijo el doctor Drake—. Incluso a las criaturas como Ignatius.

—¡No, doctor Drake! —le advertí.

Pero no me hizo caso. Se acercó al abismo y extendió los brazos.

—Aún estás a tiempo, Ignatius —le sugirió—. ¡Salta!

Ignatius Crook se puso en pie y, guardándose el Ojo del Dragón en el bolsillo, trepó por el cuerpo enroscado aún del Guardián, tomó carrerilla y logró agarrar de la mano al doctor Drake, que tuvo que tirar de él poco a poco y con gran esfuerzo. Cuando Ignatius consiguió llegar a rastras al borde del abismo y ponerse en pie, el doctor Drake le señaló el túnel. Para entonces, el techo de la caverna se había derrumbado por completo, y las paredes comenzaban a caer encima por doquier.

—¡Por aquí, Ignatius! —le indicó—. ¡Es la única salida!

Pero en lugar de enfilar hacia el túnel, Ignatius se echó a reír y comenzó a correr en dirección opuesta, a lo largo del borde que rodeaba la caverna medio derrumbada.

—¿Y arriesgarme a que me quites el Ojo del Dragón? Jamás, ¿me has oído, Drake? ¡Jamás!

Y desapareció en una nube de rocas, restos de manipostería y polvo, al tiempo que lo oímos gritar de nuevo:

—¡Jamás! 

Avanzamos a todo correr por el túnel. Cuando el doctor Drake tuvo la certeza de que la lluvia de rocas había cesado, nos dejó un momento.

—Esperadme aquí —nos dijo.

Y se dirigió de nuevo a la caverna. Al cabo de unos minutos, oímos un extraño rugido y de repente vimos un destello de luz. Beatrice y yo volvimos corriendo a la cueva, donde nos topamos con el doctor Drake, que avanzaba a trompicones hacia nosotros. Al vernos, sonrió con tristeza.

—El Guardián no estaba muerto del todo —dijo.

Mientras salíamos de la cueva, se oyó un enérgico rugido, muy parecido al que había hecho temblar los cimientos de la caverna en su llamada de auxilio a los demás dragones. Pero no duró tanto.

—En su último aliento ha suspendido el ataque —nos explicó el doctor Drake—. Los dragones que han acudido a su llamada dispuestos a luchar, vendrán ahora para llorar su muerte. Es una lástima que no podamos quedarnos para verlos, pero ahora lo que necesitan es intimidad para poder darle sepultura como es debido.

Y mientras nos encaminábamos de vuelta a Wharndiffe, tuve la impresión de ver el cielo ensombrecido a lo lejos, como si una enorme bandada de criaturas voladoras vinieran hacia nosotros.

El maestro draconólogo

El maestro draconólogo tiene la responsabilidad más grande de todas, pues no solo debe aprender sino también enseñar.

junio de 1852

Unos días más tarde, estábamos de regreso en la residencia del doctor Drake, en el bosque de Saint Leonard, sentados al sol en el césped lleno de agujeros de su jardín, observando los conejos y yendo de vez en cuando a vigilar el huevo de dragón. No estábamos muy contentos que digamos. Tío Algernon tenía previsto presentarse allí aquella misma tarde para llevarnos a su casa. El equipaje había llegado con un recorte de prensa en el que ponía que en los últimos días se habían visto dragones en varias ocasiones, y que incluso uno de ellos había atacado un tren. Se decía que la policía había tomado dichas informaciones con las reservas habituales y que las había atribuido a las altas temperaturas de un verano atípico. Ni Beatrice ni yo queríamos abandonar al doctor Drake. En cuanto nos hubimos recuperado de la terrible experiencia vivida en Wharndiffe, reanudó de inmediato las clases de la escuela de verano. También habíamos estado ayudando a cuidar de Jamal, sacándolo a pasear con una enorme correa. Cuando intentaba echar a volar, necesitábamos sujetarlo entre tres para mantenerlo en el suelo. No había vuelto a escaparse del cercado. Billy y Alicia nos contaron que si bien en un principio los castigaron por robar la capa ignífuga de casa de su padre, cuando lord Chiddingfold se enteró de todo lo ocurrido les levantó el castigo y los envió de nuevo al bosque de Saint Leonard. Incluso el señor Tibbs había admitido a regañadientes que al final las cosas parecían haber salido «bien».

Beatrice había estado investigando cómo cuidar una cría de dragón y estaba convencida de que el polluelo saldría del cascarón en solo tres semanas más o menos. Y aunque no sabíamos mucho acerca del Ojo del Dragón y el doctor Drake evitaba hablar del tema, nos entristecía pensar que pudiera estar sepultado tan profundamente en la caverna derrumbada que no hubiera posibilidad alguna de volver a sacarlo de allí jamás.

—¿Seguro que no lamenta que Ignatius haya muerto? —le pregunté.

—¿Lamentar? —dijo el doctor Drake—. Sí, claro que lo lamentaría, si estuviera seguro de que es cierto. Pero estoy convencido de que había más de un túnel que conducía al exterior de aquella caverna. ¿Cómo suponéis sino que Alexandra logró acceder a la cueva? Por tanto, yo de momento no dejaría de preocuparme por Ignatius. Además, hay que encontrar a otro Guardián.

—¿Aunque Ignatius tenga la gema? —inquirió Beatrice.

—Si es que la tiene —repuso el doctor Drake—. Lo que sí sabemos es una cosa, que Alexandra Gorinitchka ha robado al menos dos de los tesoros. Incluso puede que tenga en su poder el cuerno de san Gilberto, así como mi diario de dragones.

—¿Podremos venir a verle el próximo verano? —pregunté.

—Por supuesto —contestó el doctor Drake—, pero tengo la impresión de que nuestros verdaderos problemas no han hecho más que empezar. Preferiría que no os vierais involucrados en ellos. —Hizo una larga pausa antes de añadir—: Pero ¿sabéis una cosa? Para mí es muy importante formar a cuantos jóvenes draconólogos me sea posible, en especial a unos con tanto talento como vosotros. Vuestros padres estarán orgullosos. Creo que hablarán con vuestro tío Algernon para que no vuelva a interponerse en vuestro camino. Y creo que será un verdadero placer. —Al decir aquello le brillaron los ojos.

El brillo de su mirada se intensificó con la llegada del tío Algernon. El doctor Drake nos dejó solos para ir a preparar el té. El tío Algernon nos llevó aparte.

—Buenas tardes, Beatrice. Buenas tardes, Daniel —dijo—. Me temo que no tiene ningún sentido que me ande con rodeos. Debo haceros una pregunta muy seria. Que conste que yo no lo apruebo en absoluto, pero vuestros padres son muy testarudos. Y el doctor Drake les ha enviado varios telegramas a través de su amigo Emery. Quieren saber si os gustaría que el doctor Drake se convirtiera en vuestro tutor durante el resto del año.

—¿Cómo? —dijo Beatrice entusiasmada—. ¿Y no volver al colegio?

—Exacto —respondió el tío Algernon—. Yo ya les he dicho que no me parecía buena idea, pero...

—¡Es una idea fantástica! —exclamé—. ¡Poder quedarnos aquí y aprenderlo todo sobre los dragones! —El tío Algernon puso mala cara al oír mis palabras.

—¡Y ayudar a nacer a la cría de dragón! —añadió Beatrice—. ¡Y a que Jamal esté preparado para volver a casa!

Al tío Algernon se le demudó aún más el semblante.

—Pero no se reducirá todo a aprender cosas sobre dragones —dijo el doctor Drake al regresar con el té—. Para ser un verdadero entendido en draconología, hay que aprender a estudiar y valorar el resto de las ciencias, aprender al menos dos idiomas más y leer una pila ingente de libros. De modo que seguramente os haré trabajar con más ahínco de lo que os gustaría, si de verdad queréis profundizar en el conocimiento de los dragones.

—No nos importa —respondí—. Nos encantaría quedarnos, ¿verdad que sí, Beatrice?

—Bueno, sí... eso creo —contestó Beatrice meditabunda—. Pero ¿puedo hacerle una pregunta?

—Naturalmente —dijo el doctor Drake.

—¿Nuestros padres están a salvo?

—Vuestros padres están totalmente a salvo —aseguró el doctor Drake—. En estos momentos están de regreso a bordo de un barco. No creo que ni Alexandra Gorinitchka ni las enfermedades que haya podido provocar a ciertos dragones supongan un peligro para ellos, de momento.

—Gracias a Dios —dijo Beatrice.

—Espero que puedan hablarnos de los nagas —deseé en voz alta.

—¿Qué demonios es un naga? —inquirió el tío Algernon.

—Es un tipo de dragón —respondí.

Al oír mi respuesta, el tío Algernon puso los ojos en blanco como si fuera el único miembro de nuestra familia que estuviera en su sano juicio y exclamó:

—¡Dragones, será posible!

★ ★ ★

Aquella misma noche, cuando el tío Algernon se hubo marchado, el doctor Drake nos llamó a su estudio, que ya estaba totalmente arreglado.

Emery también se encontraba presente, con una sonrisa de oreja a oreja, así como mademoiselle Gamay, Darcy, Billy y Alicia.

—Ahora que oficialmente vais a pasar los dos a ser mis alumnos a tiempo completo —dijo el doctor Drake—, deberíamos reanudar nuestro plan de estudio diario. Vosotros me decís lo que habéis aprendido hasta ahora, y yo intentaré enseñaros lo que sé y poneros ejercicios. Pero debéis recordar que solo a partir de la observación más rigurosa, tanto de lo más visible como de lo que no lo es tanto, llegaréis a profundizar realmente en vuestro aprendizaje. Como habéis visto, incluso a mí se me escapan a veces cosas que tengo delante de mis narices.

Y, dicho esto, se levantó para acercarse a un pequeño arcón que abrió con una llave.

—Doctor Drake, hay una cosa que no entiendo —dije.

—¿De qué se trata? —quiso saber el doctor Drake.

—¿Por qué Alexandra no estaba interesada en el Ojo del Dragón?

—No era importante para ella —contestó el doctor Drake—. A fin de cuentas, no es más que una piedra, y su poder se limita a las Islas Británicas. A Alexandra Gorinitchka le interesaba más que nada recuperar Splatterfax. Ahora que tiene el amuleto, estoy convencido de que regresará a su país, donde espero que no cause más problemas. No, me preocupa más Ignatius. Aunque ella lo engañó, es posible que Ignatius tenga mi diario, y estará más desesperado aún por vengarse. Pero de una cosa estoy seguro: no tiene esto. ¡Mirad!

Y sostuvo en alto el Ojo del Dragón.

—Pero creíamos que Ignatius había... —comenzó a decir Beaírice.

—¡Ja, ja, ja! —exclamó el doctor Drake—. Alexandra tenía razón en una cosa. Ignatius es un cretino. ¡No fue muy difícil cogérselo del bolsillo! ¿No visteis el destello de luz cuando volví a la cueva del Guardián? No olvidéis que no estaba muerto del todo, y su fuego no se había extinguido por completo. ¡Mirad la gema de cerca!

Al contemplarla, ocurrió algo muy extraño. Y es que, en lugar de mi propio reflejo o el de Beatrice, solo se veía el reflejo del doctor Drake, como si, después de haber captado su imagen, la gema no pudiera reflejar nada más.

—¡Los dragones han tomado su decisión! —anunció—. Quieren que yo sea el nuevo maestro draconólogo y que asuma la enorme responsabilidad que conlleva esta gema. Pero para velar por la supervivencia de los dragones y los humanos en el futuro, y hacer posible su convivencia en paz y armonía, mi labor más importante debe ser la de formar a mi futuro sucesor. De modo que la pregunta es: ¿quién será el próximo maestro draconólogo? Esa es la cuestión.

El Doctor Ernest Drake

La existencia del excepcional draconólogo Victoriano Ernest Drake salió a la luz por primera vez con el supuesto descubrimiento de un libro titulado simplemente Dragones a principios de 2003. Dicha obra, un compendio de historia natural con los dragones como tema central, es al parecer el único ejemplar que existe de una tirada de solo cien copias. Es especialmente interesante por el tratamiento que ofrece de los dragones como animales reales y vivos y no como las criaturas mitológicas que estaban consideradas hasta la fecha. Se dice que este ejemplar se encontró en una librería del antiguo barrio de Seven Dials, en Londres, no muy lejos del lugar donde debía de hallarse la draconalia del doctor Drake. A finales de 2004, el presente autor editó un facsímil de la obra original bajo el título de Dragones — El gran libro de los dragones, cuya publicación no estuvo exenta de elogios. Desde entonces han salido a la luz nuevos trabajos del doctor Drake que han sido igualmente publicados. La minuciosa labor de investigación del autor en relación con la figura del doctor Drake y su vida tanto en Londres como en el bosque de Saint Leonard, en Sussex, ha resultado ser tan fructífera que de hecho aún no se ha dado por concluida. No obstante, en lugar de limitarse a escribir la biografía del doctor Drake de un modo bibliográfico y aséptico, el autor decidió contar la historia del doctor Drake y del SASD desde el punto de vista de una de las personas que mejor llegó a conocerlo, su aprendiz de draconólogo, Daniel Cook. En este sentido, el autor confía en haber sabido transmitir la oportunidad de iniciarse en el estudio de los dragones y de la draconología con Ernest Drake, además de narrar algunos de los acontecimientos más destacados que han tenido lugar tanto en el mundo de los dragones como a lo largo de la historia de la Secreta y Ancestral Sociedad de Draconólogos.

De lo que no cabe la menor duda es de que la aparición de nuevos datos acerca del doctor Drake servirá a buen seguro para poner de manifiesto su infatigable labor en pro de la conservación y protección de los dragones.

Dugald A. Steer,

Londres, mayo de 2006