Dianne Hofmeyr

EL OJO DE LA LUNA

Título Original: Eye of the moon

Traductor: Núñez Salazar-Alonso, Mercedes

Autor: Hofmeyr, Dianne

©2008, Alfaguara

Colección: Juvenil Alfaguara

ISBN: 9788420472959

Generado con: QualityEbook v0.44

Soberana de las estrellas.

Protectora de las mujeres.

Ojo de la sabiduría, la verdad

Y LOS SECRETOS...

Luna

SIN dos dedos, es difícil sujetar una pluma de junco. De tal modo, escribo esta historia con dificultad, a orillas del Gran Río, lejos de la ciudad de Tebas. Tal vez, con el paso de los años, mis palabras serán talladas en piedra y todos conocerán la verdad. El veneno, la esclavitud y el asesinato forman parte de la narración.

Soy Isikara, hija del sacerdote y embalsamador del Templo de Sebek, el dios cocodrilo. Pero antes, he de explicar mi mutilación.

Los dos primeros dedos son fundamentales en el manejo del arco. Hasta que me abrieron a la fuerza la mano derecha sujetándola al suelo, alzaron un puñal y me los seccionaron de un corte limpio, no había entendido yo lo importante que ambos resultan en lo que respecta a la precisión. Son los dedos que sueltan el cordel de tripa y lanzan la flecha con determinación. La fortaleza es crucial a la hora de tirar hacía atrás de la cuerda, pero es la descarga final de los dos primeros dedos la que controla la flecha y la coloca en su rumbo, directa al corazón del enemigo.

¿Qué mejor manera de mutilar a un arquero que arrebatarle los dedos índice y corazón?

De nosotras dos, Anouknet era la mejor tiradora. Hacía retroceder la flecha con la fuerza de una persona del doble de su tamaño, y la disparaba hacia su objetivo con auténtico ojo de cazador, con precisión mortal.

Nos encontrábamos juntas, y juntas nos capturaron. Hermanas en el combate. Pero todo eso ha quedado atrás. He arrinconado mi arco y mis flechas y he cambiado mi túnica de muchacho por un manto más propio de una joven. Anouknet también. Aun así, un atuendo femenino no es capaz de acabar con la naturaleza apasionada de quien lo viste. Y las dos seguimos llevando puñales en el cinturón.

Puede resultar extraño que una muchacha escriba sobre guerras y conspiraciones. Pero a partir de aquí se verán muchos sucesos insólitos y extraños, entre otros, el hecho mismo de que yo sepa escribir. Pocas muchachas poseen este conocimiento; pero mi padre no sólo me instruyó en el arte de reproducir palabras sobre el papiro con una pluma de junco, sino que también me enseñó la nueva y ágil escritura hierática cursiva. Es más rápida que la de jeroglíficos y se ajusta a mi impaciencia natural.

Hay mucho que contar. Ahora, las palabras fluyen por delante de mí a toda prisa. El junco emborrona la pringosa tinta y va dejando manchas oscuras en el papiro. La historia crece a tal velocidad que si no pudiera yo encontrar el hollín y la savia suficientes para mezclar más tinta, escribiría con sangre, incluso la mía propia, para proseguir con mi narración.

Sebek, el gran dios cocodrilo

SE produjo un momento de absoluta calma a las puertas del templo antes de que Katep soltara el alarido.

El sonido me atravesó el cuerpo, como si me desgarrara. Aún puedo oírlo. Era el grito más estremecedor que jamás había escuchado.

Salí corriendo por el sendero. Katep se encontraba aferrado al pretil de la pared de piedra del foso. Un cocodrilo le tenía atrapado por el brazo al tiempo que retorcía y sacudía la cabeza tratando de arrancarle de la pared. En el interior del foso, los demás cocodrilos saltaban, se azuzaban entre sí y chasqueaban las mandíbulas en su afán por alcanzarle.

—¡Coge el palo! ¡El palo, Kara! ¡Haz algo! —gritaba Katep. Sus ojos estaban cegados por el terror.

Me puse a buscar desesperadamente, pero el palo ahorquillado para los cocodrilos que solía encontrarse junto a la pared había desaparecido. Nada estaba en su lugar. Yo no tenía arma alguna, ni siquiera una rama que pudiera insertar entre las fauces de hierro de la bestia, o con la que pudiera pincharle los ojos o golpearle la cabeza.

Me quedé paralizada. Conocía la brutalidad de los cocodrilos, su ataque repentino a una víctima desprevenida. Conocía la manera en que vapuleaban a sus presas antes de arrastrarlas bajo el agua. Un último latigazo de la cola, una rápida curvatura del cuerpo y el animal lanzaría a Katep por los aires para luego volver a atraparle con una fuerza mayor, y más letal. Entonces, sería demasiado tarde.

Empecé a dar vueltas con desesperación, agarrando lo que podía. Arena y más arena que arrojaba con todas mis fuerzas a aquellos ojos de reptil. Una vez tras otra, levantaba en el aire una tormenta de arena.

De pronto, con un resoplido furioso, salvaje, la criatura sacudió la cabeza violentamente. Luego soltó a Katep y, apartándose de la pared, se hundió en el foso.

Katep cayó inerte en el suelo, a mis pies; la sangre le manaba de un brazo tan destrozado que ya no parecía un brazo.

Tal era la abundancia de sangre, que pensé que Katep moriría. ¿Cómo era posible sobrevivir cuando corría tanta sangre por todas partes? Pero no murió.

* * *

Los cocodrilos se utilizan para los sacrificios. Mi hermano Katep era su guardián, el responsable de alimentarlos y cuidar de ellos. Mi padre, sumo sacerdote del templo de Sebek, el dios cocodrilo, realiza ofrendas sagradas para apaciguar a esta divinidad. En ciertos periodos de la luna, los reptiles se someten a una limpieza ritual y se elige uno de ellos, que se sacrifica y luego se embalsama.

Mi trabajo consiste en ayudar a embalsamarlos. Mezclo las resinas y preparo las vendas de lino. Los cocodrilos son voluminosos, y la tarea de envolverlos resulta laboriosa. Hay que seguir cierto método para que las vendas se vayan entrecruzando de manera que conformen un patrón determinado. Después, se le pintan a la momia ojos y dientes.

Esa es la parte que más me gusta: pintar los ojos feroces, los dientes terribles. Pero ni siquiera una vez muertos los animales, consigo hacerlos parecer tan aterradores como en la vida real.

Los cocodrilos momificados se colocan en criptas sagradas situadas bajo el templo, para que hagan compañía a Sebek. Hilera sobre hilera, se amontonan en los estantes de piedra como si de hogazas de pan se tratara. Comida para los dioses.

Desde el terrible accidente, la tarea de cuidar de los cocodrilos ha recaído sobre mí.

La herida de Katep se ha curado, dejando un espantoso muñón; pero su corazón está tardando más tiempo en sanar. Mi hermano se encuentra nervioso, sin rumbo. Se niega a hablar del asunto. El accidente le ha hundido en el silencio, en el resentimiento; le consume una furia que no encuentra escape por medio de la palabra o la acción.

La pérdida de un brazo es algo espantoso. Sobre todo para un cazador como Katep, capaz de derribar con su palo arrojadizo cualquier ave salvaje o detener, entrada la primavera, a cualquier liebre con sus flechas.

Al no poder cazar, Katep ya no es Katep.

—¡Me marcho! —anuncia una mañana.

—¿Por qué?

Se encoge de hombros. Impaciente. Enfadado.

—Aquí no hay sitio para mí. Se necesitan las dos manos para todo lo que hago. Me siento atrapado. Indefenso. No tengo más remedio que marcharme.

Me quedo mirándole. Sabe que yo sé que está buscando lo imposible.

—¿Adónde irás?

—No estoy seguro.

—Ah, ¿no?

Encoge otra vez los hombros, que parecen haber olvidado que sólo hay un brazo que mover.

—Tal vez vaya a los campamentos de los mercaderes de camellos, en el desierto de Sudán. O quizá a buscar oro y amatista en Nubia. Puede que a las minas de turquesa, en el Sinaí.

Le miro de arriba abajo con recelo. Para el caso, podría haber dicho que abandona el planeta y se marcha al más allá a través del Mundo Subterráneo.

—¿Tan lejos? —digo tan sólo. Su silencio me dice que sabe lo que le pregunto en realidad: «¿Cómo te las vas a arreglar con un muñón por brazo?». Luego añado—: No volveré a verte. Nubia, Sudán y el Sinaí están mucho más allá de las fronteras de Egipto. ¡Son nuestros enemigos!

Katep esboza una fugaz sonrisa. Su rostro resulta atractivo, a pesar de la furia.

—Enemigos de Egipto, Kara; pero no míos —luego, sacude la cabeza—. No puedo quedarme aquí, de ninguna manera. No deseo ser sacerdote; ni siquiera cantero, como pretende nuestro padre.

Doy una patada en la arena con mi pie descalzo.

—¿Por qué no? —pregunto, aunque comprendo su enfado, su frustración. Entiendo su decisión de marcharse, su necesidad de desaparecer. Sé que se irá. Tiene que hacerlo... por mucho que yo pueda suplicarle.

De nuevo furioso, esgrime el muñón del brazo.

—¿Conoces a algún cantero que corte piedra con una sola mano?

Las cicatrices aún se ven rojas y descarnadas; repulsivas a la vista aunque, al mismo tiempo, fascinantes. Conozco cada una de ellas con tanta exactitud como los lunares de mi propio brazo. A diario he limpiado las heridas, las he untado con ungüentos y las he vendado desde el día que tuve que inmovilizar a Katep mientras mi padre le inyectaba veneno de escorpión en el brazo para entumecerlo, le recortaba los jirones de carne y luego cosía la piel.

Ahora, las cicatrices forman jeroglíficos en la carne y narran su propia historia. Katep no soporta mirarlas. Para él, llevar a todas partes su muñón es un tormento. No me extraña que quiera liberarse, salir huyendo. No escapa de mí ni de su hogar, sino de su brazo. Es lo que me dice la cabeza, pero el corazón me empuja a hablar de manera diferente.

—¡No te vayas! Quédate, por favor. ¡No puedes irte! Dijiste que nos marcharíamos juntos algún día. Hicimos planes, ¿te acuerdas? En la rama del árbol de mimosa, el día que vimos a las hembras de cocodrilo poniendo huevos en la arena.

Me lanza una mirada desdeñosa.

—Entonces éramos unos críos.

Me aparto de la cara las trenzas laterales de mi peluca y le miro con ojos entornados. Me siento como una niña a la que acaban de regañar.

—¿Eso valen tus promesas?

Nos habíamos pinchado los pulgares con espinas de mimosa. Yo había juntado mi dedo al suyo. Fue un juramento de sangre.

En realidad, no había necesidad de semejante juramento. Ya teníamos un vínculo de sangre. Somos mellizos. Compartimos la misma sangre y los mismos pensamientos. Los compartíamos mucho antes de abandonar el seno materno. Tenemos sentimientos en común. Entre nosotros existe un hilo tan fino, plateado e invisible como la tela de araña, e igual de resistente. No se puede romper con facilidad. No tenemos que hablar, no hace falta.

—¡La mitad de la barca me pertenece! —es todo lo que digo. Pero él sabe en qué estoy pensando: «¿Quién pescará ahora conmigo? ¿Quién cazará ranas y las asará al fuego, o me desafiará a caminar por el pretil del pozo de los cocodrilos?».

Katep se me queda mirando. Me ha leído el pensamiento.

—Promete que no caminarás sobre el pretil del pozo.

Le hago una mueca.

—¡Ja! ¡Antes no te preocupaban los peligros! Fuiste tú quien me retó a entrar en el laberinto la primera vez.

—No es lo mismo. Éramos dos. Tampoco vuelvas allí, Isikara.

¿Por qué me llama Isikara, en lugar de Kara?

Ya no soy su hermana. Le lanzo una mirada furiosa entre los mechones que me cubren el rostro.

—¡No me abandones!

—Entonces, acompáñame.

Sacudo la cabeza:

—Por la pluma blanca de la verdad, sabes que no puedo. Me es imposible romper el juramento que le hice a nuestra madre en su lecho de muerte. Juré que cuidaría de nuestro padre. Me dedico a cocinar y limpiar. A tejer el lino. Soy su ayudante en el templo. Le ayudo a hervir las resinas para el embalsamamiento y cuido de sus herramientas —doy otra patada en la arena y trago saliva, haciendo uso de la rabia para luchar contra el llanto—. Y encima, ahora tendré que encargarme también de los cocodrilos.

—No te fíes nunca de ellos, aunque parezca que están dormidos.

—¡Ja! No me hacen falta tus consejos —le miro frunciendo los ojos bajo la luz del sol, desafiándole a que cambie de parecer.

—¡Venga ya, Kara! No te enfades tanto.

Por un momento, olvida su propia furia y me agarra por el cuello con el brazo sano. Percibo que el otro brazo también desea sujetarme, pero el muñón se mueve torpemente en el aire, carente de dirección. Katep adquiere una voz profunda y feroz:

—¡Soy Sebek! ¡Te atrapo como una bestia voraz!

—¡Basta! ¡No te burles de Sebek! —le aparto de un empujón para que no me vea llorar. Mi mano vuela al amuleto de piedra lunar que me rodea la garganta. A toda prisa, dibujo el Ojo de Horus en la arena con el dedo gordo del pie, para que mantenga alejado el mal de ojo y proteja a Katep.

* * *

La mañana de su marcha, le entrego una bolsita de lino para que se la cuelgue al cuello. Contiene los cuerpos resecos de una lagartija y de una rana, así como un mechón del cabello de mi madre, que le mantendrán a salvo. También le doy un saco de granadas y algunas judías desenvainadas, además de dos hogazas de pan y un poco de ave de caza en conserva; yo misma había matado al pájaro con mi palo arrojadizo. A continuación, le regalo un pequeño amuleto de cristal azul que me habían ofrecido como intercambio en el mercado.

—Es un escorpión, para mantener alejado el mal. Prométeme que tendrás cuidado con los escorpiones que hay debajo de las rocas en el Sinaí.

—En el Sinaí emplean a encantadores de escorpiones para evitar que piquen a los mineros.

Le miro. Aunque todavía no se ha marchado, sabe cosas que yo ignoro.

—¿Y qué pasa si te pican?

Katep se echa a reír.

—¡Deja ya de preocuparte! Los encantadores de escorpiones también disponen de métodos para extraer el veneno.

Entonces, empieza a navegar por la reluciente cinta plateada de agua que desemboca en el serpenteante Nilo. Corro a lo largo de la margen embarrada tratando de mantener el paso de la barca. Tal vez confío en que el peso de mi cuerpo consiga arrastrarle a la orilla, como un ancla. Pero no es así. La barca de Katep avanza con ligereza hacia delante.

—¡Nunca volveré a verte! —grito desde la ribera.

—Claro que me verás.

—Envíame mensajes. Y no te olvides de entonar cánticos y pronunciar conjuros para mantener a los hipopótamos y los cocodrilos lejos de la barca. ¿Has cogido tu lanza y tu palo arrojadizo?

Asiente, sonriendo, en respuesta a todas mis recomendaciones.

—Y mucho cuidado con los cocodrilos. Si la barca se atasca en los juncos, no bajes al agua. Ni siquiera aunque te llegue sólo por los tobillos.

Mi hermano suelta una carcajada.

—¿Acaso tengo que quedarme en la barca el resto de mi vida?

—Cuídate, Katep.

—No te preocupes, no van a perseguirme —se da la vuelta y sujeta la cuerda de la vela con la barbilla para poder levantar el brazo izquierdo y despedirse. Me mira por última vez. Luego me da la espalda y empieza a remar con el brazo sano.

Cuando ya no puedo seguir el ritmo, me detengo y observo cómo su barca de junco golpea contra el viento y el agua encrespada. Acaricio una vez más la fría y suave piedra lunar de mi amuleto y, a tientas, palpo los nudos de mi pulsera de junco e invoco a todo lo malvado para que permanezca bien atado y fuera del alcance de Katep.

Contemplo su espalda, y cómo la vela se va empequeñeciendo hasta que no es más que una polilla que pasa rozando el agua en dirección a un lugar desconocido. Me noto un bulto en la garganta, como si yo fuera un sapo hinchado y furioso. Con esa vela se va mi corazón. Nunca pensé que Katep cogería la barca y se marcharía sin mí. Le sigo con la mirada y deseo con todas mis fuerzas que mi propia vida cambie. Pero desear es peligroso. Los deseos siempre acaban por volverse contra ti.

Se dice que quienes navegan por el Nilo, o miran hacia delante o bien miran hacia atrás. Aquella mañana, cuando Katep se marchó, no volvió la vista. Ni una sola vez. En posición erguida, permaneció de espaldas al mundo que conocía. Yo le había mirando fijamente, con la esperanza de que se diera la vuelta. No lo hizo.

* * *

A la mañana siguiente, arrastré por los cuernos a una cabra recién degollada hasta el foso de los cocodrilos. Era más pesada de lo que había imaginado y maldije a Katep por haberme endosado su trabajo.

Era una hembra; se notaba por la ubre llena. La cría debía de andar buscando entre las demás cabras, olfateando en busca de la ubre de su madre. Pero mi padre era de la opinión de que había que ofrecer sólo hembras a los cocodrilos. Los machos eran demasiado valiosos, afirmaba, pues portaban la semilla del futuro rebaño.

¿Y las cabras hembras? ¿Acaso no eran ellas el auténtico futuro del rebaño?, había preguntado; pero mi padre se impacientó conmigo.

La cabra resultaba inerte y pesada. Mi padre le había cortado el cuello y las moscas se arremolinaban alrededor de la herida. El rastro que las pezuñas y el cuerpo de la criatura iban dejando sobre la arena estaba salpicado de gotas de sangre que relucían como granates. Me alegraba de que estuviera muerta. Por lo general, las ofrendas se realizan con animales vivos; pero como Katep se había ido, le supliqué a mi padre que matara primero al animal, para que no tuviera yo que escuchar cómo balaba.

Cuanto más me acercaba al foso, más me costaba mover los pies y con más fuerza agarraba el palo ahorquillado.

Los cocodrilos se agitaban, inquietos, en el foso, como si percibieran el olor de la sangre de la cabra y el aroma dulce y cálido de su leche. Escuché cómo los reptiles siseaban con furia y golpeaban la cola contra la piedra; oí cómo entrechocaban las mandíbulas mientras se azotaban entre sí.

—¡Ten cuidado con las colas! —me había advertido Katep.

No necesitaba que me lo recordaran.

* * *

Mi padre se sintió decepcionado y profundamente herido al descubrir la cama vacía de Katep aquella mañana.

—¿Por qué se ha marchado sin despedirse? Podría haberse quedado con nosotros y aprender mi profesión; ser mi ayudante en el templo. Le habría enseñado el arte del embalsamamiento. No había necesidad de que se fuera.

Lancé a mi padre una mirada de indignación.

—¿Acaso no soy yo tu ayudante? ¿Es que no trabajo lo bastante bien? A Katep nunca le interesó aprender a embalsamar. Además, no podemos culparle por haberse marchado. ¡La culpa fue del cocodrilo!

—¡Calla! ¡No sigas! Ser devorado por Sebek, el más sagrado de los cocodrilos, es un inmenso honor.

No pude quedarme callada, cuando se trataba de defender a Katep.

—¡Pero que te arranque el brazo un cocodrilo destinado al sacrificio no tiene nada de digno! —repliqué—. Antes, preferiría una muerte sin honor.

Mi padre sacudió la cabeza.

—¡Kara, hija mía! Eres demasiado obstinada. Te empeñas en manifestar tus opiniones y acabarás teniendo problemas. Necesitas una madre que te enseñe los modales propios de una mujer. Tienes que aprender a no decir lo primero que te venga a la cabeza, a pensar antes de hablar.

—Pero...

—¡Basta!

Cuando Katep perdió el brazo, mi padre hizo la siguiente inscripción sobre el foso de los cocodrilos: «Ser devorado por Sebek, el dios cocodrilo, significa ser poseído por la divinidad eternamente».

Mientras yo pasaba bajo estas palabras, se me erizó el vello de los brazos. No tenía el menor deseo de que un cocodrilo me devorara. Más que para Katep, las palabras suponían un gran consuelo para mi padre, quien lamentaba profundamente la pérdida del brazo de su hijo.

Yo entendía su enfado y su dolor por el hecho de que Katep se hubiera marchado sin despedirse. Ambos le añorábamos más de lo que podíamos llegar a expresar. La casa se notaba más silenciosa. Cuando se fue, algo desapareció con él. Mi padre y yo comíamos en silencio, frente a su lugar vacío, cada uno sumido en nuestros pensamientos.

Los míos iban más allá de las tareas cotidianas de cocinar y tejer el lino, de alimentar a los cocodrilos y cuidar de ellos. Mis pensamientos eran libres, indómitos, y se ocupan de lo que Katep podría estar haciendo, del río que está explorando y las cosas nuevas que descubrirá sin mí.

De pronto, mientras me encontraba a punto de arrojar la cabra al pozo, caí en la cuenta de que, al marcharse, Katep había roto el hilo que nos unía, el hilo que yo había pensado que jamás podría romperse.

El esplendor de Atón

ME desperté mucho antes de que el agua del Nilo robase el azul del cielo. Sobre la terraza del tejado, las estrellas empezaban a palidecer por el este. El aire frío me ponía la carne de gallina mientras acariciaba la piedra lunar del amuleto que rodeaba mi garganta —tres veces, para atraer la buena suerte—; luego palpé los siete nudos de mi pulsera de papiro trenzado y susurré las oraciones que invocarían a cada uno de los nudos para que pusieran ataduras a cualquier maldición que pudiera estar al acecho. Pasaba las manos del amuleto a los nudos apenas sin darme cuenta. Eran rituales que realizaba con tanta naturalidad como el hecho de respirar o apartarme una mosca de la cara.

Las ascuas en el horno de arcilla se hallaban aún lo bastante calientes como para avivarlas. Coloqué dos hogazas que habían estado fermentando durante la noche y las rodeé con los rescoldos. Enseguida, el olor de la masa caliente de cebada inundó el ambiente.

Luego me dirigí en silencio a la planta de abajo, dejé a un lado la alcoba de mi padre y el rincón vacío de Katep y salí al patio, aún oscuro y silencioso. Hasta los peces del estanque de aguas cristalinas dormían. El aire estaba impregnado de la intensa fragancia de los higos y los dátiles a medio madurar. Barrí la entrada con una rama de mimosa para mantener a las plagas alejadas de la casa durante el día. A continuación, cogí dos cubos de cuero y, a grandes pasos, me encaminé al río a recoger agua para el baño de mi padre. Oía a los búfalos de agua moverse, inquietos, en su establo. Se empujaban entre sí y olfateaban el aire en su ansia por llegar a las matas de hierba fresca en los islotes de juncia. Sus cuernos se recortaban como liras oscuras contra el pálido cielo.

Algunas mañanas, un viento cálido procedente del desierto hacía sonar esas liras. Era una melodía extraña y cautivadora que llegaba de un lugar remoto, un sonido que hacía que mis pies desearan danzar y girar sobre las dunas de arena. Ahora no corría una gota de aire, y el frío del amanecer provocaba que el cuero de los cubos se volviese rígido mientras los transportaba hacia la orilla del río.

La crecida se acercaba; podía verlo. Con el paso de los días, el nivel del agua se elevaba y los pequeños islotes iban desapareciendo. Thot, dios de la sabiduría y la verdad, pesaba la luz del sol y la oscuridad. Pronto llegaría el día en que ambas alcanzarían el equilibrio, y después el sol inclinaría el fiel de la balanza.

Cada amanecer, a medida que la luz penetraba poco a poco desde el este, yo buscaba un pequeño fragmento de la primera luna. Ahora, esta mañana, flotaba justo por encima del borde de la tierra. Era una esquirla transparente, tan fina como un hilo de lino. Acaricié mi amuleto de piedra e invoqué a Hathor, diosa de la luna, protectora de las mujeres, para que cuidara de mí.

La primera luna marcaba el día de ritual, cuando los cocodrilos eran trasladados al estanque de piedra situado en el río para ser purificados de la maldad. Después se seleccionaba uno de ellos como sacrificio a Sebek, y se impedía que regresara por el pasadizo que conducía de vuelta al foso.

El agua que me rodeaba los tobillos se notaba suave, fría y silenciosa. La observé en busca de burbujas para asegurarme de que no acechaba ningún cocodrilo del río, y luego examiné la pared de piedra del estanque en busca de huecos. Permitir que un cocodrilo sagrado escapara era un mal presagio.

Aún era demasiado temprano para retirar la piedra que abría el pasadizo. Los cocodrilos del foso no se moverían hasta que el sol los hubiera calentado. Como preparación para ese día, intencionadamente, no les había dado nada de comer después de la cabra. Conducirlos hasta el agua resultaba fácil, pero conseguir que regresaran al foso entrañaba más dificultad. Los niños de la aldea tenían que hacer sonar los címbalos y golpear palos contra las paredes para apremiarlos en su avance.

—No te olvides de dejar en el foso una cabra muerta, que haya empezado a pudrirse —me había indicado Katep—. El olor a carne putrefacta los hace salir del agua, como las moscas acuden al estiércol.

Ahora, el dulce aroma de las flores de loto era arrastrado por la corriente. El sol pastaba a ras de tierra, tiñendo la arena de color oro y, bajo su calor, los lotos empezaban a elevarse y abrirse. Era como si el sol estuviera dando la bienvenida al cielo. Cada atardecer, las flores se cerraban de nuevo y volvían a hundirse en el agua oscura, atrapando el aroma del corazón dorado que los pétalos encerraban.

Había llegado al río antes que las demás muchachas de la aldea. Solían bromear asegurando que la que llegara lo bastante temprano sería recibida por la deidad más bella de todas: Nefertem, dios del loto azul y del amanecer, quien se encargaba de trasladar el sol hasta el cielo. Se elevaría desde el río con una flor de loto en la cabeza y se llevaría a la afortunada sobre un cuerpo tan poderoso como el de un león.

Pero por muy pronto que yo llegara, nunca le veía.

Llené los cubos y recogí algunas flores para perfumar el agua del baño de mi padre; luego escurrí el agua del borde de mi manto y me giré para volver sobre mis pasos. Un olor a humo de hoguera impregnaba el ambiente y se escuchaba el llanto de niños, así como el ladrido de perros que se peleaban por los huesos enterrados en los montones de basura. Las mujeres cantaban mientras descendían por los senderos para trabajar las tierras de labor.

De pronto, se oyó un grito. Me di la vuelta para mirar hacia atrás y me quedé sin aliento al divisar una enorme embarcación que flotaba silenciosamente rasgando el agua. No era la barcaza habitual que se encargaba de recolectar los tributos para abastecer los graneros del templo, la que llegaba cargada de sacos de cereales para que mi padre los guardase y pudiera alimentar a los aldeanos en tiempos de mala cosecha. Tampoco se trataba de la nave que traía tinajas de aceite o piezas de lino para depositar en los almacenes del templo.

Esta embarcación parecía haber surgido de repente de las profundidades del río, como una flor exótica que se fuera desplegando a medida que el calor del sol acariciaba sus pétalos. El resplandor de la luz sobre los adornos de oro cegaba los ojos. El casco de madera estaba tallado y cubierto de relucientes motivos en cornalina, turquesa y lapislázuli. Se deslizaba hacia delante como movida por una fuerza interior, refulgiendo y lanzando destellos bajo la temprana bruma del río como si de una aparición se tratara.

Era la barca de oro de Ra, llegada directamente del Mundo Subterráneo.

Entonces, escuché el batir de remos en el agua y bajo los primeros rayos de sol percibí la silueta de los hombres y las gotas de agua que saltaban y se dispersaban como gemas desde la superficie del río. Era una espléndida embarcación con al menos veinte remeros y una gigantesca vela de tono rojo oscuro en la que figuraba la doble corona de Egipto. A medida que se acercaba, vi que el Ojo de Horus decoraba la proa y leí el nombre de la nave, El esplendor de Atón, escrito en caracteres hieráticos a un costado.

La nave de la reina Tiy.

Contuve el aliento esperando ver a la soberana sobre el trono de oro situado bajo el dosel rojo, con las alas de su corona de buitre surcando el aire. ¿Por qué navegaría por el Nilo a una hora tan temprana? Pero a medida que la embarcación se acercaba, caí en la cuenta de que era un hombre quien ocupaba el trono. Por su atuendo elaborado, la corona y la piel de leopardo cubierta de adornos brillantes, supe que era el más supremo de los sumos sacerdotes: Wosret, el Más Poderoso.

La nave se dirigió directamente al embarcadero del templo, ahora abarrotado de muchachos de la aldea que reñían entre sí mientras alargaban los brazos para atrapar los cabos de amarre. En la proa se encontraba de pie el capitán. Llevaba el torso al descubierto y en su rostro se proyectaba una barba pelirroja que recordaba a un arbusto enmarañado, la cual se mezclaba con el vello que le crecía en el pecho. No llevaba peluca, y su cabello rojizo, igualmente enmarañado, le caía por los hombros como una capa y estaba sujeto en la frente con una cinta blanca.

Entonces reparé en que todos los hombres llevaban las mismas cintas en la cabeza: las bandas blancas propias del luto.

¿Quién había muerto? Susurré una rápida plegaria a Hathor, diosa de la luna y deidad que traslada las almas de los muertos al Oeste.

Un conjunto de sirvientes abandonó la embarcación mientras tocaba los címbalos con el fin de ahuyentar a los espíritus malignos ante la llegada del más supremo de los sumos sacerdotes, quien era acarreado hasta la orilla en una silla de manos de oro incrustada de lapislázuli, turquesa y gemas de las tonalidades del arco iris. Los criados le precedían, barriendo la arena del camino con una rama de palmera y rociándolo con aceites mientras los porteadores colocaban en el suelo la silla de manos.

Mi padre bajó por el sendero a toda velocidad, ya ataviado con su vestimenta sacerdotal, con la ancha banda de oro alrededor del cuello y los brazaletes de oro ajustados a los brazos. Me alegré de haber plisado su túnica a conciencia y haberla dejado durante toda la noche bajo una tabla pesada, para prensarla.

Se apresuró hacia delante e hizo una reverencia.

—¡Wosret, mi señor, el Más Poderoso!

El más supremo de los sumos sacerdotes levantó la mano y el gentío se sumió en el silencio. Los pómulos altos y la enérgica nariz con fosas nasales abiertas otorgaban a su semblante la apariencia de la madera tallada, y no la de carne y hueso. Sus ojos, bajo las cejas pintadas de oscuro, se veían tan vidriosos como la obsidiana negra que se incrusta en el rostro de las estatuas. Eran ojos oscuros, como de lagarto.

—Henuka, leal sacerdote de su majestad la reina Tiy y embalsamador del templo de Sebek: he venido a buscarte para una momificación especial.

Mi padre hizo una reverencia.

—Debe de tratarse de un personaje muy importante para que hayas acudido personalmente, mi señor.

La mirada de Wosret no delataba nada.

—No me es posible hacer pública su identidad.

—Mi hija Isikara es mi ayudante. Si el embalsamamiento es de gran importancia, necesitaré su ayuda.

Los ojos de Wosret se movieron con frialdad en mi dirección, pero rápidamente volvieron a apartarse. A pesar de que el sol calentaba mi espalda, un leve escalofrío me recorrió el cuerpo.

—En ese caso, que se apresure. Hace calor. No podemos retrasarnos. Los cadáveres no durarán —chasqueó los dedos y sus criados se agacharon para levantar la silla de manos.

—¿Cadáveres? —yo deseaba seguir preguntando, pero mi padre me silenció con una mirada.

—Kara, recoge mis instrumentos y las resinas de mirra, hekenu y nesmen, además de corteza de canela, clavos de olor y los aceites que vamos a necesitar. Trae también el libro de inscripción del templo. Luego ata el arcón y séllalo con arcilla, para que nadie pueda curiosear el contenido. Y embala la caja de la peluca ceremonial y mis túnicas de lino plisadas. Prepárate para partir inmediatamente.

Miré a mi padre frunciendo los ojos.

—¿Qué hay de los cocodrilos? La primera luna ha aparecido esta mañana, antes del amanecer. Es el día de ritual, el de la ofrenda a Sebek.

Mi padre negó con la cabeza.

—Tendrá que esperar. Las órdenes del más supremo de los sumos sacerdotes, el Más Poderoso, son lo primero. Debemos practicar la momificación y asegurarnos de que quienquiera que haya muerto tenga un pasaje seguro al Mundo Subterráneo.

—¿Podría ser la reina Tiy?

—¡Shhh! Cierra la boca, Kara.

A hurtadillas, lancé una fugaz mirada a la embarcación, con sus deslumbrantes adornos.

—Es la nave real.

—¿Y qué?

—¿Viajaremos en ella a través del río, hasta la ribera occidental?

—Sí, pero antes ponte una túnica limpia y lávate el barro de los pies.

Sacudí la cabeza.

—¡No tengo la culpa de mancharme de barro! He estado inspeccionando el estanque de los cocodrilos.

—Qué lástima que tu madre no siga entre nosotros. Arréglate deprisa, recoge mis cosas y recuerda: habla únicamente cuando se dirijan a ti. De lo contrario, guarda silencio. Mantente erguida, con la cabeza inclinada. No encojas los hombros ni sacudas la cabeza si no estás de acuerdo con lo que escuchas. El más supremo de los sumos sacerdotes, Wosret, es en verdad el Más Poderoso. No seas impulsiva, no digas lo primero que te venga a la cabeza.

Estas palabras me vuelven a arrancar un amargo suspiro ahora, mientras las escribo. ¡Ojalá no hubiera hablado yo con tanta imprudencia! ¡Ojalá hubiera prestado atención a la advertencia de mi padre!

Anubis, chacal del Mundo Subterráneo

EL olor en la antesala contigua a la cámara de embalsamamiento era nauseabundo: empalagoso y con tintes de putrefacción. Ni siquiera el aceite de junípero que ardía en un quemador o el cono de cera perfumada que me había colocado en la cabeza conseguían enmascararlo. Era un olor que me resultaba familiar, el hedor a vísceras podridas, a gases del vientre y los intestinos.

La estancia era pequeña y hacía calor. A pesar de que me había afeitado la cabeza por completo para el ritual de la momificación, las gotas de sudor me empapaban la piel. Noté que el estómago se me revolvía y conseguí frenar la urgente necesidad de vomitar atándome con fuerza una máscara de lino en la boca y la nariz. Luego, me incliné sobre el quemador hasta que el penetrante aroma del humo de junípero se me metió en la garganta.

A mi lado, viscosos bultos de órganos ensangrentados introducidos en cuencos se encontraban a la espera de ser lavados con aceite de palmera y sumergidos, después, en soluciones especiales elaboradas con hierbas. Pero antes de que pudiera yo prepararlos para el lavado, los sacerdotes tenían que entonar las invocaciones rituales.

Me preguntaba a quién pertenecerían aquellos órganos.

Allí estaban todos, excepto el corazón. Al ser éste la sede de la sabiduría, permanecía en el interior del cuerpo. Las invocaciones secretas no me resultaban desconocidas. Lo que se estaba llevando a cabo en la cámara de embalsamamiento contigua era, supuestamente, un misterio; pero yo sabía que se pronunciarían poderosos conjuros para implorar que el corazón no quedase separado del cuerpo en el más allá.

Los canopes tallados con las imágenes de los cuatro hijos de Horus aguardaban a recibir el resto de las vísceras. Bajo la penumbra de la antecámara, los ojos les brillaban como si fueran criaturas hambrientas esperando a recibir alimento. Hapi (representado con la cabeza de un babuino, con ojos de ámbar amarillo) custodiaría los pulmones; Duamutef (el chacal de ojos de cornalina roja) recibiría el estómago; Quebsenuf (el halcón de ojos de verdita), los intestinos; e Imseti (el hombre de ojos azules de lapislázuli), el hígado.

Sobre la repisa de piedra yacían los instrumentos de mi padre, aún manchados de sangre: el gancho que había insertado a través de las fosas nasales para desplazar el tejido del cerebro; el cuchillo de sílex con el que había seccionado el abdomen, y la azuela de madera empleada para extraer los pulmones, el estómago, los intestinos y el hígado de las cavidades abdominal y torácica. A continuación había que lavar y limpiar la cavidad con vino de palmera, y luego rellenarla con mirra pura triturada, casia y clavos de olor molidos, además de sal para eliminar la humedad.

Yo había observado cómo las expertas manos de mi padre preparaban el cuerpo de los cocodrilos para la momificación; pero esto era diferente. Para que le hubiera ido a buscar el más supremo de los sumos sacerdotes, debía de tratarse de una personalidad muy destacada.

Apreté una mejilla, pegajosa por el sudor, contra el frío muro de piedra y me dispuse a esperar. En ese momento descubrí un hueco en la pared. Era una grieta por la que podía ver la cámara de momificación adyacente. Acerqué más el ojo. Sobre la mesa de piedra se encontraba el cuerpo de una mujer, rodeado de sacerdotes con la cabeza afeitada y ataviados con túnicas de lino.

La mesa tenía forma de león y se inclinaba de tal forma que los pies de la difunta quedaban a más altura que el resto del cuerpo. Yacía tumbada sobre la piedra, completamente desnuda, con su esbelto cuello colgado del borde. Sus extremidades resultaban largas y elegantes incluso sin la ornamentación de delicadas prendas de lino o joyas de piedras preciosas. Recordaba a una princesa durmiente que pudiera despertarse de un momento a otro y ordenar a sus guardianes que se apartaran a un lado. Aun así, la ensangrentada incisión que relucía como una hilera de granates y le atravesaba la parte baja del estómago daba fe de que, en efecto, estaba muerta.

Se me secó la boca. No se trataba de una persona corriente. Con esa cabellera roja, llameante, no podía serlo.

Le habían afeitado una parte del cuero cabelludo. En uno de los lados, la hermosa melena teñida con alheña había desaparecido; en el otro, caía en una cascada de brillante tono rojizo que casi rozaba el suelo. Era un cabello denso y ondulado, con textura, como si lo hubieran cepillado y untado con aceites durante horas.

Bajo la cabeza suspendida de la mujer había una palangana de piedra. Los últimos residuos de líquido de su cerebro goteaban lentamente de un agujero practicado en la base del cráneo y caían en la palangana. En los lóbulos de la muerta se veían dos orificios: la doble perforación propia de la realeza. En la frente se apreciaban varios pliegues, como si algún objeto allí colocado hubiera dejado su huella. ¿La huella de una diadema real, tal vez? En efecto: en su llameante cabeza, la difunta había portado la corona de buitre, rematada por los discos de oro de Amón, el dios sol. En sus manos había sujetado el cetro real.

No había duda. Se trataba de la reina Tiy. La soberana más bella que jamás había gobernado Egipto, la mujer más excelsa de todo el país. Tan hermosa era que, según se decía, cualquier hombre que la miraba se enamoraba de inmediato, sin que ella llegase a pronunciar palabra.

Yo la había visto pasar en su nave vistiendo ropas translúcidas como las alas de una libélula, ligeras como la más fina de las gasas y engalanadas con relucientes lentejuelas de oro. Anchos cinturones de abalorios ceñían su estrecha cintura; su largo cuello, rodeado de collares con múltiples hileras de cuentas brillantes y amuletos de oro. La luz del sol se reflejaba en las piedras preciosas de diferentes tonalidades incrustadas en pulseras, anillos y brazaletes. Dos altas plumas de avestruz flanqueaban los discos solares que adornaban su cabeza, aportándole mayor estatura que cualquier otra persona a su alrededor, y las alas extendidas de su corona de buitre se mantenían hacia atrás, dejando su rostro al descubierto.

Ahora me encontraba más cerca de ella de lo que jamás podría haber soñado, contemplando una escena que no me estaba permitida. Espiaba a través de la rendija a la reina Tiy, despojada de todas sus galas. No era más que el cuerpo sin vida de una mujer.

Escuché las invocaciones y las plegarias que entonaban los sacerdotes mientras caminaban alrededor del cadáver y lo rociaban con polvo blanco. Debido al calor, la putrefacción sería rápida. La sal de natrón blanca aceleraría el proceso de secado, de manera que la carne se volviera incorruptible.

Yo conocía bien el calendario de los rituales. El cuerpo yacería inmerso en la sal durante cuarenta días, hasta que desapareciera el último resto de humedad. Después, sería ungido con resina, aceite de junípero y cera de abejas. A continuación lo envolverían con vendas de lino entre las que se colocarían el amuleto del corazón y otros talismanes de gran valor. Finalmente, se celebraría la ceremonia de la apertura de la boca. La boca y los ojos de la reina Tiy serían abiertos conforme a los ritos, con la azuela ceremonial, de modo que su espíritu pudiera regresar al cuerpo y volver a insuflarle vida para el tránsito al más allá.

El ritual completo duraba setenta días. El periodo comprendido entre la muerte y la nueva vida se basaba en el tiempo en que Sophet —la estrella perro— desaparecía del cielo nocturno. La más rutilante de las estrellas del firmamento acecha bajo el horizonte durante setenta noches; finalmente, regresa a la bóveda celeste en el momento en que el Nilo comienza a desbordarse y a arrastrar su tierra negra, generadora de vida. La reaparición de Sophet es una señal de renacimiento y celebración.

Después de la ceremonia de la apertura de la boca, la reina Tiy, renacida al igual que la estrella perro, proseguiría su viaje al Mundo Subterráneo.

Ahora, bajo la penumbra de la cámara de embalsamamiento, capté con la mirada un grupo de esbeltas figuras en formación como una jauría de siniestros chacales erguidos sobre dos patas. Cada una de las figuras llevaba una máscara de terracota con orejas puntiagudas, ojos pintados de aspecto fiero y el afilado hocico de Anubis. Permanecían de pie inclinando la cabeza y agachándola torpemente mientras trataban de ver a través de los pequeños agujeros practicados en la terracota, debajo del hocico.

De repente, percibí una forma oscura tumbada en otra mesa de piedra. Apreté el ojo contra la grieta.

Era un muchacho. Una piel de leopardo, propia de un príncipe, cubría uno de sus hombros y un ancho collar de piedras preciosas le tapaba parte del pecho. Bajo la extraña luz verdosa, su rostro se veía pálido y magullado, aunque también atractivo, con un potente perfil, pómulos pronunciados y una hermosa boca de labios bien formados. Debajo de su cabeza no había una palangana, lo que indicaba que el proceso de embalsamamiento no había comenzado.

Un sacerdote con la máscara de Anubis se inclinó y colocó una oreja en el torso del joven. Cuando levantó la cabeza de nuevo, dio la impresión de que los ojos pintados clavaban la mirada en mí. Me aparté de la pared de un salto y contuve el aliento. Luego, con el corazón acelerado, presioné la oreja contra la grieta.

Me llegó una voz amortiguada.

—El latido es débil, pero aún vive.

Parecía la voz de mi padre. No debía arriesgarme a que descubriera el brillo de mi ojo a través de la rendija, pero no pude resistir la tentación y volví a mirar. A pesar de la máscara, le reconocí por los brazaletes de oro con forma de cocodrilo que llevaba sujetos a los brazos. Sin duda alguna, era mi padre.

Otro sacerdote con la máscara de chacal asintió con lentitud. Por la capa de piel de leopardo supe que era Wosret, el más supremo de los sumos sacerdotes y quien había acudido a buscarnos en la nave real.

—¡El veneno no ha sido lo bastante potente! —exclamó. La irritación aportaba a su voz un matiz de aspereza.

«¿Veneno?». Agucé el oído.

—Tendremos que ayudarle a partir hacia el Mundo Subterráneo con un pequeño pinchazo en el corazón; habrá que punzarlo con una aguja muy fina, claro está.

—¡No podemos hacer eso! —exclamó mi padre, visiblemente agitado.

—¿Por qué no?

—¿Cómo seremos juzgados cuando entremos en la Sala de la Verdad y Anubis sujete la balanza? Nuestros corazones pesarán mucho más que la pluma de avestruz de Maat. Serán arrojados a las fauces de Ammut y nuestras almas quedarán condenadas para siempre. Perforar un corazón es un asesinato.

«¿Asesinato?». Se me hizo un nudo en la garganta. ¿Un asesino, mi padre? Tragué saliva y volví a apretar el ojo sobre la grieta.

—¿Acaso envenenar no es un asesinato?

—El veneno no resulta tan violento.

—Mi querido Henuka, hilas demasiado fino.

Mi padre bajó la vista al muchacho que yacía en la mesa de piedra.

—No puedo permitir que se le perfore el corazón.

Los asistentes con la máscara de Anubis —a excepción de mi padre— se congregaron formando una piña. Sus respectivos rostros de terracota resultaban torpes y era evidente que, por el peso, costaba moverlos; cualquier movimiento que realizaban era más lento de lo normal. Los sacerdotes susurraban y asentían entre sí.

El más supremo de los sumos sacerdotes se apartó del grupo de chacales y mantuvo la cabeza erguida para poder mirar a mi padre a través de los pequeños orificios.

—Hemos conferenciado. No seremos juzgados por hacer algo beneficioso para el reino. Y no podemos permitir que siga viviendo. Es débil. En Egipto no hay lugar para un rey débil. Su hermano, Amenhotep, tiene que ser el monarca. No podemos permitir la rivalidad entre hermanos. Ahora que la reina Tiy ha muerto, ha llegado el momento de que Tutmosis muera también.

¡Tutmosis! Me llevé las manos a la garganta. ¡Aquel muchacho era el príncipe heredero! Contuve el aliento mientras el corazón me golpeaba en el pecho. ¿Cuál sería la respuesta de mi padre?

—Tutmosis no es débil. Cojea al andar, pero no es culpa suya. Fue un accidente, y tú lo sabes.

Wosret permanecía de pie con la cabeza de chacal echada hacia atrás. Parecía estar mirando a mi padre por encima del hocico.

—La cojera es un signo de debilidad. No existe país que desee un faraón desfigurado. Su muerte es buena para Egipto. Hacemos esto por amor a su hermano Amenhotep, el rey niño.

Mi padre sacudió la cabeza con lentitud y deliberación.

—Amenhotep es tan joven como la luna. No puede reinar. Sobre esta mesa de piedra tenemos al legítimo heredero, el auténtico rey.

Wosret hizo un gesto retórico con la mano. Daba la impresión de que le fueran a salir garras de leopardo de las yemas de los dedos.

—Amenhotep recibió el mismo nombre de su padre. Ya era el hijo favorito antes de que el faraón muriera. Sí, es tan joven como la luna; pero no será él quien gobierne. Nosotros lo haremos por él, ahora que ha muerto la reina Tiy, quien se entrometía demasiado en los asuntos del templo de Karnac.

Mi padre hizo una reverencia.

—Era la esposa del rey Amenhotep III.

Wosret hizo un gesto de rechazo con la mano.

—En efecto, pero no se dejaba guiar con facilidad; además, desde la muerte de su esposo designó a demasiados miembros de su propia familia al servicio del templo. Hasta su hermano fue nombrado segundo profeta de Karnac. El nuevo y joven rey ejercerá el mando bajo nuestra dirección aunque, en realidad, nosotros seremos los verdaderos gobernantes de Egipto.

Los chacales susurrantes colocados a espaldas de Wosret asintieron en señal de aprobación.

—Tebas es un nido de víboras. El reino necesita una nueva filosofía —afirmó mi padre.

—¿Una nueva filosofía? ¿Qué proponéis? —Wosret sacudió su cabeza de chacal como un perro que tratara de librarse de una mosca molesta—. Yo soy el más supremo de los sumos sacerdotes. De mí depende cambiar el rumbo de la historia, y no permitiré interferencias.

—Supones demasiado.

—Sólo en tu opinión. Los demás sacerdotes piensan como yo.

Se produjo un profundo silencio. A pesar del calor, sentí un escalofrío.

—Por tu falta de respuesta, interpreto que sabes que los otros sacerdotes me apoyan.

—Pero es que...

Wosret bajó la cabeza. Me pareció escuchar un gruñido animal que le salía de la garganta e interrumpía a mi padre.

—No podemos permitir la discrepancia, y únicamente existe una manera de evitarla.

—¿Qué insinúas? —el tono de mi padre era cortante.

—Si no apruebas la muerte de Tutmosis, por amor a Egipto tendrás que beber del cáliz —contestó Wosret.

—¡El cáliz! —escuché cómo mi padre, alarmado, cogía aire.

Yo estaba tan asustada que no podía ni parpadear. Percibía la tensión en el ambiente mientras todos los presentes aguardaban la respuesta de Wosret. Éste miró a mi padre cara a cara y asintió; sus orejas de chacal se movían de arriba abajo.

—Beber del cáliz es tu deber. Entonces, tu alma viajará en paz a través del Mundo Subterráneo. —Hablaba con una voz profunda e inexpresiva, al tiempo que realizaba un gesto de desdén con la mano como si únicamente se tratara de un procedimiento fastidioso que hubiera que soportar.

¿El Mundo Subterráneo? De pronto, comprendí. ¡Iban a obligar a mi padre a tomar veneno! Iban a matarle. La boca se me secó y las rodillas empezaron a temblarme como la vez que me subí demasiado alto al árbol de mimosa. Noté que la cabeza me daba vueltas y me aferré al estante de piedra de la pared.

Wosret hablaba lentamente pero con firmeza, como si le estuviera dando una explicación a un revoltoso cachorro de chacal.

—Así es, tu alma viajará en paz. Anubis pondrá tu corazón en la balanza junto a la pluma de avestruz de Maat y descubrirá que resulta ligero gracias a tus buenas acciones. Thot, escriba de la verdad y la sabiduría, te valorará como un hombre de honor, un hombre digno de confianza, un hombre que ha muerto por su país.

Me metí el puño en la boca para evitar soltar un grito. «¡No! ¡Mi padre no va a morir! Es sincero y honrado. No necesita que le juzguen».

Bajo la luz de la lámpara veía cómo brillaba el sudor en los hombros desnudos de mi padre. Inclinó su cabeza de chacal de manera que el hocico casi le rozaba el pecho.

—No deseo morir todavía.

—Ah, sí... —Wosret hablaba como si él mismo estuviera a punto de beber el más exquisito vino de sangre de gacela y sujetara el cáliz en alto, hacia la luz, con aire pensativo antes de emitir un juicio—. Pero soy el más supremo de los sumos sacerdotes. Seré yo quien decida cuándo debes morir por el bien de tu país. Has realizado bien tu trabajo como administrador del templo de Sebek. Lamentaremos tu pérdida.

¿Pérdida? No iban a perderle, ¡iban a matarle!

—Entonces, ¿por qué? —la voz de mi padre rasgó el silencio con brusquedad.

Wosret se encogió de hombros.

—No estás de acuerdo con nosotros. Te estoy dando la oportunidad de morir de una manera honorable.

El silencio que siguió sólo quedaba interrumpido por el suave goteo del líquido que caía de la parte posterior del cráneo de la reina Tiy a la palangana colocada en el suelo.

—¡Vamos, Henuka! Sé razonable. Tu viaje será placentero. Acompañarás a la gran reina Tiy, así como a su hijo Tutmosis. Puedo hacer disposiciones para que tu cámara funeraria se encuentre cerca de la de ellos, contigua a la del rey Amenhotep. Ser elegido es todo un honor. No me obligues a utilizar la fuerza. Recuerda que soy el Más Poderoso.

Mi padre hizo otra reverencia.

—Lo sé, pero como sacerdote que tanto tiempo ha dedicado al servicio del gran rey y su esposa, considero que poder continuar con el embalsamamiento de la reina Tiy sería un honor todavía mayor. Después, si así lo deseas, me ofreceré a mí mismo a Sebek, el cocodrilo divino, en el templo donde he servido.

Me estremecí. ¿Cómo podía ser? Al encargarme yo de la custodia de los cocodrilos sagrados, ¿acaso iban a obligarme a conducir a mi padre hasta el foso y observar cómo le devoraban? ¡Imposible! El miedo me atenazaba. La sola idea me mareaba hasta tal punto que estaba convencida de que me iba a desmayar.

Wosret respondió con voz suave.

—Morir por Sebek no sería conveniente; se tardaría demasiado.

Mi padre volvió la mirada hacia él.

—Según mi experiencia, los cocodrilos proporcionan una muerte rápida y segura. Jamás se prolonga.

—No es la forma de morir a lo que me opongo, sino al tiempo que se tardaría en organizar tu regreso al templo de Sebek. ¿No te das cuenta de que cuanto menos se conozca tu discrepancia más honorable parecerá tu muerte? Anunciaremos que el dolor por el fallecimiento de la reina Tiy te resultó insoportable.

Silencio. Me figuré que podría llegar a escucharse el latido desbocado de mi corazón.

—¿Puedo pedirte un favor?

Wosret exhaló un suspiro.

—Henuka, estamos perdiendo un tiempo precioso discutiendo este asunto, cuando deberíamos zanjarlo de una vez por todas. En fin, ¿de qué se trata?

—Permíteme terminar la momificación de la reina Tiy. No debe ser confiada a un embalsamador de menos categoría.

Por unos instantes, Wosret pareció vacilar. Juntando las yemas de los dedos, formó una delicada bóveda con las manos en un fingido gesto de meditación, a sabiendas de que su silencio ejercía un control absoluto en el interior de la cámara. Consciente de que mi padre estaba en lo cierto, inclinó la cabeza y suspiró, como movido por una magnánima generosidad.

—Muy bien. Te concedo el favor. Pero no abandonarás esta cámara o el complejo de embalsamamiento durante la totalidad de los setenta días. Los demás sumos sacerdotes recogerán en el templo los líquidos y ungüentos necesarios. Y cuando el ritual se haya completado...

Mi padre se arrodilló y con su cabeza de chacal tocó el suelo tres veces. Yo escuché el sonido de las orejas de terracota al chocar contra la piedra.

—Que así sea.

¿Cómo? ¡Que así sea! ¿Por qué no abogaba por su vida? ¡No! Aquello no podía ocurrir, jamás. Me aparté de la rendija y me arrojé hacia atrás, sobre la pared. En mi ansiedad, derribé uno de los recipientes con vísceras colocados en la repisa. La terracota se hizo añicos y las entrañas de la reina Tiy se desperdigaron por el suelo.

Durante unos instantes, reinó un silencio sepulcral. Contuve el aliento. Luego, una voz siseó:

—¿Qué ha sido eso?

De pronto, la puerta de la cámara de momificación se abrió de par en par. Dos sacerdotes entraron en la antesala a toda prisa y, agarrándome por los hombros, me llevaron a empujones a la presencia de los hombres con cabeza de chacal.

—Estaba espiando. Las vísceras de la reina han sido profanadas.

Yo no podía ver los ojos de mi padre a través de las mirillas situadas bajo el hocico de la máscara, pero sentí su mirada. Me retorcí hasta librarme de las manos que me sujetaban y clavé los ojos en el más supremo de los sumos sacerdotes.

—Lo he escuchado todo, conozco vuestros planes. Estáis pidiendo a mi padre que actúe de asesino. Como no accede, queréis matarle también a él.

—Isikara, guarda silencio, te lo suplico.

Wosret se giró en dirección a mi padre.

—Esta hija tuya parece una joven muy enérgica.

Caminó lentamente a mi alrededor, mirándome de arriba abajo con su espantoso rostro de chacal. Apreté las mandíbulas y me mantuve erguida con los brazos en los costados, desafiándole a que tratara de asustarme con sus ojos amarillos y su incisiva mueca de animal. No estaba dispuesta a dejarme intimidar.

—En efecto, una muchacha espléndida. Con buenos huesos, y fuerte. Sí, me doy cuenta. Sería una lástima obligarla también a tomar el veneno —movió la cabeza hacia mi padre como si fuera en señal de cortesía—. ¿No te parece, Henuka?

Mi padre guardó silencio. Yo percibía su deseo de que me mantuviera callada, al igual que él.

—¡No me asustas, señor! —le escupí las palabras.

—¡Ah! Y educada, también —inclinó su cabeza de chacal ante mí—. Es un placer volver a verte —luego, añadió—: Incluso en este momento tan lamentable.

Noté que me pasaba la mano por la zona baja de la espalda y la hacía descender por la parte posterior del muslo. Era el toque suave y enervante de un leopardo con las garras replegadas. Me aparté de él. Deseaba arañarle, escupirle a la cara, agarrarle por la garganta.

—Sería una pena que una persona tan bonita y educada muriese tan joven, ¿no es verdad, Henuka?

Mi padre no respondió.

—Pero existen otras opciones. Sería una hermosa amante —me agarró por los brazos y me los colocó a la espalda mientras sus ojos de obsidiana, como de serpiente, me contemplaban—. ¿No es verdad?

Traté de liberarme, retorciéndome.

—No sólo una amante hermosa, sino también una luchadora. Una mujer con espíritu.

Deseaba morder las manos que me sujetaban, pero no podía alcanzarlas. En vez de eso, escupí.

Me hizo girar para mirarme cara a cara y elevó la mano en el aire como si fuera a abofetearme, pero luego se detuvo. Su cara de chacal resultaba inexpresiva, pero sus palabras estaban cargadas de rabia.

—¡Has profanado el suelo de la cámara de momificación! El suelo sagrado, que ya ha sido lavado según el ritual. El suelo del que incluso cepillamos nuestras pisadas al marcharnos. ¡Ha sido profanado por el descuido de una chiquilla!

—Es joven e irreflexiva —me desquiciaba escuchar la nota de súplica en la voz de mi padre.

Wosret se quedó mirándome desde debajo de su hocico de chacal.

—Pensándolo bien, Henuka, tal vez una vida de lujo como amante sería una concesión excesiva para tu hija. Tal vez sea más indicada como esclava; la esclavitud podría apaciguarle el espíritu.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Hablaba de mí en tercera persona, como si fuera un objeto que él pudiera manejar a su antojo.

Fruncí los ojos. Ya no había forma de pararme.

—No seré la esclava de nadie, y menos aún de ti. Antes, me mataría.

—Quizá sea eso lo que tengas que hacer —respondió Wosret con voz áspera.

La apertura de la boca

EL sonido de pisadas por el corredor de piedra se fue amortiguando a medida que los sacerdotes se alejaban de la cámara de embalsamamiento. Luego, se escuchó un ruido metálico cuando alguien echó el cerrojo a la puerta exterior que conducía al templo.

Me giré para hacer frente a mi padre.

—Lo sabías, ¿no es cierto? Sabías lo del veneno.

Mi padre se quitó la máscara de terracota de un tirón. Bajo la penumbra, su rostro se veía pálido y demacrado. Se llevó un dedo a los labios y después abrió la puerta que daba a la antesala, que recorrió con la vista a toda velocidad para cerciorarse de que nadie se había quedado escondido.

Entonces, se giró rápidamente.

—Kara, hija mía, ¿qué has hecho? Escucha con atención. Han regresado al templo, pero sólo para el ritual de la recolección de aceites. ¡Deprisa! Tienes que hacer exactamente lo que yo te diga. No hay tiempo para discutir. Debes escapar.

—Pero ¿cómo? Han atrancado la puerta.

Mi padre me colocó sus manos sobre los hombros y me agarró con firmeza.

—¡Te he dicho que me escuches! Si no quieres convertirte en esclava, presta atención. Existe una puerta secreta que conduce a un pasadizo. Te sacará de aquí. Es tu única oportunidad, pero tienes que llevarte al muchacho contigo.

—¿El muchacho? ¿Te refieres a Tutmosis?

Mi padre asintió y, con urgencia, susurró:

—No está envenenado, en realidad. En cuanto sospeché la conspiración de asesinato, preparé un brebaje diferente para dárselo a beber, una pócima que sólo le sumió en un sueño profundo. Mi intención era engañar a los sumos sacerdotes. Fuera, en el pasadizo secreto, está el cadáver de un chico que ha muerto recientemente. Organicé el plan con la ayuda de unos cuantos sacerdotes que conocen las maquinaciones de Wosret y respaldan mi criterio. El cuerpo del muchacho reemplazará al de Tutmosis. Los sacerdotes pensarán que quien yace en la mesa de piedra es el príncipe heredero; en cambio, Tutmosis escapará y con el tiempo vindicará su posición y reclamará el trono a su hermano.

—Cuando regresen los sacerdotes advertirán que no es él.

—Tal vez no sea así, gracias a la penumbra. Tendrá los ojos cerrados. Hasta el momento, pensábamos que lo conseguiríamos; pero Wosret es más malvado de lo que me figuraba. No debería haberme enfrentado a él; sin embargo, tenía que evitar a toda costa que perforara el corazón de Tutmosis. La aguja le habría matado. Ahora, al estar implicada tú, el plan resulta aún más urgente. Tienes que escapar. Ser esclava de Wosret es lo peor que pueda imaginarse.

Las paredes de la cámara de embalsamamiento parecían irse cerrando a mi alrededor. El esfuerzo por retener todo lo que mi padre me decía me provocaba mareo.

—Pero... no puedo marcharme si tú no vienes.

—Yo iré después; antes, tengo que colocar el cadáver en la mesa de piedra. Tendrás más tiempo para huir, más oportunidades de escapar.

—No dejas de hablar de mí. ¿Y tú?

—Te seguiré tan pronto como pueda.

Negué con la cabeza.

—No puedo irme sin ti. Déjame que te ayude a colocar el cadáver. Nos marcharemos juntos.

—Es demasiado peligroso. Tienes que salir ahora mismo.

—Pero ¿cómo conseguirás escapar?

—No te preocupes por mí —mi padre me apretó contra su pecho y luego me apartó con la misma rapidez—. Toma. Coge esto —dijo mientras sacaba un objeto de la bolsa que llevaba a la cintura—. Es mi tablero de senet. Presta atención a sus mensajes. Y ahora, ¡deprisa! Ayúdame a mover a Tutmosis. Necesito su piel de leopardo y su collar.

Yo deseaba seguir abrazada a mi padre, pero él me soltó y empezó a tirar del heredero al trono para incorporarle.

—¡Date prisa! Agárrale —le arrancó la capa de los hombros y desabrochó el collar, de filigrana de oro y piedras preciosas—. Sujétale por la cintura, y colócate su brazo por encima de tus hombros para que pueda sostenerse.

El peso me hacía tambalear. Tutmosis era más alto de lo que me había parecido. Me apoyé en la pared para estabilizarme. No había tiempo para mirar otra vez a mi padre, que caminaba por delante de mí. Apartó una losa de piedra que daba paso a un espacio umbrío iluminado por dos pequeñas lámparas de terracota.

A través de la penumbra percibí un bulto oscuro, al pie de unas escaleras. Aparté los ojos para no ver el rostro del joven campesino y me concentré en la tarea de arrastrar a Tutmosis por los peldaños. Para cuando conseguí llegar abajo y sostenerle contra la pared, mi padre ya había cogido en brazos al otro muchacho. No pudo despedirse adecuadamente y a mí no me fue posible alargar los brazos hacia él. Ambos estábamos lastrados por nuestras cargas respectivas.

—Al llegar a la bifurcación, no tomes el pasillo de la derecha, pues conduce al poblado de los trabajadores. Dirígete a la izquierda, y llévate las dos lámparas. Date prisa. Tu vida está en juego.

—¿Te...?

«¿Te vas a quedar sin lámpara?», deseaba preguntar. Pero ya se había marchado. La puerta secreta se cerró de un golpe a sus espaldas. Noté cómo la vibración atravesaba el suelo de piedra bajo mis sandalias. Me encontraba sola con Tutmosis, que se apoyaba como un fardo sobre mis hombros.

El aire se notaba denso, sofocante, y despedía un extraño olor a putrefacción; el suelo resultaba pringoso y resbaladizo. El insistente ruido de arañazos me hizo dar un respingo. Sombras oscuras se precipitaban por un largo pasillo, saltando por encima de las piedras derribadas. La luz parpadeante de las lámparas iluminaba los ojos de las criaturas y, al reflejarse, les otorgaba el aspecto de rubíes.

Eran ratas. El pasadizo entero estaba abarrotado.

—Tutmosis, no puedo hacer esto yo sola. ¡Despierta! —le sacudí con urgencia, pero seguía apoyado sobre mi hombro como una roca.

Propiné una patada a una sombra negra que me pasó por la sandalia. De pronto, algo salió volando hacia mí desde la oscuridad. Me agaché, pero me rozó la mejilla y me rebotó en la cabeza mientras lanzaba un agudo chillido. ¡Un murciélago!

Agarré la lámpara y la sujeté en alto con mi mano libre. El pasadizo estaba cubierto de excrementos. Grupos de murciélagos colgaban boca abajo del techo abovedado como si fueran pequeñas talegas vacías. Eran demasiados como para contarlos. Agradecí que mi cabeza estuviera recién afeitada para los rituales de embalsamamiento y me alegré de no llevar puesta una peluca. La sola idea de que el ala de un murciélago pudiera engancharse en ella me producía escalofríos.

Me resistía a hacer que el pasadizo se oscureciera todavía más, pero decidí apagar la llama de la segunda lámpara para ahorrar aceite. Luego apremié a Tutmosis a continuar y fui tirando de él y empujándole. Las piernas se le doblaban y se proyectaban en todas direcciones. Al poco tiempo empezó a arrastrar los pies hacia delante, como un sonámbulo. Sin apenas atreverme a respirar, pasé bajo una colonia de silenciosas talegas negras y recé para que Tutmosis no soltara un grito repentino y despertara a las criaturas.

El suelo estaba resbaladizo por los excrementos de los murciélagos, y las ratas correteaban por delante de mí. Se escuchaba el sonido errático de sus uñas al arañar la piedra. Bajo la luz de la lámpara, sus amenazantes sombras de larga cola danzaban en las paredes del estrecho pasadizo.

Caí en la cuenta de que apenas podía respirar. Daba la impresión de que el espacio se fuera empequeñeciendo poco a poco. Las paredes y el techo se cerraban en torno a mí cada vez más, me robaban el aire de mis pulmones, me oprimían por todos lados, me sofocaban.

Dando traspiés, bajé los escalones de piedra que conducían a una cripta y me senté para recobrar el aliento. Sujeté a Tutmosis a mi lado y agucé el oído en busca del sonido de pisadas, pero el silencio sólo quedaba interrumpido por el rumor de las ratas en movimiento. ¿Y si mi padre no me seguía? ¿Y si aquella cripta no conducía a ninguna parte o yo no era capaz de encontrar una salida?

Tutmosis empezó a murmurar.

—¿Estás despierto? —le agité con cierta violencia. Su cabeza se desplomó sobre mi hombro y le empujé para incorporarle—. No puedo cargar más contigo. Tienes que ayudarme, ¿me oyes? ¡Despierta! —sin pensarlo, le abofeteé con fuerza en ambas mejillas.

Luego, asustada, retiré la mano hacia atrás. Había agredido al príncipe heredero, hijo de los difuntos reyes de Egipto. Podrían condenarme a muerte por esa causa. Sujeté la lámpara junto al rostro de Tutmosis para comprobar si le había dejado alguna marca. Las dos mejillas se veían rojas. Sus párpados aleteaban. ¿Y si se hubiera dado cuenta de que yo le había pegado?

Durante unos breves instantes abrió los ojos, y después volvió a cerrarlos.

—¡No! ¡Te lo suplico! Despierta, por favor —acerqué más la lámpara. Bajo las pestañas oscuras y el contorno de los ojos pintado de kohl negro, sus pupilas mostraban un extraño tono azul pálido. Le propiné un codazo—. Tutmosis, ¿puedes ver? ¿Acaso te has quedado ciego? Qué ojos más raros tienes. ¡Son azules!

Tutmosis asintió, con los párpados a medio abrir.

—Sí, ya lo sé.

—¡Pero no puede ser! Los egipcios no tienen ojos azules.

Él volvió a apoyar la cabeza sobre la pared y exhaló un suspiro. Empezó a respirar de manera profunda y acompasada.

Le zarandeé con fuerza.

—Que no se te ocurra volver a dormirte. Tenemos que encontrar una salida.

—Mi madre tenía ojos azules, como sus padres.

De pronto, me asaltó un pensamiento.

—¡Se me ha olvidado hacer una reverencia! Eres el hijo del gran rey Amenhotep y la reina Tiy.

Tutmosis abrió los ojos de par en par y me miró fijamente.

—¿Y quién eres tú? ¿Una esclava del palacio?

Me percaté de que estaba tiritando.

—Estás enfermo. Es el efecto de la poción para dormir.

—No estoy enfermo; sólo tengo frío. Recoge mi capa.

—¡No soy tu esclava! Escúchame... tenemos que escapar. Wosret, el más supremo de los sumos sacerdotes, trató de envenenarte.

—¿Wosret? ¡No digas tonterías! Es mi mentor real.

—¿Eres capaz de acordarte de algo?

Tutmosis frunció el ceño.

—Un ritual; tenía que ver con la muerte de mi madre. Wosret me ofreció un cáliz. Recuerdo que me observaba con atención.

Asentí con un gesto.

—Con sus ojos de lagarto, negros como la obsidiana. No era un ritual. Era un complot para asesinarte. Te dio a beber veneno.

—¡Imposible!

Lo más deprisa que pude, le expliqué que mi padre había reemplazado el veneno por otro brebaje y había colocado el cuerpo del muchacho muerto en lugar del suyo.

Tutmosis sacudió la cabeza, como queriendo despejar la mente.

—¡No puede ser! Es una historia absurda, te la has inventado. ¿Dónde están mis criados? ¿Y quién eres tú? ¿Por qué habría de creerte?

Me puse en pie de un salto.

—Me da igual que no me creas. Me marcho. Encontraré una salida. No tengo por qué cargar contigo. No significas nada para mí.

Tutmosis me lanzó una mirada furiosa.

—Por hablar de esa manera podría hacer que te mataran por traición.

Clavé en él las pupilas.

—¿Traición? Intento desesperadamente ayudarte a escapar, ¿y me acusas de traición?

Su mirada de hielo me hizo caer en la cuenta de que me había expresado con excesiva libertad. Incliné la cabeza y, de forma atropellada, continué:

—Perdóname. Mi padre siempre dice que hablo sin pensar. Pero te lo imploro... No tardarán en venir a buscarnos. Tenemos que encontrar una salida a toda costa.

—¿Seguro que no mientes?

—Por la pluma de la verdad, cada palabra que te digo es absolutamente cierta. Tienes que creerme. Estamos en peligro —me di la vuelta y con una fugaz mirada recorrí el pasadizo en penumbra—. Mi padre tenía que venir detrás de nosotros, pero no ha sido así. Debemos salir de aquí antes de que los sumos sacerdotes comiencen a perseguirnos; nuestra vida depende de ello. Lo malo es que no veo la forma de escapar. Nos encontramos en un callejón sin salida.

Sujeté la lámpara a más altura y miré a mi alrededor. A medida que me movía, las ratas salían corriendo bajo mis pies.

—Estamos en una antesala previa al viaje que conduce hasta el dios Ra. Esta cripta tiene que conducir a la cámara funeraria —aseguré.

—¿Cómo lo sabes?

Señalé el techo.

—Aquí esta Nut, la diosa del cielo, la que guía al espíritu a través de las tinieblas. Y ahí... —de pronto, el corazón me dio un vuelco al ver que Wosret surgía, amenazante, frente a mí bajo la luz de la lámpara. Acto seguido, descubrí que se trataba tan sólo de una pintura de Anubis, a tamaño natural, que me miraba fijamente—... ahí se ve cómo pesan el corazón; más allá, la ceremonia de la apertura de la boca: mira cómo Horus abre la boca de la momia con una azuela. Tiene que haber una puerta oculta, una boca al más allá.

Tutmosis no parecía prestarme atención. Señaló el suelo.

—Esas baldosas de turquesas... ¿cuántas hay?

Me encogí de hombros.

—Unas veinte.

—¡No! Son treinta, exactamente. ¿Ves la manera en que están colocadas? Tres filas de diez, como las treinta casillas del tablero de senet.

De pronto, me acordé del tablero que mi padre me había entregado. Introduje la mano en mi faltriquera y lo saqué.

—Mi padre me dijo que me ayudaría.

La caja de madera de cedro era alargada y estrecha, con incrustaciones de turquesas y marfil. En uno de los lados había un cajón con una anilla. Lo abrí. En el interior guardaba las piezas, talladas en ágata. Tutmosis cogió una de ellas y la frotó entre los dedos. Luego, se puso a colocarlas sobre el tablero.

—Estamos perdiendo el tiempo...

—Espera, estoy tratando de recordar. El senet es un juego de tránsito. Tu padre te lo tiene que haber entregado por alguna razón.

—¿Un juego de tránsito?

Tutmosis levantó la vista.

—¡Eso es! Un juego de tránsito, un viaje. El senet sigue un recorrido por las treinta casillas, cada una de las cuales tiene un significado. Unas son más importantes que otras. Mira.

Sujeté la lámpara por encima de la caja. En las casillas de turquesas se veían dibujos tallados y las delgadas ranuras estaban incrustadas de ébano. Cada uno de los dibujos era preciso, perfecto. En una de las casillas se encontraba la cabeza de ibis que representaba a Thot. En mitad del tablero se distinguía la figura de un hombre en una barca, con el rostro girado hacia atrás. A poca distancia se hallaba una rana, así como un escarabajo. Justo después había un laberinto, ¿o acaso se trataba del dibujo de una red? La tercera casilla a partir del extremo tenía filigranas que recordaban a olas de agua. En la última casilla estaba la imagen de Ra.

—No tiene sentido. Sólo es un juego. No tenemos tiempo para...

—Todos los juegos tienen un principio y un final.

—¿Qué tiene eso que ver con las baldosas del suelo?

—El suelo es un tablero de senet. Treinta losetas en tres filas de diez. Sólo que éstas no llevan dibujos. Tenemos que descubrir cuál es la casilla final.

—¿Por qué?

—La última casilla es donde las piezas abandonan el tablero; en el de tu padre, está marcada con la imagen de Ra. Desde allí, el jugador escapa para encontrarse con el dios sol. Si descubrimos la baldosa final en el suelo, encontraremos el modo de escapar.

Bajé la vista a las losetas que tenía a los pies y, con la sandalia, aparté el polvo y los excrementos de rata. Luego me agaché y me quedé mirando atentamente. Nada. Según iba limpiándolas con las manos, ninguna revelaba lo más mínimo, ni siquiera una diminuta marca o señal.

—No hay dibujos. Esta cámara es un callejón sin salida. Debo de haberme equivocado en algún momento. Debí de saltarme algún giro en el pasadizo. Tendremos que volver sobre nuestros pasos.

—¡No! Es una pérdida de tiempo. La casilla de Ra tiene que estar en uno de los extremos. Desde cualquier lado que mires el tablero a lo largo, será la casilla inferior derecha. Sólo hay dos posibilidades, una en cada extremo.

Me coloqué de cara a las casillas a lo largo y palpé el borde de la baldosa turquesa situada en la parte inferior, a la derecha.

—Nada, sólo hay excrementos de rata.

Entonces me dirigí al extremo contrario y sujeté la lámpara en alto por encima de la baldosa inferior derecha. El color turquesa de la superficie se notaba descolorido. Mis ojos volaron hacia la ranura estrecha y oscurecida que rodeaba los bordes.

Me giré a toda velocidad para mirar a Tutmosis.

—¡Tenías razón! Tiene que ser ésta.

La diosa cobra

LA loseta era muy pesada. Por fin, conseguí desprenderla y la aparté a un lado. Abajo se veía un hueco con toscos escalones. Llevaban a un espacio oscuro y estrecho que iba descendiendo y terminaba en un muro de piedra.

—¿Qué ves? —preguntó Tutmosis.

—Otro callejón sin salida. La cámara está sellada.

—Tiene que conducir a algún sitio —Tutmosis bajó los escalones con dificultad, arrastrando ligeramente la pierna izquierda; luego cogió la lámpara que yo sujetaba—. El muro se construyó por el otro lado.

—¿Cómo lo sabes?

—Los escombros están por esta parte.

Me encogí de hombros.

—Las piedras encajan a la perfección. No hay forma de atravesarlo.

Con las yemas de los dedos, Tutmosis recorrió la superficie de uno de los bloques de piedra.

—Aquí se nota un dibujo, como si tuviera un significado. Las líneas están entrecruzadas. Parece una malla, o una red.

—¿Una red? ¡En el tablero de senet hay una red!

Tutmosis asintió.

—El símbolo del laberinto.

—¿Piensas que marca la entrada a uno de ellos?

—Puede ser —encogió los hombros—. Necesitamos un objeto afilado para apartar la argamasa que rodea la piedra. ¿Qué podríamos usar?

Me vino a la memoria que llevaba el espejo de bronce de mi madre en la faltriquera. En realidad, debería haber estado vacía para el ritual sagrado del embalsamamiento; pero en el último instante, antes de abandonar el templo de Sebek, decidí llevarme el espejo. Me confortaba el pensamiento de que las manos de mi madre lo habían sujetado tiempo atrás. El mango tenía la figura del cuerpo de Hathor y la superficie, la forma del disco solar que los cuernos de la diosa sujetaban. Cuando alguien se miraba, bajo su reflejo se apreciaba el rostro de Hathor.

—¿Te sirve esto?

—¡Un espejo! ¿Acaso lo llevaste al embalsamamiento sagrado de mi madre?

—No era mi intención faltarle al respeto.

Tutmosis se echó a reír.

—Le habría encantado. Se pasaba horas enteras delante del espejo, todos los días, observando cómo sus sirvientes le peinaban los mechones uno a uno —señaló el bloque de piedra—. Sácalo, date prisa.

Le lancé una mirada altanera. Luego acaricié la piedra lunar que llevaba colgada al cuello y elevé una apresurada plegaria a Hathor para que me ayudara a mantener la boca cerrada. Tutmosis tenía los modales de quien está acostumbrado a dar órdenes, y el aire displicente de quien siempre es obedecido. Su crianza en el seno de la realeza era indiscutible por la manera en la que erguía el cuerpo y giraba la cabeza sobre sus anchos hombros, pero me trataba como a una sirvienta.

La argamasa era relativamente blanda y empezó a desmoronarse a medida que la iba punzando. Al poco rato quedó un hueco alrededor del bloque de piedra. Froté el espejo con mi túnica, para limpiarlo, y luego lo guardé en la faltriquera.

Al verme, Tutmosis se encogió de hombros.

—Puede que ahora tenga unos cuantos arañazos. Tal vez no esté en tan buen estado como antes, pero el semblante que se mira en él seguirá siendo perfecto —empujó la piedra con el hombro—. Vamos... Ayúdame. Es muy voluminosa y nos va a costar moverla.

Le miré de reojo mientras me mordía la lengua. No se le había ocurrido preguntarme cómo me llamaba; sin embargo, me daba órdenes y hacía comentarios acerca de mi semblante.

Por fin conseguimos apartar el bloque. Tutmosis jadeaba y los músculos de la espalda le brillaban por el sudor y el polvo mientras alzaba la lámpara y miraba a través de la estrecha abertura.

No pronunció palabra.

—¿Qué ves?

Siguió sin hablar.

—Tutmosis, ¿qué pasa?

—Es la tumba de mi padre.

—¡Imposible! No puede ser la tumba de Amenhotep.

Tutmosis se giró para mirarme.

—Sé que lo es. Yo jugaba aquí mientras la construían. Tardaron más de diez años. Le acompañaba siempre que acudía a inspeccionarla con su visir principal. Vi cómo excavaban las criptas en la montaña y alisaban los muros; observé a los escultores mientras trabajaban, a los artistas mientras realizaban sus pinturas y a los escribas, que reproducían en las paredes los conjuros sagrados. La tumba contiene pinturas de escenas del Libro de la cámara secreta, la cámara que pertenece al Mundo Subterráneo.

Le miré con ojos entrecerrados a través de la macilenta luz de la lámpara.

—Podría ser la tumba de cualquier otro rey. Todas las cámaras funerarias tienen pinturas sobre ese libro. ¿Cómo puedes estar tan seguro de que se trata de la tumba de tu padre?

Me lanzó una rápida mirada de desdén.

—¿Acaso crees que no sé distinguir la sepultura de mi propio padre? La conozco a la perfección. El sarcófago está tallado en granito rojo.

Negué con la cabeza.

—Tutmosis, los sarcófagos siempre son de granito rojo —le aparté de un empujón y me encaramé para atravesar la estrecha abertura.

Me agarró de la túnica.

—¡Alto! No te atrevas a entrar. No podemos profanar la santidad de la tumba. ¿Cómo alcanzará mi padre el más allá si nos entrometemos en el recorrido?

Me giré, furiosa.

—Tenemos que entrar a toda costa. Es nuestra única vía de escape. Nuestras vidas dependen de ello.

Los ojos azules de Tutmosis se clavaron en mí con frialdad. Bajo la luz de la lámpara, brillaban como piedras de luna. Por un instante me asustó la intensidad de su mirada.

—Confía en mí —me di media vuelta y luego, como si se me acabara de ocurrir, añadí—: Por cierto, podrías preguntarme cómo me llamo.

Una vez expresado, el comentario parecía absurdo. Tutmosis, impaciente, se encogió de hombros.

—Muy bien. ¿Cómo te llamas?

—Isikara. Y el hecho de que seas el hijo de un ilustre faraón no me convierte en tu criada.

Nos sostuvimos la mirada. Luego Tutmosis atravesó la abertura y se colocó a mi lado. Entonces, repitió mi nombre muy despacio:

—¿Isikara...? —daba la impresión de que se deleitara con el sonido. Su rostro estaba tan cerca del mío, que no me atreví a girarme para ver su expresión—. Los dos tenemos que aprender a confiar en el otro.

Luego, sin pronunciar palabra, pasó rozándome y se colocó por delante de mí. Le seguí a través del hueco, avanzando con dificultad bajo las tinieblas al tiempo que, con una mano, me iba apoyando en el muro y notaba la afilada piedra en los dedos.

Entonces, contuve el aliento. Nos encontrábamos en pleno corazón de la cámara funeraria. Junto a nosotros se hallaba el silencioso sarcófago cuyo granito rojo, bajo la luz de la lámpara, se veía oscuro, del color de la sangre de buey.

Sentí un escalofrío al pensar que aquel sarcófago encerraba la caja de oro de la momia. En su interior guardaba varios ataúdes de oro, el último de los cuales custodiaba la momia del faraón, envuelta en lino de la mejor calidad y engalanada con cantidades ingentes de oro. La cara estaba cubierta con una máscara mortuoria adornada con la cobra erguida; los brazos, cruzados sobre el pecho, sujetaban el cetro curvo propio de los faraones.

La cámara funeraria era inmensa. Nos detuvimos en un pequeño claro de luz, más allá del cual la cripta se elevaba hasta la altura de un templo. El techo estaba pintado de azul y tachonado de estrellas; los muros mostraban pinturas de hombres y dioses de dimensiones colosales. Yo era consciente de que a nuestras espaldas se hallaban otros amplios espacios vacíos ocultos por las tinieblas.

Tutmosis se giró con brusquedad y se alejó del sarcófago. Le seguí mientras ascendía tres peldaños situados entre dos gigantescos pilares cuadrados que daban paso a una zona con otros cuatro pilares decorados con figuras a tamaño real.

Di un respingo al ver al rey Amenhotep, que descollaba ante nosotros y nos miraba directamente a los ojos. Vestía una túnica plisada, con un magnífico cinturón de piedras preciosas en el que se distinguía el emblema del halcón incrustado en lapislázuli y turquesas. Un reluciente pectoral de oro y obsidiana le cubría el torso, y en la frente portaba la cobra en actitud de ataque.

Encima del faraón aparecía la siguiente leyenda:

Guardaos de la diosa cobra, que custodia al Gran Rey y sus tesoros. Oh, Faraón, la diosa cobra unge tu frente con sus llamas. Se yergue sobre el lado izquierdo de tu cabeza e ilumina el lado derecho de tu templo cada una de las horas del día. Gracias a ella, el terror que tú inspiras se engrandece. Jamás te abandonará.

Los ojos de rubí de la cobra me mantenían atrapada, hipnotizada. Daba la impresión de que yo hubiera provocado su furia y ahora aguardara su mordedura mortal. Me apreté los brazos contra el pecho y me llevé las manos a la garganta. Observé que Tutmosis hacía lo mismo. Tal era el poder de la diosa.

Se asentaba la cobra sobre la frente de Amenhotep con la caperuza desplegada en señal de amenaza, dispuesta a escupir veneno sobre los enemigos del faraón, decidida a quemarlos con su mirada de fuego. Pero se trataba de una deidad caprichosa que no sólo ejercía de defensora del faraón; también podía volverse en contra de él. Acaso su mordedura había sido el letal método utilizado por Anubis para causar la muerte del rey. Nadie llegaría a saberlo, pues la magia de la diosa era inmensa.

Hathor se encontraba junto a Amenhotep. Vestía un exquisito atuendo de cuentas de turquesa tejidas como una red vaporosa que se ceñía a las curvas de su cuerpo, y transportaba el disco de la luna sobre la cabeza. Alrededor del cuello lucía un collar de turquesas de varias hileras, y de las orejas le colgaban sendas cobras, también de turquesa, que parecían agitarse mientras la diosa tiraba con gentileza del faraón.

Más allá de Hathor, mis ojos captaron el resplandor de los objetos apilados en dos salas laterales que se abrían desde la cripta principal.

Tutmosis se fijó en mi mirada.

—Es el tesoro de mi padre. El carro de oro para su viaje a través del firmamento; la barca funeraria, también de oro, que le trasladará por el río del Mundo Subterráneo; su trono, con adornos de marfil, sanguinaria y lapislázuli, y su cama dorada, forrada de piel de leopardo. También están sus sirvientes, esculpidos en terracota, así como su arco de caza fabricado en oro, junto a la estatua de oro de su perro de caza preferido, con ojos de esmeralda.

—Qué cantidad de cosas —susurra sin apenas darme cuenta.

Tutmosis asintió.

—Todo cuanto tenía en el palacio, e incluso más, se almacena aquí. Rollos de lino; capas de piel de leopardo; puñales con hoja de oro, engastada en piedras preciosas; reposacabezas de cristal; cofres abarrotados de cálices, escarabajos, amuletos, collares, brazaletes y pectorales, todos de oro, así como anillos incrustados de gemas de los colores del arco iris. También hay jarras de alabastro llenas de vino exquisito y aceite de oliva, además de arquetas con carne de buey y de ganso. Y no está sólo su carro de combate favorito, sino que hay más de seis. Todo se ha dispuesto para que mi padre disfrute de una vida de abundancia en el más allá.

Tutmosis señaló con un gesto de su cabeza las pinturas de unos hombres que acarreaban obsequios.

—Los príncipes de Siria, Palestina, Babilonia y Nubia le colmaron de turquesas, amatistas, aceites perfumados, oro, marfil y pieles de animales.

Atravesamos una segunda antecámara y a continuación, una vez que hubimos llegado a otro corredor, al dar un brusco giro a la derecha nos resultó imposible continuar a causa de un pozo horadado en el suelo. Estaba a ras de las paredes y era lo bastante amplio como para impedir que nadie pudiera cruzarlo de un salto. Los laterales descendían directamente hasta el corazón de la montaña. En lo profundo, percibí el reflejo de un agua negra y grasienta. No había asideros para lograr acceder al lado opuesto.

—¿Cómo lo atravesaron cuando trajeron el sarcófago?

—Colocaron piedras alargadas que pasaban por encima del hueco, y luego las quitaron para que nadie pudiera llegar a la tumba de mi padre.

—Entonces, ¿cómo vamos a cruzar hasta la entrada de la tumba?

—No vamos a ir por ese camino; la entrada a la tumba está sellada. Para proteger su cámara funeraria, mi padre ordenó esculpir una serie de criptas, con puertas corredizas y pasadizos secretos. Hay un corredor de uso exclusivo para el visir de mi padre, de manera que pueda examinar el pozo y cerciorarse de que éste ha recogido cualquier filtración de agua y ha evitado que baje por el pasillo e inunde la cámara funeraria. Yo marqué ese corredor.

—No será tan secreto, pues los trabajadores lo conocían.

—A cada grupo de albañiles se le permitía construir sólo una sección del laberinto. Nadie, salvo el visir de mi padre, conocía el proyecto final.

—El visir de tu padre, y tú.

Tutmosis asintió.

—¡Ven, deprisa! —se agachó detrás de una pequeña columna. Desde una hornacina, una estatua de Anubis nos clavaba la mirada. El collar metálico que le rodeaba el cuello estaba unido al suelo de piedra por medio de una gruesa cadena.

—Es una puerta secreta. Cuando se cierra, la estatua vuelve a colocarse en su sitio.

En el momento en que Tutmosis se disponía a cerrar la puerta a nuestras espaldas, me vino a la cabeza un pensamiento.

—¡Espera! ¿Qué hay de mi padre? ¿Cómo va a encontrar la salida secreta?

Tutmosis se quitó una sandalia de un tirón y la colocó como si fuera una cuña, de tal manera que quedó a la vista una pequeña rendija. Mientras le observaba, noté una punzada en las costillas. Quizá abrigaba yo demasiadas esperanzas. Debido a la oscuridad, había perdido la cuenta del tiempo transcurrido. Resultaba difícil calcular cuántas horas llevábamos recorriendo los pasadizos. Quizá más de un día. Mi padre ya debería habernos alcanzado. Tal vez los sacerdotes, al regresar, habían descubierto su plan. La mera idea se me hacía insoportable.

Tutmosis se encontraba ahora por delante de mí. A través de la penumbra distinguí una gigantesca caverna con salas conectadas entre sí, patios rodeados de arcadas y portales de acceso a criptas y nichos, así como más pasadizos sinuosos que iban en todas direcciones. En pisos superiores se entreveían numerosas estancias detrás de hileras de columnas, y por doquier se veían pórticos, escalinatas e imágenes de dioses, así como estatuas de Amenhotep acechando en la oscuridad.

Nada se movía. Reinaba un silencio sepulcral.

Los laberintos me resultaban conocidos. Katep y yo habíamos entrado en uno de ellos a escondidas, si bien no nos habíamos atrevido a avanzar más allá de las primeras salas. Eran espacios confusos y enredados que servían para proteger las cámaras funerarias. Los pasadizos serpenteaban de un lado a otro siguiendo formas enigmáticas con el fin de desorientar, y los umbrales que parecían indicar el camino hacia delante engañaban al intruso, obligándole a regresar sobre sus pasos.

Dirigí la vista a Tutmosis.

—¿Sabes qué dirección tomar?

Me agarró la mano y la pasó por una pared de piedra, en una de cuyas esquinas noté tres hendiduras.

—Hice estas marcas en todos los puntos en los que había una bifurcación. El pasadizo atraviesa la montaña hasta llegar al Gran Río, de manera que el ka de mi padre pueda escapar al más allá.

Tutmosis avanzó un poco y yo le seguí a corta distancia, mientras el corazón me golpeaba en los oídos. ¿Y si alguien se enteraba de nuestra huida y se acercaba hacia nosotros desde el río? Me di cuenta de que la tensión también atenazaba a Tutmosis, quien trataba de orientarse. Empezaba a conocerle bastante bien. El recorrido no resultaba tan sencillo como él se había figurado. Cada vez que se detenía a palpar la pared en busca de las tres muescas, apreciaba en Tutmosis un momento de duda. Ahora no se trataba del juego que había practicado de niño, cuando, sí se perdía, lanzaba un grito y el visir de su padre acudía a socorrerle. Podíamos perdernos para siempre en los recodos del laberinto. Por un instante, me figuré que así ocurriría. De pronto se produjo un aterrador estruendo que recorrió los pasadizos. Era como si el laberinto al completo se estuviera derrumbando. Me agarré al brazo de Tutmosis, con los ojos abiertos de par en par, mientras trataba de ver en la oscuridad que nos precedía.

El Festival de Sophef

EL miedo me atenazaba la garganta.

—Tutmosis, ¿qué ha sido eso? ¿Estamos atrapados?

Él negó con la cabeza.

—Es un truco para asustar a los ladrones; se me había olvidado por completo. El ruido proviene de unas piedras que ruedan en el interior de un recipiente de roca, el cual, a su vez, se desprende de una polea. La polea se accionó cuando franqueamos el último umbral.

Un olor a papiro húmedo y a tierra cocida por el sol llegó flotando suavemente hasta mí, y supe que nos encontrábamos cerca del final. Lo habíamos conseguido. Llegamos a una rejilla metálica que atravesaba el corredor.

—¿Está cerrada con candado?

Tutmosis asintió. Luego, a tientas, recorrió con la mano un saledizo oculto a la vista y sacó una llave en forma de ankh (el signo jeroglífico que representa la vida) con la que abrió la verja.

—Esta entrada conduce a los sótanos del palacio cercano al templo funerario de mi padre. Ahora bien, no podemos quedarnos en Tebas. Es demasiado peligroso. Necesitaremos una barca para viajar corriente arriba, en dirección a Nubia, más allá de las fronteras de Egipto. Navegaremos a contracorriente, pero el viento sopla río arriba y lo tendremos a nuestro favor.

Le lancé una mirada.

—¿Nubia? ¿Tan lejos vamos? —de pronto, sentí miedo. Hasta entonces, el pasadizo me había mantenido vinculada a mi padre. En todo momento había aguzado el oído en busca de sus pisadas, y no me había parado a pensar qué haríamos a continuación. Ahora, en cuanto abandonáramos el laberinto, le dejaríamos atrás definitivamente—. ¿Tenemos que viajar a tanta distancia?

Tutmosis asintió con un gesto.

—Si lo que dices sobre Wosret es verdad, ésa será la única manera de escapar de él y de los demás sumos sacerdotes.

—Tendrás que disfrazarte de chica.

—¿Yo, disfrazado de chica? ¡Ni hablar!

—Un chico cojo y de ojos azules no pasará desapercibido. Necesitamos una túnica de mujer y una peluca, además de la barca.

—Conozco a una muchacha que puede ayudarnos. No es egipcia. Está al servicio de Tadukhepa, la hija del príncipe de Naharin Satirna, quien fue enviada desde Siria para convertirse en esposa de mi padre. Nos hicimos amigos; puedo confiar en ella. Quédate aquí, escondida, mientras voy a buscarla.

Sacudí la cabeza.

—Te acompaño.

—Será más rápido si voy solo. El palacio tiene centinelas, y perros guardianes.

—No tengo miedo.

* * *

Tras la oscuridad del laberinto, fue como emerger a un sueño extraño. La luz brillaba de manera sorprendente, el aire se notaba demasiado perfumado de azahar y mimosa, y el zumbido de las abejas resultaba más sonoro e insistente que de costumbre. A nuestros pies se encontraba el templo funerario. Sus paredes de oro y pavimentos de plata lanzaban destellos bajo la ardiente luz del sol. Estaba flanqueado a ambos lados por dos colosales estatuas de Amenhotep, talladas en piedra. Una falange de cientos de leonas resplandecientes, de granito negro, conducía a las puertas bañadas en plata. Incluso desde la distancia, las dos estatuas gigantescas empequeñecían en gran medida la entrada al monumento.

A nuestra izquierda, amapolas y flores de aciano salpicaban los campos con sus vivos colores rojos y azules. A nuestra derecha se extendían jardines con palmeras e incontables hileras de emparrados verdes cargados de uvas; frondosos huertos de albaricoques y granadas; campos de lotos, cuyas pesadas flores estaban sujetas con estacas para no encorvarse; y rosas de todos los colores, desde un tono crema pálido hasta un naranja llameante o un rojo intenso, más oscuro que la sangre. Una red de canales de irrigación procedente del río recorría los jardines.

De pronto, me pareció estar soñando.

En el paisaje reinaba un silencio absoluto. El templo funerario se veía desierto y ni un solo labrador se hallaba trabajando, cavando o conduciendo el agua de riego a los campos de cultivo, los huertos o los jardines. Al dirigir la vista al Gran Río, entendí la razón. La superficie estaba cubierta de velas que ondeaban como centenares de pálidas mariposas. En la orilla contraria, una oscura masa de gente se movía en dirección al inmenso templo de Karnac, cuya silueta brillaba tenue bajo la ardiente luz del sol.

Empujados por la brisa, llegaron hasta nosotros el sonido de música, el suave repiqueteo de los sistros y las voces de mujeres. Una procesión avanzaba por la avenida jalonada de esfinges que llevaba desde el río hasta la majestuosa entrada de Karnac. A ambos lados de la verja, gigantescas banderolas de Amón, el dios sol, ondeaban desde colosales astas de madera de cedro.

Miré a Tutmosis al tiempo que fruncía las cejas. Entonces, de improviso, me acordé.

—¡Sophet! La estrella perro debe de haber subido al firmamento. Es el Festival de Sophet. Tebas está celebrando la aparición de la estrella y la crecida de las aguas. Dan las gracias a Amón por salvar al país del hambre.

Tutmosis asintió.

—¡Perfecto! No quedará nadie en el palacio; todos se habrán unido a la procesión.

A lo largo del río, divisé las velas rojas de El esplendor de Atón, la nave real. Me protegí los ojos de la luz cegadora ahuecando las manos y observé las figuras situadas en la cubierta, tratando de encontrar a mi padre.

Di con el codo a Tutmosis.

—¿Crees que estará en el barco?

—¿Quién?

—Mi padre.

Tutmosis se protegió los ojos, como yo. Noté que se ponía tenso.

—¡Mi hermano está en el barco! Lleva puesta mi corona, el atef, con las plumas de avestruz rematadas por el disco de oro; sólo se utiliza en ceremonias especiales. Tenías razón. Lo que me dijiste tiene que ser verdad. Por lo que se ve, Wosret no ha perdido el tiempo.

Bajo el dosel, divisé al más supremo de los sumos sacerdotes ataviado con sus ostentosos ropajes. Un niño que portaba una intrincada corona se encontraba de pie, a su lado.

Volvió a llegar hasta nuestros oídos la melodía de los sistros, que recordaba a los juncos mecidos bajo la brisa. Por encima de la música, escuché otro sonido que me provocó escalofríos: era el lamento estremecedor del viento, que silbaba entre las grietas de piedra de las dos estatuas gigantes de Amenhotep. Aquel sonido plañidero añadía su propia voz a la celebración. Incluso tras su muerte, podía oírse al padre de Tutmosis.

Avanzamos lentamente entre los altos juncos de papiro hasta llegar a las sombras que rodeaban los muros del jardín. No había nadie a la vista, ni siquiera perros guardianes.

Pasamos corriendo junto a una colección de animales enjaulados. Tutmosis fue recitando de corrido los nombres de antílopes salvajes y extrañas criaturas de aspecto exótico y elevada estatura: íbice, caballo ruano, marta cibelina, jirafa... En cercados independientes, adormecidos a la sombra de los árboles, me pareció distinguir leopardos, así como leones con enormes melenas oscuras. Pero no había tiempo para detenerse.

Tutmosis me condujo a través de una verja. A nuestro alrededor, el aire resonaba con insólitos sonidos animales y graznidos exóticos. Miré hacia arriba y vi que nos encontrábamos en el interior de un complicado laberinto de jaulas conectadas entre sí. Había aves de brillantes plumas, que lanzaban destellos entre el follaje, y monos que saltaban de rama en rama bajo los apaisados haces de luz. Desde algún lugar llegaba el rumor de una fuente, y las campanas repicaban bajo la brisa. Tutmosis soltó un agudo silbido. Los animales se quedaron en silencio y desde detrás de una elevada tapia de piedra llegó una respuesta.

—¿Quién es? —pregunté con susurros.

—Es ella. La chica.

—¿Cómo es que no está en la procesión?

Tutmosis ya había desaparecido a través de una cancela. Le seguí. La cancela conducía a un patio abarrotado de flores y árboles, con abundantes pinturas en los muros. A mis pies, estrechos arroyuelos con peces diminutos discurrían entre las baldosas, adornadas con pinturas de animales acuáticos. El espacio, de gran amplitud, se veía atestado de toda clase de plantas y animales. Costaba distinguir cuáles eran verdaderos y cuáles pintados.

Una chica se encontraba de pie en medio del patio. Su túnica de lino estaba teñida de rojo y ribeteada con pasamanería. El atuendo era muy diferente a los habituales en la ciudad de Tebas. Sus sandalias, elaboradas con papiro plisado, se elevaban por la punta con la forma del espolón de un barco. Las imaginé marcando surcos en la arena de algún desierto remoto. En la mano sujetaba el mango roto de un sistro, con la imagen de Hathor. Los discos metálicos del instrumento musical se hallaban diseminados bajo sus pies,

Al vernos, empalideció.

—¡No puede ser! ¡Dijeron que habías muerto! —se abalanzó hacia delante y se inclinó ante los pies de Tutmosis, de manera que las trenzas de su peluca se hundieron en uno de los riachuelos y luego, al arrastrarse, dejaron marcas oscuras en el pavimento.

Tutmosis la ayudó a levantarse. Ella le miró con ojos desorbitados.

—¡Eres tú! No me lo puedo creer. La población lleva cintas blancas en la cabeza como señal de luto por ti y por tu madre, la reina. Wosret ha hecho pública tu muerte.

Tutmosis se encogió de hombros.

—No ha perdido el tiempo.

La joven asintió.

—Los aposentos del Palacio Medio ya están preparados para tu hermano, aunque aún lleva la coleta lateral, signo de la niñez. Le han entregado el manto de piel de leopardo de su nuevo cargo. Y hoy lleva el atef, la corona ceremonial de la realeza. La muchacha que la reina Tiy había escogido ya está alojada en el palacio. Le van a entregar el Cetro del Loto para que lo lleve en la mano izquierda hoy, en la ceremonia.

—¿Nefertiti?

—Planean celebrar una boda real dentro de poco.

—¡Pero Nefertiti fue elegida para mí!

La chica asintió y prosiguió rápidamente:

—Tu hermano va a ser presentado hoy ante Amón en el templo de Karnac. Se llamará rey Amenhotep. Todo el mundo se ha unido a la procesión. Llego tarde. Mi sistro se rompió.

—¡Cómo! ¿Los sacerdotes van a entrar en el santuario oculto de Amón, el más secreto de los lugares, con mi hermano?

Lancé una mirada a Tutmosis y vi que los ojos le ardían de cólera. Los sacerdotes se dirigían al más íntimo de los santuarios de Karnac, el más sagrado de los lugares. Apartarían al hermano de Tutmosis de los ojos de la plebe y, a través de deslumbrantes salas adornadas con pinturas y pilares gigantescos que se reflejaban en los suelos bañados de plata, le conducirían al oscuro recinto del santuario para saludar a Amón, el dios supremo. Se llevaría a cabo un misterioso ritual secreto para confirmar los nuevos poderes del faraón. A continuación, los sacerdotes trasladarían a hombros una plataforma de madera con la estatua de Amón hasta la nave real, que se dirigiría corriente arriba hasta el templo de Luxor. Allí, en las sombrías profundidades del templo, con más conjuros y más incienso, el nuevo faraón entraría en contacto con su ka real y emergería no como rey niño, sino como rey divino, bendecido por Amón, la encarnación del dios sol, a quien todos deben obediencia.

No fui capaz de evitar el grito:

—¡No puedes permitir que eso ocurra!

Sus ojos se veían tan duros y fríos como los guijarros de río.

—Lucharé para recuperar mi reino. Puedes estar segura.

La chica sacudió la cabeza.

—¡No puedes! Son demasiado poderosos. Los sacerdotes jamás permitirán que regreses. Han anunciado que has muerto. Han tomado una decisión. Si se enteraran de que sigues vivo, te matarían sin dudarlo para que sus planes puedan continuar.

—Reuniré un ejército para enfrentarme a ellos.

—¿Un ejército egipcio? Imposible. Todos los soldados están aterrorizados.

—Al otro lado de las fronteras existen ejércitos que me respaldarán. Reclutaré la ayuda de los enemigos de Egipto.

Percibí un destello de duda en los ojos de la joven.

—Tenemos que darnos prisa antes de que regresen al palacio —Tutmosis la agarró por los hombros—. Necesito tu ayuda, urgentemente, y también tu silencio.

—Sabes que cuentas con ambos.

Luego los ojos de la muchacha volvieron a clavarse en mí. Tutmosis se percató de la mirada que me lanzaba.

—Isikara viene conmigo. Ella también tiene que escapar. Necesito una barca. Comida. Ropa. ¿Hay sirvientes por aquí?

Ella negó con la cabeza.

—No hay ninguno, se han marchado a la celebración. Los únicos guardias que se quedaron han arrasado el almacén y, gracias a la cerveza del palacio, se encuentran en estado de estupor, completamente borrachos. En este momento no sabrían distinguir entre un buey y sus propios abuelos. Sin tu madre para mantener el orden, esto es un desbarajuste. Ya no se sigue la rutina habitual y, desde la noticia de tu muerte, reina el caos más absoluto.

—¿Y los perros?

—Encadenados. Era más cómodo para los guardias.

—Entonces, ¡deprisa, Ta-Miu! Iremos a los aposentos de mi madre. Allí habrá menos posibilidades de que nos molesten. Isikara necesita una peluca. Nada extravagante. Algo para protegerse del sol y que sirva como disfraz. Yo también necesitaré una, que me haga parecer un campesino. Y necesitaremos un bote.

Tutmosis se dio la vuelta con brusquedad y guió el camino a través de un umbral gigantesco que daba a un laberinto de pasillos.

¿Ta-Miu? Así que ése era su nombre.

Ta-Miu, la joven de Mitanni

CADA sala por la que pasábamos parecía albergar pinturas más vividas que la estancia anterior, azulejos vidriados más brillantes e incrustaciones de escayola decorada más relucientes. El esplendor era excesivo para poder apreciarlo de un simple vistazo.

Atravesamos pasillos cuyas paredes estaban cubiertas con cajas decoradas, cada una de las cuales llevaba una placa en la que se leía los papiros que contenía. Muchos más que en la biblioteca del templo de mi padre. Mientras pasaba corriendo, me iba fijando en las inscripciones en escritura hierática: El libro de los sueños, El libro del león de melena negra, El libro de las plagas... Allí estaban todos, demasiados para que una sola persona pudiera leerlos durante una vida. Deseaba detenerme a mirar; pero Tutmosis ya se encontraba a gran distancia.

En el corazón mismo del palacio se encontraba una amplia sala de audiencias cuyo techo estaba pintado en su totalidad con las alas gigantescas de Nekhbet, la diosa buitre. La bóveda descansaba sobre colosales pilares adornados con flores de loto talladas en madera, que desplegaban sus grandes pétalos hacia arriba. Bajo nuestros pies calzados con sandalias destellaban retratos de los enemigos de Egipto, sobre los que el faraón caminaba a diario cuando atravesaba la sala de audiencias en dirección a su trono.

Más allá se situaban las alcobas reales.

El dormitorio de la reina Tiy estaba pintado de rojo brillante. Cuando entramos, me envolvió un intenso aroma a perfume. Cientos de lirios blancos llenaban las urnas que bordeaban las paredes. Por encima de nuestras cabezas, revoloteando con sus alas gigantes desplegadas, se encontraba de nuevo la diosa buitre; a mis pies, enseñando los dientes, con las garras extendidas y ojos aterradores, había un león. En un primer momento me quedé paralizada, hasta que caí en la cuenta de que no era más que una pintura, y no un animal de carne y hueso.

Sobre un pedestal se hallaba la corona de buitre de la reina Tiy, adornada con plumas. Deseé sentir el peso de sus plumas sobre mi cabeza, y notar el tacto de sus alas de oro y piedras preciosas a ambos lados de mis sienes. Pero Tutmosis me apremió para que entrara a un sanctasanctórum en cuyo suelo de piedra se había tallado una gigantesca bañera oval rodeada de azulejos verdes y turquesa.

Eché un vistazo a Tutmosis, mientras me preguntaba qué pensaría él al encontrarse tan cerca de las cosas de su madre. Sin embargo, se mantuvo imperturbable, como si atravesara la habitación de un extraño, y me apremió para que avanzara.

Por todas partes se veían gatos acurrucados, tumbados sobre las cortinas que cubrían una gigantesca cama con patas en forma de garras de león, o durmiendo en los almohadones de las butacas. Uno de los felinos se restregó contra la pierna de Tutmosis, quien esbozó una fugaz sonrisa.

—A mi madre le encantaban estos animales. Se afeitó las cejas el día que su gato favorito murió. Cuando fallecían, los hacía embalsamar y los enterraba en recipientes sagrados.

Miré a Tutmosis de reojo.

—¿Es alguno de ellos tu preferido? Llamaste a la doncella Ta-Miu, «gatita».

Tutmosis se encogió de hombros y se agachó para acariciar al felino que ronroneaba a sus pies.

—No es más que un apelativo cariñoso.

«¿Es ella también tu favorita?», sentí deseos de preguntar; pero me mordí la lengua.

—Es hermosa... —dije por todo comentario.

Cuando entramos al sanctasanctórum, se me cortó el aliento. Todo lo que una mujer pudiera desear se encontraba allí, aguardando a la reina, como si de un momento a otro pudiera entrar en la estancia.

Pequeños cofres incrustados con intrincados motivos en marfil y madreperla custodiaban paletas para afeites, tubos de kohl, pinzas para las cejas, horquillas, peines, delicados frascos de perfume y cuencos votivos de cerámica turquesa. Las mesas estaban cubiertas de abanicos de plumas de avestruz y de una extensa colección de amuletos, pulseras y anillos, así como collares anchos cuajados de joyas que se curvaban como arco iris multicolores.

Sin poder reprimirme, introduje los dedos entre las joyas y extraje un anillo con la amatista más grande que jamás había visto. Luego, cogí un peine de marfil, esperando que aún mantuviera la calidez de la mano de la reina Tiy. Un brillante cabello teñido de alheña se enroscaba entre los dientes del peine. Pasé los dedos por una paleta para afeites de alabastro con la figura de una joven nadadora que empujaba una cavidad cóncava en forma de gacela y levanté la cabeza exquisitamente tallada que conformaba la tapa. Su ahuecado vientre aún guardaba cera perfumada.

En ese momento, reapareció la chica. Me arrebató la tapa de las manos y volvió a colocarla en su sitio, moviéndose con el ágil aleteo de una luciérnaga iridiscente.

Las trenzas laterales de su peluca le chocaban contra las mejillas como si fueran delicadas cortinas de abalorios. Sus labios estaban ligeramente pintados de ocre rojo y sus ojos, oscuros, misteriosos y rodeados por un trazo negro, se veían más acentuados por la brillante tonalidad que le adornaba los párpados. No se trataba de la pasta verde del color de la malaquita que se empleaba en los rituales importantes como símbolo de una nueva vida; su sombra de ojos era de un turquesa intenso, tan luminoso como el destello de un martín pescador, y otorgaba a sus pupilas el aspecto de estanques negros que relucían como espejos.

Me entregó una túnica de lino limpia, de tejido tosco y sin blanquear. A continuación, me ofreció una bandeja con albaricoques y finas lonchas de pato de sabor ahumado. Tutmosis se paseaba, nervioso, de un lado a otro de la estancia.

—¿No vas a probar nada de esto? Está delicioso.

—¡No hay tiempo!

La muchacha abrió las presillas de un estuche.

—Os habría traído dos de mis pelucas, pero son demasiado llamativas. He cogido éstas en los cuartos de la servidumbre. Las he perfumado con aceite de rosas y las he empolvado con canela para ahuyentar los piojos.

—¿Piojos?

—Necesitamos sandalias... —interrumpió Tutmosis—. Yo he perdido las mías y las de Isikara no resistirán el viaje.

—He traído varias —me lanzó una mirada—. Para ti, dos pares míos. Tenemos los pies del mismo tamaño.

Las sandalias que sujetaba eran de las planas corrientes, no de las de punta hacia arriba que ella calzaba en ese momento.

Levantó la vista hacia Tutmosis.

—Y aquí tienes dos pares de las tuyas.

Me quedé mirándola. ¿Quién era ella para moverse con tanta libertad por las habitaciones de Tutmosis y saber dónde se encontraban sus sandalias?

—¿Qué pasa con la barca? ¿Y la comida? —preguntó Tutmosis.

—Una barca de junco os espera en la orilla más cercana a la puerta meridional del palacio. El canal conduce hacia el sur y se une con el Gran Río más adelante, corriente arriba. Si tenéis suerte, no os cruzaréis con nadie que regrese de Karnac o del templo de Luxor. En la barca encontraréis palos arrojadizos y arpones para que podáis cazar aves y pescar. También he puesto una cesta con comida, además de pieles que os abrigarán cuando haga frío —la chica me miró—. Y un cofre con aceite de almendra y canela que te resguardará del sol y del viento.

Había pensado en todo.

De repente, me dirigió una sonrisa.

—¿Quieres un poco de kohl para protegerte los ojos del resplandor del sol? ¿Y un poco de mi sombra de ojos color turquesa?

Tutmosis la interrumpió.

—No es momento de conversaciones. Tenemos que marcharnos. Pronto habrá centinelas en guardia.

—¡Espera! —coloqué la mano en el brazo de la chica—. Tengo que hacer una pregunta. ¿Sabes algo de mi padre, el sacerdote del templo de Sebek?

Ella negó con la cabeza.

—No —sus ojos contradecían su respuesta. Se encogió de hombros—. Nadie está seguro de nada. Corren muchos rumores. En un momento dado dicen que nos enviarán de regreso a Mitanni; al momento siguiente, se susurra que nos convertirán a todas en concubinas del nuevo faraón.

Tutmosis volvió a interrumpirla.

—Debemos darnos prisa. Puede que ya hayan comenzado a buscarnos.

De pronto, me atenazó la inquietud.

—¿No podemos esperar, sólo hasta mañana? El sol está descendiendo. Tal vez el río no resulte seguro de noche.

Tutmosis sacudió la cabeza.

—No podemos arriesgarnos a que nos encuentren aquí. Ya has oído a Ta-Miu. Han anunciado mi muerte. Si nos ven, nos matarán.

Ella asintió.

—Tiene razón. Si los sumos sacerdotes os descubren, no dudarán en librarse de vosotros.

De repente, sentí miedo por ella también.

—¿Y qué me dices de ti? ¿No te matarán por ayudarnos?

—Tendré que asumir el riesgo.

—¿Por qué no nos acompañas?

—¡Ni hablar! —Tutmosis me dirigió una mirada de hielo—. Ya me resulta bastante difícil escapar contigo, pero el deber me obliga por lo que tu padre hizo por mí. Con tres, la huida sería imposible.

¡Así que yo era una carga! Durante unos segundos, nos sostuvimos la mirada.

Ta-Miu rompió la tensión. Levantó el brazo hacia Tutmosis y le acarició con sus delicadas manos.

—Id con cuidado —susurró. Vi cómo le entregaba un objeto que sacó de su faltriquera.

Me aparté a un lado, pues no deseaba ser testigo de un momento de semejante intimidad. Al hacerlo, me fijé en un pequeño tatuaje que la joven llevaba en el hombro izquierdo. Era la silueta de un gato. Sí, verdaderamente era Ta-Miu. La ta-miu de Tutmosis.

Bajamos rápidamente por el sendero en dirección a la calzada. Mientras corríamos, nuestros pies golpeaban el empedrado y rasgaban el silencio.

De pronto, un hombre de gran envergadura salió de las sombras y se plantó frente a nosotros.

—¡Alto! ¿Qué hacéis aquí?

Su aliento desprendía olor a vino de palmera. Era un guardia en tal estado de embriaguez, que apenas podía mantenerse en pie. Se acercó y nos miró a la cara con ojos desenfocados. El corazón me dejó de latir: Tutmosis aún no se había puesto su disfraz. Antes de que pudiéramos responder, las piernas del hombre flaquearon. Casi inconsciente, se desplomó a nuestros pies y, a toda prisa, le rodeamos y seguimos nuestro camino.

Como Ta-Miu nos había explicado, encontramos la barca de junco y la empujamos en silencio hasta la orilla. El sol se estaba hundiendo por el oeste, a espaldas de las colinas de Tebas; noté que mi corazón también se hundía. Ocultos en las sombras de tonos malvas, bajo las rocas, se encontraban los cadáveres de los padres de Tutmosis. El rey Amenhotep descansaba en su sarcófago rojo, aguardando el viaje al más allá; la reina Tiy esperaba la ceremonia de la apertura de la boca. ¿Y mi propio padre? ¿Dónde estaba? ¿En uno de aquellos pasadizos, tratando de orientarse para encontrarnos? Recé con todo mi corazón para que así fuera.

Luego, volví a mirar a Tutmosis.

—¿Qué distancia recorreremos hoy? —susurré.

—Llegaremos más allá de los suburbios de la ciudad de Tebas.

¡Más allá de los suburbios! La idea me atemorizaba. Lo más lejos que yo había ido era al otro lado del Gran Río, a la orilla occidental. Me acordé de Katep. Me disponía a viajar más allá de cualquier lugar que jamás hubiera conocido. Lo que dejaba a mis espaldas desaparecería para siempre. No me haría ningún bien mirar atrás. Pero ¿cómo podía mirar hacia delante? Lo que estaba por venir me resultaba completamente desconocido. Me encontraba atrapada en el espacio y en el tiempo.

Semejante pensamiento me dejó paralizada, incapaz de articular palabra, y apenas conseguía manejar los remos.

La brisa se había evaporado. Bajo la lenta luz plateada sólo se escuchaba el sonido del aleteo de la vela y el susurro de nuestros remos mientras impulsábamos la barca hacia delante, contra la suave corriente. De vez en cuando, la quietud quedaba interrumpida por el chapoteo de un barbo que emergía a la superficie para atrapar una mosca, o el inesperado movimiento de alas de una garza que, sorprendida, remontaba el vuelo desde los juncos.

Un repentino sonido de remos provocó que mi corazón regresara de un salto al presente. A nuestras espaldas, bajo el crepúsculo púrpura, vi una vela rojo oscuro y la enorme silueta de El esplendor de Atón que, amenazante, avanzaba en nuestra dirección.

Wosret

—¡DEPRISA! ¡Vienen detrás de nosotros! Saben que hemos escapado. Ta-Miu debe de habernos delatado.

—¡Imposible! Jamás revelaría nuestro secreto.

—Entonces, ¿por qué nos siguen?

—Alguien tiene que haberse fijado en nosotros.

—¡Rema más rápido! —le rogué.

—No podemos avanzar más que ellos. Tienen veinte remeros y un capitán que no conoce la misericordia.

—Entonces, deja de remar.

—Primero dices que reme más rápido; al momento, me pides que deje de remar. ¿Qué es lo que quieres?

Agarré la peluca de chica que Tutmosis se había negado a aceptar.

—Quiero que te pongas esto. Tira de la túnica para que te tape el hombro. ¡Vamos! Ahora tienes que ser una chica, es nuestra única esperanza. Están buscando un príncipe y una acompañante joven, y no dos hermanas. ¡No hables! Que no te escuchen la voz. Yo responderé por los dos.

La nave se acercaba. Mientras Tutmosis se colocaba la peluca y se ajustaba la ropa, dirigí la barca a los juncos de la orilla. Si teníamos suerte, pasarían sin vernos medio escondidos entre los papiros.

Me giré para inspeccionar a Tutmosis. Parecía una hermosa campesina. Con la mirada, me obligó a mantenerme en silencio.

—Envuélvete la frente con algo, para que no se te vean los ojos —me limité a comentar.

La nave ya se encontraba tan cerca que sus velas bloqueaban la última y pálida luz del cielo. Yo podía ver a Wosret, el más supremo de los sumos sacerdotes, sentado bajo su dosel. Dos esclavos le flanqueaban, portando antorchas encendidas. Tenía que tratarse de un asunto grave para que Wosret viajara de noche. El capitán, de pie en la proa, también sujetaba una antorcha para iluminar el camino, de manera que la embarcación no se chocara con troncos, juncos de papiro o desperdicios arrastrados por el río, que ya empezaba a crecer.

Permanecimos sentados y en silencio, sujetando los remos y conteniendo el aliento. Por un momento, pensé que podrían pasar de largo; pero el capitán levantó la mano.

—¡Parad los remos! —gritó a sus hombres—. Ahí veo algo, entre los papiros de la orilla.

Con un murmullo al unísono, todos los remos se colocaron en alto y la nave se deslizó en silencio en nuestra dirección. El capitán se inclinó hacia delante desde la proa. Su enorme torso brillaba bajo la luz de la antorcha y su llameante cabello rojo, ahora separado de los hombros, se entremezclaba y enredaba con la barba, formando una enorme melena de león alrededor de su rostro sudoroso.

—¿Quiénes sois? —su voz resonó como un trueno a través del agua silenciosa.

—Dos campesinas. Venimos del Festival de Sophet.

Hice todo lo posible por utilizar un tosco acento pueblerino y mantuve la cabeza inclinada con el fin de parecer una humilde muchacha labriega. Asimismo, elevé una plegaria para que Wosret no se acercara a la proa. Nos encontrábamos tan hundidos en la superficie del agua que desde el asiento que el sumo sacerdote ocupaba no podía mirarnos cara a cara.

El capitán agitó la antorcha sobre nosotros.

—¿Qué hacéis en el río a estas horas? ¿Acaso no os asustan los cocodrilos?

—Los cocodrilos no nos dan miedo, señor.

—¡Pues deberían, muchacha insensata! ¿Por qué regresáis tan tarde a casa?

—Venimos del Festival de Sophet, señor.

—Sí... —respondió, irritado—. No hace falta que lo repitas.

—Nuestra perra ha muerto pisoteada por las multitudes del festival. Hemos venido para ofrecerla como sacrificio al gran Sebek. Se dice que quien es devorado por el dios cocodrilo será poseído por la divinidad eternamente...

Uno de los remeros se rió por lo bajo.

—¡Un perro divino!

—Hablas bien del gran dios Sebek. ¿Cómo es que sabes tanto acerca de él? —la luz de la antorcha parpadeó sobre las toscas facciones y la melena salvaje del capitán mientras éste aguardaba mi respuesta.

Me mordí el labio. Siempre hablaba demasiado, y con excesiva libertad. ¿Por qué no era capaz de mantener la boca cerrada?

—¡Capitán! —llamó Wosret con impaciencia desde debajo del dosel—. Ya basta de perder el tiempo. Date prisa con el interrogatorio. Asegúrate de que son quienes dicen ser y pongámonos en camino de una vez.

—Sí, señor —el capitán hizo un gesto de asentimiento al tiempo que clavaba la vista en el agua—. Bueno, ¿y dónde está vuestra perra?

Tutmosis se inclinó hacia delante y, con un hilo de voz, susurró:

—Dile que la hemos arrojado al río, por la borda.

—Aquí tengo a la perra, señor.

—¡Idiota! Y ahora, ¿qué vas a hacer? —susurró Tutmosis, indignado.

El capitán sujetó la antorcha en lo alto, de tal manera que un sendero dorado llegó hasta nosotros a través del agua.

—¿Qué es ese cuchicheo? ¿Dónde está la perra?

Agarré la piel que Ta-Miu nos había entregado, rompí el cordel y luego la cogí entre mis brazos como si se tratara de un animal de carne y hueso.

—Aquí, señor.

—Bueno, muchacha, pues ofrécesela a Sebek. ¡Lánzala al agua!

—Sí, señor; pero no conozco los conjuros oportunos.

—Di lo que se te ocurra, pero acaba de una vez.

—Al gran dios Sebek. Que no triture entre sus dientes a dos sencillas chicas campesinas. Que se eleve desde el agua y acepte esta ofrenda que con toda humildad y fervor...

—¡Basta! Es suficiente. Sebek te ha escuchado y nosotros, también. Arroja a la perra ante él ahora mismo, sin más preámbulos ni discursos.

Lancé la piel al agua, por el lado más cercano a la orilla. Al tiempo que observaba cómo se iba empapando, elevé una plegaria para que no se acercase flotando hacia la embarcación real y quedase expuesta bajo la luz de la antorcha. Durante unos segundos dio la impresión de que se desdoblaba, y luego se quedó atrapada entre los juncos. Antes de que pudieran albergar sospechas, agarré mi remo y, de un golpe, la empujé hacia abajo. A continuación, me dirigí al capitán:

—No estaría bien que un perro se desplazara a la deriva junto a la nave real, señor.

De pronto, Wosret apareció en la proa, al lado del capitán.

—¿Quién es esta muchacha? ¿Cómo sabe que ésta es la nave real?

—Es que puedo... —me mordí el labio. Estuve a punto de pronunciar la palabra «leer». Ninguna joven campesina tenía semejante formación—. Es que puedo ver la vela roja, señor.

Se nos quedó mirando a través del agua sin pronunciar palabra. Contuve el aliento.

Luego, el sumo sacerdote señaló a Tutmosis.

—Esa hermana tuya... Parece muy silenciosa.

—Así es, señor. Es que está muy triste. La perra era su animal de compañía preferido —me alegré de que el aire nocturno me hubiera enronquecido la voz. Abrigué la esperanza de que al llevar la peluca de una sirviente y hablar con un tono más áspero, Wosret no me reconociera.

—¿Dónde está vuestro padre? ¿Cómo es que permite que dos chicas viajen solas por el río, en plena noche?

—Está de celebración, señor: es el Festival de Sophet.

El capitán asintió.

—Imagino que borracho, ¿eh?

—Puede ser. Hay que celebrar la llegada de un nuevo rey, señor.

Mientras hablaba, no apartaba los ojos de Wosret.

—Estamos al tanto, jovencita.

Yo asentí con un gesto, aunque no respondí.

El capitán elevó la antorcha un poco más y luego se giró hacia el sumo sacerdote.

—Viajan solas y son bastante guapas. Puede que les apetezca un poco de animación. ¿Y si las subimos a bordo? La presencia de dos jóvenes complacería a los hombres. Al fin y al cabo, es el Festival de Sophet, señor.

Como un solo hombre, los remeros soltaron una aclamación.

De pronto, el corazón me dejó de latir a causa del pánico. Noté que Tutmosis me clavaba los dedos en el brazo. «¡No!», deseaba gritar. «¡No, no!».

Wosret, impaciente, sacudió la cabeza.

—No les convienen las distracciones. Estamos perdiendo el tiempo. Limítate a averiguar lo que saben esas chicas.

El capitán asintió y luego, volviendo la vista a la barca, dijo:

—Estamos buscando a dos traidores. Un príncipe y una muchacha. ¿Los habéis visto por algún sitio?

Tragué saliva y me esforcé por emplear un tono desenfadado.

—Señor, si hubiéramos visto a un príncipe, le habríamos seguido. No somos más que unas pobres campesinas; un príncipe nos habría venido bien.

—Bueno, pues mantened la guardia. Si os encontráis con un joven que cojea, tenéis que informar de inmediato a un oficial.

—¿Un príncipe cojo, señor? ¡No será Tutmosis, el heredero al trono!

A mis espaldas, Tutmosis se rió entre dientes.

El capitán negó con un gesto.

—¡Qué chicas tan estúpidas! Tutmosis está muerto. ¿Cómo, si no, su hermano Amenhotep se habría convertido en rey? Buscamos a otro príncipe.

Wosret chasqueó los dedos para apremiar al capitán y los remeros.

—No malgastemos más tiempo. La oscuridad va en aumento. ¡Seguid remando! No pueden haber ido muy lejos.

Una vez que se hubieron marchado, permanecimos inmóviles y en silencio. Cuando la estela de la nave se alejó, nuestra barca dejó de mecerse y las tinieblas nos envolvieron.

Por fin, Tutmosis exhaló un suspiro profundo, como si hubiera estado conteniendo la respiración.

—Burlarte de ellos ha sido una estupidez por tu parte, Isikara.

Caí en la cuenta de que el cuerpo entero me temblaba.

—¡Odio a Wosret! Le aborrezco.

—Pero no hacía falta ponerle en ridículo.

—Quería que pareciera culpable.

—Sólo lo pareció a ojos tuyos.

—Con eso me basta. Ese hombre ha matado a mi padre. Le ha obligado a beber el cáliz del veneno.

No fui capaz de contener las lágrimas.

—No puedes estar segura.

—Sí, lo sé. De otro modo, mi padre nos habría seguido. ¿Por qué no lo ha hecho? ¿Y por qué, si no, Wosret estaría buscándonos en el río, en plena noche? Tienen que haber descubierto que mi padre colocó al chico campesino en tu lugar. Ya has oído lo que ha dicho Wosret: «No pueden haber ido muy lejos». ¡Lo sabe! Va tras nosotros. Y ha matado a mi padre.

—Pero no tenías por qué fingir que lanzabas el perro al río. Ahora, nos hemos quedado sin manta.

—¿Cómo dices? ¡Bruto, insensible, arrogante! ¡Qué importan las mantas cuando he perdido nada menos que a mi padre! Para que lo sepas, había dos en el paquete —le lancé la otra piel de animal a las rodillas—. No pensarías que Ta-Miu tenía la intención de que compartiéramos la misma manta, ¿verdad?

Tutmosis me miró fijamente. Luego alargó la mano hacia la cesta y sacó un frasco de vino de higos, de sabor dulzón. Arrancó el tapón con un ruido seco y bebió un trago. Sujetó el frasco en mi dirección.

—Toma. Bebe un poco. Los nervios te traicionan, lo mismo que a mí. Y recuerda —bajó el tono de voz—, mi madre también ha muerto.

Le clavé una mirada furiosa.

—¡Tu caso es muy distinto!

—¿Cómo lo sabes?

—¡Porque eres un príncipe!

—¿Acaso los príncipes carecen de sentimientos?

Indignada, le miré cara a cara. ¿Cómo precisamente él, con la fría indiferencia que le caracterizaba, podía saber lo desgraciada que me sentía? Tuve ganas de golpearle el pecho con los puños. En cambio, le arranqué el Vino de un tirón, di un trago a toda prisa y estuve a punto de atragantarme por lo fuerte que resultaba.

—¡Estoy perfectamente! No me pasa nada —espeté, y me limpié la boca con el dorso de la mano—. ¡Nada en absoluto!

De improviso, noté que el estómago se me revolvía y, sin poder evitarlo, me puse a devolver apoyada en un costado de la barca.

—¿Isikara? —puso una mano sobre mi hombro.

—¡Estoy bien! Es sólo que...

—¿Sí?

—Déjame en paz, ¿quieres? —me incliné hacia fuera un poco más y volví a vomitar en el río—. Sólo estoy...

—Dime, ¿cómo estás?

Me encogí de hombros.

—Asustada... quizá.

Él se echó a reír.

Giré la cabeza para mirarle.

—¿Qué pasa? ¡Maldita sea, Tutmosis!

—Perdona, pero es que nunca pensé que te escucharía admitirlo.

—¿A qué te refieres?

—A admitir que tienes miedo.

—Y yo pensé que nunca te escucharía pedir perdón —repliqué con brusquedad.

—Nos podrían haber matado. Nadie se habría enterado. Podrían haber arrojado nuestros cuerpos a los cocodrilos, en la oscuridad. Habríamos desaparecido para siempre.

—¿Y qué? —le clavé mis pupilas.

Tutmosis me miraba de una manera extraña.

—Que no ha sido así, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—No, claro que no. Porque tú nos has salvado. Te las arreglaste para engañar a Wosret, fuiste más lista que él. Hay que celebrarlo. Hagamos un brindis, ya que no volveremos a verle... hasta que yo haya reunido un ejército para enfrentarme a él, claro está.

—¡Claro que volveremos a verle!

La bilis me subió de nuevo a la garganta. Tutmosis debió de darse cuenta de lo desesperada que estaba, pues alargó la mano y me la colocó en el hombro.

—No digas eso. Lo que está por venir será diferente. Acaso difícil, pero iremos viviendo día a día. El reino de mi padre se extiende hasta la segunda catarata del Gran Río. Más allá, en la tierra de Cush, nos encontraremos a salvo de Wosret. Reuniré un ejército para enfrentarme a él, lucharé por la corona que me pertenece.

Volví la cabeza para mirarle y deseé creer todo cuanto me decía.

Detuvimos la barca entre los juncos de papiro y extendimos la manta de piel sobre un espacio con hierba aplastada, al pie de un bosquecillo de palmeras. Luego sacamos los dátiles, los pastelillos de mijo y las lonchas de ave asada que Ta-Miu nos había proporcionado. El olor a humo de hoguera, la música de tambores y el bullicio de voces llegaba hasta nuestros oídos a través de las aguas. Me puse en pie, agarré varios guijarros planos, de tacto suave, y, uno detrás de otro, empecé a lanzarlos airadamente a través del agua de manera que rozaban la superficie saltando como si de inquietos peces voladores se tratara.

El propio Katep se habría impresionado ante mi pericia; pero si Katep hubiera estado a mi lado, tal vez no me habría visto envuelta en semejante embrollo.

* * *

Poco a poco, las ranas se callaron y la oscuridad nos envolvió como si fuera una capa.

Tutmosis tiró de la manta para taparnos a los dos, se giró sobre un costado y exhaló un suspiro. Al poco rato, respiraba profundamente. Aunque yo estaba tumbada a su lado, nuestros cuerpos no se rozaban. Palpé los nudos de mi pulsera y recé a Hathor para que protegiera a mi padre, si es que seguía vivo, y también para que cuidara de Tutmosis.

Debí de quedarme dormida, porque un poco después un ruido me despertó. Alguien estaba acuclillado sobre la hierba, a poca distancia. Una figura enorme y oscura avanzaba sigilosamente en nuestra dirección. Se escuchaba el rumor de la hierba, como si el recién llegado caminara sin querer hacer ruido. Entonces, escuché un jadeo y el sonido de unas mandíbulas mucho más grandes que las de un caballo que arrancaban la hierba a mordiscos.

No se trataba de una persona. ¡Era un hipopótamo! Lo reconocí por el olor. De noche, los hipopótamos salían del río para alimentarse. Tutmosis y yo nos encontrábamos justo en medio de su zona de pasto. Me noté la piel pegajosa. Apenas podía respirar. Di con el codo a Tutmosis, pero dormía tan profundamente que ni siquiera el rugido de un león le habría despertado.

—¡Tutmosis! —le susurré al oído.

—¿Qué...? —se dio la vuelta, malhumorado.

—¡Shh!

De pronto, el hipopótamo dejó de comer y se produjo un silencio. Imaginé sus orejas, agitándose y dando vueltas para poder oírnos. Una arremetida, un pisotón de aquellas enormes pezuñas, un movimiento de sus fauces gigantescas y estábamos acabados.

Pero se escuchó de nuevo el sonido de mandíbulas tirando de la hierba y masticándola.

—¿Qué pasa? —preguntó Tutmosis. En esta ocasión tuvo el acierto de hablar en voz baja.

—Es un hipopótamo. Ahí, a nuestro lado.

—Túmbate, y no te muevas —me susurró al oído—. Son muy cortos de vista.

Me quedé tumbada, rígida, con los brazos extendidos a los costados, demasiado asustada hasta para respirar, y recé para que la hierba sobre la que nos encontrábamos no fuera tan sabrosa como la que crecía más abajo, en dirección al río.

—¿Tutmosis...? —susurré más tarde, al darme cuenta de que el animal se había alejado. No obtuve respuesta; sólo se escuchaba el sonido de una respiración uniforme.

Cualquier posibilidad de quedarme dormida se había esfumado. Con los ojos bien abiertos, observé la salida de la luna, mucho más grande ahora que cuando la había contemplado la mañana que marcó el baño ritual de los cocodrilos en el templo de Sebek. Había perdido la cuenta del transcurso de los días, pero sí estaba segura de una cosa: Tutmosis no iba a servirme de mucha protección.

Palpé mi amuleto de piedra lunar y de nuevo recé a Hathor, protectora de las mujeres, para que mantuviera alejados a los espíritus malignos de la noche no sólo por mi bien, sino también por el de Tutmosis. Entonces, examiné el cielo en busca de las estrellas que esbozaban la figura con arco y flechas de Orión, la constelación del cazador, la constelación de Katep. Deseé que mi hermano también estuviese observando las estrellas en aquel momento, que estuviese contemplando el firmamento desde el desierto del Sinaí mientras pensaba en mí. ¿Habría en aquel cielo un conjunto de estrellas que le recordasen a su hermana? Me vinieron a la memoria las palabras de mi padre: «Quien conoce las estrellas y las constelaciones, dondequiera que se encuentre jamás estará perdido».

Me aferré a ese pensamiento. No iba a perderme, y tampoco estaba dispuesta a perder el ánimo. Mi padre era un hombre entendido. Mientras Orión, el cazador, se encontrase en el cielo, yo estaría a salvo. Y menos mal, pues volveríamos a encontrarnos con la nave real antes de lo esperado.

Nefertem, el Dios del loto azul

PROSEGUIMOS el viaje corriente arriba movidos por el viento constante que soplaba a nuestras espaldas, así como por un temor que no nos abandonaba y nos mantenía Vigilantes, alerta. La sola idea de que en cualquier momento podíamos volver a encontrarnos con Wosret y sus soldados en cualquier aldea, o en algún recodo solitario del río, nos mantenía en guardia.

Durante la travesía íbamos dejando a un lado pequeñas aldeas ocultas entre los penachos de las palmeras. Las viviendas, construidas con barro y vigas de madera de palma, tenían un color idéntico al del terreno en el que se encontraban, por lo que resultaban prácticamente invisibles. En los campos de labranza los hombres cavaban con la azada, preparándose para la crecida del Gran Río; las mujeres lavaban túnicas a orillas del agua, y las ponían a secar extendiéndolas sobre los juncos.

El río, de gran anchura, era una expansión azul de tal amplitud que otorgaba a nuestra barca un aspecto aún más insignificante y nos daba la oportunidad de distanciarnos del resto de las embarcaciones. Avanzábamos por la zona menos profunda y nos manteníamos cerca de los juncos de la ribera para tratar de pasar desapercibidos. A veces, los cocodrilos se arrastraban hasta el agua al verse sorprendidos por nuestra llegada, pero por lo general yacían inmóviles como piedras en las embarradas orillas, con la boca abierta y la garganta expuesta al sol. Las burbujas en la superficie del río y el rápido movimiento de orejas rosas nos advertían de la presencia de hipopótamos. Al elevarse en el agua, lanzaban airados gruñidos. Nosotros nos apartábamos y pasábamos de largo a toda velocidad.

De vez en cuando nos topábamos con hombres provistos de arpones y redes de pesca que navegaban en barcas de juncos como la nuestra y, desde la distancia, nos saludaban con la mano sin apenas prestarnos atención. Y la tripulación de las embarcaciones de mayor tamaño estaba demasiado atenta al cargamento de cereales, aceites y tejidos que trasladaban a los templos situados a lo largo del río como para reparar en nosotros.

La comida no nos suponía un problema. En la orilla había todo tipo de aves acuáticas —patos, gansos salvajes, garzas, rascones y zancudas— que ocultaban sus nidos bajo los juncos de papiro. Tutmosis manejaba bien el palo arrojadizo y la lanza. Alguna que otra vez nos acercábamos a pequeñas aldeas donde trocábamos el mújol y el barbo que habíamos capturado por dátiles, miel y pan de cebada.

En cierta ocasión llegamos a una villa de tintoreros de lino, donde la corriente del río se veía roja por completo a causa del tinte. A veces recorríamos mercados donde encontrábamos tejedores de lino y lana; artesanos de jarras y cuencos de loza, sandalias de cuero y pucheros de cobre, así como mercaderes que ofrecían conos de sal y pescado seco, aceite de sésamo, pieles de buey, cosméticos, peines de marfil, rollos de papel de papiro y espantamoscas fabricados con colas de jirafa. También había vigilantes que caminaban de un lado a otro del mercado con monos babuinos atados con correas y entrenados para atrapar ladrones.

Los babuinos chillaban y enseñaban los dientes, y me inquietaba la idea de que me pudieran atrapar. Casi siempre intentábamos evitar los lugares concurridos, donde habría más posibilidades de que los espías de Wosret descubrieran nuestra verdadera identidad. Solíamos detenernos en aldeas más tranquilas para cocinar nuestras piezas de pesca y compartir al calor de una hoguera guisos de garbanzos y lentejas, aderezados con ajo y cebolla, mientras los niños jugaban a nuestro alrededor bajo las estrellas, hasta bien entrada la noche.

En la barca, Tutmosis vestía únicamente su propia túnica y se negaba a disfrazarse de chica; pero cuando nos mezclábamos con otras personas se colocaba su peluca de mujer y se cubría el rostro con un paño para mantener oculto el color de sus ojos. Siempre contábamos la misma historia: éramos hermanas y navegábamos hacia el sur en busca de otra vida. Por lo general, Tutmosis permanecía en silencio y yo hablaba por los dos. No llamábamos la atención. Además, con nuestra tosca vestimenta y la barca, rudamente elaborada, no era difícil convencerlos de nuestro origen campesino.

Gracias a las habladurías, conseguimos enterarnos de la ruta de Wosret, que viajaba por delante de nosotros.

—El esplendor de Atón pasó por aquí, navegando por el río.

—El más supremo de los sumos sacerdotes llegó al atardecer. Sus soldados recorrieron la aldea de un extremo a otro. Robaron nuestra comida, se bebieron nuestra cerveza de cebada y amenazaban a cualquiera que se atrevía a plantarles cara.

—Oí el jaleo desde los campos de labranza. Sujetaron a mi esposa y a mis hijos y recorrieron la casa entera, saqueando nuestras pertenencias.

—¿Qué buscaban?

—Un príncipe egipcio, al parecer; pero en ningún momento mencionaron su nombre.

—¿Le encontraron?

—No, ni a él ni a nadie.

—¿Han regresado por la misma ruta?

—Que yo sepa, no. Pero puede que hayan pasado de noche, mientras dormíamos, de vuelta a Tebas.

Como no tuvimos otras noticias, ni divisamos la nave real, acabamos por creer que así había sido y que estábamos libres de peligro.

* * *

Cierto día, Tutmosis se me quedó mirando mientras nos encontrábamos sentados en la barca, entre los juncos.

—Me alegro de que tengas tanta puntería con el palo arrojadizo. ¡Cazas como un chico!

Ante su mirada de admiración, esbocé una sonrisa. En el fondo de la barca había dos aves acuáticas. En secreto, me sentía satisfecha de mis dotes sigilosas. Había descubierto una pareja de tímidas garzas verdes: la hembra ocupaba el nido y el macho hacía aspavientos a su alrededor. Antes de que hubieran podido siquiera remontar el vuelo, había apuntado con el palo y acertado a las dos aves de un solo tiro. Silencio y sigilo. Aprendí la importancia que tenían durante los días que había pasado en el río junto a Katep.

Me encogí de hombros.

—Hace falta un palo de buena calidad. Mi hermano, Katep, fabricó el mío con una costilla de hipopótamo.Es fácil de manejar. El equilibrio es perfecto, de una precisión mortal. Mira... Talló un chacal y una serpiente para invocar su poder y que me ayudaran a lanzar el palo con acierto.

Tutmosis se rió mientras pasaba los dedos por las figuras talladas.

—Tu puntería no es obra del chacal o la serpiente: eres tú misma quien lanza con precisión.

Noté que las mejillas se me ruborizaban y, girando la cara para que no se diera cuenta, me puse a desatar la vela con manos torpes a causa del cumplido.

Tutmosis se encontraba de buen humor. En cuanto pisó la orilla, empezó a recoger las plantas silvestres que crecían entre la hierba. Me quedé mirando las amapolas, las flores de aciano y los juncos de papiro que sujetaba en los brazos.

—¿Qué haces?

—Espera y verás —se sentó y colocó las plantas en su regazo. Primero, cortó en vertical un tallo de papiro y unió ambos extremos para formar un círculo. A continuación, empleando las finas hebras de la cabeza de la planta, fue atando y urdiendo hojas y flores en el círculo, formando hileras. Sus manos trabajaban con agilidad mientras entremezclaban hojas de olivo y de sauce con cabezas de apio y salvia, además de flores de aciano azules y amapolas rojas.

Su entusiasmo provocó que me echara a reír.

—¿De quién aprendiste a hacer collares de flores?

Tutmosis levantó la vista y sonrió.

—De las damas de palacio. Se sentaban en los jardines y elaboraban collares que intercambiaban entre sí —hizo unos ajustes finales y, con mucho cuidado, me pasó el aro de flores por la cabeza y lo colocó sobre mis hombros. Luego, chasqueó los dedos—. ¡Se me olvidaba! También necesitamos perfume —indicó, y entonces arrancó dos flores de loto azules de la orilla del río y las añadió al collar—. ¡Ya está! —dio un paso hacia atrás—. Pareces la diosa de un templo.

Yo notaba cómo me iba sonrojando. Apenas podía mirarle.

—Tú también tienes que llevar una flor —dije yo y, para ocultar la confusión que me embargaba, arranqué uno de los lotos del collar y se lo puse en el pelo. Sí, ahí estaba Tutmosis frente a mí, tan hermoso como Nefertem, tan robusto como para cabalgar a lomos de un león. Aunque era muy atractivo, no daba la impresión de saberlo.

Sin darme cuenta, dije en alto lo que me pasaba por la mente—: Pareces Nefertem, el dios del loto azul.

Nuestras miradas se encontraron. La suya era azul, tan azul como las flores que él había recogido momentos antes. De pronto, caí en la cuenta de mis propias palabras y aparté la vista a toda prisa.

Más tarde, Tutmosis encendió una pequeña hoguera con trozos secos de junco y de madera a la deriva mientras yo, en silencio, desplumaba las aves acuáticas. Luego las abrí tirando de las patas, y después de extraer la vesícula y las tripas las envolví en hojas de loto y las coloqué sobre las ascuas. Al poco rato, nos encontrábamos sentados, arrancando la carne de los huesos y lamiéndonos los dedos. Esa noche, mientras yo yacía mirando las estrellas, con las fragantes flores aún alrededor del cuello, Tutmosis se tumbó a mi lado, con la cabeza apoyada en las manos, y comenzó a hablar.

—Yo dormía así, en el desierto, cuando era niño.

Sonreí bajo la oscuridad.

—¡No digas tonterías! Los príncipes no duermen en el suelo. Descansan en las camas de oro de los palacios.

—¡Sí que dormía en el desierto! Iba de caza con mi padre. No tenía que preocuparse de campañas militares. Siria, Palestina y Babilonia ya formaban parte de sus dominios, y disponía de todo el tiempo del mundo para cazar.

Las palabras empezaron a brotarle de los labios como si una acequia de riego se hubiera desbordado. No había manera de detener el caudal. Mientras tanto, yo permanecía tumbada, sedienta como el desierto del sonido de su voz.

—Nos desplazábamos a la velocidad del rayo por las llanuras de aluvión en carros de combate de dos caballos. El auriga a cargo de las riendas hacía que las ruedas surcaran la arena vertiginosamente, y mi padre, que portaba el khepresh (la tiara militar azul con adornos dorados), apuntaba a los antílopes y los íbices. A medida que nos acercábamos a la presa disparaba el arco, y siempre acertaba. También cazaba feroces leones y leopardos. Ya viste las pieles en el suelo de los aposentos de mi madre. En diez años, mi padre derribó más de cien leones. Llevaba las pieles a modo de capa para demostrar su grandeza, para que todos supiéramos lo fuerte y valeroso que era.

Me giré hacia un costado y apoyé la cabeza en el codo para mirar a Tutmosis.

—¿Y tú? ¿Se te daba bien cazar?

—Mi padre nunca me dio la oportunidad de averiguarlo. Me quedaba quieto a su lado mientras él disparaba una flecha tras otra. Cuando regresábamos al palacio a un ritmo más lento, permitía que el auriga me pasase las riendas. Eso era lo que más me gustaba. Pero jamás conseguí alcanzar las expectativas de mi padre con respecto a mí.

—¿Cómo es eso?

—Todo lo que él hacía, ya fuera cazar fieras o construir monumentos, era siempre con la intención de hacer ostentación de su gloria. Las dos estatuas gigantescas de sí mismo que mandó esculpir para custodiar su templo funerario servían de conmemoración a su eternidad. El gran palacio de Malkatta y el gran templo de Luxor eran monumentos que daban prueba de su inmortalidad —Tutmosis se incorporó bruscamente y avivó la hoguera con un palo. No quedaba rastro de su anterior buen humor. De pronto, su voz adquirió una nota amarga—. Mi hermano, mis hermanas y yo crecimos rodeados de todos los caprichos. Nuestros juguetes eran de oro y piedras preciosas. Crías de jirafa y de leopardo eran nuestras compañeras de juego. Los sirvientes entrenaban a los monos para que cogieran los frutos de las ramas más altas de nuestros huertos y nos los entregaran. Siempre teníamos esclavos a nuestro alrededor que atendían todos nuestros deseos —con un sonoro chasquido, rompió el palo que sujetaba y lo arrojó a las llamas—. Mi padre era generoso con sus hijos, y con todo el mundo; a cambio, exigía el control absoluto.

Clavé la vista en Tutmosis. Bajo la luz de la hoguera, sus ojos azules lanzaban destellos. Permaneció en silencio un buen rato, como si tratara de encontrar las palabras precisas.

—¿Sí...? —le urgí yo.

Se encogió de hombros.

—El poder de mi padre socavaba los cimientos de todo cuanto le rodeaba. Nada que yo hiciera, ya fuera conducir un carro o demostrar que era un experto tirador, le acercó nunca a mí. A sus ojos, yo no era nadie, sobre todo después del accidente.

Miré a Tutmosis de reojo mientras él clavaba en la hoguera una mirada perdida, como si hubiera olvidado que yo estaba allí.

—En una expedición de caza, una de las ruedas chocó contra una piedra suelta y me caí del carro. La pierna se me enganchó en los radios y la rueda me pasó por encima. Temieron que hubiera que amputarme la pierna; los huesos estaban rotos y la herida no se curaba. Con el paso del tiempo me recuperé y desde entonces, cojeo al caminar.

Se giró y me examinó el semblante en silencio, como si tratara de encontrar allí una respuesta. Luego, encogió los hombros.

—Mi padre siempre exigía la perfección. Después del accidente, eligió como favorito a mi hermano menor, Amenhotep.

* * *

A la mañana siguiente nos pusimos en marcha a primera hora y nos fuimos desplazando junto a la ribera del río. Hasta el momento habíamos avanzado sin dificultad. Habían pasado tantos días sin incidente alguno, que de pronto me dio la impresión de estar libre de la amenaza que Wosret suponía.

Me descubrí tarareando suavemente mientras navegábamos. Mis pensamientos se encontraban muy lejos de allí cuando, de pronto, detecté un brillo por la esquina del ojo. Un espejismo se elevaba sobre los juncos, en un recodo del río, por delante de nosotros. Una silueta alta y nebulosa brillaba tenuemente bajo la calima, como si estuviera recubierta por una gasa de oro. Era una figura con un mástil y un espolón alto y dorado. Avanzaba corriente abajo en nuestra dirección bajo la brillante y brumosa luz de la mañana, con las velas rojas sueltas, empujada a toda velocidad por las rápidas aguas y la potencia de los numerosos remeros.

Escuché que Tutmosis contenía el aliento a mis espaldas.

—Es El esplendor de Atón, la nave real.

La embarcación había aparecido tan silenciosa como inesperadamente en un tramo desierto del río. Al instante supe que teníamos que hacer algo, pero el cuerpo se me había quedado agarrotado por la sorpresa. Cuando me giré, vi que Tutmosis permanecía sentado, sin mover un músculo, hipnotizado como una serpiente a la que el encantador ha dejado inmóvil.

El susurro del agua al golpear contra la proa de la nave y el golpeteo de los remos me devolvió a la realidad.

—No podremos engañarles por segunda vez. Ahora no contamos con la protección de la noche. Nos reconocerán sin dificultad. En esta ocasión, no hay forma de escapar. ¡Tenemos que hacer algo!

—Pero ¿qué?

—Escondernos antes de que nos vean.

—No hay ningún sitio donde esconderse, salvo debajo del agua.

—¡Deprisa! ¡Eso es lo que haremos! Coge un junco hueco para respirar y zambúllete en el río.

Tutmosis frunció el ceño.

—Dará resultado; ya lo he probado antes. Mi hermano y yo jugábamos a eso. Hacíamos turnos para comprobar cuánto tiempo podíamos permanecer debajo del agua —arranqué un junco hueco y se lo pasé a Tutmosis—. ¡Toma! ¡Date prisa!

—¿Qué me dices de los cocodrilos?

Miré a mi alrededor a toda prisa y negué con la cabeza.

—¡No hay ninguno! —opté por no decirle que Katep y yo también nos turnábamos para montar guardia. Luego salté por un costado de la barca y me hundí, agarrando el ojo de piedra lunar que llevaba al cuello y rezando a Sebek para que nos librase de los cocodrilos a cambio de todas las veces que mi hermano y yo habíamos alimentado a sus bestias sagradas.

Coloqué hacia arriba el extremo del junco y aspiré con fuerza. No llegaba el aire. Por un instante, el corazón se me desbocó en el pecho. El junco estaba obstruido, pero no había tiempo para emerger a la superficie y coger otro. El pánico empezaba a hacer presa de mí. Entonces soplé con todas mis fuerzas y conseguí apartar lo que quiera que allí estuviera atascado. Bajo el agua turbia vi que Tutmosis apretaba su junco entre los labios; sus ojos, muy abiertos, me miraban como dos peces color azul y plata.

Se produjo un amortiguado susurro de remos y percibí una oleada de agua conforme la nave se acercaba. El corazón me golpeaba en las sienes, ¿o era acaso el ruido de la embarcación? Contuve el aliento. ¿Advertirían nuestra barca, encajada entre los juncos? Sus fibras estaban tan empapadas que casi se hundía en el río. El sol la había descolorido y ahora mostraba un tono grisáceo; las hebras tejidas empezaban a soltarse. Recé para que la confundieran con desechos que, arrastrados por la crecida de las aguas, se hubieran atorado entre los juncos. Sin embargo, en cualquier momento, esperaba escuchar el rápido siseo de los cabos de lino, el chapoteo y el golpe sordo de una pesada ancla en forma de arpón. Esperaba ver el oscuro casco de la nave real a mi lado. Esperaba que me tiraran del brazo, hacia arriba.

Sentí que me faltaba el aire; los pulmones me estallaban. Traté de inhalar con lentitud y acompasar mi respiración. Entonces vi que Tutmosis me hacía un signo con los pulgares hacia arriba; luego alargó la mano hacia mí, con la palma hacia arriba, como indicándome que me tranquilizara.

Aguardamos bajo el agua durante lo que pareció una eternidad. Forcé la vista para detectar la sombra de la nave y agucé el oído al escuchar el golpeteo de los remos, aunque esta vez sí que se trataba de mi corazón.

Cuando nos impulsamos hacia arriba y atravesamos la superficie del agua, luchando por recobrar el aliento, la nave no era más que una libélula dorada que revoloteaba bajo la calima en la distancia, río abajo, por fin en dirección a Tebas.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo a pesar de que el sol me ardía en la piel. Escupí un pedazo de junco que me quedaba en la boca y, en dirección a la nave, grité con todas mis fuerzas:

—¡Asesino! ¡Maldito asesino! Te crees divino, intocable como un dios, pero no eres nada de eso. ¡Mataste a mi padre!

Tutmosis permanecía en silencio. Me miraba sin pronunciar palabra.

Furiosa, me pasé el dorso de la mano por las mejillas, abrigando la esperanza de que las lágrimas se confundieran con el agua del río.

Tutmosis se inclinó, agarró una flor de loto y la engarzó en el collar de flores que, empapado y deforme, me rodeaba aún los hombros. Después hizo una leve reverencia. Sus labios se curvaron en una amplia sonrisa, pero sus ojos denotaban seriedad.

—Para Kara, la más excelsa cazadora de aves e inventora de trucos de ingenio inimaginable.

Mientras yo permanecía de pie, mirándole, vi que la sonrisa le alcanzaba ahora los ojos. Se inclinó hacia delante y, con el pulgar, me apartó de la cara un resto de junco, o acaso una mota de barro.

Su mano se detuvo en mi mejilla unos instantes. Luego acercó la cabeza y me besó en los labios. No sé muy bien cuánto tiempo mantuvo su boca junto a la mía, pero fue el suficiente para que yo siguiera notando la calidez y el tacto de su beso mucho después.

Esa noche, mientras me acomodaba en un hueco de la arena junto a él, con el dosel de estrellas a modo de carpa, me descubrí llevándome los dedos a los labios una y otra vez, con objeto de que dejaran de cosquillear... o acaso para que dejaran de sonreír.

Los espejismos de agua se elevan como olas

FINALMENTE llegamos a una zona solitaria del río. Por el oeste sólo se veían altas dunas de arena y por el este, tierra seca, yerma y pedregosa. Ambas riberas se hallaban desiertas, sin palmerales, aldeas o niños cuidando rebaños de cabras y jugando en el barro. El paisaje resultaba árido, inhóspito y desapacible.

A la mañana siguiente me levanté, con el cuerpo contraído y tiritando, junto a las gigantescas dunas que se alzaban desoladas y frías, de un tono casi azulado, bajo la temprana luz. Percibí el olor a humo de hoguera. Tutmosis se encontraba agachado junto a las ascuas, removiéndolas para que volvieran a arder. Me acerqué y alargué las manos con el fin de entrar en calor. Las dunas empezaban a brillar y a adquirir el color del sol naciente. Tutmosis me entregó una calabaza con agua del río. Luego rebuscó a tientas en la bolsa que llevaba a la cintura y sacó varios pedazos de pan de mijo y unas cuantas aceitunas secas.

—Guardé esto en la última aldea por si te entraba hambre.

Me quedé mirando la calabaza y no pude evitar una sonrisa.

—Veo que te adaptas bien a la vida de los nómadas.

De pronto observé que la expresión se le helaba en el semblante, y capté un movimiento en lo alto de la duna más cercana. Me giré con brusquedad.

En el pálido firmamento se recortaban las siluetas de cinco hombres a lomos de camellos. Durante unos instantes se mantuvieron inmóviles y en silencio. Luego, comenzaron a bajar por la pendiente con lentitud, en nuestra dirección. Volví la cabeza a uno y otro lado para escudriñar el paisaje, pero no vi más que desierto abierto. No había escapatoria.

Nos habían visto y era demasiado tarde para que Tutmosis pudiera colocarse la túnica de muchacha y la peluca.

—Por lo menos, tápate la cabeza —siseé.

El sol rozó el horizonte y de pronto, conforme los rayos atrapaban a los recién llegados, me dio la impresión de que iban ataviados de pies a cabeza con brillantes mallas metálicas y brocados de oro que lanzaban destellos a cada indolente paso. Sin embargo, a medida que se iban acercando, me percaté de que vestían una variopinta mezcolanza de ropas formada por múltiples capas de lino descolorido y andrajoso, con bordes deshilachados y lleno de remiendos; las mangas les colgaban en jirones alrededor de las muñecas y los turbantes se desenrollaban bajo la brisa y les caían en tiras sobre la cabeza. Sus semblantes oscuros se veían quemados y arrugados por el sol y el viento, y sus altos pómulos estaban adornados con tatuajes. Se los veía consumidos, desgastados por la intemperie, reducidos a un amasijo de harapos y con la escasa carne pegada a los huesos.

Entonces, cuando se encontraban a escasa distancia, reparé en algo más temible. Un escalofrío me recorrió el cuerpo. En los fajines que les ceñían la cintura portaban gran cantidad de armas: azuelas y puñales incrustados de joyas, espadas curvas de bronce y, a la espalda, un arco y un carcaj de cuero abarrotado de flechas.

Nunca había visto a los nómadas del desierto, pero instintivamente supe que pertenecían a la tribu de los medjay, expertos arqueros que recorrían el desierto mercadeando, sesgando cuellos y empalando a sus víctimas por el dinero o la recompensa que pudieran conseguir.

—No digas nada. Déjame hablar a mí —susurró Tutmosis con urgencia mientras se incorporaba para recibirlos.

El cabecilla del grupo se detuvo cerca de nosotros. Su rostro, ensombrecido en parte por el turbante, era de rasgos toscos y sus ojos, oscuros e indescifrables. Reparé en la potente mandíbula y en los pómulos altos marcados con tatuajes, y vi que bajo su capa hecha jirones por el viento asomaban unas botas de cuero. La capa y el turbante se hallaban deshilachados, pero las botas, que le llegaban a las pantorrillas, estaban fabricadas de cuero flexible de la mejor calidad y pespunteadas con intrincados dibujos.

El resto de los hombres guardaban silencio. Sujetaban con holgura las riendas de sus respectivos camellos y nos miraban con fiereza.

El cabecilla nos recorrió con sus ojos oscuros.

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis aquí?

—Estamos navegando en dirección a la primera catarata; después, iremos a la segunda.

—La primera catarata queda a mucha distancia y la segunda, más lejos aún.

—Lo sabemos —respondió Tutmosis, aunque yo estaba convencida de que no tenía una idea exacta.

—¿De dónde venís?

—De una pequeña aldea, río abajo.

—Tutmosis es el hijo del rey —interrumpí yo. Si, en efecto, aquel hombre pertenecía a los medjay, más valía hacerle saber que no éramos unos vagabundos insignificantes. Al ver que Tutmosis fruncía el ceño, me mordí el labio.

El desconocido se giró y me examinó de arriba abajo con la mirada oscura de quien está acostumbrado a evaluar mercancías con las que comerciar. Luego se echó hacia atrás sobre el lomo de su camello y rompió a reír; pero no era una carcajada alegre, sino más bien una expresión de desprecio.

—Y tú, ¿también eres la hija del rey?

Tutmosis intervino al instante.

—Mi hermana está desconcertada. Llevamos viajando mucho tiempo. El calor del sol la ha perjudicado. No somos más que campesinos.

—¿Y qué hacen dos campesinos tan lejos de su aldea? ¿Acaso habéis quebrantado la ley? ¿Estáis huyendo?

—Ya te lo hemos dicho. Navegamos por el río —respondió Tutmosis.

—¿Con qué propósito?

Tutmosis se quedó callado.

El nómada se dio la vuelta y, frunciendo los ojos, me miró. Luego se giró hacia sus hombres.

—A lo mejor la chica dice la verdad. Puede que no sean campesinos, al fin y al cabo —los hombres observaban con rostros duros e inexpresivos—. Nos los llevaremos. Quizá los pongamos a la venta. El hijo del faraón alcanzará un buen precio. Y la hija...

—No soy la hija del faraón.

Se giró de nuevo hacia mí y me habló con lentitud, como si le estuviera dando una explicación a una chiquilla.

—Lo sé —me sostuvo la mirada—. Amenhotep, el nuevo faraón, no es más que un niño.

—¿El nuevo faraón...? —me quedé mirando al desconocido. ¿Cómo podía saberlo? Nos encontrábamos al borde del desierto, lejos de Tebas; aun así, se había enterado de la noticia. ¿Qué más sabría?

Al ver mi expresión, esbozó una sonrisa.

—Tenemos espías. Tal vez podamos conseguir mayor beneficio si os vendemos a las autoridades —nos miró como si esperase una respuesta—, a los sumos sacerdotes de Tebas. Pues he oído que están deseando encontrar a un chico y una chica que han escapado.

Se agachó y, agarrándome por el brazo izquierdo, tiró hacia arriba hasta subirme a lo alto del camello. Después me colocó delante de él, atravesada sobre el lomo del animal, de manera que las piernas me colgaban por un lado.

Me retorcí y forcejeé, tratando de liberarme, pero me sujetó con fuerza y me apretó contra su pecho para evitar que me escabullera.

El camello protestó por la sobrecarga con sonidos que recordaban a un asno que se hubiera roto una pata. Los berridos incitaron a los demás rumiantes. Uno de los hombres apaleó a su camello para que se arrodillara; luego alargó el brazo, tiró de Tutmosis y le colocó en la parte delantera. Otro de los jinetes recogió nuestra manta de piel con la punta de su espada curva y se la lanzó a Tutmosis. Un tercer hombre se inclinó hacia abajo y sin previo aviso, de varios sablazos, destrozó nuestra barca de tal modo que no quedó más que una pila de deshechos abandonada sobre la arena.

Los hombres clavaron los talones en los costados de los camellos en medio de un escándalo de berridos, obligándolos a darse la vuelta. Antes de que yo tuviera oportunidad de intercambiar poco más que una mirada con Tutmosis, nos estábamos desplazando en fila por la cuesta de la duna. El cabecilla lideraba la marcha, llevándome a mí; Tutmosis iba por detrás de nosotros.

El camello acalorado y sudoroso en el que me desplazaba despedía un hedor insoportable, aún más nauseabundo que el aliento de los cocodrilos. Notaba yo en los brazos la aspereza de la túnica harapienta del medjay; su turbante desbaratado, movido por el viento, me golpeaba en la cara mientras nos acercábamos a la cresta de la duna. Por delante no había más que desierto interminable. El hombre se arrancó del cuerpo una banda de lana toscamente tejida y me la entregó.

—Te vendrá bien para protegerte del sol y las tormentas de arena.

La banda se notaba grasienta al tacto y desprendía un sofocante olor a cabra. Aun así, me la enrosqué como una venda alrededor de la cabeza y la cara con el fin de protegerme de la luz deslumbrante. Desde un orificio en el vendaje veía los brazos nervudos de mi captor, sus uñas mugrientas y sus manos arrugadas y manchadas de arena que sujetaban las riendas del camello y, al mismo tiempo, me agarraban con firmeza.

El calor arrancaba de su cuerpo un hedor a humo de hoguera y a sudor, aunque conforme nos adentrábamos en el cegador desierto no sólo me fijaba en el pestilente olor que el medjay emanaba, sino también en la espada curva que chocaba contra mi muslo así como en el puñal que me presionaba en la parte baja de la espalda.

Ojalá hubiera aprendido yo lo que mi padre siempre había tratado de enseñarme: lo mejor es mantener la boca cerrada. Al haberme ido de la lengua, había provocado nuestra captura. Si me hubiera quedado callada podrían habernos tomado por campesinos. ¿Estaría Tutmosis maldiciéndome en silencio? Me rebullí para intentar mirarle, pero los brazos del nómada me inmovilizaron con tanta fuerza como las fauces de un cocodrilo.

Avanzamos en silencio mientras el sol nos golpeaba de lleno. Nunca antes había montado yo en camello. Los andares de estos animales resultan torpes e incómodos. Con el tiempo, llegué a descubrir que tienen tres formas diferentes de caminar. Un paso corto e irregular, como el avance de una barca en un río de aguas encrespadas; otro paso más amplio, capaz de dislocar los huesos del jinete, y un galope repentino que produce tanto terror como la muerte súbita.

No había forma de averiguar la distancia que llevábamos recorrida, pero en la mitad del día nos detuvimos a descansar en la estrecha franja de sombra que proyectaba un farallón de roca erosionado por el viento. El agua de los pellejos de cuero que los camellos llevaban al cuello estaba tibia y sabía a cabra. Volví la vista a Tutmosis, tratando de descifrar el lenguaje de su mirada. Siempre que intentábamos cruzar palabra, los hombres nos mandaban callar.

A media tarde divisé una masa oscura que se congregaba a lo lejos y tuve el presentimiento de que algo estaba a punto de suceder. Se produjo un instante de quietud, tan silencioso como el corazón de un muerto. Percibí el nerviosismo de los camellos y vi que los hombres se ajustaban el paño que les cubría el rostro y daban la espalda al tenebroso horizonte.

Con un aullido que recordaba a un animal enfurecido, la tormenta de arena nos embistió por detrás.

Rugió sin descanso hasta que el sol quedó completamente oculto por el polvo y el cielo se tornó oscuro y brumoso, como si una hoguera gigantesca estuviera ardiendo. La arena me arañaba los brazos y las piernas. Los ojos me ardían. La garganta se me atascaba. Me ajusté el paño de lana de cabra y, a pesar del hedor que el medjay despedía, descubrí que estaba enterrando la cabeza en su hombro.

Desde debajo de la banda que me envolvía la cabeza dirigí la mirada a mi alrededor y vi que la oscura nube se tornaba en un sólido muro de polvo y arena que avanzaba en nuestra dirección. A medida que el viento bramaba con creciente intensidad, las siluetas harapientas de los hombres parecían desbaratarse —los turbantes rasgados, los bordes de las túnicas, sus ropas en general, se iban deshilachando— y desvanecerse en la bruma. Inclinados sobre sus camellos, bajo la luz tenebrosa, se convertían en fantasmas. Perdí de vista a Tutmosis.

Entonces, con un aullido que recordaba a un animal enfurecido, la tormenta de arena nos envolvió y el mundo se sumió en las tinieblas. Aterrorizada, enterré la cabeza en el hombro del medjay y escuché cómo soltaba una potente carcajada que me hizo estremecer.

La arena me arañaba los brazos y las piernas, la garganta se me contraía y apenas conseguía ver. Aferrada al torso de mi captor, escuchaba con nitidez el latido de su corazón. El sonido, que debería haberme proporcionado consuelo, me resultaba aterrador. Aun así, era consciente de que si no me hubiera clavado los dedos en la carne y me hubiera sujetado contra sí, yo habría salido volando.

Anoukhet

LA tormenta se desvaneció durante la noche, mientras dormíamos a lomos de los camellos en posición inclinada para protegernos del viento. Fue el silencio sepulcral lo que me despertó. La superficie del desierto que nos rodeaba se mostraba ondulada como agua de río. Piedras y huesos de formas extrañas, ocultos a la vista el día anterior, quedaban ahora al descubierto.

No tenía idea de cuánto tiempo llevábamos viajando, cuando divisé por primera vez un pequeño parche de color verde oscuro en mitad de la arena abrasadora. Pensé que estaba delirando por culpa del sol, que aquello era producto de mi imaginación. Pero la visión se fue ampliando hasta que pude distinguir las siluetas de los árboles, que brillaban tenuemente y ondulaban bajo la calima.

Espoleados por la perspectiva del agua y el regreso a casa, los camellos comenzaron a galopar arrojando arena a su paso. El cabecilla del grupo nómada sujetó con fuerza las riendas para mantener al animal bajo control mientras yo iba dando tumbos, aterrorizada ante la posibilidad de caer bajo las enormes y correosas pezuñas en movimiento.

Los niños y las gallinas del oasis se iban apartando a nuestro paso y los perros ladraban a nuestro alrededor a medida que entrábamos en la aldea, con sus palmeras cargadas de dátiles, sus enormes acacias y sus tiendas a rayas, de baja altura y con los laterales atados a estacas, lo que permitía apreciar el umbrío y misterioso interior.

Los camellos echaron las orejas hacia atrás, berrearon y separaron sus labios llenos de babas para enseñar los dientes, que chasqueaban con desaprobación mientras los hombres se esforzaban por detenerlos y los espoleaban para que se pusieran de rodillas. Los jinetes desmontaron de un salto y llamaron a unos muchachos para que descargaran las bolsas y los fardos y se los llevaran. En medio del escándalo y el ajetreo yo seguía sentada a lomos del animal, aturdida. El cabecilla levantó los brazos, me agarró por la cintura con ambas manos y me bajó con un balanceo, apartándome de los dientes del camello; las piernas me tambalearon al aterrizar en el suelo. Me limpié la saliva pegajosa, que me manchaba las manos.

El contraste entre el calor abrasador del desierto y el frescor del oasis, a la sombra de las exuberantes palmeras, resultaba inconcebible. En cuestión de segundos nos habíamos trasladado de un mundo ardiente a un espacio fresco y verde moteado de luces y sombras que danzaban. Era como hallarse atrapado en el interior de una reluciente piedra de esmeralda.

A lo largo de unas rocas cubiertas de musgo, un manantial que brotaba desde debajo de la arena formaba un remanso. Varias mujeres con el rostro y los brazos envueltos en lino recogían agua en cántaros de terracota. Algunos pavos reales caminaban entre ellas con paso majestuoso, aportando sus propios destellos de color verde al paisaje refrescante. Me costaba dar crédito a lo que estaba viendo.

Los jinetes habían desaparecido en el interior de una tienda cercana. Tutmosis se encontraba a mi lado, pero ambos estábamos demasiado exhaustos como para articular palabra. Los habitantes de la aldea se iban congregando a nuestro alrededor, alterados por el alboroto. Guardaban las distancias y nos miraban fijamente. Un niño, llevado por la curiosidad, me tocó la mano; pero su madre le regañó y le obligó a regresar a una de las tiendas. Daba la impresión de que las mujeres intercambiaban comentarios sobre nosotros. Entonces, una de ellas se acercó con una calabaza llena de agua. Yo estaba tan sedienta que apenas conseguía sujetar la calabaza junto a los labios. El agua salpicó y cayó sobre la arena.

A la sombra de una tienda vi a una chica de pie, con una mano colocada en el mástil de la tienda y la otra, en la cadera. No nos quitaba la vista de encima. Era alta, de extremidades largas, piel oscura y apariencia exótica. Vestía una túnica corta más propia de un muchacho y su cabello, suelto y despeinado, formaba una desgreñada masa de rizos oscuros que le caían por la cara, todo lo contrario a las atildadas pelucas que se llevaban en Tebas.

Una mujer chasqueó los dedos y le dijo algo a la chica. Ésta movió la cabeza a un lado y luego se dio la vuelta, entró en la tienda y volvió a salir llevando una bandeja de bronce con cuencos. La chica caminó hacia nosotros con lánguida indiferencia, como si nadie fuera capaz de apresurarla. Su postura erguida y la manera en la que tensaba el cuerpo le otorgaban un aspecto desafiante. Su túnica estaba confeccionada con áspero lino y sus robustas botas de cuero se sujetaban con correas atadas a los tobillos. Sus numerosas pulseras de plata tintineaban entre sí y una enorme colección de anillos de plata brillaba en sus dedos mientras ella ponía en orden los cuencos.

Los cuencos estaban llenos de dátiles maduros, panales de abejas partidos en trozos y frutos de granada que relucían como granates. Uno de los recipientes contenía agua para lavarse las manos y junto a él había un paño de lino. Entre los cuencos se veía un ramillete de flores de mimosa.

Nos acercó la bandeja. Yo agarré un pedazo de panal y me lo apretujé en la boca, y luego cogí un puñado de frutos de granada. Sus ojos parecían desafiar a los míos. Eran de color ámbar oscuro, de un tono más intenso que la miel del desierto. Aunque un ligero rubor le tiñó las mejillas, se negó a apartar la mirada. Sólo cuando noté que los frutos de granada estallaban en mi paladar, se giró hacia Tutmosis.

Yo también volví la vista a él y me pregunté qué pensaría de ella. Había traído la bandeja con comida porque le habían ordenado que nos sirviera. Pero ¿sería cosa suya el ramillete de mimosa?

En ese momento, el cabecilla de los medjay salió a grandes zancadas de la tienda seguido por sus hombres.

Un halcón se aferraba a la polvorienta capa de lino que le cubría el hombro. Estaba atado a la cintura de su dueño con una trenza de fibra, sujeta a su vez a una anilla que rodeaba la pata del ave.

El hombre empujó a la chica a un lado y ahuyentó a las mujeres.

—¡Basta ya! No son invitados —dijo. Luego nos miró con los ojos entornados—. Está decidido. No os mantendremos atados. Ya habéis visto el desierto, sabéis lo que supone atravesarlo. Si os aventuráis más allá de este oasis, os perderéis enseguida. Si intentáis escapar, jamás saldréis con vida. Es una muerte salvaje, brutal. ¡Estáis advertidos!

Yo sabía que tenía razón. No había forma de saber qué dirección tomar para regresar al río. No existían caminos en aquellas arenas cambiantes. La tormenta había sido traicionera. Morir de sed debía de resultar un final espantoso; quedar expuesto al sol abrasador, sin agua, refugio o esperanza de encontrarlos sería aterrador. Sí, éramos prisioneros en una cárcel sin muros de piedra.

Tutmosis miró al medjay.

—¿Qué planes tienes para nosotros?

Él se encogió de hombros.

—Os quedaréis aquí hasta que encontremos un comprador apropiado, alguien que haga una buena oferta, que esté deseando que regreséis a Tebas, si es que vuestra historia es verdad.

—¡Creía que los medjay se oponían a Tebas!

—Nos oponemos a cuantos quieren arrebatarnos nuestra libertad; pero hay ocasiones en las que es oportuno trabar amistad con la ciudad de Tebas. Ahora ha conquistado a todos sus enemigos, de modo que no pueden hacerse muchos negocios, aunque los sumos sacerdotes estarán muy interesados al saber que hemos capturado al hermano del rey.

—¡El hermano de Tutmosis no es el rey legítimo! —exclamé impulsivamente.

El medjay me miró con desdén, y replicó:

—Según tengo entendido, en el Festival de Sophet fue Amenhotep, y no Tutmosis, quien portó el atef, la corona real.

—Si no nos vendes, ¿qué harás con nosotros? —interrumpió Tutmosis, sin mirar en mi dirección.

El medjay le examinó con una severa mirada.

—Una persona coja no nos sirve de gran cosa. En nuestra cultura, a los débiles o ancianos se los deja morir en el desierto. No hay hueco para la debilidad en un oasis en mitad del desierto —se giró hacia mí y me recorrió con la mirada—. Una muchacha es otra cuestión —prosiguió. Su voz resultaba tan sedosa y acaramelada como la miel que acabábamos de probar, pero sus ojos eran los de un halcón. Un ave rapaz observando a su presa. La mirada me provocó escalofríos. Me sentí incapaz de hablar. Apenas conseguía respirar—. Esta noche celebraremos nuestro regreso a salvo. Las mujeres prepararán una fiesta. Habrá música y danza —se giró y brindó una sonrisa a la chica—. Anoukhet bailará para nosotros.

Ella apartó la cabeza con aire indiferente, como si observara un racimo de dátiles que colgaran, orondos y anaranjados, entre las hojas de una palmera cercana. Justo entonces, un perro pasó caminando con una mona encaramada a la espalda.

—¡Chst, chst!—chistó la chica suavemente a través de los dientes.

La mona se dio la vuelta y se lanzó directamente hacia ella, como si fuera a atacarla en la cara; pero se acomodó en su hombro, tan a gusto como si se hubiera subido a una hoja de palmera.

La chica irguió la espalda y ladeó la barbilla ligeramente mientras me contemplaba. Nuestras miradas se sostuvieron unos instantes antes de que ella volviera a apartar la vista. Anoukhet. De modo que así se llamaba. Pero ¿quién era? ¿De dónde procedía aquella muchacha bailarina y domadora de monos que mostraba una indiferencia tan brutal hacia cuantos la rodeaban?

Serpientes de Serget

TEN cuidado con lo que deseas. Los deseos son venenosos y siempre acaban por volverse contra ti. Salen de tus labios sin que te des cuenta pero una vez fuera, en el aire, tienen tanto significado como el más solemne de los amuletos que te rodean el cuello. Te abrasan la lengua y te inflaman la garganta con tanta rapidez y alevosía como el veneno de una cobra.

Y nunca hay marcha atrás.

Cuando vi a unos niños que, entre insistentes balidos, llevaban tres cabras a sacrificar para la fiesta, me acordé de las ofrendas en el templo de Sebek y de mi hermano, Katep. Me vino a la memoria el día que se había marchado y el deseo que yo había expresado en aquel momento.

Había deseado que mi vida cambiara. Lo que ahora nos estaba sucediendo había sido por mi culpa.

Seccionaron el cuello de las tres cabras rápidamente y recogieron la sangre en cuencos; luego despellejaron los cadáveres, los descuartizaron y los echaron a los pucheros que hervían sobre una hoguera crepitante. Varias mujeres cortaban cebolla y ajo, machacaban fragantes hojas de romero y, en un mortero, trituraban semillas de comino y varas de canela para condimentar el guiso. Otras, filtraban cerveza de cebada fermentada en grandes vasijas de terracota.

Me pusieron a trabajar junto a otro grupo que molía harina y preparaba hogazas de pan. Los perros se peleaban entre sí a nuestros pies en busca de huesos y vísceras. Los niños, entre risas y gritos escandalosos, se pusieron a practicar la lucha a nuestro alrededor. Mientras tanto, las mujeres faenaban, sudaban y me lanzaban miradas de reojo. Los pavos reales, alarmados ante el griterío, salían huyendo en dirección a los árboles; sus chillidos se sumaban al escándalo reinante.

No se veía a Tutmosis por ninguna parte. Me resultaba extraño encontrarme apartada de él. Entonces, Anoukhet apareció como caída del cielo. Se colocó a mi lado y empezó a heñir la masa del pan. De sus pulseras de plata colgaban amuletos con forma de pequeños animales —ranas, escarabajos, libélulas, escorpiones, abejas y tortugas— que se perseguían unos a otros y se mecían de acá para allá al tiempo que ella trabajaba. Mientras tanto, su mona estaba encaramada a una palmera cercana.

Pasado un rato, susurró:

—Sabe con exactitud quiénes sois. Será implacable a la hora de entregaros por dinero a los sacerdotes de Tebas, cuando llegue el momento. No tiene sentido que os quedéis aquí. Vuestra única oportunidad consiste en escapar.

Me detuve y me quedé mirándola, confundida. La harina se le había posado sobre las pestañas, empolvándolas de blanco, y un churrete de masa le cruzaba la mejilla; pero su expresión era seria.

—¡Sigue amasando! —siseó—. Que no se enteren de lo que te estoy diciendo.

—No podemos escapar. Es demasiado peligroso. ¿Cómo nos desplazaríamos?

—En camello. Es la única manera.

—Pero no conocemos el desierto.

—En el oasis hay un viejo cuidador de camellos. Sabe que el tiempo se le acaba: dentro de poco le abandonarán en el desierto para que muera, por tanto tiene razones para marcharse. Nos llevará con él. Conoce el camino.

—¿Nos llevará, dices?

Ella asintió.

—Iré con vosotros.

—¿Por qué?

—Porque este sitio es un nido de escorpiones —pronunció la última palabra con un matiz de rabia.

La miré de reojo.

—¿A qué te refieres?

—Los medjay son escorpiones, rápidos, impredecibles, venenosos. Y absolutamente mortales. Se entierran en la arena del desierto y se ocultan bajo las rocas para provocar el mal. Son los habitantes más peligrosos de esta tierra. Son las serpientes del Mundo Subterráneo —con toda rapidez, dibujó con el codo un ojo wedjat en la harina para ahuyentar los malos espíritus.

—¿Naqada?

—El cabecilla. Créeme, no dudaría en mataros si así obtuviese un beneficio mayor. ¿Te acuerdas de Serqet, la diosa escorpión, la que camina con el escorpión en la cabeza? ¿Conoces su leyenda?

Asentí y pensé luego en Katep, entre los escorpiones del desierto del Sinaí.

—Sí, la que abre las gargantas para respirar, la que le permite a uno vivir.

—¡Y también morir! También paraliza las gargantas. Es una divinidad peligrosa, que protege pero también castiga con sus siete flechas de escorpión. Su ardiente cólera, su veneno, provoca la asfixia y la muerte. Los escorpiones de Serqet son crueles; los medjay son como ellos. No permitas que te engañen. Atacan cuando menos te lo esperas. Son una plaga que azota estas tierras. Y Naqada es el peor de todos.

Escupió en el suelo.

—Ha entrenado a su halcón para que saque los ojos a la gente. Si ves algún ciego en el oasis, es por culpa de su halcón. Naqada es malvado, tan malvado como Apep.

Noté que se me secaba la boca. Se trataba de un nombre que no debía ser pronunciado. La encarnación de la maldad y la destrucción. El que habita la oscuridad eterna. El dios del caos que cada día intentaba tragarse el sol. Un escalofrío me recorrió el cuerpo.

—Te lo suplico, no otorgues poder al Malvado pronunciando su nombre. El mundo quedará sumido en las tinieblas. Yo entiendo de rituales, soy hija de un sacerdote.

Anoukhet dejó de amasar unos instantes y se me quedó mirando.

—Ya lo sé, pero tu padre ha desaparecido.

—¿Cómo lo sabes?

—Gracias a los ojos y los oídos. Observo y escucho lo que se habla.

—Entonces, ¿tienes noticias de él?

—No le han vuelto a ver desde el embalsamamiento de la reina Tiy.

—Wosret, el más supremo de los sumos sacerdotes, es peor que Naqada.

Ella asintió.

—El mal debe combatirse con el mal.

—¿De qué manera?

—Cada día hago la imagen de un escorpión con cera de abejas. La picadura de una abeja contra la picadura de un escorpión. Dejo la figura en la arena bajo el sol ardiente del desierto para que se derrita, con la esperanza de que el poder de Naqada desaparezca también.

—¿Lo has conseguido?

Negó con la cabeza.

—Con la llegada de cada amanecer, el poder de Naqada se restablece y tengo que fabricar una imagen nueva. Me estoy quedando sin cera. La única manera de vencer a Naqada es huyendo de él. Llevo tiempo aguardando mi oportunidad. Contigo, Tutmosis y el cuidador de camellos, lo conseguiré.

—¿No te importa abandonar a tu familia?

—No tengo a nadie. De niña, Naqada me capturó en Nubia y me trajo al desierto.

Clavé en ella mis pupilas. Su plan parecía impensable.

—Tienes que creerme —susurró con urgencia—. Es la única manera. Tenemos que marcharnos antes de que se salga con la suya. Una vez que encuentre a alguien interesado en pagar por vosotros, os custodiará tan de cerca como su halcón le custodia a él. Si no puede encontrar un comprador que os lleve de regreso a Tebas, podría llegar a un trato con Wosret y mataros con sus propias manos, por un precio, claro está. Pase lo que pase, ninguno saldréis de esto con vida. Sabéis demasiado, y los sumos sacerdotes no quieren que Tutmosis reclame el trono que le pertenece por derecho.

Anoukhet daba forma a la masa con las manos. Sus pulseras producían un tintineo metálico mientras ella asestaba enérgicas palmadas, como si el pan fuera lo único que le importara. Pero su falta de aliento la delataba. Al poco rato, las hogazas se colocarían en hileras preparadas para llenar los hornos de arcilla. Ya no tendríamos más oportunidad de hablar.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Tenemos que actuar rápidamente. Yo me encargo de los preparativos. El cuidador de camellos estará listo para partir en cuanto yo se lo diga. Esta noche, durante la fiesta, encárgate de recoger alimentos para el viaje: dátiles, fruta, aceitunas y nueces. Cualquier cosa que puedas conseguir. Roba unas alforjas, si es que las encuentras, para transportar la comida. Coge una capa o una piel de animal: te servirá de abrigo por las noches. Y llena todos los pellejos de agua que puedas conseguir. Dile a Tutmosis que haga lo mismo. Adviértele de que es nuestra única oportunidad. La hora de fugarnos dependerá de lo animada que sea la celebración. No bebáis cerveza de cebada o vino, pase lo que pase. Los que destilan aquí son muy potentes. Manteneos alerta. Cuando yo dé la señal, será el momento de ponerse en marcha.

Asentí con la cabeza y tragué saliva. Su plan era drástico y sus palabras, desesperadas. Resultaba difícil saber si debíamos confiar en ella; pero si no lo hacíamos, no tendríamos más remedio que quedarnos a aguardar nuestro destino. Ya habíamos sufrido demasiado. Escapar y orientarnos a través del desierto se me antojaba menos peligroso que permanecer en el oasis.

Las siete cintas de Hathor

MÁS tarde, a medida que oscurecía y encendían enormes hogueras y colocaban braseros junto a los caminos, empecé a deambular entre las tiendas de los alrededores del oasis en busca de Tutmosis. De pronto, Anoukhet me agarró de la mano. Me arrastró a toda prisa hacia una de las tiendas y bajó la solapa. El interior estaba cubierto de alfombras y por todas partes colgaban telas de colores. Sobre las mesas talladas e incrustadas con marfil y madreperla se veían cajas decoradas que contenían botellas de cristal, cuencos de terracota y frascos de alabastro. También había tejidos de lana en el suelo, sobre los que se extendían gruesas pieles de oveja. La mona de Anoukhet estaba agazapada en un oscuro rincón, sobre una de las pieles.

La tienda resultaba demasiado lujosa y recargada para pertenecer a una esclava.

—¿Has hablado ya con Tutmosis? —susurró bajo la penumbra.

Negué con la cabeza.

—No consigo encontrarle.

—Os mantienen separados a propósito, para que no podáis conspirar. Me encargaré de averiguar dónde le han enviado y le explicaré nuestro plan.

—Elige tus palabras a la hora de convencerle.

—¿Por qué?

Me encogí de hombros.

—Tutmosis es hijo de faraón. No está acostumbrado a recibir órdenes.

Anoukhet se echó a reír mientras encendía una lámpara de aceite.

—No te preocupes, no le tengo miedo —contestó. La luz dejó al descubierto en sus ojos un destello de picardía—. Tenemos que prepararnos para la fiesta. De otro modo, sospecharán de nosotras —me lanzó una mirada crítica—. La ropa que llevas es demasiado vulgar, y está manchada. Además, esas sandalias no te servirán de nada en la arena. Necesitas botas de cuero, como las mías. Para adentrarnos en el desierto, tenemos que parecer hombres. Esa peluca tuya es horrorosa... —me la arrancó de la cabeza y examinó atentamente el acolchado del interior—. Y está llena de piojos.

Su franqueza me hizo reír.

—Pertenecía a una criada. Me servía de disfraz.

—Las pelucas son un engorro en el desierto; dan demasiado calor. Es preferible que te dejes crecer el pelo y lo lleves suelto.

Me palpé la pelusilla que había empezado a crecerme en el cuero cabelludo durante el viaje.

—Eso es impensable en Tebas. Por lo general, llevo la cabeza completamente afeitada.

—Pero ahora estamos muy lejos de la ciudad.

Anoukhet escanció agua en una palangana de terracota. A continuación, cogió un delicado frasco de cristal azul, retiró el tapón con forma de cabeza de pato e inclinó el frasco cuidadosamente. Varias gotas de aceite cayeron al agua y un fragante aroma a pétalos de rosa, jazmín, naranjas y almendras inundó el ambiente. Luego me desató la túnica y me frotó con una esponja. Me sentí como cuando, de niña, mi madre me lavaba. Después me hizo sentarme, me aplicó en la cabeza una espesa mezcla de jabón de junco y musgo y me restregó las sienes.

—Mantén los ojos cerrados para que no te entre la espuma. Esto te librará de los piojos que hayan podido escapar de la peluca y anidar en tu cabeza.

Sus pulseras de criaturas diminutas tintineaban y me cantaban al oído.

—¿Tienes un estuche de cosméticos para guardar los ungüentos durante el viaje? Se necesitan afeites de galena y de malaquita, elaborados con aceites vegetales, para proteger el contorno de los ojos.

—Tengo sombra de ojos turquesa.

—¿Sombra de ojos turquesa? —se detuvo unos instantes—. ¡Esto no es un espectáculo de belleza! —volvió a frotarme la cabeza, ahora con más energía, como si tratara de acabar no sólo con los piojos, sino también con mi estupidez—. ¿Has oído hablar de algún animal que recorra la llanura salvaje con los ojos bordeados de turquesa? ¿O de un antílope del desierto con los párpados color turquesa? ¡Nada de eso! Los ojos del leopardo tienen una línea negra alrededor. Los ojos de la gacela son oscuros. ¡Así tienen que ser los tuyos! El kohl negro, la pasta gris de galena y la malaquita verde oscuro en los párpados sirven como protección en el desierto, no es una cuestión de coquetería.

Con ademán impaciente, la exótica joven recogió agua y me la echó sobre la cabeza y los hombros. Me secó con un pedazo de lino y luego cogió otro frasco y derramó unas gotas de aceite en la palma de su mano para calentarlo antes de frotarme la espalda, los hombros y los brazos. Sus manos trabajaban con brusquedad, si bien con desenvoltura.

Al verme arrugar la nariz, soltó una carcajada.

—Es aceite de palmera perfumado con flor de dátil. Lo que pasa es que estás mal acostumbrada. Los aceites de rosas y almendras tan comunes en Tebas no se encuentran fácilmente en el desierto; mezclé un poco del que guardo con el agua de tu baño. Acabarás por habituarte al aceite de palmera. Y ahora, extiende los brazos.

Me metió por la cabeza un kalasiris limpio y me ató los extremos alrededor de la cintura. Era una prenda larga y perfectamente plisada que caía desde un nudo atado al hombro. Anoukhet hizo un gesto de indiferencia mientras yo examinaba el exquisito paño.

—Más tarde podrás ponerte una túnica de hombre; pero más vale que te vistas como es debido para la celebración de esta noche.

Levanté una ceja.

—¿Es que vamos a celebrar el regreso de Naqada al oasis?

Ella sacudió la cabeza.

—No, tonta. ¡Lo que vamos a celebrar es nuestra huida!

Entonces se desnudó, se lavó y se frotó con aceite a toda prisa. Acto seguido, se enfundó una túnica corta de colores brillantes que se ciñó a las caderas de tal manera que sus pechos quedaban al descubierto. Se aplicó aceite de palmera en la maraña salvaje de cabello oscuro, que lanzaba destellos a la luz de la lámpara. Mientras se afanaba, sus pulseras chocaban entre sí. Se colgó enormes aros de oro de las orejas y, a continuación, guardó un puñal incrustado de piedras preciosas en la funda que llevaba a la cintura y le dio varias palmadas.

Debió de darse cuenta de mi expresión, porque encogió los hombros y soltó una carcajada.

—Es mi indumentaria de baile. No tengo la intención de cruzar el desierto vestida de esta manera. Y no pongas esa cara de susto, tampoco pretendo apuñalar a nadie. Ahora, la sombra de ojos. Como el sol ya se ha ocultado, esta vez sí que es cuestión de coquetería. ¿Y qué más da? —soltó una carcajada—. ¡Nos vamos de fiesta!

Sumergió los dedos en un bote de pasta gris de galena y me la extendió por los párpados con el pulgar. Mientras me pintaba de kohl el contorno de los ojos puede oler su aliento, que despedía un suave aroma a almendras y cominos.

—¡Ya está! Pareces una diosa. Sólo una cosa más —anunció, y se llevó las manos a la pareja de cauris que llevaba al cuello; desató el cordel de cuero y extrajo una de las conchas de molusco. La sujetó en alto para que yo pudiera ver el interior—. Procede del Mar Rojo. La llaman «piedra del borde del agua». El poder de este amuleto reside en su semejanza al ojo humano, y contiene tanta magia como un ojo wedjat. Cada una llevaremos un cauri y, de esa manera, seremos hermanas en espíritu.

Desató mi collar e introdujo la concha por el cordel. Ahora dos amuletos descansaban en mi cuello como extraños compañeros. Uno, el ojo natural procedente de aquel mar lejano; el otro, el ojo tallado en piedra lunar que mi madre me había regalado. Ambos suponían una poderosa protección.

Me acordé del espejo de mi madre, aún a salvo en mi faltriquera. Lo saqué y me miré. Una persona muy diferente me devolvió la mirada. Al no contar con un escalpelo afilado, el cabello me había crecido en forma de pelusilla; además, mi cutis, por lo general pálido, se veía ahora oscuro y tostado por el sol.

Los ojos de Anoukhet centellearon cuando, al ver mi expresión de asombro, se echó a reír.

—Necesitamos cintas para el pelo —metió la mano en una pequeña bolsa de cuero y sacó dos bandas rojas—. Átate esto alrededor de la cabeza. Es un trenzado con cintas: las siete cintas rojas de Hathor, sus siete flechas bondadosas. Mantendrán sujeta a Sekhmet, la leona, el lado sanguinario de la diosa. Esta noche nos protegerán. Y también llevaremos un pedazo de lino atado a la garganta.

Anoukhet volvió a reírse, agarró un pedazo de lino y lo rompió en dos pedazos.

—Nos lo pondremos todo: las cintas rojas en la cabeza y los pañuelos de lino alrededor del cuello. Esta noche, Hathor será nuestro escudo. Estaremos a salvo de Sekhmet, su espíritu de leona. ¡Nosotras mismas seremos leonas!

Anoukhet echó hacia atrás su indómita melena y las cintas formaron remolinos alrededor de sus hombros. Cogió una pandereta y, al agitarla, los discos chocaron entre sí y se unieron al tintineo de los amuletos de plata que colgaban de sus pulseras. Entonces, golpeó bruscamente con sus dedos la membrana tensada que rodeaba el aro de la pandereta... tres veces.

—¡Por las hermanas en espíritu! ¡Por las aventuras que están por venir! ¡Por...!

—¡Por nuestra huida! —exclamé apresuradamente antes de que ella tuviera oportunidad de terminar.

Esbozó una sonrisa, me rodeó con los brazos y se puso a bailar.

—¡Por nuestra huida! —me susurró al oído mientras su pequeña mona brincaba sobre las pieles de cabra, a nuestros pies—. Mira, ¡incluso Kyky lo celebra!

La música, la luz de la lámpara y las perspectivas de lo que teníamos por delante habían enardecido a Anoukhet. Me contagié de su estado de euforia. Durante unos instantes, fui capaz de olvidar. La agarré de la mano y, juntas, abandonamos la tienda.

Naqada

—¿DÓNDE estabas? —exigió Tutmosis mientras salíamos al exterior. Se encontraba de pie, en el camino enmarcado por braseros encendidos, con la túnica sucia y los brazos y piernas manchados de polvo y de barro seco.

—¿Y tú? ¿Dónde estabas tú? —respondí—. Te he buscado por todas partes.

Con un gesto de la mano, se señaló el cuerpo.

—¿A ti qué te parece? Los medjay lo han pasado en grande viendo trabajar al hijo de un faraón. Acabo de escaparme. He estado cuidando de los camellos; he tenido que amarrarlos y darles de comer y beber. No me he dedicado a adornarme con cintas y pañuelos —nos miró de arriba abajo—. ¿Por qué vas vestida así?

Noté cómo se fijaba en Anoukhet, con su falda de baile, los senos desnudos, el cabello enmarañado y el puñal incrustado de joyas. No estaba segura de si era aversión o deseo lo que brillaba en sus ojos. Luego se giró hacia mí.

—Tu atuendo no es apropiado.

—¿No es apropiado, para qué? —espeté. Hice un gesto brusco con la cabeza, de modo que las cintas rojas salieron volando a mi alrededor.

—¡Para nada! Es demasiado frívolo.

Noté que la mandíbula se me tensaba.

—¿Quién eres tú para decir lo que puedo o no puedo llevar puesto?

—Kara, te lo digo por tu propia seguridad. Todas esas cintas y ese paño que llevas al cuello sólo conseguirán llamar la atención. ¿Dónde te has metido todo este tiempo?

—Nosotras también hemos estado trabajando. Horneando pan.

—Ya es suficiente, vosotros dos —terció Anoukhet pasando la vista de uno a otro—. No es momento de discusiones. Tenemos que centrarnos.

Lancé una mirada a Tutmosis.

—Anoukhet tiene un plan para esta noche.

—¡Espera! —interrumpió ella—. No deben vernos así, a los tres juntos. Podrían sospechar.

Tutmosis se giró hacia ella.

—¿Qué van a sospechar?

—¡Shh! Más bajo. Que no te oigan —luego arrugó la nariz en dirección a Tutmosis y, en broma, le propinó un empujón—. Anda, ve a darte un baño. Cuando te hayas lavado y estés más tranquilo, te lo explicaré todo.

Sus palabras surtieron el mismo efecto que la música de un encantador de serpientes. Tutmosis sostenía la mirada de Anoukhet como hipnotizado. Ella le brindó una amplia sonrisa y de pronto, el enfado de Tutmosis pareció disminuir y desaparecer.

—Ahora, marchaos. Os buscaré más tarde. Tengo que hablar con el cuidador de camellos —indicó. Hizo un gesto de despedida con la mano y desapareció por un sendero mientras el pequeño simio la seguía, correteando.

Tutmosis se dio la vuelta y me miró.

—Esas cintas son absurdas.

—Más absurdo sería no llevarlas. Sirven para sujetar a los escorpiones de Sekhmet —expliqué, y luego me giré en redondo, dispuesta a alejarme de él. Me agarró del brazo con fuerza.

—¡Ten cuidado, Kara! ¿Es que no te das cuenta de que esa chica es salvaje y sólo te enseñará costumbres salvajes? Podría traernos más preocupaciones de las que ya tenemos.

—¡Ja! ¡Preocupaciones! —tiré del brazo para soltarme y clavé en él las pupilas—. ¿Acaso existe mayor preocupación que el hecho de saber que nos van a vender a los sacerdotes de Tebas o nos van a matar, aquí, en pleno desierto? En cualquiera de los casos, moriremos. Y ya que me hablas de costumbres salvajes, eres tú quien debería tener cuidado. Noté cómo la mirabas. Anoukhet no nos traerá más problemas de los que ya tenemos, nada de eso. Trata de ayudarnos. Lo que pasa es que eres un cabezota y no te molestas en escuchar —repliqué. Le empujé hacia un lado y proseguí mi camino.

—¡Kara, a ver si dejas de ser tan testaruda! —gritó a mis espaldas.

La oscuridad había descendido sobre el campamento. El cielo estaba tan negro que parecía caer sobre mis hombros como una capa gruesa y pesada, profunda, oscura, tachonada con más estrellas de las que podían caber en el firmamento. Más allá de las tiendas, en un espacio abierto, enormes hogueras cuyas llamas se entrelazaban en lo alto enviaban lluvias de chispas a la noche. Los músicos pulsaban las cuerdas de los laúdes y las liras. Un anciano se encontraba sentado, tocando la pandereta. Al acercarme me percaté de que, en realidad, se trataba de un joven, abatido e invidente, con la cabeza dirigida al suelo. Sus párpados estaban marcados con cicatrices; tras ellos, los ojos se adivinaban ciegos y blanquecinos. Al pensar en los halcones de Naqada, un escalofrío me recorrió el cuerpo.

Varias muchachas ocupaban esteras de junco a la luz del fuego. Vestían mantos a rayas de vivos colores y, alrededor del cuello, llevaban pesados collares curvos elaborados con cuentas. Se cubrían la cabeza con un cono de cera perfumada; su cabello estaba peinado en trenzas o bien colgaba en tirabuzones, e iba entrelazado con flores de mimosa y abalorios de pequeño tamaño. Algunas de ellas tocaban la flauta doble mientras sus compañeras batían las palmas y cantaban al son de la música. De vez en cuando, varias de las jóvenes se ponían de pie de un salto y ejecutaban un animado baile, mientras los enormes discos de oro que se balanceaban en sus orejas y las pulseras de los brazos lanzaban destellos junto a la hoguera.

Grupos de criadas caminaban entre los presentes con el pecho al descubierto, llevando sobre los hombros voluminosas bandejas de junco llenas a rebosar de guisos de cabra y de ave de corral, cuencos humeantes de sémola de trigo sazonada con albaricoques secos y menta, así como fuentes repletas de higos con miel, pan de cebada y queso de cabra.

La música, el perfume y los sabores envolvían el aire de la noche hasta tal punto, que la cabeza me daba vueltas. Me mantuve al margen y no vi rastro de Naqada, el jefe de los medjay, el hombre que nos había capturado. Tanto Tutmosis como Anoukhet guardaban las distancias para que no nos vieran juntos.

Mucho después, cuando la fiesta hubo llegado a su fin, un grupo de hombres irrumpió en el espacio abierto de arena; portaban antorchas flameantes que se lanzaban entre sí a través del aire y atrapaban sin dificultad. Los ojos de la multitud perdieron su mirada vidriosa por el vino y se encendieron de emoción ante el nuevo espectáculo. Uno tras otro, los hombres fueron extinguiendo las llamas en la boca y, al volver a expulsar aire, banderolas de fuego brotaban de sus gargantas con un repentino murmullo, entre el estruendo de aprobación del gentío.

A continuación, entre vítores, Naqada se adentró a grandes pasos en el círculo. El torso y los brazos, untados de aceite, le brillaban. Blandía con una mano una espada curva de hoja afilada y llevaba su halcón posado en el hombro, atado a la muñeca de la otra mano. Desató el cordón que le unía al ave de presa y se la entregó a uno de sus hombres.

A medida que el sonido de la música crecía en intensidad y el golpeteo se tornaba más insistente, Naqada dio comienzo a una danza salvaje. Se giraba y retorcía, blandiendo su espada tan peligrosamente cerca de los espectadores de la primera fila que noté cómo una ráfaga de aire me acariciaba la cara. Se trataba de una prueba de habilidad, aunque también de valentía y de creencia en su propia destreza. Un ligero traspiés, un resbalón, habrían arrancado de cuajo una mejilla o habrían sesgado un cuello. O acaso un estoque certero e intencionado podría haber encontrado el corazón de un adversario desprevenido, acabando con su vida.

De pronto, me agarraron del brazo. Era Tutmosis. Me arrastró entre la multitud, lejos de la espada serpenteante, y dijo unas palabras que no conseguí escuchar. Pero por sus ojos, me di cuenta de que Anoukhet le había hablado de su plan.

Un grupo de guerreros medjay se unió a Naqada. La música iba aumentando el ritmo conforme danzaban y giraban a toda velocidad. Se arrojaron al aire frutos de granada que los espadachines partían en dos con gran maestría. Los presentes lanzaban vítores mientras los granos rojos iban cayendo como piedras de granate sobre las cabezas de los hombres.

De pronto, alguien impulsó hacia arriba un ave de corral viva. Cacareaba y se agitaba, sorprendida por encontrarse a tanta altura en el aire. Con la rapidez del rayo para encontrar su objetivo e igual de mortal, una espada se elevó y decapitó a la criatura antes de que pudiera siquiera iniciar el descenso. A la luz de la hoguera, la sangre se extendió formando un arco. El gentío soltó un grito atronador.

A pesar del calor del ambiente sentía escalofríos y, a tientas, busqué la mano de Tutmosis. Al otro lado del círculo, encontré los ojos de Anoukhet.

Otra ave aún con vida se arrojó a lo alto. Después, otra, y otra más. Con la hoja, las fueron cortando en dos, las decapitaban o las ensartaban hasta que llegó un momento en que el aire vibraba con el batir de alas, las cabezas y las plumas volaban por doquier y la sangre brotaba y se desperdigaba en todas direcciones. La arena manchada se convirtió en un amasijo de cuerpos inertes y destrozados.

Un penetrante alarido animal silenció a la multitud.

En el centro de la pista, uno de los medjay sujetaba la mona de Anoukhet por el cogote mientras la criatura chillaba, soltaba alaridos y se retorcía para liberarse. Anoukhet pegó un gritó y se abalanzó a toda velocidad; pero, con la misma rapidez, dos hombres la agarraron por los brazos.

—¡No! ¡No! ¡No! —vociferaba ella mientras lanzaba patadas, se contorsionaba y trataba de morder las manos de sus captores.

Naqada se colocó en el centro de la pista. Sus ojos lanzaban destellos en dirección a Anoukhet al tiempo que la muchedumbre comenzaba a entonar cánticos. Entonces, el jefe de los medjay hizo a sus hombres un gesto de asentimiento para que arrojaran la mona al aire.

Giré la cabeza, haciendo un esfuerzo por no vomitar. ¿Hasta qué punto podía ser malvado aquel hombre? ¿Cómo era posible que aquellas personas fueran tan infames como para fomentar aquella barbaridad? ¿Es que nadie iba a detenerle?

No deseaba contemplar la escena, mas no pude remediarlo. Por el rabillo del ojo capté la mancha difuminada del pequeño simio ascendiendo por lo alto. Retorcía el cuerpo y daba vueltas en mitad del aire mientras soltaba alaridos y trataba de enderezarse. Vi el resplandor de la espada de Naqada al impulsarse hacia arriba, aguardando a atacar en el descenso. Pero, en el último instante, apartó hacia un lado la mano con la que sujetaba el arma y, con la otra, cogió a la criatura y la apretó contra su pecho.

Cuando Naqada se volvió hacia Anoukhet, se veía en sus ojos un centelleo de autoridad. Anoukhet seguía de pie, extenuada e indefensa, mientras los hombres la sujetaban por los brazos. Yo no era capaz de mirarle a la cara. De improviso, Naqada se dio la vuelta y lanzó a la mona en mi dirección. El gentío lanzaba vítores y aplaudía. Agarré el pequeño bulto, que no paraba de chillar, sin saber a ciencia cierta qué estaba pasando ni qué haría Naqada a continuación. Bajo su pelaje plateado, notaba que su diminuto corazón latía salvajemente; luego, con un violento forcejeo, la criatura se liberó y se encaramó a las ramas de una palmera cercana. Capté la siniestra sonrisa de Naqada. Entonces, éste batió las palmas y ordenó a los músicos que empezaran a tocar.

—Anoukhet, baila para nosotros —exigió.

Ella le miró con la repugnancia que se reservaría para una serpiente ondulante. A continuación, se escabulló de los brazos de sus captores y se irguió con ademán desafiante.

—¿Acaso no me oyes? ¡Baila! —bramó otra vez el jefe de los medjay—. Naqada te lo exige.

Sin pronunciar palabra, Anoukhet dio un paso al frente. Tímidamente, alguien comenzó a tocar una pandereta. Era el músico ciego. La cuerda de una lira vibró, y luego sonaron más liras y más panderetas, a las que se unieron las flautas y los tambores. En un primer momento, a ritmo lento; después, cada vez más deprisa, como si trataran de encandilar a Anoukhet.

Se encontraba al borde de la luz de la hoguera, con las manos en las caderas, clavando los ojos en los rostros de cuantos la rodeaban. Después hizo un brusco movimiento con la cabeza y empezó a bailar, exagerando cada paso, como si estuviera arrojando su cólera sobre los allí presentes. Giró, formó remolinos, golpeó el suelo con los pies y lanzó patadas hasta que su cuerpo se convirtió en una mancha borrosa. Entonces, cuando la música fue incapaz de seguir el ritmo de Anoukhet, ésta se arrojó hacia delante y empezó a ejecutar volteretas en el aire, una tras otra, cada vez más deprisa, alrededor del círculo de espectadores.

El gentío aplaudía y gritaba, sin darse cuenta de que con su actuación, la joven bailarina estaba mostrando su desafío, su absoluto desprecio hacia todos ellos, en especial hacia Naqada.

Por fin, se detuvo frente a él, falta de aliento; el sudor le brillaba en la piel.

Me percaté del fugaz destello de deseo que inundó la mirada del guerrero medjay.

Anoukhet se mantuvo inmóvil unos instantes, sin quitarle la vista de encima. A continuación, se ciñó la túnica a las caderas, dio unas palmadas al puñal adornado con joyas y escupió en la arena, a los pies de Naqada. Por un instante, noté que éste apretaba los puños al tiempo que los ojos le brillaban de furia; luego echó la cabeza hacia atrás y soltó una risotada. Anoukhet se giró con brusquedad y se marchó a grandes zancadas.

El escorpión

SIGUIENDO las indicaciones de Anoukhet, reunimos cuantos odres de agua pudimos encontrar, así como pieles de cabra y tejidos de lana. También conseguimos botas de cuero. Tras una noche de festejos y de alcohol, los habitantes del oasis no se preocuparon en exceso de mantenernos separados, y tampoco se interesaron gran cosa por el paradero de sus pertenencias.

Resultó fácil encontrar botas del tamaño adecuado y prendas que nos protegieran durante el viaje. En cuanto teníamos oportunidad, nos llenábamos los bolsillos y las bolsas que llevábamos a la cintura con dátiles, nueces y mendrugos de pan. Encontré un ave entera guisada, sin probar siquiera, en un cuenco con salsa picante. La envolví con hojas de palmera y la metí en una alforja. No nos habían asignado ninguna tienda en particular, de modo que Tutmosis y yo cogimos unas esteras de junco, las colocamos de pie, apoyadas en el tronco de una palmera y, una vez instalados, nos dispusimos a esperar a que Anoukhet nos recogiera, tan pronto como el campamento se hubiera sumido en el silencio y fuera el momento de partir.

Conversamos entre susurros, aunque al poco rato Tutmosis se quedó dormido de puro agotamiento. Yo seguí despierta, y a medida que el tiempo transcurría empecé a sentirme inquieta. Las hogueras se fueron apagando. Igual que la oscuridad y las sombras se iban cerrando a mi alrededor, asimismo las tinieblas y temores de mis propios pensamientos parecieron irme acorralando. El corazón se me desbocaba en el pecho, el miedo me embargaba. ¿Dónde estaba Anoukhet? ¿Por qué no acudía? No tardarían en verse vetas de luz en el cielo y, entonces, sería demasiado tarde.

Me incorporé, apoyándome sobre un codo, para ver si Tutmosis seguía durmiendo; luego me levanté sin hacer ruido para no despertarle y me fui en busca de Anoukhet. Caminé cuidadosamente entre las tiendas; la suave arena absorbía el sonido de mis pisadas. Me costaba recordar la que había visitado aquella misma tarde. Bajo la luz de la luna, con las solapas de las tiendas bajadas, el campamento parecía diferente; los caminos, confusos, y las tiendas, idénticas. Aquí y allá había perros tumbados que se lanzaban gruñidos entre sí, mordisqueaban huesos y lamían fuentes con restos de comida. De algunas direcciones llegaban profundos ronquidos y, en algún lugar, un bebé rompió a llorar, aunque enseguida le hicieron callar.

Si lograba encontrar a la mona, podría dar con Anoukhet.

Pero no fue el animal lo que vi en primer lugar, sino la silueta del halcón de Naqada. Se encontraba a las puertas de una de las tiendas, encaramado en su percha. La luz de la luna teñía de plata sus plumas. Desde el otro lado de la lona llegaba el sonido de un forcejeo amortiguado. Con sumo cuidado, me aparté hacia el costado más alejado del halcón, de modo que el ave no alertase a su dueño, y agucé el oído. Naqada estaba dentro. Escuché sus murmullos y el sonido de su risa. También se escuchaba la voz de una muchacha; pero estaba amortiguada, como si le sujetaran algo contra la boca, o la hubieran amordazado.

Era Anoukhet, no me cabía la menor duda.

Entonces, oí que Naqada se reía otra vez.

—¿Dormir? No me vengas ahora con que tienes sueño.

Levanté el borde de la solapa de la tienda, dirigí la vista al oscuro interior y esperé a que mis ojos se acostumbraran a la penumbra. Recortada bajo la luz de la luna que se filtraba por el tejido de las paredes, percibí la silueta de Naqada. Estaba de espaldas a mí, inclinado sobre una chica a la que mantenía sujeta. Por el cabello enmarañado, comprobé que, efectivamente, se trataba de Anoukhet.

La había amordazado tan fuertemente con el pañuelo destinado a ahuyentar a los terrores de Sekhmet, que apenas era capaz de emitir unos cuantos gruñidos. Tenía las muñecas atadas a la espalda con las cintas rojas. Indefensa debajo de él, luchaba y se retorcía ayudándose de los codos y los hombros; en vano, movía las piernas sin cesar. Naqada apoyaba todo el peso de su cuerpo sobre su víctima al tiempo que se reía con la malvada brutalidad de un escorpión a punto de atacar.

Una cólera ciega me subió por las entrañas y se arremolinó en mi cabeza como una tormenta de arena roja, hasta el punto que creí que me iba a asfixiar. Con las mandíbulas apretadas, me deslicé bajo la solapa de la tienda.

Por encima del hombro de Naqada noté que, al verme, Anoukhet abría los ojos de par en par. Pero de inmediato apartó la vista de mí, como queriendo evitar que él le siguiera la mirada. Lanzaba débiles sonidos de angustia mientras giraba y estiraba la cabeza hacia un lado, lo que provocaba que Naqada se riera con más fuerza ante su indefensión. Seguí la dirección en la que movía la cabeza: abandonado a poca distancia del alcance de Anoukhet, entre las pieles de cabra extendidas sobre la arena, se encontraba el puñal incrustado de joyas. La hoja estaba desenfundada. Estaba claro que Anoukhet había tratado de utilizarlo y que Naqada se lo había arrebatado.

Me acerqué al puñal con el sigilo de un lince que se aproxima a su presa. Lo alcancé y lo sujeté con fuerza. Entonces, con los músculos en tensión y atacada por una rabia ciega, salté sobre la espalda de Naqada. Un aullido propio de un animal me brotó de la garganta. No había tiempo para pensar en lo que estaba haciendo, ni de conocer mis propias intenciones.

No recuerdo haberle clavado la hoja en la espalda. Mi propósito era detenerle, nada más. Sujetarle el puñal junto al cuello. Pero llevada por la furia, cuando el peso de mi cuerpo se desplomó sobre él, le asesté una puñalada brutal. La punta de la hoja debió de atravesar los pulmones y llegar al corazón.

Naqada ahogó un grito y de los labios le salió un débil gemido. Echó los brazos hacia atrás. Luego se desplomó hacia delante, apoyando la mejilla sobre la estera de junco. Por un instante, pensé que trataba de engañarnos. Luego caí en la cuenta de que estaba totalmente inmóvil y reparé en su ojo carente de brillo, que me miraba sin verme.

La sangre le brotaba de la boca y formaba un charco sobre la estera. Yo sabía que era sangre, aunque la plateada luz le otorgaba un tono negruzco. Estaba por todas partes. Salpicaba el tejido de la tienda, descendía por la espalda de Naqada, rezumaba bajo su cadáver. Mis propias manos estaban embadurnadas.

De pronto, noté una presencia a mi lado. Me giré con brusquedad, temiendo lo peor. Pero era Tutmosis. Bajo la extraña luz, su rostro parecía una máscara mientras trataba de arrancarme el puñal de los dedos apretados. De pronto reparé en que aún sujetaba el arma. La arrojé violentamente y me froté las manos en la túnica como si, al limpiarme, pudiera también borrar todo cuanto había sucedido.

Tutmosis me ayudó a levantarme. Yo notaba que cualquier resto de energía me había abandonado. Las manos me colgaban, inertes, a los costados; las rodillas se me doblaban.

—¿Le he matado? —pregunté, clavando primero la mirada en Tutmosis y luego en Anoukhet. Ella yacía encorvada, con el cadáver aún encima. Los miré a los dos, aguardando una respuesta, incapaz de dar crédito a lo que acababa de hacer.

«¡He matado a un hombre!».

Ninguno pronunció palabra. Tutmosis se inclinó hacia delante y arrastró a Naqada hacia un lado. Cortó con el puñal las ataduras de las muñecas de Anoukhet y la mordaza de la boca. Por un momento, sus manos se posaron en los hombros de ella.

—¿Estás herida?

Anoukhet negó con la cabeza y se frotó las marcas donde se le había clavado la tela de lino.

Tutmosis asintió y luego se giró hacia mí. Sus ojos se veían pétreos bajo la luz de la luna y su mandíbula, vigorosa.

—Hiciste bien en matarle. Se lo tenía merecido.

Noté que empezaba a tiritar. Me rodeé el cuerpo con los brazos. Mientras los tres nos mirábamos, yo temblaba de manera incontrolable. Ahora, un vínculo nos unía. Tutmosis y yo habíamos sido testigos de cómo Anoukhet se encontraba completamente indefensa a merced de Naqada. A su vez, Tutmosis y Anoukhet me habían visto asesinar a un hombre.

Semejantes secretos y la verdad que ocultaban resultaban difíciles de soportar. Al pasar la vista de uno a otro veía reflejada en sus ojos mi propia desesperación. Sin necesidad de hablar, los tres entendimos que estábamos ligados con tanta fuerza como si hubiéramos pinchado nuestros dedos y escrito con sangre lo que sabíamos de los otros dos, y luego hubiéramos enterrado el papiro.

Era un vínculo de sangre tan estrecho como cualquiera que yo hubiera podido mantener con mi hermano Katep. Supe que eran secretos que honraríamos con nuestras propias vidas.

Entonces, Anoukhet se levantó y se encogió de hombros. Con ese gesto, dio la impresión de que dejaba atrás todo lo sucedido. Lanzó una última mirada a Naqada y le propinó una patada en las piernas.

—Coge las botas, Tutmosis. Son de un cuero excelente; es una lástima desperdiciarlas.

Entonces, se giró en mi dirección y me puso las manos en los hombros.

—No tienes culpa de nada. Me habría encargado yo si no me hubiera arrebatado el puñal a la fuerza. Llevaba tiempo planeándolo.

La osadía que demostraban sus ojos no me pasó desapercibida. Sólo entonces caí en la cuenta: ¡qué inocencia la mía! ¡Pues claro! No era la primera vez que sucedía con Naqada. ¿Cómo, si no, había conseguido Anoukhet semejante posición en el campamento? Disfrutaba de una tienda propia con toda clase de lujos. ¿De qué otra manera tendría ella conchas de cauri, costosos aceites y exquisitas prendas de lino?

Había ocurrido con anterioridad. ¡Por supuesto que había ocurrido con anterioridad!

Pero tal vez aquella noche Anoukhet había planeado el encuentro intencionadamente.

Nos movimos con rapidez, no había tiempo que perder. Reunimos nuestras pertenencias y fuimos al encuentro del anciano cuidador de camellos, que nos esperaba con dos de sus animales, tal como había prometido. Dejamos atrás las ascuas encendidas, los perros carroñeros y los pucheros volcados; pasamos por debajo de las últimas palmeras y nos adentramos galopando en la oscuridad de la noche mientras las estrellas titilaban sobre nuestras cabezas.

Nos enfrentamos al desierto mientras Sophet se encontraba a baja altura en el horizonte y Orión, el cazador, junto a sus dos rutilantes sabuesos nos guiaba rumbo al sur, en dirección al río. Elevé una plegaria para que el cadáver de Naqada se descubriera mucho después del amanecer, mucho después de que los medjay se despertaran por fin de su sopor producido por el vino. Para entonces, nos encontraríamos en algún lugar remoto de nuestro trayecto.

En el desierto

CABALGAMOS bajo las estrellas en silencio, cada cual sumido en sus propios pensamientos.

El anciano cuidador de camellos avanzaba por delante, con Tutmosis a su espalda. Le seguíamos Anoukhet y yo, disfrazadas de hombres con mantos deshilachados, bufandas de lana alrededor de la cara para resguardarnos del frío viento del desierto, altas botas de cuero y una espada a la cintura. Yo no había sido capaz de volver a tocar el puñal adornado con joyas, pero Anoukhet lo había limpiado frotándolo contra su muslo y lo había vuelto a guardar en la funda que llevaba a la cadera.

El hecho de haber matado a un hombre me zumbaba en la cabeza como una mosca. No conseguía liberarme de aquella sensación. ¿Tan mal estaba matar a un hombre que era pura maldad? Pero ¿y si yo no hubiera actuado? ¿Qué habría sucedido entonces?

Estaba cansada... cansada... cansada. La cabeza me daba vueltas. Me dolía el cuerpo entero. Me apoyé sobre la espalda de Anoukhet y dejé que el balanceo de los andares del camello me arrullara hasta quedarme dormida. Me desperté, sobresaltada, cuando cesó el movimiento. Nos habíamos detenido. El cielo había vuelto a iluminarse y las estrellas habían desaparecido.

El cuidador de camellos señaló con la cabeza el horizonte que teníamos por delante.

—Hacia allí nos dirigimos.

Miré por encima de la arena, que empezaba a centellear y a cambiar de color bajo la luz temprana, y divisé un farallón con empinados acantilados de roca que se elevaban, pálidos y calcáreos, desde el suelo mismo del desierto.

—Los acantilados nos proporcionarán sombra y refugio mientras esperamos a que Ra traslade el sol al otro extremo del firmamento. Conozco ese lugar. Tiene cavidades profundas donde podremos ocultarnos del sol abrasador.

—¿Y también de los medjay? —se interesó Tutmosis.

El cuidador de camellos asintió.

—De ellos también.

—¡Malditos escorpiones que habitan la tierra! Si vienen tras nosotros, los haremos frente —dijo Anoukhet desafiante, y luego escupió en la arena desde lo alto del camello.

Yo tenía la garganta completamente seca. El sol empezaba a encumbrarse y remolinos de polvo ya giraban a lo largo del horizonte. A gran altura sobre nuestras cabezas, dos motas oscuras flotaban en las corrientes de aire caliente. Eran buitres. Me vino a la memoria la corona de la reina Tiy, con sus alas abiertas, colocada en el pedestal del palacio de Tebas. Las alas extendidas de Nekhbet, la diosa buitre, eran símbolo de protección. Ahora, mientras observaba las aves de rapiña, elevé una silenciosa plegaria a Nekhbet: «Defiéndenos de los medjay. Extiende tus alas sobre nosotros».

Nos acercamos a los acantilados. Se alzaban a ambos lados de nosotros con altas y esbeltas columnas pulidas por la arena; éstas, de improviso, se retorcían hasta alcanzar extrañas formas desgarradas, con aristas cortantes y huecos taladrados por la arena. En medio de las columnas había una abertura que formaba un pasadizo natural.

Giramos por el pasadizo y tomamos una escabrosa pendiente que conducía a la cima de los acantilados. Los camellos plantaron las pezuñas obstinadamente sobre las rocas y trataron de girar hacia atrás al tiempo que iniciaban una cacofonía de berridos. Pero, acuciados por su cuidador, comenzaron por fin el ascenso con las correosas pezuñas bien abiertas para conseguir agarre, y no dejaron de berrear en señal de protesta durante todo el trayecto. Una vez en la cima, el anciano los amarró a la sombra. Las criaturas se acomodaron de rodillas y, finalmente, mientras el hombre vaciaba las alforjas guardaron silencio.

Anoukhet empezó a manipular algo que llevaba oculto bajo su capa y en la palma de su mano escanció un poco de agua de un odre de cabra. Un par de ojos diminutos y angustiados se asomaron por un pliegue de la tela.

Tutmosis giró la cabeza y lanzó una mirada cortante a Anoukhet.

—¡No se te habrá ocurrido traerla! —apartó la capa a un lado.

La mona se aferraba a su dueña como un bebé peludo y plateado, con una expresión de sorpresa en su oscuro rostro.

—¿Cómo vamos a atravesar el desierto cargando con una mona? Deberías haberla dejado atrás.

Anoukhet clavó en Tutmosis una mirada furiosa.

—¡Cómo! ¿Dejarla atrás para que el halcón de Naqada le saque los ojos? ¿O para que sus guerreros le traspasen el cuerpo con una espada en uno de sus arrebatos delirantes? ¡Jamás!

—Los monos necesitan agua y alimento.

—¿Y qué?

—Nuestras provisiones son limitadas.

Anoukhet se encogió de hombros e hizo un mohín con los labios, como si no hubiera nada que hacer al respecto.

—En ese caso, renunciaré a parte de lo que me corresponda —afirmó. Se dio la vuelta y, con aire ausente, acarició la cabeza de la mona mientras fijaba la vista en el horizonte.

Tutmosis, indignado, clavó las pupilas en la espalda de Anoukhet. Luego exhaló un suspiro y se alejó.

Me acerqué caminando al borde del precipicio y contemplé el vasto océano de arena, que se extendía en todas direcciones.

—¡Apártate de ahí, Isikara! —ordenó Tutmosis.

Le miré de reojo mientras regresaba al lugar donde se encontraban sentados, casi invisibles, bajo el oscuro parche de sombra. Las hendiduras eran tan profundas que, en contraste con la roca caliza, la sombra parecía adquirir un tono púrpura.

Dimos pequeños sorbos del agua contenida en el odre de cabra y, en absoluto silencio, nos comimos el polio guisado que yo había traído. Notaba que Tutmosis no dejaba de mirarme y, de vez en cuando, volvía yo la vista hacia él; pero evitaba sostenerme la mirada. Parecía, furioso, inquieto. ¿En qué estaría pensando? ¿Acaso en que allí, delante de él, se encontraba una chica que había matado a un hombre? Cuántas cosas habían sucedido desde aquella noche, junto al río. Me costaba creer que me había besado.

Volví los ojos a Anoukhet, pero se había encerrado en sí misma y daba la impresión de que nada le afectara o preocupara. Con dientes blancos y afilados, separaba con delicadeza la carne de pollo del hueso, como una gacela que mordisqueara las hojas de un arbusto. Una vez que hubo acabado, alargó los dedos para que la mona se los lamiera y luego se limpió las manos en la tánica.

De pronto, el cuidador de camellos levantó la cabeza como si hubiera visto algo por la esquina del ojo. Se colocó las manos a ambos lados de la cara y enfocó la vista en la distancia. Miré en aquella dirección. No veía nada, salvo las ondas de la calima sobre la arena.

—¿Qué pasa? ¿Qué miras?

—Se acercan.

—¿Los medjay?

El anciano asintió.

—Nos siguen.

Tutmosis se levantó para observar. El cuidador de camellos tiró de él hacia abajo.

—No alteres el contorno del paisaje. Mantente oculto en la sombra. Los medjay tienen una vista excelente.

Forcé los ojos. Lo único que veía eran cintas ondulantes, producidas por el vapor del calor, que se contorsionaban, flotaban y desaparecían a lo lejos.

Volví a mirar al hombre.

—¿Estás seguro?

Él me devolvió la mirada al tiempo que esbozaba una sonrisa desdentada.

—Para algo me he pasado toda la vida en el desierto. Los ojos no me engañan. Son cinco hombres. Todos pertenecen a los medjay.

—¿Cinco?

El anciano asintió.

Tutmosis le observó con impaciencia.

—¿Cómo sabes que son medjay?

—Por el brillo de sus espadas.

—¡Malditos escorpiones! —masculló Anoukhet.

Fijé la vista en la distancia. Apenas conseguía apreciar las siluetas de los hombres, y mucho menos el brillo de sus espadas. Sólo eran figuras que formaban remolinos y se retorcían en el horizonte como estelas de paño blanquecino. Parecían carecer de sustancia. No se veían pies que las anclaran al suelo. Simplemente, se acercaban flotando, se disolvían y aparecían de nuevo como fantasmas en un sueño. El miedo se hizo presa de mí. A pesar de la absoluta sequedad del aire, noté que el sudor me empezaba a brotar en la piel. Mientras observaba las siluetas cambiando de forma una y otra vez no me atrevía a parpadear.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunté entre susurros—. ¿Podemos escapar?

—¡Ja! —desde las sombras, los ojos oscuros de Anoukhet lanzaron un destello en mi dirección—. ¿Y que piensen que somos unos cobardes? ¡Ni hablar! Lucharemos. Tenemos espadas y puñales.

Tutmosis negó con la cabeza.

—No podemos enfrentarnos a ellos; nos superan en número. Y si huyéramos precipitadamente, nunca conseguiríamos escapar. Con un camello por hombre, son mucho más ligeros y rápidos que nosotros, que compartimos cada animal entre dos.

—No vamos a hacer nada de eso que decís.

Los tres nos giramos para mirar al cuidador de camellos.

—Entonces, ¿qué propones? —pregunté.

El anciano esbozó una mueca; en sus ojos se veía una sonrisa ladina.

—Conozco a los medjay, sé cómo funcionan sus mentes. Tienen prisa. Anhelan una cacería. Buscan venganza. Persiguen una masacre. Tenemos que ser más listos que ellos.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo. ¡Masacre! Qué palabra tan terrible. Me asaltaron visiones de cabezas cortadas y espadas que atravesaban torsos; de huesos triturados y sangre brotando por doquier. Percibí la viscosidad calenturienta del vocablo mismo, las vísceras al descubierto, el rezumar de la sangre.

—¿Cómo conseguiremos burlarlos? —preguntó Tutmosis.

—Sin movernos de donde estamos. Nos quedaremos escondidos en esta hendidura, bajo las sombras. Contamos con una ventaja: el sol les da de lleno en los ojos y no nos distinguirán bajo la sombra. Atravesarán el pasadizo de ahí abajo mirando hacia delante, azotando a sus camellos en su urgencia por atraparnos. No se figurarán que nos hemos detenido. Creerán que vamos huyendo en dirección al río, por la ruta más rápida.

Tutmosis no parecía convencido.

—No sé si lo conseguiremos, pero es nuestra única oportunidad.

Anoukhet sacudió la cabeza, como si los demás hubiéramos perdido la razón.

—Tenemos que hacerles frente y derrotarlos luchando.

Volví la vista hacia ella. Era lo bastante valiente como para actuar de esa manera. Ataviada con su túnica harapienta, su cinta para el pelo deshilachada y sus botas altas de cuero, parecía un guerrero a la altura de los propios medjay. Pero yo no contaba con semejante valentía.

Me giré hacia el cuidador de camellos.

—¿Qué pasa con nuestras huellas? Se darán cuenta de que dimos un giro para subir hasta la cima.

—¿Qué huellas? Mira hacia abajo, a la arena —indicó mientras señalaba el pasadizo a nuestros pies—. El viento las ha borrado. Y en esta clase de rocas no se marcan las pisadas de los camellos —hizo un gesto de negación—. No, no siguen nuestras huellas. Sólo están tomando el camino más directo hacia el río.

El hombre tenía razón. No había señal alguna del paso de los camellos y nada indicaba que hubiéramos subido a la cumbre de los acantilados.

Anoukhet chasqueó la lengua con impaciencia.

—Estamos acorralados aquí, en esta hendidura. Enfrentémonos a ellos en campo abierto.

Miré al anciano.

—¿Y si un camello berrea en el momento en que pasen? ¿Por qué no les atamos las mandíbulas?

El hombre se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Los camellos acostumbran a masticar continuamente. Si les juntáramos las mandíbulas, harían mucho más ruido. No, necesitamos que permanezcan en silencio. Reforzaré los amarres y luego... —sacó un objeto de entre los pliegues de su túnica. Era una bolsa de cuero, en la que introdujo la mano—, les daré unos cuantos.

—¿Qué llevas ahí?

—Dátiles. Lo que más les gusta a estos animales. Los guardo para ocasiones especiales. Les encanta masticar este fruto dulce y pegajoso, y los mantendrá callados. Ahora, preparaos. Pase lo que pase, no os pongáis de pie. No alteréis el contorno del paisaje. Quedaos a la sombra, agachados.

—¡Ja! —soltó Anoukhet, exasperada. Comenzó a reunir sus pertenencias, envolvió a la mona con un trapo y me pasó el bulto.

Sujeté a la criatura con fuerza, sin saber a ciencia cierta si debía o no hacerlo. Entonces, dirigí la vista al lugar donde había visto las figuras por última vez. Ahora estaban mucho más cerca. Los camellos cabalgaban a toda velocidad y se encontraban casi encima de nosotros. El anciano tenía razón. Eran cinco hombres, todos fuertemente armados y dispuestos a tomar venganza. Era a mí a quien perseguían. Yo era quien había matado a Naqada, pero todos nosotros sufriríamos las consecuencias.

El corazón me golpeaba en los oídos con tanta fuerza que resultaba difícil saber si era, en efecto, mi corazón o el tamborileo de los camellos acercándose. Los animales berreaban y resollaban. Se distinguía la saliva espumosa que echaban por la boca y la nariz, y se oía gruñir a los hombres que llevaban a cuestas. Estaban entrando en el pasadizo.

Noté un movimiento a mi lado. Era Anoukhet. Se hallaba al borde mismo de la sombra, agazapada como un leopardo dispuesto a saltar... con el puñal en la mano... aguardando el momento justo en que los medjay pasaran por debajo de nosotros.

Por un instante me quedé inmóvil. Luego le tiré frenéticamente del brazo, pero ella me apartó con una mirada. De pronto, escuché un grito ahogado y percibí una mancha borrosa que se movía. Esperaba ver a Anoukhet volando por los aires, pero se trataba de Tutmosis. Con un golpe seco, la aplastó contra el suelo y le tapó la boca con la mano. Con el peso del cuerpo, y con el otro brazo sujetándole las manos a la espalda, la retuvo mientras ella se retorcía, lanzaba patadas y forcejeaba debajo de él. Ambos seguían aún en la sombra, pero se encontraban alarmantemente cerca del límite. Cegada por el pánico, solté a la mona y, agarrando a Anoukhet por las botas, me aferré a sus piernas.

Luego me asomé al borde del precipicio. El peligro había pasado. Los hombres habían atravesado el pasadizo y se alejaban galopando sin ni siquiera volver la vista atrás.

El estrépito de los camellos había ahogado los sonidos del iracundo forcejeo de Anoukhet. Tuve la sensación de que el corazón me había dejado de latir; a duras penas podía respirar.

—¡Basta! —Tutmosis soltó una airada maldición mientras Anoukhet pataleaba violentamente y se retorcía bajo el cuerpo de él. La sangre que brotaba de la mano de Tutmosis manchaba también la boca de Anoukhet, quien más parecía un animal salvaje que una muchacha.

—¡Sois unos cobardes! ¡Los tres! Mejor habría sido morir que quedarse de brazos cruzados —ante el sonido de su voz, la mona se le encaramó al hombro de un salto. Anoukhet escupió en la arena y protestó—: ¡Maldito seas, Tutmosis! ¿Por qué me detuviste? Podría haber acabado con todos; los habría cogido por sorpresa. Habría matado en primer lugar al hombre sobre el que hubiera aterrizado; después, me habría encargado de los otros cuatro sin problemas.

—Jamás podrías haberte enfrentado a cuatro hombres a la vez... —comencé a decir yo, pero ella me silenció con una mirada fulminante.

—¡Tú no me has visto! Lanzo el puñal con precisión mortal. Y con la espada, habría acabado con los otros tres.

Me quedé observándola atentamente. Sí... Mirando ese rostro salvaje, era posible creer que habría sido capaz de acabar con todos.

—Lo tenía bien planeado —siseó Anoukhet a través de sus labios ensangrentados—. ¿Cómo te has atrevido, Tutmosis? ¿Cómo has osado detenerme? Te crees que por ser hijo de faraón todos te deben obediencia; pero no soy una de tus esclavas. ¡No pienso obedecerte! No vuelvas a hacerme eso, ¡jamás!

Tutmosis, que se encontraba de pie con las manos colocadas rígidamente a ambos costados, bajó la vista hacia ella, furioso.

—Y tú no vuelvas a morderme, ¡jamás! —se limitó a decir.

Pasé la vista de uno a otro mientras ellos se sostenían la mirada con ojos llameantes, y aguardé a comprobar quién cedía en primer lugar. Al ver que no daban su brazo a torcer, me coloqué entre los dos sin mirar a ninguno y cogí la mano de Tutmosis.

—Deja que te lave la herida y te la vende antes de que pierdas demasiada sangre.

A los tres nos unían vínculos, en efecto; pero el viaje iba a estar plagado de dificultades.

La isla de Abu-Elephant

CUANDO terminó de vendarle la mano con tiras de lino se dirigió a Anoukhet:

—Isikara, córtale el pelo. Tiene que parecer un chico. Tiene que llevarlo más corto.

Anoukhet hizo un movimiento brusco con la cabeza.

—Ni lo intentes —me siseó ella.

—El tuyo puede quedarse como está, lo llevas corto; pero hay que recortar el de ella.

Me quedé mirándole.

—¡Deja ya de dar órdenes! Además, por aquí no hay musgo para humedecerlo y formar espuma. ¿Y si esperamos hasta llegar al río?

—¡No! Córtaselo ahora, antes de que volvamos a encontrarnos con nadie más.

Saqué mi espada del cinturón a regañadientes. Anoukhet permanecía sentada, en silencio. De pronto se levantó de un salto.

—Yo lo haré —afirmó.

Sacó con brusquedad su propio puñal, el adornado con joyas que había atravesado el corazón de Naqada. A continuación agarró un puñado de cabello y, con un fugaz movimiento, lo cortó de un tajo. Yo le habría ofrecido el espejo de mi madre, pero me percaté de que el resultado final no le importaba lo más mínimo. Lanzaba la melena hacia abajo e iba asestando violentas cuchilladas. Los largos mechones negros caían sobre la arena con formas intrincadas y entrelazadas, como extraños jeroglíficos. Bajé la vista para contemplarlos. Era como si estuvieran narrando su propia historia secreta, como si explicaran quién era Anoukhet.

Ahora, otra persona se encontraba frente a nosotros, con ojos salvajes, rapada, diferente. La contemplé, pero se negó a mirarme a la cara. Yo sabía que estaba enfadada conmigo porque la había sujetado por las piernas. Reuní las espesas matas de pelo y las agité para quitarles la arena. Era como sostener entre mis manos un animalillo vivo y de pelaje brillante. ¿Cuánto tiempo habría tardado en alcanzar semejante longitud? Entonces, coloqué los mechones sobre un pedazo de tela, los envolví y se los entregué.

Anoukhet se encogió de hombros y arrojó el bulto a su alforja. Noté que los ojos le brillaban a causa de las lágrimas, aunque también sabía que no eran lágrimas de sufrimiento, sino de rabia, por haberse visto obligada a obedecer a Tutmosis.

Nuestro camello era un animal huesudo y arrogante con los ojos inyectados en sangre. Sabes que un camello te odia desde el momento mismo en que caminas a su alrededor por primera vez, preguntándote por dónde te subirás. Ahora, a medida que nos aproximábamos, el nuestro, tumbado a la sombra, se puso a gemir, gruñir y escupir.

La única manera en que puedes montarte en un camello sin ayuda consiste en subirte mientras está tumbado y luego, una vez que te has colocado en el lomo, haces que se levante. Mientras se incorpora te arroja dos veces hacia atrás y otras dos, hacia delante. Los cuatro sobresaltos, perfectamente distinguibles, son como puñetazos en el estómago, y cada uno resulta más violento e inesperado que el anterior. Yo conocía los trucos de aquel camello. Una vez que Anoukhet y yo nos encontrábamos sobre él, si nos movíamos sobre la silla el animal empezaba a gruñir y a girar la cabeza tratando de mordernos. Y si Anoukhet intentaba controlarlo y acuciarlo hacia otra dirección, se giraba para darnos mordiscos en los pies. Pero a ella nada de esto parecía preocuparle en absoluto mientras urgía al animal a bajar por la pendiente del acantilado.

Tras una larga y silenciosa tarde recorriendo interminables dunas rizadas por el viento, percibí un repentino cambio de paso en los camellos. Debíamos de estar aproximándonos al río. De repente, llegamos a una gigantesca y elevada pendiente de arena ámbar y nos encontramos bajando la vista hacia un paisaje de negras rocas despeñadas que relucían bajo el sol como azabache pulido.

El Gran Río se encontraba ante nosotros..., pero se trataba de un tramo completamente distinto de los que hasta entonces yo conocía. En lugar de la habitual corriente uniforme y tranquila con orillas de arena y de barro, se veían aquellas rocas negras que sobresalían de la superficie, y las agitadas aguas se llenaban de espuma a medida que se abalanzaban y se precipitaban por encima de las rocas y entre éstas.

Corriente arriba, a mi izquierda, había una isla llena de vegetación y tan extensa que casi parecía la ribera contraria del río, sólo que yo veía el agua fluir alrededor de sus extremos y, a más distancia, la accidentada y rocosa orilla del otro lado. Únicamente podía tratarse de la legendaria isla de Abu-Elephant, que recibe el nombre de las rocas negras que recuerdan a lomos de elefantes revolcándose en el agua.

Era alta y escarpada en el extremo sur, donde los muros de piedra de un templo se erigían en la distancia. Mostraba un litoral de caletas y pequeñas playas, y también se divisaban bosquecillos de palmeras, mimosas y árboles de ricino que bajaban hasta el borde mismo del agua, en la orilla más cercana a nosotros. Había terrenos cultivados con algodón, lentejas y mijo, y multitud de flores silvestres conformaban el corazón verde de la isla.

Tras la austeridad del desierto, era una hermosa joya incrustada en el río. Exhalé un profundo suspiro.

—¡Estamos a salvo, por fin!

Tutmosis negó con un gesto.

—No; todavía no. Aún no nos hemos librado del control de Tebas. Mi padre construyó ese templo, así como un puerto para su ejército. Habrá soldados egipcios. Tenemos que seguir avanzando rumbo al sur.

El alma se me cayó a los pies.

Anoukhet sacudió la cabeza.

—No podemos continuar sin hacer un descanso. Primero tenemos que atravesar hasta Syene —indicó mientras señalaba la ribera contraria del río; allí se divisaban algunas construcciones de adobe entre las que discurrían callejones que recordaban a fauces oscuras—. Conseguiremos comida y, con suerte, podremos descansar.

—También habrá soldados. Podría resultar peligroso. Los habrán avisado y nos estarán buscando.

Anoukhet soltó una carcajada mientras lanzaba a Tutmosis una mirada fugaz.

—¿Con este aspecto? ¡De ninguna manera! No pareces precisamente un príncipe de la realeza. El primer poblado después de esas cataratas queda a mucha distancia, de modo que no encontraremos ningún mercado y no podremos conseguir comida. Además, sé moverme por la ciudad.

Condujimos a los camellos a una barcaza que nos trasladó al otro lado. La orilla contraria estaba atestada de gente y de fardos de mercancías. También se veían numerosos camellos —con y sin cargamento—, además de cascos de barco dañados y agrietados que yacían, abandonados, bajo el sol de la tarde. El propio río se hallaba cubierto de barcas estrechamente amarradas unas a otras y que formaban una sólida plataforma flotante por la que el gentío cruzaba una y otra vez para cargar y descargar sus productos. Entre tanto, hombres con redes de pesca se desplazaban de orilla a orilla en pequeñas embarcaciones de junco. Por encima del rumor de las vertiginosas cataratas situadas más arriba, se escuchaba toda clase de sonidos: perros que ladraban, chillidos, camellos que resoplaban y gruñían, rebuznos de asnos y mercaderes que hablaban a gritos. A medida que avanzábamos, éstos nos ofrecían sus artículos, suplicándonos que nos detuviéramos y les compráramos algo. Las mercancías que ponían a la venta me resultaban desconocidas, extrañas: huevos y plumas de avestruz; púas de puercoespín; lanzas, arcos y flechas; garrotes de ébano; puñales; cueros de animales, arrugados e insólitos; látigos de piel de hipopótamo; pulseras de marfil, obtenidas de colmillos de elefante cortados en sólidos círculos; aros para la nariz fabricados de oro; talegas de cuero decoradas con brillantes cuentas de cristal y conchas de cauri; calaveras humanas —o eso parecían—, y mudas de piel de serpiente.

Anoukhet se inclinaba hacia abajo desde lo alto del camello, se reía, discutía y se mostraba encantada al palpar y manosear todo cuanto nos ofrecían. Cuando un niño le entregó un frasco de aceite de ricino quitó el tapón, se llevó el frasco a la nariz y, de inmediato, comenzó a frotarse los brazos con el aceite de fuerte olor. Entonces, soltó una carcajada y entregó al niño, a cambio, su bufanda de lana de cabra.

—¡Basta ya! —siseó Tutmosis—. Deja de actuar como una chica.

—¿Acaso tú no te untabas aceite para perfumarte los brazos cuando vivías en palacio?

—¡Shh! ¡No hables de eso aquí! Conseguirás que nos capturen.

Anoukhet frunció los ojos en dirección a Tutmosis.

—¡Estoy en mi casa! Sé cómo comportarme. Tú eres el forastero. Por lo visto, te olvidas de que soy de Nubia. Y te olvidas de que llevo el nombre de la diosa de toda Nubia, la diosa de la caza y de las aguas del Gran Río. Éste es mi hogar.

—Tengo que buscar a mi familia —anunció el cuidador de camellos, volviendo la vista de uno a otro mientras ellos se sostenían la mirada—. Me marcho. Ya no me necesitáis. Os conduje a salvo a través del desierto y ahora tengo que encontrar a los míos —hizo un gesto con la cabeza en dirección a Anoukhet y a mí—. Quedaos con vuestro camello, y yo me llevaré este otro a modo de pago.

Nos despedimos de él mientras Tutmosis se bajaba del animal y desataba su alforja. Daba la impresión de que a Anoukhet le complacía el hecho de que nosotras siguiéramos montadas en el camello mientras que él tenía que ir andando a nuestro lado.

Tutmosis captó la mirada de ella.

—No tardaremos en vender ese animal. Tendremos que comprar una barca para viajar por el río.

Anoukhet negó con la cabeza.

—¿Has visto las cataratas? En este tramo no se utilizan barcas; es demasiado salvaje. Mira cómo descargan. Los burros y los camellos transportan las mercancías hasta pasadas las cataratas.

Pero Tutmosis ya se encontraba caminando por delante de nosotras.

Anoukhet señaló con la cabeza uno de los callejones oscuros, inundados de sombra.

—Por ahí hay un sitio donde dan de comer y beber.

—Parece un tanto sórdido. Podría haber soldados de la guarnición.

Anoukhet me miró mientras obligaba al camello a arrodillarse y lo amarraba a un poste.

—¿Y qué? No somos chicas, acuérdate. Tengo hambre, y me muero de sed. Venga, vamos. Dejemos de discutir.

Anoukhet sacó la mona de la envoltura de paño y se la colocó en el hombro.

A medida que avanzaba por el callejón, Tutmosis le clavó una mirada furiosa.

—Con ese animal, no harás más que llamar la atención.

—Habrá más que monos por aquí para llamar la atención —repuso ella mientras se agachaba para franquear el umbral del establecimiento.

Encuentros

EL carácter pendenciero del ambiente me golpeó en cuanto entramos. El local estaba abarrotado de soldados. Los hombres tenían aspecto grosero, desaliñado, y estaban sin afeitar. Las jóvenes sirvientas se movían con agilidad entre ellos, acarreando bandejas con dulces secos y vino de palmera. Cuando mis ojos se acostumbraron a la penumbra, me percaté de que había otras muchachas, ataviadas con ropas extravagantes, con los pechos al descubierto e intrincados peinados. Alrededor del cuello llevaban hileras de abalorios y de sus orejas colgaban enormes aros de oro. Se reían y se desplazaban entre los parroquianos haciendo aspavientos, dando sorbos de vino y sentándose en sus rodillas.

Tutmosis me tiró del brazo.

—Es una casa de prostitución. No podemos quedarnos. Encontraremos comida y bebida en el mercado.

Anoukhet se rió en su cara.

—¿Te dan miedo estas mujeres? ¿Qué tiene de malo un poco de diversión? Ya nos hemos aburrido bastante en el desierto.

Tuve la impresión de que Tutmosis estaba a punto de marcharse. Le puse una mano en el brazo y le dije:

—Ahora no podemos separarnos; hemos viajado juntos hasta aquí. No nos quedaremos mucho rato. Comeremos y beberemos algo y luego, nos marcharemos.

Volví la vista a Anoukhet, pero ya estaba sentada junto a una chica que acariciaba a la mona y le hacía cosquillas en el cuello.

—¿Cómo se llama?

—Kyky —respondió Anoukhet.

—¿Y tu nombre, cariño? —la muchacha acarició la mejilla de Anoukhet y le colocó las manos alrededor de la barbilla para mirarla cara a cara—. Eres un chico muy guapo, con el cutis tan suave como el de un bebé, ni rastro de barba y con un agradable aroma a aceite de ricino —rodeó con los brazos la cintura de Anoukhet, se sentó en sus rodillas y le susurró al oído.

Tutmosis me tiró del brazo.

—Esto es repugnante. ¡Venga! Tenemos que marcharnos.

En ese momento, dos chicas se colocaron a ambos lados de nosotros. Una de ellas me pasó el brazo por el cuello.

—¡Qué niñitos tan monos! ¿Saben vuestras madres que estáis aquí?

Noté que la sangre me subía a las mejillas y ni siquiera me atreví a mirar a Tutmosis.

—Mirad qué inocencia. ¡El chico se ha sonrojado!

Al percatarme de que una mano me recorría la pierna, me aparté con brusquedad.

—Yo... —no se me ocurría nada que decir—. Tenemos hambre y sed. Acabamos de atravesar el desierto.

—¡Recién llegados del desierto! Pero vosotros no sois medjay. Con ese acento y esos modales tan refinados, imposible. Ni con esos preciosos ojos azules de tu amigo —repuso la joven señalando a Tutmosis con la cabeza y luego chasqueó los dedos en dirección a una de las criadas—. Trae vino y dulces para estos pobres y elegantes muchachos antes de que se desmayen.

Yo sonreí al tiempo que asentía.

—Gracias... estamos hambrientos.

Ella se echó a reír.

—Sí... y también oléis a camello; pero enseguida os daré un baño y quedaréis bien limpios.

Confundida y temerosa ante la posibilidad de que aquella joven me metiera en una bañera, me giré hacia Tutmosis. Las mejillas me ardían.

—No, no necesito bañarme...

—Puede que a ti te lo parezca, pero yo sé lo que necesitas mejor que tú.

Tutmosis colocó una mano firme sobre el hombro de la chica.

—Mi amigo está agotado. Más que un baño, lo que necesita es algo de comer.

Ella me brindó una sonrisa.

—Pues claro. Primero algo de beber y luego te bañaré. —Me llevó hasta un banco, me hizo sentar y se acomodó en mis rodillas—. ¡Toma, bebe! —me ofreció, sujetando una copa junto a mis labios.

El vino de palmera me bajó por la garganta como si fuera fuego. Me atraganté y acerté a balbucear:

—Necesito agua.

—¡Pobre niño! Eres demasiado joven para el vino de palmera. ¿Es la primera vez que vienes a un sitio como éste?

Yo asentí.

—No te asustes. Maya se encargará de todo —se pasó las manos por el cuerpo—. A ver, dame tus manos.

Pero antes de que pudiera cogérmelas, las aparté con brusquedad y me senté encima de ellas.

Me acarició la cabeza.

—¡Pobrecillo! No seas tan tímido.

—¿Puedo comer algo? —acerté a decir.

Ella cogió un dulce, acercó su cara a la mía y me introdujo el dulce entre los labios. Traté de echarme hacia atrás, pero tenía una pared a mis espaldas. Justo cuando creí que iba a besarme, Tutmosis la empujó hacia un lado sin miramientos.

—¡Deja en paz al chico!

La muchacha se levantó, no sin cierta dificultad. Nos miró a uno y a otro con ojos encolerizados.

—¡Estás celoso! Así que eso es lo que ocurre entre vosotros. No os gustan las mujeres, ¿verdad? —preguntó. Entonces, se giró hacia mí—. Bueno, en ese caso, aquí no hay sitio para dos polluelos como vosotros... ¡Qué descaro el tuyo! Entras aquí tan tranquilo y te insinúas a una chica como yo —siseó ella al tiempo que me propinaba una impetuosa bofetada.

Tutmosis la agarró del brazo.

—Te he dicho que le dejes en paz. Es mi hermano pequeño.

—¡Ja! Ya he oído eso antes —replicó la joven. Se quedó mirando a Tutmosis y le habría abofeteado también si éste no la hubiera estado sujetando el brazo con fuerza.

—¡Escoria! Eso es lo que sois. Nada más que escoria. ¿Qué derecho tenéis a entrar aquí con vuestra ropa sucia y apestosa, a daros aires de importancia y haceros los elegantes cuando lo que os gustan son los chicos?

Dicho esto, impulsó el otro brazo hacia atrás y le propinó un brutal puñetazo en el estómago. El golpe fue tan inesperado que Tutmosis se encogió hacia delante.

Un grupo de soldados se fue congregando a nuestro alrededor. Eran hombres desaliñados, curtidos por el sol y con los ojos sanguinolentos; pero también con músculos sobresalientes. Vestían calzones de tejido tosco y llevaban brazaletes de oro en los brazos y una espada curva en el cinturón. Me percaté de que eran soldados de a pie del ejército egipcio, robustos soldados de infantería acostumbrados a dormir a la intemperie en terrenos agrestes, que sabían cómo protegerse en toda clase de situaciones. Formaron un círculo y se quedaron mirándonos mientras en el recinto se hizo el silencio.

Uno de los presentes, que sacaba a Tutmosis una cabeza, frunció los ojos y se giró hacia la chica.

—¿Algún problema, Maya? —preguntó, y sin aguardar respuesta asestó tal puñetazo a Tutmosis que le abrió una brecha en la sien, de la que empezó a brotar sangre. Mientras su víctima se desplomaba, el soldado echó una bota hacia atrás y le propinó una fuerte patada en el estómago.

—¡Basta!

Antes de que yo tuviera tiempo de reaccionar, noté a mi lado la presencia de Anoukhet.

—¡Larguémonos! —siseó. Entre las dos tiramos de Tutmosis hasta ponerle en pie y, a hombros, le acarreamos hasta la entrada mientras Kyky daba saltos de agitación y las mujeres y los soldados se burlaban de nosotros y nos maldecían a nuestras espaldas.

Avanzando lentamente, llegamos a un callejón lateral cercano a la plaza del mercado. Coloqué en mi regazo la cabeza de Tutmosis mientras Anoukhet iba a coger agua del río. Yacía quieto y pálido como aquella otra vez en el laberinto, pero ahora la culpa de que estuviera inconsciente era mía por completo, pues él había actuado para protegerme.

Al regresar, Anoukhet empapó un paño con el agua que traía en el odre de cabra, lo estrujó y se lo colocó en la frente mientras yo lavaba la sangre de la herida.

—Puede que vengan tras nosotros, ¿no te parece?

—Lo dudo.

—¿Por qué?

—Le di un regalo a la chica con la que estaba.

—¿Qué clase de regalo?

Anoukhet se encogió de hombros.

—Da igual. Arreglé el asunto con ella. Lo solucioné. Nos protegerá y se encargará de que no nos sigan. Los distraerá, me lo ha prometido.

La miré con los ojos entornados.

—¿Qué quieres decir con eso de «arreglar el asunto»? ¿Qué has hecho?

—Ya te lo he dicho... Le hice un regalo.

—Pero ¿qué era? ¿Acaso...? —noté que me quedaba sin aliento y le clavé una mirada cortante.

—No seas tonta... Le regalé mi pelo.

—¿Tu pelo? ¿Para qué?

—Para que se haga una peluca. Además..., descubrió que yo era una chica.

Miré a Anoukhet cara a cara.

—¿Cómo dices?

—Me tocó los pechos.

—¿Cómo pudiste permitírselo?

—¡No seas inocente! Me besó, por descontado.

—¿Te besó?

—¿Qué importancia tiene un beso? Me tomó por un chico, de modo que no me resistí. Cuando me di cuenta de que iba a haber problemas con los soldados, le hice prometer que no desvelaría que éramos chicas y le entregué mi pelo. Ahora, estamos a salvo. No nos perseguirán.

Al cabo de un rato fui capaz de articular palabra.

—Se llevó algo más que tu pelo.

—¿A qué te refieres?

—Tu pulsera de plata, con los colgantes de animales, ha desaparecido.

Durante unos segundos Anoukhet, alarmada, se contempló la muñeca. Entonces, restó importancia al asunto y se encogió de hombros.

—¡No importa! Si voy a ser un chico, más me vale no llevar baratijas. En cuanto Tutmosis se recupere, debemos continuar.

—¿Crees que la herida es grave?

—La sangre la hace parecer peor de lo que es en realidad. El corte no es profundo, pero el ojo se le pondrá morado y los soldados nos reconocerán con facilidad. Debemos abandonar Syene tan pronto como sea posible.

—¿No vas a buscar a tu familia?

Se encogió de hombros.

—No me queda ningún pariente. Por lo que sé, están todos muertos. Los tomaron como esclavos cuando los medjay me secuestraron. A otros los vendieron o bien los obligaron a trabajar en las canteras cortando piedra para obeliscos destinados a Tebas, o para estatuas del rey. No tengo motivos para quedarme aquí —esbozó una amplia sonrisa—. Además, ahora Tutmosis y tú sois mi familia.

—Pues no dejas de pelearte con él.

—¿Acaso no se pelean los hermanos?

Hice un gesto con los hombros al acordarme de Katep.

—Tú no te peleas con Tutmosis porque, para él, no eres una hermana.

—Entonces, ¿qué soy?

—Si aún no lo sabes, es que eres un alma inocente, eso está claro.

—¿Qué tengo que saber?

—Que está enamorado de ti.

—¡No digas tonterías! —protesté, y bajé la vista con toda rapidez para comprobar si Tutmosis lo había oído; pero seguía tumbado, con los ojos cerrados—. ¡No es verdad! —noté que me ruborizaba por segunda vez aquel día—. Es un rey. Los reyes no se enamoran de las hijas de los sacerdotes. Además, hay otra persona de la que está enamorado.

—¿Y quién lo dice? Si no te ama a ti, ¿por qué trató de impedir que esa chica te besara?

Al pensar en ello, las mejillas me ardieron aún más.

Anoukhet sacudió la cabeza.

—No; me di cuenta perfectamente. Está enamorado de ti.

Serpiente del desierto

AQUELLA noche dormimos en un portal, apiñados entre piezas rotas de cerámica, ladrillos de adobe y huesos de pollo. Kyky, acurrucada entre nosotros, chillaba y pegaba un salto cada vez que un perro acudía a olisquearnos o un gato pasaba caminando.

Los ruidos del mercado de Syene nos despertaron mucho antes del amanecer. Tutmosis se removió, soltó un gruñido y, al incorporarse, se quejó de que la cabeza le estallaba. Le observé con disimulo, pues me avergonzaba mirarle directamente después de lo que Anoukhet me había comentado. Con la mano aún vendada por el mordisco de Anoukhet y la cara magullada, parecía un soldado que acabara de regresar del campo de batalla. Para evitar hablar con él, me dirigí al río a coger agua fresca con la que lavarle las heridas.

En los talleres del mercado reinaba el ruido y el ajetreo, aunque todavía no había amanecido. Bajo un toldo del que colgaban linternas, los comerciantes de pieles raspaban cueros recién arrancados, los cortaban y los estiraban sobre marcos para fabricar escudos. Los herreros habían encendido sus respectivos fuegos y, tiznados y sudorosos, vertían en moldes el metal derretido. Sobre la arena se veía una extensa colección de puntas de lanzas y flechas, y en el aire resonaba el constante repiqueteo hueco de las aristas de hierro al ser golpeadas sobre los yunques. Las muchachas desembalaban pepinos, granadas, cuencos de dátiles y pasteles recién horneados sobre esteras colocadas en el suelo, que estaban iluminadas por titilantes lámparas de aceite situadas entre urnas llenas de leche de cabra, cubiertas con trozos de piel de este animal, aún con su pelaje.

Bajo la luz del alba, divisé un campamento militar asentado a orillas del agua. Vacilé unos instantes y examiné los rostros de los soldados para ver si identificaba a alguno de ellos con los hombres del tugurio de la noche anterior; pero resultaba prácticamente imposible. Una falange realizaba ejercicios mientras un superior les gritaba órdenes; otros soldados entrenaban con el arco y las flechas. Algunos hombres se encontraban sentados en el suelo mientras les afeitaban la cabeza. A un lado, quienes parecían ser oficiales se hallaban acomodados en sillas plegables y ya a esas horas bebían garrafas de cerveza. Un soldado barría el suelo junto a ellos al tiempo que otro seguía indicaciones para rociar agua y asentar el polvo. En una zona reservada como almacén se descargaban de un barco tinajas de barro de gran tamaño y sacos enormes, mientras un copista, acomodado en el suelo, iba registrando con pluma y papiro las mercancías que se bajaban a tierra.

El olor a pan recién horneado, el crepitar y el humo de la carne ensartada en pinchos asándose al fuego me abrieron el apetito. Pero era consciente del riesgo que corría al demorarme, por lo que me ceñí la capa, cogí el agua y me marché cuanto antes.

—El camello ha desaparecido —anunció Anoukhet en cuanto llegué al portal. Cogió el agua y empezó a limpiar las heridas de Tutmosis.

—¿Desaparecido? ¿Cómo es posible?

—Lo han robado. Uno de nosotros debería haberse quedado despierto, montando guardia.

—De todas formas, tú odiabas a ese camello miserable —me dijo Tutmosis mirándome a través de la rendija de sus ojos inflamados. Tenía un aspecto tan raro que, por un instante, me olvidé del comentario de Anoukhet de la noche anterior y sonreí. Él trató de devolverme la sonrisa, pero no consiguió más que una mueca de dolor.

—Tendremos que encontrar burros para llegar al otro lado de las cataratas —comentó Anoukhet mientras daba ligeros toques en el rostro de Tutmosis. Se diría que trataba de hacer las paces con él—. Haremos que nos contraten para cargar mercancías que tengan que ser transportadas más abajo del río. A nadie se le ocurrirá buscar al príncipe de Tebas montado en un burro.

Justo entonces, se escuchó el sonido de voces y pisadas de hombres que atravesaban el mercado a paso de marcha. Con el temible redoble de sus botas, desfilaron junto al extremo de nuestro callejón. Todos los soldados de infantería vestían túnica blanca, portaban un escudo y una lanza bañados en cobre y llevaban a la cintura un hacha y una espada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Anoukhet a un transeúnte.

—Unos medjay llegaron anoche del desierto en busca de tres criminales que, por lo visto, robaron dos camellos y escaparon del campamento después de asesinar a su jefe —escupió en la arena—. No se ha perdido gran cosa, pero corren rumores de que uno de los criminales es nada menos que el mismísimo príncipe Tutmosis, hijo del rey Amenhotep.

—¡Cómo! —Tutmosis no pudo resistir la tentación—. Creí que había muerto y que su hermano le sucedió en el trono.

El hombre negó con la cabeza.

—Por lo visto, no es así. Se habla de superchería.

—¿Cómo es eso? ¿Qué clase de superchería?

El hombre dibujó un ojo wedjat en el polvo y se volvió a mirar por encima del hombro. Luego, se acercó más a nosotros y susurró:

—Nadie conoce la verdad, ya que Syene se encuentra tan lejos de Tebas. Pero cuentan que existía una trama para asesinarle.

—¿Para asesinar a quién?

—Al príncipe Tutmosis. Dicen que no falleció de muerte natural, y que los sacerdotes de Tebas estaban involucrados en la conspiración. Parece ser que preferían al hermano menor, un niño, para poder amoldarle a sus propias ambiciones.

Tutmosis se encogió de hombros.

—No hay que prestar atención a los rumores —comentó. Pero una vez que el hombre se hubo marchado, se puso en pie de un salto—. No podemos seguir aquí ni un minuto más. Tenemos que ponernos en marcha rápidamente. Estamos en peligro.

A la orilla del río, comenzamos a negociar con los dueños de los asnos. Nos miraban con escepticismo y se echaban a reír.

—¡Cómo! ¿Los tres? Necesitamos hombres fuertes y musculosos, capaces de cargar mercancía pesada, y no muchachos como vosotros.

Cada uno al que nos acercábamos tenía algún comentario despectivo que hacer acerca de lo menudas y delgadas que éramos Anoukhet y yo. Y al ver el rostro de Tutmosis, se reían de él sin tapujos.

—Has tenido una buena bronca, ¿verdad? Aquí necesitamos trabajadores fornidos, y no jovencitos a los que se vapulea con tanta facilidad. Y menos todavía a un cojo, como tú.

Noté que Tutmosis empalidecía y apretaba los puños. Por un momento pensé que iba a perder los nervios. Le tiré del brazo y le apremié a seguir. Kyky corría por delante de nosotros, persiguiendo lagartijas que disfrutaban del sol sobre las rocas. También correteaba entre las barcas y se comía los escarabajos que salían de entre las esteras trenzadas o de debajo de los sacos que se desembalaban.

Un hombre que estaba cargando sus burros se detuvo para reírse de la mona.

—¿Tienes trabajo para nosotros? —le preguntó Anoukhet.

El hombre nos miró y negó con la cabeza.

—Volved cuando hayáis crecido un poco.

—¡Mira lo fuerte que soy! —Anoukhet apartó su capa a un lado de un manotazo y mostró la potencia de sus brazos desnudos. Se giró y colocó los brazos en alto de manera que los músculos de los hombros quedasen al descubierto. Era cierto. Su cuerpo, untado de aceite y brillante bajo la luz del sol, parecía, en efecto, muy vigoroso.

El dueño de los burros lanzó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada de deleite.

—¡Precioso cuerpo! Si fueras una chica, te invitaría a ser mi esposa. Pero eres un muchacho... y no lo bastante fuerte para cargar y descargar burros el día entero —afirmó. Dicho esto, se agachó para recoger un enorme saco, como si quisiera demostrar la fortaleza de sus propios músculos.

De pronto, Kyky soltó un alarido. Anoukhet se giró con el puñal en la mano y lo lanzó sin titubear. El corazón me dejó de latir ante el silbido del arma, que me pasó rozando la cara. Pensé que aquel hombre se desplomaría, muerto, a nuestros pies, con el puñal atravesado en el corazón. Por el contrario, saltó hacia un lado. Sólo entonces entendí lo que había sucedido. Tirada a sus pies había una serpiente de aspecto aterrador, larga y cubierta de escamas, con dos cuernos que se erguían detrás de unos ojos crueles. Nos miraba a través de sus pupilas negras, estrechas y de forma vertical, mientras daba latigazos con una lengua delgada y oscura.

De pronto lanzó sus anillos hacia delante, y yo di un salto hacia atrás; pero estaba inmovilizada: el puñal de Anoukhet la mantenía clavada firmemente por la base de la espalda a la dura arcilla de la ribera del río, mientras la criatura agitaba los anillos inútilmente.

El hombre estaba demasiado conmocionado para articular palabra.

—Una víbora de cuernos, uno de los reptiles más venenosos de Egipto —masculló Anoukhet mientras daba un paso al frente.

Arrancó el puñal del cuerpo de la serpiente y con un golpe fugaz, demasiado rápido para seguirlo con la vista, la cortó en dos por el cuello; sucedió a tal velocidad, que el animal apenas tuvo tiempo de retroceder antes de que su cabeza se encontrara separada sobre el suelo mientras que los anillos del cuerpo seguían retorciéndose.

Me quedé mirando a Anoukhet conforme ésta apartaba la cabeza de la serpiente a un lado.

—¡Ha sido una estupidez! Podría haberte atacado.

Anoukhet me lanzó una mirada de desdén. .

—Conozco a las víboras de cuernos. Me he encontrado con muchas en el desierto. Se ocultan mientras aguardan a su presa; se balancean de un lado a otro para cavar un hueco en la arena hasta que sólo asoman los cuernos, o bien se esconden debajo de una roca.

Tales palabras me recordaron la advertencia que me hizo el día que estuvimos lado a lado, amasando pan: «Rápidos, impredecibles, venenosos. Y absolutamente mortales. Se entierran en la arena del desierto y se ocultan bajo las rocas para provocar el mal. Son los habitantes más peligrosos de esta tierra. Son las serpientes del Mundo Subterráneo».

En aquella ocasión, Anoukhet hablaba sobre Naqada. El mismo puñal que había matado a la serpiente había acabado con el cabecilla de los medjay.

Entonces, me vino a la memoria la cobra erguida que los reyes llevan en la frente. Ahora era el hermano de Tutmosis quien portaba la cobra. Me estremecí. La serpiente era un mensaje. Naqada estaba muerto, pero la cobra erguida seguiría persiguiéndonos. Nunca nos libraríamos de la amenaza.

Me acordé de Hathor, de pie, junto a Amenhotep, en la cámara funeraria del difunto faraón. Ella también llevaba cobras de turquesa colgadas de las orejas, pero lo hacía como protección. Acaricié el ojo de piedra lunar que me colgaba del cuello y palpé la concha de cauri que Anoukhet me había regalado. Hathor cuidaría de nosotras. Hathor, protectora de las mujeres, diosa de la luna.

Observé cómo Anoukhet atravesaba el vientre de la serpiente con un corte fino y preciso del puñal y separaba, a continuación, la carne de la piel con la yema del dedo índice. Sus manos trabajaban con velocidad y precisión.

El hombre acertó a encontrar su voz.

—¡Qué rapidez tan sorprendente! Atacaste a la velocidad del rayo. ¿Cómo sabías que la víbora estaba detrás de mí, escondida bajo una roca?

—Kyky me avisó. Antes de ver la serpiente, escuché el sonido áspero de las escamas. Las víboras las frotan unas con otras, al igual que sus anillos, antes de lanzarse hacia delante para atacar. Por lo general sólo cazan lagartijas pero, al agacharte junto a la roca, la desconcertaste.

—¡Alabado sea Horus! En fin, os contrataré. Necesitamos a alguien veloz con el puñal. Por los alrededores de las cataratas hay ladrones y criminales. Dicen que ya ha habido un asesinato y que los tres culpables se encuentran en Syene, dispuestos a matar otra vez. Será bueno que nos acompañe con los burros una persona experta con el puñal, como tú.

—¿Tres asesinos, dices? —Anoukhet arrojó los trozos de carne de la serpiente a unos perros, que empezaron a pelearse para conseguirla. Nos señaló a Tutmosis y a mí con un gesto de la cabeza al tiempo que trataba de disimular una sonrisa—. ¿Y ellos? ¿Qué me dices de ellos? ¿Los contratarás, como a mí?

El hombre nos miró con detenimiento y luego, se encogió de hombros.

—No habrá más salario que la comida.

Anoukhet se levantó y se limpió la sangre de las manos. Meticulosamente, enrolló la piel de la serpiente —ahora sin la carne— y la colocó en su alforja. Después miró al dueño de los asnos con aire despreocupado, pero no se me escapó la manera en que curvaba la comisura de los labios.

—Será suficiente.

El hombre asintió.

—En ese caso, hay que darse prisa. Tenemos que ponernos en marcha antes de que el calor apriete demasiado. Pero comed algo primero para reunir fuerzas —propuso. Nos entregó un poco de pan, una vasija de suero de leche y algunos dátiles. Luego, se quedó mirando a Anoukhet—. Bien hecho.

El suero de leche me bajaba por la garganta con la dulzura de la miel. Sí..., quizá Hathor nos había enviado a Anoukhet.

Los sacos de grano eran más pesados de lo que me había figurado, y los burros sobre los que los cargábamos parecían demasiado pequeños para soportarlos. Pero, por fin, la barca quedó vacía, descargada por completo, dispuesta para que los esclavos la volvieran a arrastrar hasta el río.

Ya nos habíamos montado en los asnos, por delante de los respectivos cargamentos, cuando dos soldados de infantería nos dieron el alto. Por un momento, mientras nos examinaban con atención, pensé que nos ordenarían desmontar para registrarnos. Tutmosis se había colocado el pañuelo por la cara con objeto de tapar el ojo inflamado, y yo recé para que Anoukhet mantuviera la boca cerrada.

El dueño de los asnos tomó la palabra.

—Sólo son unos chicos que me ayudan a transportar este cargamento al otro lado de las cataratas. No los he contratado por sus músculos, sino por lo baratos que resultan.

Los soldados asintieron y pasaron al grupo siguiente. Capté la mirada de alivio de Tutmosis y le sonreí.

Hacía demasiado calor para acuciar a los asnos. Se había levantado un viento seco que formaba remolinos de polvo a nuestro alrededor y las moscas nos zumbaban por la cara, atraídas por el sudor de las bestias. A lo largo del sendero rocoso se desperdigaban los huesos blanqueados de alguna pobre criatura; tal vez un burro enfermo, demasiado agotado para continuar. Ascendimos por una pendiente que discurría junto al río. Desde allí divisé el árido paisaje de Nubia, por delante de nosotros. Bajo un cielo blanco y brumoso a causa del calor, su apariencia era de color dorado. Los caóticos picos dentados y los retorcidos barrancos de los acantilados eran tan cortantes y gigantescos que parecían de metal fundido y forjado por el sol.

Por fin, perdimos de vista el río y llegamos a un paisaje duro, seco y plano donde descansamos bajo unos endebles árboles de espino. Más tarde, una vez que el sol se hubo puesto, nos topamos con una partida de comerciantes. A medida que nos acercábamos aumentaba el sonido de su música y sus canciones, que nos llegaban a través de la verdosa luz del ocaso. Preparaban una comida y, alrededor de las hogueras, se congregaban grupos de hombres, así como unos cuantos camellos y asnos quejumbrosos y cabras negras de frondoso pelaje. Descargamos nuestros animales, nos acomodamos algo apartados de ellos y nos dispusimos a cocinar nuestros propios alimentos.

Había un hombre sentado que golpeaba suavemente una pandereta con parche de cuero, arrancando apacibles sonidos tintineantes. Cantaba, al mismo tiempo, con voz tranquila y quejumbrosa mientras un muchacho tocaba junto a él una delgada flauta de junco. Observé cómo Anoukhet atravesaba el terreno que nos separaba en dirección a ellos. Pensé que a lo mejor se ponía a bailar; pero, en cambio, tomó asiento en la arena y cogió otra flauta de junco. Se la llevó a los labios y empezó a tocar. La voz del hombre se elevaba y descendía con sonidos temblorosos que no parecían provenir de su garganta, sino de algún lugar profundo de su interior, y los finos sonidos del junco reverberaban a través del aire e inundaban la noche de tristeza.

Dirigí la vista a ella y la imaginé de niña, tocando la flauta, acurrucada junto a su madre en noches como aquélla. Me acordé de mi padre y de Katep, y luego volví la vista a Tutmosis y me pregunté en qué estaría pensando. De pronto, supe que tenía que ahuyentar la nostalgia. Metí la mano en la faltriquera y saqué el estuche de senet de mi padre.

—Enséñame a jugar. Veamos quién gana.

Colocamos las piezas sobre el tablero y, sentados en la arena que aún conservaba el calor del sol, estuvimos jugando partidas hasta que las ascuas se apagaron y la noche a nuestras espaldas adquirió el color azul de las uvas.

El Vientre de Piedra

CUANDO llegamos a la segunda catarata, donde las fortificaciones de Semna y Kumma se miraban a través del Vientre de Piedra, llevábamos viajando con los hombres de los burros más de una luna en dirección Sur, a lo largo del Gran Río, y ya habíamos pasado las fortalezas de Buhen y Askut, que protegían los confines más lejanos de Egipto.

El dueño de los asnos procedente de Syene estaba impresionado con nuestra diligencia, pero la atención que prestábamos a sus órdenes no era más que una manera de evitar la atención de los demás. Con el fin de esquivar la mirada de las guarniciones egipcias, nos ofrecíamos voluntarios para realizar tareas adicionales que nos mantuvieran fuera de la vista. Los hombres de los asnos pensaban que no les acompañábamos cuando iban a beber a los mercados a causa de nuestra timidez, pero el incidente en Syene nos había enseñado a ser precavidos.

—No podemos seguir viajando con los hombres de los burros —comentó Anoukhet una tarde mientras permanecíamos sentados bajo una mimosa, cerca de las cataratas. Jugaba a mi juego favorito: lanzaba piedras planas para ver cuán lejos eran capaces de rebotar.

Negué con la cabeza.

—Aquí no lo lograrás. No saltarán. ¡El agua es demasiado brava!

A nuestros pies, el río se precipitaba y lanzaba de roca en roca, entre islas que el agua había moldeado de forma caprichosa. Entrecerré los ojos para mirar hacia la luz del sol.

Unos niños gritaban y jugaban corriente abajo. Se arrojaban por los rápidos, sentados a horcajadas sobre pedazos de madera a los que se aferraban mientras la fuerza del agua los empujaba por la corriente llena de espuma, los lanzaba hacia arriba y desaparecían de nuevo entre chillidos a medida que las olas los arrastraban de manera salvaje. Un chico descendió por una pendiente de agua tumbado sobre su estómago; sus brazos se agitaban contra el agua como los radios de una rueda, entre los vítores del resto.

Gritaban y soltaban alaridos pero, con la excepción del agua que saltaba y se precipitaba entre las rocas, el silencio nos rodeaba mientras clavábamos la mirada en la distancia. Cerré los ojos a causa de la luz deslumbrante y noté que la cabeza se me iba hacia atrás, debido al calor. Cuando volví a abrirlos, los niños habían salido del río. Faltos de aliento y empapados, se desplomaron cerca de nosotros, enterraron sus cuerpos temblorosos en la cálida arena y, tumbados, se reían tontamente, cuchicheaban y se retorcían mientras dejaban huellas en la arena, que se les pegaba como si fuera la piel de una serpiente.

Tutmosis desvió su atención de los muchachos y se quedó mirando a Anoukhet.

—¿A qué te refieres cuando dices que no podemos seguir viajando con los hombres de los burros?

Anoukhet, impaciente, se encogió de hombros y espantó a dos libélulas que revoloteaban a nuestro alrededor con bruscos y fugaces movimientos de alas mientras trataban de posarse en los brazos y los hombros de mi amiga.

—Necesitamos un plan.

—Yo ya tengo un plan.

—¡Cómo! —Anoukhet le miró con los ojos entrecerrados por la luz del sol.

Tutmosis señaló corriente arriba con el pulgar.

—Tenemos que dirigirnos más al Sur. En todos los fuertes por los que hemos pasado había guarniciones egipcias; incluso aquí, en Semna y Kumma. Pero éstas son las últimas fortificaciones. A partir de este momento, entramos en el territorio de los cushitas.

Me embargó un sentimiento de temor. Ya habíamos viajado una enorme distancia. Tebas parecía un sueño de otra vida.

—¿Quiénes son los cushitas? —pregunté.

—Son nubios del sur. Los llaman «el pueblo del arco» —respondió Anoukhet sin levantar la vista. Una de las libélulas rojas se le había posado en el hombro, como un tatuaje. Anoukhet jugueteaba con un puñado de hierba; hacía cosquillas a un escarabajo que avanzaba lentamente por la arena y, al mismo tiempo, trataba de impedir que Kyky lo atrapara. Era una criatura brillante de alas vidriosas y cuerpo verde y plateado, con motas bronceadas. Tan hermoso resultaba el escarabajo, que podía haberse llevado como broche.

Tutmosis asintió.

—Forman un ejército de infantería. Son feroces guerreros que combaten con el arco y las flechas y no temen el combate cuerpo a cuerpo. Siempre se están produciendo escaramuzas entre ellos y Egipto. En Cush hay oro y cobre, además de amatista y muchas otras riquezas. A mi padre le hubiera gustado someterlos a su control, pero los cushitas no estaban dispuestos a consentirlo. Siempre se han negado a someterse a Tebas. Son tremendamente independientes y odian a la población egipcia.

Me quedé mirándole.

—¿Y en qué nos ayuda eso? Verán que Anoukhet es nubia, pero también se darán cuenta de que nosotros somos egipcios.

—Conseguiré su apoyo. Les contaré mi historia y, con su respaldo, nos enfrentaremos al ejército egipcio. No me costará convencerlos para que se opongan a Tebas.

Anoukhet le miró con ojos entrecerrados.

—Puede que actúen contra Tebas, pero ¿por qué querrían ayudarte a recuperar el trono de Egipto? ¿Y si no se creen que eres un príncipe de alto rango, hijo de Amenhotep?

—Tendré que demostrar quién soy. Les interesa tener por vecino a un gobernante justo, y no a un rey avaricioso que amenace con arrebatarles su oro, sus tierras y sus mujeres. Los dejaré en paz. Haré un pacto con ellos, un juramento.

Desvié la vista al río. Tres hombres a camello trataban de hacer que sus animales se desplazaran a nado hasta la ribera contraria del río por una franja de aguas más tranquilas. El hombre que iba en cabeza sujetaba con la boca las riendas del camello al tiempo que lo apremiaba a cruzar el agua; nadaba junto a la criatura, que no paraba de quejarse y gruñir. Detrás del primer camello, los otros iban atados por la cabeza y la cola, y un hombre colocado al final de la hilera intentaba por todos los medios que siguieran avanzando en la misma dirección, a contracorriente.

—¿Crees que tu palabra será suficiente?

Tutmosis hizo un gesto con los hombros.

—Soy el legítimo heredero al trono de Egipto. Como soberano, mi palabra es la palabra de Horus, soy el rey-dios.

—Sí..., pero ¿estás seguro de que la población de la tierra de Cush venera a los mismos dioses?

Tutmosis parecía impacientarse con nuestras preguntas, le exasperaba que dudáramos de él.

—Verán en mí un hombre de honor.

Anoukhet esbozó una sonrisa encubierta.

—¿Qué pasa, Anoukhet? —preguntó él.

—¿Cuándo partiremos en busca del ejército cushita?

—Mañana, a primera hora.

Paseé la vista del uno al otro.

—¿Tan pronto?

Anoukhet se apartó la libélula del hombro de un manotazo.

—Ya hemos esperado bastante. Estoy preparada para una confrontación.

Tutmosis se echó a reír.

—¿Y cuándo no estás tú preparada para una confrontación, Anoukhet?

Entonces desviamos la atención hacia los niños, que habían descubierto a Kyky y querían jugar con ella. Uno de los pequeños se acercó a enseñarnos su camaleón y nos hizo una demostración de cómo el animal era capaz de alcanzar con la lengua una mosca muerta sobre una hoja de palmera situada a gran distancia. Los camaleones son criaturas verdaderamente mágicas: en la hoja de palmera tenía el tono más verde de entre los verdes, sin embargo, el mismo camaleón se tornó rápidamente marrón grisáceo al posarse sobre la oscura piel de la mano del niño. La prolongada tarde tuvo un final desenfadado. Colocábamos al camaleón en lugares de colores diferentes, jugábamos, gastábamos bromas y simulábamos perseguir a los alegres niños, que no paraban de reír.

Si hubiéramos sabido entonces que eran espías, nuestro comportamiento habría sido bien diferente.

* * *

Las noches junto al río se habían vuelto desesperadamente frías, y aquélla en concreto agradecí que Kyky se acurrucara entre Anoukhet y yo y me calentara el cuello. A la mañana siguiente nos pusimos a dar patadas contra el suelo para entrar en calor, y luego reunimos nuestras pertenencias. Dimos las gracias a los hombres de los burros por el tiempo que habíamos pasado juntos y, para no despertar sospechas, les explicamos que habíamos tenido noticias de un familiar enfermo y regresábamos a Syene.

Nos estábamos preparando para partir, cuando los niños de las cataratas llegaron corriendo y nos comunicaron que se estaban congregando soldados a escasa distancia hacia el sur, en el desierto.

—¿Qué clase de soldados, egipcios o nubios?

—Nubios.

—¿Estáis seguros?

El mayor de los niños asintió.

—Mi hermano es soldado del ejército cushita. Sé que son nubios. Llevan túnicas teñidas de rojo.

Tutmosis esbozó una sonrisa.

—El momento ha llegado antes de lo que esperaba.

Le agarré por el brazo.

—¿No hay otra posibilidad?

—Ahora no puedes echarte atrás, Kara. Después de tanto tiempo, de ninguna manera. Tú y yo hemos llegado hasta aquí para vengarnos de Wosret —se acercó a mí y susurró—: Recuerda que hasta que podamos confiar en los cushitas, Anoukhet y tú tenéis que haceros pasar por chicos. Os servirá de protección. Las mujeres nunca están a salvo cuando hay soldados de por medio —pasó la vista de una a otra—. ¿Qué tal se os da el manejo del arco?

—Nunca he utilizado el arco o las flechas.

Anoukhet se echó a reír al tiempo que daba una palmada en el puñal que llevaba junto al muslo.

—No tengas miedo por mí, Tutmosis. Seré tan precisa como lo soy con el puñal. Dominaré cualquier arco con sus flechas; o a cualquier hombre, para el caso.

Noté un destello en sus ojos e imaginé que así sería. Pero también yo conocía la cruda realidad de aquella ocasión en la tienda, con Naqada. Un aleteo de miedo me recorrió por dentro, como una polilla batiendo las alas contra mis costillas. ¿Y si averiguaran que éramos mujeres?

Nos calzamos las botas (que empezaban a desgastarse), reunimos nuestras pertenencias, escasas como eran, y nos aseguramos de que llevábamos nuestros puñales a la cintura. Palpé mi faltriquera y me cercioré de que aún tenía el tablero de senet y el espejo de bronce de mi madre. El frasco que Ta-Miu había llenado con aceite de rosas y canela llevaba mucho tiempo vacío, de modo que se lo regalé al niño del camaleón para que guardara en él su animal de compañía. Luego, nos despedimos de los dueños de los burros y, no sin dificultad, ascendimos por las dunas de arena con Tutmosis a la cabeza.

Él y Anoukhet parecían contentos de proseguir el viaje; pero yo tenía mis dudas, pues temía el momento en que nos encontráramos con aquel ejército. Debería haber caído en la cuenta de que los niños también se mostraron vacilantes, y no nos acompañaron. La palabra «miedo» no es suficiente para expresar el sentimiento que me debería haber embargado. No tardé en percatarme de que mis sombríos pensamientos estaban bien fundados.

Llevábamos caminando un tiempo, cuando llegamos a la cima de la duna más alta y Tutmosis y Anoukhet se detuvieron en seco. Yo me apresuré hasta alcanzarlos. Entonces, estuve a punto de asfixiarme a causa de la visión que tenía ante mis ojos. Desde la cima de la duna más lejana —frente a nosotros, a la derecha— hasta los pies del valle, había soldados esparcidos en todas direcciones y hasta donde la vista alcanzaba. Centenares y centenares. Un campamento al completo. El bullicio que producían se elevaba como un enjambre de langostas que arrasara un campo de cultivo, o una furiosa colmena de abejas a las que se hubiera importunado.

Se encontraban apiñados entre sí, y sus cuerpos oscuros y untados de aceite lanzaban destellos. Iban ataviados con faldellines de color rojo oscuro y, a la espalda, llevaban un arco y un carcaj. La luz del sol resplandecía en las puntas metálicas de las lanzas y se reflejaba en los escudos de cuero pulido. Se diría que el contingente de soldados hubiera salido de una fragua; estaban tan apretados unos contra otros que parecía que los hubieran fabricado a partir de una gigantesca plancha de metal que se extendiera sobre aquella duna de arena, y la siguiente, y la de más allá, como un colosal escudo de armadura forjada.

El corazón me dejó de latir. Se me escapó un grito y mi voz hizo eco entre las dunas.

En semejante momento de quietud, bajo un silencio sepulcral, dio la impresión de que cada uno de los hombres me hubiera oído. Mientras permanecíamos allí, de pie, al descubierto en lo alto de la duna, pareció que miles de ojos se giraban para observarnos.

Los hombres del arco

NOTÉ que las piernas me flojeaban. Tutmosis me agarró por el codo para sujetarme.

—¡Sé valiente! No son enemigos, no nos harán daño. Tenemos que encontrar al comandante —me susurró al oído.

Yo asentí para demostrar que le había oído, pero me sentía incapaz de articular palabra.

Se produjo un griterío mientras que los soldados se abalanzaban en nuestra dirección y, de pronto, veinte hombres nos rodearon. Me pareció escuchar ruido de flechas saliendo de su carcaj y el chasquido de cuerdas de arcos al tensarse. Pero los sonidos resultaban confusos. Todo ocurrió tan deprisa que apenas tuve tiempo para coger aliento y llenarme los pulmones de aire antes de que nos acorralaran y nos aprisionaran.

—¡Alto! —exigió Tutmosis, quien se liberó con un forcejeo—. Puedo demostrar... —prosiguió, pero antes de que tuviera oportunidad de continuar, le propinaron un puñetazo en la mandíbula.

Anoukhet ya había cogido su puñal y no dio muestras de apartarlo a un lado. Cuando arremetió hacia delante, se lo arrancaron de las manos. La hoja rozó la piel del brazo de un soldado y dejó una herida sangrante.

—¡Estáte quieto! ¡Maldito seas! —gritó otro soldado mientras la agarraba y le colocaba las manos a la espalda.

Nos ataron con cuerdas y nos condujeron pendiente abajo por la blanda arena, entre incontables filas de arqueros que tamborileaban con los dedos sobre sus escudos de manera lenta y terrorífica y nos maldecían a la cara. El calor, el polvo y el hedor que despedían me sobrecogieron. Los soldados que nos sujetaban se abrían paso a empujones y gritaban a sus compañeros para que se hicieran a un lado. Los hombres se iban separando poco a poco, aunque no dejaron de abuchearnos, de tirarnos de la capa o empujarnos y ponernos la zancadilla. Yo me tropecé, Anoukhet escupió a uno de ellos y Kyky se salió de la capa de su dueña y trató de escabullirse entre los soldados.

En el centro del valle de dunas había una zona que, rodeada de escudos y tablas, constituía un recinto cercado en el que yo no había reparado con anterioridad. Nos hicieron pasar a través de una horda de soldados ataviados con faldellines rojos atados de tal manera que por delante colgaban largos ribetes con borlas; llevaban brazaletes de cobre, oro y marfil, así como pendientes de oro. Daba la impresión de que los adornos tenían el propósito de otorgarles un aspecto más fiero, un cuerpo más poderoso. A continuación atravesamos un portal de madera, con peldaños. El recinto cerrado custodiaba una extensa zona que más bien parecía una ciudad. Había refugios para armas y provisiones, además de terrenos con tiendas de campaña. En el centro se veían varias plataformas elevadas, que descansaban sobre gruesos postes cortados de árboles y estaban cubiertas con enormes doseles de tela.

Un hombre salió desde debajo de un dosel. Torció la cara con repugnancia.

—¡Atadlos! —bramó.

—Si nos separan —siseó Tutmosis mientras nos hacían avanzar a empellones—, contad la verdad de nuestra historia. Recordad lo que os dije. Tengo maneras de probar...

Le propinaron un fuerte taconazo en la espalda y sus palabras terminaron con un gruñido.

—¡Silencio, todo el mundo! —gritó un soldado—. Llevaos a ése. Mantenedle apartado. Tiene mucho que contar.

Se llevaron a Tutmosis y nos ataron a Anoukhet y a mí en postes diferentes de la plataforma.

—Hathor..., protectora de las mujeres. Diosa de la luna... Ojo derecho de Horus... no me abandones —supliqué—. Protégeme. No permitas que también alejen a Anoukhet de mi lado.

—¡Deja de mascullar! —siseó Anoukhet—. No harás más que enfurecerlos.

No me había dado cuenta de que había estado hablando en alto.

—¿Adónde han llevado a Tutmosis?

Ella se encogió de hombros y luego elevó la voz para decirle a un soldado:

—Necesitamos agua. Y tenemos que hablar con alguien al mando.

—Sois prisioneros. Los prisioneros no pueden hacer exigencias —replicó el soldado con desdén.

—¿Qué hemos hecho para que nos apresen?

—Estáis planeando un ataque.

—¿Un ataque? ¿Tres personas contra todo un ejército? ¡Has perdido el juicio!

—Es lo que me han dicho.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Los niños del río, los que estaban en el Vientre de Piedra.

—¿Los niños?

—Espían a los recién llegados. Dijeron que estuvisteis cuchicheando sobre nosotros.

—¡Ja! No son más que críos, no pueden ser espías. ¿Cómo es que os fiáis de ellos? Se equivocaron. No estábamos tramando nada. Sólo trabajábamos para los hombres de los burros.

—Dile eso a nuestro jefe.

—Pues llévanos a su presencia. O tráele aquí. En cualquiera de los casos, se lo explicaré.

—Ya te lo he dicho, sois prisioneros. No estáis en condiciones de exigir nada.

—Yo soy de Nubia, como tú. No te estoy haciendo ninguna exigencia. Te estoy pidiendo un favor, como compatriota.

—Puede que seas de Nubia, pero los otros dos no lo son. Son egipcios, y Egipto es nuestro enemigo.

—Lo único que quiero es agua. Dame eso, al menos.

Cuando el soldado le colocó una calabaza junto a los labios, ella sacudió la cabeza y le susurró algo. El echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Luego, Anoukhet le susurró otra cosa. El soldado volvió la cabeza para mirarme por encima del hombro, sorprendido, y luego se acercó y me ofreció de beber. A continuación, hizo un guiño a Anoukhet y se alejó entre risas, negando con la cabeza.

—¿Qué le has dicho, Anoukhet?

—Que yo era tu esclava.

—¿Mi esclava? ¿Cómo podría ser?

—Le dije que eras un príncipe de alto rango, que ibas disfrazado y me habías comprado como esclava por pura bondad.

—Pero Tutmosis dijo...

—¡Me importa un bledo lo que haya dicho Tutmosis! Las circunstancias han cambiado. Por lo menos, ahora conseguiremos un poco de acción. Dije que era imperativo encontrar ayuda para ti, y que los recompensarías con tu fortuna. Le pedí que llamase a su jefe para que viniera a hablar con nosotros, y también le dije que buscara a Kyky y encontrara mi puñal.

—Pero ¿por qué se reía?

—Tuve que ofrecerle algún incentivo. Le dije que yo era una mujer disfrazada de hombre y que habría una recompensa para él, pero que en ningún caso debía revelar mi secreto.

—¡Cómo dices!

—¡Cómo dices...! —resonó una voz por encima de nosotras justo en ese momento—. ¿Voy a tener que aguantar que un esclavo me diga lo que tengo que hacer?

—No es un esclavo corriente. Dice que su amo es un príncipe egipcio. Dio a entender que podría haber una recompensa. Habló de la inmensa fortuna del príncipe. Dijo que tal vez pudiéramos llegar a un arreglo satisfactorio para ambas partes.

—¿Cuál es el príncipe y cuál el esclavo? Los dos parecen perros harapientos.

El soldado se aproximó al lateral de la plataforma y señaló hacia abajo, primero a una de nosotras y luego, a la otra. Yo miré hacia arriba, a la silueta del hombre por encima de mí, pero al estar contra la luz del sol no conseguí distinguir los rasgos de su rostro. Descendió éste, entonces, por una escalera de madera y, bajo la sombra, pasó por nuestro lado. Luego se detuvo delante de Anoukhet y la miró directamente a la cara. Ella bajó los ojos.

—Yo no soy el príncipe, señor. Es él —indicó Anoukhet con un gesto hacia mí, y el hombre se volvió para mirarme.

Aunque llevaba el faldellín rojo y los brazaletes de oro, cobre y marfil, además de un cinturón de conchas de cauri y una peluca nubia, y aunque su piel era oscura y quemada por el sol, me di cuenta de que no era nubio.

Frunció los ojos bajo la media luz mientras me miraba y yo le miraba a él. Por un momento, su rostro pareció palidecer; pero quizá fue a causa de la tenue luz verdosa de la parte inferior de la plataforma. Se dio la vuelta y ordenó a un soldado:

—¡Corta las cuerdas!

—Pero, señor...

—¡Obedece!

Entonces, despidió a sus hombres y nos hizo subir las escaleras a Anoukhet y a mí, por delante de él. A continuación, tiró del dosel hacia un lado y entramos en un pequeño espacio cerrado, a modo de tienda, del que colgaban instrumentos de combate: arcos y flechas, hachas y puñales perfectamente afilados, así como lanzas con puntas tan cortantes que temblé ante la idea de verlas atravesar un cuerpo.

Me giré para mirar al hombre. Alrededor de su cuello noté un destello de cristal azul. Era un amuleto corriente, de los que se podían comprar en cualquier mercado. Entonces, me dio un vuelco el corazón. Me fijé en la espantosa cicatriz que le marcaba el hombro. Amarrado al muñón de su brazo derecho había un brazo postizo de madera.

—¿No serás...? —susurré. Levanté la mano para tocar el amuleto de cristal azul que llevaba al cuello. Era un escorpión—. ¡Katep! ¿Eres tú, de veras? ¿Acaso no me conoces?

Él me agarró por los hombros y me examinó el semblante durante un buen rato, como si quisiera estar seguro.

—¿Isikara?

Katep

ME quedé mirando a mi hermano con absoluta incredulidad; mis ojos se fijaban en cada rasgo de su rostro, curtido por la intemperie.

Katep me miró de arriba abajo.

—¡Isikara! ¿Qué haces vestida así? ¿Quién es este chico?

Me sorprendió el tono gélido de su voz. Pero claro, se me había olvidado: aún seguíamos disfrazadas.

La miré. Un rayo de sol que se colaba por un hueco en el dosel iluminaba su piel untada de aceite y la maraña de pequeños rizos oscuros, que empezaban de nuevo a crecer. Se encontraba de pie, apoyada en un poste, contemplando la escena entre Katep y yo sin perder detalle. Había algo relajado y confortable en su postura. Recostada sobre el poste, con las piernas separadas de esa manera indiferente y confiada tan propia de ella, con sus rizos cortos y la capa por los hombros, en efecto, parecía un chico.

Un chico muy atractivo, la verdad, con ojos centelleantes, cabello oscuro, cuerpo esbelto y ágil y largas piernas de bailarina. Sí, podía pasar por un chico sin la menor dificultad. De pronto, entendí por qué Katep adoptaba la actitud de un hermano protector. Sentía celos, y le resultaba sospechoso que yo fuera acompañada de un varón tan apuesto.

Irguió los hombros al mirar de nuevo a Anoukhet.

—No te quedes ahí parado. ¿Es que no tienes nada que decir? ¿Qué tienes tú que ver con mi hermana? ¿Por qué viajas con ella?

Anoukhet le brindó una sonrisa.

—Es mi amiga.

—¡Eso ya lo veo! Pero ¿qué relación tenéis? ¿Y por qué te has juntado con ella? ¿Con qué intención?

—Katep... —traté de interrumpirle, pero él levantó la mano para detenerme.

—Mi intención es serle fiel durante toda mi vida —respondió Anoukhet con tono indolente.

Katep volvió la vista hacia mí.

—Isikara, ¿qué significa esto?

Al ver su expresión, no pude evitar echarme a reír.

—Katep... Anoukhet es una mujer.

—¿Cómo?

Se acercó a ella a zancadas, la colocó bajo la luz del sol y trató de quitarle la capa. Le detuve.

—No puedes quitarle la ropa. Créeme, es una mujer. Confía en mí. No necesitas pruebas. Es mi mejor amiga, y hemos conseguido superar una experiencia terrible gracias a ir disfrazadas de chicos.

Pero Anoukhet ya se había abierto la capa para dejar al descubierto sus tersos pechos. Noté que Katep se sonrojaba mientras daba un apresurado paso hacia atrás y, confundido, apartaba la vista.

—¡Una mujer! ¿Qué va a decir el comandante cuando sepa que hay una mujer en el campamento? —entonces, me miró—. Dos, en realidad.

Ahora fui yo quien se ruborizó. Antes, Katep jamás me habría descrito como una mujer. Debía de haber cambiado ante sus ojos. Tenía que haber notado en mí alguna diferencia.

—La situación es insostenible. Si se enteran de que hay dos mujeres y que una de ellas es mi hermana, habrá una rebelión. Es un campamento de soldados aguerridos, y como tales se comportan. Dicen palabrotas, blasfeman y apenas se bañan. Son una panda de bárbaros.

Anoukhet esbozó una sonrisa.

—Yo puedo decir tantas palabrotas como el que más.

—¿Y el otro chico? Ese que mantienen apartado por armar un escándalo. ¿Acaso es una muchacha, también? ¿Voy a tener que decirle a mi comandante que hay tres mujeres en el campamento?

De pronto, me acordé de Tutmosis. Con el consuelo de haberme encontrado con Katep, me había olvidado de él. Noté que me sonrojaba aún más al captar la mirada de Anoukhet y percatarme de que se reía por lo confundida que me sentía.

—No... —negué con la cabeza—. No es una chica. Es el príncipe Tutmosis, el heredero al trono de Egipto.

Una expresión de conmoción y escepticismo recorrió el rostro de Katep.

—¿Quieres decir que estás viajando con Tutmosis, el príncipe heredero? ¡Pero si se supone que está muerto! ¿Qué te trae por aquí? ¿Y por qué no estás con nuestro padre?

—¿Acaso no te has enterado de lo que sucedió en Tebas?

Se giró con brusquedad, atravesó la tienda a zancadas y se quedó junto a la barandilla, dándonos la espalda.

—Entonces, ¿los rumores son ciertos?

Me acerqué hasta él y le coloqué una mano en el hombro. Se dio la vuelta para mirarme.

—¡Responde! ¿Son ciertos los rumores? ¿Le envenenaron por orden de Wosret?

—Te lo contaré todo. Pero antes, tienes que ordenar a tus hombres que liberen a Tutmosis.

—No son mis hombres, no les puedo dar órdenes a mi conveniencia. No soy más que el jefe de una falange bajo el mando de un comandante.

Anoukhet se encogió de hombros.

—Habla con quien sea necesario, pero pide que busquen mi puñal, y también a Kyky.

—¿Kyky?

—Mi mona.

Katep exhaló un suspiro.

—Dos mujeres, un príncipe y una mona. El comandante jamás lo consentirá.

A gritos, se dirigió a unos soldados apostados bajo la plataforma. Luego nos sentamos en unos almohadones.

—Pero, Katep, ¿por qué no fuiste al Sinaí? ¿Por qué estás aquí, en Nubia?

Mi hermano se encogió de hombros.

—Para un hombre con un solo brazo es más sencillo navegar a vela que remar. Los vientos me empujaron hacia el Sur y me dejé llevar.

—Pensé que nunca volvería a verte.

—Yo también lo pensé. Estaba furioso. Me marché sin despedirme de nuestro padre.

—Él comprendió tu enfado, sabía por qué te marchaste.

—¿Cuándo le viste por última vez?

—En la cámara real de embalsamamiento. Dijo que me seguiría.

—Puede que aún lo haga.

—Ha transcurrido demasiado tiempo.

—Pero podría...

—No, Katep...

Nos quitábamos la palabra el uno al otro para narrar nuestras respectivas historias. De vez en cuando, Anoukhet intervenía para añadir algo a lo que yo decía. Cuando ella hablaba, Katep la miraba con absoluta atención. Para cuando llegó Tutmosis, mi hermano estaba entusiasmado con ella, de modo que cuando Tutmosis tomó asiento y empezó a narrar su parte de la historia, Katep, impaciente, le metía prisa para poder girarse hacia Anoukhet y escuchar las palabras de sus labios.

—Háblame de ese tal Naqada.

—Es un escorpión.

—Y tú eres nubia.

—Sí, de Syene.

Jamás había visto a mi hermano de aquella manera. Creía que le conocía tan bien como a la sangre de mis propias venas, pero aquél era un Katep diferente, que apenas apartaba los ojos del rostro de mi amiga.

Entonces llegó un soldado que traía a Kyky, además de un mensaje. De repente, fue como si Katep hubiera recordado su condición de jefe de falange. Se levantó y empezó a caminar de un lado a otro.

—¡Es imposible! No podréis quedaros. El comandante jamás lo consentirá.

—¿Por qué no?

—¿Cómo va a permitir la presencia de egipcios en su campamento? Egipto es el enemigo.

—¡A ti te permitió quedarte!

—Mi caso era diferente. Soy un mercenario, lucho en el bando de quien me paga.

Tutmosis hizo un gesto de afirmación.

—Eso mismo haremos nosotros.

—Pero tú no eres un egipcio corriente. Eres el hijo de Amenhotep, su más acérrimo enemigo.

—Pero con los nubios a mi lado puedo derrotar a Wosret y a mi hermano. Cuando recupere el trono, el pueblo nubio quedará libre de toda opresión. Jamás tendrá que temer otro ataque por parte de Egipto. Lo que le pertenece seguirá siendo suyo. Lo prometo.

Katep se encogió de hombros.

—Tal vez consigamos persuadirle; pero si accede, tendréis que trabajar. En este campamento, todo el mundo tiene una labor que hacer —volvió la vista hacia Tutmosis—. Y tú tendrás que obedecer órdenes.

Me daba cuenta de que a mi hermano le costaba creer que aquella persona vestida con harapos, que apestaba a camello y a burro, fuera miembro de la familia real.

—Los hombres no tolerarán los aires de grandeza, ni siquiera aunque provengan de un hijo de faraón; en ese caso, quizá con mayor motivo. Tendrás que ganarte su confianza.

Mientras Katep examinaba a Tutmosis de arriba abajo, noté que se fijaba en la pierna ligeramente más corta que la otra y me percaté de cómo, involuntariamente, se llevaba la mano izquierda al brazo de madera. Tutmosis se quedó mirando el brazo postizo, si bien no hizo ningún comentario. Katep captó su mirada y una expresión de irritación le recorrió el semblante.

Los miré a uno y otro. Deseaba que se agradaran mutuamente.

—Tutmosis era auriga. Salió a cazar con su padre y abatieron un león. Podría ser de utilidad para el ejército cushita.

Tutmosis negó con la cabeza.

—No es necesario que hables por mí, Kara. Y fue mi padre quien cazó el león, no yo. Yo sólo conducía el carro.

—¿Te refieres a un carro de combate? —Noté que Katep estaba impresionado—. No tenemos medio de conseguir caballos ni carros de guerra en esta zona del río, tan al sur.

Tutmosis asintió.

—Los carros te colocan de inmediato en una posición de ataque, no de defensa. El auriga traslada al arquero al corazón de la batalla y, mientras éste dispara, le protege con un escudo.

De repente Katep estaba de nuevo a la defensiva.

—Es verdad pero, para los egipcios, las unidades de carros de combate son la élite de su ejército; sólo esos arqueros cuentan con arcos superiores, mientras los soldados de infantería portan arcos corrientes. En nuestro caso, sin embargo, todos los hombres van equipados con arcos de la mejor calidad. Conseguimos la victoria gracias a nuestra pericia, a nuestra legendaria puntería.

Katep y yo intercambiamos una mirada. Me percataba de que se mostraba a la defensiva, y él sabía que yo me daba cuenta. El hilo que nos vinculaba, como una tela de araña, seguía intacto.

Tutmosis le observaba detenidamente.

—Soy un buen tirador, firme con el arco; pero nunca he matado a un hombre.

Me aparté. Temía seguir manteniendo la mirada de Katep a causa del secreto que guardábamos entre los tres. No le habíamos explicado con detalle la manera en que Naqada había muerto.

Katep entornó los ojos.

—Entonces, ¿eres un cobarde? —estaba poniendo a prueba a Tutmosis. Yo conocía a mi hermano a la perfección.

—Nunca he tenido la necesidad de matar a nadie, ¿y tú? —replicó Tutmosis.

Katep se encogió de hombros.

—Soy un mercenario. Trabajo para el más débil. Mato cuando tengo que hacerlo.

Era como si ambos se encontraran en bandos enfrentados, llevando a cabo un extraño duelo cuerpo a cuerpo.

—Pero ¿cómo llegaste a ser líder de la falange cushita? —interrumpió rápidamente.

—Los cushitas me contrataron por mi habilidad con el arco. Me vieron disparar a un cocodrilo que estaba atacando al comandante en el Gran Río; cuando ya le tenía entre sus fauces, le maté con mis flechas, empleando mi brazo postizo —era la primera vez que hacía referencia al brazo falso que llevaba. Entonces, como para romper la tensión, volvió la vista a Anoukhet, que se encontraba sentada consolando a Kyky—. Sé que Isikara no sabe manejar el arco. ¿Y tú?

Ella lanzó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—Si me traes mi puñal, te lo demostraré. No tendré problema en disparar con el arco y las flechas.

Su tono desenfadado y, tal vez, la mirada de Tutmosis, provocaron que Katep se pusiera de nuevo a la defensiva.

—Tirar de la cuerda del arco no es tan fácil como crees. La clase de arco que utilizamos está reforzado con asta de cuerno. Se necesita mucha fuerza en los hombros para poder doblarlo hacia atrás.

El desafío fue suficiente para Anoukhet.

—¡Soy lo bastante fuerte para hacerlo!

Para demostrarlo, se levantó como un resorte y dio una voltereta hasta llegar al extremo contrario de la plataforma, arqueando el cuerpo y elevándose ligeramente en el aire. Entonces, con un fugaz movimiento, agarró un arco de la pared de la que colgaban las armas. Eligió una flecha y la colocó en la cuerda. A continuación plantó los pies en el suelo, con las piernas separadas; tiró del cordel de tripa con la flecha sujeta entre los dedos hasta que ésta le rozó el pecho, apuntó y disparó. La flecha salió despedida a través del hueco en el dosel, por encima de las cabezas de los soldados situados más abajo, y fue a clavarse limpiamente en la madera de uno de los postes verticales que rodeaban el recinto cerrado.

Se giró y, con una mirada, desafió a Katep.

Volví la vista a mi hermano. Estaba claramente perturbado, sin saber a ciencia cierta si debía mostrar su aprobación o su disgusto ante el descabellado comportamiento de Anoukhet.

—¡Ven aquí! —ordenó.

Cuando ella se acercó, Katep se colocó frente a frente de modo que entre sus respectivos rostros apenas quedaba espacio para colocar una mano. La miró directamente a los ojos. Luego, con el brazo sano, la agarró por la muñeca y apretó con tanta fuerza que la piel de los dedos de Katep comenzó a verse transparente.

—Ni se te ocurra volver a descolgar mi arco de su sitio sin que nadie te lo pida.

Aguardé a que Anoukhet echara hacia atrás la cabeza y lanzara alguna de sus pullas habituales. En cambio, bajó los ojos, y cuando Katep le soltó la muñeca se dio la vuelta y colocó el arco en su gancho con sumo cuidado.

Sospecho que Katep se dio cuenta de su propia victoria porque, a toda prisa, añadió:

—Hablaré con mi comandante. De él depende que podáis quedaros o no —miró directamente a Anoukhet—. Pero no puedes alardear de esa manera delante de los soldados —acto seguido, se volvió en mi dirección y me habló como si yo todavía fuera su hermana pequeña, atrapada en la rama del árbol de mimosa—. Y tú no debes asustarte de esa manera. En la batalla se derrama sangre, los soldados mueren. Es peligroso, y aterrador.

Eché hacia atrás los hombros y le miré de hito en hito.

—Estoy dispuesta a luchar. La sangre no me asusta. ¿No te acuerdas de que ayudaba a nuestro padre a embalsamar? —repliqué. Pero en cuanto las palabras hubieron salido de mis labios, supe que no decían la verdad. Cierto era que yo ayudaba con los embalsamamientos, pero la sangre me daba miedo. Vi sangrar a Katep cuando el cocodrilo le arrancó el brazo, y me sentí aterrorizada. Además, me había manchado las manos con la sangre de Naqada, había percibido su color oscuro bajo la luz de la luna. Eso había sido aún peor.

Entonces, recordé el momento en que me disponía a cazar a Naqada, cuando yo había actuado como un lince. Quizá pertenecer a un ejército fuera algo parecido. Había que olvidarse de todo. Había que luchar con el instinto de un animal cazador. Había que actuar como un lince. Se trataba de matar... o morir. A un lince no le preocuparía la sangre.

Aquella vez lo había hecho por Anoukhet; ahora, podía hacerlo por Tutmosis. Y por Katep. Y por la venganza de mi padre. Sería un lince y me enfrentaría a las fuerzas de Egipto.

Katep sacudió la cabeza como si me estuviera leyendo el pensamiento.

—El comandante no querrá enviar mujeres a la batalla. Tendrás que aprender el manejo del arco y la lanza, pero sólo para tu propia protección. No entrarás en combate. Tu trabajo estará en la cocina; prepararás comidas y te encargarás de que se hornee el pan y que las raciones sean adecuadas. Los hombres no pueden luchar con el estómago vacío.

—¿Cómo? —le miré con incredulidad. Luego hice un gesto brusco con la cabeza—. Puede que sea así, pero no pienso ser yo quien les llene el estómago. No estoy dispuesta a encerrarme en la cocina sólo porque soy mujer.

—Los soldados están obligados a obedecer órdenes. Tú también tendrás que hacerlo.

—Podrás ser el jefe de una falange, pero también eres mi hermano. Y a los hermanos no siempre se los obedece.

Katep entornó los ojos.

—Nuestro padre tenía razón.

—¿Acerca de qué?

—Acerca de ti. Eres testaruda, obstinada e imposible.

—Bueno, ¿vas a preguntar de una vez si puedo entrenarme con los hombres?

—Sí... pero...

—¡Katep! —me lancé hacia él y le di un fuerte abrazo.

—... pero que participes en la batalla es otra cuestión —puntualizó mientras trataba de desengancharse de mis brazos.

Yo estaba demasiado atareada riéndome, y abrazándole, y haciéndole bailar de un lado a otro como para prestar atención.

—¡Te he encontrado! ¡Te he encontrado! Después de tanto tiempo, ¡te he encontrado!

Kyky se contagió del ambiente de emoción y empezó a pegar saltos alrededor de la plataforma.

—Kara... espera... —me apartó las manos—. Primero, tengo que hablar con el comandante. Me he ganado su confianza, pero tengo que convencerle para que os acepte.

Anoukhet sacudió la cabeza.

—No quiero que me traten de manera diferente. ¿Por qué no lo mantenemos en secreto? Que piense que somos chicos que se han unido al ejército de los cushitas.

Katep hizo un gesto de negación.

—Los cushitas siempre ponen la verdad por delante. El comandante debe conocerla desde el primer momento. Es él quien debe decidir si os quedáis o no.

Miré a mi hermano.

—¿Quieres decir que quizá no esté de acuerdo? ¡Eso es imposible! No podemos separarnos otra vez, tan pronto.

Se encogió de hombros.

—No sólo se trata de que vosotras dos seáis chicas, se trata de tener a un príncipe de Egipto, nuestro enemigo, entre nosotros.

Tutmosis negó con la cabeza.

—No soy enemigo de Cush. El reino de Cush y yo compartimos el mismo enemigo, que es Egipto. Quiero recuperar mi trono y lucharé por conseguirlo a toda costa. Aunque primero tenga que derrotar a mi propio ejército egipcio, ahora al mando de Wosret.

—Hará falta convencer a mi comandante. Y tendrá que estar seguro de que eres realmente quien dices ser. Tendrás que demostrar que eres el hijo de Amenhotep, el legítimo príncipe heredero que debería haberse convertido en rey.

Dejé caer las manos en los costados. De pronto, me embargó el temor.

—¡No, nada de eso! ¿Y si, en efecto, demuestra que es el hijo de Amenhotep? Tu comandante podría decidir matarle. Egipto es el enemigo.

Katep sacudió la cabeza.

—Te doy mi palabra. Si Tutmosis es capaz de probar su ascendencia real, el comandante quedará satisfecho de que, al convertir a su hermano en un rey ilegal, los sumos sacerdotes de Tebas hayan vuelto a demostrar que la ambición y el poder de Egipto han de ser detenidos. El comandante no desea que la tierra de Cush se someta a Egipto, de manera que este país pueda reclamar las riquezas que sólo pertenecen a los cushitas: el oro, el cobre, el marfil y el ébano. El comandante está deseoso de declarar la guerra a su enemigo, y esta circunstancia le proporcionará una excusa.

Me giré hacia Tutmosis.

—Pero ¿acaso tienes algo para probar que eres quien dices? No llevas ninguna seña de identidad. Tu capa y tu collar de príncipe se quedaron en Tebas, en la cámara de embalsamamiento.

Katep le miró.

—¿No tienes nada?

—He conservado mi pectoral de príncipe. Lleva grabada mi insignia.

—¿Cómo lo conseguiste? Estabas inconsciente.

—Lo cogí cuando estuvimos en el palacio.

Nuestros ojos se encontraron, pero aparté la mirada con toda rapidez. Me sentí como una estúpida. Pues claro, Ta-Miu se lo había dado. Cuando nos disponíamos a marcharnos, le entregó un objeto que había sacado de su faltriquera. ¿Cómo es que tenía en su poder algo de tanta importancia como el pectoral del hijo del faraón?

Katep pasó los dedos por la exquisita filigrana de oro con la incrustación en lapislázuli, turquesa y cornalina de dos halcones que agarraban el nombre de Tutmosis dentro del símbolo ovalado del cartucho. El propio cartucho descansaba sobre la esmeralda de mayor tamaño que yo jamás había visto. Tenía la forma de un escarabajo sagrado... el que hace rodar el sol a través del firmamento. El amuleto que representa el corazón del rey.

—Esto servirá. Démonos prisa. Mejor será que vosotras dos os quedéis aquí mientras nosotros hablamos con el comandante. Colócatelo alrededor del cuello, Tutmosis, para que todos sepan quién eres.

Anoukhet se mostraba escéptica.

—Cualquiera podría pensar que lo ha robado. Merece la pena arriesgarse a robar una esmeralda de semejante tamaño. Así vestido, más bien parece un ladrón desaliñado que un príncipe.

—Llevo un tatuaje en el muslo con la misma insignia —dijo Tutmosis mientras atravesaba la estancia para marcharse.

Una vez que nos hubimos quedado a solas, me giré para mirar a Anoukhet.

—Bueno, ¿qué te parece?

Anoukhet elevó las cejas y me miró de manera burlona.

—¿A qué te refieres? ¿Si me parece que son estúpidos por no llevarnos ante el comandante?

—Sabes muy bien que no es eso lo que te pregunto. ¿Qué te parece mi hermano, Katep?

Se dio la vuelta y se desplazó de un lado a otro fingiendo examinar las armas.

—¿Y bien?

—Es interesante —dijo por toda respuesta. Luego, se giró con un destello travieso en los ojos y añadió—: Primero, tendrá que demostrar su valía. Veamos cómo actúa en la batalla.

* * *

El sol ya se había puesto sobre el desierto para cuando Katep y Tutmosis regresaron, y los hombres apostados a los pies de la plataforma empezaban a encender hogueras mientras se iba instalando la fría luz verdosa del ocaso.

—¿Qué ha dicho? —pregunté en cuanto atravesaron la entrada.

—¿Y bien? —Anoukhet se levantó y se plantó frente a ellos con los brazos cruzados—. ¿Podemos quedarnos?

Katep negó con la cabeza.

—Tutmosis puede seguir aquí pero...

—¿Y nosotras? ¿Qué pasa con nosotras?

Sacudió la cabeza.

—Vosotras dos, no...

—¡Cómo! ¿Cuál es la razón? ¿Por qué nos tratan de manera diferente?

Katep se echó a reír.

—... no lo sabremos hasta que los hombres de mi falange hayan tomado una decisión sobre la presencia de dos chicas en el campamento. Son ellos quienes tendrán que aguantaros.

Los ojos de Anoukhet lanzaban chispas de rabia mientras Katep abandonaba el dosel y bajaba los escalones para hablar con los soldados.

—¡Ja! ¡Aguantarnos!

Pero yo sabía que Katep estaba de broma.

Aguzamos el oído cuanto nos fue posible, pero apenas pudimos entender nada de la conversación que se llevaba a cabo. En un momento dado sonó una risa estridente, y escuché cómo Katep explicaba que había sido Anoukhet quien había disparado la flecha contra el poste.

Una voz se alzó sobre las demás:

—Entonces, es una tiradora endiabladamente buena.

Se escucharon más gritos. Percibimos que se producían diferencias de opinión, algún que otro desacuerdo y unas cuantas negativas. Y después, más carcajadas tempestuosas.

A continuación escuchamos las pisadas de Katep ascendiendo por los escalones de madera. Mostraba una expresión seria.

—Kara, les he dicho que eres una calamidad con el arco y las flechas. No creen que vayas a conseguirlo.

—Sólo un hermano puede ser tan brutalmente sincero. ¿Les dijiste que sé lanzar el palo arrojadizo?

—¿De qué sirve un palo arrojadizo en plena batalla? Alcanzas a un hombre y luego, ¿qué?

—Bueno, ¿qué respuesta han dado? —exigió Anoukhet.

Katep no pudo mantener la seriedad por más tiempo. Estalló en carcajadas y después, haciendo una burlona reverencia ante Anoukhet, le entregó el puñal que se había extraviado.

—Por tu fortaleza al disparar con el arco, y por el excelente puñal que llevas, se ha decidido que las dos podéis quedaros.

Debería haberme enfadado con Katep por hacerme parecer una inútil; en cambio, le eché las manos al cuello para abrazarle. Sin vacilar, me apartó hacia atrás.

—Compórtate, Isikara. Eres un soldado.

Flechas

DE modo que el asunto quedó resuelto y empezamos a entrenar a conciencia junto a los hombres, si bien Katep nos recordaba sin cesar que no participaríamos en la batalla, que el único propósito del entrenamiento era nuestra propia protección.

Me daba cuenta de que para Tutmosis no resultaba sencillo.

—Los cushitas querrán aprovecharse de tu presencia —le advirtió Katep—. Tendrás que convencerles de que pueden confiar en ti. Te protegerán, pero sólo si les ofreces lo que desean: liberarles del yugo de Egipto.

Los soldados, tras su reserva inicial a la hora de aceptar a un príncipe entre ellos, pronto quedaron convencidos ante su fortaleza y pericia en el manejo del arco. A Anoukhet y a mí nos resultó más complicado. Los hombres se mostraban escépticos ante la idea de dos mujeres empleando el arco y nos contemplaban con extrañeza, como si fuéramos dos insólitos animales salvajes que mejor encajarían en una colección de fieras que en un campamento militar, como si perteneciéramos a una especie desconocida de la que no se pudiese esperar que actuase de acuerdo a lo previsto.

Katep nos cedió su aposento en la plataforma cubierta con dosel para dormir, de manera que, aunque nos lanzaran miradas de extrañeza, los soldados no nos molestaban. Una vez que oscurecía, volvíamos a ser chicas a las que había que dejar en paz; pero durante el día éramos soldados como ellos, y sabíamos que debíamos trabajar a fondo para ganarnos su confianza y su amistad.

Por las mañanas nos reuníamos antes del amanecer y, con los brazos en carne de gallina, formábamos filas y Katep pasaba revista. Si un arco no se hallaba perfectamente aceitado o no estaba encordado con el tendón adecuado, si una punta de flecha se veía achatada, la correa del carcaj desgastada o el asa de un escudo deshilachada, nos castigaban como a los hombres y nos obligaban a realizar tareas adicionales en el campamento. No nos trataban mejor por el hecho de ser mujeres. Y yo me daba cuenta de que Katep se mostraba más exigente con nosotras porque era mi hermano.

La única obligación de la que nos librábamos era de la de arrastrar a través de la arena pesados postes que iban sujetos a unas correas amarradas a la cabeza. Tenía como fin el fortalecimiento de los músculos de la espalda, y yo agradecía sinceramente quedar exenta. Pero debíamos tomar parte en ejercicios de esgrima en los que, con la espada, nos enfrentábamos a enormes bultos atados con cuerdas y colgados de palos, y también practicábamos el lanzamiento de jabalina y el manejo del hacha.

Katep se adjudicó la tarea de entrenarnos personalmente con el arco compuesto. Se pasaba horas y horas a nuestro lado, enseñándonos la pose adecuada y la manera de tirar de la cuerda. Estaba en buenas condiciones para ser nuestro instructor. Se había visto obligado a volver a adquirir su anterior maestría, y ahora tensaba el cordaje con la mano izquierda, en lugar de la derecha. El brazo de madera, con una horquilla en el extremo, lo utilizaba para mantener el arco en posición.

Pero no me demostraba ningún favoritismo por el hecho de ser su hermana. Lo cierto es que había días en que me encontraba tan agotada que a punto estuve de suplicarle que me enviara a servir a la cocina, y le odiaba por ello. Después me daba cuenta de que se tomaba tantas molestias por nuestra propia seguridad.

—Isikara, tira hacia atrás con más fuerza. Lo que un arquero persigue es tensar la cuerda hacia atrás con tanta potencia que los extremos del arco estén a punto de juntarse. Ayúdate de las piernas. Tienes que tener unas piernas fuertes..., como las de Anoukhet.

—¡Maldita seas, Anoukhet! Con esas piernas de bailarina, a ti te resulta fácil —siseaba yo por lo bajo.

Mientras tanto, entornaba los ojos por la cegadora luz que despedía la arena del desierto y me esforzaba una vez más por tirar hacia atrás del tenso cordaje reforzado con tendón, hasta que la espalda, los hombros y los brazos me dolían de manera insoportable. Los arcos eran rígidos y estaban fabricados con madera y cuerno pulido de íbice, y tenían por lo menos dieciséis palmos de alto... mucho más que la estatura de un hombre. Nada del otro mundo para una persona alta y fuerte como Anoukhet, pero imposible para mí.

Por las noches, bajo el dosel de nuestra plataforma, lejos de las miradas de los hombre, me ponía a despotricar.

—¡Odio esto!! ¡Odio a Katep! ¡Nunca seré un arquero!

Anoukhet me decía con una sonrisa:

—Ven, deja que te frote los hombros y los brazos con aceite. Aliviará el dolor.

—No sólo me duelen los hombros y los brazos, y todos los músculos del cuerpo, sino también las ampollas en las manos. Tengo el pulgar y el dedo corazón en carne viva de tanto tirar del cordaje. ¡Soy incapaz! ¡Jamás conseguiré manejar el arco!

En vez de Katep, fue Tutmosis quien me mostró compasión.

Vino a vernos un atardecer y me trajo dos anillos de piedra.

—Llévalos en el pulgar y el corazón para que te ayuden a tirar de la flecha hacia atrás.

Los ojos de Anoukhet centelleaban.

—Qué romántico eres... Los anillos que traes son de piedra, y no de gemas preciosas.

Tutmosis hizo caso omiso del comentario, pero al atardecer siguiente volvió a buscarme.

—Quiero enseñarte una cosa. Acompáñame —indicó. Me agarró de la mano y me guió por el camino.

Dejamos atrás las hogueras de los soldados y llegamos al extremo más alejado del campamento, donde un anciano hervía dos marmitas con un brebaje de olor apestoso.

—Confío en que no se trate de la cena de esta noche.

Tutmosis hizo un gesto con la mano.

—Te presento a Kha. Lleva toda la vida fabricando arcos y flechas. Le he pedido permiso a Katep para que seas su ayudante.

Lancé a Tutmosis una mirada furiosa.

—¡Vaya! Así que, después de todo, me habéis puesto a cargo de los pucheros.

El anciano me miró con atención.

—Lo que hierve es hueso y cuerno, nada de comida. Hay que hervir el cuerno de íbice hasta que se ablande, y luego se adhiere al arco para proporcionarle más fortaleza y flexibilidad —señaló la otra marmita con un gesto—. Y esos huesos se ponen a cocer para conseguir una pasta pegajosa que mantiene unidas las capas de hueso y de madera. Esa especie de gelatina también mantiene sujetas las envolturas de corteza fina o de tendón que aglutinan el conjunto. Cuanto más pegajoso sea el brebaje, mejor.

Me miró de arriba abajo.

—Los arcos son difíciles de fabricar, sobre todo los compuestos. ¡No me da la impresión de que seas lo bastante fuerte! Corren rumores por el campamento... Dicen que eres una muchacha; pero a mí me da lo mismo. Los días en los que perseguía a las mujeres son cosa del pasado.

—Es habilidosa con las manos. La fabricación de arcos se le dará bien.

Frunció el ceño y me miró bajo sus pobladas cejas.

—Cuando cometas un error, y cometerás muchos, tendrás que desechar la pieza que estés fabricando y empezar desde el principio. No tiene sentido terminar un arco si se sabe de antemano que no disparará correctamente. Un arco siempre es digno de respeto.

Volví la vista a Tutmosis.

—Nunca antes he hecho nada parecido... Yo...

El anciano exhaló un profundo suspiro.

—Lo único que necesitas es una lija para madera, un cuchillo bien afilado, dedos potentes y mucha paciencia. Sentaos —nos rogó, e indicó un lugar junto a la hoguera para que nos acomodáramos.

Me coloqué en la parte desde donde soplaba el viento, para evitar la pestilencia y el vapor de las marmitas.

—La habilidad al disparar el arco depende de la calidad de éste. Siempre he dicho que uno de los aspectos que debían tenerse en cuenta a la hora de instruirse en el manejo del arma es aprender a fabricar tus propios arcos y flechas —comenzó a hacer una demostración con sus manos nudosas—. El cuerno de íbice se parte por el centro en dos mitades, y la parte exterior se pule y se rebaja. Se hierve el cuerno y después se aplasta; una vez que se haya enfriado, conservará esa forma. Entonces, se cortan los trozos de cuerno en tiras finas para que puedan adaptarse al cuerpo del arco. Luego se impregnan de pasta de hueso de liebre y se sujetan con grapas hasta que el arco se seca. El propósito es que el arco resulte flexible, que permita al arquero tensarlo hacia atrás lo más posible sin romper la madera. Cuando tiras hacia atrás de la cuerda, acopias energía en el cuerpo del arco, ¿lo entiendes?

Asentí.

—Un arquero es un músico.

—¿Un músico?

Kha hizo un gesto de afirmación.

—No tiene nada que ver con la fuerza bruta.

¿Ah, no? Katep debería escuchar semejante comentario.

El anciano pasó los dedos por un arco.

—Un arquero debe estar al tanto de lo que su arco es capaz de hacer. Debe saber con exactitud la tensión que su arma puede resistir. Sus manos han de tener tanta sensibilidad como las antenas de una mariposa. Cada estremecimiento debe ser percibido con la intensidad de la cuerda de un laúd. Cuando tiras hacia atrás del cordel, acopias energía en el cuerpo del arco. Cuando disparas, la energía de la cuerda se transfiere a la flecha, rematada por plumas. Es muy sencillo.

Moví la cabeza en señal de asentimiento, aunque estaba convencida de que no debía de ser tan sencillo.

—Deja que te mire las manos.

Las extendí en su dirección.

—Mmm... Largos dedos, sensibles para la música. Pero ¡tienes ampollas! —frunció el ceño y negó con la cabeza—. No puedes empezar tallando el cuerno con estas ampollas.

—Entonces, ¿qué hacemos?

Me miró con ojos entrecerrados.

—¿Qué tal se te da la caza de aves?

Tutmosis hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Es excelente con el palo arrojadizo.

—Entonces, serás un buen flechero. Cazarás aves salvajes y les arrancarás las plumas para fabricar flechas para las tropas.

—¿Flechero? —volví la vista de Tutmosis al anciano, que asintió.

—El último proceso en la fabricación de flechas es el emplumado del astil. En el campo de batalla necesitamos cientos de flechas. Cada soldado debe tener su cupo completo en el carcaj. Sin flechas, un arquero no es nadie.

Los ojos de Tutmosis buscaron los míos en espera de una respuesta. Había dado aquel paso porque sabía lo mucho que me estaba costando dominar el manejo del arco. Me había conseguido un trabajo que me haría sentir parte integrante del campamento. Le sonreí y asentí con un gesto.

El anciano me miró con atención.

—En ese caso, está decidido. Cada mañana te presentarás a trabajar y cumplirás tu cuota de flechas para ese día. Y si cuando el sol se haya puesto no has fabricado el número estipulado, trabajarás a la luz de la hoguera hasta entrada la noche. Aquí no se permite la holgazanería.

De ese modo, Anoukhet pasó a formar parte de los arqueros —entrenaba con Katep la mayor parte del día— y yo me convertí en fabricante de flechas. Bajo el toldo del taller del anciano, sentada lo más lejos que podía de las marmitas hirviendo, a veces los veía a los dos con las cabezas muy juntas y enfrascados en una conversación, o divisaba a Katep, de pie, a espaldas de Anoukhet, ajustándole los hombros y los brazos o colocándole la cabeza en otra posición mientras ella apuntaba. A veces, a última hora de la tarde, cuando el sol perdía su aguijón, los observaba mientras caminaban por el desierto, con las cabezas unidas, y sabía que no estaban conversando, precisamente, sobre el manejo del arco.

Cada mañana, antes de que apretara el calor, me dirigía a las dunas con mi palo arrojadizo en busca de pequeños halcones, codornices y pintadas; en ocasiones me alejaba hasta el río para cazar aves acuáticas. Luego regresaba al campamento con las piezas y las desplumaba antes de entregárselas a los cocineros para que las añadieran a la comida del día. Las mejores plumas para la fabricación de flechas eran, por su tersura, las de la cola y las alas.

Las flechas que yo fabricaba eran inconfundibles.

Como también recogía hierbas para los cocineros, pronto descubrí que el líquido de algunas plantas manchaba, y que era posible teñir las plumas. Me dediqué a elaborar tinte rojo con las raíces machacadas de lengua de buey; de las flores de alazor, sacaba tinte amarillo. Con sumo cuidado ponía las plumas en remojo, de manera que se tiñera de color la parte blanca que se encontraba en medio, entre los dibujos a rayas o moteados. Luego extendía las plumas para que se secaran. A continuación, las recortaba con un cuchillo afilado y las introducía en las ranuras que antes había practicado en los extremos de delgados árboles jóvenes.

Eran buenas flechas, correctamente elaboradas y con colores tan característicos que no podían dar lugar a confusión; yo les ponía mi propia marca. Los arqueros se mostraban encantados. Al poco tiempo, cada falange empezó a solicitar su propio color y su propia combinación de dibujos, y cada uno de los hombres marcaba los astiles de sus flechas con su sello personal.

Las que fabricaba para Tutmosis eran diferentes a todas las demás. Existía un escarabajo que, al estrujarlo, soltaba una pasta de color azul. Ya que Tutmosis no podía llevar el khepresh azul en el campo de batalla, al menos contaría con flechas del color propio de la realeza: azul, el color del cielo, que representaba la eternidad y la vida y marcaba el carácter real y divino de Tutmosis. Para él escogía las plumas más difíciles de encontrar, las que eran completamente blancas, sin marca alguna, y se teñían en su totalidad.

Noté que Katep tomaba nota de esta circunstancia, si bien se mantenía en silencio. A él le fabricaba flechas fojas, de un rojo sólido, oscuro, que representaba un vínculo con la valentía y el fuego. Era el color de la vida y la victoria. Las flechas de Anoukhet eran verdes, como muestra de su fortaleza y su amistad. El verde es el color de la alegría y del renacimiento. Y en los topes de las flechas que fabricaba para ella también añadía diminutas tiras de cinta roja, para mantener atados a los espíritus malvados.

El anciano Kha me había enseñado a fabricar puntas de flecha con pedazos de sílex afilado, en lugar de bronce.

—El sílex es más resistente que el bronce, y si alcanza el hueso no se dobla ni se aplasta. Aunque la herida no resulte mortal en un primer momento, las puntas de sílex, rematadas con púas y atadas al astil de tal manera que la cabeza se separe de éste cuando alguien trate de arrancarla, harán que la herida se infecte y resulte, en último término, letal.

Me estremecí.

—¡Suena inhumano!

—Toda guerra es inhumana.

—La guerra no es algo que a una mujer se le pudiera ocurrir con facilidad.

Sin embargo, yo estaba equivocada. Me acordé de Hathor. Su otra imagen era la de Sekhmet. La poderosa. La leona luchadora. La diosa de la guerra. La que ayudaba al rey a derrotar a sus enemigos en la batalla. Sekhmet, la que revestía el templo de Karnac... por orden del padre de Tutmosis.

El ejército egipcio

LAS yemas de los dedos se me encallecieron y robustecieron a base de cortar las flechas y darles forma. Los días transcurrían deprisa mientras yo dedicaba mi tiempo a buscar tintes y plumas, o me sentaba junto al anciano Kha y escuchaba sus historias de grandes batallas y hazañas valientes. De modo que cuando Katep, de improviso, nos llamó a Tutmosis, a Anoukhet y a mí a su tienda cierta noche, se me hizo un nudo en la garganta, pues presentí que mi vida cotidiana estaba a punto de cambiar.

—Nuestros espías han informado al comandante de que el ejército egipcio ha acampado a escasa distancia de aquí. Se han desplazado navegando desde las fortalezas meridionales, dispuestos a declarar la guerra para ampliar las fronteras de Egipto hacia al Sur. Pero ése no es su único objetivo.

Lancé a mi hermano una rápida mirada.

—¿Cuál es, entonces?

—Utilizan la cuestión de la frontera a modo de una excusa. Les envía Wosret.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Por qué si no iban a abandonar los fuertes y a desplazarse a tan larga distancia justo ahora? Tu hermano es demasiado joven para planificar una guerra —Katep se giró para mirar a Tutmosis y negó con la cabeza—. No. El rumor debe de haberse extendido hasta Tebas. Seguro que Wosret sabe que estás aquí, con el ejército cushita.

Dirigí la vista a Tutmosis. Se había producido la situación que él deseaba pero, ahora que había llegado el momento, el terror hizo presa en mí.

—Han instalado su campamento detrás de unos acantilados situados al norte, junto al río. También han alineado sus carros de combate; son demasiados como para poder contarlos. El comandante me ha pedido que vaya a hacer un reconocimiento del terreno para que podamos elaborar planes inmediatos de cara al ataque.

Tutmosis le miraba con atención.

—Te acompañaré.

—¡Yo también! —exclamó Anoukhet.

Katep negó con la cabeza.

—La misión es demasiado arriesgada. Que sólo Tutmosis venga conmigo. Conoce la estrategia de los egipcios, la manera en la que organizan sus tropas. El tiempo es un factor clave. Tenemos que atacar en cuestión de horas, mientras aún descansan de la larga travesía.

—¿En cuestión de horas? ¿Tan pronto? —pregunté. A pesar, de las semanas de entrenamiento y preparación, sentí miedo por todos nosotros.

Katep me miró a los ojos y asintió.

—Tenemos que atacar antes de que estén preparados. Los pillaremos desprevenidos. Les será difícil colocar en posición los carros de combate en el estrecho espacio entre el río y los acantilados.

Anoukhet y yo permanecimos sentadas, con las rodillas en el pecho, mientras los veíamos partir. La luna iba revistiendo de plata la arena mientras ambos corrían de la sombra de una duna a la sombra de otra. Anoukhet se giró para mirarme.

—¡No puedo soportarlo! —exclamó Anoukhet de repente—. Voy a seguirlos.

—No puedes. Ya has oído a Katep. Es demasiado arriesgado.

Se levantó y bajó la mirada hacia mí.

—Rápido, no hay que perderlos de vista. ¿Vienes o no?

Mientras corríamos para ir en busca de ambos, nuestras pisadas quedaban amortiguadas por la suavidad de la arena. Cuando divisamos sus sombras oscuras, tendidas e inmóviles cerca de la cima de una duna que teníamos por delante, nos tumbamos sobre el estómago y nos acercamos retorciéndonos como serpientes.

—¿Qué ves? —susurró Anoukhet.

Katep giró la cabeza con brusquedad.

—Te dije que no vinieras.

—¿Te crees que soy un perro que se deje amaestrar?

—Tendréis que regresar.

—Vamos a quedarnos.

Katep le tapó la boca con la mano para que dejara de hablar. Luego, apoyándose en los codos, se desplazó y miró por encima de la cresta de la duna. Llamó a Tutmosis por señas. Nosotras nos acercamos también.

Jamás había visto yo nada tan escalofriante.

Una alfombra de hombres se extendía desde los acantilados hasta la orilla del río. Sus hogueras eran tan numerosas como las estrellas del firmamento. Sus cascos, lanzas y espadas, así como otras armas que llevaban sobre el cuerpo, atrapaban la luz de la luna y lanzaban destellos plateados en todas direcciones, como para magnificar su fuerza, y nos hacían llegar un tintineo metálico que resultaba tan melodioso como aterrador.

A espaldas del ejército, junto a los acantilados, se veían hileras y más hileras de carros de combate dorados, ahora teñidos de plata bajo la luz de la luna. Incluso desde donde yo me encontraba, se divisaba la doble corona de Egipto grabada en los costados de los vehículos; los potentes caballos, que parecían estatuas de plata bajo la luz de la noche, se alimentaban de forraje en unos sacos colocados sobre la arena.

Anoukhet, contorsionándose, se colocó a mi lado y me apretó la mano. Sabía que yo estaba aterrorizada.

—Tenemos que acercarnos —susurró Katep a Tutmosis—. Necesito examinar sus armas. Vosotras dos os quedaréis aquí. Ni se os ocurra moveros. Utilizad el reclamo del chotacabras para avisarnos, si fuera necesario.

Dicho esto, se marcharon como sombras espectrales, bajaron la pendiente de la duna y continuaron a lo largo de los acandilados.

—¿El chotacabras? —pregunté con voz queda a Anoukhet—. ¿Acaso sabes cómo canta ese pájaro?

Bajo la luz de la luna, percibí que asentía con una sonrisa.

—Misericordioso Horus, líbranos del mal. Misericordioso Horus, líbranos del mal —murmuró ella a modo de respuesta.

Daba la impresión de que se hubieran marchado para siempre. Observamos cómo se iban apagando las hogueras y cómo los soldados se disponían a irse a dormir. Palpé los nudos de mi pulsera, acaricié la concha de cauri y el ojo de piedra lunar que llevaba al cuello y luego escuché los extraños sonidos nocturnos del desierto, que tan insólitos resultan en los momentos de espera. Lamenté no estar de regreso, sana y salva, en el campamento.

Anoukhet volvió a retorcer el cuerpo.

—Hace un frío de muerte. Ojalá los hubiera acompañado —sacó una petaca de cuero de su faltriquera, retiró el tapón y dio un trago—. ¡Toma un poco!

Era vino de palmera. Noté su calidez en la garganta y supe que necesitaba otro sorbo más para calmar mis nervios y volver a sentir los brazos y las piernas, ahora entumecidos por la falta de movimiento.

Por fin, cuando la luna desapareció detrás de una nube, se produjo un movimiento por delante de nosotras. Dos figuras surgieron de entre las sombras. Por un momento el corazón me dejó de latir, pero enseguida me di cuenta de que eran Katep y Tutmosis.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —murmuró Anoukhet.

—Tuvimos que esperar a que las nubes ocultaran la luna. Brillaba demasiado para poder huir. ¡Vamos! ¡Deprisa!

Una vez regresamos al campamento, el comandante convocó a Tutmosis, a Katep y a los demás jefes de falange a una reunión. Los hombres se congregaron a cierta distancia del campamento y tomaron asiento en un espacio abierto de reducido tamaño. Anoukhet y yo les seguimos, nos agazapamos y, desde lo lejos, escuchamos a escondidas cómo elaboraban sus planes.

—¿Y bien? ¿Con qué armas cuentan?

—Las habituales. Buenos puñales. Lanzas con punta de bronce. Gran cantidad de espadas khopesh, de hoja curva, que, por cierto, no se ven demasiado afiladas; se diría que las usan como instrumento romo para cortar. Con un movimiento acertado partirían un cuello o aplastarían una tráquea sin problemas.

Tragué saliva. Era lo último que me apetecía escuchar.

Tutmosis hizo un gesto de asentimiento.

—Su fuerza más letal sigue siendo el arquero montado en el carro de combate, que va eligiendo sus objetivos mientras avanza a toda velocidad. Los carros son ligeros y están abiertos por la parte posterior. Cuentan con una barandilla para sujetarse y llevan ruedas de seis radios, de gran resistencia, perfectas para terreno accidentado; pero costará manejarlos sobre la arena.

—Sí —coincidió Katep—. Su primera equivocación de importancia ha sido utilizar los acantilados como escondite para los carros, en lugar de rodear el campamento con ellos a modo de protección. Si atacamos, los carros se encontrarán muy por detrás de los soldados de infantería, en vez de en primera línea. Aún tendrán que engancharlos a los caballos, y no hay suficiente espacio para sacarlos con rapidez. Cada uno de los vehículos necesita cierta distancia para efectuar el giro de rueda.

El comandante pasó la vista de uno a otro.

—¿De qué manera nos favorece eso que decís?

Katep alisó la arena. Cogió un palo y comenzó a dibujar.

—Si los carros o los corredores que mantienen el paso de los vehículos no atacan nuestras líneas, pronto llevaremos ventaja y tomaremos el control de la batalla. Nos reuniremos a escondidas detrás de los acantilados y saldremos rodeándolos por ambos lados, con un movimiento de pinza y los arcos dispuestos para atacar. El elemento clave para la victoria ha de ser el factor sorpresa.

El comandante paseó la vista por los hombres allí reunidos.

—En ese caso, no debemos desperdiciar ni un solo momento. ¡Tenemos que atacar sobre la marcha!

Mientras seguíamos observando, la reunión se disolvió y los hombres se dirigieron a dar instrucciones a sus respectivas tropas.

* * *

Katep empezó a pasearse entre sus hombres susurrando instrucciones y palabras de aliento:

—¡Preparaos! ¡Hablad en voz baja! Nuestra mejor arma es la sorpresa. Vamos, ya falta poco.

Yo distinguía el matiz de emoción en su voz. Sabía que mi hermano había vivido esperando aquel instante.

Me apresuré a atravesar el campamento para ayudar a Kha a entregar flechas a los soldados. Resultaba reconfortante saber que no todos ellos eran tan valientes como yo había imaginado. Algunos se acercaban a recoger sus flechas con rostro preocupado, pálido como la luna; desde algunos lugares se escuchaban conjuros apresurados e, incluso, los sonidos propios del vómito.

Cuando Tutmosis llegó a recoger las que le correspondían, deseé retenerlas, suplicarle que no entrara en combate; en cambio, me forcé a decir lo que él necesitaba oír.

—Ésta es tu oportunidad. Hemos viajado sin descanso para librar esta batalla. Que Wosret se entere de tu fortaleza. Que Sekhmet te acompañe en la lucha.

Tutmosis me agarró apresuradamente. Por un instante sus labios rozaron los míos, pero más fue un susurro que un beso; se notaba que tenía la cabeza en otro lugar.

—Mantente a salvo —fue todo cuanto dijo mientras yo me aferraba a él.

Entonces, Anoukhet llegó a recoger sus flechas y me lanzó a Kyky en los brazos.

—Cuídala por mí —fue todo lo que dijo.

—¡Cómo! ¿Tú vas también?

—¿Para qué he entrenado si no?

—Espérame —pero antes de que me diera cuenta, se había marchado sin responderme. Para cuando todas las flechas hubieron sido entregadas, el campamento se había quedado prácticamente desierto.

—No puedo quedarme, Kha. Tengo que acompañarlos. Cuida de Kyky por mí.

—El campo de batalla no es lugar para una mujer.

—Anoukhet se ha ido. Siempre dices que la calidad de un arquero depende de lo buenos que sean su arco y sus flechas. Tú hiciste el arco. Yo hice las flechas. ¿Qué más puedo necesitar?

Me besó en la frente.

—En ese caso, cuídate y no te olvides de quitarme a esta mona de encima en cuanto vuelvas.

Las tropas ya se encontraban a gran distancia por delante de mí. Yo apenas distinguía la oscura masa que formaban a lo lejos, mientras remontaban una duna de arena en absoluto silencio. Los escudos se movían como las placas de un armadillo gigante. Habíamos programado el ataque con acierto. Hathor estaba de nuestro lado: había retirado su ojo de luna del firmamento. Había llegado ese momento de completa oscuridad que acontece justo antes del amanecer.

La arena me hacía arrastrar las botas mientras me esforzaba por dar alcance a las patrullas, y el peso en los hombros del arco y el carcaj cargado de flechas parecía tirar de mí hacia abajo. Se me había olvidado coger un odre de agua. Me notaba la garganta totalmente seca por el esfuerzo de alcanzar a los soldados. Anhelaba un trago de vino de palmera que pudiera calmar mi corazón agitado.

Resultaba extraño y enervante encontrarme en el desierto a solas, envuelta por el silencio. Una bruma empezaba a elevarse desde el río, y sus retazos, que pendían a baja altura, abrazaban las dunas y se tendían sobre los valles. Perdí de vista a los hombres, puesto que no acarreaban lámparas, pero sabía la dirección que había que seguir y, una vez entre los arqueros, me las arreglaría para encontrar a Anoukhet y a Tutmosis.

Cuando divisé unas figuras aproximándose a través de la bruma imaginé que eran ellos, que venían a buscarme.

—¡Alto! —escuché que gritaba una áspera voz egipcia—. Detente o disparamos.

Solté el arco que llevaba al hombro y me giré para colocar la flecha. Si me daba prisa, podía disparar antes de que tuvieran tiempo de identificarme. Pero sin estar siquiera colocada en posición, escuché el inconfundible susurro de las plumas en pleno vuelo. Tiré hacia atrás del cordaje de tendón con todas mis fuerzas y solté la flecha. Al retroceder, el arco me golpeó contra el pecho y me dejó tumbada en el suelo.

¡No! El golpe no procedía del arco, sino de una flecha. Me había alcanzado en el hombro y sobresalía justo por encima de mi clavícula. Al palpar alrededor, las manos se me mancharon de sangre pegajosa. Una oleada de náuseas me envolvió. Tendría que extraer la punta rápidamente, antes de que el veneno surtiera efecto. Con manos temblorosas, agarré el astil y me dispuse a tirar hacia atrás. Apreté la mandíbula aguardando a que la carne se desgarrara, convencida de que el dolor sería insoportable. Pero no sentí nada. Mi amuleto de piedra lunar había bloqueado el impacto de la flecha, que sólo me había rozado la superficie de la piel.

De pronto, tres hombres me rodearon. Parecían más niños que hombres. Uno de ellos me empujó, inmovilizándome contra el suelo.

—¡Esperad! No le matéis todavía. Si es un espía cushita, primero hay que sacarle información sobre su campamento.

La mente me daba vueltas a toda velocidad. ¿Cómo podría salvarme? ¿Cómo podría sacar ventaja de la situación?

—No pertenezco a los cushitas. Soy egipcia, como vosotros.

—Así que no eres cushita, ¿eh? —el hombre se acercó y me miró a la cara—. Tienes rasgos egipcios, pero tu piel es demasiado oscura.

—Está quemada por el sol. Llevo mucho tiempo en el desierto.

—¿Qué hace un egipcio aquí, tan lejos de su país, entre los cushitas?

Me mordí el labio tratando de pensar en la respuesta adecuada.

—No me extraña que lo preguntes.

—¿Quieres decir que te capturaron? ¿O eres un desertor?

Uno de los hombres me agarró por el hombro, me levantó de un tirón y, al hacerlo, la capa se me rasgó y quedó abierta. Me clavó las pupilas, perplejo.

—¡Una chica! —exclamó. Colocó su rostro brutal junto al mío. Percibí en su aliento el olor a vino, cebollas y carne de cabra—. ¡Una muchacha egipcia! Y muy guapa, por cierto. ¿Qué haces entre los cushitas? ¿Qué hace una chica como tú en territorio militar? ¿Acaso trabajas de prostituta para los soldados? Es eso, ¿verdad? Bueno, pues quizá deberías pasarte a las tropas egipcias. Parece lo más justo.

Noté que trataba de arrancarme la túnica a tirones.

—¡No! ¡Basta! No lo entiendes.

—Sí, claro que lo entiendo. He conocido a otras chicas como tú. Lo que os gusta es que os maltraten —gritó, y de un empujón volvió a tumbarme en el suelo—. Grita todo lo que quieras, sólo te oiremos nosotros tres.

Pegó su cuerpo al mío mientras me hurgaba en la ropa. Eché la mano hacia atrás y, con tanta potencia como fui capaz de acopiar, le clavé los dedos en los ojos. Con todas mis fuerzas. La punción fue corta y certera. Supe que había alcanzado mi objetivo.

El hombre, furioso, se levantó como un resorte, sujetándose la cara.

—¡Me ha dejado ciego! ¡La muy perra me ha dejado ciego!

Otro soldado se echó a reír mientras tiraba de mí para ponerme de pie.

—No te ha dejado ciego, pero te lo tienes merecido. Esta chica tiene que dar más explicaciones de las que tú crees. El arco y las flechas que lleva son cushitas. Una egipcia que lleva armas del enemigo debe de tener una buena historia que contar.

Negué con la cabeza.

—¡No! Os equivocáis. No soy soldado. Soy espía, y trabajo para los egipcios. Me visto como un cushita para pasar desapercibida entre ellos, para que no me identifiquen.

—En ese caso, no te importará que te llevemos a nuestro campamento para que cuentes tu versión. Y si no es cierta, y eres una traidora... ¡Menuda suerte! Bajo tortura, las chicas nunca tardan en confesar. Soldados, sujetad las lanzas. La llevaremos al campamento.

Sekhmet, leona de la guerra

LOS hombres me arrastraron pendiente abajo por la duna y me condujeron a través del campamento entre gruñidos de los soldados egipcios, quienes nos maldecían por interrumpirles el sueño. Pero antes de que hubiera oportunidad de interrogarme, estalló una algarabía de gritos, alaridos y maldiciones que procedían de todas direcciones.

—¡Nos atacan!

—¡Rápido! ¡Enganchad los caballos! Vamos, deprisa.

—¡Son cushitas!

En cuestión de segundos, los hombres ya se estaban desplazando con paso aturdido, recolectando sus armas. Mientras tanto, las flechas enemigas volaban por todos lados, cada una acertando en su objetivo. Algunos de los hombres daban órdenes a gritos mientras otros se apretaban las heridas. Los caballos se encabritaban y corcoveaban y los burros soltaban rebuznos. Los aurigas, chasqueando sus látigos, trataban de enganchar a los carros de combate cuantos caballos podían encontrar y, a la carrera, agarraban a sus correspondientes arqueros y de un tirón los subían a los carros; al mismo tiempo, se esforzaban por girar sus vehículos de combate mientras numerosos soldados de infantería tropezaban bajo los cascos de los equinos y eran pisoteados.

Caí en la cuenta de que había perdido a mis captores y me encontraba suelta entre la multitud. Me agaché, y utilizando como escondite la aglomeración de soldados que chocaban entre sí, fui abriéndome camino a gatas entre las piernas de los hombres, procurando huir de los contundentes cascos y las pesadas botas, tratando por todos los medios de no dejarme arrastrar hasta el suelo y, al mismo tiempo, intentando mantenerme al cubierto de la incesante lluvia de flechas que, como supe por sus colores, pertenecían a los hombres de Katep.

—¡Parad, Katep! ¡Parad! —supliqué. —¡Estoy aquí! —pero ¿cómo podría saberlo?

De pronto, alguien me agarró por el brazo, me subió de un tirón a un carro de combate que por allí pasaba y me sujetó detrás de un escudo. Me di la vuelta para dar las gracias a mi salvador. No tenía que haberme tomado la molestia. Se trataba del egipcio de aspecto más sanguinario que jamás había visto, con ojos salvajes y risa demente. Daba la impresión de que el fragor de la batalla le había sumido en el delirio. Había reconocido mi túnica cushita. Me di cuenta de que no tenía la intención de protegerme, sino que me estaba reservando para otra cosa, algo mucho más importante.

Ante mi expresión de terror, soltó una risa estridente.

—¿Quieres batalla? Pues tendrás batalla. Crees que tus hombres son buenos arqueros. Pues bien, comprobemos su puntería al tenerte a ti como blanco.

Dicho esto, me lanzó a la barandilla frontal del carro de combate. Los caballos se encabritaban y avanzaban a toda velocidad a través de la maraña de hombres. Me agarró por la cintura de manera que las piernas me colgaban en el aire, por encima de las ruedas que, impulsadas por los caballos, giraban de forma salvaje sobre los cuerpos. Se refugió a mis espaldas mientras llevaba las riendas, sin dejar de soltar vítores y alaridos, mientras que el arquero, a su costado, disparaba por encima de las cabezas de los soldados que corrían a pie.

El ambiente estaba oscurecido por las flechas. Resultaba difícil asegurar de qué dirección llegaban. Cuando pasaban por mi lado, percibía su silbido.

Al poco rato, nos alejamos galopando de la multitud de renqueantes soldados egipcios y nos encontramos frente a los arqueros cushitas. Colocados en innumerables filas, con las flechas preparadas y el escudo amarrado al brazo, marchaban en nuestra dirección hombro con hombro, formando una masa sólida. Iba a morir... asesinada por las flechas cushitas. No había salvación. Una lluvia de flechas llegó directamente al carro de combate. Yo lanzaba alaridos y agitaba las piernas y los brazos tratando de liberarme, aterrorizada ante la idea de que los cushitas no me reconocieran. Pero no había forma de zafarme de los brazos del egipcio.

En un primer momento pensé que éste conduciría el carro hasta adentrarse entre los arqueros; pero era demasiado inteligente para actuar de esa manera. Si nos acercábamos, los cushitas blandirían sus espadas y me liberarían sin problemas. El triunfo de mi captor consistía en mantenerse justo fuera del alcance del enemigo y desplazarse a medio galope de un lado a otro por delante de las flechas, sujetándome en alto, mofándose de los adversarios a través de mí, su escudo humano.

Recé a Hathor, protectora de las mujeres, suplicando misericordia. Recé a Sekhmet, su lado opuesto, la leona de la guerra, para que le derribara. Recé para que Katep, o Tutmosis, o Anoukhet, o alguien de entre los cushitas me reconociera, se diera cuenta de que se trataba de mí.

Como en respuesta a mis oraciones, en medio del ruido y el alboroto se elevó un grito:

—¡Alto!

Era una voz de mujer. La voz de Anoukhet. De inmediato, la lluvia de flechas de los arqueros cushitas se detuvo y por instantes todo pareció sumirse en el más absoluto silencio.

Escuché el silbido de una flecha solitaria que me pasó rozando la cara. A continuación, percibí un ruido sordo a mis espaldas —tan sordo como el sonido de un canto rodado que aterriza en el denso barro del Nilo— y un único grito ahogado. Me giré. La flecha había alcanzado al egipcio en el centro del pecho; lucía plumas verdes, y le había perforado el corazón.

Mientras lanzaba un alarido, el auriga se aferró con fuerza a la barandilla, aún sujetándome. Noté la calidez de su sangre, que se me pegaba a la espalda. Mis propias manos se volvieron pringosas mientras trataba de librarme de él.

Anoukhet avanzó hacia nosotros corriendo a grandes zancadas, se subió de un salto al carro y me liberó de los brazos que me apresaban. De pronto, los cushitas nos rodearon. Escuché el sonido metálico de sus espadas al ser desenvainadas. Pero antes de que Anoukhet y yo pudiéramos bajarnos del carro y refugiarnos entre la multitud, el arquero egipcio agarró las riendas que aún sujetaba el auriga abatido e hizo girar a los caballos, arrastrando a los espadachines cushitas bajo las ruedas, y se abrió camino mientras los caballos galopaban a toda velocidad de vuelta junto a los soldados egipcios.

—¡Salta! —ordenó Anoukhet—. ¡Salta, te digo! ¡Es nuestra única oportunidad!

Pero mis piernas estaban entumecidas. Los radios de la rueda, que giraban sin parar, y los atronadores cascos de caballo me aterrorizaban, me sentía incapaz de moverme. En ese momento, el ejército egipcio cerró filas a nuestro alrededor, nos sacaron a rastras del carro de combate y nos vimos acorraladas por las tropas enemigas. Nos sujetaron las manos a la espalda y aunque Anoukhet luchaba, forcejeaba y mordía a su captor, no nos soltaron. En medio del desconcierto y del caos de caballos, hombres y carros de combate, tuve la impresión de que la lluvia de flechas había cesado.

Nos arrastraron hasta colocarnos delante de un poste, nos tiraron al suelo de un empujón y nos ataron espalda contra espalda a ambos lados del poste, con los brazos pegados al cuerpo.

—Sé valiente —siseó Anoukhet mientras trataba de cogerme de la mano—. Katep y Tutmosis vendrán a buscarnos. Saben que estamos aquí. Han dejado de disparar con el arco.

A pesar de la algarabía y la confusión producidas por los hombres, caballos y carros que nos rodeaban, escuché lo que me decía y supe que tenía razón. La lluvia de flechas había cesado pero, ¿por cuánto tiempo? Los cushitas no se preocuparían por Anoukhet o por mí. Eran soldados curtidos que no detendrían su batalla sólo por nuestra causa.

—¡Eh, perra! Entérate bien, no mostramos más misericordia a las mujeres soldado que a los hombres —espetó el soldado mientras blandía su khopesh.

Anoukhet escupió en la arena a sus pies. Me encogí de miedo y agaché la cabeza, temiendo el golpe que iba a asestar en el cuello de Anoukhet.

Otro soldado egipcio dio un paso al frente.

—¡Alto!

Por la capa y el collar ancho de oro supe que se trataba de un oficial de alto rango. Con su rostro brutal, hizo un gesto en nuestra dirección.

—Nos servirán para negociar. No las mataremos sobre la marcha, sino que les daremos un escarmiento. Servirán de ejemplo. Los cushitas conocerán la fortaleza del ejército egipcio, y sabrán que la gente de su calaña debe tomarnos en serio —indicó el oficial. Luego lanzó a Anoukhet una mirada furiosa—. Tu flecha mató a nuestro mejor auriga. ¡Le acertaste en el corazón, perra cushita! —vociferó. Y, girándose hacia un soldado que tenía a un costado, ordenó—: Arráncale el dedo que dispara el arco. El dedo corazón, para que no vuelva a tener puntería con la flecha. Córtaselo bien. Asegúrate de que el puñal esté afilado.

El horror se hizo presa de mí mientras dos hombres sujetaban la mano derecha de Anoukhet. Le extendieron los dedos sobre el suelo y los inmovilizaron. Giré la cabeza de un lado a otro tratando de vislumbrar a Katep o a Tutmosis, pero el gentío de soldados que gritaba y se mofaba de nuestro suplicio me bloqueaba la vista.

—¡Córtale los dedos que disparan el arco! ¡Córtale los dedos que disparan el arco!

Hice un esfuerzo por no vomitar.

—¡No! ¡No lo hagáis! —bramé mientras retorcía el cuerpo en un intento por liberarme—. Amputadme los dedos a mí, pero a ella no.

El hombre del collar de oro bajó la vista para mirarme.

—¿Por qué no, preciosa? ¿Acaso es tu amorcito, y no la quieres lisiada?

—¡Nada de eso! Es que ella no es tiradora. Mírale las manos. No tiene callosidades. Es una inutilidad con el arco. Sus dedos índice y corazón carecen de importancia.

—En ese caso, no le importaría perderlo; pero mis noticias son otras. Cuando la atraparon, llevaba un arco. Y muy bueno, por cierto. Con flechas excelentes. De modo que sí es tiradora.

—Por la verdad de la pluma blanca de Maat, ¿cómo puedes estar seguro de que era ella? Había arqueros cushitas por todas partes.

—¡Cómo! ¿Tienes la osadía de jurar por los dioses egipcios?

—¡Los dioses no son propiedad exclusiva de Egipto!

—Eres egipcia y, sin embargo, traicionas a todo cuanto tiene relación con tu país —se giró hacia uno de los soldados—. ¡Cortádselos también a ésta! —entonces, me propinó una patada—. Y da gracias de la levedad de tu castigo. La última vez que el ejército egipcio, bajo el mando del gran Amenhotep, se enfrentó a Nubia, tomamos prisioneros a setecientos cuarenta soldados. No nos limitamos a amputar dedos, sino que seccionamos trescientas veinte manos a modo de escarmiento.

—¡Vaya cosa! —le espeté—. ¡Sólo trescientas veinte manos! ¡Menuda victoria tan ridícula!

Se giró con brusquedad hacia el soldado.

—¡Malditas sean estas mujeres por su insolencia! Sí, ampútale los dedos a ella también. A ver si así aprenden la lección. Córtales los dedos que disparan el arco, ¡ahora mismo! Yo te lo ordeno.

Un murmullo recorrió la multitud.

—¡Sí! ¡Sí!

—¡Que les corten los dedos! ¡Que les corten los dedos!

—La pérdida de dos dedos no significa nada para mí —solté con furia—. Aprenderé a disparar con la mano izquierda —me quedé mirándoles sin pestañear mientras ellos vacilaban. Trataba de ganar tiempo antes de que atacaran a Anoukhet. La cólera me hacía hervir la sangre. Si no hubiera estado amordazada, les habría golpeado con mis propios puños—. ¡Arrancadme los dedos de una vez! ¡Amputadme las manos, qué más da! A ver si os atrevéis, panda de cobardes.

—¡No, no! —suplicaba Anoukhet mientras, a tientas, trataba de agarrarme de la mano—. No les provoques, Kara. ¡Lo harán! Conozco la batalla de la que hablan.

Antes de que pudiera seguir hablando, los soldados se inclinaron hacia delante y volvieron a extenderle los dedos. Noté que la garganta se me cerraba. Las palabras se me congelaron en los labios. Entonces, reinó el silencio más absoluto; era como si me hubiera quedado sorda. Aun así, sabía que me rodeaba un alboroto.

El puñal se movió con rapidez. Cerré los ojos con todas mis fuerzas para evitar ser testigo de cómo acertaba en el blanco, pero no fui lo bastante ágil y vi cómo el chorro de sangre de Anoukhet caía sobre la arena formando una curva.

Entonces, procedieron a amputarme a mí los dedos primeros de la mano derecha.

Tutmosis

DESPUÉS, todo se volvió borroso. Me cuesta organizar en la mente el orden en que sucedieron los acontecimientos.

Recuerdo la difusa silueta del hombre con el collar ancho de oro —debía de ser el capitán del ejército egipcio— plantado ante nosotras, mientras Anoukhet y yo permanecíamos sentadas en el suelo, amarradas al poste y desplomadas una contra la otra. Recuerdo el dolor insoportable, entumecedor, y la manera en que el cuerpo me temblaba. Notaba que Anoukhet también temblaba a mi lado. Recuerdo que pensé que aquel hombre era un cobarde por haberse empeñado en mutilar a dos chicas. De hecho, para nosotras suponía una victoria que hubiera sentido la necesidad de mutilar nuestros respectivos dedos. Habíamos vencido al conseguir que se rebajara hasta tal extremo. Yo deseaba gritar que había más valentía en los dedos que nos acababa de amputar que en su cuerpo entero, pero mis labios no acertaban a articular las palabras. No sé a ciencia cierta si llegué a pronunciarlas en alto o no. La cabeza me daba vueltas a causa del dolor. Sentí que me iba a desmayar.

Se produjo un repentino alboroto a nuestro alrededor y desde algún lugar llegó una voz que gritaba:

—¡Egipto se ha alzado con la victoria! ¡Los cushitas han suspendido el combate!

Una ovación se elevó en el aire mientras los soldados golpeaban las espadas contra los escudos y estampaban los pies contra el suelo, exclamando a voz en grito:

—¡Victoria! ¡Victoria!

—¿Que se han rendido? ¡Imposible! —me giré para mirar a Anoukhet—. Es por culpa mía, porque me capturaron. ¡Han perdido la batalla por mi culpa!

—¡Ni hablar! —siseó Anoukhet—. Jamás se rendirían.

Un soldado señaló en nuestra dirección.

—¿Qué hacemos con ellas, capitán?

—Montadlas en un carro de combate y mostrádselas a los cushitas para que sepan lo fácil que resulta ganar una batalla cuando el enemigo utiliza a mujeres como soldados.

—¡El combate no ha terminado! —vociferó Anoukhet—. Los cushitas jamás abandonan la lucha —noté que se retorcía a mi lado, tratando de liberarse—. ¡Cortad estas cuerdas! Iré hasta ellos y les diré lo cobarde que es el ejército egipcio, les diré que os escondéis detrás del carro y los caballos utilizando a mujeres como escudo mientras ellos luchan a campo abierto, hombro con hombro, como un solo hombre. ¡Liberadme para que pueda regresar a la batalla! ¡Usaré mi brazo sano!

Se escucharon risas estridentes.

—¡Es una gata salvaje!

El capitán dio unos pasos al frente y se colocó en cuclillas frente a Anoukhet. Forcé la cabeza para poder ver la escena. Colocó una mano alrededor de la barbilla de mi amiga y le levantó el rostro para que no tuviera más remedio que mirarle directamente a los ojos. En su rostro brutal se percibía una espantosa expresión de desprecio.

—¿Y después? ¿Qué harás después, preciosa?

—Serás el primero en sucumbir a mi flecha —espetó Anoukhet.

El capitán la examinó con seriedad; luego, sacudió la cabeza.

—No lo creo. ¿Piensas que me preocupa la amenaza de una joven esclava? Volveremos a capturarte. Y luego, preciosa, no sólo te arrancaremos los dedos del arquero; te iremos desmembrando poco a poco, lentamente, hasta que supliques que nos detengamos. Y tus arqueros serán aplastados como perros bajo los cascos de nuestros caballos —se levantó con brusquedad—. Veremos entonces cómo los cushitas vienen arrastrándose y suplicando clemencia.

—¡Nunca!

—Han demostrado ser unos gallinas, unos cobardes que se baten en retirada dejándoos a vosotras, dos mujeres, a nuestra merced. Confiando en nuestra misericordia. ¡Os han abandonado!

—¡Misericordia! ¿Cuándo un egipcio ha mostrado compasión? ¿Cortándole los dedos a un arquero?

Sin previo aviso, una flecha silbó por el aire, tomó un ángulo hacia abajo y fue a clavar en el suelo la puntera de una bota del capitán. De inmediato, una segunda flecha sucedió a la primera y se hincó, oscilando, en la puntera de la otra bota.

Las flechas llevaban plumas rojas, sin dibujo. A pesar del insoportable dolor de la mano, noté que una sonrisa me cruzaba el semblante ante la absurda visión de aquel hombre, clavado al suelo con dos flechas de plumas rojas que se proyectaban desde sus botas. Me giré para ver desde dónde llegaban, buscando a Katep.

La voz de mi hermano hizo eco desde lo alto de los acantilados de piedra:

—¡Los cushitas se han batido en retirada por orden de mi comandante! Mira a lo alto de este acantilado y verás quinientas flechas que apuntan directamente a ti y a tus hombres. Cada una de ellas va dirigida al corazón de su objetivo. En cuanto yo dé la orden, dispararán. Cada una de las flechas atravesará el corazón de un egipcio.

Los ojos del capitán lanzaron un destello de cólera mientras escrutaban los acantilados en busca de Katep. Entonces, tiró de los pies para librarse de las dos flechas.

—¡Ja! Desde ese ángulo, y a tanta distancia, nunca daréis en el blanco —respondió a gritos—. Ni siquiera has conseguido acertarme en el pie.

—Podría acertar en el lunar que tienes en la mejilla. Somos un pueblo de arqueros. No hay mejores tiradores en la faz de la tierra.

El capitán volvió a sondear los acantilados.

—Sé lo bastante valiente para dejarte ver.

Se produjo un movimiento a mi lado y me percaté de que un soldado egipcio, lenta y sigilosamente, levantaba su arco.

—Asómate...

—¡No, Katep! ¡No lo hagas! —vociferé.

El capitán me agarró por los hombros. De pronto, noté que me había colocado un puñal en la garganta; su afilada punta me apretaba contra la piel.

—Más vale que te calles —me siseó al oído.

Por la esquina del ojo vi aparecer, de pronto, una figura en lo alto del acantilado, sobre una repisa de roca. No era Katep, sino Tutmosis. Se encontraba de pie, mirándonos, completamente transformado. De alguna manera, había encontrado una capa de leopardo que le colgaba del hombro y le envolvía el cuerpo con sus enormes garras. Desde la distancia pude ver el emblema de oro brillando en su pecho. Y en la cabeza portaba una alta pluma blanca de avestruz, la pluma de la verdad. Iba desarmado.

—¡Suéltala! —ordenó.

—Así que tú eres Katep. ¿Y qué te importa a ti si no la suelto? —se mofó el capitán.

—No soy Katep. ¡Pero haz lo que te digo!

—¿Quién eres tú, entonces, para dar órdenes a un capitán del ejército egipcio? ¿Qué autoridad tienes sobre mí?

El capitán me apretó con más fuerza. Me asfixiaba con el brazo. Noté que un líquido pegajoso me bajaba por el cuello. No sabía si era sangre o sudor.

—¿Qué me ofreces a cambio de su vida?

Mientras me retorcía para poder respirar, noté que el pulso me golpeaba detrás de los ojos. Se produjo un silencio. Todos los presentes fijaron la vista en Tutmosis y aguardaron su respuesta.

—No tengo necesidad de negociar. Soy Tutmosis, hijo de Amenhotep. Por la autoridad que como rey me corresponde, te ordeno que la sueltes.

El capitán se echó a reír al tiempo que me soltaba.

—¿Habéis oído? Ese pordiosero se piensa que es hijo del gran Amenhotep —paseó la vista alrededor del grupo de soldados y volvió a reírse, ahora con más fuerza.

Con la velocidad del leopardo que le cubría, Tutmosis saltó desde la repisa de roca y aterrizó sobre el cuerpo del capitán. Ambos cayeron al suelo y Tutmosis le arrancó el puñal antes de que ninguno de los presentes tuviera oportunidad de reaccionar. Con un rápido movimiento hacia arriba cortó la cuerda que nos mantenía presas a Anoukhet y a mí y nos ayudó a levantarnos. Me quedé de pie, tiritando, pensando que iba a ponerme a vomitar. Anoukhet guardaba silencio a mi lado.

Entonces, escuché el suave murmullo de los arcos al izarse. No sabía si eran los de los egipcios o los de los cushitas, aún en lo alto del acantilado. La tensión se hizo presa de mí.

Tutmosis se alejó de nosotras unos cuantos pasos y se dirigió a los hombres.

—Podéis sacar las flechas, pero tened en cuenta que los cushitas situados en esas rocas son más rápidos. Es verdad lo que habéis oído. Cada uno de vosotros tiene un arco apuntando al corazón.

Sujetó en alto el pesado pectoral de oro que llevaba alrededor del torso, incrustado con su emblema. La cornalina y el lapislázuli emitían destellos bajo la luz del sol, pero era el enorme escarabajo de esmeralda situado en el centro lo que parecía una verdadera hoguera de llamas verdes, centelleando y resplandeciendo en todas direcciones. Tutmosis habló a continuación lenta y deliberadamente, de manera que su voz hiciera eco alrededor de los acantilados y hasta el último soldado pudiera oírle:

—Sujeto ante vosotros la insignia pectoral de mi linaje. Así demuestro que soy el hijo del faraón, elegido por los dioses para gobernar Egipto. Soy el intermediario entre la divinidad y vosotros, el pueblo egipcio. Si me dañáis, dañaréis a los dioses. Su ira recaerá cien veces sobre vosotros y vuestras familias, y sobre vuestro propio país.

Más que ver, percibí que los hombres a mi alrededor dejaban caer sus arcos. Un soldado situado a mi lado agarró el amuleto que llevaba al cuello y otro dibujó un ojo wedjat sobre la arena, con la puntera de su bota.

—El dios del caos caerá sobre vosotros.

Se produjo un revuelo entre los soldados.

—¡Ja! —espetó el capitán—. ¡Vale, eres Tutmosis! Es verdad lo que Wosret dice. Que te escondes entre los cushitas, que eres un cobarde y un traidor para tu pueblo. Y además tienes el valor de invocar a los dioses egipcios. ¡No tienes ningún derecho! Tu hermano es el nuevo faraón, nombrado por los sumos sacerdotes de Tebas. Bajo las órdenes de tu hermano me he desplazado hasta el sur con mi ejército, para doblegar a los cushitas. Él es el dios viviente, y no tú. No tienes ningún poder sobre nosotros. Los dioses no te escucharán.

—¡Mátale, Tutmosis! —siseó Anoukhet—. Te ha insultado. Si tú no lo haces, me encargaré yo —le advirtió, tratando de arrebatarle el puñal.

—¡Estáte quieta, Anoukhet! —él le agarró la mano con fuerza—. No necesito mancharme las manos con su sangre. Lo que busco es honor, y no violencia. No debe haber más derramamiento de sangre.

Anoukhet sacudió la cabeza y echó los hombros hacia atrás con ademán desafiante.

—¿No es por esto por lo que hemos luchado? —protestó.

Por un momento, ambos se quedaron mirándose con ojos encolerizados; luego Tutmosis se dio la vuelta. Noté que paseaba la mirada por los cuerpos de los soldados muertos que nos rodeaban, captando la escena.

—¡No! —negó con la cabeza—. Mira a tu alrededor. ¿Acaso es esto lo que Egipto representa? ¿Una batalla sangrienta tras otra? ¿Hombres muertos brutalmente a causa de la ambición y avaricia de unos cuantos? Mi padre obligó a la gente a morir por él. ¿Es esto lo que te convierte en un buen rey?

—Tu padre fue un hombre valiente. Pero tú eres un cobarde.

Se giró hacia el capitán y habló con voz pausada:

—No te mataré. Te entregaré mi pectoral. Llévaselo a mi hermano como mensaje y advertencia. Dile que el reino de Egipto le pertenece, pero dile también que si vuelve a mandar a su ejército al sur para atacar a los cushitas y reclamar las tierras y las posesiones de este pueblo, regresaré para ocupar mi trono.

—¡Cómo! —Anoukhet le agarró del brazo—. No, Tutmosis, no puedes hacer esto. Hemos recorrido todo este camino para que luches por tu reino. Ahora, es tuyo. Mata a este hombre y acaba de una vez. Hazte valer. Déjales ver que eres Tutmosis, el rey de Egipto.

Noté el fugaz movimiento que hizo el capitán. Agarró el khopesh de uno de los soldados y lo impulsó hacia atrás con todas sus fuerzas. Pero justo cuando la hoja bajaba trazando un arco que tenía como objetivo decapitar a Anoukhet y así silenciarla de una vez por todas, de pronto los pies le tambalearon. Lanzó los brazos al aire y la espada curva salió proyectada hacia arriba mientras él se desplomaba a nuestros pies.

Nos quedamos inmóviles a causa del sobresalto. Del pecho le sobresalía una de las flechas rojas de Katep.

Entonces, como si de una señal se tratara, una lluvia de flechas empezó a caer desde los acantilados. Oscurecían el cielo con la densidad de un enjambre de langostas y se iban clavando en sus objetivos, a todo nuestro alrededor.

—¡Deprisa! —Tutmosis nos agarró a Anoukhet y a mí y nos arrastró hasta el carro de combate más cercano—. ¡Subid! ¡Vamos! La batalla ha dado comienzo. La paciencia de los arqueros cushitas se ha agotado, no podemos retenerlos más. Coged cualquier arma que podáis encontrar. Nos abriremos camino luchando contra el ejército egipcio.

Agarró las riendas e hizo girar a los caballos de tal manera que una nube de arena nos salpicó en la cara. Acto seguido, el carro salió disparado hacia delante entre una profusión de flechas que volaban en todas direcciones.

—¡Sujetaos bien! —gritaba Tutmosis mientras los soldados enemigos trataban de derribar nuestros caballos—, y rezad para que la madera de las ruedas sea resistente y el eje y los radios se mantengan como es debido —entonces, mientras nos alejábamos del peligro, se giró y nos brindó una amplia sonrisa al tiempo que su capa de leopardo ondeaba en el aire y las garras de la piel del animal arañaban el viento. Al ver la expresión en nuestras caras, soltó una carcajada—. Y alegraos de que no sea la primera vez que conduzco un carro de combate.

A orillas del Gran Río, en la tierra de Cush

HORAS después, ese mismo día, nos encontrábamos sentados en silencio a la orilla del río. Anoukhet y yo llevábamos gruesas vendas alrededor de nuestras respectivas manos. Habíamos tomado la infusión de hierbas que el anciano Kha nos había preparado antes de cosernos las heridas con una aguja de asta. También habíamos utilizado el ungüento de aguijón de abeja elaborado por él para reducir el dolor y la inflamación pero, a pesar del entumecimiento, la mano aún me daba punzadas.

A nuestras espaldas, el desierto había adquirido un resplandor dorado. Anoukhet entrecerró los ojos y contempló el sol de la media tarde. Luego, miró a Katep cara a cara.

—¡No lo entiendo! ¿Por qué tardaste tanto en matar al capitán egipcio?

—Al final, le maté.

—Pero sólo al final —Anoukhet frunció los ojos sin quitarle la vista de encima. Estaba indignada—. ¿Por qué le disparaste a los pies primero? Era peor que una víbora de cuernos. No se merecía la oportunidad de vivir.

Katep negó con la cabeza.

—No lo comprendes. Cuando le clavé las flechas en los pies, no le estaba dando a él la oportunidad de vivir, os la estaba dando a Kara y a ti.

—¿Cómo es eso?

—No podía correr el riesgo de matarle mientras seguíais atadas. En el momento en el que lo hubiera hecho, sus soldados habrían acabado con vosotras.

—Dijiste que las flechas apuntaban a los corazones de los egipcios. ¿Por qué no llevasteis a cabo la amenaza y los matasteis a todos? ¿Por qué esperasteis?

Vi que Tutmosis levantaba la vista e intercambiaba una mirada con Katep.

—Porque yo le pedí que no lo hiciera.

Anoukhet se abalanzó hacia delante y se le quedó mirando.

—¡Cómo! ¡Pero si era una batalla! Los arqueros apuntaban a los soldados egipcios, que había acudido al sur para someterles a ellos y capturarte a ti. Tutmosis, era tu oportunidad de derrotar a Egipto con el respaldo del ejército cushita al completo, y así demostrar a Wosret tu poder.

Daba la impresión de que Tutmosis hubiera perdido el interés en la conversación. Se puso a escarbar en la arena con la punta de un junco, haciendo marcas en el sendero de un escarabajo de brillante color verde metálico.

—¿Por qué impediste que Katep diera la orden de matarles a todos? —volvió sus ojos rabiosos hacia Katep—. Y tú, ¿por qué le hiciste caso?

—Porque Tutmosis es el legítimo rey de Egipto.

—No es tu rey; ahora te has convertido en un cushita. No tienes por qué aceptar órdenes de un egipcio, y menos aún de un hombre que no lucha por sus derechos.

Tutmosis levantó la mirada.

—Yo no le di ninguna orden. Le pedí que no disparara.

—Pero ¿por qué?

—Por la misma razón por la que he entregado mi trono.

Anoukhet se puso de pie de un salto y, bajando la vista, le miró a través de las rendijas de sus ojos entornados.

—¡No tiene sentido!

Katep alargó el brazo y trató de tirar de ella para que se sentara a su lado.

—Lo que pasa es que eres una luchadora.

Ella apartó el brazo de un tirón, como si el tacto de Katep le provocara dolor.

—¿Qué tiene de malo ser una luchadora?

—No hay nada de malo en ello. Luchas para salvar tu libertad, para ser fiel a ti misma. Para librarte de trabas e impedimentos. Es lo que te hace tan fuerte. No es fácil mantenerse fiel a uno mismo. Por esa razón me marché de Tebas.

Anoukhet le miró con ojos encendidos.

—No has sido fiel a ti mismo. Dejaste que Tutmosis te convenciese con sus ideas principescas, que no tienen sentido ni lugar en el campo de batalla.

—Eso no es justo, Anoukhet —noté en las sienes el pulso de la sangre y sentí una punzada de dolor en mi mano vendada. Estaba dispuesta a luchar, a defender a Katep. ¿O acaso era a Tutmosis a quien defendía? Todo resultaba confuso. Pasé la vista de uno a otro mientras Anoukhet nos miraba con furia a los tres. A nuestro alrededor, en la tarde resonaban los agudos chillidos de las aves acuáticas y el disonante croar de las ranas. Me dio la impresión de que el aire no me llegaba a los pulmones—. ¿Por qué nos peleamos? Los cushitas demostraron su valía; se enfrentaron al ejército de Egipto y lo hicieron retroceder. Los egipcios regresaron a sus naves a toda velocidad, como cucarachas en busca de escondite. Y a nosotros no nos capturaron. En este momento podríamos ser prisioneros, embarcados de regreso a Tebas. Pero estamos libres. Deberíamos celebrarlo, en vez de pelearnos entre nosotros.

Anoukhet frunció el ceño en mi dirección y luego, en la de Tutmosis.

—¡Ni hablar! No hay nada que celebrar hasta que Tutmosis nos explique por qué renunció a sus derechos.

Tutmosis le devolvió la mirada.

—¿Por qué tú y Kara sacrificasteis vuestros dedos?

—¡No tuvimos elección!

Tutmosis sacudió la cabeza.

—No me refiero a eso. Lo que quiero saber es por qué decidisteis combatir, qué razones teníais.

—Ya conoces la respuesta. Luchábamos por ti. Queríamos que se hiciera justicia contigo.

—Yo también quería justicia. Pero mucha gente sufrió y perdió la vida en esa batalla.

—Entonces, ¿cómo es que te rendiste con tanta facilidad? —espetó Anoukhet—. Ahora, ni esas muertes ni nuestras heridas han servido para nada. Defraudaste a los cushitas. Nos defraudaste a todos —estampó el pie en la arena como si deseara librarse del pensamiento—. ¿Por qué? ¿Por qué lo hiciste?

—Estaba en lo alto del acantilado y, al mirar hacia abajo, lo que vi me provocó náuseas. Había cadáveres por todas partes. Los soldados egipcios cumplían órdenes, en la creencia de que combatían por el bien de Egipto.

—Pero eso es lo que hacen los soldados —replicó Anoukhet.

—Sí, pero caí en la cuenta de que para ser rey tendría que pasar el resto de mi vida librando guerras, conspirando y derrotando al enemigo. En ese sistema, la única manera de combatir el fuego es con más fuego. Tendría que enviar a mis hombres a la guerra, y no porque ellos quisieran luchar, sino por mi propio deseo de permanecer en el trono. Tendría que confabular y responder a las confabulaciones del adversario para mantener la ventaja. Tendría que conseguir mi poder arrebatándoselo a cuantos me rodearan, como el cazador que le quita la vida a un ave acuática retorciéndole el cuello. Sería tan despiadado como Wosret.

Anoukhet frunció los ojos, pero se mantuvo en silencio.

Tutmosis partió una pequeña porción del junco que sujetaba y la colocó en equilibrio sobre la espalda del escarabajo.

—Es muy sencillo. Piensa en este escarabajo. Si le coloco encima demasiado peso, no podrá moverse por la arena. Cuando uno es demasiado ambicioso, acaba por fracasar. Nuestro objetivo era recuperar el poder. Pero cuando miré a mi alrededor, caí en la cuenta de que recuperar el poder por medio de la violencia no es una acción noble.

—Pues eso es lo que Egipto ha hecho siempre. Ha derrotado a todos los pueblos de su alrededor para usurparles sus riquezas.

—Ese no es motivo para aprobar semejante actitud. No se debe combatir la violencia con violencia. Esa clase de poder siempre corrompe. No deseo ser un jefe supremo al que se admire por sus carros de combate y sus espadas, y no por su dignidad. Ningún poder que se obtenga a expensas de otros puede ser bueno.

Anoukhet se giró a toda prisa.

—¡Ja! ¿Cuándo llegaste a esa conclusión?

—Al ver que os habían amputado los dedos a Kara y a ti. En ese instante hice mi juramento. Cuando sujeté el pectoral en la mano y fijé la vista en el escarabajo del corazón, lo supe.

—¿Qué supiste?

Tutmosis se encogió de hombros.

—Un corazón de piedra no es más que eso: un corazón de piedra, ya sea de lapislázuli o esmeralda. No es el auténtico corazón. Sólo se trata de un símbolo. Es como el amuleto que se coloca entre las vendas de la momia para evitar que el corazón verdadero sea separado del cuerpo.

Se produjo un silencio mientras Anoukhet le miraba de arriba abajo. Entonces, las palabras de ella saltaron como chispas escupidas por el fuego:

—¡Así que lo abandonaste todo! Nuestro sacrificio no ha servido de nada. Nosotras perdimos los dedos con los que disparábamos el arco y tú perdiste tu reino —chasqueó los dedos de su mano izquierda—. ¡Así, por las buenas! Y todo porque cambiaste de idea.

Katep la sujetó por los hombros para tratar de calmarla.

—No digas que el sacrificio no ha valido la pena. Todos nosotros vinimos a Nubia buscando algo más.

—¿Por ejemplo?

—Tal vez, la libertad.

Paseé la vista por sus rostros. Algo me atormentaba. Pensé en el honor de mi padre y en las historias que Wosret debería de haber extendido. Y pensé en Naqada. Me notaba inquieta, como si algo me presionara en el pecho y me aplastara los pulmones. Quizá, para sentirme libre de la carga que Naqada me suponía, tendría que revelarle mi secreto a Katep. Le miré y respiré hondo.

—¿Es posible encontrar la libertad cuando se ha matado a otra persona?

Katep me miró sin pronunciar palabra. Luego, me preguntó:

—¿Por qué lo dices?

—He matado a un hombre.

Esperaba ver una expresión de alarma en sus ojos, pero se limitó a asentir.

—Ya lo sé. Anoukhet me lo contó. Le mataste para defenderla. Cada uno de nosotros hemos matado por amor al otro.

Tutmosis me miró. Luego se echó a reír, como para relajar la tensión. De pronto, recogió el escarabajo y lo acercó hasta mí en la cuenca de su mano.

—Toma... No voy a darte mi pectoral con su corazón de piedra, sino que te ofrezco mi corazón verdadero en la forma de este escarabajo vivo.

—¿Tu corazón?

Se encogió de hombros y sostuvo mi mirada con sus ojos azules e intensos como el firmamento.

—Tiene mucha más vida que el corazón de cualquier esmeralda.

Noté que los otros dos nos miraban.

—No te burles de mí, Tutmosis.

—No me estoy burlando.

—Pero... —no conseguía yo encontrar las palabras adecuadas. Noté que me sonrojaba. Tal vez estaba malinterpretando lo que decía—. Yo creía... —sí, definitivamente estaba malinterpretando sus palabras.

Tutmosis me estaba mirando al tiempo que esbozaba una amplia sonrisa.

—¿Acaso no hemos encontrado la libertad? Gracias a ti he tenido el coraje de ser libre ahora.

—¿Gracias a mí?

—Tu valentía me ha hecho valiente.

—Pues bésala, tonto —de pronto, Anoukhet sonreía abiertamente—. Para que se entere de lo que sientes.

Y me besó. Se inclinó hacia delante y colocó sus labios sobre los míos. Me sujetó tan de cerca y me besó durante tanto tiempo que creí quedarme sin respiración.

Cuando por fin me soltó, Anoukhet se echó a reír.

—Escuchad las ranas; celebran una fiesta nupcial. Pronto nacerán cientos de renacuajos que ofrecerán la vida eterna.

¿Ranas? De pronto, me asaltó un pensamiento. Todo encajaba en su lugar. Me puse de pie de un salto.

—¡Esperad! Acabo de acordarme de una cosa. Una rana y un escarabajo.

—¿Cómo dices? —me miraron con extrañeza.

—¡Conozco el secreto del tablero de senet! ¿No lo veis? —hurgué en mi faltriquera, saqué el tablero de senet de mi padre y me acerqué a ellos—. Mirad, hay una rana y un escarabajo grabados en las casillas del tablero.

Anoukhet chasqueó la lengua.

—En Egipto y en Nubia hay tantas ranas y escarabajos como granos de arena.

—No, mirad bien. Observad los demás símbolos. Pensad en el trayecto que hemos recorrido —pasé la vista a Tutmosis—. Recuerda que en el laberinto encontramos la salida gracias a las treinta baldosas turquesas. Encontramos la baldosa de Ra, la que indicaba la salida.

Me miraban sin comprender.

—¿No os dais cuenta? Mi padre tenía razón. Es un juego de tránsito. Lo que pasa es que nosotros nos hemos desplazado al revés. Hemos viajado en la dirección contraria al tablero.

Tutmosis negó con la cabeza.

—¿La dirección contraria? ¿A qué te refieres?

—No estábamos saliendo por la casilla de Ra; estábamos comenzando el viaje, entrando en nuestra nueva vida. Todo lo que hemos hecho desde entonces coincide con una de las casillas marcadas en el tablero de senet —sujeté el tablero en alto—. Ahí está el símbolo de la red, que indica el laberinto; las líneas onduladas son las aguas del caos. Incluso tú estás aquí, Katep, en la barca. ¡Mira! Tu silueta está marcada por estrellas. Es Orión, la constelación del cazador.

Katep sonrió y sacudió la cabeza.

—Y yo que pensaba que sólo era un juego.

Anoukhet me miró con atención.

—Es que no es más que un juego. Dijiste que las baldosas de turquesa del pasadizo no llevaban marcas.

Asentí con un gesto.

—Estaban sin marcar porque, en ese momento, nuestro viaje era desconocido. No sabíamos lo que traería consigo.

Tutmosis me encontró la mirada y sonrió.

—De alguna forma, hemos creado nuestro propio tablero de senet.

—Sí. Cada casilla es una etapa de nuestra vida. Todo son pruebas, ya avances o retrocedas. Durante el camino, pasamos por laberintos, nos hundimos en las aguas del caos y llamamos a los dioses para que nos rescaten. Cada uno realiza su viaje de manera diferente.

—¿Quieres decir que el símbolo del escarabajo del corazón tiene un significado para ti y otro distinto para nosotros? —se burló Katep.

—Ríete si quieres, pero lo único que importa es que completamos el trayecto.

—¿Significa eso que hemos ganado?

Le devolví la sonrisa.

—Supongo que sí.

Anoukhet me agarró por el brazo.

—Y ahora, ¿qué? ¿Adónde nos dirigimos?

Me encogí de hombros.

—¿A nuestra libertad?

Tutmosis pasó la vista de una a otra.

—Y quizá, a empezar una nueva partida de senet.

—Sí, ¡eso es! —Anoukhet se echó a reír. Entonces, empezó a bailar haciendo remolinos a nuestro alrededor acompañada de Kyky. Mientras tanto, sobre la superficie del río, la luz se iba tornando suave y lechosa a medida que el sol desaparecía—. ¡A por la libertad, a por nuevas aventuras!

Katep alargó el brazo para sujetarla.

—¿Te quedarás aquí, en la tierra de Cush?

Anoukhet se detuvo unos instantes y luego echó la cabeza hacia atrás.

—¿Me enseñarás a manejar el arco y las flechas con la mano izquierda?

—¡Claro que sí!

—En ese caso, me quedo.

—¿Y tú, Kara? ¿Te quedarás? —Katep me observaba con atención. Su mirada pareció sacar brillo al fino hilo de plata que, como yo sabía, aún existía entre nosotros.

Me encogí de hombros.

—Todavía no lo sé.

Los tres nos giramos hacia Tutmosis.

Él negó con la cabeza.

—No puedo quedarme. He de regresar a Tebas.

—¿Por qué? —exigió Anoukhet.

—Para enfrentarme a Wosret como es debido.

—¡Pero si dijiste que te dabas por vencido!

—Tengo que enfrentarme a él. No con la espada, sino de hombre a hombre. Debe hacerse justicia.

* * *

Más tarde, a medida que el sol se ocultaba bajo el horizonte, Katep y Tutmosis regresaron al campamento cushita para colaborar en el desmantelamiento de las tropas.

La luna llena se elevó por encima del río. Enorme y resplandeciente, enviaba rayos de plata a través de las aguas en calma. Bajo el resplandor que aún se apreciaba en el oeste, una larga madeja de nube vaporosa adquirió un tono turquesa. Flotaba como una fina capa transparente a lo largo del horizonte, teñida en un extremo de carnelina naranja.

Me giré para mirar a Anoukhet y ella asintió con un gesto.

Las dos la habíamos visto. Era Hathor, que flotaba por el firmamento envuelta en su capa turquesa, con la luna descansando gentilmente en su cabeza mientras que la carnelina de sus pendientes con forma de cobra centelleaba bajo los últimos rayos de sol.

Sin apenas darme cuenta, esbocé una sonrisa. Las cobras erguidas de la diosa no debían asustarnos. Habían sido nuestras protectoras. Habían escupido su veneno sobre nuestros enemigos. Y ahora, Hathor acudía a ofrecernos a Anoukhet y a mí su bendición. Hathor, ojo de la sabiduría, de la verdad y los secretos; protectora de las mujeres; ojo de la luna.

Me llevé la mano al cuello y palpé la cálida piedra lunar de mi madre y, luego, la concha de cauri. Vi cómo Anoukhet acariciaba la suya.

—Tú también nos abandonarás, ¿verdad?

Asentí con la cabeza.

—Tengo que hacerlo. No puedo quedarme en Nubia. El honor de mi padre debe ser restaurado. El templo de Sebek me aguarda.

—¡Cómo! —Anoukhet levantó una ceja—. ¿El templo de Sebek? ¿Es que no te asustan los cocodrilos?

Levanté un guijarro plano y lo sujeté en equilibrio, sopesando su tamaño y suavidad, al tiempo que reflexionaba sobre la pregunta. Finalmente, el guijarro encontró un refugio tranquilo y confortable en el hueco de mi mano izquierda. Entonces, lo sujeté entre los dedos, hice un giro de muñeca y lo lancé con todas mis fuerzas a través del agua. Contuve el aliento, esperando a que se hundiera; pero empezó a dar brincos por la superficie como el pez que emerge en busca de aire. Era el mejor lanzamiento que yo había hecho jamás.

Negué con la cabeza.

—Ya no me dan miedo. No me asustan en absoluto.

Anoukhet esbozó una amplia sonrisa. Entonces, agarró una piedra plana y con un ágil movimiento de la mano izquierda la arrojó al agua, donde avanzó a saltos siguiendo el rastro de mi guijarro.

—Cada luna llena lanzaré una piedra al agua y sabré que tú harás lo mismo.

El día siguiente, adquirí en el mercado dos pares de pendientes. No eran joyas valiosas de cornalina, turquesa u oro, sino de simple ágata tallada toscamente; aun así se distinguían las cobras erguidas. Anoukhet y yo los llevamos puestos siempre, colgados junto al rostro. Nos protegen y nos guardan en todo momento, hasta que volvamos a encontrarnos.

* * *

Ahora estoy sentada a la orilla del Gran Río, en mi viaje de regreso a Tebas. Tutmosis se encuentra a corta distancia, cazando aves acuáticas entre los juncos. Tan deprisa como mi mano herida me lo permite, escribo sobre todo cuanto ha ocurrido desde aquella mañana en que la primera esquirla de luna apareció en el firmamento como una hebra de lino, en el tiempo de la muerte de la reina Tiy. Redacto sobre hojas de papiro aunque, posiblemente, con el paso de los años, mis palabras serán talladas en piedra y todos conocerán la realidad.

Quienquiera que lea esta historia, sepa que está escrita con la pluma blanca de la verdad, bajo la protección del ojo de la luna.

Nota de la autora

DOS páginas dobles de un periódico dominical en las que figuraban tres momias mutiladas sirvieron de catalizador de esta historia. Se pensaba que una de las momias correspondía a la amada reina Tiy, abuela de Tutankamón. A su lado yacía un joven con una grave lesión en una pierna y, junto a él, una tercera momia que posiblemente pertenecía a Nefertiti, la bella esposa de Amenhotep, segundo hijo de Tiy.

¿Por qué aquellos tres cadáveres momificados estaban encerrados en una cámara pequeña e insignificante? ¿Y por qué se hallaban mutilados?

El asesinato, el misterio y la intriga forman parte de la historia de Egipto, y en estos elementos me he inspirado a la hora de escribir la presente narración. Los sabuesos de la egiptología no tardarán en descubrir que he matado a la reina Tiy con unos diez años de antelación, y que he permitido que su primogénito, Tutmosis, escape de la muerte. De modo que, aunque los principales hechos históricos son fieles a la realidad, me he tomado algunas libertades, y he llamado a la ciudad de Tebas por su denominación más común en lugar de utilizar el nombre de Waset, tal como habría correspondido con la época.

El hecho de que la magia de Egipto está presente en todo momento me quedó demostrado por medio de algunas coincidencias extraordinarias. Yo había dado por sentado que la pierna lisiada del joven era un defecto de nacimiento; pero ya que iba a ser el protagonista de mi historia, me inventé un accidente en un carro de combate. Más tarde, caí en la cuenta de lo mucho que me había acercado a una posible verdad cuando, en El enigma de Nefertiti, Joann Fletcher hacía la siguiente observación tras haber examinado la momia de Tutmosis:

«Me pregunté si la obsesión de la familia por los caballos veloces y las carreras de carros de combate habría tenido algo que ver con la terrible lesión del príncipe».

Otra circunstancia enigmática tuvo relación con el título original, El ojo de Horus. El ojo derecho de Horus representa a Osiris y al sol. El ojo izquierdo representa a Isis y a la luna. Ambos son los ojos wedjat, y siempre se reproducen con trazos oscuros. Sin embargo, cuando me dispuse a imprimir uno de ellos, a pesar de que el cartucho de tinta de mi impresora estaba lleno, por alguna razón misteriosa el ojo apareció en negativo, es decir, blanco y con pequeñas motas azules, exactamente como una luna llena.

Había encontrado el título perfecto: El ojo de la luna.