Finales del siglo X.

Después de ser enviado a una larga travesía de dos años junto a su primo, el viaje de Ulfar Thormodsson, vástago de una importante familia vikinga, está a punto de terminar: la ciudad de Stenvik, cruce de rutas comerciales escandinavas, es su última parada. Nada más atracar, Ulfar conoce a Lilia, una bella mujer que le roba el corazón, y a Audun Arngrimson, el solitario herrero de la ciudad, cuyo pasado esconde oscuros secretos.

Al mismo tiempo, dos temibles ejércitos se acercan de forma inadvertida a Stenvik: por una parte los hombres del joven rey Olav, que quiere acercar su fe en el Cristo Blanco a los habitantes de la ciudad, a punta de espada si es necesario. Y por el horizonte se observan las incontables velas de otro enemigo aún más misterioso, dispuesto a luchar por los viejos dioses vikingos.

Todos confluirán en la ciudad de Stenvik, y las cosas ya no volverán a ser como antes…

En El ocaso de Odín, el islandés Snorri Kristjansson se sirve de manera extraordinaria de la mitología y la historia nórdicas para componer una novela que ofrece no solo una magnífica dosis de sangrientas disputas, sino también intriga y romance. Una aventura bronca y fascinante en la Noruega vikinga, donde el saqueo y el pillaje es una forma de vida y donde pocas cosas son superadas por una buena jarra de aguamiel.

Snorri Kristjansson

El ocaso de Odín

Saga Valhalla - 1

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Titivillus 12-01-2018

Título original: Swords of good men

Snorri Kristjansson, 2013

Traducción: Pedro Santamaría

Editor digital: Titivillus

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A mi mujer y mi familia.

Gracias

Prólogo

STENVIK, OESTE DE NORUEGA, SEPTIEMBRE AÑO 996

Una pálida línea gris de luz de luna se arrastraba sobre las aguas. Las pesadas nubes se dispersaron y el contorno borroso de la costa brilló a la vista.

El hombre del timón rompió el silencio y señaló hacia la costa.

—Eso de allí es Stenvik.

Ulfar la oyó antes de verla. Voces, gritos y chillidos transportados a través del mar saltaron sobre la línea de luz de luna, sobre los jirones de agua más oscuros, y se fundieron hasta dar forma al ruido de una ciudad en la noche. Un año atrás su corazón se hubiera alegrado de oírlo. Ahora simplemente se sentía dolorido, y se estiró, moviéndose lentamente para aliviar el agarrotamiento de sus piernas. Una vez incorporado para sentarse, le dio un golpecito con el codo al hombre que dormía junto a él en la nave.

—Hemos llegado

—¿… qué? —balbució su primo Geiri, y se frotó la cara; aún estaba más que medio dormido—. ¿Cuándo desembarcamos? ¿Dónde estamos? —Se retorció para sentarse y esbozó una mueca de dolor—. La próxima vez sugiero que viajemos a vela, ahorra tiempo…

—Te daré un par de puñetazos en la espalda y buscaré un caballo, ¿te parece bien así? —repuso Ulfar.

Detrás de ellos un silencioso marino sonrió con aire de superioridad. El comerciante propietario de la nave yacía profundamente dormido sobre todas las pieles que pretendía vender en Stenvik. Había permitido a los dos jóvenes que se estrujasen entre sacos de trigo, tablones de madera tallada y trozos de ámbar. Geiri era más bajo, así que lo tuvo más fácil a la hora de adoptar una postura cómoda. Ulfar había respondido molestándole mientras dormía. Aun así, no podían quejarse. Geiri había negociado viajar sin coste desde Hedeby hasta el suroeste de Noruega simplemente mencionando el nombre de su padre y dando a entender algún favor indefinido que cobrar en un futuro. Podrían haber recorrido la mayoría del trayecto contando únicamente con el brillo avaricioso que emanó de la sonrisa del mercader.

Unos diminutos puntos de luz llamaron la atención de Ulfar. Señaló hacia ellos para hacerle partícipe a su primo y ambos los observaron a medida que Stenvik surgía de las tinieblas.

—No parece gran cosa, ¿no crees? —murmuró Ulfar.

—¿Comparado con Hedeby? Pues no. Pero tenemos que ir. Anímate, amargado. Es la última vez. Después de esto podemos volver a casa.

—Me alegro —repuso Ulfar, y pensó en Svealand.

Después del… accidente, después de que el padre de Geiri interviniese a su favor y sugiriera —o más bien le obligara— a viajar con su primo, estuvo los seis primeros meses de travesía maldiciendo su propia estupidez, y disfrutó del periplo a lo largo del año que siguió, pero en los cuatro últimos meses había acabado harto del camino. Tocó la runa que colgaba de la cuerda que llevaba al cuello. Después de Stenvik, volvería a casa pasase lo que pasase.

—¿Quién va? —gritó alguien desde los embarcaderos.

—Amigos —aulló el marinero en respuesta—. Traemos a un comerciante con productos para el mercado y dos pasajeros.

En ese momento el comerciante despertó sobresaltado, se llevó la mano al pecho y se toqueteó buscando su bolsa. Una vez satisfecho al comprobar que no le habían robado en alta mar, volvió a acomodarse, farfullando sin dirigirse a nadie en concreto.

—Atracad aquí —gritó otra voz.

El marinero tiró del timón y la nave cambió de rumbo. Una antorcha refulgió en el embarcadero y la cara grande y mugrienta de un estibador apareció en la oscuridad.

—Menudas horas para llegar, marinero —ladró este.

—Cogí la mar en calma y buena marea al salir de Hedeby, y le metí caña. Mejor llegar a estas horas que pasar frío ahí fuera.

—Cierto —gruñó el hombre del embarcadero.

Ambos se pusieron manos a la obra para amarrar la nave mediante movimientos sencillos y estudiados, y no mucho después Ulfar y Geiri ponían un pie en el muelle. Ulfar miró a su primo, que aún se restregaba el sueño de los ojos. Aunque le sacaba una cabeza a Geiri, en ese momento Ulfar no aparentaba ser el hijo de un noble de bajo rango. Se apartó de la cara un mechón de pelo largo y negro. Geiri era un buen tipo, no cabía duda. Prácticamente habían crecido juntos, y el padre de Geiri era un gran hombre, Ulfar lo sabía. Lo que pasaba era que a veces resultaba frustrante observar a su primo. Sencillamente no era demasiado… avispado. No se había dado cuenta de que el estibador iba a ofrecerles un lugar en el que pasar la noche. Ulfar suspiró y contó. Uno, dos…

El hombre de la cara mugrienta se dirigió a Ulfar.

—Muchachos, si necesitáis algún lugar para dormir, creo que podría echaros una mano —dijo jadeante.

Ulfar no le habría prestado atención, pero Geiri habló:

—Gracias —repuso—. La amabilidad de Stenvik asombra a sus agotados visitantes. Estaremos encantados de aceptar tu oferta.

Avergonzado para sus adentros, Ulfar resistió la tentación de darle un codazo a su primo; en vez de eso se tomó unos instantes para mirar a su alrededor. A decir verdad, la ciudad de Stenvik no resultaba demasiado impresionante salvo por su desdentada hospitalidad. El muelle servía su propósito, algo lógico en una ciudad tan al oeste. Sabía que se hacían incursiones a las islas de allí, e incluso al país de los francos, pero dadas todas las historias que había oído acerca de su caudillo, se había esperado… algo más. Algo más feroz, quizá. Cabezas de dragones y guerreros corpulentos montando guardia. La media circunferencia empedrada que tenían delante debía de ser algún tipo de zona de mercado, pensó, pero las casas que la bordeaban parecían desvencijadas y decadentes.

—Eh —dijo el hombre—. No os vais a quedar en la ciudad nueva, así que no os emocionéis.

—¿La ciudad nueva? —preguntó Geiri.

—Esta es la ciudad vieja —dijo, jadeante, el estibador—. Ahora solo utilizamos esta parte para descargar los barcos y esas cosas. Ya nadie vive aquí, si puede evitarlo. La ciudad nueva está allá arriba. —Señaló hacia una especie de colina o montículo.

Sin saber muy bien qué decir, Geiri miró a Ulfar. Como siempre, Ulfar sintió lástima por su primo, y le rescató de la incómoda pausa.

—Sí. Muy bonita —dijo—. Tiene pinta de ser muy… nueva.

—Está bien, ¿verdad? Pero lo más seguro es que lo veáis todo por la mañana. Seguidme —dijo el estibador.

Salió del pequeño círculo de luz que dibujaba la antorcha en dirección a las casas amontonadas. Geiri empezó a seguirle.

Ulfar suspiró. Se le pasó por la mente dejar que el chaval se adentrase solo en las sombrías callejuelas de una ciudad desconocida. No lo hizo; en vez de eso caminó detrás de Geiri para protegerle, tal y como había prometido. Tal y como le habían hecho prometer.

El hombre los guio hacia las sombras entre cobertizos, casas y chozas de zarzo. Ulfar se llevó la mano a la espada corta, solo para sentirse seguro.

—No hemos hecho gran cosa en la parte vieja desde que construimos la ciudad nueva —murmuró el estibador mientras pasaban de puntillas por la pasarela de madera que había entre las viviendas—. Pero aún sirve para algo. Aquí estamos. —Se detuvo frente a una choza—. Dadme vuestros petates, los echaré ahí dentro y os llevaré a la vieja casa larga para que podáis refrescar las gargantas y quizá conocer a algún lugareño.

Ulfar hizo una mueca en la oscuridad. Ya había conocido a tantos lugareños como para llenar toda una vida.

—Gracias —dijo Geiri—. Eres motivo de orgullo para tu ciudad.

—Bah —dijo el estibador—. No estaría yo tan seguro de eso. Nada seguro. Por aquí, muchachos, por favor.

Y con las mismas volvió a desaparecer en la oscuridad. Ulfar miró a Geiri, quien simplemente se encogió de hombros.

—Ahora que estamos aquí —dijo—, bien podríamos ir a ver cómo es esta ciudad. Eso que llevaremos ganado mañana.

—Tú primero —repuso Ulfar, y siguieron los pasos de su guía, cada vez más lejanos, hacia los débiles charcos de luz de las antorchas.

Lo encontraron esperándolos a las puertas de una vieja casa larga.

—Ya estamos —dijo el estibador—. Aquí es donde damos de comer a los trabajadores, mercaderes y todo lo que ande flotando por ahí. Como sabéis, estamos en temporada de mercado, así que puede que también os encontréis con algún invitado. Cuidaos. —Dicho esto, asintió y volvió a perderse en la noche.

—Después de ti, mi señor —dijo Ulfar.

—Cállate —repuso Geiri, molesto.

—Mis más sinceras disculpas, alteza —dijo Ulfar.

Geiri puso los ojos en blanco.

—Algún día sabré qué les he hecho a los dioses y por qué te han enviado para atormentarme.

—Yo diría que tu aristocrática belleza ofende a Loki —repuso Ulfar.

—Puede ser —dijo Geiri al tiempo que entraban.

El vapor se elevaba perezoso hacia los travesaños tintados de humo desde las ollas que ocupaban el fondo de la estancia. Mesas recias se alineaban a lo largo de las paredes de madera y el olor a carne asada estaba suspendido en el aire. La casa larga estaba medio llena. Sin pensarlo siquiera, Ulfar observaba, contaba y evaluaba. Un puñado de grupos escandalosos riendo y dándose empujones. Más o menos la mitad de los otros eran trabajadores de aspecto cansado, que reposaban en silencio. La tarde parecía estar perdiendo brío y convirtiéndose en noche. Ulfar vio una mesa donde un joven delgado, con grandes entradas y los hombros caídos, permanecía sentado acunando una jarra. Vio que Ulfar le miraba, y se encogió de hombros como dándole permiso.

—He encontrado una mesa —dijo Ulfar.

—Iré a por la cerveza —dijo Geiri.

—Espera y aprende, primo —dijo Ulfar mientras se sentaba—. Espera y aprende. Puede que algún día pueda enseñarte a… observar.

Hizo un gesto para que Geiri se sentara y señaló con el mentón hacia un enorme pilar que había en la pared a mitad de la estancia: un hombre grande y desaliñado estaba allí sentado, solo, en una mesa, farfullando para sí. Todo él desprendía malos modos y peor aseo. El pelo, escaso, rubio, lacio y sucio, le caía sobre una frente arrugada justo por encima de unos ojos pequeños y brillantes. Sus labios estaban anclados en una mueca permanente de desagrado.

—¡Bastardos! —gritó el gran hombre de repente; su cara, moteada con el recuerdo de la viruela, adquirió un color rojo remolacha. Bizqueó hacia el resto de los presentes y golpeó la jarra contra la mesa para darle más peso al insulto.

Gruñendo, se llevó la maltrecha jarra a los labios.

—¡Pensáis que sois mejores que nosotros solo porque vivís en una puta ciudad! Os creéis… —El resto de sus palabras acabaron ahogadas en cerveza. Farfulló, tragó y tosió—. ¡Y cobráis demasiado por esta orina!

—¡Cállate, follacerdos! —gritó alguien.

—¿Quién ha dicho eso? —aulló el granjero, furioso—. ¿Quién ha dicho eso?

Se puso en pie y fue tambaleándose hasta el centro de la estancia. Su imponente figura oscilaba.

—¡Venga, venid! ¡Me encargaré de todos y cada uno de vosotros! —gritó blandiendo su jarra.

—¿Qué vas a hacer? ¿Cogernos del rabo? —gritó alguien desde otra mesa.

Una serie de guarridos rebotaron en las paredes seguidos de risas estridentes.

Ulfar y Geiri observaban mientras el granjero se daba la vuelta bruscamente intentando buscar el origen de los insultos. Grupos de trabajadores, sentados en los bancos que había contra la pared, comían, bebían y hablaban. Nadie parecía prestarle mucha atención, pero la sangre le hervía. Caminó tambaleante hacia un hombre que estaba sentado solo en una mesa de la esquina, junto a la puerta.

—¡Tú! —gritó—. ¡Estás en mi sitio!

Ulfar llamó la atención de Geiri con un codazo y señaló con discreción a las personas que había detrás del granjero. Algunos hombres habían dejado de hablar y observaban aquel encuentro de la esquina con interés, pero el obeso granjero no parecía darse cuenta. El hombre de la esquina le ignoraba.

—He dicho que estás en mi sitio. Muévete.

La voz del granjero mostraba enfado, pero el hombre de la mesa seguía ignorándole, como si estuviera deseando que el enorme borracho desapareciera.

—Muévete ahora mismo, caraculo, o te rompo la cabeza.

Una a una las mesas de la casa larga fueron quedando en silencio. El hombre que estaba sentado suspiró, alargó la mano para coger su jarra de cerveza, se bebió su contenido de un trago y se incorporó.

—Oh… —susurró Geiri.

Un silencio sepulcral se apoderó de la casa larga.

El hombre de la esquina daba la impresión de ser corpulento. Tenía una mata de pelo rubio y revuelto, hombros anchos, brazos largos, manos callosas y dedos gruesos. Era bajo, pero con la constitución de un oso. Dejó la jarra sobre la mesa con cuidado y miró al granjero directamente a los ojos. En dos pasos se puso a distancia de puñetazo. Se detuvo un instante. Luego el hombre corpulento pasó al lado del granjero, de camino a la puerta, sin decir una palabra.

Nadie hablaba en la casa larga.

El granjero observó la espalda de aquel individuo y pareció luchar contra el impulso de gritar algo, pero se lo pensó mejor y tomó asiento al tiempo que el otro salía de la casa larga.

Ulfar esbozó una sonrisa.

—¿Lo ves, Geiri? Soy el regalo que te hace la fortuna. Si no fuera por mí, ahora serías comida para cerdos.

—Pues a mí me parece que ha sido el granjero al que le ha sonreído la suerte esta noche —repuso Geiri.

—Si quieres llamarlo así… —dijo con cortesía el hombre delgado que estaba sentado junto a Geiri—. Si hubiera peleado con Audun, puede que este le hubiera arrancado algo de la estupidez que lleva encima. Aunque si te pones a escoger a alguien para una pelea de borrachos, quizá sea mejor que no te enfrentes al herrero de la ciudad.

—No —dijo Ulfar—. No. Quizá no.

Miraron hacia la esquina donde el granjero se había sentado; encorvado sobre su jarra, parecía más triste aún que antes.

—Me alegro de que no lo haya hecho. Sería yo el que acabaría teniendo que arreglar el asunto. Me llamo Valgard, por cierto. Hago pociones y reparo heridas en esta maravillosa ciudad.

—Encantado de conocerte —dijo Geiri—. Yo soy Geiri y este es Ulfar. Hemos venido desde Hedeby a tratar unos negocios.

—¿En serio? —dijo Valgard—. No estáis borrachos, no babeáis ni oléis a oveja. ¿Estáis seguros?

—Sí —dijo Geiri—. Venimos a ver a Sigurd Aegisson.

—Ah —dijo Valgard. Se acabó la cerveza, se puso en pie y sonrió—. Os deseo la mejor de las suertes. —Y se fue.

Geiri miró a Ulfar confundido.

—¿Qué crees que ha querido decir?

Ulfar frunció el ceño.

—No lo sé. De alguna manera, dudo que sea algo bueno. De todos modos, el peligro ha pasado y tenemos la mesa para nosotros, así que ya puedes ir a por esa cerveza.

Geiri puso los ojos en blanco.

—Eres demasiado amable.

—Lo sé —repuso Ulfar con una sonrisa.

MAR DEL NORTE

A unos días de navegación, más al norte, la fría luz de la luna bailaba en las cubiertas, se deslizaba sobre la madera resinosa y se aferraba a las juntas, a los mangos y a los ojos de hombres rudos. Algunos murmuraban entre ellos. Otros se palpaban los pequeños amuletos que colgaban de tiras de cuero bajo las armaduras. Parecían fantasmas planeando sobre un mar de plata. Moviéndose con agilidad, un hombre armado caminó hasta la proa del barco que iba en cabeza.

—Pronto llegaremos a Moster —les susurró a las sombras que proyectaba el gran tope del mástil.

—Bien —dijo una profunda voz—. Bien. Así ella obtendrá lo que necesita.

Un viento cortante fustigaba las velas cubiertas de sal y propulsaba a aquellas doce esbeltas naves hacia delante. En lo alto, las grises nubes se movían veloces entre ellos y la luna. Cuando pasaron, la pálida luz cayó sobre una pequeña isla que había frente a las naves. Un puñado de edificaciones de piedra se amontonaba a sotavento de la colina; los árboles evitaban los fríos vientos marinos.

Las naves tocaron tierra como un suspiro.

Las velas cayeron; sesenta hombres saltaron por la borda y de pronto la playa cobró vida, repleta de cuerpos en movimiento. Una gran figura emergió de entre las sombras del mástil y se preparó para desembarcar.

—Ven a mí.

La voz era un susurro, la brisa de una gélida noche de invierno llegando a la deriva desde la popa. A la voz le siguió una mujer que caminó hasta el mástil. El hombre corpulento fue hacia ella y de pronto todo a su alrededor se sumió en el silencio.

—Toma —susurró ella—. Coge esto.

Le entregó un palo de madera. Mientras él lo cogía, ella le tocó la barbuda mejilla y sonrió.

—Quémalos. Quémalos igual que ellos quieren quemarnos a nosotros.

La madera empezó a arder con llamas verdes y blancas, alumbrando las tres terribles cicatrices que el hombre corpulento tenía en el cuello.

Gritos y peticiones de ayuda rasgaron la tranquilidad. Saltó por la borda de la nave y corrió hacia la casa que lucía una cruz.

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STENVIK

Aquel debía de ser el peor de los dolores de cabeza, pensó Ulfar. Estaba seguro de que nadie, jamás, había sufrido de esa manera. Su cráneo parecía estar estallando lentamente. Hasta el sol matinal, brillando insolente a través de las grietas de las paredes, se sumaba al dolor. Al igual que el sonido de cada risa infantil, cada golpe de martillo, cada guarrido de los cerdos. En especial los malditos cerdos.

Quizá no debería haber incitado a Geiri a una pelea. Su primo le caía bien, era buen compañero de viaje y, por regla general, solía tener la cabeza en su sitio. Pero habían bebido demasiado, estaba aburrido y Geiri era un objetivo fácil. Además, la chica estaba muy bien, y mereció la pena medirse con él. Ulfar frunció el ceño intentando recordar. Inga, probablemente. ¡Joder, cómo le dolía la cabeza!

Ulfar sonrió a pesar del dolor. Siempre se le habían dado bien las chicas. Aunque, siendo justos, jamás había tenido competencia seria. Era bien parecido, listo y gracioso. La mayoría de los hombres que conocía o eran muchachos ignorantes o tipos zafios con unas habilidades para el cortejo dignas de una vaca ciega, así que había aprendido a confiar en sus posibilidades. Más aún, ahora era un hombre de mundo.

Se estiró sobre el catre, bostezó y suspiró. Aquello de estar constantemente de viaje era un asco.

—Supongo que va siendo hora de buscar al jefe de esta piara —le dijo a nadie en concreto, y se puso en pie.

Audun hizo una mueca y escupió. Los comerciantes del mercado no le gustaban un pelo. Imbéciles vendiendo mierdas inútiles a tontos. Intercambiando productos. Poniéndose en medio. Había estado a punto de darle lo suyo a uno de ellos en la casa larga la noche anterior. A puntísimo.

—¡Muévete!

El corpulento herrero rubio aferró a un pequeño comerciante de telas y le empujó a un lado. El mercado de otoño parecía atraer a un sinfín de comerciantes de todo el mundo; gritaban, aullaban, levantaban tiendas alrededor de la ciudad vieja, vendían sus baratijas por las calles, en la plaza y en cualquier lugar donde encontraran un hueco. Bebían demasiado y le provocaban para que pelease. Aquel feo bastardo de la noche anterior estuvo a poco de conseguirlo.

Y ahora bloqueaban las puertas de la ciudad.

Por supuesto, la carreta rota no ayudaba.

Había presenciado lo ocurrido, había visto al conductor, que estaba claro que era otro idiota, al conducir la carreta demasiado cerca del extremo de la calzada con intención de adelantar a otra y colarse por la puerta sur en dirección al puerto. Había visto la roca y el socavón, vio botar la rueda y oyó el crujido sordo cuando el eje se quebró. Debido al bandazo que dio la carreta, el hombre cayó y se golpeó la cabeza. Le estaba bien empleado, pensó Audun. No habría que haberlos dejado entrar, para empezar. Pero el acceso estaba bloqueado, y aquello no podía ser. Ralentizaría el paso de la gente, no pasarían por la fragua y el negocio se resentiría. Y no podía permitírselo.

Se abrió paso a través del gentío en el mercado a codazos, sin pensar. Le increparon y le insultaron, pero le daba igual. Nunca le había importado, nunca le importaría, murmuró para sí. Las palabras son aire.

La primera vez que llegó a Stenvik, se había quedado impresionado con el tamaño de sus murallas. De nada menos que veinticinco pies de altura, cubiertas de verde e inclinadas hacia arriba en marcado ángulo, le habían parecido de un ancho imposible en la base. Audun había admirado la construcción al atravesar a caballo la puerta norte con sus compañeros de viaje. Con un corredor de piedra lo suficientemente ancho como para permitir pasar a dos carretas y lo suficientemente alto y con espacio de sobra para que un hombre caminase erguido, a su caravana le había llevado un buen rato atravesarlo. La cantería le había causado buena impresión, aunque algunos de los troncos del techo, cerca ya del interior, se le habían antojado ubicados de forma un tanto extraña. A ambos extremos de la entrada, y sobre la apertura, quedaban suspendidas unas enormes puertas de madera, afianzadas con gruesas cuerdas que se usaban para subirlas y bajarlas. Lo que pudiera faltarles en comparación con la elaborada mampostería quedaba compensado con su fiabilidad. Las puertas eran, en esencia, robustas: troncos de pino reforzados con hierro y colocados en horizontal, pensados para encajar en las ranuras de la muralla. Un corto paseo por la ciudad sirvió para confirmar que las otras tres puertas atendían al mismo modelo.

En su momento se sintió satisfecho con la habilidad desplegada por los constructores.

De pie, a la sombra de aquellas mismas murallas dos años más tarde, mientras observaba la puerta sur, suspendida, más le pareció la puerta de una jaula. Y ahora la entrada estaba parcialmente bloqueada por la carreta. El hueco que pudiera haber alrededor de la carreta lo ocupaba la típica masa de inútiles curiosos que parecían reunirse ante esa clase de acontecimientos para ver de quién es la culpa, dar consejos inútiles y evitar tomar cualquier tipo de iniciativa. Audun apretó los dientes. Tres de ellos estaban de pie, detrás de la carreta; sus caras mostraban una profunda preocupación y sus miradas saltaban de la rueda al eje roto y al caballo. El animal se mostraba tranquilo y permanecía atado al tiro.

Aferró el hombro del que tenía más cerca y tiró de él para hacer que el hombre lo encarara.

—Tú. Tira de ese jamelgo medio muerto cuando dé la señal. —El hombre parpadeó y le observó con la mirada vacía—. ¡Ahora! ¡Muévete!

Audun medio empujó al hombre hacia el caballo para centrarse luego en el eje roto. Habían apilado de cualquier manera grandes sacos de pienso en la carreta, y el impacto había hecho el resto. Un vistazo rápido confirmó sus sospechas. La otra rueda seguía sirviendo, pero podía darse por perdida, ya no podría llevar ninguna carga. La carreta no podía repararse en el sitio, y casi no había espacio para descargar.

Audun se colocó en la parte trasera y palpó bajo la parte colapsada para buscar un agarre. Cuando lo encontró, se escupió en las palmas de las manos, se las frotó y aferró el extremo de la carreta.

Dobló las rodillas, puso la espalda recta y gruñó quedamente. Respirando por la nariz, fue enderezando lentamente las piernas y levantando el extremo de la carreta. Metió la pierna por detrás de la rueda y la empujó a un lado. Los dos hombres que tenía detrás le miraban embobados, al igual que el triste granjero que había junto al caballo.

—Vosotros dos, ayudadme. O por Thor que lo dejaré caer sobre vuestros pies y os partiré la cabeza —siseó Audun entre dientes. Volvió la cara al frente y espetó—: ¡Y tú, haz que el maldito caballo se mueva!

Después de un breve instante de confusión, los granjeros pasaron torpemente a la acción.

Los dos hombres de atrás se apretujaron a ambos lados de Audun e hicieron lo posible para procurar sostener la carga. El tercer granjero empezó a tirar del caballo. Gritos esporádicos de ánimo los acompañaron a través de la puerta y hasta que hubieron salido de Stenvik.

—¡Fuera de la calzada! —ordenó Audun en cuanto libraron la entrada.

—Pero… —protestó humildemente uno de los granjeros.

Audun masticó las palabras y a cada una le dio un medido tono de amenaza.

—Fuera. De. La. Calzada.

Momentos después, la carreta abandonaba el camino de entrada a Stenvik e iba dando tumbos entre las tiendas de campaña levantadas a toda velocidad y las cochambrosas cabañas de zarzo que había al otro lado de las murallas.

—Bajadla —ordenó—. Con cuidado. No rompáis nada más.

Los granjeros obedecieron, y, poco a poco, la carreta fue deteniéndose.

Mientras los dos de detrás tosían y boqueaban, el granjero que guiaba al caballo se aproximó a Audun; arrastraba los pies y miraba al suelo.

—Gracias por echarnos una mano. Nos habríamos quedado ahí atascados todo el día. Ahora podemos…

—¿Así que esto es tuyo? —interrumpió Audun, doblado en dos y respirando profundamente.

—¿Cómo? Sí…, sí lo es.

—Siete monedas de plata.

El granjero le miró estupefacto.

—¿Qué?

—Siete monedas de plata.

Recuperado el aliento, Audun se irguió y miró al granjero a los ojos.

—Iré a coger las herramientas para arreglarte la carreta y me das siete monedas de plata.

—Pero… yo no tengo… Ha sido un mal día de mercado para nosotros.

—Si has ganado lo suficiente como para comprar y apilar tanto pienso que hasta la carreta se ha roto, no tienes de qué quejarte. —Audun dio unos pasos hacia la rueda que quedaba en pie en la parte trasera de la carreta. Puso el pie en el eje para comprobar a ojo cuánto peso sostenía—. Si quieres, puedo convertirlo en un trineo…

El granjero le miró abatido.

—¿Cinco?

Audun frunció el ceño, luego asintió.

—Cinco entonces. Quedaos aquí.

Dio media vuelta y se dirigió a la ciudad.

—¡Valgard! ¡Ven! ¡Rápido!

El niño que asomaba la cabeza por la puerta no debía de tener más de ocho años. Unos rayos dorados se escurrieron delante de él, alumbrando las motas de polvo que bailaban en el aire de la pequeña cabaña de madera.

En la esquina, un hombre delgado, de hombros caídos, estaba sentado y encorvado sobre una mesa de trabajo. Sobre esta había tarros y cuencos de diferentes tamaños, dispuestos a su alrededor. Una pequeña figura, en madera tallada, de una mujer portando un manojo de hierbas miraba a la superficie de la mesa.

—Tranquilízate. ¿Qué ha pasado?

Su voz era calmada, pero no movió ni un músculo para dirigirse al visitante.

—Se ha roto una carreta en la puerta sur y un granjero ha caído y se ha golpeado la cabeza. No se mueve y todo el mundo está enfadado.

Valgard mantenía la mirada fija en la mesa de trabajo. En la mano tenía un cuchillo pequeño pero muy afilado y, sobre un pequeño trozo de pizarra frente a él, un puñado de moras. Acababa de perforar la piel de una de ellas y la estrujaba sobre un cuenco mientras contaba las gotas. Percibió que el muchacho seguía asomado a la puerta. Suspiró.

—Iré dentro de un momento.

—¡Voy a decirlo! —gritó el muchacho, y salió a la carrera.

Valgard oyó cómo los pasos del chiquillo se desvanecían y se confundían con el resto de sonidos de la ciudad. Hasta ese momento la mañana se había dado bien. Casi había terminado de exprimir el jugo para la mezcla. Solo dos más… La mano que empuñaba el cuchillo empezó a temblar. Valgard apretó los dientes y siseó.

—No. Ni se te ocurra. No.

Se obligó a respirar tal y como había aprendido a hacerlo. Lentamente. Había que ralentizarlo todo. Observó cómo los espasmos de la mano iban cediendo hasta que, al fin, recobró el pulso.

Hizo dos incisiones más en la mora, recogió las gotas en el cuenco con la facilidad que da la práctica y guardó las frutas en una caja. Luego cogió un morral que tenía junto a la puerta y se preparó para salir; se detuvo un instante, alargó la mano para coger otra pequeña bolsa que había en el extremo derecho de la mesa y salió de la casa.

Tras él, una gota de zumo negro cayó de la punta del cuchillo a la mesa.

A Valgard no le llevó mucho tiempo encontrar a su paciente. El conductor de la carreta era un hombre de complexión robusta y de miembros gruesos, estaba inconsciente. Volvió en sí emitiendo un chillido y un lamento cuando el agua fría le impactó en la cara.

—Solo te has golpeado la cabeza. Te dolerá un buen rato. Mastica esto cuando te duela. Procura no moverte demasiado en los próximos días.

Valgard sacó del morral algo que parecía un trozo de madera. El conductor frunció el ceño al verlo.

—No seas imbécil. Cógelo. Solo es corteza de sauce. No mastiques demasiado de golpe y estarás bien en una semana —dijo Valgard con delicadeza.

El conductor aceptó con reticencia, miró a Valgard, al morral y al cubo de agua vacío que había a sus pies. Pestañeó y su boca se movió, pero no dijo una palabra.

—No te preocupes —dijo Valgard—. Tú conduces carros, yo te remiendo cuando te golpeas la cabeza.

Se incorporó y volvió a su casa, dejando allí al conductor mientras este observaba, confundido, la solitaria rueda y el eje roto, y mientras se preguntaba dónde estaría el resto de la carreta.

—Si algún día tengo un hijo, le enviaré por ahí con suficiente oro para que pueda costearse un mejor alojamiento que este.

Ulfar agachó la cabeza bajo el cochambroso marco de la puerta y salió a la calle. La choza del estibador tenía bastante peor pinta de día de lo que le había parecido bajo las estrellas la noche anterior.

—De hecho, creo que estamos alojados en el cobertizo de alguien. Lo tengo claro, si alguna vez tengo un hijo, le pagaré mejor alojamiento, mejores…

—… ropas, putas más guapas, mejor comida, excelente vino y un carro de oro para poder pasear ese culo de mariquita entre cojines de seda —completó Geiri al aparecer por la puerta detrás del esbelto y joven noble.

Ulfar le dedicó una sonrisa de triunfo.

—¿Nos hemos levantado un poco quisquillosos hoy, hermano mío?

Geiri le taladró con una mirada de fastidio.

—Cállate, si es que sientes apego por tus dientes, traidor. Y puede que nuestros padres tuvieran la misma madre, pero eso no me hace tu hermano.

Ulfar alzó las manos haciendo un gesto de fingida inocencia.

—¿Acaso no soy tu hermano de armas, de viaje, de canto? —dijo con los ojos centelleantes, incapaz de disimular que se estaba divirtiendo.

—Después de lo de anoche, no. Se me ha ocurrido que voy dejarte tirado cuando volvamos a casa y voy a dejar que se cobren la deuda de honor como tenían pensado.

Ulfar sacudió la mano para quitarle importancia.

—Olvídalo. Estaba aburrido. Solo fue un beso. Y tampoco es que te perdieras gran cosa. La chica olía a oveja. ¿Y bien? ¿Sabes moverte por esta ciudad?

—Por supuesto que no. ¿Has venido mucho por Stenvik? —espetó Geiri—. Esto es lo que sé: es la única ciudad de cierto tamaño que hay tan al oeste. Por lo visto, es el enclave mejor defendido de la costa oeste. Ale. Eso es todo. Nadie tendría por qué necesitar venir hasta aquí, y cuanto antes nos vayamos, tanto mejor. Es un sitio remoto, nada más.

—Geiri, Geiri, Geiri… Debemos controlar nuestros impulsos. —Ulfar hizo un sutil cambio de registro imitando a una persona de más edad al tiempo que animaba a su compañero de viaje a que le siguiera por las calles de camino al puerto—. Has sido enviado… —comenzó a decir como si fuera un pomposo caudillo de mediana edad. Geiri no pudo reprimir una sonrisa de suficiencia—. Has sido enviado al mundo para contemplar sus maravillas, para conocer a hombres importantes y para que estos sepan quién eres: un hombre joven que heredará la tierra. —El gesto grandilocuente incluyó tres chozas de zarzo, a un niño cubierto de mugre gritando y corriendo tras un perro y a un hombre meando en la calle—. Es tu sagrado deber conocer a seres inferiores, descubrir lo que comen, las herramientas que utilizan, lo que necesitan y lo que venden. Stenvik se ha convertido en un enclave importante para el comercio y las incursiones. Puede que no parezca gran cosa, pero hay mucho que ganar si establecemos contacto con su caudillo. Sigurd Aegisson. Hombre respetable. Vínculos comerciales. Piensa en el futuro, hijo.

Al concluir su discurso, Ulfar asintió, le hizo un guiño a Geiri y gruñó expulsando con fuerza el aire por la nariz.

—Te lo he dicho en otras ocasiones y te lo repito ahora: espero que no hayas imitado nunca a mi padre delante de sus narices —dijo Geiri con una sonrisa.

—No, nunca —dijo Ulfar con gravedad—. Aunque sí le he imitado en alguna ocasión delante de tu lechera Hilda. —Le hizo un guiño a Geiri.

—¿Ah, sí? ¿Y nunca me lo has contado? —exclamó su primo. Ulfar se encogió de hombros e hizo lo posible por poner cara de inocente—. Aunque tampoco importa —añadió—. Creo recordar que me dijo que tus imitaciones —hizo un gesto insinuante con la mano— tampoco le habían impresionado demasiado.

Ulfar pensó un momento sobre aquello y asintió. Tendría que concederle la victoria.

—Buen contraataque, Geiri. Puede que aún pueda hacer de ti un hombre.

—Siempre tienes que ganar tú, ¿verdad?

—Siempre, Geiri. Siempre.

—Bueno, si no hubieras tenido que ganar la pelea con Karle, puede que no tuvieras que haber venido hasta aquí.

—Fue un accidente, te lo digo siempre —espetó Ulfar—. No es culpa mía que resultase ser el primo de la reina.

—Pero le rompiste el brazo igualmente —repuso Geiri, disfrutando del momento.

—Vale, pero no murió. Una pena. Y su brazo ya está recuperado y yo todavía estoy dando vueltas por ninguna parte jugando a ser la real niñera de un inútil —dijo Ulfar.

—Cállate o tendré que tratarte como mereces.

—Eres como una oveja balando, no tienes pelotas.

Los insultos eran llevaderos y bienintencionados por el momento, algo para pasar el rato. Su paseo los había llevado hasta el puerto. Tras ellos quedaban una ciudad de tiendas de campaña levantadas a toda prisa, chozas de zarzo y frágiles chabolas de madera. La vieja y decrépita casa larga en la que habían estado bebiendo la noche anterior podía verse más allá de las techumbres de las casas. La cabeza de Ulfar recibió de golpe un recuerdo. Aquello era lo que el estibador había llamado «la ciudad vieja».

—Muy bien, Ulfar el Conquistador. Empieza a hacer que funcione tu poderosa magia. Búscanos el camino que nos lleve ante el caudillo de este importante enclave que huele a pescado, a pis callejero…

—¿Quieres dejar de quejarte continuamente? —protestó Ulfar mientras examinaba la zona—. Me enteraré. Le preguntaremos a alguien. Encontremos a una bella pescadera… o a tres…

Ella le llamó la atención porque parecía ser la única persona de la plaza que permanecía inmóvil. De hecho, resultaba casi inquietante lo quieta que estaba. Simplemente estaba de pie, mirando al mar. Ulfar se sonrió a sí mismo. La chica parecía ser fruta madura lista para la cosecha.

—Ahora, joven Geiri.

—Nací tres meses antes que tú.

—Pero nunca actúas como si así fuera. Ahora, joven Geiri, creo que tuviste algún problema con las mujeres anoche. Observa y aprende.

Ulfar lanzó una mirada cargada de intenciones hacia la mujer que permanecía de pie en el muelle. Geiri le siguió la mirada y frunció el ceño.

—¿Aquella? Está claro que está esperando a que entre un barco. No va a…

—Silencio, Geiri. Simplemente observa al maestro.

Ulfar ignoró el jaleo de la plaza. En lugar de ello se aproximó a la chica. Sí que parecía estar inmóvil, casi contra natura. Mientras caminaba hacia ella, se preguntó en qué dirección fluiría la conversación. Solía dársele bien leer en sus reacciones iniciales qué es lo que querían oír, si preferían guiar o seguir, ser tentadas o tentar. Sabía que tenía la mirada de Geiri clavada en su espalda como una daga y que probablemente estuviera deseando que tropezase o algo por el estilo. Pues bien, que siguiera deseándolo. Ulfar nunca alcanzaría la riqueza o los honores de que disfrutaba Geiri, pero a las chicas él les gustaba más. Siempre había sido así, siempre sería así.

Solo unos pasos más.

Estudió la ruta que debía tomar, se deslizó hacia la chica y le echó un vistazo. Era de tez muy pálida, pero eso le gustaba. Eso significaba que pasaba bastante tiempo en casa, algo raro en ese tipo de ciudad. Podía ser una artesana. El pelo rojizo era bonito. Se daba un aire celta. Había estado con una esclava hacía un par de meses, en el continente; no había entendido ni una palabra de lo que decía, pero se habían llevado bastante bien.

Aquel recuerdo le hizo sonreír.

Se dejaría aparecer accidentalmente junto a ella. Había llegado el momento de jugar a ser el viajero extraviado. Con un delicado movimiento se volvió hacia la chica pelirroja y esbozó una irresistible sonrisa.

—Hola. Me preguntaba si podrías indicarme…

Y las palabras se le murieron en la garganta. Era como si, para ella, él no existiera. Ni siquiera reparó en su presencia. En vez de eso, simplemente miraba al mar. Una chispa le recorrió el espinazo de abajo arriba. ¡Un reto! Aquello no le había ocurrido nunca. Los ojos. ¡Los ojos! Que te mire a los ojos. Redobló sus encantos, se aclaró la garganta y se movió para buscar una posición entre ella y el horizonte.

—¡Hola! —Sonrió—. Acabo de llegar a la ciudad y estaba…

Muy lentamente, como si despertara de un sueño, pareció advertir su presencia y darse cuenta de que estaba ahí. Le miró a los ojos y Ulfar sintió como si le hubieran golpeado.

—Yo… yo… tengo…, estamos… —tartamudeó; se sonrojó y dio media vuelta.

Un calor furibundo le quemaba la cara. ¿Qué? ¿Qué acababa de pasar? Sus pies decidieron por él y le llevaron desde el muelle de vuelta junto a su primo.

Geiri le miró de arriba abajo.

—¿Y bien? ¿Ha sido increíble? ¿Ha reído? ¿Ha llorado? ¿Ha suplicado por dar a luz a tus hijos?

Ulfar se dio cuenta de que no podía hablar. En vez de eso, sus ojos parecían atraídos por algo más allá, a través de Geiri, mar adentro. Después de lo que se le antojó una eternidad, por fin consiguió decir algo.

—Ella…, esto…, ella… sí. Quiero decir, no.

—Ulfar…, ¿te has golpeado la cabeza? ¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha dicho?

Ulfar pasó un instante mirándose los pies y se manoseó el pelo.

—Nada. Vámonos.

Dio media vuelta y empezó a andar. Cualquier lugar valía siempre y cuando estuviera alejado del puerto. Más o menos consciente de que Geiri le seguía, Ulfar miró a su alrededor buscando la calzada más grande que saliera de la plaza del puerto.

Allí.

Un camino empedrado corría en dirección norte, pasando junto a la casa larga. Cuando superaron el medio círculo que formaban las casas alrededor del puerto, la ciudad vieja comenzó a desvanecerse a su alrededor. Ulfar respiró profundamente.

Lo que les había parecido una colina cuando llegaron era, en realidad, un fuerte. Las murallas eran enormes, y se curvaban hacia los lados formando un círculo perfecto partiendo de las puertas a las que daba el final del camino. Tenían la altura de tres o cuatro hombres adultos, eran casi verticales y estaban cubiertas de hierba desatendida. Los centinelas caminaban por las murallas y vigilaban las puertas a las que llevaba la calzada.

—No vayas tan rápido, ¿vale? —farfulló Geiri tras él mientras caminaban hacia el portón. Ulfar no tenía ganas de responder—. Así que esta es la ciudad nueva… Parece que estos tipos van en serio con sus fortificaciones, ¿verdad? Me recuerda a Trelleborg —aventuró Geiri.

Ulfar seguía caminando. El portón de la muralla resultó ser la entrada a un túnel corto por el que entraba y salía un continuo reguero de gente. Emergieron por el otro extremo y aparecieron en una plaza de mercado con puestos y carretas allá donde hubiera espacio. Un camino llevaba directamente al norte desde el mercado hacia el centro de la ciudad, donde una casa larga se alzaba por encima de las techumbres de las viviendas que la rodeaban. Sin decir palabra, Ulfar se puso en marcha hacia ella.

Geiri le alcanzó en la puerta.

—Bien. Vale. Ya estamos aquí.

Su primo se tranquilizó, se alisó los pliegues imaginarios de la ropa y adoptó una pose erguida.

—Vamos.

Empujó las pesadas puertas de roble, que se abrieron a los lados sin emitir ni un sonido. Entró. Ulfar le seguía.

La casa larga del caudillo estaba vacía salvo por dos hombres viejos que había en una plataforma elevada al final de la estancia. Parecían estar sumidos en una conversación. Geiri se acercó a ellos.

—¡Svealand os envía saludos! —dijo en alto una vez hubo recorrido la mitad del camino que le separaba de ellos.

Ambos hombres alzaron la vista. Algo se les quedó en el aire, y el más viejo, un hombre bajito, nervudo, con la barba blanca y enmarañada, se puso en pie y se dirigió hacia ellos.

—Me alegro de conocerte, Svealand —dijo—. Yo soy Sven.

—No…, quiero decir… que os traigo saludos de Svealand —balbució Geiri—. Pensé… ¿Eres Sigurd?

—No. Me sigo llamando Sven —dijo el viejo, que apenas pudo contener la risa.

Ulfar pudo ver el sonrojo apoderándose de las mejillas de su primo. Las suyas propias comenzaron a arder por reflejo, y pensó en la muchacha del puerto. En esa estancia nada era real porque ella no estaba allí. Le parecía estar viendo a Geiri y al viejo a través del agua.

—Pero no te has presentado, Svealand. ¿Quién nos honra con su compañía? —preguntó el hombre llamado Sven; sus ojos chispeaban en la penumbra.

—Me alegro de conocerte. Me llamo… —Geiri tosió y se aclaró la garganta—. Soy Geiri Alfgeirsson, hijo de…

El viejo resopló.

—Svealand, muchacho. ¿Estás a punto de decir que eres el hijo de Alfgeir Bjorne? ¿Es eso lo que vas decir?

Geiri se desinfló.

—¿Sí?

Los ojos del viejo centellearon, y este reprimió una carcajada.

—En serio. Muy bien. Supongamos por un momento que sí lo eres. ¿Qué es lo que quieres, Geiri Alfgeirsson?

—Mi padre me ha enviado para…

—¿Comerciar con armas? ¿Ofrecer alianzas? ¿Llevarte nuestro oro y prometer volver con barcos repletos de guerreros de Svear dispuestos a hacer lo que les ordenemos?

A través del agua Ulfar vio a Geiri mirarle con ojos de pánico. Vio a su primo suplicando ayuda, suplicando que los sacara de aquel aprieto. Pero ella no estaba allí, así que aquello no era real. Se encogió de hombros.

El viejo los miró a ambos y se dirigió a Geiri. Habló con calma:

—Veamos, muchacho… Déjame que te diga algo. Si has venido a Stenvik a mentir, a engañarnos, o eres muy valiente o no eres muy listo. Si has venido con fines honrados, piensa en lo siguiente: al igual que una gran espada, el nombre de tu padre tiene peso; si quieres levantar algo pesado, debes ser fuerte. Y ahora, vete antes de que mi caudillo se impaciente y ordene que te decapiten.

Derrotado, Geiri decidió escabullirse, y Ulfar le siguió. Su mente seguía en el puerto.

—Dame la puta bota.

La mano estaba extendida, con la palma hacia arriba; era grande, callosa, y lucía varias cicatrices.

—Te la daré, Harald. Te la daré. ¿Alguna vez te he defraudado?

El hombretón resopló. Embutido en la pequeña choza, parecía totalmente fuera de lugar. Como un toro, pensó Valgard. Grande, fuerte, patoso, estúpido y muy peligroso. Más aún cuando quería algo.

Y ahora Harald quería su poción.

—Dame la mierda esa para que pueda ir a ver a Sigurd a dar cuenta del viaje. Ahora están descargando el Westerdrake, pero acabarán pronto, y necesito estar de vuelta. La próxima vez quiero más. Se me acabó hace cuatro días. No estoy satisfecho, Valgard.

Valgard sintió un escalofrío. Había sido testigo de lo que pasaba cuando Harald no estaba satisfecho, así que habló con premura, dándole a su voz un tono alegre.

—Lo entiendo, Harald. Lo entiendo. Prepararé más para el próximo viaje. ¿Tuvisteis suerte?

Valgard le entregó una pequeña bota de cuero.

—La suerte no tiene nada que ver con esto. —El enorme capitán escupió al tiempo que agarraba la bota—. La suerte es para los débiles. La suerte no tiene lugar en una incursión. Pero tú no podrías saber nada de eso, por supuesto.

Se llevó la bota a los labios y la inclinó con cuidado. Una gran gota de líquido negro y viscoso le cayó en la lengua. Luego otra.

Bajó el cuero de mala gana y paladeó el sabor. Luego suspiró.

—Eso… es exactamente lo que necesitaba. Iré a ver a Sigurd y le hablaré de nuestras victorias y se mostrará complacido, creo.

Harald se incorporó y maniobró torpemente para salir de la choza sin dedicarle a Valgard ni una palabra más. Una brisa, con un toque de los fríos otoñales que estaban por venir, fue todo lo que dejó a modo de gracias.

En cuanto estuvo seguro de que Harald se había ido, Valgard abandonó su apariencia de temeroso respeto y volvió a posar la mirada sobre los ingredientes que había en la mesa.

Una sonrisa se fue dibujando en su cara.

VINGULMARK, ESTE DE NORUEGA

Las antorchas, colocadas en lo alto de unas estacas, daban al pequeño asentamiento un titilante resplandor. Un nutrido grupo de hombres armados formaban un círculo silencioso de hojas y acero, eran dos mil. Gentes confundidas y temblorosas eran sacadas a rastras de sus cochambrosas chozas e introducidas en ese círculo de metal.

Era una noche cruda. El tipo de noche que muerde la piel y congela los huesos. Si la luna lucía en algún lugar, estaba escondida detrás de gruesos bancos de nubes grises.

Una noche de sangre, pensó Finn.

En el centro de aquel lugar se había erigido un pequeño altar en honor a los antiguos dioses. Era un altar patético. Estatuillas toscamente talladas se balanceaban sobre las manchas de sangre de animales sacrificados, y un ligero hedor a comida podrida parecía suspendido en el ambiente. Al igual que en los anteriores hasta el momento. Se separó de la hueste, caminó hasta el centro del círculo, se colocó junto al altar y se dirigió a los lugareños:

—¿Quién es vuestro caudillo? —gritó.

Ninguno de ellos parecía ansioso por moverse, pero finalmente emergió una especie de Consejo. Cinco hombres abandonaron a regañadientes la seguridad de la multitud y formaron una línea ante el corpulento guerrero de barbas. Así que ese era el Consejo. Tenían unas pintas deprimentes, pensó Finn. Estaban esqueléticos y vestían harapos: una dispar familia de perros hambrientos. Todos ellos, una sarta de sucios pordioseros acostumbrados a rebozarse en barro. Pero una orden era una orden, y la suya era identificar a los cabecillas y custodiarlos ahí hasta que el rey se dignara a hablarles. Aun así, al caudillo de aquella gente parecía quedarle todavía un poco de orgullo. Puso la espalda recta y enderezó sus anchos hombros. Con fuego en los ojos, miró a Finn y dio un paso al frente.

—No hemos hecho nada malo.

—Eso lo decidirá él.

—¿Él? ¿Quién?

Finn se quedó mirando al hombre, pero no respondió. Parecía fuerte. Por la forma que tenía de hinchar el pecho y arquear la espalda, Finn pensó que eso era lo que quería aparentar. Sin embargo, la experiencia le había enseñado a Finn la diferencia entre hombres fuertes y guerreros, y aquel hombre era un granjero, no un guerrero. Más aún, parecía enfadado, y los granjeros enfadados no servían para nada en una noche de sangre. Para nada.

Por el rabillo del ojo percibió movimiento. Al contrario que los confundidos campesinos, él no necesitaba darse la vuelta para mirar. Sabía perfectamente lo que estaba ocurriendo.

A su lado, los soldados del círculo abrieron paso a un hombre a caballo.

Una cabellera rubia y lacia enmarcaba una faz bien parecida y perfectamente afeitada. Las arandelas de su cota de malla brillaban ante la luz de las antorchas, así como los bordados de plata de la capa que le colgaba de los hombros, que parecía estar viva, pues oscilaba arriba y abajo sobre sus brazos y su espalda. Una sencilla banda de metal hacía las veces de corona.

El rey Olav Tryggvason cabalgó lentamente hacia el centro del asentamiento, pasando junto a hombres y mujeres, junto a jóvenes y viejos, hacia Finn y hacia el patético Consejo del poblado.

Tal y como le habían ordenado, Finn había hecho que se colocaran junto al altar. Cuando el rey lo vio, tiró de las riendas del caballo y se detuvo. Desmontó con brío, caminó alrededor del altar e inspeccionó una a una las toscas tallas de Odín, Thor y Freya. Finn observó cómo inclinaba la cabeza y se llevaba la mano al pecho para tocar aquel extraño colgante que llevaba, la cruz que se parecía al martillo de Thor, solo que sin cabeza.

Mientras Finn y el granjero observaban, él se volvió y los miró.

Sus facciones no mostraban sentimiento alguno.

Caminó lentamente hacia el hombre que había dicho ser el líder del asentamiento. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, se lo quedó mirando con ojos gélidos.

—¿Quién es vuestro dios?

El hombre mostró confusión ante la pregunta.

—¿Nuestro dios? ¿Qué quieres decir? —Miró al rey buscando una explicación. No la hubo. Al mirar a los ídolos se le encendió una luz—. Ah. Entiendo. Hacemos sacrificios a Odín para la batalla, a Thor para la cosecha y a Freya para la fertilidad, como todo el mundo.

El rey Olav miró al líder directamente a los ojos.

—Por esta afrenta pondrás a mi servicio veinte de tus hombres más fuertes.

El caudillo abrió los ojos al máximo e hizo amago de protestar. El rey Olav le hizo callar.

—Elígelos ahora. Si te niegas, me llevaré a treinta.

El granjero tensó los hombros y dio un paso al frente, listo para golpear. Un gesto apenas perceptible del rey lo detuvo en seco.

Finn vio cómo el espíritu de lucha que brillaba en los ojos del hombre, de un fuego arrollador, se tornó en la débil llama de una vela. Un breve instante después se volvió a la multitud y empezó a gritar nombres. Los nuevos hombres del rey, reacios, emergieron de entre la gente.

—Ahora sois mis soldados —proclamó el rey Olav dirigiéndose al variopinto grupo, y les hizo un gesto para que se fueran. Los soldados volvieron a abrir paso para dejar que los veinte nuevos reclutas abandonaran el poblado.

Sus amigos, familias y amantes los vieron marchar.

Olav esperó a que los reclutas se hubieran marchado y a que el círculo se hubiese cerrado.

—Los trataré según su conducta y los juzgaré según su manera de juzgar. Así sabrán que yo soy el Señor —se dijo suavemente a sí mismo, y se dirigió hacia su montura.

—Esto no está bien —espetó el líder del poblado al tiempo que daba otro paso hacia el rey. Tenía la cara roja—. No puedes llevarte a esos hombres para que luchen por ti. ¿Por qué razón? ¿Por haber hecho sacrificios a los dioses? ¿Quién nos defenderá? ¿Quién recogerá la cosecha? ¡Moriremos de hambre! Moriremos… nosotros…

Las palabras del caudillo perdieron fuerza cuando Olav se dio la vuelta para encararle y le miró a los ojos. Finn vio cómo el hombre se arrugaba ante la mirada de acero del rey.

—¿Eres el líder de estas gentes? —preguntó Olav con voz queda.

—S… sí. —El hombre miró a su alrededor, pero fue poco el respaldo que logró ver.

—¿Eres en quien confían en sus momentos de debilidad? —continuó diciendo el rey; la tensión se le iba acumulando en la voz.

—Yo… sí.

—¿Te has hecho responsable de sus vidas? ¿De sus vidas eternas? ¿Y los has llevado a venerar a —el rey respiró profundamente y se tranquilizó— estos dioses? —Hizo un gesto hacia el altar.

—Sí.

El rey Olav Tryggvason observó al hombre que tenía delante y pareció haber llegado a una decisión.

—¿Tienes hijos? —preguntó.

—No. Todavía no —repuso el hombre.

—Bien.

Como en un destello, el rey desenvainó la espada y rasgó el cuello del líder del poblado de un poderoso tajo.

Con los ojos abiertos al máximo y la sangre manándole a borbotones de la garganta, el granjero se desplomó en el suelo. El rey Olav ya se dirigía al hombre que había junto al moribundo caudillo y le dejaba helado con su penetrante mirada. Ahora hablaba en un tono calmado, apaciguado.

—Eres el caudillo de Vingulmark. Este asentamiento renunciará a sus prácticas paganas. Serás el responsable de retirar esos ídolos. No harás sacrificios a los viejos dioses. Responderás ante mí y yo seré tu rey. Dentro de poco os enviaré hombres santos para ver qué tal lo estáis haciendo, para recaudar tributos y para que os hablen del Cristo Blanco.

El recién nombrado caudillo desplazó la mirada de la cara de Olav a la sangre que aún goteaba de la punta de su espada, y de ahí al hombre muerto que se encontraba a sus pies. Luego asintió con los ojos abiertos al máximo, presa del terror.

El rey Olav se volvió y miró a los campesinos allí reunidos.

Caras demacradas y ojos hambrientos le observaban a él.

De forma instintiva se persignó y se dirigió a Finn.

—Nos vamos. Reúne a los hombres.

—¿Hacemos acopio de víveres, mi señor?

Olav se detuvo un momento y le dedicó a Finn una mirada de medio lado. Luego echó otro vistazo al desgraciado grupo de campesinos y vio cómo observaban a su finado líder.

—Aquí ya no hay nada más para mí. —Negó con la cabeza de forma casi imperceptible, volvió a montar y llevó a su caballo al paso, lentamente, fuera del poblado.

ALTA MAR

Cuatro remos cortaban el océano violeta sin hacer apenas ruido. Un pequeño bote volaba por las aguas rumbo a la oscura masa de la costa. Apartados de los remeros, dos siluetas se confundían en las sombras de popa.

—Hace buena noche —suspiró una voz sibilante—. Le satisfará saber que estamos cumpliendo la voluntad de los dioses. Los augurios son favorables.

—Y seguirán siéndolo si cierras la boca —repuso otra voz.

Los remos seguían con su silenciosa boga a medida que el bote avanzaba hacia su destino.

2

STENVIK

Geiri se apoyó sobre una viga de carga que había en una esquina con los ojos cerrados y los brazos cruzados. Con la mano se restregaba y pellizcaba una ceja. Habló sin abrir los ojos:

—A ver si lo entiendo.

—Por favor. Lo sé. Lo siento. Ya lo he dicho.

—No. No, quiero entenderlo.

Ulfar caminaba sin descanso de un lado a otro de la angosta cabaña.

—Yo no…

Geiri le cortó.

—Dos años. Desde el sur de Svealand a Homsgard, desde Hedeby a la puta Aldeigjuborg y luego casi hasta Smolensk y vuelta otra vez. Y solo tenemos que visitar una ciudad más antes de que podamos volver a casa para que tu deuda de honor esté saldada y podamos heredar lo que nuestros padres han construido. Solo una ciudad.

—Geiri, yo…

—Una ciudad. Con un caudillo de provincias al que tenemos que ver y al que debemos causar una buena impresión para que siga comerciando con nuestros padres y luego con nosotros. Una apestosa ciudad. Y vas y la cabeza se te hace un lío por una muchacha. —Ulfar hizo una mueca de dolor, pero Geiri no se dio cuenta—. Y te dejas el cerebro en los pantalones y la lengua en el muelle. Y me dejas a mí que la cague haciendo unas presentaciones a medias… —Geiri respiró hondo, frunció el ceño e intentó controlar su mal humor—. Tu cabeza no estaba allí, primo. Tu mente estaba allá, en el muelle. Por una chica. Una chica. ¿Sabes? Dejé de contar hace un año, Ulfar. Cada puerto. Cada mercado. Dos veces, en ocasiones tres. Una vez resultaron ser hermanas. No me hubiera sorprendido ver una recua de sirenas siguiéndonos la pista hasta aquí. Y vas y me fallas de este modo por una puta tía.

Hacía un momento Ulfar estaba a unos pasos de distancia, acto seguido le lanzaba un puñetazo a Geiri directo a la mandíbula.

Salió como un huracán mientras su amigo caía al suelo y, ofendido, descendió la escalinata de madera enlazando una impresionante ristra de coloridos juramentos. El frío aire otoñal y la llovizna matutina hicieron poco para mejorar su humor.

Pero había sido inevitable. Geiri no le había dirigido la palabra durante todo el día anterior después del desastroso encuentro con el viejo, y la tensión se había ido acumulando entre ellos. Podía entender que su amigo estuviera algo disgustado, pero se había pasado una eslora. Era una ciudad. Una ciudad. ¿A quién le importaba? Ulfar le dio una patada a una piedra y falló. De todos modos, aquellos barbas grises no hubieran dedicado ni un momento a las chanzas ni a charlar sobre comercio. Es más, dudaba que hasta su mejor actuación hubiera podido seducir a aquel caudillo en concreto. Por la pinta, lo único que podría haberle impresionado lo más mínimo es que hubieran entrado con las mandíbulas de la Serpiente de Midgard en la mano, unas mandíbulas del tamaño de un hombre, e incluso entonces lo más probable es que les hubiera preguntado qué era lo que tenían pensado hacer el resto del día.

Dicho esto, Geiri tenía razón. Había sido un desastre absoluto. Habían dado la impresión de ser unos estúpidos niñatos. Ayer, sencillamente, Geiri no iba preparado para hablar por ambos, y él no había estado de humor.

Aquella mujer. Chica. Mujer.

Pensar en ella le hacía temblar.

Se había acercado, rebosante de confianza, había abierto la boca para hablar, la había mirado a los ojos y, simplemente, se había perdido.

Ella le había visto el alma. Al menos eso es lo que había sentido. Había intentado reforzar sus encantos, pero por dentro se había sentido cada vez más desnudo y vulnerable. Ella le había quitado la ropa y le había desarmado, y eso sin decir una palabra.

Aquellos ojos.

Incluso pensar en ella le hacía sentir extraño. Tenía un hormigueo en el cuero cabelludo, la vista se le nublaba y su corazón latía más rápido. ¿Qué era aquello? ¿Brujería?

Ulfar deambuló entre las chozas, intentando hacer que con el paseo se le pasara el enfado. Los pies le llevaron hacia la puerta sur y hasta la plaza del mercado de la ciudad nueva. Las gentes de Stenvik estaban por todas partes; la mayoría parecían empeñadas en bloquearle el camino. Identificó al herrero rubio que habían visto en la casa larga la primera noche. Esta vez tenía puesto un delantal de cuero y llevaba madera para alimentar el fuego de la fragua. Ulfar se encontró caminando en dirección opuesta a los mercaderes hacia el norte, hacia el centro de la ciudad, hacia la casa larga donde se había mantenido el desastroso suceso del día anterior. Quizá recorriendo la ciudad podría librarse de aquella extraña sensación. Sacudírsela. Volver a la costa o salir por una de las pequeñas entradas laterales. Ir al bosque que quedaba más al norte. Quizá pudiera merodear por el mercado, mirar a ver si los mercaderes tenían algo que pudiera distraerle.

Había visto mucha tristeza en aquellos ojos. Era como si ella hubiera conocido cada uno de los trucos que utilizaría antes incluso de haber pensado en ellos, como si se sintiera decepcionada de que él creyese que debía recurrir a eso. Como si supiera que iba a intentar embaucarla. Era como si, de alguna manera, ya la hubiera decepcionado. Como si jamás fuera a poder enmendarlo. Como si verle no fuera a traer nada bueno. Con una sola mirada le había aguijoneado el alma más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Ulfar pasó al lado de la casa larga con la cabeza gacha. Tendría que pedirle disculpas a Geiri. No había querido golpearle; no debería haberlo hecho, y no volvería a hacerlo. ¿Podrían enderezar las cosas con esta gente? ¿Llegar a hablar, quizá, con el caudillo en persona? ¿Había alguna forma de arreglar aquello o debían, sencillamente, marcharse? Solo pensar en abandonar la ciudad le hizo esbozar una mueca de dolor. Tenía que verla de nuevo. Tenía que hacerlo.

—¿Cuántos?

El hombre que estaba sentado en la gran silla se inclinó hacia delante. Una gruesa coleta de pelo gris plata, trenzada con hilo de bronce, le caía como una serpiente sobre uno de los hombros. La piel, curtida por los elementos, se veía tensa. Unos labios finos y unos ojos azules completaban los rasgos de un hombre delgado de estatura media. Aun así, Sigurd Aegisson, caudillo de Stenvik, en su día había mirado por encima del hombro a más de un gigante. Ahora observaba desde la altura al rollizo fraile que estaba ante él, de pie, en la casa larga.

—Al menos diez. Puede que hubiera más. No los conté.

El fraile tembló, aunque no pareció darse cuenta. Llevaba una simple túnica con desgarrones recientes y tenía pinta de estar a punto de desplomarse en el sitio. La parte izquierda de su cara se mostraba cubierta de moratones y su calzado estaba deshecho.

—Llegaron al anochecer. Aullaban como lobos. Criaturas salidas de los mismos pozos del infierno, seres abominables en la tierra de Nuestro Señor. —Se persignó—. Todos llevaban marcadas las garras del maligno en el cuello. Hachas y espadas y el fuego verdoso del mismísimo demonio…

—Ahórrate toda esa mierda cristiana. —Sigurd sacudió la mano con desdén—. Os asentasteis en Moster, os hemos dejado en paz, y habéis estado a lo vuestro. Ese fue el trato. Y ahora vienes aquí y pretendes hacerme creer que hay un ejército avanzando desde el norte. —El hombre asintió—. Un ejército invencible haciendo incursiones. —Asintió de nuevo—. En diez naves. —Y volvió a asentir, vacilante. Sigurd continuó—: ¿Acaso traían consigo a los Jotun? ¿Gigantes que escupen fuego? ¿Estaba la nave capitana construida con las uñas arrancadas a los muertos?

A la derecha de Sigurd, Harald soltó una risilla y le dedicó una mirada a Thorvald, que estaba a la izquierda. El esbelto y enjuto explorador frunció el ceño como respuesta e hizo un gesto para que el capitán se mantuviera en silencio. El fraile, de pie ante Sigurd, se mostró molesto.

—No te burles de mí con esas historias paganas sobre el fin de los tiempos, Sigurd, hijo de Aegir. Vi lo que vi.

—¿Y qué pretendes de haga, fray Johann? —le espetó Sigurd—. A diferencia de lo que haces tú, yo no necesito ir de un lado a otro hasta haber encontrado una isla lo suficientemente pequeña como para albergar solo a la gente que está de acuerdo conmigo. Lo que sí necesito hacer es mantener a las gentes de Stenvik tan vivas y tranquilas como pueda. Por eso estoy aquí. —Sigurd dio un manotazo al brazo macizo de la gran silla para dar más peso a sus palabras—. Y tú estás ahí. —Hizo un gesto hacia donde se encontraba fray Johann—. Así que valora cuáles son mis opciones. ¿Qué ocurre si tienes razón? Stenvik cuenta con unos mil doscientos hombres que puedan blandir una espada, quinientos de ellos son guerreros. Muy buenos guerreros, pero solo son quinientos. Diez barcos no son muchos, pero eso significa doscientos hombres, quizá trescientos. —Sigurd señaló a Harald, quien le dedicó al fraile una mirada obscena—. ¿Pretendes que prepare nuestras veinte naves y que las eche a la mar a buscar fantasmas? ¿A buscar criaturas surgidas del infierno? —Sigurd señaló a Thorvald y continuó—: ¿O quizá enviar una partida de nuestros mejores exploradores para buscar algún rastro? ¿Debo enviar a la mitad de mis hombres a luchar en una batalla que, en el mejor de los casos, estará igualada? ¿O enviarlos a ciegas en busca de una partida de saqueo fantasma, algo que me dejará o bien como un imbécil y, más aún, indefenso, o bien como un hombre sabio rodeado de los cadáveres de mis hermanos y guerreros, enviados a la muerte por culpa de tus creencias y de tu insistencia por levantar tu propio asentamiento? ¿Quieres que tome una decisión valorando ambas alternativas?

El fraile miró al suelo.

—No puedo pedir que hagas eso.

—No —dijo Sigurd—. ¡Por supuesto que no puedes! Entonces, ¿para qué has venido, fray Johann? ¿Y cómo has llegado hasta aquí? Tengo ya una edad, pero, si la memoria no me falla, eras miembro del Consejo y un hombre con un prestigio y unas responsabilidades en tu asentamiento. ¿Por qué no has muerto defendiendo a tu gente, Johann?

—No creemos en la violencia —murmuró el fraile.

—Y, aun así, pretendes que me crea tus historias sobre una horda de norteños misteriosos entregados al saqueo y al pillaje a poca distancia de mis costas. Me estás pidiendo que me crea que, de alguna manera, han logrado reunir una partida que ha avanzado hasta encontrarse a cuatro días de camino de Stenvik sin que nadie haya oído nada, y que se han limitado a arrasar tu inmunda roca. Y que nadie ha avistado ni una sola de sus velas. Te diré lo que voy a hacer contigo. Te voy a…

Hubo un movimiento entre las sombras detrás de la tarima. Apareció Sven y se acercó a la silla de Sigurd, se inclinó y susurró unas palabras al oído del caudillo.

Sigurd observó pensativo al abatido fraile.

—Cuéntame algo más sobre eso que has llamado fuego del demonio. Parece divertido.

El fraile se estremeció.

—Estaba profundamente dormido cuando comenzaron los gritos. Cuando me levanté hubo un ruido… como… —Observó a los presentes—. Como si un gigante tomara aire. Solo que no era un gigante. Salí y nuestra iglesia estaba ardiendo. No eran llamas normales. Era como si alguien hubiera envuelto nuestra iglesia en una aurora boreal.

—¿Os quemaron el techo? Los cristianos deberíais estar acostumbrados a estas alturas —se burló Harald.

El fraile se dirigió al corpulento capitán como si hubiera reparado en él por vez primera.

—No. El techo no. La iglesia.

—La iglesia de Moster era de piedra, ¿no es así? —preguntó Sven.

—Sí.

Un incómodo silencio se apoderó de la estancia.

—Así que… ¿incendiaron la piedra? —preguntó Sigurd.

El fraile habló con voz lastimera.

—Te estoy contando lo que vi.

Sigurd se lo quedó mirando un buen rato. Al final, el caudillo se recostó en la silla.

—Eres un hombre afortunado, fray Johann. Soy tan caritativo que me hubiera encantado ensartar tu cabeza en lo alto de nuestras murallas para que pudieses observar por ti mismo ese ejército de demonios misteriosos, pero hay hombres más sabios que yo que se preocupan por tu destino. Ahora vete, apártate de mi vista e intenta ser útil de algún modo. Ve a ver a Einar, a la vieja casa larga, y dile que he dicho que te dé de comer.

El fraile hizo amago de hablar, pero se lo pensó mejor, dio media vuelta y caminó en dirección opuesta a la gran silla. Sigurd y sus hombres le vieron marchar sin decir una palabra.

Cuando las pesadas puertas de madera se cerraron, se hizo el silencio en la casa larga del caudillo. Sigurd parecía sumido en sus propios pensamientos. Thorvald le observaba con atención. Harald se recostó en su silla y sofocó un bostezo. Las armas colgadas de las paredes, los elaborados tapices y las tallas de madera cubiertas de oro hacían poco para aliviar la tensa calma.

Por fin Sigurd habló:

—¿Y bien? ¿Qué opináis?

—No podemos estar seguros de nada —dijo Thorvald—. ¿Meros ladrones? ¿O nos creemos que dice la verdad?

—Un par de apestosos norteños que deciden cargarse a unos cobardes atontados en una isla… ¿Qué nos importa a nosotros? —Harald escupió para dar peso a sus palabras—. De todos modos era una estupidez levantar allí una iglesia, fuera o no de piedra. No puedo culpar a quienquiera que lo haya hecho. Solo espero que hayan obtenido un botín lo suficientemente importante como para que mereciese la pena. Esos cristianos sirven menos que dos tetas a una gallina.

—Aun así, no podemos ignorarlo —dijo Sven—. Ya le habéis oído.

Se bajó de la tarima y se sentó junto a la larga mesa que se extendía hasta casi la puerta.

—Yo he oído muchos lamentos y algunas tonterías sobre piedras ardiendo, y he visto a un fraile obeso a punto de mearse encima como un chiquillo. ¿A qué te refieres, Sven? —espetó Sigurd.

La voz de Sven era pausada:

—Las huellas del maligno. En sus cuellos.

Cayó sobre ellos un triste silencio.

Luego habló Thorvald:

—Sí, ha dicho eso, ¿verdad?

—Podría ser cualquier cosa. No tiene sentido —intervino Harald—. No tiene por qué ser él. ¿Por qué iba a hacer incursiones tan al sur? No conseguirán nada por aquí. Es mejor abrirle la tripa al cerdo y navegar hacia el oeste. Mejor botín, más mujeres, menos problemas.

El viejo de la barba le dedicó al corpulento capitán una gélida mirada.

—¿Y te suena que alguna vez él haya sido reacio a buscar problemas, Harald? Todos sabíamos que aquella iglesia no les haría ninguna gracia a los norteños.

Sigurd suspiró.

—¿Pero por qué ahora?

—No lo sé, pero dudo que él se haya puesto en marcha sin una buena razón —repuso Sven.

Thorvald frunció el ceño.

—Yo no he visto ni oído nada al respecto, Sigurd. Tampoco Sigmar, ni ninguno de nuestros hombres. Sería lógico pensar que nos hubieran llegado noticias si él estuviese de camino, más aún en días de mercado.

Sigurd ignoró tanto al capitán como al explorador y miró directamente al viejo.

—¿Qué hubieras hecho tú, Sven? Queda claro que el rey Olav no puede avanzar en invierno. Si espera hasta el próximo verano, los caudillos del norte tendrán tiempo para unirse y ofrecerle batalla. Nos necesita para acuartelarse en invierno. ¿Hubieras firmado el tratado o hubieras permitido que la tierra de nuestros antepasados quedase arrasada por ser un centro de culto pagano a Occidente? Esas fueron mis opciones.

—Lo sé —repuso Sven—. Hiciste lo único que podías hacer. Pero valora lo siguiente: ya hemos visto que el rey está barriendo el sur y el este mucho más rápido de lo que pudiéramos haber supuesto hace un año y que está a unos ocho días de distancia. A estas alturas todos sabemos cómo gobierna y lo que les hace a aquellos que siguen aferrados a los antiguos ritos. ¿Quién más podría oponérsele?

—Mmm…

Los ojos de Sigurd se fijaron en un perro de caza que yacía bajo la mesa mordisqueando un enorme hueso. Una perra de tamaño mediano se acercó a olisquear. El perro soltó un gruñido continuo y quedo. La perra se escabulló con el rabo entre las piernas.

—Thorvald, envía a tres de tus hombres. Ordénales que observen, que escuchen y que se mantengan ocultos a toda costa. —Sigurd se volvió a Sven—. Tus consejos siempre son sabios, pero siento que debo averiguarlo por mí mismo. Aunque creo que es poco probable que nadie, ni siquiera él, esté haciendo incursiones en mi patio trasero.

—Muy poco probable —replicó Harald. Luego escupió al suelo.

NORTE DE STENVIK

Los dos hombres saltaron del bote por un lado. El más joven chapoteó hasta la playa cargado con pequeños petates, mientras que el más viejo empujaba la embarcación de nuevo hacia el mar. Los remeros retrocedieron con pericia y desaparecieron de la vista casi al instante.

Mientras caminaba por el agua hacia la costa, Ragnar miró a los cielos tal y como había hecho cada vez que comenzaba una misión desde lo de Sajonia, hacía ya muchos años. Había aprendido entonces que un hombre capaz de fijarse en si va a llover cuando entra no acaba atrapado en el barro cuando sale. Las nubes se amontonaban al norte, tal y como esperaba. Aún eran blancas, pero con el tiempo se volverían grises y espesas. Tembló. Delante de él, Oraekja ya estaba abriendo los petates y sacaba botas secas, pantalones y pieles de animal.

—Pronto será luna llena —se susurró a sí mismo.

—Ella dijo que… —quiso intervenir Oraekja.

—Sé muy bien lo que dijo —espetó Ragnar cortándole y volviéndose.

Ignoró al joven. Empezó a prepararse en silencio y dejó que su mente vagara. Había guiado partidas de saqueo en más ocasiones de las que quisiera recordar, y a veces sentía que debería contar cada uno de sus cuarenta y dos años dos veces. Se sentía viejo, y tenía las suficientes cicatrices y calvas para probarlo. No se lo contaba a nadie, pero últimamente sufría de dolores y achaques para acompañarlas. Siempre había sido un explorador; esbelto, ligero, rápido y un poco por debajo de la estatura media, no era la mejor constitución para tomar parte en una carga salvaje, pero sí para ocultarse al amparo de la oscuridad y para hacer el trabajo sucio. En los viejos tiempos aquello había estado bien. En aquel entonces sabías de qué iba el asunto. Ahora era diferente. Lo era desde que ella había aparecido. De pronto todo el mundo había bailado al son de su música, hasta su propio hermano. Podía entender que los hombres la temieran, había visto lo que podía hacer con su fuego y sus conjuros, pero jamás había visto a su hermano mayor temerle a nada. Ella parecía… ser su dueña. Y además le había endosado a aquel cachorro: Oraekja. Era obvio que el chaval estaba embelesado con ella, pero Ragnar no podía evitar pensar que el animalillo era un poco… diferente. No era gran cosa, pero se movía y escuchaba bien. No obstante, había algo en sus ojos. Siempre estaban observando, mirando, valorando, moviéndose. A veces una de sus pupilas se descolgaba hacia un lado. A Ragnar no le gustaba admitirlo, pero el muchacho le hacía sentir incómodo. Podía, más o menos, ocultarse y seguro que podía luchar, pero a Oraekja le faltaba el olfato. El tipo de sentido que te sacaba de los aprietos antes de que te hubieras visto envuelto en ellos. El mismo sentido que le estaba diciendo a Ragnar, sin lugar a dudas, cómo iba a acabar aquella misión en concreto.

—Que Fenrir se lleve sus huesos. Todos ellos —murmuró para sí. Escupió al suelo y se volvió hacia el joven—. Muy bien, cachorro —dijo con la voz tintada de amenaza—. ¿Preparado?

El fervor de los ojos del muchacho le preocupó.

—Sí.

Hizo un gesto para pedir silencio y señaló hacia la línea del bosque, hacia el camino que sabía que estaba a poca distancia de la playa. Partieron moviéndose al unísono tal y como lo hubieran hecho dos cazadores de camino al mercado.

Bajo el fardo de pieles que llevaba atado al costado, Ragnar podía sentir contra la cadera el frío y duro chisquero metálico.

STENVIK

El sonido de niños corriendo, gritando y jugando en la calle, suspendido en el aire frío de la mañana, resultaba de todo menos agradable para Valgard, encorvado como estaba sobre su mesa. En su mente aún le perseguían, después de tanto tiempo. El recuerdo de sus caras, salvajes y perversas, teñidas de cruel expectación, le estalló en la cabeza. Incluso a día de hoy sus aullidos se le incrustaban en los huesos.

Una sensación de cosquilleo le nació en la nuca. Su corazón empezó a latir más rápido, más fuerte. Los temblores le sacudieron los hombros y el aliento se le detuvo en la garganta.

—No —se susurró—. Ahora no. No. No. No.

Pudo sentir cómo los músculos de la espalda se le agarrotaban. Los calambres le llegaron a las caderas y luego a las piernas. Sus manos se retorcieron hasta llegar a parecerse a las garras de un pájaro torturado.

Apretó los dientes al sentir que el dolor aumentaba y pensó en el lago. Un lago tranquilo, rodeado de árboles altos, inmerso en sombras grises y oscuras en medio del bosque. Visualizó el lento desbordamiento del lago, una terrorífica bestia emergiendo de lo más hondo. A su alrededor las aves remontaban el vuelo abandonando los árboles cercanos y emitiendo chillidos de alarma. Se imaginó a sí mismo poderoso, musculoso, fuerte y vibrante, saliendo del bosque, caminando hacia el borde del agua y poniendo los brazos en cruz. Respirando despacio, detuvo la crecida del agua con el poder de la mente. La bestia gruñó agónica y forcejeó con él. Escamas, dientes y un ojo siniestro y maligno podían verse bajo el lustre traslúcido de las aguas.

Recuperó el control.

Lentamente, la bestia fue retirándose de nuevo hacia las oscuras profundidades, y Valgard, en su mente, volvió desde el lago hasta su mesa de la cabaña. Tuvo que hacer palanca con la mano izquierda para retirar la derecha del canto, adonde los nudillos, blancos, se habían aferrado y no parecían dispuestos a soltarse.

—Ahora no —murmuró al tiempo que el sudor frío comenzaba a manarle de la frente—. Ahora no. Quizá luego, pero ahora no.

Sacudió las manos para liberarlas del dolor, tragó saliva y se tranquilizó, se secó el sudor de la frente con la manga y centró su atención en la mesa.

En la superficie, y en aparente desorden, había un despliegue de frascos, cuencos y bolsitas. Sin embargo, todo respondía a un sistema muy concreto. Su sistema. Tenía que haber uno. Había que disponer de las cosas adecuadas y en las cantidades adecuadas, de lo contrario el resultado podía ser… desafortunado. En algunos casos hasta cotas insospechables, pensó. Un curandero que no conociese las plantas con las que trabajaba no era un curandero. En su día se había aferrado a la idea de estudiar las plantas para huir de los demás niños y de sus continuos ataques, pero debía admitir que el viejo le había enseñado bien. De hecho, había sido él quien le había enseñado todo lo que sabía acerca de las plantas. Por eso, tenía que guardar aparte algunas de las que había en la mesa, porque si su mentor las veía habría preguntas. Preguntas que Valgard no tenía interés alguno en contestar.

Se apeó del taburete y dio unos pasos hasta la puerta. Los dolores punzantes de la espalda le recordaron lo cerca que había estado. Acompañado de un gesto de dolor, se asomó a la calle. Un rápido vistazo le bastó para saber que aún disfrutaría de un rato más de privacidad. Volvió a la mesa de trabajo y recogió con premura los cuencos y bolsitas que necesitaba. La talla de madera le observaba impasible.

—Cállate —le espetó, y giró la figura para que su mirada quedase en dirección opuesta a la mesa.

Se arrastró bajo la mesa, alargó la mano hasta un fardo de madera y sacó una cajita ricamente tallada. Se aseguró de que todo estuviera en su lugar, palpó las plantas, sintió el frío metal, introdujo los ingredientes y volvió a dejar la caja en su escondrijo.

—Por si acaso —murmuró—. Por si acaso.

Volvió a incorporarse y se sentó de nuevo ante la mesa. Sus manos empezaron a trabajar como si lo hicieran por sí mismas, recogiendo y ordenándolo todo tal y como le habían enseñado.

Concentrado, frunció el ceño mientras valoraba la situación. Sabía muy bien lo que quería y cómo iba a hacer que ocurriera. Iba a convertir a Harald en caudillo de Stenvik, le gustara a aquel asqueroso salvaje o no. Luego se convertiría en el consejero de Harald y nadie le ignoraría. Los extranjeros aportaban un giro interesante. Seguramente habría alguna forma de hacer que su aparición redundara en su beneficio. Que pudieran acelerar un poco las cosas.

Volvió a fruncir el ceño y se preguntó si la jugada era la correcta.

Había muchas piezas sobre el tablero.

Mientras el corazón amenazaba con salírsele del pecho, la mente de Ulfar procuraba no quedarse atrás.

—Esto… Gracias por las indicaciones de ayer —farfulló.

Casas. Se encontraba en algún punto de la ciudad, pero no sabía muy bien dónde. Estaban de pie en una calle, entre robustas casas de madera. Eran mejores que las que había más allá de las murallas. Había ido mirando al suelo, había doblado la esquina y había estado a punto de chocar con ella. Las curvas de la muchacha guiaron sus ojos, que recorrieron un sencillo vestido azul pálido abrochado con una elegante fíbula de color plata y negro, pero él no veía más que ojos. Unos ojos que tornaban de grises a azules, que lo escrutaban obteniendo información de cada detalle de su cara.

Sintió el calor invadiéndole las mejillas y se horrorizó al saber que se estaba sonrojando. La vergüenza y la rabia le agitaron las entrañas y sintió algo de debilidad en las rodillas. Volvió a mirarla.

Llevaba peinado en forma de corona el espeso pelo rojizo, cuyos rizos salvajes y rebeldes flotaban y parecían saltar y bailar y tener vida propia, en contraste con su tez inmaculada, la línea de su mandíbula, sus labios. Solo sus ojos parecían estar llenos de vigor; el resto de la cara podría haber sido una talla de mármol. Pero esos ojos le miraban a él y a través de él, y se sintió privado de todo salvo de una cosa: aquello que debía saber.

—¿Cómo te llamas? —dijo de forma abrupta, y, acto seguido, quiso propinarse una patada.

«¿Cómo te llamas?». ¿Acaso tenía doce años? ¿Qué sería lo siguiente? ¿Echar a correr y reírse? Estaba empezando a hacerlo peor que Geiri, y se maldijo para sus adentros por su propia estupidez. A su alrededor, la vida de Stenvik seguía adelante, sin reparar en los dos jóvenes que estaban hablando.

Ulfar no veía nada que no fuera ella.

Sintió como si el suelo se esfumara, hasta tal punto que tuvo que mirar hacia abajo para asegurarse de que seguía ahí. ¿Adónde habían ido sus palabras? Hasta los zapatos de la chica eran bellos, maldito Bragi. Sus pies eran bellos. El dobladillo de su falda era bello. Se sintió tan pequeño como un ratoncito de campo y se dispuso a marcharse cuando una voz serena rasgó el extraño silencio.

—Lilia.

El corazón se le detuvo un instante, luego volvió a bombear y un torrente de sangre le recorrió todo el cuerpo. Explotaron estrellas en su interior y aquel nombre repicó en su cabeza. Lilia. Se volvió y la miró.

Transcurrió una eternidad.

—Ulfar.

No se atrevió a parpadear, y se dio cuenta de que ella tampoco. Ninguno de los dos miró en otra dirección.

—Yo… —empezó a decir. Sin haber sido convocadas, las palabras abandonaron sus labios—. No sabía que había gemas tan preciosas en Stenvik.

Ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. La primera lágrima, el primer temblor de labios. Luego ella dio media vuelta y echó a correr.

Quiso perseguirla, pero las piernas se negaron a obedecerle. En medio de aquella confusión vio cómo ella, mientras corría, se frotaba los ojos con las mangas del vestido.

Se quedó plantado en el sitio durante un buen rato, preguntándose qué era lo que acababa de ocurrir.

RAUKVIN, ESTE DE NORUEGA

Finn saboreó la sangre al recibir un golpe en la cabeza. Dos soldados se apresuraron a asistirle y aferraron de los brazos al campesino que había lanzado el afortunado puñetazo. Recuperado, Finn descargó una serie de brutales golpes contra la cara del hombre hasta que este dejó de revolverse.

Los soldados le dejaron caer al suelo.

Enfurecido, Finn lanzó un escupitajo rojizo a los pies del hombre y, para rematar, le dirigió una patada a las costillas.

Los soldados del rey Olav luchaban a lo largo y ancho de Raukvin. «Malditos granjeros de mierda, putos mastuerzos de valle —pensó—. Espero que la siguiente tanda haga lo que se le ordena». Someter a la pequeña población estaba resultando relativamente sencillo, al igual que lo había sido dominar todo el este, pero Finn se encontró deseando haber pasado de largo. Allí no había nada. Chozas de zarzo, ganado sarnoso y campesinos cubiertos de barro. No había nada que llevarse, y ya habían reunido a demasiados reclutas de diversos lugares para cómo estaban las cosas. Y ya llevaba oídos algunos rumores de disidencia. Controlar al ejército se convertiría en una difícil tarea para el joven rey si seguía así.

Finn oyó un vítor a su izquierda. En medio de un camino embarrado cuatro soldados rodeaban a una chiquilla asustada. La empujaban de un lado a otro entre ellos, la agarraban de las ropas y se las rasgaban. Uno de los hombres había conseguido aferrarla del cuello del vestido y, al tirar, un pecho quedó al descubierto. La muchacha intentó cubrirse, pero aquellas manos fuertes tiraban de ella y la empujaban, la aferraban, la estrujaban. Los soldados la rodeaban y gruñían. La chica, desesperada, miró a su alrededor buscando ayuda y sus ojos dieron con los de Finn.

Le imploró, sin decir una palabra, para que los hiciera parar.

Las lágrimas hacían que sus ojos brillaran y chispearan como estrellas.

Su boca comenzó a moverse, pero sus labios no emitieron sonido alguno.

Labios gruesos, jóvenes y bellos.

Él quería moverse. Quería ayudarla. La quería para sí.

Pero no podía.

Estaba clavado al sitio. Sus piernas se negaban a moverse.

La esperanza en los ojos de la muchacha tornó en desesperación y después en resignación.

El hechizo quedó roto tan rápido como había surgido. Uno de los soldados, un hombre grande y fornido de nariz torcida y con el labio partido, decidió que su botín de guerra no le fuera negado por más tiempo y, de un tirón en el pelo, la atrajo hacia sí. Una mano áspera le apretó el pecho con brusquedad y luego le levantó la falda.

Fue entonces cuando la muchacha gritó.

Gritó, se retorció y lanzó patadas a sus atacantes intentando desplazar aquellas garras.

Motivados por la súbita reacción, los soldados se sonrieron entre sí. Uno de ellos, un hombre gordo de carrillos flácidos, chilló:

—¡Agárrala bien, Birkir!

Se apartó un mechón de pelo grasiento de la cara y se palpó los pantalones, pleno de excitación, y se empujó la barriga para llegar al cinturón. Los ojos le brillaban, expectantes.

—Alto.

De pronto el rey Olav estaba ahí, junto a Finn.

Los dos hombres que le vieron se detuvieron en seco. El gordo y el más fornido seguían manoseando a la chica, que se revolvió con fuerzas renovadas. El hombre grande del labio partido la aferró del pelo y tiró con fuerza. Ella volvió a gritar.

—Dejad que se marche.

Uno de los soldados, un joven esbelto de pelo oscuro y agradable sonrisa, se colocó delante del grupo. Iba mejor vestido que el resto y sus ojos estaban alerta. Alzó la mano. Los demás dejaron sus manoseos. Aun así el hombre corpulento no dejó escapar a su presa. El soldado del pelo oscuro habló:

—Mi rey, me llamo Jorn, hijo de Ornulf Dalelord, y soy tu humilde servidor. Nos unimos a tu ejército hace dos semanas, cuando barriste los valles con este poderoso contingente. Los hombres no hacen más que reclamar su parte en esta gloriosa victoria forjada con valor y…

—No. —El rey Olav no apartaba la vista de la muchacha, y esta le miraba paralizada—. Estas son las maneras de antaño. Seguimos la palabra del Cristo Blanco. Trata a los demás como te gustaría ser tratado.

Jorn miró al rey con incredulidad.

—¿Trata a los demás…?

El rey Olav se dirigió a él.

—No está permitido hacer nada que no quisieras que te hicieran a ti. Nada de violar mujeres, nada de robar, nada de muertes innecesarias.

Jorn frunció el ceño.

—Mi señor, no lo entiendo. Nos alistamos porque el ejército es grande. Es el más grande desde hace mucho tiempo. Nada se interpondrá en nuestro camino. Y ahora nos dices que no podemos arrebatarles lo suyo, ¿ni siquiera un gato extraviado que se cruce en nuestro camino?

—No, no podéis. Os limitaréis a seguir mi mandato, la Palabra del Cristo Blanco, y trataréis a los demás como os gustaría ser tratados.

El hombre del labio partido sonrió y emitió un sonido sordo.

—Así que si le digo a esta zorra que me folle, ¿me la puedo follar? ¡A mí me vale!

El hombre gordo que estaba junto a él soltó una risilla.

El rey Olav no.

En vez de eso se dirigió al hombre que mantenía aferrada a la chica, que se mantuvo firme y esbozó una insolente sonrisa.

Finn estaba petrificado. Se había metido en demasiadas peleas con y contra hombres de esa calaña, y sabía que matarían antes de cejar en su empeño.

El rey Olav no parecía darse cuenta. En su lugar, fijó la mirada en aquel bruto y dijo:

—Deja que te lo repita, amigo. El libro de Dios nos dice cómo ha de ser. —Su voz se volvió rítmica, fuerte y calmada—. Si un hombre le hace daño a una mujer, deberá ser castigado tal y como decida el esposo de esta y deberá pagar lo que los jueces determinen.

Los soldados le observaban con cara de hastío. Mientras hablaba, el rey había dado unos pasos hacia el hombre fornido. Su porte, fuerte y equilibrado, era el de un guerrero. En ese momento Finn pensó que aquello era lo único que lo estaba manteniendo con vida. El rey siguió hablando.

—Y si alguna desgracia ocurriere, deberás saldar una vida con otra vida.

Con delicadeza, el rey retiró la mano del hombre asombrado de la cintura de la muchacha, liberándola de su cautiverio. La chica echó a correr, sujetándose la parte delantera del vestido contra el pecho. El rey Olav no quitó la mirada de los ojos del enorme matón. El silencio se hizo espeso cuando se retaron con la vista.

—Ojo por ojo, diente por diente, quemadura por quemadura, herida por herida.

Ninguno de los soldados se movió.

El rey Olav siguió hablando.

—Ahora marchaos. Seguid a Finn. Necesito que me encontréis al menos a veinte hombres en este desgraciado lugar para que podamos seguir avanzando.

En medio de aquel incómodo silencio, Finn recuperó la voz.

—¡Moveos! —ladró—. ¡Vamos a reunir a algunos de esos asquerosos campesinos! ¡Ahora!

Se volvió y empezó a caminar hacia el centro del poblado. Jorn se volvió.

—Birkir, Havar, Runar. Vamos.

Como si fueran uno solo, los tres hombres siguieron a Jorn.

Cuando Finn se volvió para mirar a su espalda, el rey Olav había desaparecido.

3

ALTA MAR, SUR DE MOSTER

Los ojos del dragón oteaban el horizonte.

Los colmillos fieros, brillantes, recogían la espuma en su vuelo bajo sobre las aguas. Desde sus mandíbulas serpenteaban elaboradas tallas, fluían a lo largo de la proa del Njordur y desaparecían bajo el mar espumoso. El amenazante mascarón parecía tragarse la poca luz de luna que brillaba.

Una silueta se acercó hasta la proa y se cuadró.

—¿Está despierta? —Skargrim emergió de la sombra del mascarón.

El leve resplandor de la luna se reflejaba en los gruesos anillos de oro engarzados en su poblada barba gris. Una capa de piel de oso cubría unos hombros inmensos y casi alcanzaba a esconder las tres horrendas cicatrices rojas que tenía en el cuello.

—No —repuso el marinero—. Parece que vuelve a estar con las voces.

—Bien. Asegúrate de que no pase frío y de que tenga caldo para tomar cuando despierte. Necesitará fuerzas.

El soldado dio media vuelta y empezó a caminar hacia popa. El corpulento capitán le observó alejarse. Si algo podía decirse de Erik es que era un hombre fiable. A esas alturas llevaba embarcado casi una década. Tenía dos hijos en su pueblo natal y era probable que pronto pidiera que uno de ellos ocupase su puesto. Su hermano había muerto en una incursión a Friesland el año anterior, y Erik no había sido el mismo desde entonces.

Era Odín quien escogía el momento de todos y cada uno de ellos.

Skargrim pensó en la partida de avanzadilla. Ragnar no había querido ir. Había sugerido que debían atacar Stenvik a esas horas, justo antes del amanecer. Entrar en silencio y atacar mientras sus gentes dormían, incendiar las casas y arrasar el asentamiento tal y como habían hecho en innumerables ocasiones a innumerables ciudades. Treparían las murallas al amparo de la oscuridad, descenderían en silencio y golpearían con fuerza.

Ella se había negado. Decía que debían elevar los pendones para decirles a las gentes de Stenvik que los antiguos dioses estaban furiosos, para decirles que se habían unido al bando equivocado. Tenían que asegurarse completamente de que los hombres, las mujeres y los niños de Stenvik sintieran miedo. Eso había dicho. Skargrim recordaba haber argumentado que tendrían el mismo miedo si los mataban mientras sus casas ardían, y entonces ella le miró. La noche era apacible y aun así Skargrim había sentido un escalofrío.

Aquellos ojos.

Cuando quería algo, ella le atravesaba con aquellos ojos azul claro y le hacía sentir como cuando era un niño y, por primera vez, se preparaba para saltar de un acantilado hacia las profundas y gélidas aguas. Algo se revolvía en su interior. Sus miembros flojeaban. Y entonces acudían unas débiles voces a su cabeza. Voces que acompañaban a las noches frías, oscuras… Skargrim sacudió la cabeza.

¿Cómo habían llegado a esto?

Ella, simplemente, había aparecido una noche el invierno anterior. Surgió del frío vestida con una simple túnica, y caminó directa a la casa larga de Ormar. Su tripulación estaba allí, con los hombres de Ormar, todos borrachos de potente cerveza agria. Se habían traído una buena cantidad de botín del otro lado del océano y habían estado intercambiando heroicas historias que se hacían aún más grandes y más heroicas cada vez que volvían a contarse. Y entonces había entrado ella, con volutas de niebla girando alrededor de los tobillos, y toda la estancia, repleta de hombres rudos y borrachos, se había sumido poco a poco en el silencio. Los perros se habían escabullido. Ella, plantada en la puerta, dijo que se aproximaba un ejército con un joven rey a la cabeza. Que el rey traía un nuevo dios, un dios para gobernarlos a todos, el Cristo Blanco. Ormar se había reído estruendosamente, y dijo que Thor, dios del trueno, se limpiaría el culo con el Cristo Blanco.

Ninguno de los hombres de Skargrim rio con él.

Ella dijo que los antiguos dioses la habían visitado en un sueño. Dijo que no estaban satisfechos, y que ella llevaría a todos los que se encontraban en esa estancia hacia la victoria sobre el joven rey y sobre el nuevo dios porque los antiguos dioses le habían mostrado lo que debía hacer. Dijo que era Skuld, una de las Tres Nornas.

Eso sí que llamó la atención de Ormar. Se rio de nuevo, pero esta vez de ella. A la cara. Volviendo la vista atrás, Skargrim pensó que aquello probaba lo poco que Ormar sabía de la gente. Tanto él como Ragnar supieron, en el momento en que apareció, que era un hada. Ambos sintieron que otros poderes, más antiguos, habían entrado con ella. Mantuvieron las cabezas inclinadas y solo miraron en su dirección durante un breve instante. Ragnar le contó más tarde cómo la había visto empezar a mover los labios y suspirar quedamente.

Ormar no era ni muy listo ni muy humilde.

La miró directamente a los ojos y empezó a decir cosas como que solo era una puta trastornada y que solo servía para una cosa, solo una. Empezó a decirle que se la tiraría allí mismo, sobre una mesa. Y luego se detuvo, a mitad de una frase, y observó asombrado cómo su propia mano se deslizaba lentamente hacia su daga. Luego se apuñaló a sí mismo. Rápidamente, con saña. El estómago, el pecho, los muslos, el pecho, la garganta, la cara. La sangre afloró a sus ropas. Sus gritos se ahogaron en ella. Todos observaron, horrorizados, cómo su vida se desvanecía a la vista de los presentes.

La mano solo dejó de moverse una vez hubo muerto.

Skargrim recordó el silencio frío y pegajoso de la casa larga cuando el cadáver de Ormar rodó de la gran silla y cayó con un golpe sordo y húmedo. Y cómo una sala repleta de guerreros avezados, asesinos y salteadores se habían quedado quietos como ratones procurando no llamar la atención a medida que ella, con delicadeza, se encaminaba hacia la silla de Ormar, en la cabecera de la mesa. Cómo se había sentado dando la sensación de que estaba hecha para ella. Cómo dos de los esclavos de Ormar —¡dos de sus esclavos!— habían levantado el cuerpo de aquel en silencio y lo habían sacado fuera de la casa para que sirviera de alimento a los cuervos. Instantes después uno de los campeones de Ormar se había alzado, había avanzado hacia el centro de la estancia y la había retado a batirse por el liderazgo. Ella le miró, sonrió e hizo un delicado movimiento con la mano, como si la meciera. Los ojos del veterano guerrero se abrieron al máximo y, de pronto, se encontró luchando por mantener el equilibrio. Empezó a dar arcadas. La mano de la mujer se contrajo poco a poco hasta formar un puño. El campeón de Ormar vomitó sangre y cayó al suelo, más muerto que muerto. Desde entonces las naves, las espadas y los hombres eran suyos. Ni asamblea, ni junta ni Consejo.

Ni una gota de sangre en su túnica.

De algún modo, el más fuerte se había hecho cargo, tal y como debía ser. Puede que Ormar ya estuviese demasiado viejo y demasiado gordo. Siempre había sido un salvaje y un estúpido. ¿Pero morir así? Había poco honor en esa muerte, de eso no cabía ninguna duda. Sí que supuso una mejora en la lealtad de los hombres: no había habido ni una discusión desde entonces. Aquella noche ella había delegado el mando del día a día y de todos los hombres en Skargrim. También le había dado órdenes. No había sabido qué decir, pero tampoco es que tuviera muchas opciones. Las había seguido al pie de la letra.

Una amarga sonrisa se dibujó en los labios de Skargrim cuando volvió a su puesto. Le gustaba estar a proa. Al menos así podía saber hacia dónde se dirigía.

STENVIK

El hierro nunca mentía.

Obedecía leyes sencillas.

Calentarlo y luego apartarlo.

Luego malearlo a tu antojo.

Y si escuchabas, hablaba.

El agua siseó y chisporroteó cuando Audun sumergió una hoja al rojo vivo en el tanque. A su debido tiempo se convertiría en una espada que partiría por la mitad el cráneo de algún desgraciado, pero eso no era culpa suya. Para ser justos, tampoco era culpa de la espada.

La espada no había solicitado que la crearan. Alguien la había pedido. Siempre tenía que ver con la gente. Y si no tenían espadas, matarían con las manos desnudas. Como animales. Animales que se alimentaban de sangre. Volvió a sentir aquel olor, la embriaguez que le producía. Hizo una mueca de disgusto y escupió al fuego. El calor de la fragua alejó los pensamientos de Audun del pasado e hizo que volviera a centrarse en la tarea que tenía entre manos.

Tres bocanadas de aire más.

La hoja siseó al emerger del agua. Lucía un color rojo cereza. Le dio la vuelta con las pinzas, la sacudió para comprobar el peso y le inspeccionó el canto y el filo.

Sería una buena hoja. Haría aquello para lo que estaba pensada, y lo haría bien.

Y si acababa incrustada en la cabeza de algún idiota, lo más probable es que este hubiera hecho algo para merecerlo.

Las gentes del mercado iban de aquí para allá, inquietas e inquisitivas.

—Así que lo que estás diciendo es que ella no merece ni que la mires, ¿es eso, granjero? —dijo Harald. Su voz ronca retumbaba en la plaza.

—¡No! ¡Pienso que tu esposa es muy bella!

—Así que la estabas mirando.

El granjero miró con cara de pánico a su alrededor en busca de apoyos, pero nadie se dignaba a entablar contacto visual con él, menos aún entrar en el círculo que, de pronto, se había creado en torno a ellos. Las nubes cubrieron el sol matinal y las temperaturas descendieron.

—No, no la miraba. Lo juro. No de ese modo. Solo la he visto, eso es todo —sonrió con timidez.

Harald le observó con una mezcla de expectación y desprecio. Dio una vuelta alrededor de su presa lentamente, moviéndose con la parsimonia y la resolución de un matón.

—Y yo digo que mientes. Digo que estabas mirando a mi esposa y que pensabas cosas obscenas y asquerosas, granjero. Y digo que esa no es la actitud más adecuada para alguien que visita mi ciudad. —Detrás de él aparecieron dos grandes jóvenes con sonrisa de lobo. Harald siguió, dirigiéndose tanto a la multitud como al criador de cerdos—. Creo que últimamente he estado un tanto perezoso a la hora de enseñar a nuestros invitados cómo hacemos las cosas por aquí.

Las manos de Harald se convirtieron en puños. Sonrió, dio dos pasos hacia el desgarbado y obeso campesino y empezó a explicarle cómo se hacían las cosas en Stenvik.

—Mira. Sé que fui un cobarde, lo sé y lo lamento. Eres como un hermano para mí, y solo te pido que me trates como tal. Estaba confundido, estaba…

El dorso de la mano de Geiri golpeó la mejilla de Ulfar. El sonoro bofetón rebotó en las paredes de la pequeña choza.

—Qué coño… —Ulfar se puso en guardia por puro reflejo.

—Acabas de decir que te trate como a un hermano —Geiri sonrió—. Y si mi hermano hubiera actuado así delante de sus mayores, le hubiera abofeteado. Deberías verte la cara ahora mismo, primo —añadió con una risa.

El dolor de Ulfar en la mejilla le hizo parpadear. Contemplar la cara sonriente de Geiri le quitó las ganas de pelea.

—Sí. Probablemente me la mereciese.

—La merecías.

—¿Y ahora qué?

—Bueno. —Geiri frunció el ceño y se apoyó contra la viga—. No podemos pedir que nos vuelvan a recibir. No tenemos nada con lo que comerciar y no parece que tengamos nada de lo que esta gente pueda querer o necesitar. Así que buscaremos un barco que parta hacia casa y saldremos de este agujero. Ya no tenemos nada que hacer aquí y ya es hora de que…

—No.

Geiri se detuvo a mitad de la frase.

—¿… qué?

—No. No nos iremos. Vete tú si quieres, pero yo no me voy. La he visto otra vez.

Geiri miró a Ulfar con incredulidad.

—¿Qué demonios te ha poseído? ¿Este es el hombre que lleva todo el verano llamándose a sí mismo rompecorazones, cazafaldas y robabesos?

—Ella es diferente, Geiri.

—Lo siento, amigo mío, no puede serlo.

—¿Qué quieres decir?

—Teniendo en cuenta que te has liado con todo tipo de chicas y mujeres desde que salimos, esta tendría que tener astas y escamas para ser diferente. Y aunque así fuese, no lo tendría tan claro. Algunas de esas chicas de los Rus eran bastante… interesantes.

Ulfar ignoró a su amigo, que, esta vez, parecía preparado para evitar su ataque.

—Créeme, Geiri. Lo es.

—¿Y cómo lo sabes?

—Casi me choco con ella anoche.

—¡Ah! Que vivan las tretas de Freya. —Geiri puso los ojos en blanco—. ¿Te lanzó su ropa esta vez?

Ulfar no respondió. Se limitó a dejar la vista fijada en la nada, perdido en sus pensamientos. El silencio se hizo cada vez más extraño hasta que Geiri se rindió.

—Vale, si así es como están las cosas, aceptaré que tienes razón. De acuerdo. Esta mujer tiene algo especial.

—Sí. —Ulfar habló como en sueños.

—Y quieres saber qué es eso que la hace especial.

—Sí.

Geiri miró fijamente a Ulfar.

—Muy bien, hermano de viaje. Te ofreceré un trato. Esta noche iremos a beber con los lugareños. Te ayudaré a que investigues de forma razonable —añadió Geiri con un gesto austero—, y descubriremos lo que haya que descubrir sobre esa mágica criatura tuya. Haremos todo lo que esté en nuestra mano. Pero si no averiguamos nada, si es la mujer de otro hombre, si no hay esperanza de que los dioses, o cualquiera, den su visto bueno… —Ulfar asintió. Geiri concluyó—, entonces nos vamos.

—Como siempre, eres el más sabio, aunque un poco menos agradable a la vista —dijo Ulfar sonriendo—. Gracias, Geiri. Eres un verdadero amigo.

Geiri negó con la cabeza.

—No, no lo soy. Lo que pasa es que me aburro si viajo solo.

—Mentiroso —dijo Ulfar.

—Cobarde —repuso Geiri.

Ambos sonrieron.

El círculo se formó a toda velocidad, tal y como ocurría en el norte. Tendían a hacerlo cuando existía la más mínima posibilidad de violencia, pensó Ragnar. Como los animales y la comida. Pero aquello nunca fue una pelea. Se estaba convirtiendo en algún tipo de demostración, una que parecía estar haciendo que el público se sintiera incómodo. La multitud se amontonaba nerviosa. Alguien gritó:

—¡Ya es suficiente, Harald!

Pero nadie dio un paso al frente para detenerle.

Bien. Suficiente. Se dirigió a su compañero de viaje, le tocó el codo y le hizo un gesto para que le acompañara a un callejón cercano. Oraekja se resistió un poco y dedicó una mirada de anhelo al centro del círculo. Cuando al final le siguió, sonreía con suficiencia.

—Al menos queda alguien con algo de vikingo en esta pocilga de mierda —dijo.

Tras ellos, al sonido de algo rompiéndose le sucedió un grito ahogado y se oyó que alguien vomitaba.

Ragnar le hizo callar con una mirada.

—Voy a decir esto una vez, y solo una. Me importa una mierda si vives o mueres, pero el trabajo tiene que hacerse. Mantén el cuello cubierto en todo momento, quédate cerca de mí y ven cuando te diga. Entramos, hacemos lo que tenemos que hacer, y cuando hayamos acabado volvemos a donde desembarcamos y esperamos a Skargrim. Mantente alejado del bosque, y cuidado con los hombres de esta ciudad. A pesar de haber nacido tan al sur, los secuaces de Sigurd saben hacer su trabajo. En ese círculo hay tres, y a no ser que quieras acabar como ese desgraciado del centro, te sugiero que estés alerta.

—Si son tan buenos, ¿cómo es que hemos conseguido entrar en su ciudad? —dijo Oraekja.

—Estamos aquí porque hemos utilizado la cabeza. No estamos atacando nada ni estamos dando a conocer dónde residen nuestras lealtades. Parecemos comerciantes de pieles, no un ejército invasor. Por eso podemos entrar por la puerta principal. ¿Miraste hacia arriba cuando pasaste por las puertas?

El joven le dedicó una mirada vacía y se encogió de hombros.

Ragnar hizo una mueca.

—De ahora en adelante te fijarás en lo que te rodea, o no me pesará dejarte en manos de los perros de Sigurd.

—Si me cogen a mí te cogerán a ti también —repuso Oraekja.

Ragnar sintió un leve picor en la palma de la mano derecha. Hubiera sido agradable rascar aquel picor con un pomo, el pomo de un cuchillo, la punta del cual estaría encantado de incrustar en el ojo de aquella pequeña rata. Pero no podía hacerlo ahora. Hubiera llamado demasiado la atención, y era lo último que necesitaba. En lugar de eso miró fijamente a Oraekja y le dedicó la más perversa de sus miradas.

—No. No lo harán.

Un instante después el joven bastardo le rehuía la mirada.

—Y ahora, vamos. Hay cosas que hacer.

—¡Ayuda! ¡Ayuda, por favor!

Valgard puso los ojos en blanco. No había un momento de respiro.

—Espera.

Se levantó del catre lentamente. Sentía pinchazos en todos y cada uno de los nervios de la espalda y en cada tira de músculo de sus piernas doloridas. Caminó con parsimonia hasta la puerta y sacó la cabeza a la calle.

—¿Qué quieres?

Dos hombres extraños y angustiados estaban de pie junto a la puerta; se movían inquietos. Mientras el más gordo aguantaba la respiración, su amigo, con la cara roja, habló:

—Es nuestro pariente…

—Está herido…

—En medio del mercado…

—Se metió en una pelea…

—Le oímos a un marino decir que había mirado a su mujer…

—¿Un hombre gigantesco con la barba rojiza? —interrumpió Valgard.

—Sí.

Suspiró y cerró los ojos con hastío.

—No os preocupéis. Iré tan rápido como me sea posible. Volved a toda prisa al mercado y aseguraos de que vuestro pariente sobreviva.

Los hombres echaron a correr hacia el sur, hacia la plaza del mercado. Valgard observó a los dos desgarbados campesinos partir y sonrió para sus adentros. Harald tenía un talento especial para crear problemas y hacer daño. Volvió al interior y, a toda prisa, recogió su equipo de emergencia. Mientras sus manos trabajaban, su mente organizaba el tablero y movía las piezas. Pensó en algunas combinaciones, y una nueva posibilidad se presentó ante él. Factores inesperados que de pronto encajaban.

Valgard rio entre dientes mientras salía de la cabaña en dirección al mercado. Se podían hacer jugadas muy interesantes.

Las complejidades del juego le ocuparon la mente todo el camino hasta llegar a la plaza, pero cuando presenció la obra de Harald tuvo que descartar todas ellas.

Era difícil saber por dónde empezar.

En algún momento el granjero había vomitado y se lo había hecho todo encima. Ahora estaba tendido sobre las piedras planas sobre un charco de sangre, bilis y mierda propios, y temblaba y lloraba. No era más que la carcasa de un hombre.

Tenía la nariz rota y le manaba sangre de la boca. Había tres dientes rotos en el suelo. Estaba hecho una bola, tosía y se agarraba el costado. Tenía la mano izquierda muy hinchada, y Valgard aventuró que Harald se la habría pisoteado un par de veces y le habría roto varios huesos.

Se arrodilló e inspeccionó a aquel triste desecho.

—Parece que al final te dieron la paliza que buscabas —murmuró Valgard para sí. Luego se volvió al granjero—: Has tenido un mal día, ¿eh? —El granjero se limitó a gimotear—. Esto te va a doler.

Con mano firme Valgard empezó a presionar huesos y ligamentos, haciendo así un mapa de las heridas, dibujando líneas dependiendo del volumen al que llegaran los gritos del paciente.

Tres costillas rotas. Una muñeca severamente torcida. Posible sangrado interno. Cuatro dientes menos, en realidad. Moratones de las patadas, la cara sería un arcoíris durante una semana. Una rodilla desencajada. Posible fractura de la espinilla. No tenía buena pinta, pero había visto cosas peores. El hombre viviría.

Valgard buscó rápidamente en su morral, y sacó vendas y una pequeña bota de cuero. Junto a él había lo que parecían ser dos varas atadas la una a la otra.

—Ponedle recto.

Los dos amigos de la víctima, nerviosos, empezaron a mover a su pariente con cuidado. Este gritó.

Valgard suspiró. Aquella siempre era la parte menos agradable de todo el proceso. Hizo un gurruño con un trozo de tela y lo embutió en la boca del campesino.

—¿Cómo va a hacer eso que se mejore? —preguntó uno de sus nuevos ayudantes, que luchaba por mantener quieto al granjero.

—Hará que se cale, lo que evitará que yo me distraiga y le mate… —El hombre se quedó estupefacto. Valgard sonrió con dulzura y añadió—: accidentalmente.

Trabajaba rápido. Sacó otro trozo de tela del morral. Empapó la tela con el líquido de un pequeño frasco y lo sostuvo sobre la nariz rota y ensangrentada del campesino. El hombre abrió los ojos y empezó a revolverse. Valgard le miró fijamente.

—No vas a morir. No te vas a ahogar. Solo vas a dormir.

En ese momento el granjero puso los ojos en blanco y se desmayó.

Valgard alargó la mano hacia las varas y las desenrolló. Una tela las mantenía unidas formando una camilla.

—Vosotros dos, subidle a esto y luego coged cada uno de un extremo. Con cuidado. Y seguidme.

Los dos desgraciados campesinos hicieron un gran esfuerzo por levantar al gran hombre lo suficientemente rápido como para seguir a Valgard, que ya emprendía su camino de vuelta a casa.

Oraekja recorría los caminos de Stenvik siguiendo a Ragnar con la mirada fija en su espalda. No lo harán. No lo harán. ¿Quién se pensaba el viejo que era? No importaba que nadie le hubiera oído. Era una cuestión de honor, y en ese momento todas las fuerzas de Oraekja estaban centradas en ignorar lo que Ragnar había dicho. Cómo lo había dicho. Aquella reliquia cubierta de polvo había osado ponerle en su lugar, hablarle y tratarle como a un cachorro. Como a un crío. Casi no podía soportarlo. Lo único que le consolaba era recordarla a ella.

Sintió calor solo de pensarlo.

Ella le había llamado aquella noche. Solo a él. Estaba petrificado por el miedo, pero ella le había susurrado al oído. Le contó por qué Stenvik debía ser arrasada: para enviar un mensaje a aquellos que carecían de fe y para privar a aquel al que llamaban rey de una base para pasar el invierno y así reducir el ritmo de su avance. Incluso le había contado quién era ella en realidad. Le dijo que podía ver el futuro, que podía ver que él sería crucial para que se cumpliera el mandato de los dioses. Le contó que Loki había venido a ella, que le había dicho lo que debía hacer y cómo debía hacerlo. La mujer se le había acercado aún más y le había dicho que él era muy importante para ella. Todavía recordaba los pelos de las manos poniéndosele de punta, todo su cuerpo vibrando de deseo. También había tenido una erección. Sacudió la cabeza y sonrió.

No es que no lo supiera desde el principio. Ella le deseaba. Algunas veces, con las mujeres, sencillamente lo sabía, más aún que ellas. Puede que no lo admitiera, no delante de otros hombres, menos aún delante de Skargrim, pero le deseaba. Esa debía de ser la razón por la que ella le había dado órdenes especiales. No entendía por qué, pero lo que tenía clarísimo era que no le importaba. Haría lo que dijera, porque ella era Skuld, hermana de Urd y Verdandi, una de las tres Nornas del destino, las que cortaban los hilos. Y le amaba.

Oraekja observó la espalda de Ragnar y sonrió.

ESTE DE NORUEGA

A medida que el mediodía se iba convirtiendo en tarde y las sombras se alargaban, Finn se volvió sobre su silla de montar y miró a su espalda.

Exploradores sobre veloces caballos. Otros llevando pesadas lanzas y picas. Escudos de diferentes tamaños. Jubones de todos los colores. La columna parecía serpentear hasta el infinito, sobre los campos, a través de los bosques. Finn sabía que los ojos le engañaban, pero también sabía lo rápido que el ejército había crecido. En los dos últimos meses sus efectivos habían incrementado en casi mil hombres. Los cazadores se le quejaban continuamente sobre cómo nada parecía ser suficiente; no podían atender una demanda que no hacía más que crecer. Veía estallar peleas. Había demasiados soldados, hombro con hombro, en un espacio muy reducido.

Debía decir algo.

Cabalgaba junto al rey, al paso. Se aclaró la garganta con nerviosismo.

—¿Qué? —El rey asaetó a Finn con una mirada que le hizo tartamudear.

—Los… los hombres, mi señor. Hay demasiados.

Finn parpadeó. El rey Olav le observaba impasible.

—Vienen… vienen de lugares diferentes. Y no todos creen en el Cristo Blanco, mi señor.

Finn se persignó rápidamente, miró al suelo y entrelazó las manos, tal y como le había visto hacer a Olav. Cuando volvió a alzar la mirada, algo había cambiado en la expresión del rey. Había un atisbo de curiosidad.

—Continúa.

Salió todo.

—No están contentos, mi señor. Los he oído hablar entre ellos. Dicen que no saben por qué van por ahí atormentando campesinos, mi señor. Algunos echan de menos a sus familias. No entienden por qué luchan contra gentes que veneran a los antiguos dioses. Puede que haya más como los cuatro que vimos ayer. Creo que podrían desertar o volverse contra ti, mi señor.

Privado de aliento, Finn esperó una respuesta, pero no llegaba ninguna por parte del rey. En lugar de eso el joven parecía sumido en sus pensamientos.

Las monturas seguían cabalgando, marcando el paso de los hombres que marchaban detrás.

Hacia el oeste.

STENVIK

Harald levantó una gran mano callosa y se la puso delante de la cara.

—Tengo rayas en los dedos. Las he visto antes. —Frunció el ceño, concentrado—. Es difícil contarlas cuando estás tumbado boca arriba. —Parpadeó y farfulló un juramento, se lamió los labios y empezó otra vez—: No me siento la boca. —Una bobalicona sonrisa se apoderó de su cara—. Ese maldito granjero de mierda no era muy hombre después de todo. Se cagó en sus pantalones de campesino asqueroso. —Se rio para sí, pero luego frunció el ceño de nuevo y volvió a mirarse la mano—. Duele. —Tenía los nudillos hinchados y manchados de sangre.

En el suelo, junto a él, había un pequeño frasco. Una pequeña gota de líquido negro lo recorría lentamente hacia el suelo.

—¿Intentabas escapar? —balbució—. ¿Intentabas escapar, maldita zorra?

Alargó la mano hacia la botella, la agarró y se la llevó a la boca. Haciendo movimientos lentos y estudiados, lamió la gota.

—No puedes huir de mí —murmuró con satisfecho descontento—. Nadie puede. —Torpemente buscó el corcho, pero no pudo encontrarlo. Aquello pareció enfurecerle—. Corcho, corcho —murmuró.

Se intentó incorporar apoyándose en un codo, pero perdió el equilibrio y cayó de nuevo sobre el lecho.

—Hmm. Demasiado. He bebido demasiado. Tengo sueño.

Lentamente bajó la mano para dejar el frasco de nuevo en el suelo. Sus ojos se cerraron en cuestión de instantes y, acto seguido, empezó a respirar profundamente.

Contemplándole, la muchacha podía saborear el miedo.

Cuando había llegado a casa cubierto de sangre pensó que o bien le habían herido o bien había matado a alguien. La había cogido del pelo con fuerza, le había dado la vuelta y, entonces, la había poseído tirándola al suelo y separándole las piernas con su peso. Sin miramientos, gruñendo, jadeando. La mente de la muchacha se había abstraído, como hacía siempre, pero ahora sentía el escozor. En carne viva. Sintió un cosquilleo al verle tumbado allí. Una mata de cabello rojizo encanecida en las sienes. Mejillas sonrojadas y cubiertas por la barba sobre una red de venas rotas, cuello grueso y hombros gigantescos. Tenía los ojos cerrados, así que la muchacha se permitió esbozar un gesto de asco. Nunca se hubiera atrevido a hacer eso estando él despierto. Podía paralizarla fácilmente con tan solo una mirada, una promesa, una simple palabra susurrada con una sonrisa. Allá donde estuviera Harald el dolor no se encontraba lejos.

Había muchas cosas que había olvidado desde que pasó a ser suya, pero recordaba el dolor. Las primeras semanas. Cuando había gritado y llorado. Él había disfrutado con aquello. Había disfrutado amordazándola, viéndola recibir las palizas, contemplando sus ojos de color azul grisáceo, gritándole, viéndola llorar y odiándola por haber llorado. Se deleitaba quebrándola, reduciéndola a aquello. Una chispa en una concha. Un espíritu atrapado en una mujer hecha de piedra.

Y la mujer de piedra hacía lo que se le ordenaba, por miedo. Miedo al dolor. Cuidaba de su casa, hacía lo posible por darle hijos. No dejaba que la viera llorar. No es que a él le importara. No es que no la hiciera llorar solo para pasar el rato. La mujer de piedra le veía marchar a la mar, la mujer de piedra iba al muelle esperando a que volviera.

La muchacha odiaba a la mujer de piedra con toda su alma.

Pero la mujer de piedra era su cárcel. Estaba obligada a sentarse junto a él, a esperar a que despertara para hacer lo que ordenase.

Los pensamientos vagaron sin quererlo hacia el hombre de ojos verdes. ¿Hombre? Niño. Hombre-niño. Sonrió por dentro. Le atravesó una corriente de excitación y miedo que chispeaba con las palabras del muchacho.

Él había dicho que era una gema. Ella, una gema en Stenvik.

¿Acaso no era cierto?

¿Acaso las joyas más pequeñas no nacían de las piedras?

Lilia se incorporó, se apartó de Harald y permitió que sus labios formaran una palabra.

Ulfar.

El lobo en ropas de hombre.

Un espíritu se coló dentro de su jaula de piedra y durante un suspiro volvió a estar viva. Sentía la piel. Saboreaba el aire. Sintió como si brillara, resplandeciera, girara. Todo parecía nuevo. Las paredes de madera, los adornos dorados, los tapices. Se volvió para asimilarlo todo y sus ojos se toparon con los de Harald.

Los ojos de Harald se abrieron y la miraron desde el lecho.

Frío.

Calculador.

—¿Por qué estás tan contenta?

ALTA MAR, ENTRE MOSTER Y STENVIK

Skargrim se sacudió la espuma salada de la cara y admiró las vistas desde la proa del Njordur. A lo lejos Wyrmsey surgía de entre la niebla. El gran acantilado que había en el extremo sur podía ser una cabeza; la larga y curvada playa al norte podía ser una cola. A los lugareños no les gustaba porque daba la sensación de que era Wyrm alzándose.

Que los viejos y estúpidos marinos se aferrasen a las historias que quisieran, pensó Skargrim. Creía en las antiguas leyendas tanto como cualquier otro, pero en este caso lo sabía. Aquello no era un monstruo, era una simple roca… y Wyrmsey albergaba lo que necesitaba: poseía una aterradora reputación, estaba alejada de ojos indiscretos y tenía una playa resguardada con espacio para los barcos.

Muchos barcos.

Sintió una caricia como la de una pluma en el brazo y una sensación de cosquilleo en el cuerpo. Ella estaba detrás de él.

Se volvió.

Como siempre, cada vez que hablaba con ella se convencía de que no había nadie más en el mundo, tan solo ellos dos.

Le dedicó una sonrisa de coqueta timidez.

—Lo has hecho bien, Skargrim. Acamparemos aquí y esperaremos. ¿Cuándo vendrán?

—Pronto —balbució él.

—¿Y has enviado el mensaje que te pedí? —preguntó, sonriendo aún.

—Sí —dijo él—. Lo he enviado. Los hombres estarán en su puesto cuando sea necesario, esperando la señal.

Ella asintió.

—Loki estará satisfecho. Haremos su labor, y nos recompensará. Nos recompensará con generosidad.

Su sonrisa se quedó con él mientras ella se daba la vuelta y caminaba hacia su lugar en la popa.

Skargrim sacudió la cabeza para liberarse de la neblina. Tras él otros once barcos navegaban hacia las playas de Wyrmsey.

STENVIK

El mapa de piel de ternero tenía dibujado un esbozo aproximado de la costa.

El cuchillo de Sigurd apuntó a Moster.

—Aquí es donde está la iglesia de fray Johann.

—Estaba —corrigió Thorvald.

—… estaba —rectificó Sigurd con una pincelada de sonrisa dibujándosele en la cara—. No puedo evitarlo, me trae recuerdos.

—Eran tiempos diferentes, ¿no crees?

—Lo eran. Lo eran, sin duda. Hubo muchos hombres buenos que fueron para quedarse. Muchos otros ascendieron al Valhalla cuando los sajones contraatacaron. Por eso me resulta extraño que pueda estar movilizándose. Creía que ya había tenido suficiente.

—Por lo visto no —reflexionó Thorvald—. Pero no lo sabemos. Así que Stenvik, Moster… Si en verdad es él, vendría desde Oppland. —Thorvald señaló un punto en el extremo norte—. ¿Y a dónde va?

—Esa es la pregunta que me gustaría hacerle a la cabeza de Mimir si pudiera.

—¿Entonces a dónde los envío?

Sigurd observó el mapa.

—Si marcha en línea recta…, ve aquí. A Sjoberg. —Señaló otro punto con el filo del cuchillo, pero luego se lo pensó mejor—. Aunque eso tiene poco sentido. Si marchara en línea recta, no habría arrasado Moster.

—Supongamos que sí.

—Supongámoslo. ¿A dónde se dirige entonces?

—Enviaré a Sigmar y a dos hombres que él elija a Sjoberg con idea de que lleguen a mediodía, luego que se dirijan con premura hacia aquí, aquí y aquí. —Thorvald señaló los puntos en rápida secuencia, formando un perímetro alrededor de Stenvik—. Y aquí.

Sigurd asintió de forma aprobatoria.

—Pero recuerda, que observen y escuchen, pero que se mantengan alejados. Necesitamos información, no héroes muertos.

—Entendido.

Thorvald salió a toda prisa de la casa larga.

—Necesitamos saber qué hay ahí fuera —masculló Sigurd para sí. Enfundó el cuchillo y enrolló el mapa—. Y lo que no necesitamos es al maldito Skargrim liderando una partida de saqueo.

Los últimos rayos del sol de la tarde penetraban inclinados a través de un respiradero e iluminaron un hacha de guerra desgastada y agrisada que colgaba detrás de la gran silla.

La mortecina luz del día en la pequeña cabaña no les hacía justicia a las ropas. Los pantalones eran del mejor lino, de un azul lustroso con hilo de plata, tejido y ajustado a medida. El abrigo había empezado siendo de simple lana gris, pero ahora lucía un color púrpura oscuro como la noche y brillaba con sus botones plateados que iban desde el cuello hasta la cintura. La capa era de un intenso rojo oscuro, bordado con filamento de oro. Ulfar se lo abrochó con una impresionante fíbula hecha de oro y plata decorada con intrincados motivos que se engarzaban los unos con los otros.

—Te has tomado esto en serio, ¿eh?

No había ni un atisbo de burla en la voz de Geiri.

Ulfar le ignoró y prefirió centrarse en el disco convexo de plata que reflejaba su cara. Se atusó el pelo, observó su reflejo, volvió a atusárselo y se peinó meticulosamente hacia la izquierda, luego a la derecha y luego a la izquierda.

La mano de Geiri se le posó en el hombro.

—Si le gustas, le gustas. Deja de acicalarte. Vamos.

Ulfar parpadeó y sacudió la cabeza levemente. Miró a Geiri, hizo amago de hablar, cambió de opinión y croó:

—Sí. Sí, vamos.

Trastabilló al salir de la diminuta choza. Su primo le siguió e intentó no soltar una carcajada.

Stenvik cambiaba con la luz, según comprobó Ragnar. Tres de las puertas estaban ya cerradas; la puerta sur debía de ser la única que permanecía abierta. Los trabajadores y los comerciantes ya confluían hacia la vieja casa larga para comer y beber.

Observó por encima del hombro. El chaval le seguía a regañadientes, el mal humor se le veía en la cara, como una meada en la nieve. El viejo explorador pensó sobre cosas que pudieran importarle menos y colocó los sentimientos de Oraekja en algún lugar entre las moscas que dan vueltas alrededor de una mierda de vaca y un mal sarpullido.

Ah. Ahí estaba.

El corral de los caballos.

Ragnar miró hacia arriba, calculó la posición en relación con las puertas e hizo una nota mental de su posición. No estaba por la labor, pero ella dijo que había que hacerlo.

Y se haría.

Le hizo un gesto a Oraekja, se volvió y empezó a caminar hacia el sur.

La temporada de mercado podía irse al cuerno, pensó Audun. La vieja casa larga estaba atestada esa noche. Miró con furia a la muchedumbre que se había congregado allí con intención de disuadir a cualquiera que quisiera acercársele demasiado. A medio camino un grupo de hombres se habían reunido alrededor de una de las mesas. Sentado con la espalda contra la pared, el viejo Sven miraba con calma a las piezas negras y blancas que había sobre un tablero de tafl. Frente a él, su adversario parecía estar sudando, tenía la cara roja y había perdido el control de sus piezas. Sven se inclinó lentamente hacia delante, hizo un simple movimiento y sonrió.

—Y con esto se acaba, amigo mío. Creo que me debes un cuenco de caldo y una jarra de hidromiel.

El hombre abandonó el asiento a toda velocidad y la mirada punzante de Sven observó a la multitud.

—¿Alguien más mientras la última víctima se encarga de traerle comida a un viejo desvalido?

Hubo risitas entre la multitud y un hombre dio un paso al frente.

—Bienvenido, hijo. ¿Con quién voy a tener el placer de jugar?

—Me llamo Ivar, y te voy a ganar, viejo. Se te caerá la barba cuando haya acabado contigo.

—La barba se me caerá sin lugar a dudas —dijo Sven mostrándose de acuerdo mientras desplegaba las piezas en el tablero. Ivar se sentó y Sven le miró de arriba abajo para medirle—… tarde o temprano.

Ivar, con ojos de furia, hizo su primer movimiento. Sven le miró y fingió sorpresa.

—Oh, ¿te he insultado? No quería hacerlo. Te pido disculpas. —Hizo su movimiento—. Juré solemnemente que no lo haría… la última vez que me tiré a tu madre.

La muchedumbre estalló en carcajadas. Ivar hizo amago de levantarse, pero se le enredaron los pies. Sven extendió los brazos rápidamente para tranquilizarle.

—Un chiste, hijo. Un chiste. —Retiró los brazos y cerró las palmas de las manos haciendo un gesto de paz—. El malvado intento de un viejo tramposo para provocarte y que hagas alguna estupidez. Tómalo como una lección de la triste y ajada carcasa en que me he convertido. Dos lecciones, en realidad. Primera: nunca juegues cuando estés enfadado. Segunda: haz trampas siempre que puedas.

Dicho esto, abrió las manos y dejó al descubierto el rey de su contrincante. Con un bufido, Ivar le arrebató la pieza a Sven y volvió a colocarla en el centro del tablero. Hizo su movimiento y Sven contraatacó con mal disimulado placer.

Audun observaba el enfrentamiento desde su esquina e intentó recordar algún momento del pasado año en que Sven hubiera pagado su hidromiel y su carne. Pero así es la vida. Jugaban, perdían y protestaban. Y ni uno solo de ellos tenía el sentido común como para rehuir un combate que no podía ganar.

Aquel día había visto al granjero recibir una buena paliza en el mercado. Dos de los jóvenes marinos del Westerdrake le habían agarrado mientras Harald machacaba al desgraciado. Había otro tipo de peleas que no podían ganarse, pensó. Aun así, el hombre era un idiota y un borracho. Podía decirse que le habían dado lo que merecía.

Audun frunció el ceño al beber.

Pero no había sido una pelea justa.

Cualquiera de los dos jóvenes se hubiera bastado para enfrentarse al estúpido campesino, y Harald podía enfrentarse a los tres.

No había sido nada justo.

Pero eso era lo que pasaba cuando no te mostrabas reservado.

Problemas.

Intentó pensar en otra cosa, apartar la mente del repugnante espectáculo, la brutalidad, los gritos, el olor de todo aquello.

Entraron dos extranjeros. Pasearon la mirada por la atestada estancia y posaron los ojos en su mesa.

Oleadas de risa, aullidos y cánticos desentonados empaparon a Ulfar y a Geiri cuando hicieron su aparición. Jarras de cerveza golpeando las mesas, mujeres chillando y maldiciendo a hombres cuyas manos las buscaban con lascivia.

—No hay dónde sentarse —dijo Geiri.

—En eso también estás equivocado, primo. Nuestro apacible amigo de la esquina parece tener hueco para nosotros.

—Hmm. Deja que me encargue yo de hablar.

El más bajo se acercó y se inclinó hacia él, mientras que el otro seguía echando un vistazo a su alrededor.

—Saludos, amigo. ¿Podríamos compartir tu mesa?

Audun se encogió de hombros e hizo lo posible por atravesarle con la mirada, pero la clarísima indirecta pareció pasarle desapercibida. El extraño se sentó alegremente junto a él y se presentó:

—Geiri, hijo de Alfgeir. Vengo desde Svealand para contemplar los famosos y bellos fiordos. ¿Cómo te llamas?

—Audun.

—Encantado de conocerte, Audun. —Le hizo un gesto al otro extranjero, al más alto—. Ulfar, ve a traernos tres jarras.

El que atendía al nombre de Ulfar miró al más bajo durante un momento más de lo necesario antes de irse. Audun sonrió para sí. Estaba claro quién era el que solía dar las órdenes en aquel extraño matrimonio.

—¿A qué te dedicas, Audun?

—Soy herrero.

—¡Muy bien! —Oyó Ulfar exclamar a su amigo mientras se alejaba.

Así que eso era lo que quería decir con «prudente». Más bien descarado. Aquel muchacho no tenía vergüenza. Ulfar volvió a echar un vistazo a la estancia. Estaba repleta de hombres grandes, ni rastro de Lilia. Un par de campesinos, que por su aspecto eran de fuera de la ciudad, estaban sentados solos, con una jarra en las manos, y tenían cara de querer matar a alguien. Siguió sus miradas hacia dos tipos con pinta de luchadores e hizo una nota mental de no ponerse en medio cuando llegara el momento. Llegar hasta el hidromiel fue tarea fácil. Se volvió con las jarras repletas y se dirigió a la mesa de la esquina. Cuando atravesaba la casa larga, no pudo evitar fijarse en una impresionante ristra de insultos que surgieron de entre un pequeño grupo de hombres a su lado, seguidos de un aullido.

—¡Tramposo!

De pronto aquella parte de la estancia se sumió en el silencio. Ulfar huyó sin prisa del enfrentamiento y posó con delicadeza las jarras sobre la mesa que ocupaban Audun y Geiri en la mesa de la esquina. La cabeza le zumbaba. ¡Estaban jugando una partida de tafl! Tenía que echar un ojo. De en medio de la multitud habló una voz calmada y profunda.

—Vamos a ver, hijo. No queremos convertir esto en una cuestión de honor, ¿verdad? Hay aquí doce hombres que han presenciado la partida. ¿Me ha visto alguno de ellos hacer trampa?

Silencio.

Ulfar se encontró estirando el cuello para ver.

Los espectadores le abrieron paso a alguien que se levantaba.

—En esta mesa ha habido juego sucio —espetó el hombre.

—Eso no te lo voy a negar, hijo —dijo el hombre de la pared en tono amistoso—. Ha habido mucho juego sucio. Pero no he hecho trampas. —La mirada del anciano se topó con la de Ulfar. Un destello de entendimiento le iluminó la cara—. ¿Y tú, extranjero? ¿Te apetecería sentarte y echar una partida de tafl con este viejo tramposo? —Le hizo un guiño.

Ulfar asintió y ocupó el asiento vacío.

Se acomodó y le dedicó una sonrisa al simpático carcamal.

—¿Qué nos jugamos?

—Si pierdes me invitas a hidromiel. Ya me he comido un guiso y me he bebido un par de jarras.

—¿Y si gano?

Hubo unas mal reprimidas carcajadas alrededor de la mesa.

—¿Si ganas?

Ulfar se concentró y retiró de su cara toda expresión salvo la de la inocencia y la curiosidad. Le dedicó una seria sonrisa al viejo.

—Si ganas… —dijo—, me afeitaré.

Alrededor de la mesa volvieron a estallar carcajadas y exclamaciones.

Ulfar se tomó unos instantes para valorar la propuesta antes de asentir.

—Acepto. Juguemos.

Observó el tablero. Era más grande que los tableros a los que estaba acostumbrado, y las piezas eran un poco diferentes, pero, salvo por eso, se parecía lo suficiente. Hizo su primer movimiento casi con desinterés. El viejo movió sin pensar. Tres jugadas más y Ulfar reconoció la típica trampa para principiantes. La evitó con clase y le añadió un giro propio…, una taimada maniobra que aprendió a las duras jugando contra un árabe en Hedeby. El viejo fue a por la pieza de la esquina, lo que le hubiera conducido directamente a la trampa, pero se detuvo con la mano en el aire.

Se miraron.

De pronto el alegre semblante del abuelo había desaparecido. En su lugar Ulfar vio en su oponente lo que en verdad era: un avezado guerrero que había llegado a su avanzada edad sirviéndose del ingenio, las artimañas y la poca clemencia.

Por respeto, Ulfar dejó de actuar. Había pasado la mayor parte del viaje y del de Geiri ganando dinero para beber jugando al tafl, y había ahorrado lo suficiente como para comprarse las ropas que llevaba. De todos modos, sospechaba que no solo sería injusto, sino poco inteligente hacerse el tonto en aquella ciudad.

El viejo asintió lentamente y sonrió.

—Sven.

—Ulfar.

—Parece que alguien ha disfrutado de un sueño reparador esta noche —dijo Sven—. Tu juego es más vehemente que tus palabras.

Decidió no hacer el movimiento hacia la esquina, le hubiera conducido a la ruina. En su lugar contraatacó con un inteligente despliegue que Ulfar no había visto hasta la fecha. Ulfar se dio cuenta de que también sonreía. Después de meses barriendo a Geiri y a quien fuera, parecía que al fin había encontrado un digno adversario. Miró hacia la esquina para hacerle saber a su amigo que estaba jugando, pero Geiri estaba sumido en una conversación con el arisco herrero.

Las piezas sobre el tablero pedían a gritos que las movieran.

Valgard entró en la casa larga y frunció el ceño.

Quedaban muy pocos sitios libres. Había uno junto a los dos campesinos que le habían echado una mano hacía un rato: el coloradote y el seboso. Los observó un instante y decidió sentarse en algún otro lugar.

Caminó rápidamente hacia las ollas, le pidió a Einar un cuenco de guiso y se acomodó junto a un grupo de buhoneros del noreste. Se había llevado cuatro cucharadas a la boca cuando una mano gigante se le posó en el hombro.

Sabía muy bien de quién era la mano, pero se permitió otra cucharada antes de darse la vuelta y mirar hacia arriba.

Era difícil interpretar el gesto de Harald.

Se inclinó hacia Valgard; el olor a elixir de su aliento era inconfundible. Se acercó demasiado a la oreja de Valgard y le susurró:

—¿Podrías echarle un vistazo a Lilia? Está…

—¿Está enferma, Harald?

—Sí. Está… sí. Enferma. O puede que se haya caído y se haya roto algo. No lo sé. Ve a ver.

Valgard le miró deseando que dijera algo más. El gesto de Harald pareció endurecerse.

—Está en casa. Ve.

Valgard se mordió la lengua.

—Iré, Harald. Estará bien. Seguro.

Harald se encogió de hombros y volvió a su lugar arropado por las sombras. Valgard se levantó sintiendo un vacío en el estómago. ¿Qué sería lo que había hecho aquel cabrón esta vez? Apartó todo recuerdo de las pasadas visitas a la casa de Harald y se centró en salir de allí, y se distrajo mirando a los parroquianos que había junto a la pared.

Vio a Sven sentado a la mesa de juegos y le dedicó un asentimiento, pero no recibió respuesta alguna. El viejo parecía totalmente absorto con el juego. Alguien parecía estar haciéndole sudar, para variar. Valgard decidió no entretenerse. Había cuestiones más importantes a las que atender.

Avanzó hacia la salida a través de la escandalosa muchedumbre. La casa larga estaba tan atestada que ni siquiera el pobre Audun podía disfrutar de su espacio, pensó.

Eso era poco habitual.

En una esquina, junto a la puerta, Audun se dio cuenta, para su sorpresa, de que no le incomodaba la compañía del joven. Sospechaba que había hablado más de lo que lo había hecho desde su llegada a Stenvik. Aquel chaval sabía algo de forjas y parecía genuinamente interesado en lo que Audun le contaba. También se estaba emborrachando un poco: el hidromiel le estaba sentando estupendamente.

—¿Cómo lo averiguaste? —preguntó Geiri.

—Bueno —dijo Audun, que no sabía muy bien cómo explicarlo—. Cuando has calentado el hierro lo suficiente y blanquea, puedes añadirle cosas. He estado probando, pero me he dado cuenta de que el polvo de carbón hace que el hierro se endurezca. Dura más; se dobla, pero no se rompe, y es más fácil afilarlo.

—He oído cosas parecidas, pero fue en Rus; los rumores llegaban desde Miklagard. Allí hay gente de todo el mundo; por lo visto, los mejores herreros llegan desde el lejano Oriente para vender sus mercancías. Es increíble que lo hayas descubierto solo, sin hablar con gente del gremio y sin libros…

—No sé leer.

—… sin un maestro.

—Nunca tuve uno.

—Es fantástico —resopló Geiri—. Así que te has enseñado a ti mismo.

Audun arrugó la frente.

—Sí.

—Estoy asombrado, Audun. ¡Debes de ser el tataranieto del mismísimo Wayland!

A Audun le sacudió una extraña oleada de orgullo. No solían compararle con el maestro herrero.

—Sin embargo, hay una cosa que has hecho mal. —Confundido, Audun frunció el ceño. Una expresión de seriedad cubrió la expresión de Geiri—. Sí, Audun. Parece que has fallado en tus labores artesanas.

—¿Qué he…?

—¡Tenemos jarras defectuosas!

Con las mismas, Geiri se hizo con las jarras vacías de ambos y les dio la vuelta al tiempo que esbozaba una amplia sonrisa.

Audun hizo lo posible por refunfuñar, pero no logró que resultara convincente.

—Será mejor que vaya a por más para compensar mis terribles maneras extranjeras y las de mi amigo, que debería haberlas rellenado hace un buen rato en vez de escabullirse a jugar después de la primera ronda. Cuando vuelva tengo que preguntarte alguna cosa más sobre Stenvik. En particular sobre sus mujeres.

Geiri se fue con un guiño. Meneó la cabeza cuando pasó junto a su amigo en la mesa de juegos.

A Ulfar le costaba respirar. Sentía un martilleo en la cabeza. El ambiente de la casa larga se mezclaba con el humo de las ollas, el olor a hidromiel y el sudor de demasiada gente demasiado junta.

Aquel tipo era bueno.

Había hecho ataques y contraataques, fintas y contrafintas, puertas abiertas para cada uno de ellos que parecían prometedoras pero acababan, al final del camino, en una muerte horrible, a veces lenta y dolorosa, otras rápida y dolorosa, pero siempre dolorosa. Así es como se suponía que debía jugarse aquel juego. Al principio Ulfar había podido valorar qué tal lo estaba haciendo por las reacciones de quienes los rodeaban, pero a medida que la tensión iba aumentando se había abstraído de ellos, perdiéndose en la simetría del tablero y las posibilidades de los ejércitos desplegados. Habían empleado demasiado tiempo en la preparación, pero era el momento. Las tropas estaban en su lugar, alineadas y listas para marchar.

—¡Cobardes! —El grito se alzó sobre el escándalo de la casa larga—. ¡Sois mujerzuelas despreciables, y exigimos honor para nuestro primo, al que habéis atacado esta mañana en el mercado! ¡Exigimos ser compensados!

Algo en aquel tono de voz hizo que Ulfar arrancase la mirada del juego y echase un vistazo.

De pie, en una mesa que había enfrente, estaban los campesinos malhumorados que había visto antes, ahora furibundos y borrachos. Se dirigían a los dos guerreros que también había identificado, quienes se incorporaron como un resorte dos mesas más allá.

—¿A quién estáis llamando cobardes, malditos comemierdas? —gritó el más fornido—. Aquí tienes la compensación por lo de tu primo. —Carraspeó y escupió—. ¡Puede que quieras rascar y devolverme la mitad, porque dudo que valiera tanto!

De pronto se desató la tormenta.

Al tiempo que aullaban obscenidades, los dos hombres se abalanzaron desde la mesa.

El mundo de Ulfar se detuvo.

Siguió con la mirada a Geiri, que volvía, a través del gentío, hacia la esquina, felizmente ajeno al origen de los gritos.

Vio a los dos hombres rabiosos cargar entre la multitud hacia la mesa de los guerreros. Uno de ellos bajó el hombro y se empotró contra Geiri; el otro le pisó el pie.

Ulfar vio cómo su amigo perdía el equilibrio y caía al suelo, lentamente, con los brazos agitándose. Tenía el pánico dibujado en los ojos. Las jarras volaron. La cabeza de Geiri se golpeó contra la esquina de la mesa. Sus brazos quedaron inertes y cayó al suelo como una piedra.

A Ulfar le sacudió una sensación de frío. Sin pensarlo se puso en pie, pasó con agilidad junto a un hombre que huía a trompicones de la pelea, adelantó a otro y alargó la mano hacia Geiri, que yacía en el suelo. Luchó por hacerse espacio para levantarlo y apartarlo de la estampida.

Una gran mano se le posó en el pecho empujándolo para que se apartara.

El herrero.

Cogió a Geiri en brazos como si de un niño se tratara. Le dejó tendido en la mesa. A dos pies de distancia reinaba el caos. Volaban los puños, alguien blandía una silla.

—¡Cuchillo!

Los matones de un costado se apartaron. Había una maraña de hombres enganchada en el centro, soltando puñetazos, forcejeando, dando patadas, pisotones, haciendo lo posible por dañar a sus adversarios.

Gruñón y fiero, Harald se metió entre los espectadores y cargó contra los contendientes. Cuando llegó al primero le tiró del pelo hacia atrás y le empotró la cabeza contra la frente del siguiente. Dejó caer los mechones de pelo al suelo y apartó a ambos. Ambos se llevaron las manos a las caras ensangrentadas y cayeron al suelo. Rápidamente la sala fue callando. En cuestión de un par de latidos, gritos y gruñidos, ya había seis hombres en el suelo cubriéndose diferentes partes del cuerpo, intentando respirar o hechos unos ovillos y lamentándose.

Sigurd entró en la casa larga, con la cara blanca de furia. Sven apareció de detrás de su mesa como un rayo. Harald permanecía de pie sobre los contendientes, cubierto de sangre como un demonio.

La estancia se sumió en un mortecino silencio.

Sigurd respiró profundamente. Luego otra vez. Observó a los hombres tendidos en el suelo; algunos de ellos habían recuperado el sentido, lo suficiente como para darse cuenta de su situación. Sin apartar la mirada habló entre dientes.

—Sven, ¿algún muerto?

Sven miró a su alrededor.

—Ninguno… —Sigurd observó a Harald y luego de nuevo a los contendientes— todavía.

Audun y Ulfar intentaban apartar a la gente para tener espacio, e hicieron todo lo que les llegó a la mente, pero nada dio resultado. Geiri estaba tendido y muy quieto sobre la mesa que tenían delante. Sus ojos permanecían cerrados.

4

WYRMSEY

Llegaron justo antes del amanecer, perseguidos por un viento frío. Catorce barcos y cuatrocientos veinte guerreros. Los hombres de Thrainn. Una recua de sanguinarios hijos de puta, todos y cada uno de ellos.

Skargrim sonrió en la playa iluminada por la luna.

—Bienvenidos a Wyrmsey, hermanos.

Vio cómo Thrainn se tragaba su orgullo y asentía a modo de saludo. Alto, fuerte y capaz, y notable guerrero. Sus cabellos rubios lucían trenzas endurecidas por la espuma del mar, al igual que sus barbas. Siempre se había considerado un líder de hombres, y a la tierna edad de veintidós años ya era lo suficientemente fuerte como para tener a su entera disposición a más de cuatrocientos guerreros. Así que, cuando apareció Skargrim con un mensaje de Skuld y dijo que debían unirse a ellos en la lucha por los antiguos dioses, Thrainn se le había reído a la cara. Se burló de él en público. Dijo que era una reliquia, que estaba acabado. Dijo que, en todo caso, tanto los hombres de Skargrim como los de Ormar deberían entrar a su servicio.

Skargrim sonrió para sí.

No le importaba que le llamara viejo. Podía verse el gris de las barbas. Pero le gustaba considerar aquello como prueba de su experiencia. Y la única forma de aprender realmente lo que valía la experiencia era adquiriéndola.

Supuso que para el pobre Thrainn había sido toda una experiencia acabar en el suelo dos veces, a las duras, pugnando en lucha libre contra un viejo canoso acabado. Por lo visto también había sido la primera vez. Pues bien, siempre había una primera vez para todo.

Los marinos de Thrainn ya estaban varando los barcos en la costa de Wyrmsey, junto a los de Skargrim.

Veintiséis naves, una junto a la otra.

El viejo capitán vikingo asintió para sí.

Todavía quedaba mucho espacio en la playa.

STENVIK

Los hilillos de luz hacían que el mundo de Ulfar tornara de negro a gris, pero aquello no cambiaba nada. Los ojos ya se le habían acostumbrado a la oscuridad de la cabaña. Había apagado la antorcha en algún momento de la noche. Al arder, la resina había hecho que respirar fuera más difícil, mientras que el enorme granjero cubierto de vendajes yacía en una esquina gimoteando y quejándose de que no podía dormir.

A Ulfar no le importaba.

Simplemente observaba.

Observaba a Geiri, deseando que abriese los putos ojos. Que se moviese, que se quejara, que gritara, que hiciese un gesto de dolor. Lo que fuera.

Pero su amigo sencillamente estaba ahí tendido. Ligeramente caliente al tacto, respirando rítmicamente.

Eso era todo.

El amanecer se arrastraba hacia Stenvik.

ESTE DE LOS PÁRAMOS DE HARDANGER

El campamento adquiría vitalidad alrededor de Finn. El sol del amanecer calentaba las tiendas y empezaba expulsar con suavidad el frío nocturno de sus huesos. Sacudió de nuevo la cabeza. Una orden era una orden, pero aquella no tenía mucho sentido.

Después de un rato buscando, dio con el lugar exacto en el campamento, y con el hombre adecuado. Se dirigió a él todo lo formalmente que pudo.

—Jorn Ornolfsson, príncipe de los Dales. El rey te llama a su presencia.

Jorn le miró con una expresión entre sorprendida y divertida.

—¿En serio? Pues parecía que los de los vales no le hicimos mucha gracia la última vez que nos vimos, Finn. ¿Qué opináis vosotros, hermanos? —Se volvió a los tres que se habían acercado a él.

—No —dijo el gordo Havar; sus ojos pequeños y brillantes gravitaban sobre las flácidas mejillas.

—Nin… ninguna gracia —tartamudeó Runar, y volvió a ponerse a tensar su arco.

—Ni un poco —murmuró el gigante Birkir tras ellos.

—¿Y por qué razón crees que nuestro señor quiere vernos? —ronroneó Jorn—. ¿Crees que pueda estar pensando en adoctrinarnos sobre… la palabra del Cristo Blanco? —Sonriendo, hizo un lento gesto con el dedo como si se rebanara el cuello.

—Pu… pue… puede que vuelvas midiendo una cabeza menos —dijo Runar efusivamente, con una risilla que hizo que temblara su apocada figura.

—Agradecería un poco de silencio —añadió Birkir.

Había algo retorcido en sus carcajadas.

Aturdido, Finn dijo lo primero que le vino a la mente.

—A decir verdad, la mitad de las veces no sé lo que me está pidiendo y la otra mitad no sé por qué pide lo que pide. Yo solo traigo el mensaje.

Jorn le dedicó una cautivadora sonrisa.

—Eso te convierte en un hombre de honor, Finn. No como estos montones de mierda y bestias de tiro —dijo señalando a sus tres hombres—. Ya ves lo mal que me tratan. Mis viejos amigos, mis compañeros de armas. Ninguno de ellos tiene tu… temple, Finn. Ni tu valor ni tu lealtad. Son bastardos.

Finn buscó algo que decir. Al no encontrar nada, decidió mantener la posición.

—Haces bien en callarte, Finn, es la única forma de que estos perros sarnosos no retuerzan tus palabras —añadió Jorn. Colocó un brazo por encima del hombro de Finn, esbozó una sonrisa tranquilizadora y le apartó de las tiendas de campaña—. Debería conocer a más hombres buenos como tú, mi silencioso amigo. Marca el camino. Vamos a ver lo que quiere nuestro noble rey.

INMEDIACIONES DE STENVIK

Hacia el este, nubes teñidas de rojo sangre anunciaban el amanecer de un nuevo día. A sus espaldas el mar estaba cubierto por el sudario de la noche. Miró hacia Stenvik desde su punto de observación en lo alto de una colina. Las murallas, fuertes y gruesas, rodeaban la ciudad nueva. La casa larga se alzaba, orgullosa, en el centro. La plaza del mercado, justo pasada la puerta sur, ya estaba repleta de comerciantes incluso a esas horas. La calzada se extendía desde las puertas hacia el este, y a través del bosque, hasta abrazar la costa algo más allá. La calzada que corría en dirección noreste surgía de la puerta principal, atravesaba tierras de labranza meticulosamente roturadas, pasaba por el lado este de Huginshoyde y ascendía por los valles hasta llegar a las montañas. Entre Huginshoyde y Muninsfjel la calzada noroeste serpenteaba desde las puertas, ascendía una pendiente entre dos colinas y seguía la costa hacia el oeste. Desde la puerta sur, su mirada recorrió el camino que llevaba a la ciudad vieja, una ciudad que tenía su origen en un puñado de chozas. Corría por en medio de un caos de tiendas de campaña, cabañas y pequeñas viviendas diseminadas como los juguetes de un bebé gigante alrededor de la vieja casa larga. Al sur de la ciudad vieja de Stenvik estaba el puerto, donde los pescadores ya estaban trajinando preparando redes y cajas. Los gritos de estos se elevaban con el viento. Una sonrisa se le dibujó brevemente en los labios.

Sigurd no pareció percatarse de que Sven se le acercaba.

El viejo casi consiguió ocultar sus jadeos.

—Recuerdo pensar que esto era una mala idea hace treinta años, cuando mi barba tan solo era gris. Pero supongo que puedes contemplar tu ciudad como bien te plazca. —Se detuvo para tomar aire—. ¿Qué veredicto piensas dar?

—¿Qué veredicto puedo dar? —repuso Sigurd con suavidad—. Háblame primero del chaval.

—No estoy seguro. Se golpeó la cabeza con fuerza y no ha reaccionado desde entonces. Camina por la oscuridad, pero no estoy en condiciones de afirmar que no vaya a volver. Creo que los dioses aún no tienen intención de llamarle.

—Eso ya es algo. Si muere…

—… si muere nos habremos ganado unos enemigos muy poderosos en Svealand. —Sven dio un paso para situarse junto a Sigurd y miró al suelo—. Puede que no nos haya causado muy buena impresión, pero su padre conoce a todo hombre de rango al sur y al este.

—En ese caso asegurarte de que viva se acaba de convertir en tu responsabilidad —espetó Sigurd.

—Así es. La ley dice…

—No hace falta que me recuerdes lo que dice la ley, Sven. Lo sé muy bien. ¿Qué hay de las heridas del granjero? —Sigurd se cruzó de brazos.

—Harald le dejó hecho trizas, pero Valgard ha hecho un buen trabajo y ha minimizado los daños.

—Has enseñado bien a tu chico.

Sven inclinó la cabeza.

—Ya no es mi chico, si es que alguna vez lo fue. Ahora es un hombre y ha trabajado a conciencia. Creo que sabe más que yo. Y aun siendo así, aun si nuestra gente sospecha que es así, siguen pidiéndome que confirme todo lo que dice cuando creen que no está escuchando. Es como si pensaran que no es de fiar.

—Hay gente que no tiene prisa por cambiar lo que piensa.

—Eso es verdad.

Permanecieron juntos, de pie y en silencio, durante un rato y observaron a los primeros pescadores de Stenvik preparar sus embarcaciones. Pinceladas de colores otoñales empezaban a tintar el bosque que se extendía más allá de la ciudad. Una suave brisa transportaba un eco de cánticos de los pájaros hasta su emplazamiento en la colina.

—Harald es el responsable —dijo Sven al fin.

—Por supuesto. Siempre es él. Siempre lo fue y siempre lo será.

—Entonces, ¿cuál es tu veredicto?

—Esperaremos dos días y veremos cómo evolucionan las heridas del campesino antes de establecer una indemnización. Seguro que parecen peores de lo que son. Que Harald pague la mitad y sus hombres la otra mitad. Fallaré en favor de los campesinos, y fallaré con justicia. Luego los declararé culpables por atacar a los chavales en la casa larga, pero les haré pagar mucho menos.

—Hidromiel e ira. No es una buena combinación.

—Es de idiotas, eso es lo que es.

—Aun así, esto se queda como está.

Sigurd asintió.

—Se queda como está, como debe ser.

Permanecieron en un silencio tranquilo y observaron su ciudad a medida que la abrazaba la luz del sol.

—Hemos hecho de este un buen lugar —dijo Sven después de un rato.

—Recuerdo cada uno de los árboles que talamos en ese pedazo de tierra —repuso Sigurd.

Sven asintió.

—La mayoría de los cuales fueron a parar a las murallas, si no recuerdo mal, y si me he olvidado de algún tronco, mi espalda sí me los recuerda.

—Así es. Algo me dice que no viviremos para arrepentirnos —añadió Sigurd con una triste expresión.

STENVIK

Los ruidos de la herrería le calmaban. Era su mundo, un mundo sencillo, a la medida de Audun. No había duda. Tenías que hacer según qué cosas en según qué momentos o el metal te castigaba. No había ninguna incertidumbre. Solo existía el fracaso, que convertías en éxito a través de la experiencia.

Pero aquel no iba a ser un fracaso. La espada tenía mejor aspecto cada día. En verdad iba a ser una hoja excelente.

Audun recorrió el filo con la mirada una vez más.

Estaba hecha, prácticamente.

Ahora necesitaba afilarla.

WYRMSEY

Los hombres de Hrafn fueron los siguientes en llegar. Diez barcos cargados de guerreros endurecidos por el hielo, provenientes del más lejano norte, donde el sol no se veía en invierno y no se ponía en verano. Llevaban gruesos abrigos de piel de foca sobre la cota de malla y portaban largas lanzas y espadas, hachas de mano colgadas de los cinturones y escudos atados a la espalda.

Skargrim asintió hacia Hrafn, quien saludó con una mueca. Era un hombre enjuto con el pelo en retirada, la nariz aguileña y los ojos pequeños, negros y brillantes. Siempre estaba en movimiento, y se frotaba las manos continuamente cuando no tenía más opción que permanecer en el sitio. Cuando se le requirió, Hrafn se había mostrado encantado de sumarse y de llevar consigo lo que parecía ser todo Finnmark. Ahora estaba allí, en la playa de Skargrim.

—Sé bienvenido, Hrafn.

—Gracias, Skargrim.

—Ha pasado mucho tiempo.

—Así es.

—¿Cuándo fue la última vez que fuimos de fiesta? ¿Vasconia?

—Así es.

—Ya no es tan bella.

—Así es —repitió Hrafn. Su mueca se convirtió en una sonrisa repleta de dientes.

Skargrim asintió.

Muchas manos se dispusieron a ayudar a los recién llegados, a que se instalaran y a que alinearan sus barcos.

Treinta y seis.

ESTE DE LOS PÁRAMOS DE HARDANGER

El rey Olav aguardaba fuera de su tienda. Observaba impasible a medida que se acercaban.

—Mi rey… —Jorn hizo una gran reverencia.

—Álzate, Jorn Ornolfsson, príncipe de los Dales. —La voz del rey era calmada y dominante y su expresión, insondable.

Jorn se irguió, parecía estar genuinamente apabullado.

—Deseo suplicar tu perdón, mi señor, por el incidente relacionado con la actitud de mis hombres, el cual presenciaste y con toda justicia detuviste. Son…

El rey Olav le interrumpió.

—Piensas rápido y hablas bien, príncipe. Tus hombres te obedecen. Un rey necesita hombres que hablen por él, ya que no puede estar en todas partes a la vez. Si puedes darme tu palabra de que tus hombres abandonarán las antiguas prácticas dándote así honor y, por lo tanto, honrándome a mí, tengo una labor que quiero que desempeñes.

Jorn parecía asombrado.

—Lo que sea, mi señor —acabó por balbucir.

—Tomad cuatro de los mejores caballos. Cabalgad hasta Stenvik. Habladles de nuestras conquistas, habladles del tamaño de nuestro ejército. Extended la palabra de que las huestes del Cristo Blanco avanzan y comenzad a trabajar para preparar nuestra llegada de hoy en siete días. Organizad los suministros. Encontradnos un lugar adecuado para levantar el campamento. Stenvik es una ciudad repleta de excelentes guerreros, así que quiero asegurarme de que están de nuestro lado. En resumen, necesito que seas mis ojos y mis oídos. Quiero saber quiénes son esos hombres, lo que piensan, cómo se sienten. Los páramos de Hardanger retrasarán nuestra marcha. Necesito que te asegures de que la llegada del ejército se encuentre con la menor cantidad de problemas posible.

Jorn asintió. Su cara había adoptado una máscara de determinación.

—Será un gran honor, mi rey.

Sin dar más explicaciones, el rey se metió en su tienda. Volvió a salir llevando una fina cadena de plata enredada en el puño.

—Lleva esto y póntelo alrededor del cuello. Te identificará como mi portavoz y será mi sello real, llevando consigo mi garantía y la del Señor de que cualquier promesa que hagas será cumplida. —Abrió el puño y le entregó la cadena.

Jorn cogió la cadena con los dedos y dejó que cayera. Una cascada de la más fina plata se deslizó hacia el suelo siguiendo el peso de un crucifijo. Sus pupilas se agrandaron un poco, pero se recompuso rápidamente.

—Mi más sentido agradecimiento, mi rey. Me otorgas una gran responsabilidad.

—Lo sé. Acéptala y haz honor a ella. Partes hacia Stenvik de inmediato.

—Como ordenes, mi rey.

Jorn se ajustó la cadena al cuello, luego dio media vuelta y caminó con brío hacia su campamento.

Asombrado, Finn observó desaparecer a Jorn. Se percató de los ruidos del campamento, de los hombres gritándose los unos a los otros, alegres insultos en la distancia. Cuando se volvió para mirar al rey Olav, se quedó perplejo al verle esbozar una irónica sonrisa.

—Mi señor…, pero… qué…

—Finn, deberías verte la cara. Es como si acabaras de oír hablar a un caballo.

—Pero cómo…, ¿por qué? —Finn vacilaba—. Sencillamente no lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiendes, mi fiel amigo?

—¡Ese hombre es una víbora! ¡Y sus hombres son escoria! Les arrebataste su botín el otro día, y si fuese hombre de apuestas, que no lo soy —Finn se persignó rápidamente—, diría que has metido al enemigo en casa.

El rey Olav seguía sonriendo, pero su mirada desprendía un feroz destello.

—Y si fueses un hombre de apuestas, algo que haces bien en no ser porque es un pecado a ojos del Señor, ¿dónde colocarías a tus enemigos si no es cerca del pecho? Es el mejor lugar para mantenerle bajo control. Le he enviado a Stenvik porque así sus gentes tendrán tiempo para pensar y prepararse para nuestra llegada. Una delegación de cuatro se acepta mejor que un ejército de miles, y puede darnos una idea de lo que nos vamos a encontrar cuando lleguemos. Eso sí, en caso de que esté deseando jugar sucio, como bien puede ser el caso, teniendo en cuenta que le perdoné la vida a su padre pero me apropié de sus tierras y sus hombres, su traición ocurrirá lejos y será muy evidente. Por ahora su lengua de plata trabajará para mí y se mantendrá lejos del… —El rey Olav observó expectante a su lugarteniente. Y entonces Finn comprendió.

—… del ejército —susurró.

—Exacto —añadió el rey Olav, satisfecho—. Allá donde no pueda aprender a granjearse el apoyo de los hombres o convertirse en un verdadero príncipe. ¿Ves? Aún haremos de ti un líder, Finn Corazón Verdadero.

Finn sacudió la cabeza.

—Puede que lleve un tiempo.

—Por suerte el tiempo está de nuestro lado. Solo recuerda, Finn, que no hay mucha diferencia entre una cadena y un collar.

La sonrisa del rey Olav era fría y severa.

WYRMSEY

Skargrim sabía que creían que estaba perdiendo la cabeza, pero no le importaba. Aun así, había dado las órdenes. La zanja debía ser de la altura de un hombre, dos veces el salto de un guerrero, y formar un círculo lo suficientemente grande como para acomodar un drakkar se pusiese como se pusiese. Además, debía estar tan alejado de los campamentos como fuera posible.

Los hombres refunfuñaron, pero eso tampoco le importaba. Sabía por experiencia que no era una buena idea tener a guerreros de diferentes clanes dando vueltas sin nada que hacer. Siempre había cuentas que ajustar, y si estaban cansados era menos probable que se dedicaran a ajustarlas. Pero tenía otras razones aparte de esa. Ni siquiera Skuld parecía muy segura de lo que pretendía Skargrim.

Contempló a sus hombres desde su punto de observación sobre el acantilado al que llamaban Wyrmshead.

Ya verían.

En la distancia más velas moteaban el horizonte.

STENVIK

Thorvald estaba de pie junto a la mesa en la casa larga y observaba a los tres jóvenes que tenía delante.

Los había seleccionado a cada uno de ellos personalmente, a alguno cuando no tenía más que siete inviernos, y los había escogido bien. Los había llevado a los bosques, los había hecho subir hasta Huginshoyde y bajar hasta Muninsfjel, correr hasta que no se cansaran y luchar hasta que no perdieran. Les había enseñado cómo moverse en silencio por los bosques, cómo esconderse en cualquier lugar, cómo rastrear lo que fuera, cómo abatir un ciervo con una sola flecha, cómo mantener el ritmo alto y la cabeza baja.

El larguirucho y viejo cazador sonrió. Nunca se había casado; nunca había necesitado hacerlo. Aquellos eran sus hijos, reunidos alrededor de la mesa. Desenrolló el mapa que le había enseñado a Sigurd la noche anterior e hizo que los tres exploradores se acercaran.

—Sjoberg. Al mediodía. Luego a Birkedal, a lo alto de la colina; preguntad a los campesinos de Gard si saben algo. Luego al sureste, buscad las alturas. He señalado algunas, pero os dejo a vosotros la elección. Queremos saber si algo se mueve ahí fuera. Nada de heroicidades, solo información. Sigmar, estás al mando.

Sigmar asintió con seriedad. Thorvald le entregó el mapa, pero no le dedicó al joven ni una mera sonrisa. No serviría de nada mostrarse blando a su avanzada edad.

—En marcha.

Sin decir una palabra, los tres exploradores partieron con brío hacia la puerta oeste.

Valgard se despertó sobresaltado. Tenía la piel húmeda por el sudor, sabor a bilis en la boca y el cuerpo retorcido como un trapo escurrido. Quedarse dormido sobre la mesa de trabajo no había ayudado. Había sido una noche de mierda. Había tenido que ir cinco veces a buscar agua para sus pacientes. La última vez que fue, los centinelas del pozo le insultaron y le amenazaron con mear en el próximo cubo.

Pero nadie había muerto. En gran parte gracias a él.

En el cobertizo de al lado tenía al granjero, quien parecía que, tarde o temprano, acabaría por recuperarse. Incluso era posible que se le hubiera incrustado en la cabeza algo de sentido común. Los dioses a veces permitían que ocurrieran cosas increíbles.

Lilia… Había hecho lo que había podido. Siempre lo hacía. Harald nunca dejaba que saliera de casa cuando estaba en tierra, así que descansaría en casa.

El sueco era cosa aparte. Sven se había estado ocupando de él, vendándole, haciendo sus potingues, cociendo plantas al vapor para que respirase mejor, pero nada había funcionado. Su desgarbado y melenudo amigo insistía en quedarse sentado junto a él.

Todas las piezas estaban ya en el tablero.

Hizo lo posible por ignorar el dolor de su cuerpo y despejar la cabeza. Habría repercusiones después de lo ocurrido la noche anterior. No se podía hacer algo así sin pagar por ello. El honor así lo exigía.

Todo empezaba y acababa con Harald. Había conseguido hacer que el enorme zoquete dependiese de él, tanto para suministrarle su elixir como para cuidar de Lilia cuando el cabrón se excedía. Ahora Harald se habría metido en un lío con Sigurd por cómo había agredido al granjero. Harald no era un hombre que se sometiese a la autoridad fácilmente, pero ¿hasta dónde le empujaría Sigurd? Si para algo servía aquel descerebrado era para sembrar el caos en todas partes. ¿Pero cómo utilizarle mejor?

Con el dedo gordo Valgard dio un golpecito al fardo de madera que tenía bajo la mesa. Detrás estaba la caja. Asintió para sí lentamente. Ya había muchas piezas en su sitio.

Ahora tenía que pensar en qué orden jugarlas.

Audun miró a las tres siluetas que dormían en el cobertizo.

El granjero, en la esquina del fondo, tenía la peor pinta por sus heridas, y estaba vendado hasta resultar irreconocible. Pero viviría.

En medio estaba Geiri. Parecía estar en paz, como si solo estuviera durmiendo. Un gran moratón entre púrpura y verdoso que le asomaba bajo el vendaje de la cabeza era lo único que podía dar a entender que algo no estaba bien.

En la esquina su amigo de la casa larga yacía desplomado. Ulfar se llamaba. Antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, Audun se había acercado hasta él, le había puesto una mano encima y le había zarandeado delicadamente.

—Tú. Ve a descansar como está mandado.

Sorprendido, Ulfar parpadeó e hizo por abrir los ojos.

—¿Qué? —sacudió la cabeza—. Debo de haberme… quedado dormido. Ya estoy despierto. ¿Y Geiri? ¿Cómo está Geiri?

Audun mantenía la mano sobre el hombro del joven.

—Aún está inconsciente. Y tú te vas a donde puedas dormir en condiciones, no en una esquina como un esclavo. Te podría hacer falta. Yo le echaré un ojo.

Ulfar le miró y pestañeó. Después de un rato asintió y, con torpeza, se puso en pie. Medía casi una cabeza más que Audun.

—Gracias. Iré a dormir un poco. Pero poco.

Salió de la choza trastabillando.

Audun miró a su alrededor y se sentó donde había estado Ulfar. ¿Qué demonios estaba haciendo echándoles una mano a esos extraños?

Negó con la cabeza.

Aquello no traería nada bueno.

Oraekja puso los ojos en blanco.

Mucha pose, eso es lo que había. Se había limitado a ir detrás de Ragnar con sigilo y a escurrirse entre otro par de absurdas cabañas de mierda; Oraekja intentó fruncir el ceño de forma amenazante. Aunque lo que le salió se parecía más a una mueca burlesca de hastío. Eso sí, sabía que hacía bien lo de fruncir el ceño, el tipo de gesto de hombre duro capaz de hacer que el silencio se apoderase de una habitación. Llevaba un tiempo practicándolo.

Pero aquello no tenía sentido.

No merodeaban, no se escondían, no arrastraban a nadie hacia las sombras para asestarle unas buenas puñaladas. Había visto un par de muchachas que merecieron su atención, pero tampoco había habido nada de eso. Ragnar tan solo se dedicaba a andar por ahí durante el día y a mirar cosas.

Era una estupidez.

Y ahí estaba él, siguiendo al viejo, que se limitaba a ir de acá para allá, intramuros, como un idiota, mirando. De vez en cuando veía algo, una casa, un establo o un par de hombres caminando, o miraba hacia las puertas, cerraba los ojos y murmuraba. Un método de exploración muy avanzado, se burlaba Oraekja. No parecía tener ninguna prisa en hacerles nada a Sigurd y a sus hombres. Hacía un rato se había detenido junto a un lugar repleto de palos largos y fardos de paja. ¡Fardos de paja! ¿Qué pensaba hacer? ¿Darles de comer hasta que muriesen?

—¿Cuándo nos pondremos en marcha? —preguntó.

Ragnar suspiró.

—Tal y como te he dicho, esperaremos la señal de Skuld. ¿No escuchaste las órdenes? —Dio media vuelta y siguió caminando.

Oraekja escupió y soltó una maldición. Pensaba que Ragnar, simplemente, tenía miedo. Era un viejo asustado, y debería dejar paso a las nuevas generaciones. A hombres como él.

Ragnar era débil.

Muy débil.

Demasiado débil.

La sangre martilleaba la cabeza de Oraekja. Quería gritar, aullar o provocar una pelea. Solo había una cosa que pudiera hacer. Pensó en ella. Luego repasó en su mente las órdenes específicas que le habían dado. Había prestado mucha atención a estas últimas, y ahora empezaba a comprender.

WYRMSEY

—¡Ponedle al asunto un par de pelotas, malditos vagos! ¡Bastardos! ¡Hijos de puta! ¡Zoquetes!

Skargrim oyó a Thora fustigar a los trabajadores con su lengua. Como siempre, el vocabulario de su segunda al mando le asombraba. Era todo inventiva. ¡Y su voz! A Skargrim le maravillaba que tal potencia pudiera residir en un cuerpo tan pequeño. Siguiendo sus instrucciones, Thora había puesto a los hombres a talar árboles y a convertirlos en tablones una vez hubieron acabado con la zanja. A un lado, un destacamento de trabajadores confeccionaba cuerdas para unir los troncos.

Mientras observaba, uno de ellos, un remero de anchos hombros de la tripulación de Thrainn, tiró su hacha al suelo.

—¡No he venido aquí a hacer de granjero para una mujer! —gritó.

Skargrim se encogió. Thora dio unos pasos hacia el descontento y recogió una pala sin detenerse. La balanceó como si fuera una maza y le cruzó la cara con la parte plana utilizando todas sus fuerzas. El impacto sordo de la pala se unió al eco húmedo de la piel al desgarrarse. El remero cayó hecho un ovillo, se llevó las manos a la cara y empezó a espetar obscenidades.

—¿Alguno más de vosotros, trozos de mierda podrida, babosos follaperros, zurcefrenillos… —Skargrim asintió para sí. Ya había sido testigo de aquello en ocasiones. Al igual que un experto bardo, se había hecho con la total atención de su audiencia. Interrumpió la breve pausa para propinarle un pisotón en la entrepierna al hombre abatido. El grito de este murió en sus labios y quedó convertido en jadeos mientras se retorcía de dolor a los pies de Thora—, tiene alguna queja?

Skargrim recorrió con la mirada a los guerreros allí congregados. Thora no era grande, ni musculosa, pero era rápida, mortífera con un cuchillo en la mano, y Skargrim no había conocido en su vida a persona más salvaje.

Mientras observaba, todo el destacamento de rudos vikingos le dedicó una mirada a la diminuta mujer. Esta se alzaba sobre el compañero caído con la pala apoyada en el hombro, y a todos les invadió un repentino entusiasmo por las labores de carpintería. Thora miró a Skargrim y sonrió. Skargrim asintió a modo de aprobación.

A veces la vida tenía poco que ver con gloriosos actos heroicos y mucho con escoger a la gente adecuada para tenerla a tu alrededor.

Abajo, en la playa, los hombres de Ingi varaban sus barcos junto a los demás con rapidez y eficiencia.

Cincuenta y ocho barcos ya.

Se protegió los ojos y miró hacia el mar. Pudo divisar un par de motas diminutas en el horizonte.

Skargrim asintió. Debía de ser Egill Jotunn.

ESTE DE LOS PÁRAMOS DE HARDANGER

—¿Qué? —ladró Birkir.

Havar se volvió hacia Jorn y dejó caer la silla de montar.

—¡Esto huele a jugarreta! ¡Algo pasa! ¡Lo sabe!

Los ojos de Runar miraban a un lado y a otro, en busca de enemigos que pudieran acechar entre las tiendas de campaña.

—¿E… es… estás seg… seguro de… esto?

—Callaos todos. Recoged las cosas. Nos vamos —espetó Jorn.

Havar hizo amago de protestar.

—Pero anoche dijiste…

Jorn fijó una fría mirada en el gordo.

—¿Sabes, Havar?, para alguien de tu inteligencia a veces puedes resultar bastante bobo.

La cara de Havar adoptó un color rosa intenso.

—Pero dijiste…

—… y hablas demasiado. —Había acero en la voz de Jorn, que observaba con recelo a los soldados que iban y venían—. Así que ¿qué tal si hablamos de esto en otro momento? ¿Cuando estemos de camino, por ejemplo? ¿Eh?

Sin pensar, se ajustó la cadena alrededor del cuello.

Runar apoyó la mano sobre el hombro de Havar.

—Tie… tiene… se… sentido, ¿sabes? N… no de… debemos p… perder la cabeza.

Havar se alejó y empezó a guardar sus enseres, murmurando de continuo. Runar observó a Jorn y se encogió de hombros.

—O… ojos ab… abiertos y bo… boca cerrada.

—Ojos abiertos y boca cerrada —repitió Jorn al tiempo que asentía—. Eso es.

STENVIK

Harald hizo una mueca de desprecio y escupió.

—Así están las cosas, ¿no?

Los rayos de sol del atardecer iluminaban las motas de polvo que flotaban alrededor de las vigas en la casa larga. Sigurd estaba sentado en la silla y le miraba hastiado.

—Sí, Harald, así es como están las cosas.

—O sea, que primero me dices que tenemos que mantener el orden, más aún en días de mercado. Luego me dices que esté alerta por si surge algún problema. Y luego, cuando decido dar un escarmiento para no tener granjeros borrachos dando vueltas por la ciudad, buscando pelea y metiendo mano a las mujeres, resulta que es culpa mía.

De pie, tras el hombro de Sigurd, Sven se cruzó de brazos.

—Conoces la Ley, Harald.

—No empieces con eso, viejo de mierda. Esto apesta a que ha sido idea tuya.

Sigurd inclinó la cabeza ligeramente y miró a Harald a los ojos.

—Bien, a ver si entiendo lo que me estás diciendo. —Le sostuvo la mirada a Harald—. Soy injusto, estoy equivocado y soy incapaz de liderar en solitario —dijo suavemente—. ¿Me estás retando? —Harald frunció el ceño y volvió a escupir—. ¿Es eso?

Los ojos de Harald fueron a parar al hacha que había en la pared detrás de la tarima. Respiró profundamente.

—No. —Hizo una mueca al tiempo que se ponía en pie—. No soy ningún estúpido. Lo que pasa es que, en mi opinión, puede que las antiguas… leyes… podrían ser… revisadas. Iré a casa a ver qué tengo para —tragó saliva con fuerza— saldar esa deuda de honor.

Dio media vuelta y caminó a zancadas hacia la salida.

Cuando el polvo se hubo asentado tras el portazo, Sven se sentó en la tarima al lado de Sigurd.

—¿Cuánto crees que aguantará?

—No lo sé. Lo único que le ha impedido retarme es que aún se acuerda de lo que pasó la última vez. No sé si ahora sería capaz de vencerle.

—Ha tenido tiempo de volverse más fuerte y más despiadado. Algunas de las historias que he oído sobre las incursiones no son nada agradables, Sigurd. Y eso sin mencionar a la muchacha.

Un gesto desdeñoso ocultó la expresión de Sigurd.

—Lo que un hombre haga en su casa es cosa suya.

—Es un bruto. Y lo peor es que lo disfruta.

—No te oí quejarte cuando hacías inventario de lo saqueado en sus tres últimas incursiones.

Ambos se miraron. Sven rompió el silencio.

—Llega un momento en el que uno debe plantearse quién le acompaña en la travesía.

—Pues prefiero tenerle conmigo que contra mí. —Sven esbozó una tenue sonrisa—. Lo sé, lo sé. Siempre ha ladrado, pero sus mordiscos se están haciendo cada vez peores. De todos modos, mantengo lo dicho. Dos días para valorar la gravedad de las heridas y luego decido sobre la compensación. La boca de Fenrir sigue cerrada y yo no pierdo el brazo.

—Entonces así se queda.

Sigurd asintió.

—Así se queda. Por ahora.

PÁRAMOS DE HARDANGER

Birkir tuvo que gritar para que se le oyese sobre el viento y los cascos de los caballos.

—Si seguís atizando así a los caballos, mañana nos tocará ir a pie.

Con los ojos entrecerrados contra el viento, Jorn relajó la tensión de las riendas y redujo el paso de su montura a un trote. Havar, Birkir y Runar le imitaron.

—No quiero ser pesado —empezó a decir Havar con cautela—, pero has estado cabalgando como si la muerte nos pisara los talones. Birkir tiene razón. Vas a matar a los caballos. No se puede atravesar el páramo así. Y, de todos modos, ¿a qué viene esto?

—Pu… puede que sea buen momento para que nos digas lo q… que está pasando —aventuró Runar.

Jorn detuvo más la marcha hasta ponerse al paso y miró a su alrededor.

—Sí. Ahora pude ser un buen momento. Vamos a Stenvik a hablar con ellos de parte del rey Olav, para ayudar a los lugareños a que se preparen para su llegada y para convertirnos en sus ojos y oídos con el fin de que el paso del ejército se les haga más llevadero. —Su voz no delataba emoción alguna, pero sus ojos observaban a sus compañeros.

Birkir negó con la cabeza lentamente.

—Aun así, a mí me parece que no tiene sentido.

—A mí también me lo parece —refunfuñó Havar—. Odiamos al rey Olav, ¿no?

Runar observó a Jorn pensativo.

—E… es un trabajo importante.

—Lo es, Runar. —Un indicio de sonrisa, como un relámpago, cruzó la cara de Jorn. Runar se percató de aquello y sonrió a su vez. Havar y Birkir miraban al frente, confundidos.

—Mu… muchas cosas pueden salir m… mal en trabajos importantes —añadió Runar.

Jorn adquirió un convincente gesto pesaroso.

—Así es, por desgracia.

La sonrisa de Runar se tornó angelical.

—Es muy… —Runar asintió lentamente para sí, y se tomó su tiempo antes de escupir toda su frase— peligroso que las cosas se co… compliquen para todo un ejército que probablemente esté compuesto por gente que no se aprecian mucho los unos a los otros.

Para entonces, la sonrisa se les había contagiado a Birkir y a Havar. Jorn asintió como un sabio.

—Así que, muchachos, supongo que lo que haremos será ir a Stenvik todo lo rápido que podamos, para estar totalmente seguros de haber hecho lo que esté en nuestra mano para cuando llegue el rey.

En un instante todos volvían a cabalgar a pleno galope.

STENVIK

Harald apenas podía contener su furia. Las uñas, gruesas y amarillentas, rotas y mordidas, se incrustaban en las palmas encallecidas de sus manos. Los nudillos, quebrados en numerosas ocasiones y repletos de costras, palidecieron mientras los antebrazos se tensaban. Solo necesitaba una excusa. Cualquier excusa y estaría encantado de romperle la cara a alguien. Sus fosas nasales aletearon y un gruñido le surgió de la garganta. Los músculos se le amontonaban en los brazos y en los hombros. Todo el cuerpo le latía ante tamaña injusticia. ¿Cómo se atrevía? Sven, esa vieja cabra… Y Sigurd. Él tan solo había seguido órdenes. Asegúrate de que no haya altercados en el mercado, Harald. Mantén vigilados a los comerciantes, Harald. Lo recordaba muy bien. Por supuesto, la mejor forma de hacerlo era demostrar de una vez por todas quién era el perro más grande y más fiero. Le habían traicionado. Y ahora, además de todo eso, tendría que pagarles. Aquellos malditos maricas llorones con cara de sapo que jamás habían saboreado la sangre en el aire mezclada con el olor a madera quemada y la música de los gritos. Unos jodidos bocazas que nunca habían llevado a cabo un ataque nocturno, nunca habían sentido el cosquilleo antes de la pelea, la calma antes de la tormenta. Nunca habían apagado la luz de los ojos de nadie.

Le llegaban imágenes. Luz de estrellas. Hombres grandes y barbudos agazapados en un drakkar, deslizándose en silencio río arriba rodeados de una tierra verde y fértil. Sonriéndose los unos a los otros. Asegurándose las hachas a las muñecas con correas de cuero. Reforzando los agarres de los escudos. Comprobando las cotas de malla y los cascos.

Orando en silencio a Thor, a Tyr. Al mismísimo Odín.

Murmurando «Puede que muera esta noche», pero nunca creyendo que fuera a ser así.

Sintiéndose invencibles.

A pesar de su mal humor, Harald sonrió para sí. En aquel barco sabía cuáles eran las reglas. Conocía el juego.

En Stenvik ya no lo tenía tan claro.

Si alguien le diera una excusa en ese preciso instante…

Lo necesitaba. O eso, o un poco de la medicina de Valgard. Necesitaba algo, y lo necesitaba ya.

Se volvió y se encaminó a su casa.

NORTE DE STENVIK

Sigmar estaba volcado en el movimiento.

El suelo parecía volar bajo sus pies. Los arbustos no eran sino borrones verdes, los árboles eran manchas. Sus pies apenas tocaban la tierra. Aspirar, tres pasos, espirar, tres pasos. El ritmo se hacía cargo, el corazón latía al ritmo de sus pies, al ritmo del suelo, y estaba vivo, era parte de aquello, parte de la cadencia de la naturaleza. Corría.

Pero cualquiera podía correr. Thorvald les había enseñado a cazar. A observar. Podían correr por un bosque a toda velocidad y contar más tarde cuántos árboles habían visto, cuántos arbustos, dónde estaban las huellas de los ciervos.

Y ahora Sigmar pensaba, flotando con el ritmo. Oliendo, viendo, escuchando. Haciendo que funcionaran todos sus sentidos, buscando lo que fuese que le diera a Thorvald la información que quería.

Sjoberg se alzaba amenazante a lo lejos, un imponente acantilado de seiscientos pies de caída hasta el mar; era el mejor lugar en todo el trecho de costa desde el que poder otear el horizonte.

La subida era empinada y todos sudaban profusamente cuando llegaron a lo alto. Hicieron tal y como les habían enseñado y relajaron los músculos al detenerse. Se frotaron los muslos y sacudieron las piernas. Solo entonces se permitieron dar dos tragos de agua cada uno, manteniendo el preciado líquido en la boca tanto tiempo como les fuera posible. Demasiada agua no hacía sino entorpecer la marcha, y aún les quedaba mucho por recorrer. Sigmar espetó una orden:

—¿Orn, algún barco por el horizonte?

El pequeño Orn, rubio y de ojos azules, que a sus doce años era, desde hacía tiempo, el más joven de entre los exploradores, adoptó su postura y se protegió los ojos del sol. Haciendo honor al nombre del águila, el muchacho podía ver a millas de distancia. Después de un rato se dirigió a Sigmar.

—Puede que haya algo ahí fuera, pero está muy lejos. Podrían ser barcos.

—Vuelve, da con ellos, intenta ver hacia dónde se dirigen.

Orn volvió a su puesto. Sigmar vio cómo arrugaba la frente, concentrado. Pasó el tiempo y entonces habló de nuevo, con la voz un tanto quebrada.

—Lejos. Muy lejos —dijo sin apartar la vista del horizonte—. Si tuviera que aventurar una opinión, diría que son partidas de saqueo saliendo a alta mar. El único lugar en esa dirección es Wyrmsey.

—Wyrmsey —repitió Sigmar, y se rascó la cabeza—. ¿Por qué querría nadie dirigirse hacia allí?

WYRMSEY

Skargrim estaba sentado sobre su roca y observaba los últimos trabajos llevados a cabo en los tablones. Thora se acercó a él, todo pellejo y huesos, con el negro pelo encrespado, apuntando en todas direcciones. Era una mujer dura, pensó Skargrim. No había ninguna dulzura en ella. Vio la desagradable cicatriz que le recorría la mejilla izquierda y sonrió. Uno de sus amantes había decidido que era buena idea hacer valer su autoridad, enseñarle a la muy zorra quién mandaba. El tipo había salido del enfrentamiento peor parado que ella. Thora inclinó la cabeza hacia atrás y le miró.

—Y ahora, capitán, estaría en lo cierto si dijese que…

Skargrim levantó una ceja al dirigirse a la timonel, y fue incapaz de borrar una sonrisa de la cara.

—… quieres convertir estos tablones en pontones.

La sonrisa de Skargrim se hizo más amplia.

—¿… que puedan ser utilizados para cruzar el foso… pero que sean fáciles de derribar?

—Siempre he pensado que hice bien en elegirte, Thora. Eres más lista de lo que pareces.

—Algo que debemos agradecerle a Loki. Y solo me elegiste porque Ari tuvo aquel accidente.

—Sí. Muy desafortunado.

—El pobre hombre se ensartó en mi espada.

—Diecinueve veces, si no recuerdo mal.

—Veintiuna. ¿Pero a quién le importa?

Tres gritos ahogados e inhumanos atravesaron las aguas interrumpiendo la conversación. Thora le dirigió a Skargrim una insondable mirada.

—En ese caso será mejor que hagamos que los hombres prueben esos tablones.

—No es mala idea —repuso Skargrim.

En el horizonte aparecieron cinco velas hinchadas. Cinco barcos brillantes de negro y plata cortaban las olas rumbo a Wyrmsey.

Skargrim se apartó de la roca caminando de lado al tiempo que Ingi daba zancadas hacia él. Ingi era bajo, y, de un tiempo a esta parte, había cogido peso. Era conocido por su prudencia. Aunque eso, por sí solo, ya le hubiera valido el apelativo de cobarde despreciable, siempre llegaba a casa con más botín que cualquier capitán de su costa, y no sufría bajas si no muy de vez en cuando. Sus guerreros estaban bien armados, bien entrenados, eran duros y disciplinados. Ni Ingi ni sus hombres eran fáciles de doblegar. Había cumplido los cincuenta y se había convertido en uno de los caudillos más acaudalados de Noruega ideando planes, ciñéndose a ellos y llevándolos a cabo. Y ahora se mostraba lívido.

Miró a Skargrim.

—¡No me dijiste que vendría él!

—¿Habrías venido si te lo hubiera dicho?

—¡No! ¡Por supuesto que no! ¿Has perdido la poca cabeza que tienes, maldito zoquete? ¿Sabes siquiera a lo que te expones? ¿Tienes idea de lo que hay en esos barcos?

Ingi se puso de puntillas para poder gritarle a Skargrim a la cara y no al pecho.

Skargrim le miró desde la altura y valoró sus opciones. No podía matarle allí mismo por mucho que le hubiera gustado. Algunos de sus seiscientos hombres podrían malinterpretarlo. Y, de todos, apreciaba bastante a Ingi y admiraba, aunque fuese en secreto, sus métodos. Ser un líder que respetaba las vidas de sus hombres y que no hacía estupideces por cuestiones como el honor o la reputación tenía sus ventajas. Siendo justos, podía entender por qué Ingi estaba escupiendo fuego. Skargrim sonrió. Los aullidos aún llegaban desde el mar, aunque más atenuados.

—¡Ríete de esto, Skargrim! ¡Nosotros nos vamos! —Ingi hizo amago de dar media vuelta y a punto estuvo de tropezarse con Skuld. Ninguno de los dos capitanes había reparado en que se hubiera acercado a ellos.

Ahora Ingi la encaraba, de espaldas a Skargrim.

—Tampoco voy a aceptar tus órdenes, mujer. No tiene… —la voz de Ingi fue apagándose—… no tiene… ningún… sentido.

Skuld alargó la mano y le tocó el antebrazo. Skargrim sintió el beso de la gélida brisa invernal, vio que las rodillas de Ingi empezaban a temblar ligeramente y oyó cómo la respiración de aquel hombre bajito se aceleraba. La observó por encima del hombro de Ingi. La melena, rubia y lisa, enmarcaba unos ojos azules llenos de vida, piel hecha de nubes y nieve, labios del rojo del atardecer moviéndose de forma casi imperceptible. Skuld era frágil, bella y muy vulnerable. Quiso apartar al pequeñajo de en medio y abrazarla, protegerla, ser su escudo contra todo daño. La mirada de la mujer no se había cruzado con la suya; gracias a eso pudo resistir la poderosa sensación que le embargaba, aunque por muy poco.

Ingi no tuvo tanta suerte.

—¿Pero sí tiene sentido abandonarnos cuando más te necesitamos? —preguntó con un toque de tierno pesar en la voz—. ¿Abandonar a tus compañeros de armas, renunciar a tus dioses? ¿Abandonarme?

Skargrim no se atrevía a respirar. La había visto hacer aquello con otros hombres, y sabía lo que venía después. Utilizaría los poderes que Loki le había conferido para ganárselo, se sentiría débil, y entonces alguien tendría que morir para que ella recuperase sus fuerzas. Después de lo que se le antojó una eternidad, Skuld continuó:

—Si así es como quieres actuar, Ingi, hazlo. Pero debes saber una cosa: aquí eres necesario. No solo necesario, eres respetado y se te tiene por hombre de honor. Tu consejo, tu sabiduría, tu prudencia. Tus hombres y tú estáis destinados a ser la columna vertebral de esta poderosa hueste. Es aquí donde tu nombre se convertirá en leyenda. ¿Vas a abandonarnos ahora?

Skargrim se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración.

—… no —susurró Ingi.

Las manos de la mujer se movieron lentas, seductoras, hacia la cara de Ingi. Enmarcó con ellas sus mejillas y fijó en él su mirada.

—Eso me complace, Ingi. Me complace enormemente. Ahora, ve a ver a tus hombres. Conviértete en el líder que sé que puedes ser.

—Sí. Sí lo haré —dijo Ingi sin pensar, y se apresuró a descender desde el punto de observación de la colina hacia su campamento.

En cuanto se hubo ido, Skuld se dirigió a Skargrim.

—¿Confías en él?

—Sí. —Ella levantó una ceja inmaculada. Skargrim siguió hablando—: En su interior no deja de ser un cobarde avaricioso, incapaz de enfrentarse al caos y al peligro. Es precisamente por eso por lo que nos hace falta. Conoce, teme y respeta la batalla. Si Ingi no quiere hacer algo, sabremos que estamos corriendo riesgos que no deberíamos correr.

Skuld le sonrió. La sonrisa no llegó a impregnar sus fríos ojos azules.

—Dímelo de nuevo. ¿Les prometiste oro?

—Sí. Los bosques que rodean Stenvik estarán infestados de todos los ladrones, criminales y furtivos que hay en el suroeste. Tal y como ordenaste —repuso Skargrim.

—Bien.

El ajetreo en la playa rompió el hechizo de sus ojos.

Los cinco barcos negros y plata habían tocado tierra.

Al contrario que en ocasiones anteriores, nadie se apresuró a echarles una mano.

Un hombre gigante saltó de la borda de la nave capitana y avanzó a grandes zancadas hacia la costa.

—¡Skargrim! —bramó.

—¡Bienvenido, Egill! —gritó Skargrim a modo de respuesta desde su montículo.

Egill alzó la mirada y saludó levantando un puño, que bien parecía una bola de granito.

Skargrim caminó con calma hacia la playa para encontrarse con el recién llegado.

Muchos de sus hombres dudaban incluso de la existencia de Egill Jotunn. Su tripulación era fuente de muchas leyendas, nadie sabía de qué puerto salían sus barcos ni a cuál regresaban, y las más diversas historias iban de boca en boca, siendo cada una más increíble que la anterior. Ahora todos los guerreros tendrían la ocasión de verlo con sus propios ojos.

El hombre de la playa era todo un ejemplar. Skargrim era un hombre ya de por sí corpulento, pero Egill le sacaba al menos una cabeza. Algunos decían que era mitad gigante, otros que era el hijo bastardo de Thor. Había matado a su primer hombre a los cinco años, y la leyenda decía que en una ocasión había hundido un barco enemigo lanzando contra él un ariete desde su propia nave y que había atravesado el casco.

A Skargrim le daban igual las historias. Lo que sí sabía era que nadie había derrotado jamás a Egill en combate singular. ¡Por todos los infiernos! Cualquiera que fuera lo suficientemente estúpido como para enfrentarse a aquella montaña de músculos sin un pequeño ejército merecía la muerte. Skuld le había dicho dónde encontraría a Egill y a su tripulación, y en cuanto puso la vista en ellos decidió que les serían necesarios. A medida que sus naves iban quedando varadas, los hombres iban formando en la playa.

Primero los guerreros.

Saltaban por la borda a toda velocidad y sin apenas hacer ruido. Sus cotas de malla eran negras, al igual que sus cascos. Portaban hachas cortas y espadas largas al cinto, y empuñaban largas lanzas. No llevaban escudo. Eran hombres fuertes que caminaban orgullosos y observaban a la masa de curtidos guerreros con un sano aire de desprecio.

Parecían duros como piedras.

Aunque tan solo había ciento cincuenta de ellos.

—¿Es eso todo lo que te has traído? —gritó Thrainn, burlón, desde su campamento.

Los hombres rieron. Skargrim le guiñó un ojo a Egill y sonrió.

De uno de los barcos surgió un aullido ahogado y agónico, casi inhumano. En la playa, más de mil quinientos guerreros de todo el norte dieron a la vez un paso atrás y quedaron en silencio. Skargrim miró a Hrafn. El caudillo de Finnmark sonreía como un niño con un juguete nuevo, se movía impaciente y estiraba el cuello para ver.

Y entonces salieron.

Los veinte.

Desembarcaron arrastrando los pies; su aspecto era triste, su tez de un gris verdoso, y parecían mareados por la travesía. Era un grupo variopinto. Algunos gruesos, otros delgados, altos y bajos, fuertes y frágiles. Calvos, peludos, barbudos, afeitados, algunos cubiertos de costras, otros impolutos, jóvenes y no tan jóvenes. Llevaban armas diversas. Guadañas, estacas, nudillos de hierro, espadas cortas, cuchillos, hachas, martillos, picos.

Y nada que pudiera servir de armadura.

En su lugar, cada uno de los veinte llevaba una mugrienta y ajada piel de oso atada a la cintura, incluida la cabeza con la mandíbula a medio abrir.

Los hombres de Egill formaron un círculo a su alrededor para protegerlos. Aunque no quedaba muy claro quién protegía a quién de qué, pensó Skargrim. La aprensión, incluso el miedo, nublaba las expresiones de los hombres.

Una voz grave perforó el intenso silencio.

—¡Bienvenido a Wyrmsey! Muy bien, peludos follacabras, moved esos asquerosos culos infestados de forúnculos rezumantes de pus y venid aquí. Los chicos y yo os hemos preparado un lugar para dormir. —Thora dio unas zancadas y se plantó ante el círculo de guerreros de negro. Andaba de un lado para otro—. ¡Eso sí, como empecéis con esa mierda de aullarle a la luna mientras yo duermo como una princesa, os reventaré la cabeza a todos!

La tensión hizo que las risas que surgieron espontáneas se convirtieran en estruendosos vítores. Hasta a algunos de los oscuros guerreros les arrancó una sonrisa. Egill dio unas zancadas hacia Skargrim y exclamó:

—Eso es lo que yo llamo una buena mujer.

—Lo sé —dijo Skargrim con una media sonrisa.

Hrafn casi se empotra contra ellos.

—¡Berserkers! ¡Has traído berserkers! ¡Nunca los había visto! ¡Solo he oído historias! Y estar en presencia del mismísimo Egill Jotunn… es un honor. —Hrafn hizo una marcada reverencia.

Egill rugió.

—¡Ja! ¿Y lo dice Hrafn Cuchillo Largo, el quemacasas, pico de sangre, el terror de los mares del norte? ¡Soy yo quien debería darte las gracias! He oído hablar mucho de ti.

—Lo mismo digo —afirmó Hrafn al tiempo que agarraba a Egill del brazo a modo de saludo guerrero. En comparación, a su lado, parecía un enano—. Berserkers —dijo cándidamente.

—Así es —repuso Egill con una sonrisa—. Estos son los últimos. Los veinte. Por lo que tengo entendido, son los únicos que quedan. Oí algunas historias hace unos años sobre un hombre que acabó con media aldea en un arranque de locura, pero debe de ser el único que no me ha buscado. Si algún día me topo con él, le llamaré «Tercer Siete», y navegará conmigo. Todos y cada uno de los veinte nos han encontrado. Dicen que no pueden navegar con otras tripulaciones porque pasan cosas… tienden a ocurrir cosas desafortunadas.

—Así es —afirmó Skargrim.

—Pues conmigo no —añadió Egill regodeándose—. Mantengo a estos hijos de puta atados en corto, y me aman por ello. Si podemos, buscamos una playa cuando les da por aullar, para que vayan a pelearse con una roca o con un árbol o con algo. Así no le hacen daño a nadie sin quererlo.

—¿Qué pasa si les entra la locura cuando estáis en alta mar? —preguntó Hrafn.

Egill le miró con una sonrisa salvaje.

—Entonces se las ven conmigo.

Thrainn se acercó a los tres caudillos reunidos.

—Skargrim. Hrafn. Egill. Soy Thrainn Thrandilsson. Es un honor para un capitán como yo compartir la misma isla, por no hablar de la oportunidad de hacerme a la mar con leyendas como vosotros —inclinó la cabeza.

Skargrim sonrió para sus adentros. El joven Thrainn ya estaba adquiriendo algo de experiencia. Eso le vendría bien.

—Dime, Thrainn —dijo Egill con tono descontento—. Esos parecen ser… ¿cuántos?, ¿trescientos hombres en tu campamento?

—Más de cuatrocientos —dijo Thrainn mientras adoptaba una pose un tanto más erguida.

—Te diré lo que pienso —dijo Egill mientras miraba al joven de arriba abajo—: creo que cualquiera puede capitanear un barco si es lo bastante cabrón. Dos barcos, incluso. Pero una partida de cuatrocientos hombres solo seguirá a un hombre que está cerca de convertirse en leyenda por derecho propio. He oído hablar de ti. Navegas con nosotros en calidad de caudillo de renombre, y te considero mi igual. Aguardo con ansia la batalla y espero que te demuestres superior a mí.

Thrainn sonrió e inclinó la cabeza de nuevo.

—Tu generosidad solo es equiparable a tu talla.

Egill volvió a rugir.

—¡Ja! ¡El cachorro tiene lengua!

Ingi se acercó a los caudillos. Skargrim se hizo a un lado y dejó hueco para que se uniera al círculo. Cuando se presentó, Egill se dio la vuelta a una velocidad endiablada y se encaró con Skargrim:

—¡Maldita rata bastarda y mentirosa! —gruñó al tiempo que apuntaba con el dedo a la cara del viejo capitán.

El buen humor se desvaneció al instante. Las manos fueron directas a las empuñaduras que, aunque obvias, estaban ocultas. Los pies adoptaron postura de guardia. Los cuerpos se inclinaron y Egill, con el ceño fruncido, siguió hablando:

—¡Cuando nos convocaste no me dijiste que navegaríamos con gente cuerda!

El silencio siguió hasta convertirse en tensa confusión hasta que, al fin, Hrafn empezó a soltar carcajadas con tal fuerza que tuvo que acabar apoyándose en Egill, cuyo cuerpo temblaba aguantándose la risa. Thrainn e Ingi se dedicaron sendas miradas confusas. Skargrim esbozó una sonrisilla irónica.

—Disculpadme, tenía que decirlo —espetó Egill mientras reía—. Si no puedes echar unas risas, ¿qué sentido tiene nada? Serán días de fuego y muerte. He oído hablar de ti, Ingi. Las voces que lleva el viento te llaman «Sangre de Hielo». Dicen que tu tripulación es la mejor, la más disciplinada y la que más suele sobrevivir. Te saludo.

Ingi asintió.

—Me tomo a pecho la seguridad de mis hombres.

Hubo asentimientos alrededor.

—Eso es muy loable —añadió Egill—. Yo hago lo mismo.

Ingi hizo una mueca desdeñosa.

—¿Cómo puede ser? Llevas berserkers.

—Así es. Y mis hombres están a salvo porque esos perros rabiosos hacen lo que yo les ordeno.

—¿Y de verdad puedes controlarlos? ¿O se acabarán encontrando mis hombres luchando al lado de animales que gruñen y babean y que lo mismo les da dirigir sus hojas contra amigos o enemigos? Quizá deberíamos clavar a estos últimos desechos a unos troncos, como se hizo con todos los demás, aunque solo sea por precaución.

Egill se inclinó hasta encontrarse muy cerca de la cara de Ingi. Su voz temblaba de furia.

—Sí, puedo controlarlos. Puedo controlarlos, y lo voy a hacer. Estás seguro y tus hombres están seguros. Sé lo que estoy haciendo. Y si vuelves siquiera a mirarme a mí o a mis hombres de esa manera, maldita putita de mierda, te arrancaré uno a uno los miembros y te comeré.

Ingi no hizo ni amago de arrugarse. En vez de eso le dedicó una sonrisa como respuesta.

—Me alegro —dijo en tono familiar—. Lo último que querría sería enemistarme con un gigante enajenado. Me vería obligado a —y entonces miró a Egill con no menos fiereza— envenenar la comida de todos sus hombres y a asesinarle mientras duerme si volviera a amenazarme.

Ambos dejaron las miradas fijas en el otro durante lo que pareció ser toda una era. Ninguno se movió una pulgada.

Skargrim se acarició la barba.

—¿Y no sería mejor mirar a Egill con desprecio y luego envenenarte tú mismo, Ingi? De ese modo, cuando te arranque los miembros uno a uno y se los coma morirá. —Los dos hombres parpadearon; sus miradas perdieron intensidad—. Tú tendrías tu venganza, y se te conocería como el bravo guerrero que acabó con el mítico Egill Jotunn. —Dos gestos de confusión se apoderaron de las caras de los enfurecidos caudillos. Skargrim continuó—: Y entonces, cuando los dos estéis muertos y, con suerte, hayáis dejado de adoptar la pose de dos novatos discutiendo sobre quién la tiene más grande, podré hacerme con vuestros respectivos contingentes.

Indecisos sobre si seguir retándose con la mirada o escuchar a Skargrim, ambos caudillos fueron deponiendo su actitud lentamente y se volvieron al viejo y canoso capitán.

—Puede que le confíe a Thrainn algunos de los guerreros más experimentados; los más duros los dividiremos entre los tres y le daremos los berserkers a Hrafn. Estoy seguro de que se lo pasará bien volviéndose loco con ellos —continuó Skargrim. Los ojos de Hrafn brillaron de alegría y la nuez le bailó en la garganta. Ingi y Egill parecieron olvidarse de su disputa—. Entonces, ¿podemos acordar que todos sabemos lo que estamos haciendo? —añadió Skargrim. Ingi y Egill murmuraron que estaban de acuerdo—. Muy bien. Ahora id a ver a vuestras tripulaciones, tened los barcos preparados para volar en cualquier momento y procurad mantener a vuestros hombres con vida. Habrá mucha gente a la que matar cuando lleguemos allí.

Thrainn dio media vuelta al momento e hizo un saludo mientras se alejaba. Hrafn siguió sus pasos. Ni Ingi ni Egill se movieron.

Skargrim suspiró y dio un paso para colocarse entre ambos. Se dirigió al más bajo:

—Entiendo tus reservas, Ingi. Pero confío en Egill plenamente, y te ruego humildemente que consideres la posibilidad de que, si no confías en él, te fíes de mí. Deja que sus hombres se prueben en batalla. Se tomarán todo tipo de precauciones.

Ingi miró a Skargrim de medio lado antes de volverse y dirigirse a su campamento. Cuando se hubo ido, Skargrim le habló a Egill:

—No soy, ni de lejos, tan alto como tú, mi gigante amigo. Pero comparto una cosa contigo. Yo también he visto a hombres enfurecidos sin causa, cuando la razón real está… —Skargrim marcó la altura de Ingi justo por debajo del pecho de Egill— más allá de su control.

Una sonrisa ajó la cara furiosa del gigante y siguió creciendo hasta hacerse imposiblemente amplia.

—Yo también me fiaré de ti, Skargrim. Tu sola reputación así lo exige. Pero también sabes liderar, y por eso te seguiré. Y mis hombres me seguirán a mí.

Skargrim le dio a Egill un poderoso apretón de manos. El gigante gruñó a modo de asentimiento, dio media vuelta y caminó hacia sus barcos.

Más allá, el sol comenzaba su descenso.

STENVIK

—No es culpa mía. —Harald, enfurruñado, estaba sentado en una esquina de la casa de Valgard—. Están siendo injustos, y no creo que sea yo el que deba pagarles a esos imbéciles ni una moneda del oro que he robado personalmente.

—Ya veo —murmuró Valgard desde su mesa de trabajo. Dado que le daba la espalda, podía limitarse a hablar en tono comprensivo.

—Quiero decir que yo solo hice lo que Sigurd me dijo, ¿no?

—Sí —dijo Valgard mientras mantenía la vista fija en la punta del cuchillo a medida que hacía una incisión en la raíz—. No se están portando bien contigo, Harald. Estoy de acuerdo.

—Por supuesto que no se están portando bien —dijo Harald, furioso—. Nadie lo hace. Bueno, salvo tú, Valgard. Tú me respetas. Me escuchas. No tengo que amenazarte o darte una paliza.

—Claro que te escucho, Harald. —Una gota de sudor se desprendió del cuero cabelludo de Valgard y le fue cayendo lentamente por la frente—. Somos… amigos.

—Como debe ser —farfulló Harald; la frustración y la ira iban arreciando en su voz—. Me da igual lo que digan. Un hombre debe pensar por sí mismo. Solo que a Harald no le está permitido.

Harald tiene que seguir las reglas. Y cambian las reglas, y Harald tiene que pagar. Siempre Harald.

Valgard sintió el ya familiar cosquilleo en el cuero cabelludo. Aferró la empuñadura del cuchillo como si su vida dependiera de ello. Las imágenes del bosque se sucedían rápidamente en su mente y se obligó a respirar, a recuperar el control. De pronto contempló el tablero en sus visiones. La jugada era obvia. Se armó de valor y se aseguró de tener suficiente voz.

—¿Tienen familia aquí?

—¿… qué?

En su mente podía oír el clic-clac de las piezas a medida que estas se movían.

—El granjero y sus primos. Los tipos que empezaron todo esto… ¿tienen familia aquí?

—¿Cómo demonios voy a saber yo eso? ¿Crees que me he dedicado a preguntárselo? Hola, te voy a arrancar la cabeza, ¿tienes tíos en Stenvik? No seas imbécil —espetó Harald.

—Piensa, Harald —repuso Valgard. Se volvió, le brillaban los ojos. Harald le miraba, pero no decía palabra—. Piensa. ¿Tienen familia?

—¡Sigues preguntándomelo! ¡No lo sé! ¿Qué importa eso?

—Porque si no tienen familia…, ¿quién los echará en falta?

Valgard dejó la pregunta flotando en el aire, pero mantuvo la mirada fija en Harald. Observó mientras la idea nacía en la cabeza de aquel animal; vio la expresión de aquella enorme cara de idiota tornar de dolor a comprensión, a malicia.

—Así que dices que…

—Yo no estoy diciendo nada. Pero a veces la gente sencilla de campo le coge miedo a una gran ciudad y vuelve corriendo a casa. Y es como si…

—… desaparecieran —completó Harald en un susurro. La sonrisa se había apoderado ahora de sus ojos—. Valgard, eres un verdadero amigo.

—Gracias. Ahora ve a hablar con tus muchachos. Veremos qué pasa esta noche.

Harald se puso en pie, una silueta de trol demasiado grande para la pequeña cabaña.

—Lo haré, Valgard. ¿Tienes mi mejunje?

—Sí. —Valgard puso el corcho en el frasco. El corazón le latía con fuerza en el pecho, saltaba—. Pero antes, Harald…

Los ojos de Harald se oscurecieron, tenía la mano extendida hacia el frasco.

—¿Qué?

—Te conozco. Te conozco desde hace mucho tiempo. Y sé que te resulta difícil controlar el genio. Pero procura no pasarte con Lilia en un par de días.

—¿Estás intentando decirme lo que debo y no debo hacer? —La voz de Harald era una mezcla de duda, confusión e incredulidad.

Ahora o nunca.

—¿Crees que soy idiota? —bufó Valgard. Harald reculó y Valgard pasó al ataque—. ¿Crees que me atrevería a darte una orden? ¿Tengo cara de imbécil? —Valgard meneó el frasco para dar peso a sus palabras y sintió los ojos de preocupación de Harald fijos en el líquido—. Solo quiero que pienses, Harald. Si sigues golpeando a Lilia, acabará por desmoronarse. Si esto ocurre, Sven se la llevará. Si ve lo que le has hecho hasta ahora —Harald hizo una mueca de dolor—, se lo contará a Sigurd. Y a todo el mundo. ¿Quieres que ocurra eso?

Harald negó con la cabeza.

Valgard asintió lentamente.

—¿Entonces…?

—No golpear a Lilia —repitió Harald como en trance.

Valgard le entregó el frasco.

—Ahora vete. Ya veremos lo que pasa esta noche.

WYRMSEY

Skargrim observó los campamentos. Se encendieron las hogueras a medida que el sol se iba ocultando. Estas proyectaban sombras parpadeantes sobre las naves y los hombres. Sesenta y tres barcos. Tripulaciones bregadas en incursiones. Mil novecientos guerreros cuidando con mimo y en silencio sus mortíferas herramientas. Por sí solas, cualquiera de aquellas tripulaciones infundiría terror a cualquiera. Había reunido una hueste que todo el norte consideraría legendaria si supiera de su existencia.

Y lo sabrían. Pronto.

Esta vez sí vio aproximarse a Skuld. Supuso que porque así lo deseaba ella. La mujer se detuvo a una respetuosa distancia e inclinó la cabeza.

—Has cumplido, Skargrim. Los dioses están satisfechos.

El hombre esbozó una cansada sonrisa.

—Más les vale. Esta es una hueste digna del Valhalla, al igual que su actitud.

—Lo sé. Descansa, mi valiente capitán.

Skuld le posó una delicada mano en el brazo y le miró a los ojos.

—Lo… haré.

Skargrim sintió el delicioso fuego de los dedos de la mujer. Un dulce cansancio se fue apoderando de todo su cuerpo; sus rodillas amenazaban con fallarle. Recurriendo a sus últimas fuerzas, se dirigió hacia su campamento.

—Espera.

Antes de darse cuenta de lo que había pasado, se volvió. Una breve sensación de dolor en la barbilla llevó la confusión a su mente agotada, pero entonces ella le tocó el brazo de nuevo y volvió a sentirse bien.

—Ve. Duerme.

Skargrim dio media vuelta de nuevo y caminó lentamente hacia el campamento.

Ella le observó marchar.

A medida que iba desapareciendo entre los hombres, la mirada de Skuld viajó hacia el cielo, hacia las estrellas, y empezó a hablar con voz dulce y queda:

«Tú eres oscuridad,

rápida y astuta.

Muévete como el viento del norte,

viejo y artero.

Empuja las alas

del espíritu errante,

el que lo ve todo y todo lo sabe.

Ven a mí, a tu amante».

Esperó.

Un débil soplo en el viento se convirtió en un batir de alas. Un gran cuervo se posó a sus pies y ladeó la cabeza hacia ella. Skuld le miró directamente a los ojos, negros y centelleantes, mientras frotaba continuamente el pulgar contra el índice. Su voz se convirtió en un susurro, y le ofreció la mano al cuervo.

En ella había un único pelo áspero y gris. El cuervo se le acercó dando saltos, le dio un leve golpe con la cabeza y le arrancó el pelo de la mano.

El gran pájaro negro alzó el vuelo como un rayo con el pelo en el pico y atravesó la noche hacia el este.

STENVIK

Las palabras retumbaban en la cabeza de Lilia.

No te muevas.

No te muevas.

Se había deshecho de todo lo demás, dejando espacio solo para esas palabras que se repetían una y otra vez.

Su cuerpo le gritaba, pero ella no escuchaba.

No. Te. Muevas.

Estaba tumbada de lado, encogida y hecha una bola. Todo le dolía. El cuero cabelludo, allá donde él había tirado. Los labios, donde los había mordido. El ungüento que Valgard le había aplicado en la espalda parecía un soplo frío sobre la piel ardiente, pero no era suficiente ni por lo más remoto. Harald había sido meticuloso con la correa de cuero. El entablillado de los meñiques tan solo cercaba un leve dolor punzante. Aún recordaba con toda nitidez la cara de Harald cuando se los rompió. Había llegado a casa furioso por algo, furioso y triste.

No le había dado la satisfacción de verla llorar.

En vez de eso había apretado los dientes y se había refugiado tras la mujer de piedra, cerrando así su corazón al mundo. Había visto cómo su cara cambiaba de expresión, de enfado a angustia.

Intentó tomarla, pero estaba flácido, privado de hombría. Y, echando la vista atrás, se percató de que, en aquel momento, Harald sentía miedo. Miedo hasta la desesperación.

En ese momento, en algún lugar de su interior, algo cambió en ella.

Se movió para tumbarse boca arriba.

El dolor le estalló en la cabeza como una flor abriéndose y se apoderó de todos sus sentidos.

Llegaron las lágrimas. Fluyeron calientes y silenciosas.

Las acogió. Acogió el dolor. Lo empuñó, lo moldeó y se deleitó en él. Lo convirtió en un martillo y lo alzó. Lo blandió con todas sus fuerzas contra la mujer de piedra, contra la prisión de granito que había a su alrededor. Rebotó. Pero también lo hizo un trozo de piedra.

Alimentada por el dolor, por la lacerante sensación que le producía, volvió a blandirlo. El martillo se estrelló contra la mujer de piedra. Una estruendosa sacudida le atravesó los brazos y le subió hasta los hombros haciendo que sus dientes se estremecieran.

Antes de perder el conocimiento, pudo ver la grieta que se había abierto dentro de la mujer de piedra y que iba de la cabeza al corazón.

Oraekja bostezó. Habían estado sentados y esperando desde que se pusiera el sol. Aquello no podía ser más aburrido. Y Ragnar no era un tipo al que le gustara hablar por hablar.

Sencillamente estaba ahí sentado, totalmente quieto.

Resultaba inquietante aquella habilidad suya de sentarse y no hacer ni un movimiento. Oraekja estaba casi seguro de que incluso dejaba de respirar. Había observado, con incredulidad, cómo el maldito viejo parecía mimetizarse con el entorno.

Oraekja dio un respingo cuando el cuervo se posó ante él.

Ragnar estaba de pie. Su voz era tranquila.

—Muy bien, cachorro. Esta es nuestra señal.

Tan pronto se hubo posado, el cuervo volvió a alzar el vuelo.

La vieja casa larga estaba llena de gente. Valgard tuvo que estar muy pendiente de la puerta, pero al fin los vio.

—¡Compañeros! ¡Aquí!

Todo lo que recibió a cambio fueron las miradas desconfiadas de los dos campesinos apaleados. Aun así, hizo gestos con las manos para que se le acercaran.

—Venid, amigos míos. Sentaos.

El de la cara roja le observó con recelo.

—¿Por qué quieres que nos sentemos contigo?

—¿Acaso tenéis dónde elegir? —repuso Valgard.

Hasta ellos llegaba el jaleo de una acalorada disputa desde la otra esquina de la casa larga. El campesino estaba a punto de empezar a discutir cuando su primo le empujó hacia la mesa.

—Calla y siéntate. Iré a por bebidas.

—Mejor. Mejor. —Valgard sonrió—. Solo quería haceros saber que vuestro pariente se recupera tal y como tenía previsto, incluso algo más rápido. Está claro que nuestra diosa de la medicina cuida de él.

El de la cara roja arrugó la frente.

—No debería haber sido necesario, para empezar.

—Tienes razón, por supuesto. Yo…

—Odio este lugar —dijo con desprecio, como si retara a todos o a cualquiera a poner su observación en duda.

Valgard decidió que mantenerse en silencio era lo mejor. Por suerte, el primo gordo no tardó en aparecer con tres jarras de hidromiel.

—¡Ah! El salvador de las gargantas resecas. Siéntate. Hablemos.

—¿Sobre qué? —farfulló el campesino de la cara roja.

—Creo que tenéis bastantes opciones de ser compensados.

—¿Ah, sí? —Al gordo se le iluminó la cara.

—No seas tonto —le espetó su primo—. Ese cabrón de Harald tiene amigos por toda la ciudad. No hay ninguna posibilidad de que eso ocurra.

Qué poco sabéis, pensó Valgard. Palpó una bolsita que le colgaba de la cadera; sentir su forma le tranquilizó.

—Pero no nos quejemos. Quejarse no sirve de nada. Por el momento, bebamos a nuestra salud, y a la de vuestro pariente. Pongo a Eir por testigo, os aseguro que su salud pronto será como nunca lo fue.

El gordo sonrió con aquello, el otro frunció el ceño. Valgard hizo lo posible por beberse el hidromiel de un trago.

—Vamos…, ¿no iréis a permitir que un raquítico tipo de ciudad como yo os gane bebiendo? —consiguió balbucir con la boca en la jarra. El de la cara roja cogió su bebida con beligerante entusiasmo.

Las jarras no tardaron en estar vacías.

Valgard le dedicó una mirada al de la cara roja.

—¿Tú o yo?

—Eso es como preguntar ¿a quién prefieres que se le caiga la polla a trozos? Pues mejor a ti que a mí.

Valgard alzó las manos a modo de rendición.

—¡Qué salidas más ingeniosas tienes! Sí, estás en lo cierto. Me toca. Luego irás tú.

Con las mismas dejó la mesa con las jarras en la mano y un amargo sabor en la boca.

NORESTE DE STENVIK

El cuervo voló como una flecha negra hacia su objetivo, una colina repleta de rocas cubiertas de musgo y pinos inclinados en ángulos extraños alzados hacia la noche estrellada.

Se posó en un claro y dio dos saltos hacia delante, parpadeó e inclinó la cabeza como si pretendiese escuchar una silenciosa conversación.

De pronto volvió la cabeza. Batió sus grandes alas y levantó el vuelo hacia el vacío, hacia las estrellas.

Demasiado tarde.

El cuchillo le acertó en el pecho, lo empujó hacia un lado y lo ensartó contra el tronco de un pino.

Murió en el acto.

Instantes después un hombre emergió de las sombras y atravesó el claro sin hacer ruido. Con el ademán del experto cazador, arrancó el cuchillo y lo limpió en las viejas y ajadas ropas. Tras él, dos hombres grandes y fornidos se adentraron en el claro.

—Un buen tiro —balbució uno de ellos.

—Siempre tira bien —repuso el otro.

—Siempre.

—Pero a ver si la próxima vez le aciertas a algo más grande. Algo como… un pájaro más grande.

El hombre del cuchillo sonrió.

—Vamos, vamos, chavales. Ya os hartaréis. Anoche comimos bien, y mañana volveremos a comer bien. Esto os satisfará por el momento. —Lanzó el pájaro a aquellos dos mastuerzos y estos comenzaron a despedazarlo con las manos—. Esa es nuestra señal. Cuando acabéis, id a decírselo a los otros.

Gruñidos acatadores se mezclaron con el sonido de dientes triturando los frágiles huesos. El hombre envainó el cuchillo, se retiró una correa de cuero que llevaba en la muñeca y con ella se ató el pelo sucio y apelmazado hasta convertirlo en una coleta.

—Es el momento —dijo con voz queda.

STENVIK

Valgard le dio un trago concienzudo a la jarra que llevaba en la mano izquierda al tiempo que ofrecía las de su derecha a los primos.

—¡Segunda ronda! —Y se lanzó a acabarse la cerveza.

Los dos campesinos hicieron lo que pudieron para igualar el ritmo. Las jarras no tardaron en estar vacías de nuevo.

—Bien. Te toca —dijo Valgard alegremente al de la cara roja.

Viendo cómo su primo ponía cara de pocos amigos, el gordo se apresuró a ofrecerse voluntario y fue bamboleándose por la cerveza.

—Cargan a conciencia el meado este —balbució el de la cara roja.

—Así es —afirmó Valgard—. Casi tanto como merecéis, supongo.

El campesino asintió, y se le sonrojó aún más la cara. Se hizo un extraño silencio hasta que volvió su primo dando tumbos con las jarras en la mano.

—Tercera ronda.

—De hecho, muchachos, creo que ya he tenido suficiente. Declaro mi derrota. Compartid la mía si queréis. Me despido.

Valgard se levantó y fue hacia la puerta, apenas consciente de la ola de desinterés.

La brisa nocturna fue como una bendición que le calmó el calor de la piel. La luna llena proyectaba sombras bailarinas. Algunas de ellas parecían más profundas de lo que debieran. Sería la bebida.

O no.

Valgard se dirigió a su casa e hizo un titánico esfuerzo por no mirar atrás.

NORTE DE STENVIK

Sigmar llevaba oliéndolo un buen rato. Lo habían percibido en los bosques a una milla de distancia de allí, lo traía el viento y se hacía más fuerte a medida que se acercaban. Era una mezcla de olores que no era capaz de identificar. Habían ido a buen ritmo al atravesar Birkedal, pero no habían visto nada. De hecho, no habían visto nada en absoluto, lo cual resultaba extraño. Deberían al menos haber divisado a alguien o haberse topado con algo que indicase presencia humana. Pero no había nada. Ahora que se aproximaban a Gard, y con la luna en lo alto, habían ido reduciendo el ritmo de la marcha.

Algo no encajaba.

Al llegar a lo alto de la colina desde donde podían verse los campos de Gard, el olor le sacudió como una ola.

Olía a madera quemada. Olía a sangre.

Vio la enorme granja, y los bucles de humo. Vio la huerta.

El aire olía a carne chamuscada.

STENVIK

Ulfar parpadeó.

En la cabaña, la luz se iba haciendo más tenue.

Geiri.

¿Qué?

¿Dónde estaba?

Tenía que encontrar a Geiri.

Se puso en pie a duras penas y salió tambaleante. Las estrellas titilaban sobre su cabeza. Las nubes pasaban flotando por delante de la luna dándole al sendero un baño plateado de luz fantasmagórica. Caminó por las calles desiertas hacia la cabaña del curandero; seguía estando más dormido que despierto. Cuando llegó, se encontró con que Audun, el herrero, seguía en el mismo lugar, y observaba fijamente la silueta dormida de Geiri. Cuando el herrero hizo amago de incorporarse, las miradas de ambos se cruzaron. Ulfar asintió y le echó una mano al hombre robusto para que se pusiera de pie, pero en el momento en que Audun se levantó oyeron un grito.

—¡FUEGO!

5

STENVIK

Ragnar no era más que una sombra deslizándose silenciosa por el camino iluminado por la luna. Oraekja le vio abrir la puerta y colarse dentro. Instantes después salía del establo con un viejo y manso caballo de tiro.

Tenía que admitirlo. A pesar de su estupidez y de su arrogancia, el viejo sabía moverse. Que fuese él quien entrase y saliese. Hacer guardia se le antojaba una buena labor nocturna. Observar, confundirse con las sombras y desaparecer al primer indicio de complicación. Oraekja esbozó una sonrisa de suficiencia en la oscuridad.

—No, no te cogerán. Qué va. Ya veremos, viejo… —murmuró mientras daba unos pasos para unirse a Ragnar.

Llevaron al caballo en silencio, pasaron con él junto a las cabañas y se dirigieron al puerto. El viejo había encontrado el lugar adecuado en uno de sus muchos paseos, una esquina oscura entre casuchas destinadas al almacenaje. Por lo visto, no podía divisarse desde las murallas, aunque Oraekja no había visto ni a uno de esos guardias de los que Ragnar no dejaba de hablar.

Cuando llegaron, y esperándolos en el suelo, había una vara y un fardo de paja.

Ragnar empezó a acariciar y calmar al viejo caballo, susurrándole todo el rato al oído. Con un movimiento lento sacó un pequeño y robusto garrote de entre los pliegues de su túnica, lo alzó y, con todas sus fuerzas, descargó un golpe sobre la nuca del caballo, matándolo al instante.

Oraekja tuvo que dar un brinco para apartarse del cuerpo que se desplomaba y que cayó al suelo con un golpe sordo. Ragnar ya estaba acuclillado. Tiró con fuerza de la cabeza del viejo jamelgo para dejar el cuello al descubierto. Luego, de algún lugar, sacó un cuchillo de peletero y le cortó la garganta. El suelo no tardó en verse teñido de regueros de sangre. Era asombroso, pero Ragnar consiguió hacerlo sin que le cayese encima ni una gota de sangre. A medida que el flujo de sangre se fue deteniendo hasta convertirse en un hilillo, el viejo explorador empezó a realizar una incisión alrededor del cuello del animal con el cuchillo. Lo hacía a toda velocidad, tallando un sendero hasta las articulaciones.

—Nunca fuiste ni la mitad de hombre de lo que fue tu padre, siempre lo he dicho —balbució el campesino de la cara roja. Buscaba mantener el equilibrio apoyando la mano en el poste de un cercado que había detrás de la casa larga.

Junto a él, su orondo primo daba arcadas y jadeaba.

—Cálla… te —consiguió decir antes de que otro reflujo de bilis le llenara la boca.

El irritado campesino inspiró; la nariz le aleteaba, tenía los ojos abiertos al máximo. Espiró de nuevo, lentamente, y tragó.

—Estoy bien —añadió—. Yo no me voy a poner a vomitar como una nena con cagalera.

—Cállate…

Su primo volvió a doblarse sobre sí; una arcada seca acabó por expulsar todo lo que aún le quedara en el estómago.

—Cállate, cállate… ¿Por qué no te callas tú? Igual así dejas de —el campesino de la cara roja se llevó la mano a la boca, eructó e hizo un gesto de dolor— vomitar como un crío, amargado.

Tras ellos las sombras cambiaron de forma.

Oraekja tuvo que hacer un esfuerzo para no vomitar.

Era un trabajo sucio.

La sangre apestaba. El cadáver apestaba. Para entonces, Ragnar había dado fin al primer paso y había pasado al siguiente, con el cuchillo en la mano y el saco preparado. Oraekja se ocupó de atar los puñados de paja y la yesca que había en el zurrón.

Leves ruidos de chapoteo.

La voz de Ragnar nació calmada, mesurada.

—Asegúrate de no mancharte la ropa con sangre. Cuando llegue el momento, saldremos de aquí andando.

Oraekja decidió no mirarle. Con el olor ya era suficiente.

Y entonces acabaron. Dos sacos llenos, una vara de la altura de un hombre y medio, y tres pequeños fardos de paja para cada uno de ellos. Ragnar fue el primero en salir; se agachó entre dos de las chabolas y miró hacia el puerto. La plaza y el muelle estaban teñidos de plata merced a la luz de la luna, casi tan luminosos como el día. Oraekja miró por encima del hombro de Ragnar y susurró una maldición.

—No te preocupes —murmuró Ragnar—, puede que el héroe se lance a la carga, pero el sabio… —miró al cielo— espera.

Los destellos que emitía la luna parecieron atenuarse. Una nube pasó por delante, flotando en el viento como la mejor de las sedas, envolviendo el astro. No tardó en llegar otra, y luego otra.

La oscuridad descendió sobre la plaza.

—Ahora. Vamos.

En sus paseos por Stenvik ya lo habían planeado con todo detalle, así que no había necesidad de preguntar, pensar o hablar. Oraekja lo prefería así. Simplemente corrió hacia el muelle. Ragnar fue hacia el extremo. Oraekja observó los barcos que había en el centro, buscando los correctos, aquellos que fuesen a arder mejor. Ragnar eligió un barco mercante pequeño y orondo que estaba incrustado entre otros más grandes.

Oraekja sintió movimiento por el rabillo del ojo. Hizo señales desesperadas a Ragnar, se metió en el drakkar más grande que pudo encontrar y se tumbó. Apretó el cuerpo contra el costado del barco mientras estrujaba con las palmas de las manos los manojos de yesca.

Agarrotado por la tensión, Oraekja oyó pasos y una respiración pesada. El muelle crujía, los ruidos se oían cada vez más y más cercanos.

Voces.

—¿Cuál de ellos? —dijo sin aliento—. Eh. Cojamos el de Ingimar. Nunca me cayó bien. Además, está junto al Drake, y no debería haber nada junto al Drake.

Alguien escupió.

—Tienes toda la razón.

Otro de los hombres gruñó. La madera crujió cerca del oído de Oraekja. Estaban en el barco que había junto al suyo. Se apretó más contra la borda y aguantó la respiración.

—Deberíamos acuchillarlos.

—No. Nada de sangre.

—¿Entonces qué? Ahora están inconscientes, pero volverán en sí, a más tardar en cuanto amanezca.

—Aguarda y observa —gruñó el otro.

Más gruñidos. El barco se bamboleó.

—Dame la cuerda.

Rasgones. Tirones.

—Ahora dame el cuchillo.

Cortes. Oraekja sintió un golpe a través del costado del barco. Luego se sucedieron otros dos a toda velocidad. Metal sobre madera.

—Ya. Eso debería bastar.

—Pero. Pero eso es… —Había un tono de admiración en la voz hasta que se apagó. Le siguieron unas lúgubres risas ahogadas—. ¿Y el granjero?

—Un par de palabras bien escogidas susurradas al oído y se irá a buscar cerdos a otra parte. A Rus o por ahí. He oído que hay muchos en Miklagard. Y si no…, pues siempre podemos organizar otra lección —concluyó la voz ronca con petulante satisfacción.

Más risas.

Crujir de madera.

El corazón de Oraekja palpitaba a toda velocidad. Todo lo que tenían que hacer era asomarse por la borda y mirar hacia abajo y estarían sobre él. Estaba dispuesto a apostar que Ragnar también desaparecería. Le encontraría ahí, solo, tumbado en un barco que no era suyo, llevando encima todo lo necesario para provocar un incendio.

Pero se fueron de vuelta al embarcadero.

Sintió, más que oyó, el empujón que hizo que el barco de al lado se deslizase mar adentro.

—Son ellos los que tienen la culpa.

—Ya te digo —concedió el hombre que gruñía.

Los pasos se alejaron.

Asomó la cabeza por el costado en cuanto encontró arrestos suficientes. En la distancia alguien caminaba por las calles para acabar desapareciendo entre las casas. Tras él un bote flotaba sereno hacia el mar, llevado por la corriente. Apenas pudo distinguir dos siluetas a bordo, muy juntas. Al otro extremo del muelle pudo ver a Ragnar. Debía de haber cruzado la plaza mientras aquellos dos cabrones estaban en el bote de al lado, y ahora estaba de pie junto a un veloz barco de saqueo, de quilla poco profunda, haciéndole señales para que se apresurase.

Oraekja miró hacia la luna y entendió lo que quería decirle. La luna estaba tan llena que parecía que iba a explotar, y empezaba a asomarse tras unas nubes ya en retirada. Debía hacerlo, y debía hacerlo ya.

Miró alrededor. Era un drakkar, sin duda. Contó veinticinco bancos, de curvas exquisitas, magníficas tallas. Absorto, recorrió con la mano un suave remo recogido con mimo, el arma de un guerrero en su batalla contra el mar. Era una lástima destruir un barco tan bello, pero Skuld se había mostrado inflexible. Había que cercenar la hombría de los saqueadores de Stenvik, debían vivir temiendo a los antiguos dioses. Y sus palabras debían ser obedecidas.

Oraekja colocó los manojos alrededor del robusto mástil y tuvo que sofocar una oleada de risillas nerviosas. Aquello no funcionaría. Intentó hacer caso omiso del temblor de sus manos, encontró el cabo y dejó caer la vela. Ya podía ver el parpadeo de una llama surgiendo del primer barco al que Ragnar había prendido fuego. La llama permanecía oculta para los centinelas de las murallas tras barriles y telas, pero no sería así por mucho tiempo. A toda velocidad, Oraekja cortó trozos de lana. Era una vela bien hecha, reforzada con cuero. Costaba cortarla. Aun así, acabó rindiéndose a su cuchillo y, lentamente, las tiras de lana fueron acumulándose en un montón a sus pies.

Cuando quedó satisfecho de que el montón fuera lo suficientemente grande, añadió la yesca, desenvainó la daga y se soltó el chisquero del cinturón. Lo golpeó con fuerza contra el pomo de sílex de la daga, y saltó una chispa que cayó sobre la yesca. No prendió. Lo intentó de nuevo. No hubo suerte.

Tuvo que hacerlo cuatro veces, pero al fin la chispa se convirtió en llama y fue creciendo, devorando la paja y la lana, hundiendo los dientes en el mástil.

El baile naranja, el rojo vivo de la llama, a punto estuvo de alcanzarle. Hipnotizado, tuvo que arrancar la mirada de su belleza. Pero el tiempo huía con las nubes. Saltó al muelle, agarró su saco y corrió hacia el centro de la plaza, donde Ragnar se afanaba en hacer un pequeño hoyo en el suelo.

Tembloroso, Oraekja vació el saco a los pies del viejo. La cabeza del caballo se desparramó; sus ojos gélidos parecían observar el cielo nocturno. Ragnar miró a su alrededor y asintió hacia Oraekja. El cuchillo de peletero centelleó y emergieron tres tiras horizontales de sangre que goteaba justo por encima del dentado corte allí donde la cabeza se había separado del cuerpo.

Mantuvo fija la mirada mientras Ragnar cogía la cabeza del caballo y se la colocaba debajo del brazo, incrustaba el cuchillo junto al resto de las articulaciones y hacía un hueco. Luego cogió la vara, la encajó en el cuello y le dio un giro para asegurarla. Oraekja agarró la vara por el otro extremo y la llevó hasta el agujero del suelo mientras Ragnar la estabilizaba y empujaba. Se le antojó que tardaban una eternidad en izar la maldita cabeza. Oraekja se aventuró a mirar hacia atrás y pudo ver las llamas bailando a bordo de tres de los barcos. El knarr ardía con rapidez y el drakkar mostraba llamas en cinco puntos diferentes. Incluso el mástil del Drake parecía moverse mientras las sombras producidas por el fuego lamían la madera. Al fin Ragnar soltó la vara. Esta se mantenía recta; la cabeza del caballo le dedicaba al puerto una retorcida sonrisa de locura. La giró para que la cabeza encarase la ciudad, susurró algo inaudible, metió la mano en su saco y ató un rollo de piel de becerro a la madera. Luego se volvió hacia él.

—Hemos acabado. Nos vamos.

Oraekja cogió el segundo saco y ambos salieron corriendo de la plaza.

Las sombras siempre habían sido las amigas de Harald.

Se había sentido vivo de nuevo. Centrado. Como si supiera de qué iba todo. El guerrero de Odín enviado desde los cielos a por las cabezas de los débiles. Había olido el mar, el bosque otoñal, había saboreado la luz de las estrellas en el aire. Se había sentido bien. Un golpe le había bastado para derribar al suyo. Los muchachos habían tenido que forcejear con el otro, pero acabaron por conseguirlo. Valgard había envenenado a aquellos dos mierdas como estaba mandado.

Los chicos habían querido cargárselos en el sitio, pero les dijo que no. Les dijo que no porque era un buen líder. La sangre atraía preguntas, y eso era lo último que querían.

Menos aún ahora.

Sonrió para sí.

Problema solucionado.

—¡¡Fuego!!

El grito recorrió Stenvik, rebotando de pared en pared en la noche tranquila. Ulfar miró a Audun, buscando alguna pista de que se trataba de una falsa alarma, algo que solía ocurrir, cualquier cosa.

—Qué hace…

Audun le cortó en seco.

—Iré yo. Tú quédate con Geiri.

Ulfar se quedó parpadeando en la semioscuridad de la choza. Sacudió la cabeza para apartar la niebla del sueño y se arrodilló junto a Geiri. El sudor daba brillo a la frente del hombre dormido.

Ulfar dio con el barril del agua, pero estaba vacío. Soltó una maldición, cogió una bota de cuero y salió.

El viejo escogió el peor momento para perder los nervios. El pánico y la confusión quedaban patentes en cada uno de sus movimientos, se dejaban ver en cada pliegue de su cara. Oraekja espetó una maldición mientras seguía a Ragnar en una alocada carrera a través de las pequeñas casas de zarzo; se dirigían de vuelta a la puerta sur. Un hombre gordo y de escasa estatura salió de una cabaña frente a ellos, atándose a tientas el cordón de los pantalones. Ragnar perdió el equilibro y se empotró contra él.

Oraekja se detuvo de súbito tras ellos. El maldito viejo conseguiría que le cogieran. Que le cogieran y le torturaran. Sin pensarlo, se llevó la mano a la espada.

—¡Mira por dónde vas! —espetó el gordo, y le dio a Ragnar un fuerte empujón.

Con los ojos enloquecidos, el viejo explorador se dio la vuelta.

—¡Hay un incendio! ¡En el puerto! —El hombre arrugó la frente y le miró con desconfianza—. ¡Usa las narices si no me crees! —imploró Ragnar.

Y sí, el viento traía con él un hedor a madera quemada.

Como si despertara de repente, el hombre echó a correr gritando «¡Fuego!» a viva voz.

Oraekja observó con asombro cómo la expresión de pánico abandonaba la cara de Ragnar. El viejo explorador le dedicó una fría y calculada sonrisa y le guiñó un ojo. Casi al instante el pánico volvió a inundarle los ojos, la boca, la espalda encorvada. Unió su voz al coro de alarmas de «¡Fuego!» y salió corriendo a grandes zancadas hacia la puerta sur.

—Menudo cabrón… —susurró Oraekja mientras corría tras él.

—¡Fuego!

La cantidad de voces aumentaba y se hacían eco del grito.

—¡Fuego en el puerto!

En un abrir y cerrar de ojos las calles se vieron repletas de cuerpos que intentaban abrirse paso a base de empujones.

—¡Los barcos arden!

Codos, hombros y manos empujaban a Audun.

Demasiado lento. Demasiada gente en medio.

Un hombre delgado y canoso pasó a su lado corriendo en dirección opuesta, con los ojos abiertos al máximo y el pánico dibujado en su cara.

—¡Se está quemando todo! —le gritó casi al oído.

Le seguía un joven de aspecto sospechoso y cara de rata que lucía una extraña mueca. Audun se abrió paso entre ellos a codazos y siguió empujando, intentando acercarse todo lo posible a la entrada. Las puertas desprendían una sombra lúgubre y estaban abarrotadas de hombres que pugnaban por salir de Stenvik y dirigirse al puerto. Una recua de curiosos, pensó. Cualquier cosa resultaba ser un entretenimiento para aquella gente hasta que se convertía en lo contrario.

Si algo se rompía, había que arreglarlo. Y si llegaba hasta allí el primero, podría intentarlo. Por eso puso todo su empeño en empujar cada vez más, en abrirse paso con más fuerza, recibiendo a cambio gritos e imprecaciones por tomarse aquello en serio. Sin embargo, comprobó, con una punzada de satisfacción, que se apartaban.

Palmo a palmo y a empellones se fue acercando a la puerta sur.

El túnel de piedra estaba atestado de gente que a su vez empujaba y empujaba por llegar hasta el puerto. Una oleada de pánico hizo que a Audun le hirviera la sangre. Aquel no era un buen lugar en el que encontrarse. Un instinto animal le llevó a atravesar la maraña de cuerpos que tenía delante. Cuando llegó al otro lado agradeció, a base de bocanadas, el aire fresco de la noche, y se dejó arrastrar por el gentío camino abajo, hacia la ciudad vieja y hasta la plaza del puerto.

La escena que tenía delante resultaba hipnótica.

Las llamas se fundían con los rayos de luz de la luna y proyectaban un resplandor titilante, bailarín y naranja sobre la plaza y el puerto. Las caprichosas sombras fluctuaban de aquí para allá a medida que las llamas iban lamiendo los mástiles, rasgando las velas y mordiendo la madera de las cubiertas. Un medio círculo de observadores se había formado a una respetuosa distancia de los barcos que ardían. Audun atravesó la muralla de curiosos y corrió hacia el puerto sin quitar la vista de los tres barcos que ardían rabiosos junto a los embarcaderos. Le recibieron olas de calor. No sucumbió al desaliento y se dirigió a toda velocidad hacia el extremo derecho, allí donde las llamas alcanzaban mayor altura.

La marea de lugareños que atravesaban la puerta sur se había convertido en un goteo. Los gritos podían oírse más allá de las puertas, pero llegaban amortiguados, lejanos.

Ragnar levantó el puño para ordenar el alto. Alzó la mirada hacia la puerta norte, luego hacia el este y torció a la derecha. Dos calles más y habrían alcanzado su destino.

El barco mercante se bamboleaba al ritmo de las olas, incapaz de deshacerse de la bestia chispeante que le devoraba las entrañas, Audun miró a su alrededor. El fuego podía saltar al siguiente barco en cualquier momento y entonces…

¡Piensa!

Ahí estaba. Una enorme piedra de afilar junto a la choza de un artesano. Audun fue hacia ella y respiró hondo. Dobló las rodillas y se tomó un instante para buscar el agarre adecuado. Cuando lo hubo encontrado, tiró, obligando a sus músculos a que cooperasen. En algún lugar de su interior se encendió una chispa que avivó una vieja llama. Gruñó y se levantó despacio, con dolor, y la piedra se alzó con él. Sus pasos firmes le llevaron de vuelta al embarcadero.

Ulfar lo sintió en la boca del estómago en cuanto dobló la esquina.

Algo no encajaba del todo.

No podía ver al guardia por ninguna parte. En su lugar había dos individuos apoyados en el pozo, mirando hacia sus profundidades. Uno de ellos, un hombre de aspecto desagradable, con el pelo largo y grasiento, levantaba un saco y lo apoyaba en el borde. El otro, viejo y nervudo, se afanaba en desatar una pequeña bolsa de tela de que llevaba al cinto.

Ulfar miró alrededor. No había nadie cerca. Hasta las murallas parecían desiertas. Poco a poco tuvo claro lo que estaba ocurriendo.

Todo el mundo estaba en el puerto.

Ulfar respiró hondo y gritó todo lo fuerte que pudo:

—¡Al pozo! ¡Todos al pozo!

El viejo del pelo cano se dio la vuelta a toda velocidad, cogió una piedra del suelo que tenía el tamaño de un puño y se la lanzó a Ulfar. Un intenso dolor le estalló en la cabeza y sus rodillas se doblaron. Por mucho que lo intentase, se vio incapaz de mantenerse erguido. Cayó al suelo y vio cómo el hombre del pelo gris se le acercaba y sacaba un cuchillo corto. Ulfar parpadeó al tiempo que una silueta fantasmagórica aparecía por detrás del viejo, el acero brillaba a la luz de la luna. La sorpresa del viejo cuando la daga se le incrustó en la espalda fue tanta como la de Ulfar.

Vio desplomarse al hombre, vio al demonio de pelo largo y cara de rata sonriendo tras él. El guerrero del pelo largo arrastró al más viejo hasta el pozo, le movió con rapidez y le cogió de un tobillo. El cuchillo volvió a centellear, esta vez cerca del talón del hombre canoso. Con un contundente movimiento, el del pelo largo le rasgó el tendón.

—¿Sabes, Ragnar? Creo que te van a coger —dijo con voz burlona—. A no ser que puedas volar. Skuld te manda recuerdos. No volverás a envenenar las mentes de sus guerreros.

El joven dio media vuelta y se perdió en la oscuridad.

La cabeza de Ulfar parecía estar a punto de resquebrajarse. Sus ojos se llenaron de estrellas, su cráneo latía.

Se desmayó.

La piedra de afilar atravesó el casco emitiendo un sordo crujido. El agua surgió a borbotones y se topó con la madera que ardía haciéndola sisear, humear. Audun ya se dirigía hacia el otro extremo.

—¡Hundid los barcos! —gritaba con todas sus fuerzas—. ¡Hundidlos o se quemarán todos!

Sven apareció entre la multitud corriendo hacia Audun.

—Muy bien —dijo; sus ojos brillaban con el reflejo de las llamas—, no tienes más pedruscos, y no podemos echar el barco a la mar. Vamos a darnos un chapuzón. Tú por delante. Yo por detrás.

Audun quiso preguntarle qué había querido decir, pero Sven ya se había puesto a ello. Se movió con asombrosa agilidad y saltó del embarcadero a la popa del barco en llamas; afianzó los pies con destreza sobre los tablones resbaladizos aferrándose a las elegantes formas de la proa.

—¡Vamos! ¡Se nos echa el tiempo encima! —voceó hacia Audun con entusiasmo.

Habiéndose dado cuenta de lo que quería Sven, Audun fue corriendo hacia el embarcadero, pasó por delante de la parte central del barco que estaba siendo consumida y buscó un lugar adecuado para saltar. La nave se mecía ligeramente al antojo de las olas. Sven había encontrado un lugar en el que colocarse de espaldas al muelle, y empezó a mover la popa rítmicamente utilizando el peso de su cuerpo para moverla de un lado a otro cada vez a más velocidad.

Sudoroso a causa del calor, Audun saltó sobre la proa y cayó sobre los tablones sin un ápice de la elegancia que había mostrado el viejo guerrero.

—¡Hay vacas que caminan por el hielo con más gracia! —gritó Sven.

Un ataque de rabia llevó a Audun a ocupar su puesto. Miró a Sven fijamente.

Como si fueran un mismo hombre, empezaron a balancearse.

El casco de la nave, ancho y poco profundo, se inclinó hacia un lado, pero el peso de la embarcación hizo que volviera a su posición original consiguiendo que la quilla descendiese de nuevo sobre el agua. El impacto recorrió los brazos de Audun y le llegó hasta los dientes. Las chispas volaron, sisearon y escupieron cuando tocaron el agua.

Volvieron a balancearse. En esta ocasión el agua irrumpió por la borda. Audun empleó todas sus fuerzas al tirar de la proa. El agua comenzó a anegar la embarcación.

—¡Eso es, muchacho!

Estaba seguro de que oía las carcajadas de Sven.

El barco se equilibró de nuevo, pero ya había suficiente agua en cubierta como para que ambos se encontraran chapoteando. Esta silbó al entrar en contacto con el mástil en llamas. La siguiente sacudida fue más acusada, y a punto estuvo de hacer que volcase el barco y que cayese sobre el embarcadero. Audun se centró en asentar los pies firmemente contra la proa, subiendo unos palmos más para ejercer más fuerza con su cuerpo.

El barco volvió a balancearse hacia ellos, y Audun se abalanzó una vez más hasta quedar colgado de la proa. Las aguas gélidas le mordieron los tobillos, los gemelos, las rodillas, los muslos. Aquella sensación a punto estuvo de hacerle perder el agarre.

Durante un latido la embarcación quedó de costado, con la quilla al aire, a la vista de todo el mundo, con el mástil paralelo al agua. Y luego se inclinó.

Hubo una erupción de vapor cuando el mástil en llamas se sumergió en el agua.

Con un empujón, Audun nadó en dirección opuesta al barco volcado y se dirigió al puerto.

—Bien hecho, hijo. Bien hecho. —Tanto la cara barbuda de Sven como su mano callosa asomaron por el embarcadero. El viejo le ayudó a subir.

Respirando con dificultad, Audun trepó y se puso en pie; estaba empapado, temblaba. Observó a Sven; parecía que el viejo ni siquiera hubiera tocado el agua. Parpadeó, se sacudió para aclarar la mente y se centró en la tarea que tenía entre manos. El Westerdrake. El enorme barco que estaba amarrado en el embarcadero central era, por mucho, el más grande, y, aunque el fuego hubiera empezado lentamente, para entonces ya había adquirido fuerza. El olor a paja quemada, metal al rojo y madera chamuscada le llegó de lleno. La vela se hinchaba merced al aire caliente. Su primer paso hacia el último barco fue recibido por un rudo grito de dolor.

—¡Noooo!

Las gentes se apartaron cuando Harald se abrió camino entre la muchedumbre gritando tan fuerte como le permitían sus pulmones. Corrió hacia el muelle, se quitó la camisa y saltó al Westerdrake, que iba de un lado para otro, atacando a las llamas. Aturdido por un instante, Audun no podía sino observar cómo lenguas de llamas amarillas lamían a Harald, le chamuscaban el pelo, le mordían la piel. Pasó a la acción al tiempo que el hombre enloquecido del barco le dedicaba una mirada asesina.

—¡Ayúdame, maldito inútil! ¡Trae agua!

Pero era demasiado tarde para eso. El fuego ya había devorado el mástil, había llegado a la verga y se había extendido por las velas.

—¡Harald! ¡Tenemos que hundirlo! —gritó Sven desde el embarcadero.

—¡No! ¡No! —gritaba, lloraba y rugía Harald, pleno de furia—. ¡Este es el Westerdrake, el que lleva a los guerreros de Odín! ¡No muere!

Una silueta apareció en el embarcadero, caminó a toda prisa dejando atrás a Sven y a Audun y saltó al Westerdrake, a las llamas.

Sigurd.

Valgard corrió hacia su casa. Necesitaría más corteza de sauce para el dolor y emplasto de álsine para las quemaduras. Pero lo que más necesitaría sería agua.

Tenía el cubo vacío.

La choza. Habría agua en la choza. Ya llenaría el cubo de los pacientes más tarde.

No había agua en la choza. Tampoco estaba el amigo del extranjero. Qué extraño.

Tendría que bastar con una bota de cuero y agua del pozo.

Recorriendo el camino que había hecho en innumerables ocasiones, Valgard solo se dio cuenta de la presencia del extranjero cuando se tropezó con él.

Sigurd se acercó a Harald y le puso una mano en el hombro. Audun no pudo oír lo que se decían, pero la cabeza del corpulento capitán se volvió como un resorte, luciendo un gesto salvaje. Apartó de un golpe la mano de Sigurd, gritó «¡NO!» y volvió a enfrentarse al fuego.

La mano de Sigurd cayó de nuevo, con fuerza esta vez, sobre el hombro de Harald, y el caudillo tiró del capitán para que se diera la vuelta. Había un gesto retorcido de dolor y angustia en la cara del capitán, que seguía a pecho descubierto. Se volvió hacia Sigurd, agarró uno de los remos en llamas e intentó golpearle al tiempo que aullaba.

Sigurd dio dos pasos atrás y se halló fuera de todo peligro. El fuego danzarín le iluminaba la cara, los crujidos y los chasquidos ahogaban su voz. Dirigiéndose a ellos, hizo un gesto de corte. Audun no supo lo que ocurría hasta que oyó el golpe seco del metal sobre la madera. Sven cortaba los amarres con una siniestra hoja curva. El fuego trepaba por las drizas, las pavesas besaban el firmamento en una docena de puntos. El barco, que más parecía el dibujo de un niño en amarillo y negro, no tardó en atender la delicada llamada de la marea y empezó a flotar mar adentro.

Enloquecido, haciendo aspavientos, Harald cargó contra Sigurd, dispuesto a acabar con él.

—¡Viejo bastardo! ¿Cómo te atreves? —gritó.

El remo en llamas dibujaba trazos de fuego contra el cielo nocturno, pero Sigurd parecía ser uno con las sombras, se movía continuamente, no permanecía quieto el tiempo suficiente como para recibir un impacto.

En cuanto el Westerdrake estuvo lo suficientemente lejos del embarcadero, Sigurd tomó la iniciativa. Cuando Harald balanceó el remo de nuevo, en vez de moverse hacia atrás, se agachó. Luego se lanzó a por el enorme guerrero y le propinó una serie de salvajes y veloces puñetazos en la mandíbula y en el vientre seguidos de un cabezazo que dejó inconsciente a Harald.

—Tenía que pasar tarde o temprano —murmuró Sven detrás de Audun con tristeza—. Esta vez hemos tenido suerte.

En la cubierta del Westerdrake Sigurd arrastraba a Harald hacia la regala. Empujó al inmenso guerrero por la borda y saltó tras él.

Tosiendo y escupiendo, Harald emergió en busca de aire. Sigurd ya estaba a mitad de camino del embarcadero. Audun observaba al capitán, que nadaba persiguiendo al caudillo; sus potentes brazadas le propulsaban por las aguas.

—Va siendo hora de que nos vayamos, hijo —susurró Sven a su espalda—. Esto aún puede ponerse feo.

Sigurd apareció por un extremo del embarcadero, la melena gris pegada a la cabeza. Tenía la cara cubierta de manchas de hollín. Parecía salido de un cuento de miedo para niños. Sven y Sigurd cruzaron las miradas. Audun miraba hacia delante y hacia atrás mientras ambos se comunicaban sin palabras. Entonces Sven hizo un seco movimiento de muñeca y el cuchillo voló con elegancia hacia Sigurd; la punta y el pomo daban vueltas en el aire. El caudillo lo cogió al vuelo y dio media vuelta hacia el mar. Con los brazos relajados a los costados, de pronto su semblante no era el de un viejo, sino más bien el de un lince a punto de abalanzarse sobre su presa. El cuchillo parecía una auténtica garra, una extensión de su mano derecha. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Audun.

—Toca matar —murmuró Sven.

Harald se impulsó para subir al embarcadero por el extremo opuesto.

Tenía el torso repleto de quemaduras. Grandes manchas rojas le cubrían la piel, las cicatrices le sangraban, lucía terribles ampollas rojas allá donde las pavesas habían caído. Llevaba la larga cabellera rojiza pegada a su cuello de toro y a sus hombros cuadrados.

La voz de Sigurd fluyó fuerte y clara:

—Harald, hijo de Jormund. Me has retado, y es…

—Hazlo. Hazlo ya. —Harald se arrodilló e inclinó la cabeza.

Sigurd permaneció inmóvil.

—Hazlo. —No había odio en la voz de Harald. No había furia. Tan solo agotada resignación.

Al fin Sigurd habló:

—Hemos navegado juntos, Harald. Hemos combatido juntos. Te salvé la vida contra los daneses, me sacaste de las llamas en Jorvik. Somos hermanos. No voy a acabar contigo como se acabaría con un perro sarnoso si me demuestras que puedo confiar en ti.

Las llamas que devoraban el Westerdrake recortaban la silueta de Harald y enmarcaban sus hombros y su cabeza en la luz parpadeante. Parecía hundido, pensó Audun.

—Júralo. —La voz de Sigurd sonaba a desafío, y Audun sospechaba que no se trataba de una amenaza hueca. Podía sentir la tensión de Sven tras él. Este avanzó un palmo.

Harald hizo un imperceptible movimiento.

—Júralo, Harald. Júrame lealtad. A mí y a la ciudad.

Hubo una pausa, y entonces Harald habló:

—Por Odín, el padre de todo, lo juro. Sirvo a Stenvik y te sirvo a ti.

Sigurd relajó el gesto.

—Álzate y mírame a los ojos.

Harald se puso en pie. Audun aguantó la respiración. La cara cenicienta del enorme capitán estaba cubierta de lágrimas. Parecía la carcasa de un hombre, era como si hubiera envejecido diez años de la noche a la mañana.

Sven rompió el silencio en tono conciliador.

—Yo también he perdido un barco. Pero un barco puede construirse. Lleva más tiempo entrenar a un capitán. En particular, a un cabrón tan despiadado como tú. —Harald esbozó media sonrisa—. Pero al menos nos hemos asegurado de seguir disponiendo de barcos. Tenemos que encargarnos del otro asunto.

—¿Qué otro asunto? —farfulló Harald.

—Quienquiera que haya hecho esto ha levantado un nidstang en medio de la plaza. Una maldición. —Harald observó a Sven como si no entendiera muy bien—. Había tres líneas grabadas en el cuello del caballo.

La vida volvió de repente a los ojos de Harald.

—Mierda.

Ragnar estaba cansado y tenía calor. Le pasaba algo en los pulmones. Estaban agitados y sentía algo húmedo en ellos. Pero no era para tanto. Allí podría dormir un poco, descansar al calor, y luego se pondría en marcha. Había hecho lo que se suponía que debía hacer, tal y como ella le había dicho que lo hiciera. Y luego Oraekja le había atacado por la espalda. Le había apuñalado como un cobarde. Parpadeó confundido. No tenía sentido. Lo había hecho. Se había adentrado en el asentamiento enemigo, había incendiado los barcos, había envenenado el agua y los había hecho correr como pollos sin cabeza.

Le dolía la pierna.

Había sentido cómo el tendón se había soltado y se le había subido por el gemelo cuando Oraekja lo cortó y ahora, en algún lugar de su pierna, había un agujero, faltaba algo que debía estar ahí. Ahora no podía permanecer bien de pie. Había conseguido alejarse del pozo arrastrándose y dirigirse a la puerta norte. Tenía que salir de allí. Estarían furiosos cuando se dieran cuenta.

Estaba muy cansado.

Los músculos de la espalda no se dignaban a responder, no le ayudarían a incorporarse. Así que tendría que permanecer tumbado allí, recuperar el aliento, esperar a que llegara Skargrim. Esperar a que su hermano mayor le rescatara, como siempre había hecho. Nunca se lo contaría. Se había dejado engañar por un cobarde con cara de rata.

Ragnar sonrió y cerró los ojos.

Las llamas a bordo del Westerdrake parpadeaban en la distancia. La plaza del puerto yacía de nuevo envuelta en los rayos plateados de la luna. Las antorchas, levantadas en las esquinas de las casas, proyectaban cálidos círculos de luz.

El nidstang aún estaba en medio de la plaza. La cabeza del caballo seguía mirando boquiabierta hacia las murallas de la ciudad. Unas gotas de sangre hacían caído sobre los adoquines que había debajo dando color al borde del agujero y tiñendo la vara de un marrón rojizo.

La noticia se había extendido con rapidez.

Casi todos los hombres de Stenvik se habían congregado alrededor del nidstang. La plaza estaba repleta de gente, pero ni uno solo se atrevía a acercarse a más de tres pasos de la cabeza del caballo. Susurraban supersticiones ante el nidstang, y suspiraban, temerosos. Hasta los más avezados guerreros miraban a su alrededor, inquietos. Sigurd se abrió paso entre el gentío a codazos y entró en el círculo creado alrededor de la vara. Sven y Harald iban tras él. Sus caras parecían esculpidas en piedra cuando miraron a la multitud; parecían estar retando a los presentes a que hablaran en su presencia. Poco a poco se fue haciendo el silencio en la plaza. Sigurd fue hacia la vara, desenroscó el rollo que tenía atado y leyó en voz alta:

«Que recaiga la vergüenza

sobre los espíritus

que pueblan la tierra

en la que se alza Stenvik.

Que vaguen,

que no encuentren descanso

hasta que Stenvik

haya quedado reducida

a ruina y cenizas».

El silencio duró un par de latidos; luego hubo una erupción de voces nerviosas.

Los tres hombres del círculo esperaron hasta que los murmullos fueron muriendo, y las miradas de preocupación se volvieron hacia Sigurd.

—Miedo.

Su voz se dejó oír en toda la plaza.

—Eso es lo que es. Eso es lo que se supone que esto os debe hacer sentir.

Dejó reposar la mano en el poste casi sin darse cuenta. Se dejó oír el eco de los suspiros.

—Miedo.

Un nervioso comerciante quiso hablar:

—Pero Sig…

—¡Miedo! —dijo su voz, alta y clara—. Miedo a lo extraño, miedo a lo desconocido. Miedo a la oscuridad. Miedo a que haya sido el mismísimo Loki el que ha venido hasta aquí a levantar este nidstang para maldecirnos, para arrancarnos nuestro honor, para que nos derrumbemos, para decirnos que debemos ocultarnos como ratas en la oscuridad por haber cometido algún crimen innombrable. —Su voz era cada vez más firme. Aferró la vara aún con más fuerza—. Pero en caso de que haya sido Loki, más le valdría haber preguntado en qué lugar acababa de desembarcar. ¡Porque esto es Stenvik! Y yo, Sigurd, hijo de Aegir, he luchado con la mayoría de vosotros, con vuestros padres, con vuestros hijos. Y estaría encantado de encarar al dios de las artimañas y decir que los hombres de Stenvik… —la mano de Sigurd apretó más aún la vara, sus nudillos blanquearon, el palo se movió— no… —dio un tirón y la vara se alzó un poco— tienen… —la cabeza del caballo se balanceó—, ¡Miedo!

Con un poderoso esfuerzo Sigurd arrancó el nidstang del suelo con una mano. Lo alzó y lo mantuvo erguido con la cabeza del caballo en lo alto.

En la plaza, los veteranos guerreros, los mercaderes y los artesanos rugieron como un solo hombre.

—¡Stenvik!

De pie, detrás de los tres líderes, Audun observaba a los lugareños. Una muchedumbre temerosa e inquieta se acababa de convertir en un ejército fiero, duro y cabreado, dispuesto a lo que fuera. Sigurd se los había ganado.

Solo había una cara ajena al fuego de la ira.

Valgard atravesaba la maraña de cuerpos y se dirigía hacia los tres hombres del medio.

—¡Silencio! —La voz de Harald perforó los gritos del gentío—. Doblaremos la guardia en las murallas. Los centinelas de mañana se unirán a los de esta noche. Mantened las armas junto a las camas. Manteneos fríos y centrados. Volveremos a vernos en cuanto amanezca. ¡Tripulación del Westerdrake, a mí!

La muchedumbre se dispersó lentamente en cuanto resultó evidente que el enfrentamiento no sería inmediato. Los guerreros, con la sangre hirviendo, volvieron a regañadientes a sus casas al tiempo que la tripulación de Harald se congregaba a su alrededor.

Valgard se escurrió entre los cuerpos. Se puso al lado de Sven y le susurró algo al oído. Una inquietante calma se apoderó de la cara del viejo.

—Tráelo —le dijo a Valgard, y asintió hacia la ciudad. Luego posó la mano sobre el brazo de Sigurd—. A la casa larga. Debes oír esto.

Sigurd se sentó en la silla alta sobre la tarima y su mirada se perdió en el vacío; un gesto pensativo le horadaba la frente.

Reunidos en torno a la mesa de la casa larga, los tripulantes del Westerdrake parecían una jauría de perros lobo mal domesticados. La luz de las antorchas hacía que esas caras castigadas por los elementos parecieran las máscaras de demonios furiosos. Sobre ellos, luciendo una mirada asesina, estaba Harald, sentado en su silla de respaldo alto, a la derecha de Sigurd. Alguien iba a pagar. Alguien iba a pagar un alto precio.

—Así que sabemos que —dijo Sigurd al fin— Skargrim está de camino. Han incendiado nuestros barcos —los labios de Harald se retorcieron ofreciendo un gesto amenazador—, han colocado un nidstang en nuestra plaza…, y mientras todo el mundo corría hacia el puerto, han envenenado el pozo.

Los guerreros reunidos intercambiaron miradas ceñudas. Un pozo envenenado significaba un asalto en toda regla. También significaba que no habría prisioneros.

—Han echado tripas de caballo dentro.

Bjorn, un robusto guerrero rubio con una desagradable cicatriz en su mejilla izquierda, resopló.

—¿Tripas de caballo? El agua sabrá a mierda, pero eso no va a matar a nadie.

Sigurd sonrió.

Desde las sombras, junto a la puerta, habló Valgard.

—Entonces sacaremos las tripas, nos regodearemos de nuestra buena suerte y beberemos alegremente el agua que han envenenado con una buena cantidad de hojas de dedalera trituradas.

Dio un paso hacia la luz de las antorchas y hacia un pesado silencio. Traía a Ulfar con él.

—Dinos lo que has visto.

Ulfar describió a los dos hombres.

—¿Dónde están ahora? —rugió Sigurd.

—Vi irse al del pelo largo —repuso Ulfar—. No sé adónde habrá ido el viejo. No estaba allí cuando Valgard me llevó de vuelta.

—Thorvald… —Sigurd se volvió hacia la silla vacía—. ¡Thorvald! ¿Dónde está…?

Thorvald entró por la puerta como un torbellino y corrió hacia la tarima.

—Sigmar y los muchachos han vuelto. Encontraron algo —dijo a toda velocidad; las palabras se atropellaban entre sí.

—¿Los chicos de Skargrim? Ni siquiera he llegado a preguntártelo —repuso Sigurd.

Thorvald se detuvo en seco.

—… eso no es lo que han encontrado. Nada que ver.

Sigurd pareció evaluar al jefe de los exploradores. Después de un silencio que se antojó eterno, dijo con suavidad:

—Así que no es eso. Dime lo que sabes.

Thorvald hizo un gesto de cansancio.

—Si Skargrim también está de camino, me temo que esto no te va a gustar.

Todos los ojos estaban puestos en la tarima deseando que Thorvald hablara.

—Todos los hombres, mujeres y niños de Gard han sido masacrados. Había todo tipo de huellas.

—¿Huellas? ¿Huellas de qué? —interrumpió Sigurd.

—Hombres. Muchos hombres —dijo Thorvald. Desde las sombras Ulfar observó al hombre alto y delgado haciendo movimientos nerviosos—. Me conoces bien, Sigurd —continuó—. Nunca te he contado historias para viejas. Y Sigmar es igual. Pero esto… esto es diferente. Me ha dicho que los cuerpos habían sido… —El jefe de los exploradores parpadeó a toda velocidad.

—¡Thorvald! —Sigurd golpeó el reposabrazos con el puño—. ¡Escúpelo!

Thorvald retrocedió como si hubiera recibido una bofetada. Negó con la cabeza y respiró hondo.

—Esto es lo que me ha dicho Sigmar: las huellas que pudieron ver a la luz de la luna llevaban a una granja. Había cuerpos brutalmente mutilados, heridas de espada, cráneos rotos, tripas reventadas. Brazos y piernas cercenados. Casas en llamas. Alguien se ha llevado trozos de algunos de los cuerpos.

—¿Carroñeros? —interrumpió Sigurd.

—No. Las llamas aún estaban activas y no había ni cuervos ni señales de mordiscos. Algunos de ellos habían sido desollados, como borregos.

Sigurd se quedó mirando fijamente a Thorvald.

—¿Entonces qué ha pasado? ¿Quién lo ha hecho?

—Sigmar no lo sabe. Pero quienquiera que fuese llevaba con él al menos un centenar de hombres. Puede que más.

Sigurd se dejó caer de espaldas sobre el respaldo.

—O sea, ¿que en una misma puta noche me encuentro con Skargrim y con una banda de malditos forajidos recorriendo los bosques?

Ulfar se inclinó hacia Valgard.

—¿Por qué está tan enfadado? ¿Supone eso un nuevo problema? —susurró.

Sin siquiera mirarle, Valgard susurró también:

—Hay un puñado de hombres desesperados por los alrededores que se dan al robo de vez en cuando, pero nunca han sido tantos. Gard es una granja grande, con más de veinte manos, a la que no molestaría una mera banda de salteadores. Llevo tiempo diciendo que deberíamos ir a ver, pero nadie me ha escuchado. Ahora parece que son los suficientes como para suponer un problema, y parece que se dirigen hacia aquí. El porqué se han unido ahora es un misterio.

La mirada de Valgard estaba clavada en la tarima, donde parecía que arreciaba una discusión.

—No, Harald —dijo Sven desde su lugar detrás del hombro de Sigurd—, eso es una imprudencia producto de la ira y no resulta práctico. Están ocurriendo cosas, pero aún no tenemos información de peso. Tenemos que saber dónde y qué antes de hacer nada. No podemos adentrarnos en los bosques en busca de sombras.

Harald hizo una mueca, pero se mantuvo en silencio.

En la mesa larga, los tripulantes del Westerdrake parecían contagiarse del mal humor de su capitán: ojos entrecerrados, labios torcidos. Muchos murmuraban entre ellos. Ulfar le echó una mirada a Valgard. El hombre delgado parecía estar a millas de distancia. Una media sonrisa se le dibujó en los labios.

—Es una vergüenza que nuestros líderes sean incapaces de trabajar juntos —murmuró el curandero.

—Lo es —repuso Ulfar a su lado.

La media sonrisa se convirtió en una sonrisa completa y nerviosa en cuanto el curandero se percató de que estaba siendo observado.

—En realidad no lo hacen mal —soltó Valgard volviéndose para encararse a Ulfar—. Quiero decir que son los mejores líderes que podemos tener. Solo que siempre están a la gresca.

La parte izquierda de la cara del curandero empezó a crisparse. Los ojos de Valgard se cerraron y perlas de sudor empezaron a poblar su frente.

—No. No. No —siseó con los dientes apretados.

Abrió los ojos al máximo y su respiración se hizo cada vez más pesada. Empezó a temblar.

Sin pensarlo, Ulfar le agarró de los hombros para detener el temblor. Cual si fuese una víbora, la mano derecha de Valgard aferró la de Ulfar y la apretó con fuerza. Este tan solo pudo limitarse a observar cómo el cuerpo del hombre delgado se tensaba, cómo los dedos se le clavaban en el antebrazo, cómo sus ojos dejaban de parpadear y se abrían hasta límites imposibles. Los espasmos se apoderaron de la delgada y huesuda silueta. Muecas de dolor se apoderaron de la cara pálida del curandero. Dejó de respirar.

Y entonces, a la misma velocidad que lo había poseído, lo que fuera que se hubiera adueñado de Valgard volvió a dejarlo libre. Espiró lentamente y se miró la mano, aferrada a la muñeca de Ulfar. Pareció comprender, aflojó los dedos y volvió a observarse la mano como si no fuera suya.

—¿Estás… estás bien? —se aventuró a preguntar Ulfar con precaución.

Valgard le dirigió una mirada y Ulfar aguantó la respiración. Durante unos instantes una expresión de odio se dejó ver en los ojos enramados y húmedos del hombre pálido y delgado. Un odio puro, venenoso, asesino.

Luego fue un gesto de gratitud el que recorrió la cara de Valgard como una máscara bien llevada, y el curandero volvió a mirarle con aire cansado.

—Bueno…, nunca he estado del todo bien. Pero no me muero. —Forzó una sonrisa—. Gracias, amigo mío. Tu preocupación resulta de lo más… enternecedora.

De pronto, el ambiente en la casa larga se volvió asfixiante.

—Te debo la vida —dijo Ulfar con premura—. Y me da la sensación de que en estos momentos deberíamos hacer por cuidar los unos de los otros.

Valgard le sonrió.

—Por supuesto. Cuidar los unos de los otros. Por supuesto. —La sonrisa no llegó a impregnarle los ojos.

Harald se encaminó a la salida como un toro, sin preocuparse de si tenía algún obstáculo delante.

—¡Jodidos canosos! —juró entre dientes cuando pasó junto a Ulfar, dispuesto a adentrarse en la noche.

Oraekja tragó saliva con fuerza e intentó fundirse más aún con las sombras. Aquellos malditos exploradores habían estado olfateando a lo largo y ancho de la ciudad, toda la noche. Había tenido que hacer uso de todos sus recursos para huir de ellos. No era ningún cobarde, podía enfrentarse a todos ellos, pero ella le había pedido que volviera. Y volvería. Tenía que hacerlo.

Una cálida sensación le recorrió el cuerpo cuando pensó en sus labios, en sus ojos, en sus curvas.

Había oído los gritos cuando encontraron el cuerpo de Ragnar. El maldito viejo casi había conseguido huir arrastrándose con una pierna, pero habían dado con él. Tal y como dijo que harían.

Ahora que ya no estaba furioso, no le parecía que hacerlo hubiera estado del todo bien, pero ella había dejado claro que Ragnar tendría que morir. También le había dicho lo que le tendría que contar a Skargrim cuando volviera.

Si es que volvía.

Lo único que necesitaba encontrar era… Ahí. Tres campesinos cargando un carro de bueyes. Había gente abandonando la ciudad desde que vieran el nidstang. Sabían muy bien lo que significaba, y el nombre de Skargrim ya estaba en boca de todos. Las gentes de Stenvik parecían tenerle al viejo canoso el respeto que merecía. Oraekja decidió que se acordaría de contárselo a Skuld. Pero ahora tenía que irse de allí, y aquellos hombres se convertirían en su salvoconducto. Reconoció la zona desde su posición, oculto en la penumbra. Cuando se sintió todo lo seguro que podía sentirse, dio la vuelta con parsimonia a la cabaña detrás de la cual había permanecido oculto.

Le miraron con un toque de sospecha.

—¿Qué quieres?

Oraekja esbozó su más cautivadora sonrisa.

—¿Yo? —No hubo respuesta—. Solo quiero salir de este lugar de mierda, y, siendo sincero, no me importaría hacerlo con compañía.

Ninguno de ellos le invitó a que se les uniera, pero el hombre que estaba más cerca de la carreta relajó un poco el gesto. Oraekja no esperó a que le dieran permiso. Se acercó a un fardo de paja y lo cargó en la carreta. Instantes después los tres hombres volvieron al trabajo envueltos por el lúgubre silencio bajo las últimas estrellas titilantes del cielo nocturno.

WYRMSEY

Skargrim podía oler la resina fresca de la madera recién talada. El Valhalla se alzaba ante él, inmenso. Las murallas estaban hechas de troncos majestuosos, unidos entre sí para formar un recinto digno de héroes. Observó el claro que tenía alrededor. Los abetos eran altos, eran los señores del bosque, la espesura se antojaba lúgubre y amenazante. Aquí la naturaleza era poderosa. El viento soplaba con fuerza desnuda, el poder de los antiguos dioses.

A su espalda oyó un crujido y un chirrido. Las puertas se abrieron. Bloques de madera cubiertos de hierro, altos como torres, se movían de aquí para allá como si flotaran en el aire.

Se volvió.

Le llegó una ola de luz, ruido y olores. Los sanos rugidos de hombres bebiendo, el olor a carne asada con el que se le hizo la boca agua, las llamas de los enormes hogares. La estancia era más grande que cualquiera que jamás hubiera visto. Una luz dorada se reflejaba en los umbos pulidos de los escudos, en las puntas de lanza de oro, en los cálices del mejor bronce. Filas enteras de guerreros, todos felices con sus jarras en la mano, cantando, rugiendo juntos. Había una tarima al fondo, casi en penumbra. Sobre ella creyó ver una silueta alta y gris observando desde las sombras, con la cara oculta por el ala de su sombrero.

El cántico se elevaba hacia la noche estrellada.

—¡Luchamos por la gloria de Odín, de Odín!

El ruido le anegó la cabeza, le latió en las venas. No tardó en encontrarse entonando la canción.

Luchamos por la gloria de Odín.

Antes de darse cuenta, sus pies habían dado unos pasos hacia la puerta. Honor, orgullo y regocijo recorrieron el cuerpo de Skargrim.

Luchamos por la gloria de Odín.

Con engreída satisfacción se percató de que estaba siendo observado de arriba abajo por los hombres. Habría un juicio más tarde. De hecho, había alguien que se parecía a Hedin el Indómito, del norte, que le miraba con el ceño fruncido. Un hombre grande, de barba trenzada, con un martillo a su lado.

Tras él estaba uno de sus ayudantes, con cara de perro, todo hueso, pellejo y pelo negro. El tipo de persona que siempre tiene un cuchillo a mano.

Luchamos por la gloria de Odín, de Odín.

Recordó la crecida del océano, los barcos unidos entre sí creando una plataforma desde la que luchar, el tacto de su hacha atravesando la clavícula de Hedin. Y cómo sus hombres se habían dispersado. Aquel había sido un buen día.

Luchamos por la gloria.

Los colores, los sonidos y los olores se fundieron en uno para Skargrim. Todo lo que quedó fue el pulso rítmico de la sangre, el canto, el orgullo. Saber quién era, lo que era, por qué era.

Una sonrisa beatífica se apoderó de la silueta del guerrero dormido.

Skuld le observaba de pie, sonrió y continuó andando por el campamento pasando junto a hileras de hombres dormidos. Suavemente, susurró palabras una y otra vez, palabras que llevaban mucho tiempo sin ser oídas en la tierra.

6

NORESTE DE STENVIK

Los rayos rojo sangre del sol naciente atravesaron la oscuridad e iluminaron las colinas, los abetos diseminados y el bosque que había abajo.

—Mi… mira —susurró Runar tumbado boca abajo contra la cresta de la montaña mientras se ajustaba el arco recurvo que llevaba a la espalda.

Jorn miró hacia la espesura.

—No veo nada. Me has despertado y me haces perder el tiempo, idiota. Aún estamos lejos de Stenvik —gruñó, e hizo amago de ponerse en pie.

Runar agarró al joven príncipe por el cuello de la túnica y tiró de él para que volviese al suelo. Pugnó por pronunciar las palabras y por fin tartamudeó:

—¡S… si… sigue a… agachado y mi… mi… mira bien!

Con gesto de enfado Jorn volvió a dirigir la mirada hacia los árboles. A medida que fue haciéndose a la semioscuridad, pudo detectar movimiento. Después de un rato miró a Runar, quien asintió con entusiasmo.

—S… s… son… —empezó a decir, pero ahora le tocaba a Jorn ordenar silencio.

—Podrían oírnos, Runar —susurró sin quitar la vista del bosque—. Parecen estar a cuatrocientos pasos de distancia, pero no quiero empezar el día con carreras.

Runar sonrió. Le brillaban los ojos.

Jorn fijó la vista en los árboles. Varias siluetas emergían poco a poco de la espesura. Vestían andrajos, llevaban una amplia variedad de armas y caminaban resueltos. Ágiles cazadores armados con arcos establecieron un perímetro.

—S… s… —dijo Runar por lo bajo, apretó los dientes con furia y le hizo un gesto a Jorn para que le mirara. Con movimientos exagerados hizo como si olfateara y miró a su alrededor.

—¿Quieres decir que son…? —El corazón de Jorn dio un brinco. Se apresuró a comprobarlo. Por azar tanto él como Runar se encontraban con el viento viniéndoles de cara.

El corazón volvió a latirle.

De pronto el grupo pareció centrarse en el bosque. Hasta aquellos que habían formado el perímetro miraron hacia las sombras. Aparecieron dos hombres grandes y fornidos. Tiraban de un campesino que se resistía y se lamentaba. Tras ellos llegaba otro hombre que caminaba con calma. Llevaba el pelo recogido en una coleta. El campesino gritó pidiendo ayuda. Runar se movió a su lado, pero Jorn puso una mano sobre el brazo del joven.

—No. Al menos hay unos treinta ahí abajo, y vienen más.

La pequeña procesión había llegado al extremo del bosque. Se pusieron a atar al cautivo a un árbol. Un aullido de dolor rebotó en la falda de la colina cuando le doblaron los brazos hacia atrás y se los ataron al tronco. Del bosque seguían saliendo hombres de aspecto montaraz.

—Y siguen saliendo —dijo Jorn para sí—. Debe de haber al menos ciento veinte.

—Ci… ciento cua… cuarenta y tres —balbució Runar.

Jorn sonrió y asintió.

—Gracias —dijo.

—N… no hay de qué.

El líder buscó colocarse delante del cautivo. Parecía estar hablando, pero Jorn no podía entender lo que decía. El campesino negó con la cabeza repetidamente. El hombre de la coleta se acercó más al prisionero. Hubo un destello metálico, un vítor de los hombres, y la túnica del granjero cayó al suelo.

Jorn sintió que trepaba una intensa sensación de inquietud en su interior. Se volvió para mirar a Runar, que parecía estar experimentando lo mismo.

—E… esto no es bueno, ¿verdad?

—No.

El pobre campesino se revolvía contra el árbol y tiraba de sus ataduras. La voz del líder subió de tono. Los hombres se multiplicaban a su alrededor.

—Do… doscientos doce ahora —añadió Runar.

El líder decía ahora palabras sueltas. Sus seguidores las repetían como un solo hombre. Jorn sintió el terror en la boca del estómago, pero se dio cuenta de que no podía dejar de mirar.

De pronto el líder incrustó el cuchillo en el hombro de la víctima. Los gritos de dolor se mezclaron con los aullidos de los congregados y siguieron a medida que el cuchillo se movía desde el hombro hacia la costilla y luego hacia el esternón y de nuevo hacia el hombro.

De un tirón con el cuchillo el hombre de la coleta arrancó un trozo de carne del pecho del campesino y se lo tiró a los dos hombres fornidos que aguardaban tras él. Una marea roja manaba del cuerpo del desesperado granjero, que chillaba y lloraba. El cuchillo se hundió en la carne otra vez y otro trozo salió despedido por encima de su hombro. Un ligero olor metálico a sangre trepó hasta donde se encontraban Jorn y Runar.

Al tiempo que el cuerpo del campesino se dejaba caer contra el árbol, el hombre de la coleta se volvió para dirigirse al grupo. Jorn hizo lo posible por oír lo que decía, pero, por mucho que lo intentase, solo pudo entender una palabra.

Stenvik.

Sudorosos a pesar del frío de la mañana, Jorn y Runar se escabulleron tan silenciosamente como les fue posible.

WYRMSEY

—… por la gloria…

Otro de los hombres del campamento de Ingi pasó por delante de él, tranquilo y en silencio.

—Luchamos…

A su alrededor los hombres se movían decididos hacia la playa, hacia sus barcos, listos para el asalto.

Los hombres de Thrainn, altos y de ancho torso.

Los guerreros de Hrafn, ataviados con piel de foca.

El ejército de Ingi, silencioso y disciplinado.

Todos ellos lucían la misma mirada gélida.

Todos ellos con el mismo cántico en los labios.

El corazón de Skargrim le latía con fuerza en el pecho.

Ya en la bahía, los cinco barcos negros de Egill Jotunn esperaban, preparados, dispuestos.

Skargrim volvió la mirada hacia la roca que le había servido de punto de observación.

Los rayos del sol matinal caían sobre la espalda de Skuld. Su figura parecía… más vieja.

No podía verle la cara, pero sentía su sonrisa.

INMEDIACIONES DE STENVIK

Oraekja se mantuvo cerca de su lado de la carreta a medida que atravesaban la puerta este. Nadie le había hecho preguntas. Había supuesto bien: ya habían dado con Ragnar y buscaban a un hombre, no a cuatro campesinos con una carreta vieja y cochambrosa. Los centinelas querían librarse de cualquiera que no fuese a quedarse a luchar. Una vez fuera de la ciudad, Oraekja se permitió volverse y mirar.

Bañadas por los rayos del sol naciente, las murallas que circundaban la ciudad se antojaban ciclópeas e impenetrables. Enormes pendientes de hierba trepaban hasta los adarves fortificados, demasiado empinadas como para efectuar una carga. No había forma de llegar a lo alto de la muralla, que estaba vigilada por grupos de lanceros. Y era seguro que tendrían una buena cantidad de suministros ahí dentro.

Aunque no mucha agua, pensó mientras sonreía.

Aun así, no veía cómo los hombres de Skargrim podrían conseguirlo. Quizá ella pudiera. Si así fuera, él pronto lo sabría. Skuld compartiría sus planes con él y así podría hacer sugerencias y mejorarlos.

Sonrió.

Se regocijaría al ver la cara de Skargrim cuando fuese él, Oraekja, quien diera las órdenes. Ahora todo lo que tenía que hacer era llegar al bosque, zafarse de aquellos zoquetes y buscar un cómodo escondrijo desde el que pudiera divisar la playa donde Skargrim dijo que desembarcaría. Se acercaban a la espesura en medio de una modesta caravana. Cuarenta pasos. Se preguntaba cómo sería Skuld desnuda, si le abrazaría con ternura y le clavaría la mirada o si enloquecería, si gritaría, si patalearía. Quizá ambas cosas, si sabía hacerlo bien. Una sonrisa de suficiencia iluminó la cara picada. Treinta pasos. Treinta pasos y podría librarse de aquellos malditos campesinos, rodear Stenvik por la vertiente norte a cubierto de los árboles y aparecer cerca de Muninsfjel. Y después… de vuelta a ella. Veinte pasos. El camino serpenteaba por el bosque hasta perderse de vista. La primera carreta desapareció por una curva. Quince pasos. Diez.

La lanza, gruesa como la muñeca de un hombre, voló silenciosa desde una sombría maraña de árboles y se clavó en el viejo buey, justo debajo de la cabeza, rompiéndole el cuello con el impacto. Siguió el alarido de cien gargantas que cuajaba la sangre, y al tiempo que el buey se desplomaba en el suelo, una marea de hombres cubiertos de andrajos salió del bosque y cargó contra la caravana a una velocidad endiablada.

Oraekja se dio cuenta de que ahora su vida podía contarse en instantes. Observó las caras de sus compañeros de viaje.

Pánico en los ojos.

Descartado.

Las reses.

Volver no era una opción.

Tampoco ir a derecha o a izquierda.

Oraekja llenó los pulmones de aire, recordó a todos aquellos duros hijos de puta que le habían dado órdenes en el mar y gritó a plena voz:

—¡Corred! ¡Volved a Stenvik! ¡Corred!

STENVIK

Solo uno.

Solo uno de ellos.

Harald apretó la bota de cuero con tal fuerza que pensó que las venas de las manos le iban a estallar.

Por favor.

Que alguien le diera una razón para aplastarles la cabeza. Se balanceaba lentamente hacia adelante y hacia atrás en la cama; se había despertado sobresaltado por un sueño que no recordaba por mucho que lo intentase. En algún lugar de su cabeza era consciente del vacío existente en el hueco que solía ocupar Lilia.

No importaba.

Nada importaba.

Su mente no le daba tregua. Estaban pasando demasiadas cosas. Intentó dormir después de la reunión de la noche anterior en la casa larga, pero no encontró sosiego. La jugarreta que les había hecho a los dos follacerdos no servía de mucho consuelo. Se habrían ahogado profiriendo gritos, pero el Westerdrake seguía navegando hacia su destrucción ante sus ojos, el esqueleto de un barco en llamas. En su cabeza Sven le regañaba y le humillaba delante de sus hombres. Hasta Valgard se burlaba de él, ¿cómo se atrevía? Debería haberle retorcido el pescuezo a aquella piltrafa allí mismo. El tacto del cuero en la mano le recordó por qué no había llegado a hacerlo.

Sin pensar, Harald alzó la bota de cuero y se lamió los labios, expectante. El potingue goteó lentamente. En cuanto le tocó la lengua, vivos colores, formas y aromas parecieron florecerle en la boca. El sabor agridulce repartió calor por todo su cuerpo, como una hoguera en una casa fría.

Cerró los ojos. Ante él se abrió otro mundo.

Estaba dentro de una casa larga, la más refinada que jamás había visto. Se oían las voces de miles de hombres aullando y cantando canciones tabernarias.

Había tres personas sentadas al final de la larga mesa.

Un guerrero grande como una montaña, musculoso en extremo, de pelo rojo, con el pelo y la barba trenzados en elegantes tiras y un martillo a su lado. Una mujer como nunca había visto otra igual: cada una de sus curvas suponía un desafío para su hombría, un reto a resistir sus encantos; su pelo rubio caía como una cascada sobre su abultado pecho, rizos sobre rizos, sumando curvas a las curvas. Su atuendo níveo y sencillo casi ocultaba, casi mostraba, y Harald encontró muy difícil mantener su imaginación atada en corto.

Fue la tercera silueta la que le hizo detenerse. Sus ojos se hicieron agua cuando intentó echarle un buen vistazo. El hombre delgado y de pelo negro parecía salir y entrar en las sombras, sin estar del todo… ahí. La nervuda figura le recordó a Harald la forma del cuchillo de un matarife. Frío, afilado y esperando a causar daño.

Los tres le miraron fijamente. Vieron dentro de él. A través de él.

Quiso hablar, pero no le salió ni una palabra. En vez de eso, los colores de la casa larga empezaron a desvanecerse. Oyó el débil eco de un cántico, pero solo entendió tres palabras:

«Por la gloria».

No podía estar seguro, pero a medida que la imagen fue desapareciéndole de la cabeza, Harald pensó que la mujer parecía haberle hecho un guiño.

Una intensa sensación de pérdida le atravesó las entrañas, y volvió a abrir los ojos. Una simple habitación, una olla en una esquina, un lecho ancho. Ganchos en las paredes de madera, ropas colgando. Un arcón con objetos valiosos, baratijas que le había traído a ella en momentos de debilidad. Espada, hacha, escudo, lanza. Herramientas. Su hogar.

Nada de esto parecía real.

En su mente, la gente del sueño aún le hurgaba el alma.

Thor. Freya. Loki.

Ulfar permanecía sentado en una esquina de la cabaña de los pacientes, demasiado cansado como para moverse.

—Bueno, tú tampoco te mueves mucho, así que no puedes quejarte —le dijo con tristeza a la silueta inmóvil y silenciosa de Geiri.

Podía oír los ruidos de Stenvik a través de las paredes, pero la ciudad sonaba diferente: había tensión y miedo.

El incidente del pozo le había acobardado más de lo que estaba dispuesto a admitir. La cabeza aún le latía de dolor, y todavía veía la imagen del viejo guerrero canoso con el cuchillo de peletero.

Ulfar se estremeció al recordar la noche anterior y los ojos de odio de Valgard. Había algo en ese curandero…, algo que no encajaba. Antes de poder darle más vueltas, sintió el pulso acelerado y un cosquilleo en la piel. Entonces se abrió la puerta. La luz del día se desparramó por la estancia y le anegó los ojos, cegándole. Alguien entró y se interpuso entre la luz y la entrada.

—¿… Ulfar? —La voz era dulce. Inquisitiva.

En sus ensoñaciones, las paredes de la cabaña se vinieron abajo. Nada importaba salvo él y ella, Lilia, entrando desde el exterior y penetrando en su pequeño mundo. No era más que una silueta ocultando el cegador sol matinal. Un reflejo le hizo llevarse la mano a los ojos para protegerlos.

—Oh…, perdóname. —Lilia entró rápidamente y cerró la puerta.

Un repentino silencio vergonzoso se apoderó de la estancia.

Ulfar la miró. Su corazón estaba a punto de estallar. Estuvo cerca de soltar una carcajada cuando se dio cuenta de que, hacía tan solo unos instantes, había estado pensando en la vida y la muerte… y ahora solo se preguntaba si estaba bien peinado.

Aunque también aquello era una cuestión de vida o muerte. Quería pasar su vida con ella, y moriría si no podía hacerlo. Nunca tocaría a otra mujer. La certeza de aquel pensamiento le golpeó con saña, y se quedó mirándola como aturdido.

Los rizos rojos enmarcaban las delicadas facciones de la muchacha. Ella miró hacia un lado y se mordió el labio con nerviosismo.

—¿Es… es tu amigo?

Dio dos pasos hasta el centro de la choza y se arrodilló junto a Geiri.

—Sí —medio susurró Ulfar con el aliento pegado a la garganta mientras la seguía—. Sí —repitió, recobrando el control de la voz y maldiciéndose—. Sufrió una caída muy fea. Se golpeó la cabeza. Debería ponerse bien…, espero. Valgard dice que se recuperará.

—¿Cómo ocurrió?

—Hubo una pelea en la vieja casa larga. Un tipo llamado Harald y otros dos le dieron una paliza a ese —dijo Ulfar apuntando al orondo granjero, que roncaba levemente en el rincón—, una buena paliza. Sus primos luego se enfrentaron a los otros dos en la casa larga y a Geiri le pilló en medio.

Lilia se quedó muy quieta.

—Así que todo esto tiene que ver con Harald, ¿no? —dijo con voz trémula.

—No lo sé. Sí. Quizá. Cuando Geiri vuelva en sí, puede que pidamos compensación, pero no lo sé. Le pilló en medio de algo que ese tal Harald empezó. —Ulfar la miró; intentaba averiguar qué estaba pensando—. ¿Por qué? ¿Conoces…? —La voz de Ulfar perdió fuerza.

Sus miradas se cruzaron y la sonrisa de ella le resquebrajó el corazón.

Por primera vez pudo ver el dolor, el sufrimiento. Las facciones y contornos de la cara de la muchacha, cicatrices de una mujer más vieja.

Vio a la mujer de piedra.

Lilia levantó la mano lentamente, con delicadeza. Sin dejar de mirarle a los ojos, la posó sobre un moratón que él tenía en la mandíbula.

Su tacto se le antojó abrasador sobre la piel. Ulfar hizo un gesto de dolor y sonrió, sin quitarle la vista de encima. Las palabras se le agolpaban en la garganta, pero no las dejaba salir por miedo a romper el hechizo.

Pudo ver una lágrima solitaria recorrer la mejilla de la muchacha, deslizarse en sincronía con la mano que le acariciaba la herida, hasta que se mezcló con su sonrisa, una sonrisa que venía de toda ella.

Ulfar se acordó de respirar y una media risilla se le escurrió por los labios. Los ojos de Lilia titilaban como estrellas, como diamantes a través de las lágrimas. No tardaron en reír juntos, incrédulos, parpadeando, llorando, sonriendo, tocándose aún.

La voz susurrada de una mujer atravesó la puerta. Hablaba con urgencia y miedo.

—¡Lilia! ¡Tenemos que irnos!

Se apartó de él. De repente. Como un animal acorralado, observando con desesperación cada esquina de la choza, mirando a la penumbra.

Ulfar la cogió del brazo y la miró a los ojos.

—Shhhh… —susurró.

La necesidad de calmarla, de protegerla, resultaba tan poderosa que tuvo que aguantar la respiración para no desmayarse.

Pero logró sobreponerse.

Ella parpadeó a toda velocidad y pareció haber vuelto a la habitación. En cuanto le vio, vio su mano sobre su brazo y le miró a los ojos, relajó el gesto y dejó caer otra lágrima. Lilia amagó unas palabras, luego se detuvo y corrió hacia la puerta. Una vez en el umbral, le dedicó una última e intensa mirada. Él se quedó observándola.

Y Lilia se fue.

Ulfar se incorporó, dispuesto a salir tras ella, pero algo le detuvo. Algo… Tenía que pensar sobre lo que acababa de ocurrir, recuperar el aliento.

—¿Te has fijado? —le preguntó a Geiri tal y como hubiera hecho en condiciones normales—. ¿Has visto eso?

Dio varias zancadas por la choza, sacudió la cabeza e intentó, en vano, entender lo que acababa de ocurrir. Sus pensamientos le llevaron directamente a la mano de Lilia acariciándole. Al tacto, piel contra piel.

Y entonces se percató de lo que recordaba, de lo que había visto.

Las vendas en los dedos rígidos, rotos, de la chica.

—¡Nos atacan! ¡Vienen del bosque!

Los gritos que llegaban desde la muralla este recorrieron Stenvik. En cuestión de momentos, Sigurd se encontraba a los pies de las defensas interiores, trepando las escaleras de dos en dos.

La desbandada de la caravana era total. Un inmenso grupo de forajidos de los bosques con aspecto salvaje perseguían a los campesinos que corrían hacia la puerta este para salvar sus vidas. Salían flechas volando desde la espesura del bosque.

—¡Abrid las puertas! —aulló Sigurd. Los centinelas dudaron, paralizados por el repentino ataque—. ¡Abridlas! —ordenó a voz en grito.

Los centinelas reaccionaron y empezaron a subir las cadenas que abrían la enorme puerta de madera. Sigurd volvió a bajar a ras de suelo.

—¡A las armas, hombres de Stenvik, a mí! ¡A la carga!

En medio del caos nadie se fijó en el hombre solitario que emergió de debajo de una carreta abandonada y que buscó la seguridad del bosque a espaldas de la fuerza que había iniciado la carga.

Valgard observaba por una grieta entre la puerta y el quicio. Torció los labios al soltar un gruñido inconsciente cuando vio a Lilia echar a correr junto a su amiguita rubia.

Pensó en Ulfar, en cómo aquel… aquel chaval empezaría a mirarle con una mezcla de asco y pena después del episodio de la casa larga, como si fuera una especie de tullido. Conocía ese gesto. Era la mirada reservada a los enfermos y a los viejos, y se había enfrentado a ella a lo largo de toda su vida. Cuando era joven había presenciado cómo hombres fuertes de aspecto desagradable llevaban a los más débiles por el sendero que conducía a Hnipisbjarg, en Muninsfjel. Volvían solos. Los otros jamás regresaban. Al menos no por el sendero. Bocas que alimentar y todo eso.

Así que había estudiado para convertirse en un maestro de las hierbas: para curar a los enfermos, aliviar el sufrimiento. Salvar vidas. La suya, principalmente. No iba a dejar que le despeñaran desde lo alto de un acantilado solo por ser enclenque.

Valgard resopló al recordar.

Menudo curandero… Ni siquiera podía curarse a sí mismo.

Los ataques comenzaron cuando tenía trece años. Por suerte, el primero fue en la cabaña de Sven. El segundo tuvo lugar en medio de la plaza, y Sven se vio obligado a hacer uso de todos sus recursos para mantenerle con vida. Algunos de los lugareños, de su gente, pensó con amargura, habían propuesto sacrificarle a los dioses. Decían que, por la forma en que se retorcía en el suelo y soltaba espuma por la boca, estaba poseído por los espíritus de Hel. Uno de ellos había desenfundado una daga y había intentado arrebatárselo a Sven.

Sven mató a aquel hombre en el acto y retó a quien quisiera a singular combate. «Os llevaréis al muchacho por encima de mi cadáver», dijo. Nadie se atrevió a intentarlo.

La cuestión se solucionó con rapidez, pero Valgard bien podría haber muerto teniendo en cuenta lo poco que sirvió aquello. Después de lo ocurrido en la plaza, la gente ni siquiera le miraba cuando pasaban junto a él. Dejaban de hablar cuando estaba cerca. Se volvió invisible, insignificante.

Le llevó años cambiar eso. Años estudiando los arcanos secretos de las hierbas, aprendiendo de Sven, lavando vendas asquerosas, cogiendo la mano de los aterrados enfermos y hablándoles con dulzura. Al final le aceptaron, pero nunca llegaron a considerarle uno de ellos. Sabía que le tenían por débil. Que no se fiaban de él. Y ahora el chaval extranjero también empezaría a compadecerse de él.

—Deberíamos cuidar los unos de los otros —imitó, burlón.

En su mente las piezas del tablero cobraron vida. Harald en la tarima. Sigurd. Sven. Los tripulantes del Westerdrake. Valgard los desplazaba de un lugar a otro para reubicarlos. El juego debía acabar con Harald retando a Sigurd por ocupar la silla del caudillo. Harald ganaría y haría de él, de Valgard, su más cercano consejero. Volvió a mover las piezas en su cabeza y las colocó en sus posiciones de partida al tiempo que arrugaba la frente. El plan estaba esbozado. Ahora solo quedaba hacer la jugada correcta.

Quizá iba siendo hora de apostar más fuerte.

Aún con el ceño fruncido, Valgard volvió a entrar en su cabaña. Tendría que volver a echarle un vistazo al contenido de la caja para llevarlo a cabo.

GRANDAL, PÁRAMOS DE HARDANGER

La reputación del rey Olav parecía haberle precedido. Por lo que Finn recordaba, Grandal nunca tuvo más de cien habitantes. Ahora todos se habían ido, y lo habían hecho a toda prisa.

Al igual que las demás, la aldea estaba formada por cabañas dispersas con un riachuelo a un paseo de distancia. Había visto suficiente caza al atravesar los bosques que llevaban hasta allí. Grandal también disponía de una modesta casa larga, la cual, probablemente, habría sido también la morada del caudillo local.

Ya no, pensó Finn con una sonrisa.

Cuando resultó evidente que no se daría ningún combate allí, el ejército estableció el campamento. Se encendieron las hogueras formando un círculo alrededor del poblado, y hombres venidos de todos los puntos del este se sentaron a disfrutar del descanso después de días de marcha.

Un pequeño grupo de guerreros se arremolinó en torno a la casa larga. Frente a la estructura había tablones de madera a modo de pasarela que formaban una plaza presidida por una enorme piedra sacrificial ubicada a unos ocho pasos de la entrada. La piedra medía de altura lo que medio hombre, la superficie era plana y lucía manchas de un marrón cobrizo.

Sobre la piedra se alzaban tres estatuas de madera. Elaborados grabados daban forma al omnisciente Odín; a Thor, dios del trueno, y a Freya, diosa del amor. Pero los hombres se encontraban frente a una efigie que yacía sobre el altar. Era poco más que un trozo de madera, pero representaba con claridad a un hombre vestido de blanco. Estaba adornado con rabos de cerdo, plumas de gallina y un collar de testículos de cordero.

Los soldados se reían.

—¡Mira eso!

—Lleva un vestido.

—¡Y plumas!

Uno de ellos imitó a un pollo corriendo despavorido mientras los otros dos le jaleaban.

Finn estaba furioso. ¿Cómo se atrevían? Se acercó a los hombres y les increpó:

—¡Vosotros! ¡Volved a vuestro puesto! ¡O por nuestro Señor Jesucristo que lo lamentaréis!

Los guerreros se dispersaron a regañadientes y con gesto desdeñoso. Finn les dedicó una mirada asesina y deseó que alguno de ellos pusiera en duda su autoridad. No lo hicieron.

Cuando se hubieron marchado, buscó un lugar en el que deshacerse de la efigie. Recogió los restos con los brazos y dio media vuelta.

El rey Olav estaba tras él, de pie, a diez pasos de distancia. Le observaba con calma.

Finn vaciló.

—Mi rey, yo… —Siguió la mirada del rey hasta la efigie que sostenía y la dejó caer como si ardiera—. Yo… Ellos… —La voz de Finn se fue apagando.

Pensó que el rey Olav estallaría. Gritaría. Maldeciría. Que le abriría las tripas para dar ejemplo.

No ocurrió nada.

En lugar de eso, el rey le miró pensativo. Sus ojos se movían recorriendo la casa larga, las cabañas cercanas, los aperos de labranza apoyados contra las paredes. Después de un rato habló:

—Reúne a los hombres aquí. —Dibujó un amplio semicírculo imaginario con la mano frente a la estructura. Finn frunció el ceño, inquisitivo—. A todos ellos. Ahora.

Finn se cuadró, dio media vuelta y se dirigió hacia las fogatas. Se movió con rapidez mientras hacía señales a los caudillos y hombres principales de entre los soldados, repitiendo las órdenes del rey. De pronto uno de los soldados que había junto a él señaló hacia el centro de la aldea.

—¡Es el rey!

—¡Está en el techo! —coreó otro.

Finn no pudo evitar dejar lo que estaba haciendo y observar maravillado. Más y más soldados miraban y señalaban al rey Olav.

No llevaba puesta la cota de malla, ni la capa. Solo llevaba pantalones, botas y una camisa blanca. Enroscada al hombro llevaba lo que parecía ser una cuerda. Subió con agilidad, seguro de sí, y no tardó en encontrar equilibrio en lo alto de la techumbre.

Se tomó un momento. Parecía estar pasando revista a sus tropas, que habían aumentado desde los dos mil hombres hasta los cinco mil en cuestión de semanas. Luego los invitó a hacer lo mismo con un movimiento lento y amplio que hizo con la mano, como si pretendiese abarcar a todos los hombres que se encontraban ante él.

Se hizo el silencio en el ejército.

—¡Hombres del norte! —tronó la voz del rey Olav—. Mirad a vuestro alrededor. Observad esto. —Señaló la casa larga y los hombres intercambiaron miradas de desconcierto—. Puede que estéis viendo una aldea como cualquier otra. ¡Pero yo veo chabolas! ¡Veo gente viviendo en el barro, comiendo barro, hundida en el barro! ¡Matándose entre hermanos! ¡Viviendo vidas de dolor, miseria y muerte! ¿Y adónde nos ha llevado esto, hombres del norte? ¿Hemos conseguido la gloria en batalla? ¿Hemos infundido el terror en los corazones de nuestros enemigos? ¡No, no lo hemos hecho! —Algunos de los hombres susurraban entre ellos; ninguno apartaba la vista de Olav. Su voz volvió a elevarse—: ¡Yo digo que los viejos dioses se han vuelto débiles! ¡Ya no están preparados para la batalla! —El silencio era tenso. El rey Olav continuó, calmado, seguro de sí—: Necesitamos un nuevo dios.

Entre la multitud, aquí y allá, estallaron airadas protestas. Algunos de los soldados se mostraban enfurecidos. El rey Olav no les prestó atención; permaneció orgulloso y desafiante ante sus tropas. Al igual que un capitán de barco en un mar de semblantes furiosos, pensó Finn.

—He recorrido el mundo, hombres del norte. Y si no cambiamos, si nos quedamos anclados, recogidos en nuestros cubículos como los antiguos dioses, envejecidos, frágiles, débiles, acabaremos hambrientos y moriremos en la miseria.

Un soldado, molesto, alzó la voz:

—¿Y qué hará tu Cristo Blanco? ¿Cómo nos protegerá? ¡Solo es uno!

Siguió un confuso coro de voces afirmativas.

Olav extendió los brazos y esperó a que la multitud callara. Miró fijamente al soldado.

—Hablemos de ello, amigo mío —dijo Olav casi amigablemente—. Crecemos creyendo que Odín, Thor y Freya viven en los cielos que hay sobre nuestras cabezas, ¿no es así? ¿En el Valhalla? —Señaló hacia el cielo y esperó. No hubo una respuesta inmediata—. ¿No es así? —repitió Olav.

—Sí —repuso el soldado al fin.

—Pues bien —dijo el rey—, comparemos a mi dios… —desenroscó la cuerda que llevaba al hombro— con los viejos dioses.

Tensó los músculos y empezó a tirar de la cuerda. Las tallas de Odín, Thor y Freya cayeron, rascaron la piedra y empezaron a elevarse lentamente. Debían de pesar lo mismo que tres hombres adultos, y la facilidad con la que el rey consiguió levantarlas no pasó desapercibida entre los hombres.

Una vez hubo subido todas las tallas a lo alto, desató la que representaba a Freya. La sostuvo contra el pecho y le habló a la tropa:

—Mi Dios… me protegerá.

Dejó caer la estatua desde la techumbre. Esta impactó contra el altar y se partió en dos con un estruendoso crujido. La conmoción se hizo eco entre las filas. La estupefacción se dejó ver en las expresiones de los soldados.

Volvió a oírse la voz del rey Olav:

—Mi Dios… me amparará.

El semicírculo alrededor de la casa larga se hizo más grande, ya que los hombres dieron unos pasos atrás instintivamente. La estatua de Thor ya estaba en el aire. Cayó sobre el borde del altar y se partió, limpiamente, en dos.

Todas las miradas volvieron a posarse sobre Olav.

Ya sostenía la talla de Odín sobre la cabeza. No parecía notar el peso. Su voz, diáfana, fuerte y escalofriante, sonó de nuevo:

—¡Mi Dios me guiará! ¡Por mi Dios os uniré a todos vosotros, un poderoso ejército de hombres del norte! ¡Mi Dios aplastará a los viejos dioses, los derribará y enviará a sus adoradores al infierno!

Tiró la talla de Odín con fuerza para que cayese sobre la piedra. La golpeó y se hizo pedazos. Cinco mil caras desconcertadas miraban a Olav desde abajo. El rey continuó:

—Mi Dios… —con calma desató las cuerdas que le sostenían los pantalones— nunca hubiera permitido que esto… —con los pantalones bajados, dejó que manara un chorro de orín hasta el suelo que salpicó las astilladas y destrozadas estatuas—… ocurriera. —Sin prisa volvió a subirse los pantalones y se dirigió al soldado—: Y ahora, amigo mío. ¿Me ha golpeado Thor con su poderoso martillo? —Esperó una respuesta. No la hubo—. ¿Veis algún lobo? ¿Veis algún cuervo? —Los hombres le miraban en trance—. ¿Ha pasado algo?

El silencio envolvió al poblado.

Olav volvió a mirar a los hombres allí reunidos. Respiró hondo y alzó la voz:

—Yo os digo, hombres del norte: ¡los viejos dioses son débiles! ¡Así como yo he destruido sus imágenes, marchad conmigo para destruir a los que los siguen! ¡Marchad conmigo y yo os guiaré en la batalla, hacia el honor…, hacia la victoria!

Finn se dio cuenta de que había estado aguantando la respiración durante mucho tiempo. Dejó escapar todo el aire y aulló:

—¡Larga vida al rey Olav!

Casi al unísono cinco mil voces se hicieron eco de la consigna. El suelo tembló bajo los pies que lo pisoteaban. Los guerreros golpearon sus escudos. Los caballos relincharon nerviosos.

Desde una dehesa cercana dos grandes pájaros negros alzaron el vuelo.

STENVIK

—¿Dónde está el curandero? Me duele la cabeza.

El granjero articulaba mal las palabras y entrecerró los ojos ante la débil luz de la choza.

—No lo sé —repuso Audun desde su lugar en la esquina.

El enorme campesino del fondo se lamentaba.

—No puedo levantarme. Necesito ayuda. ¡Tú, ayúdame! —Audun le ignoró—. ¡Te estoy hablando! ¿Dónde está el maldito curandero? ¡Me muero!

Audun puso los ojos en blanco y respiró profundamente.

—No te mueres. Has sufrido graves heridas. Valgard volverá pronto para echarte un vistazo. Quédate ahí y procura no moverte.

El granjero bufó y procuró ponerse en pie.

—¡Bah! ¡No sabes cómo me siento! ¡No sabes nada! ¡Exijo una compensación! ¡Exijo que se restituya mi honor! Voy a encontrar al curandero que me ha remendado y le diré…

Cuando se encontraba a medio camino de la puerta entrecerró los ojos, miró hacia la esquina y reconoció al herrero. Su voz perdió brío y se apresuró a salir de la cabaña.

Audun le vio salir y luego se dirigió a la silueta inerte de Geiri.

—¿Sabes? —le dijo al hombre inconsciente—, creo que tendríamos menos problemas si hubiera más gente como tú.

Manchas de piel negra y azul hacían parecer que al granjero el ojo se le había hundido en el cráneo. Tenía ambos labios partidos, y una gran llaga supurante le cubría la práctica totalidad de la mandíbula. El escaso pelo rubio le colgaba grasiento y enmadejado. Escondió la mano izquierda debajo del brazo para cubrirse una costilla rota en el costado derecho mientras iba dando tumbos hacia la plaza, pero a fe suya que nada podría detenerle.

Vio a los dos viejos, el que respondía a la descripción del caudillo y su amigo el de la barba blanca, que caminaban resueltos hacia las escaleras que daban a la muralla sur. Intentó hacer caso omiso del dolor, mantener la mente en lo que tenía intención de hacer. Ir hacia ellos, hacerles conocer sus exigencias, decirles que quería un juicio y que quería ser compensado.

Cuando empezó a cruzar la plaza del mercado, alguien le agarró del hombro, le dio la vuelta y le apartó de miradas indiscretas llevándole entre dos cabañas.

—No creo que debas molestar a Sigurd en este preciso momento, granjero —dijo Harald con calma.

El campesino intentó zafarse, pero tenía la poderosa mano del gigante firmemente alojada en el hombro; los dedos se le incrustaban en el músculo, hundiéndose en el omóplato.

—Está ocupado. Estamos bajo asedio y no tiene tiempo para nadie. Puedes creerme. —El dolor le asaetó el costado y el granjero hizo una mueca—. ¡Ah! Lo siento. ¿Te estoy haciendo daño? —dijo Harald aparentando preocupación.

Apretó más y retorció. El capitán se acercó más a él y puso la cara a un palmo de la del granjero. Harald continuó en tono plano:

—Puede que pienses que has sufrido una injusticia. Puede que pienses que se te debe algo. Que se restablezca tu honor… ¿Mmm? —Apretó y tiró; las rodillas del campesino se doblaron—. También puede que te preguntes adónde se han ido tus primos. Yo te lo diré.

Esforzándose por tenerse en pie, con los ojos desorbitados, el granjero perdió todo control sobre su vejiga. Harald arrugó la nariz, pero siguió; su voz era ahora dulce y tranquilizadora.

—Pidieron compensación en tu nombre, ¿sabes? Se emborracharon, se pelearon entre ellos, se ataron de pies y manos y se subieron a un bote sin remos que ha acabado en alta mar. —Los labios del granjero temblaron y una sonrisa fue tomando forma lentamente en la cara de Harald—. No sabría decirte cómo…, pero, de algún modo, uno de ellos se hizo con un cuchillo… y abrió un boquete en el bote. Entre las juntas, ¿sabes? No es que el agujero fuera muy grande. Lo suficiente como para que fuese entrando el agua lentamente y pudieran despertar cuando el bote estuviera bien alejado. Para que pudieran ver cómo iba entrando el agua, cómo subía lentamente e iba hundiendo la embarcación, mientras permanecían convenientemente atados observando la costa desde la distancia. —Harald le dedicó una sonrisa al granjero acuclillado—. Mira, no sé si te eran muy cercanos, granjero, pero ya sabes lo que se dice, que la locura va con la familia. Creo que la única forma que tienes de no encontrarte —le retorció el hombro con saña y el campesino sintió que algo se rompía; cayó de rodillas— ahogándote lentamente… es que le digas a Sigurd que tu honor está intacto. ¿Qué te parece?

El granjero boqueaba. Parecía que las paredes de las cabañas se le desplomaban encima. El dolor era ahora intenso, le dolían las rodillas y parecía que las costillas le fueran a reventar los pulmones. Volvió la cara hacia Harald y asintió. Tenía las mejillas empapadas en lágrimas. El enorme guerrero le miró desde arriba y sonrió.

—Estupendo. Me alegra que hayamos dejado atrás nuestro pequeño malentendido.

Con las mismas, dio media vuelta y se fue dejando al granjero de rodillas, sollozando quedamente.

ENTRE WYRMSEY Y STENVIK

Skargrim contempló las aguas cubiertas de espuma alrededor de la proa de su barco, el Njordur. El brillo interior, el sólido sentimiento de pertenecer a algo, se habían ido difuminando a medida que pasaba la mañana y esta se convertía en tarde hasta tornarse en una sensación hueca, de vacío. Afeó la cara y escupió.

—¿Y ahora qué demonios te pasa?

Thora, de pie junto a él, miraba hacia alta mar.

—Nada —espetó con más sentimiento del que hubiera querido. No era asunto suyo.

—Ya —dijo Thora amigablemente—. Y yo suelo cagar oro. Y en grandes cantidades. No tienes por qué hacerte el duro conmigo, maldito viejo de mierda. ¿Qué te pasa?

Skargrim esbozó una sonrisa a pesar de su intento de ocultarla.

—Creo que debería hacerte decapitar por decir eso.

—Primero tendrías que cogerme, y los dos sabemos que eso no va a ocurrir. Escupe lo que tengas en las tripas. A ver si así dejas de dar vueltas como un oso con un puto grano en el culo.

Skargrim suspiró.

—Debería haberte ahogado cuando tuve ocasión. —Se encogió de hombros—. Siempre sé lo que hay que hacer.

—Y ahora no estás seguro. —Skargrim asintió—. Nunca te he visto dudar, Skargrim. Y le cortarían la cabeza a cualquier hombre que dudara de ti, supongo.

—Sencillamente… no valgo para seguir, eso es todo.

Thora resopló.

—¡Ja! Me parece que estás hundiendo muy poco el remo en el agua.

—Solo me pregunto qué es lo que realmente quieren los dioses de nosotros —soltó de pronto. Thora permaneció en silencio. Se volvió hacia ella, pero la mujer miró en dirección opuesta—. Supongo que será mejor no hablar de esto —añadió—. De hecho, será mejor no pensarlo siquiera.

Permanecieron juntos, en silencio. Durante un tiempo lo único que se oyó fue el viento en las velas y las olas golpeando el costado de la nave. Luego Skargrim habló de nuevo:

—De todos modos, en lo que a incursiones se refiere, esta es de leyenda. Navegamos con Hrafn. Y con el joven Thrainn. Y con Egill. Hemos visto a Egill Jotunn y vivimos para contarlo. Aunque es un hijo de puta gigante.

—Lo es. —Algo en la voz de Thora hizo que Skargrim se volviese hacia ella. Esta levantó una ceja y sonrió con dulzura—. ¿Qué pasa?

Un parpadeo en el ojo contaba una historia diferente. Skargrim torció el labio.

—Debes de ser la hijastra de Loki.

—Bien —dijo apreciativa—. Ahora que vuelves a ser tú, sigue como estás. Eso hará que aumenten nuestras probabilidades de salir airosos de esta mierda.

Thora le propinó un poderoso puñetazo en el hombro, se dio la vuelta y fue sorteando obstáculos hasta llegar a su puesto junto al timón. Relevó al hombre que la sustituía regalándole una ristra de improperios y dándole una palmada en la espalda.

Skargrim volvió la mirada al frente. Tenían por delante un día de navegación.

Luego Stenvik.

Sin pensar, se ajustó el hacha al cinto.

Sesenta y cinco barcos cortaban las aguas, propulsados por los vientos. Tras ellos el sol comenzaba su lento descenso hacia la noche.

STENVIK

La fragua estaba al rojo vivo. La frente de Audun brillaba merced a una capa de sudor.

Resultó ser un asunto turbio, rápido y brutal. Tres hombres de Stenvik habían muerto junto con cinco campesinos, y cuatro estaban heridos, aunque veintidós de los salvajes yacían tendidos sin vida más allá de la puerta este. Superado en número y pericia, el enemigo había huido y se había vuelto a refugiar en el bosque, perseguido por los abucheos de los hombres que guardaban las murallas. Después de aquello, los hombres de Sigurd acudieron a la fragua con las armas que necesitaban ser puestas a punto.

Audun le dio la vuelta a la hoja con destreza y contempló cómo cambiaba el color. No perdió el tiempo limpiando la sangre. Aun así, saber que esta había estado ahí le hacía sentir inquieto.

Cuando consideró que el metal había llegado al punto adecuado de calor, lo llevó hacia el yunque y cogió un pequeño martillo del estante de la pared. Un par de golpes bien dirigidos alisaron las mellas allá donde la espada había sido utilizada para detener los golpes de algún atacante. Con movimientos rápidos y seguros, Audun sumergió la hoja incandescente en un cubo liberando así una erupción de vapor a medida que el agua hervía alrededor de la espada. Mientras esperaba a que el metal se enfriase, observó el montón de armas de todo tipo que se habían ido depositando allí después del enfrentamiento.

La muerte nunca era tan gloriosa en la vida real como lo era en las canciones, pensó. En realidad no había nada de heroico en ella. Sencillamente estabas vivo y luego estabas muerto. Estabas vivo y, de pronto, te convertías en sangre, carne y huesos organizados de forma diferente. Sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo cuando los viejos recuerdos le asaltaron desde un lugar recóndito de la mente. Audun los apartó, metió la espada en un cubo que tenía junto a la piedra de afilar y se dedicó a dar calor y a echar carbón a la fragua. Tenía mucho que hacer.

Rodeado por el ruido y el calor de la herrería, no se percató de que Ulfar había entrado hasta que oyó el sonido del metal rechinando sobre la piedra. Se volvió, con una hoja teñida de blanco incandescente en la mano, y vio al esbelto joven de pie junto a la piedra de afilar. Trabajaba una espada a base de vaivenes firmes y rápidos.

Audun se le quedó observando un rato. Llamó la atención de Ulfar, asintió una vez y volvió a centrarse en la fragua. Y se dedicó a martillear espadas, a arreglar hachas rotas y a recomponer puntas de lanza. Trabajaron juntos sin decir palabra.

Cuando la luz comenzó a desvanecerse, la última espada cayó tintineante sobre la pila de armas enderezadas, arregladas, afiladas. Audun acercó dos taburetes, un morral con carne desecada y una jarra de hidromiel.

—Gracias —le dijo a Ulfar al tiempo que alargaba la mano para entregarle la comida—. Habría estado trabajando hasta bien entrada la noche si no me hubieras echado una mano.

—Necesitaba salir de esa choza. Me estaba volviendo loco —respondió Ulfar con poco acostumbrado nerviosismo—. Mira, hay una cosa que quiero preguntarte. —El joven seguro de sí había desaparecido, y su lugar lo ocupó un chiquillo avergonzado—. ¿Sabes algo de una mujer que se llama Lilia? ¿Aquí en Stenvik?

El corazón de Audun se hundió.

—¿Por qué quieres saberlo? —Ulfar no se estaba quieto, pero no respondió—. Debes aprender a elegir bien tus batallas, muchacho —dijo Audun con suavidad—. Y esa batalla no es para ti.

—Entonces, ¿sabes quién es? —repuso Ulfar entusiasmado.

Audun suspiró y asintió.

—¿Cómo está Geiri?

—Sigue igual. Estar junto a Geiri cuando en realidad no está es muy duro. Pero háblame de Lilia. Por favor.

Audun respiró profundamente y se reprendió en silencio. Aquello no traería nada bueno. Nada bueno. Pero ya había visto esa expresión en otros jóvenes, y Ulfar no parecía el tipo de persona que fuera a darse por vencida. Quizá pudiera hacerle entender cómo estaban las cosas. Hacerle entrar en razón.

—¿Conoces a Harald? ¿El gigante que le partió la cara al granjero? Lilia es su esposa. —Observó al joven, atento a cada una de las palabras. Audun prosiguió—: La trajo después de una incursión. Es la segunda. Tuvo otra, pero murió. No tienen hijos. Algunos dicen que la chica tuvo un… accidente…, porque no era fértil.

—Continúa.

—Ese Harald no es precisamente un hombre comprensivo. Si se entera de que has estado haciendo preguntas acerca de su mujer, te retará a un duelo de honor, y disfrutará machacándote.

—¿Ella le ama?

—¿Qué?

—¿Ella le ama? —insistió Ulfar.

—¿Cómo voy a saberlo? —espetó Audun como si hubiera recibido un aguijonazo—. ¿Y qué quiere decir eso? ¿Que si le desea? Lo dudo. Es más una esclava que una esposa, y no tiene familia aquí, así que nadie puede hacer nada por ella. ¿La trata bien? No. La gente habla, oye cosas. Dicen que le pega, pero nadie hace nada. Por suerte para ella, suele pasar mucho tiempo fuera. Pero le espera en el embarcadero cuando se va.

El silencio al otro lado de la herrería era profundo. Sentía más que veía la mirada intensa de Ulfar.

—Mira, yo no voy a decirte lo que tienes que hacer. Solo asegúrate de que sabes a lo que te enfrentas cuando decidas dar el paso. Harald es un cabrón salvaje lo mires por donde lo mires, y come chavales como tú para desayunar. A juzgar por tu trabajo aquí, se nota que has visto alguna espada. Puede incluso que sepas lo que hacer con ella. ¿Pero qué edad tienes? ¿Veintidós?

—Veintitrés veranos, contando el pasado.

—Harald lleva veinticinco años haciendo incursiones y sigue vivo. Dale una vuelta a eso.

—Gracias —dijo Ulfar al ponerse en pie—. Por la información y por el aviso.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Yo? —Ulfar barruntó un instante, luego respondió—: No lo sé. Pero gracias de nuevo, amigo mío. La charla me ha dejado más tranquilo. Y no te preocupes. No haré ninguna tontería —Audun estaba a punto de decir que no estaba en absoluto preocupado cuando Ulfar le interrumpió—:… esta noche al menos. Quién sabe mañana.

Esbozó una media sonrisa y salió de la herrería.

Audun negó con la cabeza y frunció el ceño.

—Esperemos que así sea —murmuró para sí.

Echó un vistazo alrededor; su mirada fue a parar a su última espada. Excelente materia prima, pero muy necesitada de un buen afilado.

Cogió una cubeta con agua y acercó la hoja a la piedra.

Valgard hacía inventario en su mente mientras caminaba. Tablillas, vendas, ungüentos…, hasta que duraran. Todo estaba preparado, organizado en el puesto que había levantado junto a la casa larga. Fue Sven quien lo propuso; dijo que estar a la misma distancia de cualquier punto de las murallas no era mala idea. La lógica resultaba evidente. Pero no sería una labor agradable. Y habría sangre. Mucha, mucha sangre.

—¡Eh! ¡Valgard!

Se dio la vuelta y vio que Harald se dirigía hacia él de muy buen humor.

—Venga. Vamos a tu casa, me preparas un poco de brebaje y te cuento lo que he hecho. —El brillo en los ojos del fornido capitán hizo que un escalofrío le recorriera la columna—. ¿Qué haces por aquí? Estás muy cerca de mi casa.

—¿Lo estoy? Sí, supongo que sí. Estaba… dando un paseo. Preparándome. Poniendo en orden las ideas.

—Eso es bueno, poner las ideas en orden —asintió Harald—. ¿Por qué no me preparas el brebaje ese para que yo pueda organizar las mías? ¡Venga, jodido saco de huesos! —Le dirigió una amplísima sonrisa y le dio un poderoso manotazo en el hombro.

La mera fuerza del golpe hizo que trastabillara unos pasos, pero volvió a encontrar el equilibrio y consiguió convertir el último tropiezo en dos pasos hacia su casa.

—Si insistes… —dijo con forzada jovialidad—. Me tienes intrigado.

Jubiloso, Harald lideraba la marcha hacia la casa del curandero. Valgard tuvo que apretar el paso para mantener el ritmo. Parecía que algo espoleara al capitán. Incluso canturreaba una melodía mientras se acercaban a la cabaña.

Cuando entraron, Harald fue directo a su rincón habitual, se recostó y sonrió.

—¿Y bien? ¿Tienes un poco ya preparado?

—Sí —repuso Valgard—. Dame un momento.

Se acercó a los potingues y encontró un recipiente con algo de la mezcla que había hecho un poco antes. Le había quedado un poco más potente de lo que hubiera querido, así que la había dejado en reserva.

Se volvió y le entregó a Harald la bota de cuero. El coloso la aferró con ganas y pegó un trago. Con la mirada perdida, saboreó el mejunje y disfrutó de la sensación que se extendía desde la boca al cerebro, al cuerpo, la cálida sensación de calma.

—Ni deuda de honor, ni compensación ni nada. —Se lamió los labios y paladeó las últimas gotas del elixir.

—¿A qué te refieres?

—Le dije al granjero lo que les había pasado a sus primos y le expliqué que lo mismo podría pasarle a él si salía de su pocilga. Problema solucionado —dijo Harald farfullando las últimas palabras—. Me he librado y los dioses estarán satisfechos…

A medida que las hierbas iban haciendo efecto, Harald se relajó y fue quedándose dormido. Sus ojos se cerraron lentamente.

Valgard se quedó mirando al gigante, que emitía suaves ronquidos tendido en la cabaña. La mezcla estaba haciendo el efecto deseado: le permitía descansar cuando lo necesitaba para poder así permanecer despierto más tiempo que cualquier hombre. Aún recordaba la primera vez que hizo el preparado. Harald estaba entonces doblado de dolor muscular y necesitaba algo que le ayudara a dormir. Había funcionado mejor de lo que esperaba. El cuerpo del capitán había ido haciéndose inmune a sus efectos, así que Valgard tuvo que ir cambiando la receta. Sven le advirtió en una ocasión sobre los efectos de utilizar demasiada flor seca de cáñamo en lo que fuera, decía que convertía en papilla los cerebros, pero ¿para qué demonios le servía a un animal como Harald el cerebro? Valgard necesitaba que ese animal hiciera lo que se le dijera, no que pensara por sí mismo.

Eso sí era un inconveniente.

Ahora no habría juicio, Harald no se vería obligado a pagar lo que consideraba un montante injusto, y había pocas opciones de que retara a Sigurd por el liderazgo. Valgard empezaba a perder piezas sin obtener nada a cambio.

De repente se sintió nervioso. Comprobó la caja que tenía debajo de la mesa. Contenía todo lo que debía contener. La partida no había acabado.

Aun así… debía hacer algo. Pero ¿el qué?

BOSQUES DE STENVIK

Instinto, pensó Oraekja. Eso era. Había tomado una decisión que le había salvado la vida, tal y como hacen los grandes líderes. Algunos de aquellos inútiles campesinos habían muerto, pero eso hubiera ocurrido de todos modos. Estaba vivo e iba a seguir estándolo. Se había puesto a cubierto en el bosque; encontró un arbusto frondoso en el que esconderse y se tumbó, e intentó copiar lo que le había visto hacer a Ragnar: dejar de respirar.

Funcionó. Se había fundido con el entorno.

Se arrebujó en su capa. Llegaba la noche. Skargrim aún tardaría en llegar. Se fue quedando dormido pensando en Skuld, incómodo.

PÁRAMOS DE HARDANGER

Los últimos rayos del sol iluminaban los campos tenuemente. Las tiendas alineadas parecían dibujar formas moteadas por las hogueras recién encendidas. Sentados en torno a las fogatas, los hombres del ejército de Olav charlaban.

—¿Lo viste?

—Me lo has preguntado tres veces ya. Sí, lo vi. Todos lo vimos. Todos estábamos allí.

—Aún no puedo creerlo.

—Lo sé. Deberían haber hecho cola para cargarse al rey. Lo que sí me gustaría saber es qué tipo de dios es ese Cristo Blanco para superar a Odín en ingenio, vencer a Thor en una pelea y no sucumbir a los encantos de Freya. O bien los ha derrotado o bien ha protegido al rey.

—O ambas cosas.

—O ambas cosas. No se ha oído ni un trueno esta noche.

—Da qué pensar, ¿verdad?

Finn escuchaba las charlas cuartelarias mientras hacía las rondas. Los acontecimientos del día pesaban en el imaginario de los hombres.

El campamento tenía mucho mejor aspecto ahora, pensó.

Cuando empezó todo, los hombres simplemente dejaban caer sus petates al suelo cuando tocaba detenerse. Vagaban desde sus reducidos círculos para beber, discutir o ajustar cuentas con viejos vecinos. El rey Olav había puesto fin a todo aquello durante el tercer día de campaña, hacía ya meses.

—Estas son las formas de antaño —dijo.

Finn aún recordaba las caras de los viejos caudillos canosos cuando el joven rey les dijo cómo debían hacer las cosas. El rey había creado reglas. Les había dicho a los jefes dónde debían acampar, cada noche, tomando su tienda de campaña como referencia. Les había dicho dónde ubicar a los centinelas, adónde llevar los caballos por la noche. Se establecieron rotaciones y se creó un cuerpo de cazadores y recolectores. Algunos se mostraron abiertamente furiosos, pero ninguno osó enfrentarse a él. Y hasta el más terco de los caudillos tuvo que admitir que el rey parecía saber lo que estaba haciendo. Algunos alborotadores intentaron avivar el descontento un par de días después. El rey se ocupó de ellos con rapidez y sin misericordia.

Las ensoñaciones acompañaron a Finn hasta la tienda del rey Olav. La lona estaba abierta, las pieles atadas a un costado para permitir que entrara el aire. O para exhibir a su morador, pensó.

El rey estaba arrodillado ante una pequeña caja de madera, un cofre de algún tipo. Sobre este había el que probablemente fuera el libro más grande que Finn hubiera visto jamás, abierto por la mitad. El joven rey parecía estar mascullando unas palabras, sumido en sus pensamientos. Acarició una especie de talismán que le colgaba del cuello. De pronto, sus labios se detuvieron y alargó la mano hacia el libro. Lo tocó con ternura y recorrió una de las frases con un dedo. Luego cerró el libro, lentamente, y le habló sin alzar la mirada.

—Buenas noches, Finn.

Finn se quedó atónito. ¿Cómo podía haberlo sabido? No había hecho ruido. Al fin consiguió articular una respuesta:

—Bue… buenas noches, mi señor.

El rey Olav se puso en pie, de espaldas a Finn. Miró al suelo ensimismado.

—Háblame de los hombres. ¿Están cansados?

—No, mi señor. Están bien. La mayoría están alrededor de sus fogatas, charlando.

—¿De qué?

Finn dudó. ¿Qué opciones tenía? ¿Permanecer en silencio? Ni en broma. ¿Mentir? Eso tampoco era muy inteligente.

—Se hacen preguntas, mi señor. Acerca del Cristo Blanco.

El rey Olav se volvió, levantó la cabeza y miró a Finn a los ojos con dureza. Su expresión era difícil de interpretar.

—En ese caso, supongo que tendremos que hacer lo que se espera de nosotros, ¿no crees? —Salió de la tienda sin esperar respuesta.

Finn siguió al rey. La luz del sol se desvanecía con rapidez. Tuvo que asegurarse de mirar por dónde pisaba para no tropezar.

Cuando llegaron a las primeras hogueras, el rey Olav redujo la velocidad de sus zancadas y se dirigió a Finn.

—¿Conoces a esos hombres de ahí?

—Sí, mi señor. Son de la costa este. Son algunos de los que se alzaron en armas contra el jarl Haakon. Son de fiar.

—En ese caso, si fuese a hablar con ellos, ¿crees que irían por ahí repitiendo lo que les diga?

Finn respondió de inmediato:

—No, mi señor. De ninguna manera.

—En ese caso, sigamos adelante.

Confundido, Finn le siguió.

A cierta distancia de la siguiente fogata el rey Olav volvió a detenerse.

—¿Y qué hay de ese puñado de ahí? ¿Son menos merecedores de confianza?

Finn afinó la vista en la penumbra intentando identificar las caras.

—Parece que son del sur. Son los hombres de Botolf. Algunos son de la partida de Skeggi. Son… yo no…, quiero decir que… —balbució.

El rey Olav observó a Finn unos instantes, luego se dirigió hacia la hoguera despacio, silencioso. Algunas palabras de la conversación entre los soldados quedaron suspendidas en el aire nocturno. Lo que oyó Finn hizo que su corazón latiera con fuerza.

—… pero está claro que el Cristo Blanco no puede tener a la vez la fuerza de Thor y la inteligencia de Odín.

Había cinco soldados sentados alrededor del fuego. Algunos discutían, otros reían. Un hombre gordo, de dientes torcidos y barba poblada reía el que más.

—¿Y qué más? ¿Acaso tiene los labios de Freya? —rugió, orgulloso de su ingenio. Se golpeó los muslos, hizo gestos obscenos y rio con ganas.

Nadie rio con él.

—¿Qué demonios os pasa? —les espetó a sus compañeros—. ¿Acaso os ha aplastado el rey las pelotas contra esa piedra o algo por el estilo?

Observó el semicírculo de caras pálidas. Todas ellas tenían la mirada fija en un punto un poco por detrás y por encima de él.

Poco a poco la confusión fue convirtiéndose en comprensión, a medida que el silencio fue extendiéndose como ondas en el agua alrededor del fuego. De pronto uno de sus amigos se atrevió a hablar.

—Mi señor…, no estábamos… él no ha querido…

—No habéis entendido lo que he dicho hoy sobre el Cristo Blanco, ¿verdad? —La voz del rey sonaba firme y comprensiva. Era más una afirmación que una pregunta.

—¿… no? —balbució el enorme soldado.

El rey Olav se adentró en el círculo. A la luz temblorosa de las llamas, el rey no parecía ser de este mundo, como si estuviera esculpido en huesos de gigante. Los hombres le contemplaban ensimismados.

—¿Qué queréis saber de Él? Preguntad y os responderé. —Los observó, uno a uno, a todos ellos. Ninguno osaba sostenerle la mirada. Al fin un joven fornido, de cabellera negra y desgreñada y cejas gruesas, encontró dentro de sí los arrestos suficientes.

—Veréis, mmm, nos preguntábamos… Porque los viejos dioses, Odín y Thor y… —El joven se desinfló.

Los demás daban la sensación de estar aguantando la respiración. Uno o dos de ellos buscaron con los ojos la espada del rey Olav. Los hombres que había a ambos lados del joven se apartaron un palmo. Este siguió adelante.

—Los dioses de nuestros padres llevan con nosotros mucho tiempo. Sabemos de lo que son capaces. Pero entonces destrozaste sus imágenes, y no te hicieron nada. ¿Por qué?

La pregunta quedó suspendida en el aire durante lo que se antojó una eternidad. Luego el rey Olav sonrió. A la luz bamboleante de las llamas no resultaba ser una sonrisa del todo tranquilizadora.

—No lo han hecho, tal y como os dije, porque mi Dios… —Se detuvo y corrigió sus palabras—: Nuestro Dios nos protege y es más sabio y más poderoso que Odín y Thor juntos.

Envalentonado, el hombre del pelo negro repuso:

—Eso debe de significar que el Cristo Blanco es un guerrero como jamás se ha visto en el mundo.

La cara del rey Olav se mantenía inexpresiva. Hizo una pausa casi imperceptible antes de proseguir. Su tono de voz cambió sutilmente:

—Sí. Sí lo es. Es tan alto como el más alto de los gigantes. Hace que Thor parezca un chiquillo. —Las caras de los soldados irradiaban asombro. El rey Olav prosiguió—: Tiene una espada que solo él puede levantar. Y la blande con la facilidad que otros pueden blandir un cuchillo. En la otra mano lleva un escudo que solo él puede sostener y que ni siquiera Tyr podría quebrar. Este luce dos agujeros que le hizo la serpiente de Midgard… —el rey hizo una pausa teatral. Los soldados bebían cada una de sus palabras— contra la que el Cristo Blanco luchó por mero placer. —Los hombres le contemplaban en silencio, embelesados. La voz de Olav estaba cargada de convicción, de fuerza, y entonces continuó—: El Cristo Blanco vive en los cielos, en una morada repleta de riquezas que hacen que todo el oro y todas las sedas del mundo no parezcan más que el contenido de la bolsa de un mendigo. Puede tomar esposas cuando y donde desea, pero espera a una que pueda ser digna de él.

Algunos de los hombres mostraron confusión ante esto último, y Finn se percató de que acudían otros, espoleados por la curiosidad a la vez que temerosos de acercarse demasiado. El rey Olav seguía hablando.

—La morada del Cristo Blanco es por lo menos el doble de grande que el Valhalla. Allí hay cosas maravillosas que agradan a la vista y encienden el espíritu. Muchachas de curvas generosas sirven cerveza en cuencos de oro. Nadie que abrace al Cristo Blanco con el corazón llega jamás a tener hambre o frío cuando muere, y no tiene por qué conformarse con comer siempre carne de cerdo y leche de cabra. Puede elegir lo que más le plazca, y el Cristo provee. —Surgieron murmullos y asentimientos que los hombres intercambiaron entre ellos. Cada vez con más pasión e intensidad, el rey Olav siguió adelante—: El Cristo Blanco ha ganado más batallas de las que nadie pueda contar. Sus seguidores derribaron un poderoso imperio al sur, el de los romanos. Sus ejércitos parecían invencibles, pero con el poder del Cristo Blanco, las gentes que creían de corazón podían hacer milagros, cosas que los mortales no pueden hacer. Y el Cristo Blanco también realizó milagros. Caminó por la tierra aparentando ser un hombre, tal y como hizo Odín.

La congregación había ido creciendo en silencio, de cinco hombres a veinte, la mayoría ocultos en la penumbra más allá de la hoguera. Todas las miradas estaban posadas sobre el rey Olav. Este hizo una pausa y el silencio se hizo completo. Nadie se atrevía a respirar. Cuando volvió a hablar, pareció como si volcase el alma en cada una de sus palabras.

—El Cristo Blanco puede curar a los enfermos. El Cristo Blanco puede resucitar a los muertos. —El rey Olav apretó los dientes, se irguió todo lo que daba de sí y habló alto y claro—: El Cristo Blanco es bueno y puro. Pero no mostrará misericordia con aquellos que se declaren sus enemigos. Los juzgará según su conducta, y según sus propias normas. Y entonces sabrán que Él es el Señor.

Mientras hablaba les clavaba la mirada a todos y cada uno de aquellos que estaban alrededor del fuego, y buscaba incluso los ojos de los que estaban ocultos en la oscuridad. Parecía estar retando a cualquiera de ellos a poner en duda lo que decía; acaparó su atención permaneciendo en silencio durante unos instantes. Luego hizo un gesto de asentimiento al enorme soldado al que había sorprendido momentos antes.

—Descansad. Mañana partiremos temprano hacia Stenvik. Sed bendecidos por Cristo.

El rey Olav abandonó el círculo y desapareció de camino a su tienda de campaña.

El fuego crepitante, la luz mortecina y la mesurada voz del hombre que contaba historias de su Cristo Blanco hechizaron a los hombres, que permanecieron sentados en torno a la hoguera con ojos de asombro. Finn tuvo que pellizcarse para volver en sí. Siguió con torpeza los pasos del rey Olav, medio consciente de que, a sus espaldas, daban comienzo los murmullos y la conversación.

Cuando llegó a la tienda del rey, las telas estaban echadas.

Pudo oír la voz del rey Olav recitando con voz tenue:

—Padre Nuestro, que estás en los cielos. Santificado sea tu nombre. Venga a nosotros Tu reino, hágase Tu voluntad… —La voz fue perdiendo fuerza.

Lo último que oyó Finn antes de dirigirse a comprobar los puestos de guardia fue un quedo suspiro:

—Perdóname.

7

STENVIK

Las lumbres ardían perezosas en la casa larga cuando Thorvald entró por la puerta. Sigurd le observó desde su silla sobre la tarima.

—¿Y bien?

Thorvald masticó las palabras:

—Hay muchos ahí fuera, pero se ocultan en lo más frondoso del bosque. Intentar estimar su número es un suicidio. Ya he perdido a dos exploradores.

—¿Pero permanecen quietos? ¿Se están organizando? ¿Has visto quién los lidera? —Sigurd disparaba las preguntas a toda velocidad, con dureza.

El jefe de los exploradores le miró con gesto cansado.

—¿Qué quieres que te diga, Sigurd? No lo sé. No sé cómo funcionan. Jamás nos hemos enfrentado a ellos. Todo lo que sé es que son muchos, desde algunos esqueléticos y desesperados hasta otros cabrones que parecen saber lo que están haciendo. También sé que están ahí y que han capturado a dos de mis muchachos. —La cara de Thorvald estaba roja de ira, y tuvo que tragar saliva con fuerza antes de proseguir—. La respuesta a tu pregunta es que no. No hemos visto que se estén organizando en modo alguno que pueda resultar evidente. Solo sabemos que hay una buena recua en nuestro bosque —gruñó Thorvald.

—Que no se estén moviendo no es necesariamente una buena noticia —añadió Sven desde la esquina.

—¿A qué te refieres? —espetó Sigurd.

—Skargrim está en camino y, de pronto, nuestros bosques están infestados de criminales.

—Si estás diciendo lo que creo que estás diciendo, es porque te hundes en la vejez más rápido de lo que podríamos imaginar —repuso Harald.

—Puede ser. Y puede ser que no —dijo Sven—. Lo único que estoy diciendo es que no debemos sorprendernos si esos bandidos empiezan a moverse cuando llegue Skargrim.

Harald dejó caer el puño con fuerza sobre el brazo de su silla.

—¡Cállate, maldito viejo! ¡Deberíamos organizar a los nuestros! Y sacarlos de allí antes de que Skargrim…

—No, Harald. ¡Ya va siendo hora de que seas tú el que se calle! —gruñó Thorvald—. ¡No voy a arriesgar ni a uno solo de los míos en esa espesura solo porque quieras ir a machacar cabezas!

—Coincido con Thorvald —añadió Sven.

—No me sorprende —estalló Harald—. Ninguno de los dos osáis enfrentaros a mí por separado. Siempre estáis…

Sigurd se puso en pie lentamente y los tres hombres dejaron de hablar.

—Sabemos que Skargrim se dirige hacia aquí. Sabemos que hay criminales en el bosque y que son muchos. —Sigurd se tomó su tiempo y observó a sus guerreros uno a uno—. Ahora solo queda hacerse una pregunta. Ahora que los cuervos vienen a darse un banquete… —bajó de la tarima y se volvió para mirar a Harald, Thorvald y Sven—, ¿vais a quedaros ahí sentados, rascándoos el culo y cotorreando como viejas, o vais a venir conmigo para intentar hacer algo?

Los labios de Sigurd dibujaron una fría sonrisa mientras caminaba hacia la puerta de la casa larga. Tras él los otros intercambiaron miradas de confusión y se pusieron en pie para seguir a su caudillo.

NORTE DE STENVIK

—Pater noster, qui es in caelis…

Finn no entendía las palabras, pero para entonces se las sabía de memoria. Al principio solo un pequeño grupo de hombres había querido unirse al rey para las oraciones de la mañana, pero el número había ido aumentando progresivamente. Más de la mitad del ejército se había unido a ellas desde que rey Olav destruyese los ídolos.

—Adveniat regnum tuum…

Las voces murmuradas de dos mil soldados se antojaban imparables, como un glaciar sepultando una roca, aplastándolo todo a su paso. Los hombres habían cambiado mucho de un tiempo a esta parte. Nadie osaba dedicarle al joven rey miradas insidiosas, y un importante núcleo de ellos estaba dispuesto a seguirle hasta la muerte.

—Fiat voluntas tua, sicut in caelo et in terra…

Pinceladas de rojo y oro decoraban los árboles cercanos, señal evidente de que el otoño estaba cerca. Cuando llegaran a Stenvik podrían dividir al ejército en grupos, ir más lejos, cubrir más terreno y volver siempre a una base segura. La labor del Señor sería más rápida.

—… sed libera nos a malo. Amen.

El ágil joven se incorporó y tras él, como uno solo, los soldados imitaron su gesto. El cuerpo seguía a la mente. Un escalofrío recorrió la columna de Finn. No cabía duda.

Aquellos hombres harían lo que fuera por el rey Olav y por el Cristo Blanco.

ENTRE WYRMSEY Y STENVIK

Hrafn navegaba a la izquierda. Ingi formaba la retaguardia. El contingente de Thrainn cubría el flanco derecho y los barcos de Skargrim lideraban el conjunto. Los hombres de Egill no tomaban parte en la formación y se limitaban a navegar a cierta distancia. A Skargrim no le importaba. Siempre había dicho que una pequeña dosis de caos hacía muchísimo bien cuando había pelea.

—Tú. Ve a dormir algo. —Thora, de algún modo, había aparecido tras él, sin que la oyese venir, en su puesto junto al mascarón—. No pienso repetirlo, y no quiero darte una patada en los huevos. No tengo ni putas ganas de arrastrar tu gran culo peludo hasta el catre. Así que vete a dormir.

Se puso de espaldas al viento, a la espuma del mar y a los recién nacidos rayos del sol. Skargrim asintió lentamente, y le regaló a la segunda al mando una sonrisa antes de dirigirse a popa. Esa mujer tenía sentido común. Era mejor descansar ahora que podía. Nunca se sabía cuándo tendría otra ocasión.

Tras él, en la distancia, la costa oeste de Noruega surgía de entre la niebla, una delgada línea verde en el horizonte.

BOSQUES DE STENVIK

El camino condujo a Jorn y a sus tres compañeros a través de los campos de labranza, bordeando la costa, y ahora hacia el bosque, que cada vez se hacía más frondoso. Un bello sol de amanecer otoñal caía sobre los árboles despojándolos de sus colores veraniegos. Ya lucían algunas hojas amarillentas, otras rojizas. Lo sosegado de la escena le tenía absorto. No se oía ruido alguno en el bosque.

—A… a… ahí es… están.

Birkir desató la cinta de cuero que llevaba el hacha en la empuñadura. Era un arma salvaje, como el hacha de mano de un leñador, solo que más grande, para servir a propósitos menos mundanos. La hoja se estrechaba desde el borde hacia atrás hasta llegar a una punta en forma de pica con tachuelas de hierro fundidas, pensada para rasgar y arrancar carne cuando caía sobre algún desgraciado.

—Guárdatela, hombretón.

Birkir le dedicó una rápida mirada a Jorn.

—¿Vamos a entrar como corderos?

La sonrisa en la cara del joven príncipe fue escalofriante.

—No, de ninguna manera.

Birkir fue dándose cuenta lentamente de lo que pretendía.

—Quieres decir que no podemos abrirnos paso luchando. Y que no vamos a atravesar el bosque ocultándonos. Pretendes hacerlo a la carrera, ¿no?

Tras ellos se quejaba el seboso de Havar.

Jorn sencillamente asintió y tiró de las riendas del caballo. El animal, presintiendo algo, bufó nervioso. Runar se colocó junto al príncipe y le echó un vistazo al arco. Tras ellos Birkir negaba con la cabeza. Jorn espoleó su montura para llevarla al trote, luego se inclinó hacia el cuello del animal y le susurró al oído. Fueron ganando velocidad poco a poco hasta que se encontraron galopando por el sendero del bosque.

Temblando sobre la silla, Runar hizo lo posible para que su voz superara el estruendo causado por los cascos de los caballos.

—¡E… e… espero que hayas es… es… cogido el ca… camino correcto!

Jorn sonrió y siguió arreando a su montura.

El cielo desapareció sobre las cabezas de los jinetes, oculto tras un techo de hojas verdes a medida que el bosque los iba engullendo.

La primera flecha pasó siseando a escasas pulgadas de Jorn. Hubo una erupción de gritos y las sombras de los árboles tomaron forma e intenciones. A su alrededor los colores se tornaban difusos; los cuatro jinetes no podían hacer nada salvo seguir adelante al tiempo que flechas y lanzas pasaban volando junto a ellos. Runar se giró sobre la silla y disparó hacia atrás lo mejor que pudo.

De pronto un guerrero enjuto saltó de entre los arbustos que tenían delante y corrió aullando hacia el caballo de Jorn. En dos enormes zancadas y un salto bien calculado, el guerrero estaba en el aire, volando hacia Jorn.

Algo borroso entró en la línea de visión del príncipe a una velocidad endiablada. La cabeza del guerrero que se abalanzaba sobre él perdió forma a mitad de vuelo. Sangre y sesos rociaron a los jinetes cuando el forajido cayó muerto y fue aplastado por los cascos de los caballos en cuestión de instantes.

Jorn miró a su espalda, a un Birkir satisfecho que tiraba de la cinta de cuero enroscada a su muñeca y a la que estaba atada el hacha.

—¿Me has desobedecido? —gritó Jorn.

—¡Pues claro! —aulló Birkir.

—¡Bien hecho! —gritó Jorn a voz en cuello—. ¡Por nuestra tierra!

—¡Por nuestra tierra! —repitieron los tres hombres, borrachos de sangre y peligro, mientras sus monturas tronaban por el bosque.

STENVIK

—¡Valgard! ¡Valgard! ¡Ven, aprisa!

El curandero se revolvió en su camastro, pálido, ojeroso, y empezó a convencer a su cuerpo para que se incorporara, pulgada tras dolorosa pulgada. Valgard, haz esto. Valgard, haz lo otro. ¿Por qué no tenían la decencia aquellos campesinos de mierda de enfermar, romperse los huesos o morirse cuando estaba despierto?

—¡Vamos! —La voz era insistente y demasiado estridente.

—¡Sí, sí! ¡Ya voy! —repuso Valgard irritado.

—¡Se está despertando! ¡El sueco se está despertando!

Las anchas escaleras estaban talladas en el empinado lateral de la muralla y pavimentadas con piedras planas. Ulfar recorrió el camino que llevaba a las almenas. No había llegado a dormir la noche anterior. Cada vez que creía que podría descansar, su cabeza se llenaba de imágenes de Lilia: su piel, su sonrisa, el tacto del áspero lino alrededor de sus dedos quebrados…

Lilia le poseía. Era la dueña de cada uno de sus pensamientos; era una deliciosa sensación. Ulfar dejó volar la imaginación mientras contaba escaleras. Las caras de muchachas sin nombre y sin forma, de puertos hacía tiempo olvidados, se le aparecían para ser rápidamente descartadas. Ahora no significaban nada para él. Se sintió avergonzado por haber sido un mujeriego, aunque luego pensó que aquellas chicas habían quedado prendadas de otra persona. Prendadas por un muchacho encantador, eso era todo. Alguien que era capaz de hacer lo que fuera, de decir lo que fuera, de utilizar cualquier artimaña con tal de hacerse un hueco en sus afectos. Para ganar. Aquel muchacho ya no existía, pensó con orgullo. Ahora era un hombre, y, en el fondo, Ulfar sabía que así era como debía ser. Tendría que ser honesto y resuelto. No podía, no debía jugar con los sentimientos de Lilia.

La cabeza le daba vueltas. Cuando llegó a lo alto de las escaleras, el estómago también le dio un vuelco. Desde abajo la subida se le había antojado fácil, pero al mirar atrás no le pareció tal. Le impactó la mera dimensión de las almenas.

En lo alto de las enormes murallas, los hombres de Sigurd habían cavado una trinchera poco profunda cubierta con tablones. Era lo suficientemente ancha como para que tres hombres pudieran permanecer en pie el uno junto al otro, y lo suficientemente profunda como para cubrir la mitad inferior del guerrero de cualquier atacante que trepase por allí. También sobre tablones, y a ambos lados de cada puerta, pendía lo que parecían ser un par de viejos escudos plagados de golpes. Ulfar, distraído, pasó la mano por la hierba que cubría la cara externa de la muralla a medida que iba caminando. De pronto sintió un corte, algo puntiagudo, y la retiró de repente.

Cuando vio de qué se trataba, soltó un ahogado silbido.

Dispersas a lo largo de la cara exterior de la muralla, invisibles desde abajo y cubiertas por una finísima capa de tierra, sobresalían afiladas puntas de madera de tres pulgadas de grosor. La palma de su mano se acababa de topar con una de ellas. Quienquiera que trepase por la muralla desde el exterior tenía muchas probabilidades de llevarse una desagradable sorpresa si decidía cargar el peso de su cuerpo sobre lo que parecía un montón de tierra en lo alto.

Contempló el círculo casi perfecto que describían las murallas y la ciudad que tenía a sus pies. Luego dirigió sus pasos hacia el este, y percibió la presencia de unos hombres con palas en el camino que llevaba a la ciudad vieja. Algunos de los tripulantes del Westerdrake patrullaban las murallas; la mayoría miraba hacia el bosque. De pronto, el bosque se le antojó oscuro y arcano, infestado de bandidos invisibles. Un par de centinelas intercambiaron asentimientos con Ulfar en su paseo. Una leve brisa otoñal le acarició cuando llegaba al final de la circunferencia, allá donde se percibía el olor del mar. Una ligera sensación de cansancio se apoderó del joven, que se apoyó en la parte interior de la muralla sobre la puerta este. Miró al mar.

La belleza salvaje de la naturaleza le superó.

A su derecha, se alzaba la sombra amenazante del bosque, dispuesta a reclamar tierras de labranza y edificios a la primera señal de rendición del hombre. A los árboles, altos como torres, los seguían los campos de labranza, cuadrados de colores que contrastaban con las sinuosas líneas de vegetación. El ojo se perdía después por la curva que llevaba a la colina que llamaban Huginshoyde, coloreada por tonalidades de hierba, roca y musgo. Aún se veían algunas carretas en el sendero que llevaba hacia el oeste, dirigiéndose lentamente hacia otro refugio en apariencia seguro. Muninsfjel se alzaba al otro lado del camino, fuerte e imponente. Luego estaba el mar, una extensión azul infinita quebrada por una única franja negra en la distancia, una isla.

Ulfar miró hacia los pies de la muralla y tragó saliva con fuerza cuando los recuerdos de los últimos días le asaltaron, inmisericordes. Miedo. Furia. Amor. Luchó contra las lágrimas y le dedicó a Odín una silenciosa oración por la vida de Geiri. Aquel hombre era primo de Ulfar solo de nombre. Para Ulfar eran hermanos. Cuando alzó la mirada de nuevo y se secó los ojos disimuladamente con la manga, parpadeó. La bruma hacía parecer que la isla se movía.

Miró a su alrededor y vio a dos hombres corpulentos que vigilaban desde los puestos de guardia sobre la puerta oeste. Uno de ellos estaba apoyado en la muralla interior y el otro estaba de pie y observaba a la partida de Sigurd que trabajaba junto al puerto. En dos zancadas Ulfar se puso a distancia de charlar. Los centinelas le miraron de arriba abajo mientras hablaba, faltos de energía.

—Saludos.

El guardia que estaba apoyado, un joven fornido con la nariz rota, asintió sin entusiasmo. El otro se volvió hacia Ulfar. Alto, de miembros largos, su cabello negro formaba un marco débil y grasiento alrededor de una marca de nacimiento que le cubría la mitad de la cara. La expresión en los ojos del individuo le hizo pensar a Ulfar que no se le recomendaba acercarse más. Se mordió la lengua y forzó una amplia sonrisa.

—Solo me preguntaba… —siguió diciendo— ¿cómo se llama esa isla de allí? —Señaló hacia la franja negra que cubría el horizonte.

A medida que la pregunta iba penetrando en las cabezas de los centinelas, la confusión fue dibujándose lentamente en sus caras.

—¿Qué isla? Allí no hay sino mar —espetó el de la nariz rota—. ¿De qué demonios hablas, muchacho?

—Mirad. —Ulfar se volvió lentamente y dirigió la mirada hacia la delgada línea negra que ahora se mostraba algo más gruesa.

—Nunca ha habido una isla allí —gruñó el que estaba de pie.

—En ese caso, creo que alguno de vosotros debería ir a avisar a Sigurd.

El hombre alto de pelo negro le miró con desprecio.

—Tú no das las órdenes, chaval. Que estuvieras en la casa larga escuchando no significa que puedas…

—¡Ahora!

La autoridad que manó de la voz de Ulfar era la suma de todas las órdenes que había recibido de su padre, su abuelo y todos sus tíos, líderes de hombres desde tiempo inmemorial. Fue como volver a casa, a lo que se esperaba de él. El hombre en el que se suponía que debía convertirse. Ulfar tembló asqueado, pero el efecto resultó ser inmediato. Los centinelas se cuadraron y el más corpulento corrió raudo hacia las escaleras de la puerta oeste. El más desgarbado y que lucía la marca de nacimiento observó a Ulfar con sospecha y malicia.

Sin pensarlo, Ulfar le devolvió el gesto. Hazlo, rogó en silencio. Hazlo. Vamos. Tú primero.

El estirado centinela hizo una mueca teatral y torció el labio como si estuviera disgustado. Luego miró en otra dirección.

Ulfar exhaló. No era el tipo de persona que iba buscando bronca, pero hubiera estado dispuesto a pelearse ahí y en ese momento, una pelea que, seguramente, habría perdido. Le cayó encima una oleada de cansancio, seguida de un rugido del estómago y sudor frío cuando la sangre volvió a calmársele. En ese momento le hubiera venido bien una copiosa comida y dormir medio día.

—¡Alarma en la puerta este!

Ulfar y el hombre del pelo negro echaron a correr antes de que los centinelas del extremo opuesto hubieran acabado su frase. Miraron hacia el este y pudieron ver cómo cuatro hombres galopaban para salvar la vida, perseguidos por una recua de delincuentes desarrapados.

Cualquier tipo de descanso tendría que esperar.

Harald dio unas zancadas hacia los jinetes. No tenía ganas de escuchar a más gente. En ese momento no.

—Desmontad —espetó.

En el sendero del bosque habían escapado por los pelos; sin embargo, los cuatro guerreros habían superado en velocidad a los criminales al llegar a campo abierto. Después de escapar por la mínima se les abrieron las puertas de la entrada este. Ahora le observaban desde lo alto de sus monturas, sonriendo y sin mostrar ninguna prisa por acatar aquella orden. Harald los odió nada más verlos. Sobre todo al más gordo.

—He dicho que desmontéis.

El hombre que iba en cabeza, el más esbelto y mejor vestido, fue a decir algo. Harald le interrumpió.

—No. Calla. Tú y tus hombres vais a desmontar. Ahora. O les cortaré las patas a vuestros caballos.

Quince tripulantes del Westerdrake se aproximaron lentamente y formaron un círculo alrededor de los recién llegados. La expresión del joven dio a entender que comprendía.

—Desmontad —ordenó.

Los otros tres obedecieron al instante. Al menos llevaba a sus perros atados en corto, pensó Harald.

—Haceos cargo de los caballos —les ladró a dos de los centinelas. Luego se dirigió a los cuatro jinetes—: Vosotros, venid conmigo.

Empezó a caminar hacia la casa larga. Los cuatro hombres le siguieron escoltados por los tripulantes del Westerdrake. Una vez llegaron allí, Harald los invitó a entrar.

Con silenciosa efectividad, y cual perros ovejeros, los hombres de Harald guiaron a los cuatro hasta el centro de la estancia y formaron un círculo a su alrededor. Los cautivos, por instinto, se pusieron espalda con espalda. Harald los vio susurrar entre ellos.

—Armas.

Contempló a los cuatro mientras estos, a regañadientes, se despojaban de sus mortíferas herramientas. Un magnífico arco recurvo del que parecía un saco de huesos. Espada y cuchillo del líder. Dagas del gordo, poco sorprendente. Un hacha temible. Observó al hombre que la acababa de dejar en el suelo. Grande, con pinta de marrullero.

El cuarteto resultaba interesante.

Harald recogió las armas y dejó volar la imaginación a medida que se acercaba a la tarima. A veces merecía la pena darle a la gente la oportunidad de valorar en qué situación se encontraban. Podía ablandarlos un tanto. Y no había descansado mucho últimamente. Podía tomarse un respiro mientras aquellos cuatro consideraban sus opciones. Si Freya y Thor estuvieran allí, y Loki, como en aquel sueño… No lo había sentido como un sueño. Le había parecido muy real. Un eco distante de un cantar sobre la gloria se le coló en la mente desde algún lugar, así como el olor matinal de un bosque de pinos gigantes.

—Si pudiéramos presentarnos…

Harald fue arrancado de sus ensoñaciones y volvió a la casa larga; allí se encontró frente a la silla alta de la tarima. No pudo sujetar las armas. Estas cayeron al suelo con estrépito. Un latigazo de miedo le recorrió el cuerpo, como si le hubieran sorprendido estando donde no debía estar. En un instante el miedo se convirtió en furia. A base de grandes esfuerzos consiguió hacer lo que, esperó, fuera un gesto de desprecio.

—Cállate —gruñó de espaldas a sus prisioneros.

Con las mismas, su gesto se volvió amenazante, y años de experiencia le recordaron lo que debía hacer.

Harald dio media vuelta y dio unas zancadas hacia los cautivos. Se tomó su tiempo para que le echaran un buen vistazo. Dejó que le vieran tal y como era, orgulloso de los años de dura lucha contra las aguas, las batallas, las incursiones, los asesinatos. Era de justicia darles la oportunidad de valorar si estaban dispuestos a que los pillara mintiéndole.

Vio que el canijo llamaba la atención de su jefe dándole un golpecito con el codo, y vio al líder hablando por la comisura de los labios. Harald sonrió para sí. Ya estaban inquietos. Pudo ver pensar al líder, pudo ver cómo hacía acopio de los arrestos suficientes como para volver a hablar.

—Me llamo Jorn y no soy más que un humilde mensajero de nuestro santo rey Olav Tryggvason. He sido enviado para hablar de nuestras victorias y para negociar cuestiones de abastecimiento antes de que llegue el ejército. Su majestad desea haceros conocedores de su eterna gratitud por la gentileza demostrada por las gentes de Stenvik y, particularmente, por la tuya. Eres un hombre de honor, un sabio caudillo y un digno líder. El rey te tiene en alta estima, Sigurd Aegisson.

Por las venas de Harald fluyó escarcha. Las estrellas le estallaron en los ojos. Tuvo que luchar contra el impulso de cargar contra los cuatro, morderles, patearles, arrancarles la garganta. Harald respiró hondo, aplacó aquella ola de sensaciones y clavó la mirada en el líder.

—¿Qué. Has. Dicho?

Las palabras se escurrieron entre los dientes apretados. Cerró los puños, los antebrazos le temblaban. Apenas percibió el movimiento en medio del círculo que llevó al más enclenque a colocarse delante de su líder.

—L… l… lo s… si… siento, tem… temible gue… guerrero. La cu… cu… culpa es mía. —Las palabras caían de la boca del sujeto casi sin esfuerzo, tenía la sonrisa de un idiota dibujada en aquella cara de estúpido—. He… he si… sido yo el que ha informado m… mal a nuestro líder. T… tú n… no eres Sigurd Aegisson. A… aho… ahora me doy cuenta. S… Sigurd… es… viejo. ¿Verdad?

Lo que emergió de labios de Harald estaba más cerca de ser un ladrido que una carcajada. Al verse ante aquel ridículo hombre canijo, la tensión huyó de él.

—Pues sí. No soy Sigurd —repuso—. Me llamo Harald. Os conviene recordarlo. Y tú —dijo dirigiéndose a Jorn—, no deberías escuchar a un imbécil.

—Hay muchos que no deberían hacerlo.

La voz de Sigurd llegó desde la puerta y algo se le revolvió a Harald en las entrañas. Una vívida visión se le manifestó ante los ojos, la de él entrando en el centro del círculo, cogiendo al pequeño mensajero y rompiéndole la cara. Allí solo, en una estancia repleta de cadáveres. Sentado en la tarima, con los pies descansando sobre la cabeza cercenada de Sigurd. Podía oler la sangre, saborearla, sentirla…, pero se contuvo. Por poco.

Empezaron a entrar hombres por la puerta. Sigurd, Thorvald y Sven fueron directos a la tarima. También entró un puñado de los tripulantes del Westerdrake. Harald no había visto tal cantidad de gente en la casa larga desde antes de la última incursión.

Sigurd le agarró del brazo con fuerza y medio lo arrastró hacia la tarima.

—¿Son los jinetes? ¿Quiénes son? ¿Por qué están aquí? —siseó por lo bajo.

—Han escapado de los bandidos a la carrera, por en medio del bosque. El del pelo negro dice que son mensajeros del rey Olav.

La expresión en la cara de Sigurd dejó al descubierto su enfado. Dirigió la mirada hacia los recién llegados.

—Ya veremos —murmuró, y se dirigió al círculo.

Dio dos escuetas órdenes y los tripulantes del Westerdrake ocuparon sus asientos contra la pared. Con una sola frase dirigida al hombre del pelo negro que lideraba a los jinetes, los cuatro se dirigieron a una esquina a esperar pacientemente, para no estorbar.

Sigurd volvió hacia la tarima, esquivó el montón de armas y se volvió para hablar a todos los presentes. El silencio era absoluto.

—Bien. Se acabó la espera. Skargrim ha legado. Y se ha traído a algunos amigos.

Así que el sueco, después de todo, no se estaba muriendo.

Valgard arrugó la frente a medida que iba sorteando obstáculos de camino a los corrales. Allí habría agua fresca almacenada en barriles. Tendría que robarles algo de agua a los caballos de Stenvik para ayudar a su noble huésped. Solo de pensarlo Valgard tuvo un acceso de bilis que le subió desde el estómago. Nobles huéspedes. Más bien un par de gallitos jugando a ser caudillos. Era seguro que aquel muchacho, Ulfar, le contaría a su amigo lo del episodio. Le contaría que el curandero, en realidad, era un tullido. Sin duda compartirían unas risas, luego se afearían la conducta entre ellos por haberse reído y después se sonreirían con malicia. Una mueca desdeñosa acompañó a Valgard en su recorrido por Stenvik. Eran demasiado perfectos. Jodidamente perfectos. Sanos, fuertes y afortunados con las mujeres. Aquellos pimpollos vivían existencias perfectas porque habían tenido la suerte de ser hijos de la gente adecuada en el lugar adecuado.

No obstante, la suerte era una moneda, y toda moneda tenía dos caras.

Valgard siguió con su paseo. La mueca se fue convirtiendo en una leve sonrisa.

—Sesenta barcos.

El silencio en la casa larga podía tocarse.

—Eso es lo que dice Orn —repuso Thorvald—. Y no tengo por qué dudar de él, el muchacho hace honor a su nombre y ve más allá que cualquiera de nosotros.

—Bien —Sigurd asintió lentamente.

El gesto de Thorvald hizo que las cejas se le unieran. Volvió la mirada a su caudillo.

—Pero… no lo entiendo. Sesenta barcos. Eso supone entre mil ochocientos y dos mil hombres. Nosotros solo disponemos de quinientos hombres y otros setecientos que son o muy viejos o demasiado jóvenes, y no cuento a las mujeres.

—Puede ser, Thorvald, pero ahora disponemos de algo que llevamos tiempo necesitando: información. Por fin conocemos a nuestro enemigo, sabemos quién es y sabemos de dónde viene.

Ulfar miró a su alrededor. Los hombres no parecían compartir la idea de buena fortuna que esgrimía Sigurd. El caudillo pareció darse cuenta de ello porque se puso en pie y miró hacia los guerreros reunidos ante él.

—Además, tenemos Stenvik. Todos sabemos el trabajo que ha llevado levantar estas murallas. ¡Las construimos con nuestras propias manos cuando hubimos saqueado todas aquellas ciudades del sur y acabamos por necesitar unas murallas para mantener nuestro botín a salvo! Más aún, no hay una piedra en esas murallas que no esté donde deba estar. Por eso Skargrim ha traído a la gente que ha traído. No se hubiera atrevido a atacarnos contando únicamente con su tripulación. Por eso envió ratas a envenenar el pozo. Porque sabía que si disponíamos de agua, podríamos defender Stenvik hasta que nos aburriéramos, hasta que fuéramos viejos y gordos. Viene con ímpetu, espera encontrarnos aterrados, confía en que perdamos el control y en que nos creamos condenados. Y estoy con Sven: creo que, de algún modo, ha conseguido que se unan los forajidos de cada cueva, de cada monte del oeste para que merodeen por nuestros bosques y nos hagan creer que estamos asediados, rodeados, atrapados, y así obligar a que el miedo nos haga capitular. Es probable que les haya prometido oro, carne y mujeres. ¿Pero presenciasteis aquella carga que llevaron a cabo? ¿Acaso visteis a nuestros hombres siendo descuartizados? ¡Porque yo eso no lo vi! ¡Lo que vi fue el acero de Stenvik! —La asamblea prorrumpió en vítores—. ¡Vi enemigos de los que más me gustan! ¡Muertos! —Más vítores—. ¡Vi a bandidos y malhechores, asesinos de las sombras, aquello que puebla las pesadillas de los niños corriendo en dirección opuesta a los tripulantes del Westerdrake!

Hubo rugidos de aprobación. Sigurd les dio a los hombres tiempo para gritar y luego dejó que los alaridos fueran muriendo.

—Que venga —siguió diciendo con calma cuando los hombres se hubieron callado—. Que venga. Que rodee nuestra ciudad, que les grite a las murallas, que nos ofrezca la rendición, que nos llame cobardes por no salir a campo abierto. Que envíe a sus hombres a trepar las murallas y que mueran intentándolo.

Alrededor de Ulfar solo había sonrisas frías y resueltas en las caras veteranas.

Sigurd les dedicó una mirada a todos y cada uno de los hombres. Luego se volvió a Harald y a Thorvald y habló con ambos en susurros. Después se dirigió a los guerreros de nuevo y alzó la voz, ahora más calmada:

—Estas son mis órdenes. Se las haréis llegar a vuestros hermanos, a vuestros padres y a vuestros hijos. Cuando salgáis de esta casa estaréis en guerra. Bebed y comed cuando podáis. Ya os hartaréis en el Valhalla cuando estéis muertos; hasta entonces, comed aquí hasta hincharos. No permitiré que mis hombres pasen hambre o sed. Porque cuando luchemos, estaremos luchando por nuestra supervivencia. Luchamos por los que han caído, por nuestros hijos y por las hijas que aún hemos de engendrar. Luchamos por nuestro hogar. —Mantuvo la atención de los hombres, dio medio suspiro y concluyó—: Harald y Thorvald os comunicarán sus órdenes.

Los dos capitanes se pusieron en pie a la vez y, con ellos, los hombres del Westerdrake.

Una vez se hubieron ido, Sigurd volvió a su silla. Se sentó, se recostó, cruzó los brazos y se tocó la barbilla. Observó a Ulfar un instante y luego posó la mirada en el grupo de cuatro hombres que permanecían en silencio en la esquina. Hizo un gesto con la mano para que se aproximaran.

—Vosotros. Acercaos.

Los cuatro avanzaron hasta el centro de la casa larga.

—Explicaos.

Un joven con el pelo negro, de facciones delicadas y aspecto de corredor dio un paso al frente. Hizo una exagerada reverencia.

—¿Sigurd Aegisson?

—Sí.

—Me llamo Jorn de los Dales. Soy un enviado del ejército del rey Olav Tryggvason y vengo a agradecerte en nombre de Dios…

—Sí, sí. Pruébalo.

Jorn se mostró aturullado.

—Yo…, pero… yo… ¿Qué?

—Pruébalo. Prueba que eres quien dices ser, ahora, o te mataré con tus propias armas para no tener que limpiar luego las mías.

No había afectación en la voz de Sigurd, solo cansancio. El enorme hombre que estaba detrás de Jorn contempló al caudillo canoso con desprecio. Sigurd le dedicó una sonrisa.

—Pruébalo, solo eso.

Jorn torció el gesto y negó con la cabeza a la voz que le habló a la espalda. Entonces el hombre pareció recordar algo. Buscó rápidamente dentro de su camisa y sacó una cadena brillante.

—Esto es una cadena con una cruz que me fue dada por el rey Olav y que prueba que soy su mensajero y el de Dios Nuestro Señor. —Se arrodilló y le ofreció la cruz a Sigurd.

Desde su silla sobre la tarima, el líder de Stenvik suspiró.

—No sé si has oído lo que acaba de suceder aquí. Skargrim está de camino, y tenemos a unos cuantos amigos en el bosque a los que ya habéis conocido. Los últimos dos enviados que llegaron a nosotros envenenaron el pozo. Así que, tal y como andan las cosas, cuando llegan nuevos e interesantes extranjeros a nuestras puertas, blandiendo una baratija intentando hacerse pasar por los mensajeros del rey Olav, mi primer impulso viene a ser desollarlos vivos, echar sus cuerpos a los cuervos y quedarme con sus cosas. Y no tanto confiar en ellos. Tendremos que esperar un poco.

Ulfar observó al hombre del pelo negro: sus ojos, desesperados, miraban al caudillo que ahora conversaba por lo bajo con el siempre presente Sven. Los cuatro empezaron a hablar acaloradamente entre ellos; el gordo apuntaba a la cruz y el más grande fruncía el ceño y parecía dispuesto a pelearse. Tan solo el más debilucho permanecía en silencio y miraba a su alrededor. Ulfar volvió su atención hacia la tarima.

La puerta de la casa larga se abrió bruscamente. Entró un hombre obeso con la cara roja. Vestía un mantón marrón.

—¡Ah! ¡Fray Johann, gracias por unirte a nosotros! —exclamó Sigurd desde la tarima.

—Es un honor para mí poder ayudar en lo que pueda, Sigurd Aegisson. No obstante, la próxima vez que me necesites te ruego que envíes a otro que no sea ese salvaje de Harald. ¡Me dijo por dónde me meterías el crucifijo si no venía corriendo! —La cara del fraile lucía roja de indignación.

Sigurd y Sven se aguantaron una carcajada.

—Vamos, vamos, fraile —dijo Sven—. Ya conoces a Harald. No ha querido decir eso.

El fraile resopló.

—O al menos no del todo —añadió Sigurd—, pero necesitamos tus conocimientos. Estos hombres dicen ser enviados del santo rey Olav. Tienen una especie de cruz que lo prueba. Yo ya he visto más de una de estas reliquias cristianas a lo largo de mi vida —a su espalda Sven sonrió como un lobo viejo—, pero quiero que me confirmes que es de verdad.

El fraile Johann observó a los cuatro hombres que había en el centro de la estancia.

—¡Por fin! ¡Mis plegarias han sido atendidas! ¡Cristianos que vienen a salvarnos!

Ulfar vio que el grandullón ponía los ojos en blanco. También vio cómo su líder le daba una disimulada patada en la espinilla. Como si nada hubiera pasado, Jorn le habló al fraile:

—Ve con Dios, padre. Te ruego que eches un vistazo a esta cruz y que ratifiques su autenticidad. Me fue entregada por el rey Olav, quien dijo que yo sería su voz, sus oídos y sus ojos en Stenvik para preparar la llegada de su celestial ejército.

La cara del fraile se iluminó.

—Por supuesto, hijo mío. Enséñamela.

Jorn le entregó ceremoniosamente la cadena. El gesto del fraile mudó de pronto. La cara roja de ira e indignación dio lugar a otra más serena y firme.

Se dio la vuelta para dirigirse a Sigurd.

—Estos hombres son quienes dicen ser, Sigurd. Esta cruz lleva la inscripción del rey Olav y dice en latín que quien la porta camina con Dios.

Sigurd respiró y luego exhaló lentamente.

—Eso está… muy bien. Así que, Jorn de los Dales, bienvenido a nuestra humilde ciudad. Ruego que disculpes nuestras formas, pero estos son tiempos… —Sigurd se puso en pie e interrumpió a Jorn, que estaba a punto de hablar— excepcionales —dijo, alzando la voz—. Así que… —se acercó a los cuatro a toda velocidad y los sacó con él de la casa larga—, si queréis ser los oídos del rey, escuchad.

A medida que los cuatro intentaban seguirle el paso a Sigurd, que andaba por delante a grandes zancadas, los ruidos del metal sobre el metal podían oírse por todo Stenvik. El caudillo caminaba hacia la puerta oeste.

—¿Lo oyes, Jorn? Esos son mis hombres, mis viejos y mis niños afilando sus cuchillos, reforzando sus espadas, mimando sus lanzas. —Un balido agónico perforó el ruido que hacían la piedra y el metal—. ¡Ah! Y matando al ganado. A todos los animales. Comeremos bien los próximos dos días.

Llegaron a las escaleras que conducían a la muralla. Sigurd las subió como si fueran una rampa. Los hombres de Jorn tuvieron que emplear todas sus energías para seguirle el paso.

—Me he dado cuenta de que no os ha resultado demasiado inquietante saber que Skargrim está de camino. Entiendo que habéis de ser la voz del rey, pero os pido que mantengáis la lengua en su sitio… —Sigurd llegó a lo alto de la muralla e hizo por orientarse. Cuando Jorn le alcanzó, Sigurd se le quedó mirando fijamente— hasta que hayáis sido los ojos del rey y hayáis contemplado esto.

Con las mismas, se volvió y señaló hacia el mar.

Hacia una densa línea negra en el horizonte.

Sesenta barcos se dirigían a Stenvik.

Ahora que había abrazado el dolor, Lilia encontró el valor para salir un poco más de su casa. Al principio tuvo miedo, como siempre. Miedo de que él la estuviera vigilando, de que, de algún modo, la sorprendiera, incluso después de haberse quedado inconsciente tras beber el brebaje de Valgard el otro día.

Pero no la vigilaba.

Y, cada vez más, parecía que no fuera a hacerlo. Harald se había comportado de forma diferente en aquellos últimos días. Era como si no estuviera allí del todo. Parecía haber perdido todo interés por ella después de la última paliza, cuando ella le vio llorar. Había tenido un par de brotes de mal humor, pero incluso entonces pareció estar conteniéndose por alguna razón. No podía entender lo que le había hecho cambiar, y tampoco quería entenderlo. Estaba demasiado ocupada organizando su modesta huida para liberarse de su captor.

En los cinco años que llevaba allí, no había hecho muchas amigas, pero Inga era una de ellas. Era rubia y delgada, con grandes ojos azules y una sonrisa torcida que no lucía a menudo. Era un poco más joven que Lilia, pero ya era viuda a los diecisiete. Había perdido a su marido por culpa de una flecha sajona en una incursión hacía un año. En las pocas ocasiones que Lilia se había atrevido a salir, para esperar a Harald, por supuesto, Inga solía esperar con ella en el puerto. Allí permanecían, una esperando al hombre que nunca habría de volver y la otra deseando que el suyo no volviera. No habían intercambiado muchas palabras en sus respectivas vigilias, pero su amistad era algo sólido, un vínculo silencioso reforzado por el dolor y la desesperación. Después de haber servido de vigía ayer, durante la temeraria escapada de Lilia para ver a Ulfar, Inga se había convertido en su más cercana aliada y cómplice por defecto. Así que viendo que Harald seguía donde estaba y que no necesitaba nada de ella, Lilia salió a buscar a su amiga.

Stenvik bullía.

Aunque sonaba diferente.

Era el intenso sonido de la tenacidad, de la resolución.

Vio a chavales jóvenes llevando lanzas hacia las murallas. Tras ellos llegaban las mujeres con cubos para los excrementos medio llenos de agua. Podía ver a las chicas jóvenes correr de un lado a otro recogiendo piedras de los lados de la calle y metiéndolas en pequeños sacos.

Cuando torció hacia el camino que llevaba a la puerta oeste, su estómago le dio un vuelco, como si la acabaran de golpear, su visión se tornó borrosa un instante y sintió un cosquilleo por todo el cuerpo.

Un instante después, su cabeza le dijo lo que era.

Era él. Ulfar. De pie junto a la puerta de la casa larga. Con gesto decidido, intenso, centrado y bello. Hablaba con un hombre viejo y señalaba hacia muchos sitios. Sven, le susurró su mente. Está hablando con Sven.

Los observó ensimismada, con la respiración desbocada.

—¿Lilia? —Había un tono de sorpresa en la voz de Harald—. ¿Adónde demonios te crees que vas?

—Yo… —empezó a decir aturdida. Se volvió y pudo verle de pie entre dos casas, junto al camino, observándola—. He salido a por agua.

—No puedes. Han envenenado el pozo.

Ella le observó, paralizada por el miedo. Él le devolvió un gesto vacuo.

—Vete a casa. No deberías salir.

Con gran esfuerzo logró zafarse del aturdimiento, asintió rápidamente, dio media vuelta y echó a correr.

Ulfar solo llegó a ver un breve destello de Lilia cuando se marchó corriendo, pero fue lo suficiente como para que su corazón diera un brinco. Estaba a punto de salir tras ella cuando llegó un muchacho corriendo.

—¡Está despierto! ¡Tu amigo está despierto! —El chico apenas consiguió detenerse antes de empotrarse contra Ulfar y Sven—. ¡Dice Audun que vengas rápido! ¡Está hablando!

Y el muchacho desapareció.

Dividido, Ulfar le dedicó un gesto de añoranza al lugar de donde Lilia había desaparecido entre las casas y luego se encaminó a toda prisa hacia la casa del curandero, seguido de Sven.

Más allá, hacia la puerta oeste, apareció Harald. Observó con indiferencia a los dos hombres que se alejaban. Cuando se esfumaron, dio media vuelta y fue hacia el sur.

BOSQUES DE STENVIK

Un ligero cambio en los ruidos del bosque fue suficiente como para despertar a Oraekja. Le dolían la espalda y las rodillas, y tenía que hacer ímprobos esfuerzos para que no le castañetearan los dientes.

Alguien se estaba acercando mucho a su escondrijo. Podía olerlo. Se movió un poco y consiguió ver al hombre un instante.

Era un cabrón esquelético, vestía harapos y blandía una vieja y desgastada espada corta. No aparentaba gran cosa, pero Oraekja ya había aprendido a no juzgar a un contrincante por su aspecto. Entonces le asaltó una poderosa añoranza, la necesidad de que alguien tomara la iniciativa. Alguien que le dijera lo que debía hacer. Alguien como Skargrim. Pensó en Ragnar y parpadeó furioso. Aun así, aquel saco de huesos no tenía nada que ver con las gentes de Stenvik. Eso solo podía significar que era uno de los suyos. Los del bosque habían atacado la caravana, así que estaban en el mismo bando. Tenía que ser así. Cuanto más lo pensaba, más evidente le parecía. Explicaría quién era y lo que había hecho, y le llevarían al campamento. Allí esperaría a que llegasen Skargrim y Skuld.

Se puso en pie.

—Hola, amigo —dijo al tiempo que alzaba las manos.

El hombre esquelético se volvió, sorprendido y perplejo. Apretó los dientes y se lanzó a por Oraekja.

STENVIK

—¡Maldito cabrón! ¡Creía que estabas más muerto que vivo y resulta que solo estabas echando una cabezada!

Geiri logró esbozar una sonrisa cansada. Las palabras de Ulfar decían una cosa, pero su cara contaba algo bien diferente.

—Ya lo siento. La próxima vez ve tú a por la cerveza.

Ulfar sonrió avergonzado.

—Puede que a la próxima sí lo haga.

Tras él Sven se aclaró la garganta.

—A ver, hijo. Aparta un poco y deja que le eche un vistazo. Veamos si sigue de una pieza.

Ulfar se apartó y Sven se arrodilló junto a Geiri, le tocó el cuero cabelludo y palpó en busca de heridas.

—Ya lo he comprobado yo. Por fuera no hay nada —dijo Valgard. Estaba junto a la puerta, observando a Sven mientras este se inclinaba sobre Geiri—. Creo que no tiene riesgo de sangrado en el interior. Tiene moratones, pero su cráneo tiene buena pinta.

—Eso parece —murmuró Sven sin quitarle a Geiri la vista de encima—. Has hecho un buen trabajo con nuestros heridos, Valgard. Hablando de heridos, ¿dónde está el granjero? Estaba ahí vendado y hecho un ovillo en la esquina la última vez que le vi.

—Salió para ver a Sigurd y hablar sobre sus… derechos —dijo Audun, seleccionando con cuidado cada una de sus palabras—, pero eso fue ayer.

Se hizo el silencio en la cabaña. Luego Sven habló:

—Es increíble que ese hombre no haya muerto ya. Teniendo en cuenta su habilidad para elegir momentos, puede que lo veamos por aquí más pronto que tarde.

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

—¡Fuera! —Harald golpeó de nuevo la contraventana de la pequeña cabaña—. ¡Salid! ¡Ahora!

Las órdenes de Sigurd habían sido lo bastante sencillas. Ir a las chozas y cabañas de la ciudad vieja, recoger a los rezagados y llevarlos al abrigo de las murallas.

Un hombre delgado y nervioso salió a toda prisa con un saco a la espalda. Tras él una mujer escuálida cargaba con un niño cubierto de mocos que no dejaba de berrear. La mujer sorteó la puerta de la choza, parpadeó y miró a derecha e izquierda. Harald señaló hacia las murallas sin decir una palabra. Le comprendieron a la perfección, y caminaron renqueantes hacia la puerta sur. Harald siguió adelante. Sacar a todo el mundo de allí y llevarlos a la ciudad. Esas eran sus órdenes. Y luego había que organizar algunas de las sorpresas ideadas por Sigurd. Ya podía oír los gritos, el martilleo. Valgard había ido a la ciudad vieja con un saco a la espalda, elegía cabañas al azar y entraba en ellas. Pero Harald se esforzaba por mantener la mente puesta en la labor que tenía entre manos. Le dolía la cabeza. Le daba la sensación de estar deslizándose por una especie de duermevela, se sentía extraño por dentro. Como si algo se estuviera derritiendo, goteando, cediendo. La visión de la mañana anterior se burlaba de él, le atormentaba, se le acercaba hasta casi poder tocarla, aunque se mantenía lejos de su alcance. De pronto una cochambrosa cabaña creció ante sus ojos, hasta tal punto que pensó que se encontraba llamando a las puertas del mismísimo Valhalla. Thor pasaría a su lado por la calle y le daría una palmada en el hombro, como haría un compañero de armas, y su corazón se hincharía. Freya le guiñaría un ojo a través de un montón de mujeres y él sentiría la sangre fluir hacia su entrepierna. Y a veces sentía como si las siluetas que dibujaban las sombras estuvieran… observándole. Observando y sonriendo.

Sea como fuere, la labor quedó concluida. Dio las órdenes oportunas dando ánimos o lanzando amenazas. Y funcionó. Los hombres de las palas habían hecho su trabajo; los hombres que trabajaban en las chozas, también. Entrando en la ciudad por la puerta sur, había un goteo continuo de gentes con petates y las escasas posesiones que podían llevar consigo.

No se enorgullecía de ello. Solo quería tumbarse.

Quería tumbarse y dormir, y despertar, y volver a beber el mejunje, y volver a dormir. Quería ir al Valhalla, hablar con los dioses. Comer y luchar. Ir a algún sitio donde las cosas fueran sencillas de nuevo, allá donde pudiera hacer lo correcto. Donde aquello que él hiciera fuese lo correcto.

—Ni que fueras el caudillo —le susurró una voz seca, fría, desde las sombras, cargada de superioridad.

El corazón le tronó en el pecho, pero lo ocultó. El miedo no se demuestra. Eso sí lo sabía. Era algo que se le había clavado en el alma.

—Caudillos. Hombres con poder. Mmmmm.

El tono ronco de una mujer, en algún lugar, flotando sobre él como miel templada, metiéndosele en la cabeza, rodeándole. La visión de las formas de Freya bailaba ante sus ojos. Harald podía sentir su cuerpo revolviéndose, y respiró hondo. Intentó apartar de sí las imágenes. No se encontraba bien. Le pasaba algo en la cabeza. Quizá debiera contárselo a alguien. Pero eso hubiera significado abandonar su puesto. Y Harald no dejaría de lado sus obligaciones, le pasara lo que le pasara, pensase lo que pensase de Sigurd. Ahora no. Aquello era la guerra, y tenía que mostrarse fiable. Fiable y sólido. Así que siguió adelante e intentó hacer lo posible por ignorar las cosas que su cabeza cambiaba a su alrededor.

Y las voces de los dioses no tardaron en dejar de molestarle. A medida que Harald recorría la ciudad vieja, cerrando contraventanas y ordenando a la gente que se dirigiese a la fortaleza, las visiones se convirtieron en amigas y compañeras a lo largo de los preparativos. Pero se aseguró de no dirigirles la palabra. Allí no. En ese momento no. Sin embargo, a medida que se iba acostumbrando a los ojos de Freya, a la sombra de Loki y a los secos asentimientos de Thor, su cabeza volvió a despejarse. No le pasaba nada. Más bien al contrario. Todo empezaba a encajar.

Había sido escogido por los dioses.

Ahora lo único que necesitaba era saber por qué.

STENVIK

Sven encontró a Sigurd caminando por la muralla, observando el bosque.

—¿Ha venido a verte el granjero para pedirte que falles en favor de sus derechos? —preguntó sin más preámbulo.

Sigurd le miró un tanto confundido.

—Ah. Eso. Es hoy. No, no le he visto, ¿por qué?

—Parece que abandonó ayer la cabaña con intención de buscarte.

Sigurd negó con la cabeza.

—No puedo preocuparme de todo el que anda intramuros, Sven. Puede que haya cambiado de opinión. Tampoco he visto a ninguno de sus parientes desde anoche. —Se encogió de hombros—. Supongo que eso significa que Harald puede estar tranquilo.

Pasó lentamente junto a algunos hombres, asintió a unos cuantos, palmeó espaldas y estrechó manos.

—Quizá —dijo Sven—. Aún es el responsable de las heridas de Geiri, ¿no es así?

—Puede que lo sea, sí. Pero si el chico vive no es tan grave. —Sigurd observó a su consejero con ojo crítico—. Te prometo que si salimos vivos de esta Harald pagará. Los muchachos podrán reclamar lo suyo, y todo el mundo, menos él, estará contento. Luego le enviaremos en misión de saqueo por ahí para que se desfogue con algún campesino sajón. ¿Te parece bien?

—Supongo que es nuestra única opción —repuso Sven.

Sigurd sonrió.

—Una opción es mejor que ninguna, amigo mío.

Los tripulantes del Westerdrake siguieron las órdenes e hicieron correr la voz: había que prepararse para la guerra. Allá donde mirara Audun, Stenvik obedecía. La gente trabajaba con voluntad de hierro. Los hombres de Harald habían reunido a todos los habitantes de la ciudad vieja y los habían escoltado intramuros. La mancha de una flota enemiga acercándose con rapidez resultó ser acicate suficiente.

Los hombres de Thorvald llegaban corriendo del exterior portando cubos de agua sacados a toda prisa de las acequias, de los bebederos de los animales, de donde fuera. Algunos de los exploradores llegaban luciendo heridas, fruto de los enfrentamientos con los bandidos.

La ciudad era un puercoespín de armas. Un anciano de mirada fiera pasó junto a Audun, llevaba en la mano una hoz roñosa. Los chiquillos corrían hacia lo alto de la muralla con sacos repletos de piedras. Junto a la puerta sur se encontraba Harald a la cabeza de un grupo de diez de sus hombres, todos armados y dispuestos para el combate. Audun observó al capitán calarse el yelmo en silencio. Cuando el metal le cubrió la cara, el enorme guerrero comprobó el hacha que le colgaba del cinto, la espada que llevaba junto a la cadera, y señaló sin decir palabra a la puerta sur. Sus hombres le siguieron sin emitir sonido alguno. Mirando alrededor, Audun se percató de que había otros tres grupos de diez. Todos se dirigían hacia la puerta sur.

En lo alto de las murallas, Ulfar y Sven pudieron comprobar que la flota enemiga se dividía en dos. Aún estaban a cierta distancia. Un importante conjunto de los barcos pareció detenerse y esperar, arrizando las velas y batiendo los remos. Mientras tanto, las doce naves de la vanguardia pusieron rumbo hacia el sur de Stenvik, rodeando el puerto. Cinco barcos de línea esbelta, de color negro y plata, se separaron de la flota y los siguieron.

A su alrededor los hombres de Thorvald tomaban posiciones en la muralla. Ataviados con cotas de malla y yelmos, armados con lanzas y hachas, se ubicaban en lo alto de dos en dos. Entre cada uno de ellos, apostarían a un hombre viejo o a un chaval joven armados con lo que fuera que pudieran encontrar y pequeños sacos de piedras a los pies. Al otro extremo Ulfar vio a Valgard preparando trozos de tela que utilizaría a modo de vendas.

—Esto sí que va a ser una gresca en toda regla —apuntó Sven. Estuvieron un buen rato en silencio. Luego añadió—: No eres ni medio malo jugando a tafl, hijo mío. Así que dime, ¿qué están haciendo?

Ulfar descubrió, avergonzado, que el cumplido le había hecho sonrojarse.

—Bueno, si te encuentras en desventaja no divides tus fuerzas, una fuerza superior acabaría primero con una parte y luego con la otra. Así que lo más probable es que Skargrim sepa que tiene hombres suficientes. Puede que eso sea lo que pretende demostrarnos. Depende de lo que pase con los criminales, pero yo apostaría a que hará que sus hombres rodeen la ciudad de forma un tanto dispersa, centrándose en las cuatro puertas. Luego esperará.

Sven sonrió.

—No está mal, hijo. No está mal. Pero ¿qué sabes sobre Skargrim?

Ulfar se rascó la cabeza.

—Debo admitir que no mucho. Le he oído nombrar, pero los pormenores de sus conquistas no han llegado a mi parte del mundo.

—Pues… te contaré esto sin cobrarte. Es más listo de lo que puedas pensar, inmisericorde, y le encanta lo inesperado. Por eso viene precisamente ahora.

—¿A qué te refieres?

—Cualquiera podría pensar que se acercaría al amparo de la noche y que nos atacaría de madrugada, que nos sorprendería y nos mataría en nuestros lechos. Así es como suelen hacerse las incursiones; es inteligente y ahorra hombres.

—Tienes razón —dijo Ulfar con el ceño fruncido—. En ese caso, ¿por qué viene ahora?

Sven sonrió a través de su barba blanca.

—Quiere ablandarnos un poco primero. Supone que nos quedaremos y lucharemos, así que quiere que veamos cómo llega. Quiere que lo sepamos y que tengamos tiempo de pensar en ello. Si a eso le sumamos el pozo envenenado y los criminales, consigues que los defensores tengan la muerte en la cabeza, y consigues además multiplicar la probabilidad de que deserten o se quiebren sus nervios.

—Mmmmm —repuso Ulfar, perdido en sus propias elucubraciones, examinando el terreno—. ¿Y cómo puedes saber lo que está pensando?

Sven endureció el gesto.

—Porque Sigurd y yo solíamos navegar con él.

—¿Y qué pasa con el trigo, con la carne? —Jorn procuraba mantener el ritmo de Sigurd, que caminaba a grandes zancadas hacia la casa larga.

—Tenemos suficiente. —La respuesta de Sigurd surgió entrecortada, sin pensar.

—¿Para cuánto tiempo?

Jorn seguía al caudillo cuando este abrió las puertas de la casa larga y entró sin apenas aminorar el paso. Sigurd no respondió.

—¿Para cuánto tiempo? ¿Y dónde se almacena? ¡Dímelo! ¡Tengo que saberlo! —Un tinte de histeria se apoderó de la voz de Jorn—. ¡El rey Olav me dijo que tenía que averiguarlo! ¡Preparaos para la llegada de su sagrado ejército! ¡La Palabra de Dios!

Sigurd encaró a Jorn con los ojos en llamas.

—¡Tenemos suficiente trigo, los cobertizos que hay junto a los corrales están repletos de puto trigo, y tu rey Olav podría venir aquí en persona y preguntarme en vez de enviar a un maldito chiquillo que aún se mea encima para hacerlo! ¿A qué distancia está? ¡Vamos! ¿A qué distancia? ¡Dímelo, Jorn de los jodidos Dales!

Sigurd se puso delante del joven irradiando ira. Estupefacto, Jorn dio dos pasos atrás.

—Yo… yo…

—No lo sabes. ¿Cómo ibas a saberlo? —Sigurd suspiró y fue hacia la tarima—. No sois más que unos criajos que no saben nada —murmuró mientras subía a su silla. En vez de sentarse, pasó de largo y extendió una mano hacia la enorme hacha que había colgada en la pared.

Se soltó con facilidad.

Volviéndose hacia Jorn y sus hombres, el viejo caudillo blandió el amenazante arma, sopesándola con las manos. La miraba como si no la hubiera visto antes.

—No teníais ninguna intención de quedaros en la muralla, ¿no es cierto? —dijo en voz baja mientras contemplaba la desgastada madera que tenía entre las palmas de las manos—. Vuestra intención era bajar de nuevo. —Alzó la mirada y pareció recordar dónde se encontraba—. No os quedéis ahí con la boca abierta —espetó—, haced algo útil. Jorn y tú —señaló a Runar—. Id a hablar con Thorvald. Alto, delgado. Jefe de exploradores. Vosotros dos —señaló a Havar y a Birkir—, uníos a Harald. Creo que ya os conocéis.

—No es mi intención quejarme, pero no puedes… —empezó a decir Havar.

Sigurd le miró como si fuese la primera vez que le veía. El gordo soltó un grito involuntario. Directo como un ariete, fuerte y ligero, aferrando la enorme hacha como si no pesase nada, los años parecieron esfumarse del caudillo de Stenvik. Una sonrisa lobuna se apoderó lentamente de la cara castigada por los elementos.

—¿Obligaros? —completó.

—Suplico que me perdones. Lo siento, lo siento mucho —balbució Havar nervioso—, quería decir que no puedes esperar menos de nosotros que nos unamos a ti en la lucha contra… contra… los otros. Los enemigos. Los enemigos de Stenvik son los enemigos del rey Olav y, bueno…

Un codazo de Runar en el lugar adecuado acalló al gordo.

Jorn aprovechó la oportunidad.

—Sigurd, estamos a punto de sufrir un asedio. Si el rey Olav sabía que este ejército se acerca, no nos ha dicho nada. ¡Debemos enviar al mejor de los corredores para que atraviese el bosque y lleve aviso al rey!

El viejo caudillo se dirigió a la puerta sin volver la vista atrás.

—Lo único que debemos hacer es sobrevivir. Dicho esto, tu sugerencia no es mala. Pregúntale a Thorvald si estaría dispuesto a enviar a Sigmar. Que tome él la decisión. Ahora, id a uniros a vuestros capitanes, que os den las órdenes que consideren oportunas e id a descansar si podéis. Estarán aquí dentro de poco y entonces… quién sabe.

Y se fue. El portazo esparció el silencio por la casa larga como anillos en el agua. El primer sonido en romper la quietud fue la voz encolerizada de Havar.

—¡Eso no hacía ninguna falta! —se quejó dirigiéndose a Runar.

—No. Ninguna —repuso Jorn abandonando toda traza de nerviosismo—. Runar debería haberte dejado que siguieras balbuciendo con el hombre del hacha gigante. Debería haberte dejado que siguieras explicándole lo que puede y no puede hacer. Quizá deberías haberle dicho que no podía arrancarte esa cabeza gorda y chillona de un tajo para ver si probaba lo contrario.

—Yo… lo siento, Jorn —murmuró Havar mientras se miraba a los pies.

—Sí, deberías sentirlo —espetó Jorn.

—Aun así —añadió Runar—, ha… has dado un e… espectáculo mu… muy convincente. Estaba fu… fu… furioso con el rey.

—Por haberle enviado a un criajo —dijo Birkir a modo de protesta con ojos centelleantes—. Un criajo que no sabe nada.

—Gracias —dijo Jorn—. Me alegra que te haya gustado. Ahora tenemos que seguir por ese camino, pero sin llevarlo demasiado lejos. Hacemos lo que Sigurd nos diga, estamos a su servicio y luchamos con los lugareños. Aguantamos lo suficiente contra esos asquerosos norteños para permitir que el rey Olav llegue y aplaste lo que quede; para entonces espero que haya algún accidente que acabe con, digamos, una tercera parte del trigo almacenado. Simplemente no os dejéis matar, imbéciles.

—P… po… por favor, Jorn. So… solo una vez. ¿Pu… puedo? ¿Solo una vez? —rogó Runar ante la mirada de suficiencia de Birkir y Havar.

Jorn frunció el ceño fingiendo enfado.

—No, Runar. Nada de morirse.

—¿Y… y si consigo que maten a Havar? —aventuró Runar.

—Eso ya es otra cosa —repuso Jorn.

—¡Eh! ¡Que estoy aquí delante, maldito tartaja canijo de mierda! —exclamó Havar al abandonar todos la casa larga. Se sonreían entre sí.

INMEDIACIONES DE STENVIK

—¡Remad! ¡Remad, apestosos hijos de puta! ¡Babosos! ¡Vamos! ¡Remad! —Thora les gritaba a los hombres, que sonreían con los dientes apretados.

Los barcos se habían dispuesto en abanico y navegaban a toda velocidad hacia la playa. La otra mitad de la tripulación iba armada hasta los dientes, lista para saltar por la borda y golpear con fuerza a los defensores en cuanto pisaran tierra. Hacia el norte, pasado el puerto de Stenvik, Skargrim podía ver a Ingi, Thrainn y Hrafn, que dirigían sus respectivas naves para hacer exactamente lo mismo.

Ese era el plan.

Pero la playa estaba vacía. Los barcos se acercaban volando sobre las aguas, propulsados por brazos poderosos y hombros anchos.

Skargrim contempló la maraña de chozas, la casa larga que se alzaba entre ellas. Pasarelas de madera, desiertas. Más allá de la ciudad vieja, una fortaleza.

Stenvik.

Una sonrisa salvaje.

—No está mal, Sigurd. No está mal.

El grito de Thora lo envolvió todo.

—¡Remos dentro!

Como si fueran uno, los treinta y seis remos salieron del agua. El Njordur siguió avanzando como una flecha.

Lo último que vio Skargrim antes de que las naves encallaran en la arena a toda velocidad fue una vara, colocada en medio de la plaza del puerto.

La cabeza de un jamelgo coronaba el poste y miraba hacia el mar.

BOSQUES DE STENVIK

Habían luchado.

Oraekja, tumbado sobre el suelo del bosque, había acabado con aquello lanzando a los ojos de su oponente un puñado de barro y hojas, lo que le dio el tiempo suficiente para acercarse y dejar que su cuchillo hiciera el resto. Había agarrado al desgarbado criminal con el brazo izquierdo y le había apuñalado una y otra vez en la tripa blandengue, retorciéndole luego la hoja en el vientre mientras moría. Tenía la mano derecha empapada en sangre, y el hedor de las entrañas del bandido aún le impregnaba las ropas. Apestaba, pero la pelea le había arrancado a Oraekja sus tristezas.

Tenía que ir a buscarla.

Olvidó todo dolor, todo malestar, y empezó a caminar hacia la costa.

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

—¡Moveos! —tronó la voz de Skargrim.

Trescientos bregados guerreros aullaron un compendio de gritos de guerra y se dirigieron a la carrera hacia la desierta ciudad vieja. Skargrim corría con ellos; mantenía el ritmo a pesar de su edad y su corpulencia.

—Parece un poco demasiado silenciosa —dijo Thora, que corría junto a él—. Y mira, la puerta sur está abierta.

Tras él, podía oír a Egill Jotunn gritándoles a sus hombres. Les dedicó un fugaz vistazo y pudo comprobar que los hombres cubiertos de negro daban largas y resueltas zancadas con aquel gigante como punta de lanza. Agitó un puño gigante, como un bloque de mármol, a modo de saludo. Skargrim devolvió la cortesía.

Al observar las casas de Stenvik, algo se le revolvió a Skargrim en el interior. Se volvió hacia Thora.

—Tienes razón. Esto apesta. —La voz de Skargrim volvió a tronar—. ¡No tan rápido! ¡Caminad! ¡Estad atentos!

Los hombres obedecieron al instante, se detuvieron, levantaron los escudos y avanzaron paso a paso. Al otro extremo de la ciudad Ingi ya había tomado precauciones, Hrafn le seguía. En el lado opuesto del puerto Skargrim vio a Thrainn observando impotente cómo un considerable grupo de sus hombres le desobedecían, se desgarraban de la fuerza principal y corrían como locos hacia las casas de la ciudad vieja gritando obscenidades y aullando consignas guerreras. Skargrim también se percató de que el contingente de Ingi se detenía.

Los hombres de Thrainn que habían llegado a las casas anegaron las pasarelas mientras seguían gritando.

No pasó nada.

Aquellos guerreros, sedientos de sangre, recorrían el centro de la ciudad a voces, ululando.

En lo alto de la puerta sur de Stenvik podía verse una solitaria silueta, de pie, con un cuerno en la mano. Emitió tres sonidos cortos y luego una nota larga. Los más jóvenes de la partida de Thrainn se volvieron y abuchearon a insultos al hombre del cuerno.

Alrededor de los asaltantes las paredes empezaron a desplomarse hacia dentro, en silencio.

Aparecieron hombres armados, en parejas y en tríos, con espadas cortas y hachas de mano. Sin escudo. Un tajo para herir, dos para mutilar, tres para matar. Aullidos de dolor surgieron de la ciudad vieja.

Y entonces, tan rápido como habían surgido de las chozas, los emboscados corrían a toda prisa para salvar sus vidas hacia la puerta sur, zigzagueando, dispersos por el camino.

Una lluvia de flechas ardiendo voló desde lo alto de las murallas de Stenvik cayendo sobre las paredes de madera y las techumbres de zarzo. Las casas estallaban en llamas con asombrosa velocidad.

—No, no, no… —murmuró Skargrim.

Enfurecidos, los renegados de Thrainn se reagruparon y, con las espadas en alto, dieron comienzo a la persecución.

STENVIK

Los hombres que Harald había seleccionado personalmente irrumpieron en la ciudad en pequeños grupos; sus aullidos triunfales rebotaban en las paredes de la entrada. Uno de los tripulantes de Harald corrió hasta el centro de la plaza del mercado y dejó escapar un rugido animal.

Valgard le llamó desde el otro extremo de la plaza, desde su improvisado puesto de curas.

—¿Estás herido? ¡Estás cubierto de sangre!

El musculoso y joven guerrero se volvió hacia él y sonrió.

—¡Ja! ¡No es mía!

Un vítor de aprobación recorrió la plaza y fue imitado desde lo alto de la muralla sur.

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

Thora hubiera jurado haber oído un chasquido cuando al primero de los hombres se le rompió la pierna. En cuestión de suspiros, cuatro más de los hombres de Thrainn habían corrido a toda velocidad hacia las trampas que había a lo largo del acceso sur, en cuyo fondo esperaban afiladas puntas que atravesaban los pies y piedras para asegurar la rotura de tobillos. Habían resultado ser blancos fáciles para los arqueros de las murallas. Sus cadáveres se quedaron en el camino, algunos hundidos hasta el muslo.

Ocho guerreros muertos, otros veintisiete heridos de gravedad.

El resto se retiró a toda prisa para quedar fuera del alcance de las flechas y volvieron a las filas de Thrainn al tiempo que la puerta sur se cerraba emitiendo un golpe sordo. Ahora el joven caudillo estaba sentado en el puerto. Su cara pálida miraba al mar.

—Esos hombres jamás volverán a luchar —murmuró.

—No, eso está claro —repuso Skargrim—. Y no es solo eso. Aún están por aquí. El resto de tus hombres aún pueden mirarlos a los ojos. Todavía pueden oír sus lamentos. No detendrá a los tuyos, pero incluso los más duros se mostrarán algo más reticentes a luchar. Sigurd sabe lo que está haciendo.

De los veintisiete, solo cuatro tenían heridas que fueran a costarles la vida. Los otros habían recibido impactos que tan solo los hacía inútiles para la lucha. Brazos, rodillas y hombros. Tal y como sospechaba Skargrim, las casas que habían recibido el impacto de las flechas en llamas habían sido embadurnadas de material inflamable para acelerar el proceso, hacer que hirviese la sangre y propiciar la persecución. El resto de las casas seguían en pie. Un cauteloso avance confirmó que la ciudad vieja había sido evacuada a toda prisa.

Los hombres de Hrafn saquearon las casas. Uno de ellos encontró una pierna de cordero que alguien había dejado abandonada, y comió un trozo. Skargrim y Thrainn aún podían oír las arcadas del pobre desgraciado desde donde estaban sentados. Había vomitado todo lo que llevaba en el estómago y ahora solo devolvía sangre. Thrainn contemplaba la escena, ensimismado, mientras Hrafn caminaba hacia el hombre y pasaba junto al montón de comida envenenada que habían recogido. El paso del capitán era firme, no había ni sombra de una sonrisa en su cara pálida. Solo ceñuda determinación. Hrafn colocó el hombro con suavidad bajo la axila del hombre doblado y le ayudó a que se incorporara. Una cara enfermiza, verdosa, con un hilillo de baba rosa los observaba.

Hrafn medio guio, medio acarreó al hombre hasta uno de los almacenes del puerto. Salió solo y se dirigió hacia Thrainn y Skargrim.

—Raíz de acónito. Y en grandes cantidades. No pasará de esta noche —dijo, sencillamente—. Le está bien empleado, por pensar con el estómago. Aunque, debo admitir —siguió diciendo mientras le asentía a Skargrim—, tu amigo Sigurd tiene una buena colección de sorpresas.

—Siempre fue así. Sabemos de lo que es capaz. No creo que nadie pensara que esto iba a ser fácil. —Skargrim miró a Hrafn y a Thrainn. Ambos negaron con la cabeza—. Pero por muy ingenioso que sea todo esto, Sigurd se dará cuenta de que lo único que ha conseguido es separar a los niños de los hombres. No tardará en percatarse de que no tiene agua.

Hrafn sonrió ante aquello.

—Magnífico. ¿Ragnar?

Skargrim asintió y sonrió con orgullo.

—Es un tipo astuto mi hermano.

—Siempre lo ha sido —dijo Hrafn con aprobación—. ¿Ella está…? —Hizo un gesto hacia el Njordur, anclado en medio de la bahía.

Skargrim hizo un gesto afirmativo.

—Se quedará en el barco, a salvo. He hecho que cuatro de mis hombres la lleven en bote hasta allí. Dice que no pondrá pie en esta tierra hasta que la voluntad de los dioses se cumpla.

—De todos modos, un campo de batalla no es lugar para una mujer —dijo Thrainn.

Hrafn esbozó una sonrisa.

—Me aseguraré de grabar esa frase en la frente de tu cadáver para cuando vengan las Valkirias.

Thrainn sonrió de vuelta.

—Si tienes pensado esconderte en retaguardia, vejestorio, entonces sí, hazlo. Yo estaré en primera línea, con los hombres de verdad.

—¡Ja! —El brillo volvió a los ojos del enjuto capitán—. ¡Hasta la teta de Idunn cabría en esa boca, Skargrim! —El viejo guerrero de pelo cano no respondió—. ¿… Skargrim?

Skargrim no les estaba prestando atención: miraba hacia el este.

Thrainn y Hrafn siguieron su mirada.

En la ciudad los integrantes de aquel ejército fueron quedándose en silencio poco a poco cuando vieron lo que ocurría.

Después de un rato Hrafn quebró aquella quietud.

—¡En el nombre de Bolthorn! ¿Quiénes son esos?

8

STENVIK

Los hombres de Stenvik estaban reunidos en pequeños grupos en lo alto de las murallas. Algunos se asomaban por el borde, susurraban, apuntaban hacia el este. Otros hacían lo posible por conseguir echarle un ojo al ejército que tenían al sur. Parecía haber cuatro invasores por cada guerrero de Stenvik, y el bosque, silencioso, amenazaba y prometía incontables masas de forajidos invisibles.

Ulfar no veía a Sigurd, pero sentía que estaba cerca. De pronto el caudillo pasó por allí, caminando junto a los tripulantes del Westerdrake, palmeando hombros, asintiendo con seriedad a viejos guerreros de pelo blanco, dedicando una sonrisa a los más jóvenes. Sigurd recorría las defensas de Stenvik animando a los hombres con su mera presencia.

Sven se inclinó y guiñó un ojo.

—Es bueno, ¿eh?

Ulfar no pudo hacer otra cosa que asentir. El caudillo de Stenvik estaba ataviado para la guerra: una túnica roja sobre la voluminosa cota de malla, un escudo redondo a la espalda, una lanza en una mano y un hacha de amplio filo al cinto. Ulfar le observó caminar por las murallas, detenerse a charlar y a pasar un momento de intimidad con cada guerrero. Iba dejando tras él una estela de valor. Chavales asustados, guerreros indecisos y viejos temblorosos ahora se erguían y se mostraban firmes, dispuestos. Pensando en el pasado, Ulfar de pronto comprendió algo que el padre de Geiri había estado meses intentando enseñarles a ambos. No lo puedes contar, decía. Tienes que mostrarlo. Observando a los guerreros de Stenvik, se percató de que Sigurd no ordenaba, no obligaba. Caminando entre ellos, convirtiéndolos en sus iguales, sencillamente les ofrecía elegir, les ofrecía alguien a quien seguir.

Y lo iban a necesitar.

Después del choque inicial, el ejército de Skargrim se había retirado. Habían levantado el campamento alrededor del extremo más alejado de la ciudad vieja, fuera del alcance de las flechas. Ulfar había intentado contar cabezas, pero Sven se lo había impedido.

—No nos hace falta saberlo —soltó el viejo—. Hay muchos. Suficientes para todos. Dejémoslo ahí. —Un instante después añadió—: Pero ahora hay menos de los que había al empezar.

Y se fue riendo su propia gracia.

Ahora Sven volvía a estar a su lado, mirando hacia el este.

La luz mortecina hacía parecer que el bosque estuviera vivo y en movimiento. Detrás de cada árbol, de cada hueco en penumbra, surgió un forajido, siluetas negras contra un fondo gris. Tras ellos, sombras bamboleantes en la semioscuridad. Se oyeron gritos a lo largo de las murallas.

—¡Tranquilos, muchachos! —aulló Sven—. ¡Solo están alardeando!

La mayoría de los forajidos volvieron al bosque, pero un pequeño grupo se desgajó y dirigió sus pasos hacia el campamento de los invasores bordeando las murallas a distancia.

—¿Y bien, Ulfar? ¿Los has contado? —se burló Sven.

—No…, no lo he hecho. ¿Puede que cien?

Ulfar miró de reojo al viejo; este seguía con los ojos fijos en el bosque.

A la voz de Sven le faltó su habitual tono jubiloso.

—Ochenta. Dispersos en un amplio frente. Veinte más entre los huecos. Puede que otros veinte corriendo de allá para acá entre los árboles. Tan solo nos muestran que son muchos, pero consiguen que sea imposible establecer con seguridad el número. Inteligente —balbució—. No hay que subestimar a un bandido.

Ulfar pensó que había percibido movimiento en torno a la ciudad vieja, pero no hubo una movilización masiva, ni una avalancha que saliera al encuentro de los bandidos del bosque para batirse con ellos en una sangrienta batalla.

—Odio tener razón —susurró Sven a su lado—. No sé cómo, pero el viejo cabrón ha conseguido reunir a todos esos asesinos y ladrones y los ha puesto de su lado.

Sigurd se acercó a ellos.

—¿Y bien? ¿Alguna idea brillante, Sven? —murmuró el caudillo como para sí.

Sven resopló a modo de burla.

—¿Morir rápido?

Sigurd miró a su amigo.

—Si tienes miedo, estoy convencido de que hay mujeres y niños que necesitan cuidados, viejo —dijo con cordialidad, con un destello engañoso en los ojos que se dejó ver a través del casco.

—¡Oh! ¡Cállate! —dijo Sven sonriendo bajo la barba blanca—. Creía que estaba destinado a pudrirme lentamente y a acabar tirándome desde lo alto del acantilado. Si morimos aquí, morimos con honor, defendiendo nuestra ciudad. No se puede pedir más.

—No, creo que no —repuso Sigurd—. Mantenlos vigilados. Voy a hablar con el resto de nuestros hombres. Asegúrate de que se mantienen despiertos, alerta y tan vivos como sea posible.

—Descuida —repuso Sven.

Los últimos rayos del sol del atardecer fueron convirtiéndose en noche.

BOSQUES DE STENVIK

Algo se le revolvió a Oraekja en lo más profundo. Algo le llamaba, le hacía sentirse excitado y deseado, algo le tiraba de la sangre. Le hacía querer seguir moviéndose. Skuld estaba allí. Podía sentirlo. Estaba cerca y le necesitaba.

Casi podía saborear el agudo olor de las púas de los pinos al correr por el bosque hacia el mar. Los berridos de los criminales se oían por todas partes, pero no le importaba.

Viviría.

Ella se aseguraría de que así fuera.

STENVIK

—¿Qué opinas, hijo? ¿Deberíamos iluminar las murallas con antorchas?

Ulfar sonrió para sí. Aquello le resultaba familiar.

—Sí. Por supuesto que sí.

Sven estaba a punto de hablar cuando Ulfar le interrumpió:

—Si lo que quieres es cegar a tus hombres y alumbrarnos para que nos convirtamos en blancos fáciles para sus arqueros, yo diría que sí. Lo que sí puedes hacer, y harás, será encender antorchas ahí abajo. La luz podrá sernos útil sin cegarnos demasiado.

Sven asintió, aprobatorio.

—Te han enseñado bien, chaval. Supongo que lo has aprendido de tu padre.

—¿Acaso no aprenden todos los hijos de sus padres?

—Algunos —dijo Sven con voz queda.

Ambos se mantuvieron en silencio durante un suspiro; escucharon el barullo de la ciudad tras ellos, la charla de los hombres en la muralla este.

—El padre de Geiri, mi tío, solía enseñarme estas cosas —dijo Ulfar al fin—. Comprender el terreno, hablar con los hombres, valorar las consecuencias de cada decisión en el campo de batalla… —Imitó la voz de un viejo caudillo—: Eso es lo que hace a un buen líder, Ulfar. El conocimiento —bufó con fuerza—. Mmmmm. Conocimiento.

—Eres una caja de sorpresas, hijo —afirmó Sven.

—Gracias…, creo —repuso Ulfar.

—Oh, no hay de qué. Ahora procura no morir en estos días, ¿de acuerdo? Aún tenemos esa partida a medias. Recuerdo perfectamente la posición.

—Seguro que sí —dijo Ulfar—, tal cual estaba.

—¡Cómo te atreves a cuestionar mi honor! Te arrancaré la piel…

—¿… después de un buen vaso de leche y de haber echado una cabezada? —contraatacó Ulfar.

—¡Ja! —exclamó Sven—. Allá va una lección gratuita sobre el liderazgo, hijo…, dos, de hecho, de un viejo tramposo agostado. Primero, sigue haciendo exactamente lo que estás haciendo. Mantén el ánimo, la espada y la cabeza altos, y viviremos para ver otro día. Y segundo, nunca subestimes a un viejo. —Sven sonrió con malicia.

Unas antorchas bailarinas en el campamento de Skargrim iluminaron un ejército que se dirigía hacia el este. Hacia los forajidos.

—Parece que Skargrim va a entrevistarse con las sanguijuelas del bosque —espetó Sven.

—Eso parece —dijo Ulfar. El silencio quedó suspendido en el aire—. Habéis matado a muchas reses, ¿no es así? —añadió un instante después.

—Sí, ¿por qué? —preguntó Sven con un toque de sospecha colándosele en la voz.

—Oh, por nada —repuso Ulfar—. Es solo que acabo de tener una idea.

ENTRE LA CIUDAD VIEJA Y LOS BOSQUES

Los capitanes se alinearon delante de sus tropas.

Thrainn, erguido y robusto.

Ingi, calculador y valorativo.

Hrafn, con los ojos bien abiertos y sonrisa de maniaco.

Egill, tarareando para sí.

Y Skargrim.

A su espalda, un centenar de avezados guerreros.

Ante ellos, un grupo de hombres flacos y andrajosos. A la luz de las antorchas más parecían una partida de demonios. Demacrados, desgarbados, vestidos con harapos verdes y marrones. Dispersos en primera línea, traían gruesas lanzas, y la luz danzarina de las antorchas resplandecía en puntas y hojas diversas, cuchillos y espadas cortas.

Dos robustos patanes dieron un paso al frente; medían una cabeza más que el resto de aquella heterogénea tropa. Eran bastante grandes, pero Skargrim había visto y había matado a hombres mayores. El que estaba delante de aquellos dos era cuestión aparte. Tenía el pelo atado en una coleta y sus ropas estaban raídas, pero tenían pliegues en los lugares adecuados repletos de desagradables sorpresas, como Skargrim pudo observar. Exudaba una tranquila confianza en su físico. Skargrim no tenía duda de que sabía moverse rápido y golpear con fuerza. Reconocía a un asesino cuando lo veía, y aquel hombre había matado antes.

Skargrim pensó en los capitanes que le acompañaban y sonrió.

Eso no era algo que fuese a preocupar a ninguno de los suyos.

Lo que sí diferenciaba al líder de los forajidos en relación al resto eran sus ojos. Había algo frío y calculador en ellos, algo… siniestro.

—¿Dónde están los demás? —La voz del bandido era agradable y tranquila.

—¿Los demás qué? —repuso Skargrim.

—Se nos prometieron dos sacos de trigo llenos de plata y oro si acudíamos, esperábamos en el bosque y matábamos a quienquiera que intentara atravesarlo. ¿Dónde está mi botín?

—¿Ves aquellas murallas? Tus sacos repletos de botín están ahí dentro —intervino Hrafn.

—¿Por qué no reúnes a tus pordioseros y vas a cogerlos? —añadió Thrainn.

El jefe de los criminales sonrió y miró a Skargrim.

—Qué adorable. Has enseñado a hablar a tus perros. ¿Saben hacer otros trucos además de este? He oído que lamen cualquier cosa a la que se le haya restregado un poco de carne.

Skargrim sintió más que oyó, a sus espaldas, las manos yendo directas a las empuñaduras y el hervir de la sangre. La tensión se propagó a su alrededor. El jefe de los proscritos siguió hablando con el tono plano de quien negocia precios en el mercado:

—Tengo cerca de doscientos cincuenta hombres en el bosque y no tengo tiempo para esto. Si no me dices dónde y cuándo nos vais a pagar y a dar de comer, tomaré una de las siguientes determinaciones: haré que mis doscientos cincuenta hombres pasen a engrosar las defensas de Stenvik, imagino que habrá que saldar alguna deuda de honor, pero no creo que sea insalvable…, o asesinaré mientras dormís a todos los vuestros que pueda. ¿Qué tal así?

A su espalda los bandidos aferraron aún con más fuerza sus armas.

El temblor frío de la pelea inminente sacudió la columna vertebral de Skargrim. Le dio la bienvenida como se la hubiera dado a un viejo amigo. Ahora necesitaba un poco de tiempo. Hinchó el pecho, dispuesto a gritarle algún improperio, para dar así a sus hombres tiempo de percibir el cambio de actitud y prepararse. Trazó en su cabeza los movimientos necesarios para dirigir un ataque directo a la yugular del líder. Si le abatía de un golpe podría causar confusión en sus filas y conseguir que huyeran. Una leve presión se le fue acumulando en la base de la columna, bombeaba ganas de pelea hacia sus músculos, le anegaba de ansia asesina.

Skargrim ya acercaba la mano a la empuñadura del arma cuando las primeras notas de una melodía llegaron desde el mar.

La canción era sobre la añoranza del hogar, el dolor de la despedida, la caricia olvidada de la madre fallecida hacía tiempo. Atravesó el pecho de Skargrim, le desgarró el corazón y lo dejó sangrando dulcemente, y, de algún modo, llenó los vacíos negros que encontró en su interior, los llenó de vida, de confianza, de dolor y dicha, de imágenes, de momentos con la familia, con los amigos, de casa. Algo le nubló la vista y tuvo que hacer un esfuerzo por no caer.

Entonces el deseo de vivir se apoderó de él, parpadeó para que las lágrimas desaparecieran y sacudió esa neblina de su cabeza.

Ya no había un brillo asesino en los ojos de los proscritos. En vez de eso, miraban al cielo, como si esperaran que las notas cobraran vida en el aire, embobados, como niños ante un juguete de colores.

Skargrim dirigió su mirada a los ojos del líder, que era el único que no se había abandonado a la melodía.

—Skuld —murmuró el desharrapado—. Ya lo recuerdo. Haremos lo que sea necesario. —Le hizo un gesto de asentimiento a Skargrim, dio media vuelta y volvió al bosque. Los demás forajidos siguieron a su líder y desaparecieron en la oscuridad al tiempo que la melodía se iba haciendo cada vez más tenue, las notas se acortaban y los silencios se alargaban.

Skargrim contempló cómo se alejaban.

—Imagínatelo —murmuró.

Cuando se oyó la última nota, los guerreros se encaminaron a sus respectivos campamentos, en inusitado silencio. Mientras andaban, Thrainn se puso a la altura de Skargrim.

—Esa canción… ¿era ella? —Skargrim asintió—. ¿Ha sido magia?

—No —dijo Egill Jotunn tras ellos—, no ha sido magia. Ha sido una forma de recordarnos aquello por lo que estamos luchando.

EN UNA PENUMBRA DESCONOCIDA

El eco de la melodía se mezclaba con el sabor amargo del mejunje y el olor fresco a púa de pino, resina y brisa matinal. A Harald el aliento se le quedó pegado a la garganta. Aquellos árboles eran más altos de lo que jamás había visto. De pronto se sintió minúsculo, apergaminado, como un guijarro en un cuenco. Se volvió. El Valhalla se alzaba ante él, enorme hasta lo imposible. Las puertas se abrieron de par en par sin hacer un solo ruido y la paz inundó su corazón.

Entró.

La luz penetraba tras él, cubriéndolo todo con una suave capa luminosa de rayos de un sol naciente, gris. Había una mesa gigantesca en medio, sobre el suelo de tierra prensada, que se perdía en la oscuridad del fondo de la estancia. Thor y Freya estaban sentados en extremos opuestos. Bajo las ondas de pelo rubio y seductor, Freya miraba hacia una silla vacía a la cabecera de la mesa.

La señal era clara. Harald se sentó.

Los dioses le sonreían.

—Bienvenido, Harald —dijo Thor.

—Y tanto —ronroneó Freya.

—Tu corazón de héroe y tu habilidad en la batalla son dignos de leyenda. Estamos satisfechos contigo —siguió diciendo el guerrero pelirrojo.

—Y mucho —completó Freya.

—Lo de la emboscada ha sido una genialidad —concluyó Thor—. Perfecta. Sencilla, inteligente y efectiva.

Harald pugnaba por encontrar algo que decir. La lengua se le antojaba ser el doble de grande y las mejillas le ardían.

—Sa… sa… salió bien —acabó susurrando mirándose al pecho.

—¿Bien? —tronó Thor mientras golpeaba la mesa—. ¿Bien? ¡Ha sido brillante! ¡Inmisericorde y rápida! ¡Luchaste mejor que tu oponente y le superaste en ingenio! Porque fue idea tuya, ¿verdad?

La eterna media sonrisa cambió con la voz que procedía de todas partes, de las sombras, de la oscuridad a su espalda. Harald se dio la vuelta como un resorte; Loki estaba ahí. Ni a tres pasos de distancia, apoyado en una viga, sacándose la mugre de las uñas con un cuchillo. Alzó la mirada y sus ojos se encontraron con los de Harald.

—¿O no, Harald? ¿Acaso no fue la idea de un hombre que podría convertirse en… no, que debería ser caudillo?

—¡Déjalo, Loki! —gruñó Thor—. Podría haber sido idea suya. Podría haber diseñado el plan por sí mismo. Podría haberlo mejorado ubicando más guerreros en más cabañas. O haber atacado primero a los del bosque.

—Puede hacer lo que se proponga —dijo Freya al tiempo que le dedicaba un guiño a Harald.

—Lo dudo —murmuró Loki.

—Pues a mí puede hacerme lo que quiera —susurró la diosa, cada palabra chorreante de miel.

La sangre de Harald ardió y le abrasó las venas. Su corazón latía con fuerza. Imágenes del cuerpo desnudo de Freya caían sobre él como una cascada, le desbordaban. Luchó por recomponerse y sintió que el Valhalla se desvanecía tras ellos. De pronto se sintió asolado por la nostalgia, por cómo se marchitaba todo cuanto había de bueno en el mundo. Entonces lloró. Las abrasadoras lágrimas de la pérdida fluyeron por las mejillas picadas mientras el mundo que él podía entender se desvanecía en sus pensamientos, grisáceo, después negro.

Cuando volvió en sí se encontró sentado en un banco de piedra, con la espalda apoyada en la casa larga. Era de noche. Solo los débiles destellos de las antorchas iluminaban las casuchas de Stenvik. Harald se puso en pie, le dolía todo. Se fue a casa tambaleante.

STENVIK

—¿Por qué me has elegido para esto? —susurró Audun entre dientes.

—Porque me agrada tu compañía y porque eres lo suficientemente fuerte como para tirar del carro —repuso Ulfar—. Y no podemos utilizar un caballo. Hace demasiado ruido. Abrir las puertas sin que chirríen ya ha sido lo bastante difícil.

—¿Estás diciendo que soy como un caballo, solo que un poco más silencioso?

—Callaos los dos —dijo Sven por lo bajo—. Esto en sí ya es una estupidez. Si hacemos que nos maten, Sigurd se enfadará mucho.

—Y no queremos que ocurra eso, ¿verdad? —A duras penas consiguió Ulfar esconder la sonrisa que desprendía su voz.

—Por supuesto que no —espetó Sven—. No queremos que eso ocurra. De ninguna de las maneras.

Audun puso los ojos en blanco en medio de la oscuridad y siguió tirando del carro.

NORTE DE STENVIK

La media luz parpadeante hizo que el explorador quisiera susurrar y avanzar de puntillas. El páramo se le antojó ser un paisaje digno de un sueño moteado de penumbras bajo los enormes peñascos. Atravesar el bosque había resultado fácil, los proscritos habían impedido su progreso y sabía bastante bien dónde estaban acampados. Ahora, todo lo que necesitaba hacer era cumplir sus órdenes, correr tan rápido como le fuera posible hacia el campamento del rey Olav y entregar el mensaje. Después de eso su labor habría concluido.

STENVIK

—¿Cuándo dices que llegará el rey Olav?

—Yo diría que dentro de tres días. Puede que cuatro —consiguió decir Havar entre bocado y bocado. La barbilla se movía mientras sus mandíbulas trabajaban—. ¡Esta carne es… increíble! ¿Cómo conseguís que el cordero sea tan sabroso?

—Tiene que ver con el marinado —repuso Valgard.

—Delicioso. De-li-cio-so —gruñó Havar al llegar al hueso—. Tienes que enseñarme cómo se hace para preparárselo a Jorn cuando llegue el momento. —Con un trozo aún en la boca miró a Valgard—. ¿Puedo?

Una sonrisa y un asentimiento después, Havar arrancaba con los dientes la carne que había alrededor del hueso, con sus labios rechonchos pegados a la grasa. Valgard contemplaba al gordo sin apenas poder ocultar el asco que le producía.

Tres días.

Ese era todo el tiempo de que disponía.

Tres días para forzar un enfrentamiento entre Harald y Sigurd, asegurarse de que Harald vencía, convertirse en consejero del nuevo caudillo y prepararse para recibir al ejército del rey Olav.

Tenía que ocurrir algo y tenía que ocurrir ahora.

En su mente comprobó la posición de las piezas sobre el tablero y recordó algo acerca del juego. Algo que Sven había intentado enseñarle una vez: «Como todo en la vida —le había dicho—, a veces hay que hacer algún sacrificio para que las cosas empiecen a moverse».

Valgard sonrió y alargó la mano hacia la botella de cuero.

Einar, el cocinero de la ciudad, se mostraba inusitadamente nervioso.

—Demasiado —se lamentaba—. Es demasiado. Todo el mundo come como si no fuera a haber un mañana. Es demasiado. Y, además, la carne se va a poner mala.

Negaba con la cabeza, le hablaba a su pecho, iba de aquí para allá entre las ollas dispuestas a toda prisa sobre las hogueras de la casa larga, removiendo su contenido de forma aleatoria. Volteó un cordero sobre el asador y fue a comprobar los suministros. Los de la ronda nocturna habían comido antes de irse a dormir y los de la ronda matinal habían comido antes de subir a las murallas. La larguísima mesa estaba cubierta de restos y de utensilios sucios.

Ulfar estaba sentado al fondo, rebañando su cuenco de sopa. Demasiadas emociones y muy poco descanso anoche, pensó.

Y ella seguía sin írsele de la cabeza. Hasta pensar en ella le hacía sentir calor por dentro, hacía que sus labios se inclinaran hacia arriba por las comisuras, hasta la condenada sopa parecía apetecible. Ulfar sonrió y sacudió la cabeza. Así que aquello era amor.

Más que ver, percibió una presencia a la mesa. Se dio la vuelta y encontró junto a él a una mujer rubia y delgada, no, una chica, de grandes ojos azules, que miraba a derecha e izquierda de la estancia buscando algo. Cuando quedó satisfecha le medio susurró:

—Quiere verte.

—¿Ella? ¿Quieres decir que…?

La muchacha sonrió y él se dio cuenta de que debía de tener la pinta de un cachorrillo embobado.

—Sí, claro —dijo—. ¿Quién si no? ¿Otra persona?

—¡No! ¡Claro que no! ¡No! —Las palabras se le atropellaron en un acceso de pánico. Luego vio que la sonrisa de la muchacha se hacía cada vez más grande—. No —dijo él esta vez algo más autoritario—. Ni hay otra persona ni la habrá jamás.

Identificó un brillo juguetón en los ojos de la joven.

—Es una lástima —dijo al tiempo que le guiñaba el ojo—. Por lo que recuerdo de la noche en que llegaste, no besas tan mal.

Un destello. Ulfar recordó y su cara se tornó roja de vergüenza.

—Yo no… eso es…, quiero decir, yo no haría…, no es que tú y yo no lo hiciéramos…, pero yo no la conocía… es…, quiero decir…

—Entonces es cierto —dijo la chica lentamente para sí—. En verdad estás enamorado. —Ulfar parpadeó, falto de palabras—. En ese caso, que vuestro amor sea verdadero tanto en lo bueno como en lo malo, y que no caiga jamás en el olvido.

Una corriente de aire se coló por algún sitio. Ulfar sintió que se le helaban los huesos y que el vello del dorso de sus manos se erizaba.

—Sí. Quiero decir, no.

Inga parpadeó un par de veces y sus labios temblaron un instante.

—Bien. Cuando pases junto a una casa que tiene una piel de oso en la puerta y tallas de Thor, Tyr y un dragón, silba la misma melodía dos veces. Luego ve al corral de los caballos y espera un rato. Si puede, saldrá.

Inga se levantó y se dirigió a la entrada.

—¡Espera! ¿Dónde está la casa?

—Ve hacia el este, justo antes de llegar a la puerta norte —dijo por encima del hombro. Y desapareció.

Ulfar se quedó contemplando la puerta de la casa larga. Entonces Valgard hizo su aparición. Las miradas de ambos se cruzaron. El curandero asintió una vez antes de dirigirse hacia las ollas de Einar.

BOSQUES DE STENVIK

Un leve latido de dolor despertó a Oraekja. Las ramas que le habían servido de lecho la noche anterior se le estaban incrustando en la espalda y en la cadera y le hacían sentir punzadas por todo el cuerpo. Se incorporó para sentarse, pestañeó un par de veces y se cubrió los ojos para protegerse de la intensa luz del sol.

No podía ver a ninguno de los bandidos, pero estaban allí. Podía sentirlo. Estaban a su alrededor, por todas partes, como un sarpullido. Hizo lo posible por acallar la creciente sensación de pánico. Miró hacia el sur. A la luz matinal pudo divisar el campamento de Skargrim en toda su extensión. Parecía más grande de lo que recordaba.

Sea como fuere, ella estaría allí. Descendió del árbol con sumo cuidado y empezó a caminar hacia el campamento, bordeando Stenvik desde lejos. No tardó en ver a los centinelas. Se percató de que no los conocía. Poco importaba.

—Skuld. Necesito verla.

Su propia voz se le antojó irreconocible, chillona, inadecuada.

Ambos centinelas le observaban con recelo.

—¿Por qué? ¿Quién eres?

—Tan solo necesito verla. Me llama. Debo verla. —La desesperación amenazaba con apoderarse de él. Tuvo que luchar contra las lágrimas.

Los guardias le dedicaron un gesto extraño.

—Entréganos tus armas y te llevaremos ante ella.

A Oraekja le costó entregar el cuchillo; se sentía desnudo sin él, vulnerable. Como una pieza de caza. Imágenes del bosque, de sangre y de muerte revolotearon por su cabeza. El cansancio le nubló la vista. Le temblaron las rodillas. El contrapeso de una lanza incrustada en la columna le devolvió a la realidad.

—Muévete.

El centinela le empujaba hacia el centro de la vieja Stenvik, de camino al puerto.

NORTE DE STENVIK

—¡Mi rey, aquí! ¡Por favor! ¡Rápido!

El rey Olav salió de su tienda.

—¿Qué ocurre, Finn?

Falto de aliento, Finn hizo un gesto para invitar al rey a que escuchara. Gritos de «¡Pagano! ¡Pagano!» surgían del campamento.

Sin decir palabra, el rey Olav se dirigió hacia el origen del ruido. Finn echó a correr tras él. No tardaron en llegar ante un hombre ensangrentado y enjuto rodeado por un puñado de soldados furiosos. Finn le reconoció. El nombre del individuo era Hrutur, un cazador escasamente hábil. Sus captores le insultaban y le escupían, le llamaban pagano y traidor.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó el rey Olav.

Uno de los soldados se volvió al rey, hizo una reverencia y le enseñó un martillo de Thor del tamaño de un pulgar que aún pendía de una tira de cuero.

—Ese cabrón llevaba esto bajo sus ropas, mi rey. Es un pagano, venera a los antiguos dioses y es enemigo del Cristo Blanco.

En silencio ante la presencia del rey, los hombres le observaban aguardando órdenes.

El rey Olav respiró profundamente.

—Castigadle según su conducta. Sois guerreros del Cristo Blanco —Hrutur palideció en medio del círculo—, y él es el enemigo.

Finn permaneció de pie, boquiabierto, mientras el rey se alejaba.

Los soldados cayeron sobre Hrutur, quien recibió una lluvia de golpes en el centro del círculo.

Finn corrió tras el rey.

—¡Mi rey…, le matarán!

—Sí. Sé que lo harán.

—¿Por qué lo permites?

El rey Olav se detuvo y se volvió hacia Finn. El gesto del joven monarca era duro, ojeroso. Había dolor en aquellos ojos.

—Porque no solo estoy luchando contra caudillos. Estoy unificando un reino. Porque necesitan sentirse superiores a alguien, sentir que hacen lo correcto. Y porque creer en una causa, Finn, vale lo que mil espadas de buenos guerreros.

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

—Entonces…, ¿cuántos estáis a favor de una carga frontal? —El obeso capitán sonrió y la cara de Thrainn adoptó un tono encarnado.

—No te pases con el muchacho, Ingi. Tú has navegado lo suficiente. También has tenido idiotas en tus tripulaciones. Thrainn ha hecho lo correcto al prescindir de ellos —añadió Hrafn.

Ingi alzó una ceja. Parecía dispuesto a responder cuando intervino Egill Jotunn.

—¿Quién lleva la armadura más pesada? —preguntó.

—Creo que son mis hombres los que van mejor equipados —repuso Ingi con cautela—. Por eso los he propuesto para que hagan tareas de guardia.

—¿Tus hombres para el muro de escudos y los nuestros por los huecos? —sugirió Hrafn.

Los caudillos se sumieron en un silencio reflexivo.

—Podría funcionar, pero nos priva de nuestra ventaja —dijo Ingi al fin—. Disponemos de más hombres que ellos, por tanto, es una estupidez apelotonarnos en el túnel. Podrían defender las puertas con un puñado de hombres. Yo creo que deberíamos escalar la muralla. Nos verán llegar de lejos. Esas murallas son jodidas de escalar, y podrán practicar tiro al blanco. Si penetramos por las puertas, al menos lucharemos cuerpo a cuerpo —contraatacó Hrafn.

—No pienso enviar a mis hombres a ese agujero —repuso Ingi de buena gana.

—Ni yo voy a ordenar a los míos que trepen esas murallas —dijo Hrafn también en tono amistoso.

Skargrim se aclaró la garganta y los demás capitanes guardaron silencio.

—Haremos lo siguiente…

STENVIK

La mente de Ulfar daba vueltas mientras andaba apresurado por las calles de camino al extremo noreste de la ciudad.

Mala idea. Mala, mala, mala idea.

No debería estar haciendo aquello. Debería estar corriendo a encontrarse con Audun, con Sven o con Geiri o con cualquiera. Cualquiera que pudiera darle una bofetada que le hiciese entrar en razón.

Pero no le importaba.

En su lugar decidió centrarse en cosas sencillas. Como sus pasos. Porque si corría todo lo rápido que le pedía el cuerpo, podría llamar la atención, y eso era lo último que quería. Estaba a punto de hacer algo que estaba prohibido. Algo que estaba mal. Algo que cualquiera de sus amigos le diría que no debía hacer. Dio una profunda bocanada y siguió andando a un paso más comedido.

Cuando abandonó el camino norte, pudo comprobar que las casas eran diferentes. Allí era donde vivían los guerreros, aquellos que podían permitirse casas de madera, no chozas de zarzo.

¡Ahí!

Piel de oso en la puerta. Y, por supuesto, las tallas. El corazón de Ulfar tronó en el pecho y, de pronto, sus labios se resecaron hasta el punto de verse incapaz de silbar. El único sonido que pudo articular resultó patético. Le entró el pánico. Miró alrededor. ¿Le habría visto alguien? La frustración, la tensión y el miedo a punto estuvieron de hacerle vomitar allí mismo.

—Estuviste a punto de morir hace dos días, anoche te jugaste la vida, ¿y ahora pierdes la cabeza porque silbas malla la puerta de una casa? —Ulfar siseó—. ¡Componte!

Inhaló lo más lentamente posible, luego exhaló y se humedeció los labios. Tomó aire con fuerza y empezó a silbar algunas notas de una sencilla melodía, una canción de pastores de su tierra. Miró a su alrededor. Fingió no fijarse en la casa que lucía la piel de oso, repitió la melodía como mejor pudo. Luego siguió su camino hacia el corral de los caballos. El corazón se le salía del pecho.

Sentía la desesperada necesidad de volver la vista atrás, pero no lo hizo.

LA CIUDAD VIEJA

El centinela le empujó hacia el embarcadero, el mismo que había recorrido a la carrera cuando incendió el barco más grande. Reconoció el Njordur, anclado a más de dos barcos de distancia del muelle central.

—¿Ella está…? —empezó a decir Oraekja.

Un golpe del contrapeso de la lanza le hizo callar.

—Muy bien. Las manos —espetó el centinela cuando llegaron al final del embarcadero.

Aturdido, Oraekja hizo acopio de lo que creía que eran sus últimas fuerzas, juntó las manos y las ofreció para que se las ataran. Con la destreza que da la práctica, el centinela hizo un nudo con una cuerda y le juntó con él las muñecas.

—Métete en el bote. —Con un gesto señaló un pequeño bote de remos que se bamboleaba al final del embarcadero.

Oraekja bajó hasta él con mucha dificultad por una cuerda con nudos, y consiguió acceder al bote con la elegancia digna de un cerdo atado. El centinela descendió tras él, le ubicó en la parte trasera y se sentó en el banco del remero.

No tardaron en estar surcando las aguas hacia el Njordur. A bordo, un pequeño grupo de marineros los vio venir y se preparó para recibir a los recién llegados. El centinela maniobró para arrimar el bote al lateral de la poderosa y elegante nave. Fuertes manos detuvieron el bamboleo cuando llegaron. Bruscamente, hicieron que Oraekja se pusiera en pie y pasara de un lugar a otro sin que apenas pudiera mantener el equilibrio. De pie, meciéndose, percibió cómo, a su alrededor, se iba haciendo el silencio.

Notó la presencia de Skuld tras él, como si el sol le diera en la espalda. Respiró lentamente y sintió como si volviera a ser él mismo. Saboreó el momento. Él, Oraekja, había vuelto como conquistador después del éxito de una peligrosa misión en territorio enemigo. Había seguido las órdenes, había sobrevivido gracias a su pericia e inteligencia. Ahora tocaba recoger los frutos.

Se dio la vuelta, la miró y cayó derrumbado al suelo, inconsciente.

STENVIK

Audun podía sentir cómo se acumulaba la tensión en la ciudad. Desde lo alto de la muralla llegaba la noticia de que el enemigo estaba formando, de que se disponían a hacer algo. Los arqueros habían disparado un par de veces, pero los invasores se mantenían justo fuera de alcance. Por ahora, pensó Audun. Sven le había ordenado que arreglara dos carretillas y que las llevara a las puertas norte y oeste, pero que las dejara a un lado, fuera del camino.

De acuerdo. No le molestaba hacer cualquier cosa que le mantuviera las manos ocupadas y la cabeza alejada de la violencia.

Cogió un puñado de clavos y se puso a trabajar.

El caballo de pelaje castaño miraba a Ulfar con ojos acusatorios. No deberías estar haciendo esto, decían. Es peligroso, está mal y lo sabes.

—Cállate —espetó Ulfar. Se apoyó en la valla alrededor del cercado de los caballos—. De todos modos, no tienes ni idea.

El caballo bufó, dio media vuelta y dejó patente su opinión descargando una cuantiosa cantidad de excrementos.

—Gracias. Muchas gracias —le dijo Ulfar al jamelgo a modo de regañina—. Se agradece el detalle.

—¿Estás… hablando con un caballo? —preguntó Lilia con cautela.

Ulfar se giró con el corazón a punto de estallar. Lo único que podía ver era su sonrisa, la sonrisa que manaba de los extremos de sus ojos, de las comisuras de sus labios, del centro de su ser. Se le cortó el aliento.

—Yo… yo…, esto…

Los labios de la muchacha se separaron lentamente a medida que la sonrisa se iba haciendo cada vez más grande, descubriendo con ella unos dientes blancos, preciosos. De algún lugar en su interior brotaron las risas, subieron a la superficie. Intentó retenerlas con un delicioso gesto. No lo logró.

—Eres un hombre extraño, muy extraño —dijo. Los ojos parecían estar en llamas—. ¿Qué te ha hecho el caballo?

—Se ha cagado en el cercado. —Las palabras salieron antes de que pudiera evitarlo.

Los ojos de Ulfar se abrieron horrorizados cuando vio la frase flotando entre ellos. Ella miró al caballo. Luego a él. Un momento después Lilia rompió a reír. Una oleada de alivio cayó sobre Ulfar y se encontró riendo con ella.

Los ojos de Lilia no dejaban de mirarle.

Cesaron las risas. Ulfar dio un paso dubitativo hacia ella, luego otro.

Una lágrima brillaba en la mejilla de la muchacha.

Otro paso. Ulfar alargó la mano lentamente hacia la lágrima. Vio que Lilia se sobresaltaba, pero se quedó quieta, no le quitaba los ojos de encima. Su túnica azul cielo subía y bajaba al ritmo de la respiración.

Ulfar le tocó la mejilla y se sintió caer. Todo parecía correcto, y ocurrió de manera natural. La forma en que las yemas de sus dedos acariciaron los rizos rojos, la forma en que su mano buscó la nuca de la muchacha y cómo la acercó hacia sí con delicadeza, la forma en que ella se derritió en él.

Se besaron. Con cautela al principio, con creciente urgencia embriagadora después.

—Toma. Bébete esto.

—Pero no tengo sed —murmuró Geiri, sentado contra la pared.

—Bébetelo. Ayudará a que te recuperes.

Hizo una pausa y esbozó una cansada sonrisa.

—Gracias. Eres muy amable.

—No hay de qué. Es lo que hago. Tú te golpeas la cabeza y yo la remiendo.

Geiri bebió.

—Es… dulce. Es como… —parpadeó— como enebro. Me gusta —farfulló—. ¿Me das más?

—Claro.

Geiri cogió la botella de cuero e intentó llevársela de nuevo a los labios. Se le cayó de las manos cuando se desplomó contra la pared. Lucía una tranquila sonrisa.

El corazón de Geiri empezó a latir cada vez más lentamente. Luego se detuvo.

Unos dedos delgados, delicados, recogieron la botella y le pusieron el corcho. Cuando Valgard se fue, parecía que el joven dormía.

EL NJORDUR

Skargrim subió a bordo de su barco y miró a su alrededor. No había ni rastro de Skuld. Los cuatro guerreros que había dejado allí para que le sirvieran de guardia estaban a proa jugando a los dados. Uno de ellos cruzó miradas con Skargrim e hizo un silencioso gesto de asentimiento hacia la parte trasera de la nave.

Una vez que Skuld dejó claro que los acompañaría cuando atacaran Stenvik, él le preparó un hueco en la popa. Ordenó levantar cuatro postes y proteger el espacio con cuero para resguardarla del viento, la lluvia y las miradas de los hombres. También había echado al suelo sus mejores pieles para que hiciera el viaje más cómodamente.

Skargrim se encaminó hacia la popa. Oyó voces. La de la mujer y la de alguien más. Sintió el destello de los celos. ¿Con quién hablaba? ¿A quién le había permitido subir al Njordur, a su barco?

La voz, vagamente familiar, se detuvo de pronto.

—Pasa, Skargrim.

Retiró las cortinas a un lado.

Sentada sobre las mullidas pieles estaba Skuld. Le dedicó una sonrisa. Parecía diferente, como si hubiera envejecido varios años. Un hombre yacía tendido junto a ella, la cabeza apoyada en su regazo como un bebé. Era aquel maldito enano al que Skuld había obligado a Ragnar a llevar con él para envenenar el pozo. Skargrim arrugó la frente. ¿Qué era aquello? ¿Dónde estaba Ragnar? Nada tenía sentido. Al fin consiguió balbucir:

—¿Qué hace aquí?

El explorador quiso hablar, pero ella le interrumpió.

—Hay cosas que debes saber, Skargrim.

El miedo y la culpa anegaron la cara del explorador.

A Skargrim se le congeló el corazón y el frío empezó a extenderse como el hielo de un lago en invierno.

—Conoces a Oraekja. Sus gestas son heroicas, y ha demostrado mucho valor. El pozo de Stenvik está envenenado y no disponen de agua más que para tres días. Pero trae malas noticias con respecto a tu hermano.

STENVIK

—No está nada mal —Sigurd ensartó un trozo de cerdo asado con el cuchillo, se recostó y asintió hacia Sven. El olor a comida flotaba en la casa larga. Había un puñado de hombres sentados alrededor de la mesa comiendo—. Me gusta. ¿Y dices que fue idea de Ulfar? —Sven asintió mientras mordisqueaba una pierna de cordero—. Bien hecho. Ahora todo lo que hay que hacer es enviar a un par de los hombres de Harald a los agujeros. Thorvald, necesitaremos cosas inflamables en la muralla.

—Ya hemos subido antorchas y flechas con brea. Y los mejores arqueros que me quedan —fue la escueta respuesta de Thorvald.

—Bien. —La mirada de Sigurd se quedó clavada en las facciones del jefe de exploradores—. Estás enfadado, amigo mío. Lo sé. Pero ese maldito muchacho de los Dales tiene razón. Tenemos que hacerle llegar la noticia al rey Olav cuanto antes. Podría resultar vital. Es vital.

—Lo sé —repuso Thorvald.

—Podría decirse que Sigmar nació en ese bosque. Si hay alguien que puede atravesarlo sin ser visto, es él —añadió Sven.

—¿Dices que salió ayer?

Thorvald asintió.

—Si va a buen ritmo, tendrá buenas opciones de encontrar al rey Olav en un día y, en otro par de ellos, traerlo aquí. Para entonces casi se nos habrá acabado el agua, pero podemos solucionarlo con los manantiales de Huginshoyde hasta que el veneno haya desaparecido del pozo. Solo tenemos que aguantar un par de días.

Thorvald volvió la cara y miró hacia otro lado.

—Debería haber ido yo.

La respuesta de Sigurd no se hizo esperar:

—¿Y quién lideraría a los exploradores? ¿A los guerreros de las murallas? ¿Quién daría las órdenes cuando no estuviéramos ni Sven ni yo? ¿En quién puedo confiar para que le acierte a Skargrim en el ojo con una flecha a cincuenta pasos?

Thorvald volvió a mirar a Sigurd, pero no dijo nada. Los tres permanecieron en silencio.

—Se va a liar una buena —dijo Sven después de un rato—. ¿Más cordero?

A BORDO DEL NJORDUR

—Me estás diciendo que os sorprendieron y que hubo una pelea. Ragnar murió, pero tú escapaste. Que mi hermano luchó como un demonio, pero que eran demasiados.

Oraekja asintió una vez, luego miró a Skuld. Skargrim sintió la mirada de la mujer sobre él, pero no se volvió, no cruzó miradas. Las olas mecían el Njordur.

—Y entonces escapaste de Stenvik, te ocultaste en el bosque durante dos días y ahora estás aquí. —Oraekja asintió de nuevo—. ¿Puedes describir las calles? ¿Cuántos son? ¿Puntos de guardia, puntos débiles? ¿Qué aspecto tienen las puertas? ¿Cómo las echamos abajo? ¿No te dijo nada?

—No entiendo… Las puertas son de madera. —Oraekja parecía estar intentado recordar algo—. Me dijo que debería haber mirado a la parte de arriba… —balbució.

Skargrim sentía que la cabeza le iba a estallar. Sencillamente algo no… encajaba. Ragnar habría hecho acopio de información, mucha información, cualquier cosa que pudiera ser de utilidad en el asalto. Y se lo hubiera dicho al muchacho. Cualquier otra cosa no tenía sentido. Y nunca hubiera dejado que le cogieran. ¿Cómo le cogieron?, ¿por qué? ¿Y cómo es que fue Oraekja el que había conseguido huir?

—Tu hermano está muerto, Skargrim.

Pero no podía estarlo. Se suponía que Ragnar debía sobrevivirle, ver crecer a sus sobrinos, verlos convertidos en guerreros.

—Tu hermano está muerto. Ellos le han matado. Murió en Stenvik. Tras esas murallas.

Los dedos fríos y huesudos de la mujer le tocaron el brazo. Él se volvió.

—Véngale, Skargrim.

Cada fibra de su cuerpo se tensó. En algún lugar de su cabeza oyó los cánticos de miles de guerreros, el repiqueteo de pomos contra escudos, gritos de batalla que hacían que un escalofrío recorriese las columnas de los que estaban a punto de morir.

—Haz que paguen.

Oraekja le miró fijamente y pareció languidecer, ocultarse más en las pieles. A Skargrim no le importó. Alzó la cabeza, dio media vuelta y abandonó el Njordur en el bote de remos. Un solo pensamiento se había apoderado de su mente, iba de un lado para otro, rugía como un oso enjaulado.

Venganza.

STENVIK

—Ya vienen. —La voz de Thorvald sonó gélida, distante.

Los hombres de Skargrim estaban junto al puerto, detrás de un muro protector que se iba formando lentamente a medida que los guerreros iban trabando sus escudos.

—Sí, esa pinta tiene. —Sigurd miró hacia el sur—. Pero ¿sabes, amigo mío? No voy a poder ver a mis enemigos hasta que no se despeje el nubarrón negro que tienes sobre la cabeza. ¿Por qué no descargas tu enfado con aquellos hijos de puta? Te reto a que le aciertes a uno de sus escudos desde aquí.

—Están demasiado lejos.

—Vamos, Thorvald. Enseñaste a todos esos muchachos a disparar. Nadie te ha superado jamás con el arco. ¿Se te ha olvidado ya? ¿O tienes miedo de no poder dar en el blanco a esta distancia?

Thorvald se encaró con Sigurd, con la cara retorcida de ira.

—Están. Demasiado. Lejos —rugió.

Sigurd se le acercó al máximo, agarró la túnica del jefe de exploradores por el cuello y la retorció con fuerza, llevando la cara del hombre hacia la suya propia. Sorprendido, Thorvald intentaba respirar. Con calma y en voz baja Sigurd le susurró:

—Dispara. O, por los dioses, que te empujaré desde aquí arriba en cuanto comience la primera carga y haré que parezca un accidente. Diré que caíste como un héroe y utilizaré tu jodido cadáver y tu cabeza aplastada para dar ánimos a los hombres. Porque, ahora mismo, no me sirves para absolutamente nada.

Soltó a Thorvald y este se retiró como si hubiera recibido una bofetada.

Sigurd simplemente le miraba.

—¿Y bien?

LA CIUDAD VIEJA

Thrainn había seleccionado a cien de sus hombres, Hrafn a otros cien. Algunos llevaban enormes estacas de hierro, martillos y cuñas como parte de sus armas y herramientas para echar abajo las puertas. Los hombres de Ingi permanecían cerca, en silencio, portando grandes escudos redondos para formar el muro. Egill había cedido a cincuenta de sus guerreros, todos en posición de firmes con arcos recurvos, listos para ofrecer fuego de cobertura. El resto de las fuerzas estaban organizadas en grupos al mando de guerreros de renombre y reconocida valía, preparados para cargar hacia la brecha en cuanto la primera oleada hubiera hecho su parte. Los guerreros de Skargrim aguardaban.

Skargrim había desembarcado y había empezado a ladrar órdenes como una enfurecida galerna. Ingi quiso saber lo que Skuld le había dicho sobre hacerles llegar instrucciones a los del bosque, pero no recibió más que una mirada iracunda. Ni siquiera Thora se atrevió a preguntarle lo que había ocurrido a bordo del Njordur. Fuesen las que fueran las reservas que pudieran haber tenido los guerreros sobre cargar contra Stenvik, más de uno agradeció a los dioses estar del lado de Skargrim aquel día. Protegido por su cota de malla doble y un casco repujado, parecía un gigante de hierro.

Skargrim caminaba entre las filas. Cuando estaba a punto de dar la orden de carga, la primera flecha se incrustó en el muro de escudos. Ante la sorpresa, el hombre que portaba el escudo bajó la defensa un par de pulgadas. La siguiente le perforó la garganta, justo por debajo de la mandíbula. Se desplomó gorgoteando, con las manos aferradas inútilmente al asta que asomaba por su cuello.

—¡Cerrad la formación! ¡Moveos!

Los hombres de Ingi se reorganizaron con temible eficacia. Ignoraron al moribundo y rehicieron el muro de escudos. Conscientes del peligro, el muro ya estaba en posición cuando la tercera flecha penetró varias pulgadas la intersección entre dos escudos.

La cuarta llegó de lo alto instantes después. Uno de los hombres de Thrainn tuvo la mala suerte de acabar con el pie clavado al suelo. Sus gritos acabaron ahogados por los aullidos de guerra de sus compañeros al iniciarse la carga.

STENVIK

Thorvald dio un paso atrás y soltó el aire que tenía en los pulmones. Sudaba profusamente. Se volvió a Sigurd.

—Gracias —dijo con voz queda—. Ahora estoy aquí.

Sigurd miró a su jefe de exploradores y fue cerrando la boca poco a poco. Dos disparos en rápida sucesión, el tercero describiendo una parábola en el aire y el cuarto antes de que la última flecha hubiera alcanzado su cénit.

—Ya te digo —palmeó a Thorvald en el hombro—. Ahora haz que algunos de tus muchachos disparen como acabas de hacer tú y puede que salgamos de esta.

Sigurd rugió esta vez a los hombres de la muralla:

—¡Preparados!

A BORDO DEL NJORDUR

Oraekja no recordaba haberse sentido nunca tan bien. Caliente, cómodo y más seguro de lo que jamás hubiera podido imaginar. El mar le mecía con suavidad, pero no le prestaba atención. Solo tenía ojos para Skuld. Nada más importaba. Hasta los gritos de guerra parecían amortiguados, como si llegaran de otro mundo.

Sintió que su cuerpo respondía a la presencia de la mujer, que los horrores y el miedo que había pasado en el bosque se desvanecían. Recuperaba sus fuerzas a toda velocidad ahora que ocupaba junto a ella el lugar que le correspondía. Que lucharan Skargrim y sus bestias. Él estaría bien organizando la campaña desde allí. Y pronto llegaría el momento de reclamar su recompensa, la que ella había insinuado antes de que partiera. Allí, sobre las suaves y mullidas pieles, podrían hacerlo estupendamente. Pero aún podía esperar un poco. La expectación podía llegar a ser tan dulce como el acto en sí, pensó.

La belleza de Skuld parecía aumentar a medida que la batalla se intensificaba. Oraekja se acomodó sobre las pieles y se quedó contemplando su piel inmaculada, los ojos azules, titilantes, mirando hacia la costa, los labios fruncidos en actitud pensativa.

En absoluto silencio.

De hecho, no había abierto la boca, ni siquiera se había dirigido a él desde que Skargrim abandonara el Njordur. Se había limitado a inclinar la cabeza a un lado y a cerrar los ojos, como si estuviera escuchando algo. Arrugas de preocupación se habían apoderado de su cara y la hicieron parecer diferente por un instante. Más vieja, por algún motivo, de lo que él recordaba. Pero no podía estar seguro. Había estado muy cansado, y puede que se hubiera quedado dormido en algún momento. Creyó haberla oído balbucir algunas palabras, pero no le había despertado. Lo más probable es que pensara que necesitaba descansar.

Pero estaba preparado. Era el momento de hacerse con su trono.

—¿Cuál es el plan?

Skuld no respondió. Ni siquiera parecía haberle oído. Oraekja soltó una nerviosa carcajada.

—Ahora que he vuelto puedes contarme lo que desees. Creo que es lo justo. ¿Cuál es el plan?

Ella seguía ignorándole.

Eso no estaba bien. No era así como él había imaginado que fuera a ocurrir todo. Alargó la mano y la aferró del brazo.

—¡Eh!

Tiró, intentando hacer que se diera la vuelta y le mirara a la cara.

Skuld no se movió. Era como intentar mover una losa.

Sin pensar, Oraekja tiró de nuevo, empleando para ello todas sus fuerzas. Su cara se puso roja, las venas le palpitaban bajo la piel. Un ligero sabor metálico le anegó la boca. Empezó a jadear. No se encontraba bien. La piel de la mujer era cálida al tacto, pero no conseguía moverla por mucho que lo intentara.

Lentamente, como en un sueño, ella volvió la cabeza. Le miró a los ojos y sonrió. Y, de aquel modo, le mostró quién era Skuld en realidad. Qué era.

La mano que aferraba el brazo perdió fuerza, al igual que los músculos de la cara. Quiso hablar, quiso pedir disculpas, quiso rogar, llorar, tirarse por la borda y nadar hacia la costa, pero su cuerpo no le dejaba. Observándola, viendo más allá de la superficie, Oraekja quedó paralizado por un terror ciego, animal.

Skuld sonrió.

—¿Me amas?

Él asintió, las lágrimas le recorrían las mejillas.

—¿Harías lo que fuera por mí?

Asintió de nuevo. Ya no podía hacer otra cosa que no fuera decir que sí.

—Te necesito, Oraekja. Los hilos se han enredado, así que necesitaré que seas portador de nuestra fuerza. —Él la observaba, parpadeaba con los ojos encharcados de lágrimas, no entendía nada—. Pero para eso vas a necesitar descansar. Duerme.

Posó su mano en el brazo del hombre; su tacto era una suave brisa de otoño.

La oscuridad envolvió el mundo.

STENVIK

Ulfar pasó a la carrera junto al improvisado puesto de curandero de Valgard, junto a los hombres de refuerzo que esperaban en cada escalón, junto a Audun, que empujaba una carretilla para meterla en un hueco junto a la puerta oeste. Subió las escaleras de dos en dos y encontró a Sven en la parte alta de la puerta este.

—Bienvenido de nuevo, hijo. Confío en que hayas empleado bien el tiempo.

Ulfar escondió su sonrojo cubriéndose los ojos del sol poniente y asomándose todo lo posible sobre la muralla sur.

—Sí. Sí lo he empleado bien.

Contra ellos, por el sendero sur, avanzaba una imponente línea de metal, escudos, lanzas y espadas.

—Van a ir a por la puerta —dijo Sven a modo de explicación.

—Entonces, ¿por qué no están ahí todos los hombres? —preguntó Ulfar al tiempo que se volvía para mirar a Sven. Este se limitó a sonreír.

Por el rabillo del ojo percibió movimiento. Era Harald. Aparecía con otros cinco tripulantes del Westerdrake. Todos llevaban lanzas gruesas, de la altura de medio hombre.

—Toca ir a pescar —gruñó el capitán mientras asentía hacia Sven.

Sus hombres recogieron los grandes escudos redondos que reposaban sobre la pasarela. Los alzaron y desaparecieron.

Ulfar pestañeó. Luego volvió a pestañear.

—¿Adónde han ido?

—Hemos preparado una pequeña sorpresa para nuestros invitados —dijo el viejo guerrero con desdén—. Aunque ahora puede que quieras agacharte.

Sven se arrodilló con asombrosa velocidad. Ulfar miró hacia el sur a tiempo de ver unas veloces siluetas vestidas de negro que recorrían a toda prisa las callejuelas de la vieja Stenvik.

La primera tanda de flechas no dio en el blanco, pero sí sirvió para inquietar a los defensores.

—¡Manteneos firmes! —tronó la voz de Thorvald—. ¡Manteneos firmes!

Un aullido lacerante se superpuso al estruendo, y Ulfar se asomó al parapeto. Uno de los guerreros de negro se había detenido en su carrera con una flecha clavada en el muslo cuando la siguiente le atravesó la armadura a la altura de la axila; dejó de gritar y se desplomó. Desde la esquina suroeste Runar lanzó un saludo a Thorvald mientras tensaba otra flecha.

—Su… suena mu… muy b… bien, ¿verdad? —gritó desde su extremo con una sonrisa.

—¿Vais a permitir que sean nuestros invitados los únicos que se diviertan? —les rugió Thorvald a sus hombres.

Mientras los arqueros del jefe de exploradores devolvían el fuego, Ulfar llamó la atención de Sven, que permanecía agazapado tras el parapeto.

—Entonces…, ¿los hombres de Skargrim que van a reventar las puertas se acercan y mientras tanto nosotros intercambiamos flechas con unos arqueros a los que no podemos ver? Si esto fuera una partida de tafl, diría que nos falta iniciativa.

Sven frunció el ceño.

—Tienes parte de razón, hijo. ¿Alguna sugerencia?

A Ulfar le interrumpió una sola voz.

—¡Moveos!

La palabra quedó suspendida en el viento del este. El bosque cobró vida.

A BORDO DEL NJORDUR

Los labios de Skuld se movían continuamente, formaban palabras que no se habían oído en el mundo desde hacía mucho tiempo. De vez en cuando sus manos dibujaban complejas formas sobre el cuerpo dormido de Oraekja mientras el barco se bamboleaba merced a las olas que golpeaban el costado.

En el campo de batalla, una niebla de color gris plata casi imperceptible serpenteaba hacia el Njordur desde los cuerpos que ya habían sido abrazados por la muerte.

STENVIK

Era como si el bosque mismo se abalanzase sobre Stenvik. Cargando en cabeza venía un grupo de proscritos con lanzas que disparaban hacia las murallas. Un puñado de defensores fueron abatidos y se precipitaron al vacío, hacia la muerte, al tiempo que otro grupo de forajidos alcanzaban la base de las defensas.

—¡Fuego! —La voz de Thorvald recorrió las almenas como un trueno.

Los arqueros elegidos se agacharon detrás del parapeto, seleccionaron flechas previamente dispuestas a lo largo de la muralla y las hicieron bailar una y dos veces sobre pequeñas antorchas. Hacían que tocaran la llama hasta que los manojos de material inflamable atados al asta ardían. Dispararon las flechas encendidas hacia los montones de paja estratégicamente colocados a los pies de las defensas. Todo el suelo pareció estallar en llamas ante los asaltantes, que rugieron de impotencia, bailaron alrededor de las llamas y maldijeron a los defensores hasta recordar los infiernos. Los más desafortunados quedaron atrapados y acabaron calcinados, retorciéndose, agónicos, a los pies de Stenvik.

Sin embargo, la carga no perdió fuerza. Las murallas no tardaron en verse repletas de criminales escalando la superficie cubierta de hierba desde el este de la puerta sur hasta más allá de la puerta norte.

—Bien —dijo Sven en tono estoico—, si en algún momento hemos tenido elección, ahora ya no la hay. Arriba, hijo. Se acabó pensar y hablar. Es hora de ponerse a matar.

En un instante había desaparecido con una espada corta en la mano derecha y un aterrador cuchillo en la izquierda.

Ulfar echó un vistazo por el parapeto justo a tiempo de ver desaparecer, detrás de un compacto muro de escudos dispuesto frente a la muralla sur, a aquellos de entre los hombres de Skargrim que llevaban el material para echar abajo las puertas.

El primero de los forajidos saltó sobre la parte superior de la muralla en el flanco este con intención de caer sobre lo que pensaba que no era más que tierra. A través del tepe una estaca le perforó el hombro. Mientras gritaba como un cerdo acuchillado, el primer vagabundo que había llegado a lo alto recibió un hachazo en la cabeza. Su cuerpo quedó colgando convertido en un obstáculo para los demás.

El combate en las murallas era cruento, pero los guerreros de Stenvik consiguieron contener el envite de los indisciplinados bandidos. Entre descarga y descarga para mantener a los hombres de Skargrim a raya, los arqueros apuntaban a los hombres que trepaban. Las flechas rasgaban telas y miembros. Tanto jóvenes como viejos, desde lo alto, arrojaban piedras a los asaltantes rompiendo caras y cráneos.

Ulfar tenía las manos ocupadas. Equipado con un viejo escudo de Sven y con una espada que alguien había desechado, se encontró bailando por el camino de ronda, saltando allá donde se abriera una brecha. Iba a la carrera para ocupar uno de esos huecos en la muralla este cuando uno de los tripulantes del Westerdrake que se encontraba a su lado recibió una flecha en la garganta. Justo en ese momento uno de los criminales utilizaba el cuerpo de uno de sus hermanos empalados en la pared para impulsarse. El esquelético y ensangrentado guerrero se dirigió a un chaval de pelo rubio. El muchacho soltó el arco y desenvainó un cuchillo que llevaba al cinto.

Sin muchos escrúpulos en lo relativo al honor, Ulfar golpeó al forajido en la cabeza con el escudo y le vio desplomarse como un saco de trigo.

—Échame una mano —le dijo al muchacho mientras agarraba al caído.

Juntos levantaron el cuerpo y lo colocaron en lo alto del muro.

—Espera.

Ulfar se detuvo cuando empujaban el cadáver y el muchacho acercaba el cuchillo a la garganta del caído para cortarle el cuello antes de despeñarlo. El sueco levantó las cejas y el chaval sonrió.

—Hace que sea más resbaladizo y que resulte más difícil trepar. Agáchate.

El muchacho se arrojó al suelo y tiró de Ulfar. En medio suspiro tres flechas volaron por encima de ellos a la altura de lo que hubiera sido su pecho.

De nuevo en pie, Ulfar asintió.

—Te debo la vida.

—Estamos en paz. Me llamo Orn.

—Muy bien, Orn, tienes buena vista. Gracias por compartirla conmigo.

Orn asintió una vez, sonrió y volvió a coger su arco. Por el rabillo del ojo, Ulfar podía ver a Thorvald enviando refuerzos hacia el punto donde había caído el tripulante del Westerdrake. Mientras, Sven hacía gestos para dirigir a un grupo de hombres con arcos, largas lanzas y lo que parecían ser hoces, desde los accesos a la muralla este hacia la plaza del mercado.

—¡Han atravesado la puerta exterior!

Los hombres apostados en las murallas miraban de hito en hito hacia la parte interior de la puerta sur. Saber que los guerreros de Skargrim habían atravesado la primera puerta les hizo entender lo que esta era en realidad: una simple estructura de madera entre sus familias y la muerte.

—¡Aguantad, malditos hijos de puta! ¡Si desbordan la muralla se acabó! ¡Aguantad! ¡Por Stenvik!

Sigurd gritaba con todas sus fuerzas y lideraba dando ejemplo. La hoja de su hacha, el frontal de su túnica y sus antebrazos estaban empapados de sangre.

Ulfar vio cómo Sven, con ojos ardientes, miraba hacia la puerta sur.

Mover la madera hecha trizas, a mano, protegidos del muro de escudos, no había sido tarea fácil. Sentían cada una de las flechas que se incrustaban en las defensas de madera que se interponían entre ellos y una muerte segura. Sentían el calor de los cuerpos que se apiñaban bajo los escudos.

Pero la puerta había cedido, la habían destrozado a hachazos, y ahora penetraban apelotonados por el túnel. Ahí fuera, el olor de la guerra y la muerte se había mezclado con los gritos de los criminales moribundos hasta hacerles hervir la sangre. En comparación con aquello, el corredor de piedra se antojaba silencioso. Las piedras frías eran una bendición.

—Una puta tumba —dijo Thora junto a Skargrim tirando de él hacia un lado para dejar que pasaran los encargados de echar la puerta abajo.

El túnel se estaba llenando de gente muy rápidamente. Los guerreros, ansiosos por dejar atrás la lluvia de piedras y flechas, empujaban desde atrás. No tardó en resultar imposible moverse.

—¡Atrás! —rugió Skargrim—. ¡Dejad espacio, imbéciles!

Tres pasos por delante de él, Skargrim vio cómo un poco de tierra rebotaba del casco de uno de los guerreros. En algún lugar de su cabeza retumbaron las palabras de Oraekja. Ragnar le había dicho que debería haber mirado hacia arriba…

—¿Qué demonios…?

La primera lanza cayó como un rayo, rompió una clavícula, perforó un pulmón y desapareció por un agujero en el techo, al tiempo que el hombre que Skargrim tenía delante se desplomaba en el suelo con la sangre brotándole a borbotones del cuello. La segunda cayó casi de forma simultánea en el otro extremo del corredor, rozó un casco, abrió la cara de uno de los asaltantes y se le incrustó en el pecho junto al esternón.

—¡Escudos arriba! ¡Escudos arriba, malditos bastardos! —Thora chillaba a pleno pulmón, pero ya era tarde.

Las lanzas volvieron a aparecer y no había espacio para moverse, tan solo los gritos de los moribundos.

El miedo y la sangre le dieron fuerzas a Skargrim. Le arrancó el escudo de la espalda al hombre que tenía delante, empujó a otros dos a un lado y bloqueó la buhedera. Sus dientes chocaron al sentir el impacto de la lanza contra el escudo una, dos veces. Skargrim contó, calculó y retiró el escudo en el último momento. Quienquiera que portara esa lanza, esperando encontrar resistencia, perdió el control del arma y esta se le escurrió. Skargrim alargó ambas manos, aferró el asta justo por debajo de la punta y tiró con todas sus fuerzas.

La lanza era suya, así como un muy satisfactorio golpe y una maldición al otro lado de la estructura de madera.

Pero su victoria no duró mucho.

Chillidos lacerantes llegaban desde primera línea; los hombres que debían derribar las puertas, cargados con sus herramientas, cayeron al suelo. Skargrim pudo ver charcos de sangre extendiéndose y agujeros ocultos en la puerta desde donde se proyectaban las lanzas.

Dar la orden hizo que su boca supiese a bilis, pero era lo que había que hacer.

—¡Atrás! ¡Atrás! ¡Retirada! ¡Volved al puerto!

Se dio la vuelta, gruñó a los hombres que tenía delante y los lideró en una veloz carrera a través de la puerta astillada para que salieran del túnel, atravesaran el muro de escudos de Ingi y volvieran a la ciudad vieja. Tras él escuchó el retumbar de la puerta sur abriéndose, los aullidos de sus hombres, los sonidos de la masacre que estaba teniendo lugar.

Bucles de niebla titilante de un color gris plata acompañaban a Skargrim y se adentraban en el mar.

No había orden que se diera que Ulfar pudiera comprender. En un momento los criminales estaban por toda la muralla, gruñendo, salvajes. Al siguiente sencillamente dieron media vuelta y huyeron.

Nadie se quejó al verlo.

Los hombres de Stenvik aullaron a la victoria, pero no tuvieron tiempo para celebraciones.

Thorvald, Sven y Sigurd caminaban entre ellos ordenándoles que lo limpiaran todo. Había que cepillar las pasarelas, comprobar las armas, deshacerse de los cuerpos tirándolos extramuros después de haberles arrebatado cualquier cosa que pudiera resultar de utilidad.

—Dadles algo para que trepen —había dicho Sigurd.

En la plaza del mercado Valgard y Sven atendían a una fila de heridos sorprendentemente corta. La puerta sur estaba levantada y, de vez en cuando, se oía el lamento ahogado de uno de los asaltantes al ser rematado.

Nadie les prestaba ninguna atención.

Las trampillas se abrieron. Harald y los suyos emergieron, cubiertos de sangre, sonriendo como maníacos.

—¡Escudos arriba! ¡Escudos arriba, malditos bastardos! —dijo uno de ellos imitando una voz grave. Todos los demás rieron.

—¡Eh! ¿Dónde está tu lanza? —le gritó Hallmar a uno de los guerreros.

—¡Cállate! —repuso el más alto—. Me la han arrancado de las manos.

—Pero te has cargado a uno, ¿no? —Harald rodeó al joven con su brazo hercúleo.

—Sí —dijo con una amplia sonrisa—. Le ensarté como a un cerdo.

Harald echó a reír y los demás le imitaron.

Ulfar evitó a los tripulantes del Westerdrake, borrachos de sangre, y bajó las escaleras. Miró hacia el túnel. Se le revolvió el estómago y el aliento se le pegó a la garganta.

Había cadáveres a lo largo de todo el corredor. Había sangre por todas partes. El suelo estaba anegado, las paredes salpicadas. Junto a la puerta había una montaña de cuerpos tendidos bocabajo, paralizados. Les habían rebanado la garganta. Más allá, cerca de la destrozada puerta exterior, yacían guerreros en todo tipo de posturas, con flechas y lanzas clavadas en la espalda.

—Parece que esta ronda es nuestra. —Audun estaba a su espalda, contemplando la carnicería—. Dice Sven que tenemos que amontonarlos para que sirvan de barrera.

Ulfar se vio sacudido por un escalofrío involuntario.

—Si eso es lo que dice, eso es lo que tendremos que hacer, supongo.

Siguió a Audun, que ya sorteaba cadáveres por el túnel chapoteando por charcos de sangre. De alguna manera parte de la sangre había acabado en las paredes casi hasta alcanzar los bastos tablones que servían de techo. Ulfar siguió la estela con la mirada.

—Buhederas en el techo. Hay el suficiente espacio como para que un puñado de hombres baje hasta ahí desde arriba, se coloque encima del túnel y dé estocadas con las lanzas. Enviaron a…

—… Harald y sus amigos —completó Ulfar—. A través de las trampillas de arriba. Los vi salir de nuevo.

—Y hay pequeños agujeros ocultos en la puerta interior para lanzas y flechas, y espacio a la altura de los tobillos por los que se puede meter una espada. Esos pobres cabrones no tenían escapatoria.

Ulfar susurró una maldición.

—Sven no estaba de broma cuando dijo que tenía alguna sorpresa reservada para los invitados. —Cogió a un cadáver de una pierna y arrastró el cuerpo sin vida hacia la pared de fiambres que Audun estaba levantando.

—No, no bromeaba. Sven y Sigurd saben lo que hacen.

—¿Trabajaste en la construcción de esto? —Ulfar señaló a la cantería.

—No, qué va. Esto se hizo mucho antes de que yo viniera. ¿Hace diez… quince veranos? No lo sé. Más cerca de diez, creo. Por lo que cuentan Sigurd y Sven, habían hecho tantas incursiones y habían traído tal cantidad de riquezas a casa que necesitaban una fortaleza para guardarlo todo.

—¿Es verdad?

—Puede. Aunque yo nunca he visto ningún tesoro. Creo que solo es una leyenda, creo que lo único que pretendían era mantener a salvo a la gente. Yo… —Audun se detuvo, luego señaló a un guerrero que estaba tendido en el suelo—. Este está vivo.

—No por mucho tiempo, por lo que se ve —repuso Ulfar.

El guerrero estaba de espaldas. Una punta de flecha, cubierta de un líquido brillante y marrón oscuro, le asomaba por el pecho. Sus ojos se movían de un lado para otro.

Ulfar miró al herrero, que asintió una sola vez mientras esbozaba una extraña expresión. Desenvainó y apuñaló al hombre en el corazón. Un golpe certero. Ambos sintieron un escalofrío cuando la luz se le apagó en los ojos.

Un instante después Ulfar alzó la voz.

—Acabemos esto y salgamos de aquí.

—Muy buena idea —repuso Audun con demasiada rapidez.

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

—Esto no va a ser tan sencillo como creíamos. —Hrafn observaba a los otros capitanes con los que estaba sentado alrededor de la hoguera—. ¿Soy el único que se esperaba una pelea de verdad?

Tres pares de ojos se posaron en Hrafn.

—Vale, quizá no. Pero ya hemos puesto sus fuerzas a prueba. Y tienen bastante.

—Excepto en lo que a números se refiere —intervino Thrainn.

—Eso sí es verdad —coincidió Hrafn.

Ingi se aclaró la garganta.

—Muy bien. Hablemos entonces de las opciones que tenemos. Nos va a costar llegar hasta la puerta interior. Masacraron a los forajidos en las murallas, así que treparlas está descartado. Y, a duras penas vamos a poder entrar con sigilo. Yo digo que esperemos.

—¿Qué? ¿Dónde está el honor si hacemos eso? ¿Esperar a que se debiliten y mueran? —siseó Hrafn.

—Piénsalo. Skargrim dijo que habían enviado a alguien para que envenenara el pozo. Tendrás tu pelea, Hrafn. Pero que sea en nuestros términos, cuando estén débiles, tengan sed y se vean obligados a abandonar su pequeña fortaleza. Es más seguro, más eficaz, y resultará mucho más sencillo.

En realidad nadie podía estar en desacuerdo con aquello.

Ingi asintió para darles más peso a sus palabras.

—Bien. En ese caso, ¿estamos todos de acuerdo?

Hrafn y Thrainn asintieron.

—¿Egill? ¿Estás de acuerdo o prefieres seguir lanzando hombres contra la muralla?

—Deberíamos esperar a Skargrim —dijo Egill a modo de protesta—. No está bien decidir esto sin que esté él.

—¿Y? ¿Dónde está? —preguntó Ingi.

Nadie dijo una palabra. La respuesta estaba grabada en la expresión de los capitanes.

A BORDO DEL NJORDUR

Las olas acariciaban el esbelto casco de la nave. Una brisa gélida golpeaba el mástil buscando unas velas que no estaban ahí.

Skargrim sabía que tenía que informar a Skuld, contarle lo que había ocurrido. Aunque ella ya lo sabría, por supuesto. No cabía duda. Pero tenía que hacerlo. Así que ahora se encontraba a bordo de su propio barco, tan conocido para él como su propio cuerpo. Solo que ahora parecía… diferente. Un poco más frío que el resto del mundo.

Una pequeña antorcha colocada en lo alto del mástil proyectaba sobre Skargrim sombras salvajes, bailarinas, a medida que se dirigía a popa.

—Adelante.

Apartó las pieles y entró.

Lo primero que sintió fue una delicada caricia en el brazo. Se volvió hacia ella y la miró a los ojos.

—Skargrim. Tu valor y lealtad están más allá de toda duda —ronroneó—. Has cumplido.

—Nos… nos han masacrado —consiguió balbucir.

—Shhhh…

Los dedos de la mujer parecieron caminar por sí solos recorriendo el brazo, dejándole a su paso la piel de gallina.

La mano llegó al hombro, luego un dedo le tocó los labios y dibujó una línea antes de apretar con suavidad. Los ojos de la mujer seguían clavados en los suyos.

—No temas, Skargrim. No necesitamos el miedo.

Skargrim recurrió a los últimos retazos de autocontrol. Consiguió apartar la mano de su cara con delicadeza.

—Tenemos… tenemos que bloquearlos ahí dentro. Debemos asegurarnos de que no van a ninguna parte. Se les acabará el agua. También puede que haya alguna forma de echar abajo la puerta.

Ella sonrió; era la viva imagen de la vida, la belleza y la juventud. Luego negó con la cabeza, se puso de puntillas lentamente y, con suavidad, enmarcó la cara de Skargrim con las manos.

—No —susurró—. No esperaremos. Los dioses no esperan. No es esa nuestra forma de actuar. Ataca, Skargrim. Ataca. Cueste lo que cueste.

El guerrero parpadeó, abrió y cerró la boca.

—Sí —balbució al fin—. Atacar.

9

STENVIK

Las piedras de la entrada hedían a muerte. Cada vez que el metal raspaba la roca, Ulfar notaba que le rechinaban los oídos; cada chapoteo de los cuerpos al ser arrastrados sobre los charcos de sangre medio seca le hacía estremecerse. Pero casi habían acabado. Miró a Audun, que estaba apoyado contra la pared y respiraba con dificultad.

—¿Estás bien?

El herrero se incorporó y sacudió la cabeza como si estuviera intentando deshacerse de algo.

—Sí, estoy bien. Es solo que… la sangre me afecta.

—Eso no es malo —repuso Ulfar al tiempo que colocaban en su sitio el último cuerpo.

Una pila de los guerreros muertos de Skargrim ahora bloqueaba, casi por completo, el acceso sur. Algunos habían caído en el primer ataque, otros había sido abatidos mientras intentaban huir. El túnel de piedra olía a campo de batalla: sangre mezclada con sudor y mierda.

—Esto debería frenarlos un poco —dijo Audun.

—O cabrearlos aún más —repuso Ulfar.

Había visto más muerte en medio día de lo que había podido oír en toda su vida, o casi. Su mente viajó hasta la casa larga de su padre, años atrás, y los festejos dedicados al tío Hrothgar cuando volvió de una incursión. Cuando era niño admiraba al enorme y temible guerrero y le perseguía pidiéndole que le contara historias sobre los saqueos y la gloria del combate. Hrothgar sencillamente sonreía y le decía a Ulfar que lo comprendería cuando fuese mayor. Ahora Ulfar lo entendía. Lo entendía todo. Tres años atrás había rogado que le llevaran en alguna expedición, ver el mundo, obtener reconocimiento, pero su padre nunca le dejó. El destino de Ulfar debía ser convertirse en un caudillo rural. Tendría que ser el señor de un puñado de apestosos granjeros y hacer inventario del trigo hasta que sus cabellos fueran grises. Una noche de borrachera, una pelea absurda, y, de pronto, no tuvo alternativa. Había tenido que intervenir el padre de Geiri para que la familia del hombre al que le había roto el brazo no exigiera la deuda de honor al completo. En vez de eso, habían acordado una suma respetable y dos años de exilio.

Ulfar decidió que cuando volvieran a casa les daría más. Renunciaría a cualquier derecho sobre las tierras de su padre. Se los cedería a Geiri. Volvería a Stenvik, quizá. Y cortejaría a Lilia en condiciones, retando a Harald a duelo. Huiría con ella y exploraría más allá del norte, encontrarían un lugar en el que sus habitantes no estuvieran continuamente intentando matarse entre ellos. ¿Un señor? ¿Portar el testigo de su padre? ¿Después de lo que había presenciado allí? De ninguna manera. De ninguna maldita manera.

—Ulfar.

Desde las puertas llegó la voz de Sven, que lo arrancó de sus ensoñaciones.

—Me temo que tengo malas noticias.

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

—Sea.

—Sea —asintió Skargrim—. Atacaremos antes del amanecer.

—¿Por qué entonces? —preguntó Thrainn—. ¿Por qué no ahora? No nos verán venir.

—¿Y cómo los verás tú a ellos, muchacho? ¿Cómo distinguirás a sus hombres de los tuyos o de los míos? —preguntó Hrafn.

Thrainn hizo amago de objetar, pero se lo pensó mejor. En su lugar le preguntó al único hombre que había permanecido en silencio desde que Skargrim desembarcara y los convocara para formar consejo.

—¿Tú qué opinas, Ingi?

—¿Que qué pienso? —El pequeño capitán los observó y sonrió—. Creo que preferiría dar batalla en algún sitio donde no luchara Sigurd Aegisson. Sabe lo que está haciendo, y puede aguantar en esa choza un tiempo sin perder muchos hombres. Esos forajidos no nos van a ser de mucha ayuda, como bien se vio en las murallas. Las puertas van a costar más de lo que deberíamos pagar. Así que, si vais a seguir con esto, en lugar de, por ejemplo, esperar hasta que se debiliten y tengan que salir a por comida y agua, necesitáis algo más que el mero deseo de atacar. Necesitáis un plan. Y antes de compartir lo que pienso o mover a uno solo de mis hombres para colaborar, querría verlo. ¿Cómo tenéis pensado doblegar Stenvik?

Hubo un movimiento en la penumbra cuando Egill Jotunn se acercó. La luz titilante dibujó un demonio en su cara.

—Yo podría hacer una o dos sugerencias —murmuró.

STENVIK

Las estrellas brillaban en lo alto. La luna los observaba oculta tras las nubes y dejaba caer un inquietante resplandor plateado sobre la ciudad. Dentro de las murallas, las antorchas formaban cálidos charcos de luz naranja y círculos de sombras danzarinas.

—Deja que se vaya. —La voz de Sven era calmada, tranquilizadora—. Necesita tiempo. No sé si habrá perdido a alguien cercano antes.

Audun siguió a Ulfar con la mirada mientras el joven se alejaba hacia el norte. Estaba apático, le colgaba la cabeza y caminaba con los hombros caídos. Audun asintió lentamente.

—Es una pena. Geiri parecía un buen hombre.

—Sin duda.

—¿Cómo ha muerto?

—Se durmió y, por lo visto, su corazón dejó de latir.

Audun negó con la cabeza.

—No es manera de morir para un joven. No lo es.

—No.

Ambos hombres permanecieron de pie y observaron el vuelo de una nube que acabó cubriendo la luna.

Oscuridad.

VALHALLA

—¿Qué estás pensando, Harald?

Freya deslizó sus dedos por el cabello del guerrero, lentamente, con ternura, acariciándole tal y como a él le gustaba. Se sintió débil merced al deseo.

—Yo… sencillamente no lo sé.

—¿Qué quieres decir? Sigues las órdenes de tu caudillo, ¿no es así? —Thor se inclinó hacia delante con cara de preocupación—. ¿No está en condiciones de gobernar?

—¿O eres tú el que quiere hacerlo? ¿Tomar el mando? ¿Guiar a las tropas hacia la gloria? —Loki no se molestó en mirarle, tenía puesta toda su atención en una ramita que llevaba en la mano. Mediante hábiles movimientos con el cuchillo, tallaba minúsculas runas en la madera.

—No. Sigo las órdenes de Sigurd. Él es el jefe. Ya hemos hablado de eso. El problema es que…

—¿… que qué, mi bravo guerrero? —A su espalda Freya se apoyó en sus hombros. Podía sentir sus firmes y pesados pechos prensándose contra su espalda. Sintió que le estallaba el corazón.

—No… no sé hasta qué punto Sigurd respeta a los antiguos dioses. —Harald miró a su alrededor, nervioso—. Quiero decir a todos vosotros. Vosotros y el padre de todos. No creo que Sigurd sea demasiado piadoso. Solo quiere mantenernos a todos con vida hasta que muramos en nuestros lechos. Creo que a su edad se está volviendo un cobarde, y creo que Sven tiene parte de culpa. Si tuvieran algo de sentido común, nos estaríamos aliando con Skargrim y los criminales para luego darle lo suyo a ese reyezuelo.

Las tres deidades le miraron con renovado interés. Harald hubiera jurado que incluso en la oscuridad, al fondo de la estancia, alguien había empezado a prestar atención. Las mismísimas sombras parecían estar… escuchando.

—¿Insinúas que Sigurd Aegisson ya no nos es leal? —preguntó Loki en voz baja.

Thor golpeó la mesa con fuerza.

—¡Nosotros os salvamos la vida! —tronó; se le encendió la cara de ira—. ¡Mantuvimos a raya la oscuridad! ¡Os dimos lluvia para la cosecha! ¡Os mantuvimos a salvo del hambre y la muerte! ¡Erigisteis esta ciudad en nuestro honor y por eso estáis vivos!

Freya lucía un duro gesto.

—Os dimos el don de la fertilidad, y les dimos a vuestros hijos el don de la vida. ¿Sabes lo fácil que nos resultaría arrebataros todo eso? ¿Llenar vuestra ciudad de mujeres estériles? —Freya le miró con intencionada frialdad—. Tú ya sabes lo que es eso. ¿Es eso lo que quieres para los tuyos, Harald?

—¿Lo veis? —les dijo Loki a Thor y a Freya—. Os lo dije. Siempre he tenido razón. —Ninguno de los dos respondió, así que se volvió a Harald—. ¿Cuánto hace del último sacrificio, amigo mío? ¿Cuánto hace de la última ceremonia?

De algún modo, Loki, amigable y calmado, resultó ser el más aterrador de los tres.

—No… no lo sé —susurró Harald—. He estado navegando. ¿Un año?, ¿dos quizá? —Empezó a sentir que la visión se le desvanecía—. ¡No! ¡No os vayáis! ¡Decidme! ¿Qué debo hacer?

Thor, Freya y Loki caminaron hacia el centro de la casa larga. Juntos se parecían mucho a una familia.

—Haz que tu ciudad vuelva a la senda correcta, Harald —dijo Thor.

—Por nosotros. Por mí —susurró Freya.

—He dado a los hombres de Stenvik la oportunidad de vivir sus vidas tal y como estaba escrito. Aprovechad esa oportunidad… o ateneos a las consecuencias —añadió Loki. Seguía sonriendo.

Los dioses le dieron la espalda, se encaminaron hacia la oscuridad y desaparecieron. Harald apretó los puños hasta que le dolieron mientras el Valhalla se desvanecía ante sus ojos.

STENVIK

Ulfar se sentía entumecido.

La pared de tierra prensada en la que apoyaba la espalda estaba gélida al tacto, la hierba sobre la que estaba sentado era suave…, pero lo sabía. No lo sentía. No tenía más que pensamientos fríos y sin sentido que llegaban desde algún lugar que estaba fuera de él, sobre él. No importaba. Nada importaba en realidad.

Geiri estaba muerto.

Ulfar se recostó y miró hacia las estrellas. Las escaleras que llevaban a lo alto de la muralla estaban a tan solo unos pasos de distancia y, por un momento, pensó en subirlas, caminar entre los centinelas del turno de noche e intentar hacer algo útil.

¿Pero de qué serviría aquello?

Los superaban ampliamente. Sigurd lo sabía, Sven lo sabía. Al día siguiente serían arrollados y ese sería el fin. Había visto la muerte varias veces ya, por supuesto, pero siempre pensó que eran cosas que les pasaban a otros. Y seguía sin sentir nada.

Dirigió la mirada a media distancia, insensible al mundo.

Hizo falta el calor del cuerpo de la mujer, su olor y el tacto de sus cabellos cuando se acurrucó junto a él para que reaccionara. Cuando los brazos de Lilia le rodearon en un delicado abrazo, sus cuerpos se entrelazaron instintivamente y buscaron fuerzas en el otro.

Ulfar respiró hondo.

En su interior se amontonaban los sentimientos. Se aferró a ella y tembló en silencio. Se estremeció, desbordado por la intensidad de todo aquello, mientras unas lágrimas abrasadoras le recorrían el rostro. Esta vez, las manos de Lilia se posaron en su cabeza; le apretó con fuerza contra su pecho y le acarició los cabellos, susurrando palabras que no existían. Ulfar luchó por recuperar el control, pero todo aquello de lo que había formado parte desde que llegara a Stenvik se derrumbó de repente y le pidió ser liberado. Estar abrazado a Lilia resultaba dulcemente doloroso. Estaba orgulloso y feliz a partes iguales, atormentado y avergonzado de estar llorando delante de ella, aterrorizado, diminuto, a salvo, amado.

—Todo saldrá bien —susurró Lilia—. Todo saldrá bien. Viviremos. Juntos. Todo saldrá…

A tres pasos a su izquierda el cuerpo de un centinela cayó al suelo desde la muralla con un golpe seco.

A BORDO DEL NJORDUR

Oraekja se sentía extraño. Frío.

Frío y pesado.

Sus músculos no parecían hacerle caso y a su piel le pasaba algo. La sensación era como la de aquella vez en que, durante una cacería, se le habían congelado las extremidades. No eran más que bultos, trozos de carne.

La mano de Skuld sobre su pecho ardía, escocía, parecía estar bombeando a lo largo de sus venas. Sentía… que se hinchaba… por todas partes. El pánico se apoderó de él, quiso revolverse, pero no pudo. En vez de eso sus ojos se abrieron de repente.

Ella estaba sentada a su lado, con la mirada fija en Stenvik. Pasó la mano por encima de su pecho y murmuró algo. Los oídos de Oraekja no podían distinguir palabra alguna.

Podía sentir que algo fluía hacia ellos desde la costa, atravesando las aguas, entrando en el barco, acercándose a él.

Le anegaba los ojos, las orejas, la boca, le poseía por completo. Oraekja chilló cuando se vio envuelto por el brillo plateado. Ningún sonido abandonó sus labios.

STENVIK

La pared estaba repleta de proscritos.

Ulfar subió las últimas escaleras de tres en tres y se incorporó al instante a una lucha desigual. Cuatro hombres escuálidos y en harapos rodeaban a un muchacho joven y rubio que, aterrado, blandía un hacha. La espada prestada de Ulfar le acertó al primer criminal en el cuello. Este se detuvo al instante. Podían verse dos cabezas amenazantes más superando el parapeto, así que Ulfar dio un paso hacia el cuerpo del hombre moribundo a punto de desplomarse y lo levantó por encima del muro cogiendo a los trepadores por sorpresa. Maldijeron a gritos cuando se precipitaron bajo el peso del cadáver.

Los tres que quedaban en la muralla se volvieron para responder a la nueva amenaza. El filo del hacha que portaba el joven le aplastó la cara a uno de ellos. Ulfar se agachó y se lanzó a toda velocidad contra el que tenía más cerca empotrándole el hombro contra el esternón. Rápidos tajos, escotadas y un corte. Solo los dos jóvenes seguían en pie.

—Con esta van dos, extranjero —dijo Orn.

—De nada —repuso Ulfar. Con las mismas cogió un saco repleto de piedras y la tiró con todas sus fuerzas contra otro de los criminales que trepaban—. ¡A las murallas! ¡Enemigo en las murallas! ¡A las murallas! —gritó con todas sus fuerzas.

Lo único que podía oír en la oscuridad eran los gruñidos de esfuerzo y el tintineo del metal sobre el metal.

—¡A la puta muralla! —coreó Orn.

La puerta de la casa larga se abrió de golpe y pudo verse a Sigurd iluminado por la tenue luz de las antorchas.

—¡Al norte! —gritó Ulfar, y el caudillo salió a grandes zancadas hacia ellos.

Un buen número de guerreros se le unieron. Llevaban armas de todo tipo.

Los proscritos soltaron un aullido aterrador que resonó por Stenvik.

Estaban por todas partes.

Orn y Ulfar apoyaron espalda con espalda para luchar contra los invasores. Un salvaje de aspecto amenazante blandía una gruesa lanza y avanzaba hacia ellos desde el este; dos más, con hachas en la mano, desde el oeste.

Por instinto, Ulfar llamó la atención de Orn con el codo.

—Siempre he pensado que dos es mejor que uno. ¿Qué opinas?

—Estoy de acuerdo —murmuró el explorador.

—¡Vamos! —gritó Ulfar, y dio media vuelta para estar junto a Orn.

Sorprendidos, los hombres que portaban las hachas dudaron un instante e intentaron hacerse a la nueva situación.

Murieron en el acto.

Mientras retiraba su espada ensangrentada, Ulfar recibió un poderoso empujón que le hizo perder el equilibrio. A punto estuvo de precipitarse al vacío y caer a los pies de la muralla. La lanza pasó justo por debajo del brazo de Orn, allí donde instantes antes se encontraba el pecho de Ulfar. Enfurecido por el lapsus, se volvió con rapidez. El lancero que tenían detrás había empleado todas sus fuerzas en la estocada y retiraba la lanza cuando se encontró con el rostro de Ulfar. Consiguió dejar caer la lanza y desenvainar la daga. Para entonces la espada ya se le había hundido en el estómago y subido hasta el corazón, destripándole y matándole al instante. Ulfar aprovechó el impulso para lanzar al hombre fuera del parapeto. Más maldiciones y gritos le hicieron saber que había más forajidos trepando.

Aquellos aullidos llamaron la atención de ambos defensores, y Ulfar se asomó para echar un vistazo a los muros.

Los tripulantes del Westerdrake cargaban escaleras arriba por el oeste y el sur, sin embargo, los proscritos, esta vez, no cedían terreno tan fácilmente. Ganaban las alturas y contaban con un amplio surtido de armas puntiagudas con las que disputaban cada palmo de terreno a los defensores.

Tan solo habían conseguido ocupar el muro este.

Sigurd y un puñado de guerreros consiguieron desplazar a los del bosque, moviéndose lentamente hacia los extremos y recuperando la muralla. De pronto los asaltantes se vieron rodeados de hojas.

—¡Stenvik!

Harald corrió escaleras arriba mientras apartaba del camino a sus propios hombres. Un criminal delgado y harapiento le amenazó con una lanza, pero el capitán la echó a un lado sin esfuerzo y le incrustó un hacha de mano en la cabeza. En un par de pasos más Harald se encontró rodeado de fieros enemigos. Fue una escena prodigiosa. Todos y cada uno de sus movimientos tenían un único objetivo: causar daño. Y a juzgar por lo rápido que se desvanecían las filas de criminales en su parte del parapeto, Harald lo estaba haciendo bien.

—¡Ulfar!

La urgencia en la voz de Orn le arrancó de contemplar el espectáculo. Otra ola de atacantes trepaba por el flanco norte de las defensas. Sus ojos desprendían un furor homicida.

NORTE DE STENVIK

—Prepara a las tropas.

—Enseguida, majestad.

Finn ya se movía a través del improvisado campamento mientras hacía recuento mental de aquellos caudillos a los que necesitaba encontrar. El explorador, exhausto, se había presentado ante los centinelas en mitad de la noche. Finn no pudo sino admirar la fortaleza de aquel hombre: era bajo y robusto, más parecía un marinero que un explorador y respiraba como si hubiera estado corriendo toda la noche y, probablemente, todo el día; aun así, insistía en entregar su mensaje al rey Olav en persona, balbuciendo algo sobre las órdenes que había recibido de su capitán.

Hubo una extraña expresión en el rostro del rey Olav cuando salió de su tienda. Tan solo le había instado a Finn a reunir las tropas y a traer ante él a los comandantes. Encabezando la comitiva de caudillos y guerreros de renombre, volvió a la tienda del rey Olav y se encontró al rey preparado y esperando.

—No perderemos el tiempo con grandes discursos. Stenvik está siendo asediada. Organizad a vuestros hombres y empezad a moveros. Marchamos al rescate en el nombre del Señor.

Los jefes de toda la mitad este del país se volvieron en silencio para dar curso a las órdenes del rey.

Antes del amanecer el ejército estaba en camino.

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

Apenas podía distinguirse la silueta de Skargrim en la penumbra de la vieja casa larga. Permanecía inmóvil y atento al estruendo de la batalla: chocar de espadas, gritos, hombres muriendo.

Egill Jotunn se le acercó por la espalda.

—Se me hace raro estar aquí mientras hay una matanza en curso.

—Lo sé.

—De todos modos, sigo pensando que tienes razón. No podemos ver en la oscuridad, no conocemos a los hombres de los demás y perderíamos más de lo que ganaríamos.

—La noche es buena para muchas cosas, pero no para esto. No ahora. —Siguieron juntos, en silencio, durante un instante. Luego Skargrim volvió a hablar—: Parece que esta vez las cochinillas les están ofreciendo un combate de verdad.

—Sin duda. En cuanto a lo de mañana…

—¿Sí?

—Me gustaría que vinieras a ver algo —dijo Egill.

Skargrim dio media vuelta, alzó la mirada hacia la cabeza del gigante y asintió. Caminaron en dirección opuesta a las murallas, hacia las hogueras del campamento.

STENVIK

Los cuervos describían círculos perezosos sobre sus cabezas, motas negras que graznaban ante los primeros rayos de un sol naciente.

Había cuerpos tendidos sobre la hierba pisoteada a los pies de la muralla, en algunos casos amontonados de dos en dos o de tres en tres. Mujeres y niños iban y venían por los parapetos rascando y limpiando allí donde podían y echando montones de paja sobre charcos de sangre donde no.

En la plaza del mercado Valgard seguía trabajando. El estruendo de la matanza de la noche anterior en la oscuridad había estado a punto de volverle loco en un principio, pero no tardó en convertirse en un mero ruido de fondo molesto. Había permanecido en su puesto todo el tiempo, junto a tres guerreros que, supuestamente, debían ayudarle. Aunque él sabía de qué se trataba. Pensaban que era tan débil que sería incapaz de defenderse solo si uno de aquellos forajidos lograba superar las defensas.

La línea de heridos parecía interminable.

Había hombres con heridas limpias, la sangre manaba libremente de cortes en hombros, brazos o costados. Otros llegaban con los antebrazos rotos o cojeando de un pie. Era una incesante procesión de horror, dolor y sufrimiento.

Y Valgard había estado trabajando todo el tiempo.

Vendas y agua. Pomadas y ungüentos. Entablillar, curar. En ocasiones incluso pasaba la mano sobre desagradables heridas y farfullaba algo incomprensible si creía que aquello le haría sentir mejor al caído. Podía curar a unos, podía salvar a otros. Algunos no tenían remedio.

—Has hecho una gran labor, hijo.

Su corazón se detuvo un instante. No había oído a Sven acercársele por la espalda, no sabía cuánto tiempo llevaba allí. En algún lugar de la parte posterior de la garganta, Valgard sintió como si un pegote se le disolviera lentamente.

—Gra… gracias. He hecho lo que he podido —tartamudeó.

—¿Qué pinta tiene?

Valgard pensó en las cifras.

—Cincuenta y seis heridos, por lo que sé, de los cuales cuarenta y dos ya no están en condiciones de combatir. He perdido a veinte.

Sven asintió.

—Ha sido difícil establecer las bajas. Me temo que hay muchos desaparecidos.

Valgard se estremeció. La sangre volvió a fluirle por las venas. Las infinitas heridas, los dientes apretados de hombres intentando hacer lo posible por no gritar…

—Bjorn… Bjorn vino… se agarraba las tripas así… con la mano derecha. Le miré la herida…, pero era demasiado profunda. No pude hacer nada, Sven. Y él… él lo sabía.

Valgard tragó saliva con fuerza. Un único espasmo le recorrió la columna y le estalló en el cráneo. Una lluvia de estrellas le anegó los ojos. Todos los músculos de la cara se tensaron; respiró profundamente antes de seguir.

—Me miró a los ojos y sonrió. Luego, muy despacio, cambió la mano con la que se aguantaba las tripas para dejar libre la diestra…, desenvainó la espada y volvió a subir a la muralla.

—Mató a cuatro de esos cabrones antes de que acabaran con él —dijo Sven con voz queda mientras rodeaba con el brazo los hombros caídos de Valgard—. Has hecho una buena labor, hijo.

Valgard parpadeó y apretó los dientes hasta sentir que le iban a estallar en la boca.

—Gracias, padre.

—¡Sigurd!

—¡¿Qué?! —repuso el caudillo con brusquedad.

—Creo que deberías venir a ver esto —dijo Sven.

Algo en la voz del viejo hizo que Sigurd detuviera en seco sus zancadas por la plaza del mercado.

—¿Qué es lo que te parece tan importante?

Sven hizo un gesto con el mentón hacia un cadáver que había sido apartado a un lado de la plaza y cubierto con tela de saco. Sigurd alzó una ceja inquisitiva.

—Es el prisionero muerto, ¿no? —Sven asintió—. Pues a no ser que esté a punto de levantarse y ponerse a bailar, me importa lo que un puñado de mierda de cabra. Sven, hace un tiempo que no duermo. Voy a descansar un rato. ¿Por qué tienes que ser precisamente tú el que me moleste con esto?

Sven no respondió.

—A ver, dime…, ¿qué tiene de especial? —preguntó Sigurd, cada vez más enfadado.

Sin decir una palabra, Sven dio unos pasos hacia el cuerpo y tiró del saco.

Sigurd contempló la cara, las facciones agrisadas, retorcidas por la muerte, hasta dar lugar a una gélida sonrisa. Sus ojos se abrieron al máximo cuando se dio cuenta, y dio un paso involuntario hacia atrás, como si pretendiera distanciarse del cadáver.

Sven miró a Sigurd a los ojos.

—No sé lo que piensas tú, pero creo que esto significa que tenemos algún problema de más.

Recuperado, Sigurd volvió a observar al muerto, luego de nuevo a Sven.

—Eso depende. —Sus ojos bailaron con una repentina chispa de sonrisa al tiempo que desenvainaba el cuchillo—. Eso depende, amigo mío.

No quedaba mucho por hacer.

Audun trabajaba sobre la piedra de afilar. Intentaba liberar su mente de la macabra limpieza del túnel. El espacio cerrado, las pesadas piedras y el olor a tierra empapada en sangre habían estado a punto de hacerle perder la razón.

A punto.

Había tenido que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad. Apartar pensamientos. Trabajaba en la espada. A pesar de todo, no podía evitar maravillarse ante el prodigio que sostenía en las manos.

Era un arma magnífica.

A veces se hacía preguntas sobre el metal y sobre hasta qué punto lo controlaba. Esta había salido algo más grande de lo que había querido, así que había tenido que hacerla más ligera para compensar. Necesitaría un buen filo que tendría que ser cuidado con esmero, y no serviría para otra cosa que no fuera matar. Su portador tendría que ser fuerte, pero si además era rápido y ágil, podría llegar a ser letal. Sabía desde hacía tiempo a quién pertenecería aquella espada.

Los sonidos de las hachas golpeando la madera llegaron desde el campamento invasor y retumbaron a lo largo y ancho de Stenvik, rítmicos, acompasados.

Sigurd estaba asomado a la muralla sur, observándola. Los muros cubiertos de hierba habían adoptado un pálido color rojo amarronado gracias a la sangre de los proscritos. Había cuerpos esparcidos en la base; era como si un gigante hubiera dejado allí sus juguetes.

Más allá, la ciudad vieja bullía de actividad.

—¿Qué estarán haciendo? —preguntó Thorvald.

Se rascó la barba canosa. Su rostro reflejaba el cansancio de la noche anterior.

—Sea lo que sea, tendrán que volver a afilar las hachas cuando acaben —repuso Sigurd.

Al sonido de la madera al ser cortada se unían de vez en cuando voces de mando. La voz de una mujer atravesaba el ruido, y algunas de sus palabras llegaban hasta los centinelas de la muralla.

Thorvald miró a Sigurd y levantó una ceja.

—No tenía idea de que supieras tanto de hachas —dijo.

—Supongo que cualquier cosa es posible si se es lo suficientemente terco —repuso el caudillo—. Lo que sí me gustaría saber es qué cortan exactamente.

—Puede que estén preparando madera para provocar un incendio.

—Lo dudo —dijo Sigurd—. No sé qué querrían quemar. Les llevaría años hacer arder nuestras puertas, y lo pasarían muy mal al acercarse para amontonar todo el material necesario.

—Y tampoco es que haya tanta madera en las casas —añadió Thorvald.

—Esto no me huele nada bien —declaró Sigurd. Un gesto de mal humor se estaba apoderando de sus facciones—. No me huele nada bien. —Se dirigió a Thorvald—. Que venga Sven. Y que vengan Jorn y Ulfar. Luego necesito que organices a todo aquel que pueda sostener un arco.

El jefe de exploradores partió a cumplir su cometido.

—Es una lástima lo del chaval sueco —dijo Valgard después de un rato.

Sven resopló mientras enrollaba los vendajes.

—¿Sabes, hijo? Se me ocurren muchas cuestiones más urgentes.

—Supongo. ¿Pero a dónde conducirá esto? Quiero decir…, sus familiares deberían estar pidiendo compensación, pero no tiene a ningún familiar aquí. ¿Y a quién iban a demandársela? Los dos idiotas que empezaron la pelea parecen haberse desvanecido. Bebí con ellos hace un par de días, pero no los he vuelto a ver desde entonces. Supongo… supongo que si escarbamos al final es Harald el que está en el origen de todo esto, ¿no? ¿Se ha pronunciado el granjero?

—Pásame el tarro de las cataplasmas, por favor. —Sven miró a Valgard sin dejar lo que estaba haciendo—. Supongo que sí. Pero en la situación actual no parece haber hueco para hacer ningún juicio. Más ahora que esos dos idiotas han desaparecido. Vi al granjero ayer y le pregunté si reclamaría sus derechos, estaba cabreado como un oso y me mandó a la mierda. Sencillamente no lo veo. Ulfar debería ser el que reclamara en nombre de Geiri, Sigurd tendría que aceptar la reclamación y tendríamos que sobrevivir lo suficiente como para encargarnos de ello, antes de que el maldito Skargrim y sus monstruos acaben con nosotros.

—Mmm —repuso Valgard—. Entiendo. Sea como sea, es una lástima.

—¡Sven! —tronó la voz de Thorvald. Sven se alzó sin que este hubiera acabado de decir su nombre.

Antes de irse se dirigió a Valgard.

—No vayas a morirte. Me enfadaré mucho si lo haces.

Valgard consiguió esbozar una sonrisa al tiempo que el viejo se apresuraba al encuentro del jefe de exploradores, pero su cabeza estaba en otro lugar: en su mente daba una vuelta alrededor de la mesa y lanzó el tablero contra la pared. Las piezas quedaron esparcidas por el suelo.

Maldita sea. Maldito sea todo.

El rey Olav estaba de camino y traía con él el fin de toda esperanza. Cuando el ejército del rey ocupara Stenvik, Sigurd quedaría sancionado de forma permanente como caudillo, Harald se haría cada vez más viejo y salvaje y su idea, su plan de convertirse en el más cercano asesor del caudillo y en su segundo al mando, acabaría siendo pasto del viento. Ignoró el dolor de espalda. Hasta ahora había intentado hacer las cosas con delicadeza y tirar.

Puede que hubiera llegado el momento de empujar.

Ulfar corría escaleras arriba en busca de Thorvald. Audun le alcanzó y le cogió del brazo. Ulfar quiso hablar, pero algo en la expresión de los ojos del herrero hizo que se detuviera.

Permanecieron mirándose un instante en silencio.

Luego Audun le entregó a Ulfar una espada en una extraña y antigua vaina.

—¿Qué es? Ya tengo una espada.

—Échale un vistazo a esta —fue todo lo que dijo Audun.

Ulfar aferró el mango. Se acoplaba a su mano a la perfección.

—Hmm. Es ligera… —Desenvainó—. ¡Y larga!

Movió la mano a modo de prueba y dio dos tajos al aire. Luego se quedó en silencio, se volvió y miró a Audun.

Un instante después inclinó la cabeza y simplemente dijo:

—Gracias.

Audun respondió con un asentimiento.

—Lee la inscripción.

Ulfar contempló el pomo y las runas cuyo significado era «vitalidad» y «rapidez».

—Sé rápido y vive, Ulfar Thormodsson —dijo Audun con voz queda.

—Lo recordaré —repuso Ulfar.

A BORDO DEL NJORDUR

Voces.

Le gritaban. Le gritaban a él. Ordenes, súplicas, lisonjas, maldiciones. Le decían que las dejara marchar, que las dejara en paz. Eran como garras de pájaro rascándole los huesos, le helaban la sangre. Un olor nauseabundo se le colaba por la nariz, el olor a carne putrefacta.

Los ojos de Oraekja se abrieron de repente. Sobre él las pieles, sobre estas el cielo azul. Intentó mover la cabeza, mirar alrededor, pero no pasó nada. El mundo se le antojaba un bloque de hielo: frío, transparente, inamovible. Un terror absoluto se apoderó de su memoria. Gritó; le pitaban los oídos, la sangre bombeaba miedo por todo su cuerpo.

Ella apareció en su campo de visión y se inclinó. Su mirada era cálida y lucía una tierna sonrisa en los labios.

—Nadie puede oírte, ¿sabes? —Le miró el pecho, las piernas. Luego Skuld sonrió y asintió—. Aún no. Pero te oirán. —Se volvió hacia Stenvik—. Te oirán.

Ella desapareció de su vista. Volvió a desmayarse.

STENVIK

Las sombras bailaban en las paredes siguiendo cada movimiento de Sven. Caminaba de acá para allá. La energía de las zancadas no se correspondía con la edad del cuerpo.

—Nuestro Skargrim se está tomando su tiempo con esa madera —murmuró Sven.

—Quiere que estemos alerta hasta agotarnos —respondió Sigurd—. Luego nos golpeará con lo que sea que están haciendo en cuanto alberguemos esperanzas de que nos protegerá la noche. Atacará con saña. Skargrim está luchando contra nosotros aquí. —Sigurd se señaló la cabeza—. Es aquí donde quiere que nos ablandemos.

Sven no dejó de dar pasos.

—No me importaría que estuviera en esta muralla. Veríamos entonces quién es el fuerte y quién el blando.

—No sería mala idea —dijo Sigurd—. Sacudamos la colmena, a ver qué sale volando.

Con las mismas dio unos pasos hacia un saco sucio que había contra el muro sur, justo encima de las puertas. Lo cogió y subió a lo alto de la muralla.

—¡Skargrim! —gritó.

No pasó nada. Las hachas no parecieron detenerse.

—¡Skargrim! ¡Soy Sigurd Aegisson! ¡Tengo algo que te pertenece!

Los sonidos fueron disminuyendo poco a poco y las hachas pararon. Un hombre alto, de hombros anchos, vestido con una gruesa capa de piel de oso, se dirigió hasta el camino sur y se quedó de pie mirando hacia Stenvik.

Sigurd metió la mano en el saco y cogió la cabeza ensangrentada de Ragnar, elevándola del pelo. Dos vueltas y salió volando en silencio, describiendo un arco majestuoso en el aire, girando sobre sí misma a lo largo de su trayectoria. Cayó a unos seis pasos de Skargrim y rodó hasta acabar a sus pies.

El enorme guerrero contempló la cabeza cercenada de su hermano unos instantes. Luego alzó la mirada hacia las murallas.

—¡Morirás por esto, Sigurd! —gritó.

—¡Tarde o temprano! —bramó Sigurd—. ¡Pero ya te di una buena patada en ese culo peludo una vez, y puedo volverlo a hacer! ¡Así que anímate, maldito cabrón! ¡Estoy aburrido!

Skargrim se retiró en silencio entre las casas de la ciudad vieja. Sigurd se dirigió a Sven, Ulfar y Thorvald, cada cual con su propia expresión de asombro.

—Si le cabreamos, puede que decida atacar antes de estar preparado.

Sven negó con la cabeza.

—¿Y si en vez de eso le hubieras hecho pensar que disponemos de cinco mil hombres? De ese modo igual ni siquiera considerara la posibilidad de atacar.

—Se nos da mejor luchar que esperar, Sven. Mira a tu alrededor.

Sven lo hizo. Los tablones del camino de ronda estaban teñidos de la sangre de los proscritos y de demasiados defensores. Habían conseguido reponer piedras y reparar estacas, pero la noche se estaba cobrando su precio. La muerte flotaba pesadamente en el aire, y los hombres de Stenvik podían sentirlo.

El viejo guerrero frunció el ceño.

—Sigo pensando que deberíamos ganar tiempo en vez de tentarle. Pero puede que aún no hayan acabado de hacer lo que sea que están haciendo. Puede que espere a mañana. Puede que…

—Hay movimiento. Ya vienen. —La certeza en la voz de Thorvald consiguió que a Ulfar se le estremeciera hasta el alma—. ¡Arcos! —gritó el jefe de exploradores—. ¡Arcos! ¡Ahora!

En un abrir y cerrar de ojos Sven se dirigía a reunir los refuerzos intramuros. Sigurd salía para levantar los ánimos de los defensores.

Ulfar se quedó allí solo con su nueva espada y su escudo por toda compañía.

—Hola de nuevo, extranjero —dijo Orn—. ¿Piensas defender la muralla sur tú solo?

—Si no hay más remedio… —Ulfar se encogió de hombros—. No hay hidromiel y las mujeres están todas ocupándose de los críos, así que no tengo mucho más que hacer. Aunque no me importaría un poco de charla.

A su alrededor hombres cansados pero resueltos se alineaban a lo largo de las defensas, armados con sus arcos. Parecían haber saqueado la ciudad en busca de cualquier arma que sirviese para lanzar proyectiles; algunos estaban junto a manojos de jabalinas, otros incluso había arrancado lanzas de los cuerpos sin vida de los forajidos.

—Bien —dijo el joven—. He visto una cosa, ¿te cuento lo que es?

—¿… sí? —repuso Ulfar, confundido.

—Es un poco… raro. Y no sé si es…, no lo sé. —El joven, de pronto, parecía avergonzado—. No creo que mis ojos me hayan engañado. Nunca lo han hecho. Es solo que he estado…

Pudieron oír un furioso aullido surgido de la ciudad vieja.

—… he estado viendo…, mmm… Bueno, luego te lo contaré.

—Más te vale, muchacho. Me pica la curiosidad —añadió Ulfar—. ¿Puede que incluso me digas el nombre de la muchacha?

Con la cuerda del arco ya tensada, Orn sonrió. Apuntaba hacia el área donde se encontraban las casas más cercanas.

—Puede. Ella es… ¿Qué es aquello? ¿Son…?

Unas estructuras de madera, largas y planas, emergían de la ciudad vieja. Botaban inestables.

—Menudo hijo de puta… —Su voz perdió fuerza merced al asombro—. ¡Las… las ha unido! ¡Las van a utilizar para cargar hacia lo alto de la muralla!

Las pasarelas de la vieja Stenvik estaban hechas de pequeños troncos unidos por tablones. Ahora, esos mismos troncos y tablones, llevados boca abajo hacia las murallas, le servían al enemigo para ocultarse debajo mientras sus costados estaban protegidos por los escudos. Algunas de las flechas ya se incrustaban en la madera sin causar ningún daño.

—¡Apunta a los pies!

—¡Ya lo hago! ¿Adónde vas? —dijo Orn al tiempo que disparaba y recargaba.

—¡Tengo que hacer algo!

Ulfar dejó su puesto y corrió escaleras abajo.

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

El plan de Egill Jotunn era sencillo. Era igual que el primero, solo que pretendía golpear más rápido y con más fuerza. Le había enseñado a Skargrim lo que pretendía hacer, cómo quería arrancar las pasarelas, cómo tenían que ser transportadas. Después, una vez las hubieron arrancado, solo necesitaban cuatro que midieran unos cuarenta pies cada una, había cogido un hacha y había abierto muescas en los tablones con toda facilidad. Los hombres habían seguido su ejemplo. Ingi propuso de nuevo a sus hombres para formar el muro de escudos; el fornido caudillo podía contar sus bajas con los dedos de una mano después del desastre del día anterior. Los hombres de Ingi cubrirían a los demás de los proyectiles, y se unirían a los hombres de Egill cuando llegara el momento.

En la cabeza de Skargrim la voz de Skuld repetía la misma palabra una y otra vez. Ataca. Ataca. Ataca. La imagen de la cabeza cercenada de su hermano surcando los aires le ardía al rojo vivo y le anegaba de odio homicida. Tan solo el lento despliegue del plan de batalla que se desarrollaba ante sus ojos evitaba que Skargrim cargara en persona contra Stenvik.

Los hombres de Hrafn y Thrainn estaban haciendo una excelente labor llevando las cuatro rampas, dos hacia el este, dos hacia el oeste. Las flechas apenas lograban detener su avance. Estaban a veinte pasos de las murallas. Avanzaban con paso firme. Quince pasos… diez…

—¡Ahora! —rugió la voz de Egill.

Como un solo hombre sus guerreros de negro corrieron, cargaron sus arcos y dispararon. Una lluvia de flechas cayó sobre las defensas de Stenvik, y Skargrim sonrió al ver caer a un puñado de defensores. Otra tanda de flechas ya estaba en el aire y, para entonces, los guerreros de negro volvían a estar a salvo detrás de las chozas de la ciudad vieja. En cuanto los arqueros defensores se agacharon y se perdieron de vista, los hombres que portaban las pasarelas pasaron a la acción. Los que estaban más cerca de las murallas dejaron caer su extremo. En la parte trasera los guerreros más fuertes empezaban a empujar.

Lentamente, las estructuras de madera comenzaron a elevarse.

Los arqueros de Stenvik volvieron a aparecer y vieron lo que estaba ocurriendo. En un instante flechas y jabalinas empezaron a caer sobre los atacantes indefensos, haciendo que cayeran varios, pero los que seguían empujando estaban a salvo detrás de su pesada carga.

—¡Moveos! —rugió el gigante de nuevo.

Esta vez un grupo salió corriendo de entre las chozas, llegó al camino sur y cargó a toda velocidad hacia las puertas.

Egill corría en cabeza con un ariete, y, junto a él un grupo de veinte hombres vestidos con pieles.

STENVIK

—¡Harald! ¡A los agujeros! ¡Quieren atravesar la puerta sur de nuevo! —ladró Sigurd.

Harald le hizo un gesto a su timonel.

—¡Leifur! ¡Llévate a tres y ve! —Un enorme guerrero asintió al oír la orden. Al poco tiempo las trampillas se abrían y cuatro hombres desaparecían por ellas hacia los túneles que llevaban a las buhederas.

—¡Flechas al sur!

Runar emergió de detrás del parapeto con una flecha tensada en el arco. Voló certera, atravesó una gruesa capa de piel de oso y se incrustó en el hombro de uno de los hombres de Egill con un sonido sordo.

El hombre gritó, pero no se detuvo.

A su alrededor las flechas y las jabalinas alcanzaban sus objetivos, pero nada parecía poder detener a los corredores, cuyos gritos se hacían más fuertes con cada impacto. Al llegar a la puerta sur derribada, Egill vio el muro de guerreros muertos. Bajó el hombro y cargó.

El impacto dejó esparcidos por el suelo los cuerpos de los hombres de Skargrim. Los corredores le siguieron y desaparecieron en el túnel, bajo los arqueros.

Las lanzas volaron hacia los defensores de la muralla, y a estas les siguieron los hombres de Hrafn que cargaban hacia la base de las pasarelas. Algunos incluso habían empezado a trepar antes de que la parte superior de la estructura de madera cayera en lo alto. En un instante guerreros avezados se lanzaban contra los tripulantes del Westerdrake.

Algunos caían abatidos por las flechas, otros por las jabalinas. Aun otros recibían espadazos antes incluso de haber conseguido poner un pie en lo alto.

Pero uno logró hacerse camino y mantuvo ocupados a los defensores el tiempo suficiente como para que dos de sus compañeros abrieran hueco en el lado oeste. La lucha no tardó en extenderse por toda la muralla, y, a pesar de sus esfuerzos, a los defensores se les acababa el espacio.

En el extremo sudeste Sven se escurría entre los cuerpos con un cuchillo en cada mano. Al igual que una víbora, aparecía, encontraba un hueco, daba una estocada, retorcía el cuchillo y se escabullía. Junto a la otra rampa, hacia el este, Sigurd y Harald defendían su posición. El hacha de Sigurd describía arcos asesinos en el aire, partiendo armaduras y reventando cabezas. Junto a él, Harald luchaba con fría precisión y llenaba los huecos a los que Sigurd no podía llegar. Bloqueaba golpes y repartía castigo a todo aquel que dudaba un momento. A su alrededor los guerreros estaban trabados en combate a muerte. Al pie de las escaleras aguardaban nutridos grupos de hombres dispuestos a tapar cualquier hueco en la muralla o a enfrentarse a los atacantes cuando bajasen.

Uno de los hombres de Thrainn reaccionó un suspiro demasiado tarde con su escudo. La hoja del hacha de Sigurd le atravesó limpiamente el cuello, cortándole la yugular y regando el muro con un chorro encarnado de vida. Mientras el hombre caía, Sigurd volvió la cabeza y gritó hacia el interior:

—¡Jorn! ¡Las puertas! ¡Lleva hombres!

A toda prisa, Jorn reunió a Birkir y a Havar. Juntos formaron un grupo de cincuenta guerreros. Jorn seleccionó a un lancero por cada tres hombres con espada y se encaminó hacia la puerta sur.

A Leifur no le había dado apenas tiempo de tomar posiciones. Habían caído desde las trampillas y se habían escurrido por el túnel que llevaba hacia las buhederas a una velocidad inusitada. Había demasiado poco espacio para un hombre tan grande como él, y a veces se preguntaba si Harald le mandaba allí a sabiendas, para torturarle. Para ponerle en su sitio. Había tenido que aguantar la respiración para meterse y dejarse caer en el pequeño cubículo sobre el túnel. Allí metido, lejos del rumor de la batalla, el silencio resultaba ensordecedor. Leifur tuvo que hacer un gran esfuerzo para controlar los latidos de su corazón.

Ya tenía los pies bien asentados sobre las plataformas, la lanza bien agarrada, los ojos fijos en el tronco que se abría a un lado para dejar el agujero al descubierto. Alargó la mano hacia el mango de la vara y lo movió.

En cuanto se abrió la buhedera, un bichero de barco con punta de metal apareció desde abajo como un rayo, giró y volvió a descender quedándose incrustado en los tablones. Los labios de Leifur dejaron escapar un grito involuntario y, de un golpe seco, Leifur volvió a cerrar el agujero. Su corazón tronaba.

Demasiado tarde.

El bichero había mordido la madera y ahora alguien tiraba con fuerza, pugnando por hacer que se desplomara el suelo que tenía bajo los pies. Leifur se quedó mirando cómo la estructura empezaba a moverse. Con cada tirón la madera crujía.

En su cabeza, un solo pensamiento apartó todos los demás.

Necesitaba salir de allí.

Ahora.

Trepaba cuando perdió sujeción. Con el corazón latiendo a toda prisa, maldijo sus manos empapadas en sudor y volvió a intentarlo.

A sus pies la madera crujió otra vez y se partió.

Ahí.

Podía, aunque a duras penas, impulsarse hacia el túnel que le llevaría de vuelta a lo alto de la muralla. La lanza le estorbaba. La cogió con torpeza y la tiró hacia abajo. Luchó por hacerse con un agarre y empezó su ascenso.

En cuanto sus pies abandonaron las plataformas sintió, más que oyó, gemir a los tablones, abrirse y desplomarse.

Una vez en el túnel, Leifur huyó arrastrándose sobre manos y rodillas, ansioso por alejarse del agujero todo lo que le fuera posible.

Más adelante podía ver el hueco donde le sería posible incorporarse, salir al exterior y luchar contra aquellos bastardos en condiciones. Sentía un dolor lacerante en las rodillas, pero le daba igual. Solo necesitaba seguir moviéndose. Seguir moviéndose. Seguir…

Una mano fría y huesuda le atrapó el tobillo y tiró de él.

Ulfar se movía como el agua, como el humo empujado por un fuerte viento. Corrió escaleras arriba y bailó a lo largo del parapeto. Tuvo que saltar, brincar, girar, para evitar ser alcanzado por las espadas y las hachas que blandían amigos y enemigos.

Vio a su primer objetivo. Luchaba hacia el sureste. Gritó con todas sus fuerzas:

—¡Sven!

El viejo guerrero canoso se volvió al oír aquella voz familiar.

—¿Qué?

—¡Coge esto!

Dos bolsitas de cuero del tamaño de un puño volaron hacia el viejo, que cogió ambos cuchillos con la mano izquierda y cazó las bolsas al vuelo con facilidad. Lució una confusa expresión en el rostro.

—¡De parte de Einar! —Ulfar hizo un gesto de mimo y asintió hacia las pasarelas con dos bolsas más en la mano. Sven comprendió y esbozó una diabólica sonrisa. El viejo ladró una carcajada, dio media vuelta y volvió a sumergirse en la refriega.

Ulfar se dirigió hacia el parapeto suroeste.

No había puerta, armadura o escudo lo suficientemente gruesos.

Los alaridos que legaban desde la entrada lo atravesaban todo.

Aullidos de furia y hambre no tardaron en mezclarse con otros de auténtico terror y dolor. La sangre goteaba por debajo de las puertas e iba formando un charco hipnótico que cada vez se hacía más grande. Alguien lanzó un vítor apagado.

—¡Eso es! ¡Dadles lo suyo a esos bastardos!

Nadie lo coreó.

De pie, detrás de Jorn, Runar le susurró al oído:

—¡Ti… tienes q… q… que decir algo!

—¿Alguna sugerencia? —espetó Jorn.

Los ojos de Runar brillaron de frustración.

—¡No! ¡Simplemente di cu… cuál…! —Apretó los ojos con fuerza y se obligó a respirar hondo—. ¡So… solo di… cualquier cosa, pero… dilo co… como si de verdad… lo… lo sintieras! ¡Dilo!

Y, sin más, le dio un empujón al príncipe de los Dales que le puso delante de los hombres que esperaban junto a las puertas.

Jorn observó a los soldados. Las caras que tenía delante estaban exhaustas, asustadas, y cercanas a perder los nervios. Separó los labios para hablar y un escalofriante chillido llegado desde las puertas ahogó sus palabras, sus acciones y sus pensamientos. Sin quererlo, en su interior estalló una burbuja de buen humor y Jorn empezó a reír. Temblaba de la risa. Los hombres le miraban como si estuviera loco, pero Jorn no les hacía ningún caso.

Cuando por fin se recuperó, se puso firme y se dirigió a los guerreros:

—Me da que alguien se acaba de sentar en algo puntiagudo —añadió a modo de explicación.

El efecto fue inmediato.

La idea de un temible atacante chillando de dolor y agarrándose el culo mientras saltaba arrancó a los defensores muecas e incluso sonrisas.

—No sé lo que hay en ese túnel —siguió diciendo Jorn—, pero nunca he visto algo vivo que no muera de un buen espadazo. —Las sonrisas se volvieron frías y cómplices a su alrededor. Eso lo sabían—. Así que quedaos con esa idea, manteneos firmes y enfrentaos a lo que sea que atraviese esa puerta. Luchad, y luchad con ganas, ¡y luego cortadles la cabeza y dejadla empalada en la puta muralla! ¡Stenvik!

—¡Stenvik! —rugieron los hombres en respuesta.

Tras ellos Runar asentía mostrando aprobación.

Una explosión atronadora hizo temblar las puertas.

A BORDO DEL NJORDUR

La voz de Skuld casi le acariciaba, y le hacía perder y recuperar la consciencia. Las palabras se fundían entre ellas y se convertían en sonidos, no entendía las sílabas, pero sí el sentido de todo. En su interior, los gritos de los demás habían muerto. Ella había hecho que desaparecieran porque le amaba. Oraekja ya estaba en paz. Estaba hinchado de la vida de guerreros. Ya no sentía que su cuerpo no fuera suyo, ya no se encontraba mal. Solo quería hacer lo que ella le pidiera. Pero Skuld decía que aún no era lo suficientemente fuerte. Todavía no. Aún quedaba una hebra, decía, un hilo por cortar. Se desvaneció de nuevo. Sus labios, tintados de azul, dibujaron una horrible sonrisa retorcida.

STENVIK

Dos movimientos. No necesitó más.

Ulfar hizo tropezar a un atacante sobre el parapeto y luego le ensartó. El guerrero, cubierto de piel de foca, cayó hacia el interior de la muralla. Esquivó la estocada de una jabalina y estrelló contra la pasarela la bolsita que le quedaba.

Una.

Un ágil guerrero corrió pasarela arriba y saltó sobre Ulfar dirigiendo contra él un salvaje tajo descendente. Con un suave movimiento, el sueco se hizo a un lado y se agachó, colocó ambas manos bajo los pies del hombre y empujó hacia arriba con toda la fuerza de la que fue capaz. La espada cortó el aire a un palmo de su cara y su oponente dejó escapar un chillido de sorpresa al salir despedido por los aires muralla abajo. Un aullido de dolor seguido de un rugido de aprobación a su espalda fue indicación suficiente para Ulfar de que podía continuar. Desenvainó la espada y dio un poderoso tajo sobre la bolsita.

Dos.

Un líquido blanco y claro comenzó a fluir sobre la rampa y a desplazarse hacia el suelo.

—¿Eso es todo? —le gritó Orn desde su posición más al oeste.

—¡Tú espera! —gritó Ulfar en respuesta.

Un corpulento asaltante ataviado con cota de malla, escudo y un hacha gigantesca comenzó su ascenso por la pasarela asentando los pies con firmeza, en equilibrio. Incluso parecía avanzar con elegancia, hasta que sus pies pisaron una de las muescas cubierta de líquido blanco. De pronto, las piernas del atacante se escurrieron y su cuerpo dio de bruces contra los tablones. Con las manos ocupadas, y sin nada que pudiese detener su caída, su cara impactó contra la madera haciendo que la estructura retumbara, dejándole inconsciente.

Luego empezó a deslizarse hacia abajo.

Los defensores vitorearon, pero Ulfar no había acabado aún.

—¡A mí! ¡Cuatro cabrones fuertes, a mí! —bramó con todas sus fuerzas.

En un abrir y cerrar de ojos, un puñado de tripulantes del Westerdrake se reunían en torno a él. El enorme asaltante seguía deslizándose por la pasarela, ganando velocidad a medida que iba cayendo. Los que subían tras él intentaron saltarle, pero se encontraron con que la superficie firme sobre la que habían tenido los pies ya no era la misma. La pasarela, que momentos antes había sido un coladero sobre las murallas de Stenvik de fieros y mortíferos guerreros, de pronto se convirtió en lo más parecido a una pendiente cubierta de hielo en invierno.

—¡Empujad!

Los defensores del parapeto se apresuraron hacia la pasarela vacía con sumo placer. La levantaron, la giraron, se hicieron con el control de la estructura de madera y la echaron abajo entre gritos de júbilo. Los atacantes que había en lo alto no tardaron en encontrarse privados de refuerzos y enfrentándose a unos defensores que luchaban con fuerzas renovadas. Los hombres de Stenvik no parecían meros guerreros, sino demonios con forma humana. Unos vítores llegados desde la muralla este, sumados a las maldiciones que llegaban de abajo, hablaban del éxito de Sven al otro lado.

—Mi padre siempre decía que trabajar es divertido si se cuenta con las herramientas adecuadas —le dijo Ulfar a Orn con una sonrisa.

—¿Qué había en la bolsa? —preguntó el joven, boquiabierto.

—Agua y manteca —repuso Ulfar mostrando los dientes de oreja a oreja—. Einar tenía un cubo repleto. Ahora asegúrate de que esos malnacidos dejan esos putos tablones donde han caído.

Con una sonrisa Orn agarró su arco y vio a Ulfar dirigirse hacia la rampa que había al oeste.

—¡Lanceros!

Diez hombres dieron un paso al frente, todos ellos armados con las lanzas de caza anchas y gruesas arrebatadas a los proscritos. Las apoyaron en el suelo y se prepararon inclinándolas hacia delante.

—¡Arcos!

Otros cinco tomaron posiciones en el flanco, con los arcos dispuestos y las flechas ya tensadas.

—¡Hojas!

Dos hileras de hachas y espadas se dispusieron junto a los lanceros. La cabeza de Birkir sobresalía entre las demás. En el otro extremo de la línea las mejillas de Havar temblaban nerviosas. El acceso volvió a estremecerse. Se desplazaron algunos sillares.

—¡Manteneos firmes!

Tierra y hierba cedieron cuando la puerta crujió y se inclinó hacia delante. Jorn corrió a colocarse ante sus hombres.

—¡Recordad! ¡Si respira, vive! ¡Si vive, morirá hoy!

Los hombres rugieron de vuelta; tanto su postura como sus caras irradiaban resolución.

Algo pesado golpeó la puerta desde el interior. Una voz gritó «¡Ahora!» y Jorn se apartó justo cuando la pesada mole de madera se estrellaba contra el suelo.

Bajo el arco del acceso sur apareció el hombre más grande que jamás habían visto.

La última de las pasarelas volcó y cayó al suelo con estrépito. Los pocos hombres de Hrafn que quedaban en el parapeto se vieron rodeados y superados. Guerreros muertos o moribundos eran lanzados desde lo alto de las defensas. Los guerreros que quedaban empezaron a volver al campamento arrastrando a sus compañeros heridos, otros solos, cojeando. Los defensores vitoreaban y les lanzaban improperios.

Luego se vino abajo la puerta sur.

Todos a una, los hombres de la muralla se volvieron para contemplar a una leyenda viva. Egill Jotunn entraba en Stenvik blandiendo el tronco que había utilizado de ariete. Diez guerreros sucios y delgados, vestidos con pieles de oso, venían con él, chillando obscenidades inconexas. El pequeño grupo cargó rugiendo contra los cincuenta defensores. Los hombres de la muralla observaron con horror cómo la primera tanda de flechas se incrustaba en los berserkers sin siquiera lograr retrasarlos. Egill lanzó el tronco contra los lanceros y derribó a tres anulando así la primera línea de defensa. En un instante la plaza del mercado se convirtió en un agitado hervidero de cuerpos, sangre y dolor.

Sven volvió la mirada justo a tiempo de ver que una de las trampillas que llevaban a las buhederas se abría silenciosamente, seguida de la siguiente. Sin pensar, dio un salto a la carrera y cayó sobre la que tenía más cerca, cerrándola de golpe. Bajo sus pies, un aullido de cólera se convirtió en un chillido animal.

—¡Enemigo en la muralla! ¡Daos la vuelta, malditos hijos de puta! —gritó Sven.

La trampilla se abrió de golpe y el viejo guerrero se tambaleó a un lado. Un hombre de ojos enloquecidos, gruñendo y vestido con pieles de animal, salió del agujero arrastrándose, soltando espuma por la boca, gimiendo y ululando.

A BORDO DEL NJORDUR

Oraekja abrió los ojos y solo vio el frío. Las estrellas titilaban sobre él en un cielo que iba tornándose de día en noche. Ella se inclinó sobre él, le miró y le dedicó una amable sonrisa. Vio cómo Skuld le ponía una mano en el pecho. Sintió un gélido hervor en el corazón y notó que se le propagaba por las venas. Sintió espasmos, temblores, un peso desconocido en las piernas, en los brazos. Se oyó gritar de nuevo, tenía la garganta en carne viva. Vio cómo ella movía los labios.

«Duerme ahora, fiel servidor

de la furia.

Cubierto con la luz de las estrellas,

enfundado en oscuridad.

Siente el trueno,

saborea el relámpago.

La leyenda es tu destino».

Y Oraekja dejó de existir.

STENVIK

El calor en la fragua resultaba sofocante. Allá donde mirara no había más que objetos puntiagudos y dentados. Espadas y hachas. Puntas de lanza. Sangre. Audun se inclinó sobre la mesa de trabajo. La cabeza le daba vueltas. Había demasiada sangre. Demasiada muerte. Estaba en el aire, la notaba en la lengua. Había venido a Stenvik para esconderse, para alejarse de la sangre, pero no estaba a salvo, ni siquiera entre sus bártulos.

Se vio superado por una oleada de viejos y oscuros pensamientos.

Sven apenas pudo esquivar el barrido asesino de la hoz roñosa de uno de los berserkers. A su alrededor, en lo alto del parapeto, se mezclaban el tintineo de las armas chocando, los gruñidos, gritos de dolor y aullidos escalofriantes de los hombres vestidos con pieles de animal.

—¡Muere, maldito cabrón! —gritó el viejo guerrero cuando giró sobre sí mismo y ensartó la daga que llevaba en la mano izquierda a través de una piel de lobo, hasta el pomo, en las costillas de su oponente—. ¡Muere!

Para asegurarse, Sven le propinó un rodillazo en la entrepierna al hombre que gruñía. La sangre salió a chorros y empapó la hoja de la daga al tiempo que Sven detenía el brazo con el que el berserker empuñaba su arma.

El fornido berserker, de pelo ralo, no cayó. En su lugar se volvió, miró a Sven y sonrió mostrando una sonrisa plagada de dientes rotos y amarillentos. La cabeza del hombre herido se precipitó hacia la suya a tal velocidad que Sven a punto estuvo de no poder apartar las narices de su trayectoria.

—¡Ah! ¡Suéltame, maldito follacabras!

Sangre escarlata y pegajosa salía a raudales del costado del berserker cuando este dirigió un puñetazo contra Sven con la izquierda. Luego agarró con fuerza la gran barba cana y poblada del viejo y tiró hacia abajo intentando que Sven le soltara el brazo.

—De ninguna de las maneras —dijo el viejo guerrero al tiempo que giraba la daga salvajemente y tiraba hacia arriba y hacia afuera.

Su oponente tosió y dio un paso tambaleante hacia atrás. Su costado sangraba sin control. Gruñó con el rostro retorcido de furia.

—Sé que más de una vez le he dicho a alguno que su madre era una perra, pero en tu caso me temo que pueda ser verdad.

Sven le dedicó un rugido al berserker. Sin quitarle la vista de encima al invasor, Sven desenvainó una vieja y maltrecha espada corta con la derecha para hacerle compañía a la daga ensangrentada.

Sin hacerle caso al boquete abierto en su costado, el berserker cargó, chillando y soltando espuma por la boca, con la locura dibujada en los ojos.

Sven no se movió.

La hoz cogió impulso, los músculos del brazo de aquel demente se tensaron. Entonces lanzó una estocada asesina hacia su objetivo.

Un objetivo que ya no se encontraba allí.

Sven dio un paso hacia el berserker en el último momento, cargó todo su peso en el impacto y clavó limpiamente ambas armas en el cuerpo del atacante. La daga en el pecho, la espada en las tripas.

Empalado gracias al impulso de su propia carga, el berserker escupió y tosió. Sven se detuvo y escuchó las últimas bocanadas del hombre moribundo, y pudo sentir que la vida abandonaba el cuerpo del guerrero enloquecido.

—Y ahora, permanece muerto.

El viejo guerrero gruñó entre dientes, con el hombro contra el pecho del berserker moribundo y la cabeza mirando en dirección opuesta.

Al extraerlas, sus hojas hicieron un sonido húmedo, de chapoteo. Un último empujón y el cadáver se precipitó al vacío.

Sven se volvió y echó un vistazo a su alrededor. En el muro este Harald y Sigurd mantenían su posición, pero la mera ferocidad del ataque de los berserkers había cogido por sorpresa a los defensores de Stenvik. Ya agotados, algunos de los defensores habían sido sencillamente arrollados. Sus cadáveres habían sido arrojados como muñecos de trapo muralla abajo o dejados tendidos en el camino de ronda, descompuestos y mutilados.

Abajo, en la plaza del mercado, las cosas no pintaban mejor. Los defensores se batían con coraje, pero no eran rival para la brutalidad de la embestida. Egill Jotunn había desenvainado un mandoble gigantesco que blandía describiendo grandes arcos. Aplastaba armaduras y propulsaba chorros de sangre hacia los cielos. A su alrededor se había creado un círculo, formado por aquellos defensores que buscaban mantenerse alejados de la hoja asesina.

Y ahora parecía que algo estaba atravesando la línea de defensores por la espalda, desde el centro de la ciudad, empujando, abriendo sus filas, hacia Egill.

Un hacha se clavó en la madera junto a Sven. Seguido de muy cerca por un rugido de frustración, demasiado cerca. El viejo hizo un rápido movimiento hacia su izquierda y vio a un hombre huesudo y desharrapado temblando de furia que liberaba el hacha. Sven se dispuso a enfrentarse a él.

Soltar la flecha y correr.

Runar volvió a disparar. Una flecha se clavó en la espalda del berserker. El hombre no se dio la vuelta, ni siquiera parecía haber notado el impacto. Es más, su puño golpeó el rostro de un defensor una vez, dos, tres, convirtiéndolo en un amasijo de sangre. Al momento siguiente el salvaje guerrero ya estaba buscando su siguiente objetivo como un perro hambriento. Runar sintió un chorro cálido en la mejilla. Se volvió y pudo ver cómo se apagaba la luz enloquecida en los ojos de un berserker que no tenía ni a un brazo de distancia. Un cuchillo aserrado caía en ese momento de unos dedos flojos, sin vida. Birkir tiró con fuerza de su hacha de mano, intentando liberarla de la piel de oso que cubría el cuello del hombre moribundo. Lo consiguió a la tercera intentona.

—¡Muévete más rápido, jodido saco de huesos! —gritó Birkir.

Sonrió y Runar observó cómo se dejaba levar por la sed de sangre.

—¡Atreveos, malditos perros apestosos! —rugió el inmenso guerrero al tiempo que volvía hacia la gran plaza. Pasó por encima de los cuerpos de varios defensores y de un puñado de berserkers y se sumergió en la pelea, hacha en mano.

Egill le vio, volvió y dio unos pasos para enfrentarse al nuevo retador. Runar tensó el arco y disparó, pero el ángulo no era el correcto. Todo lo que pudo hacer fue acertar al hombro de aquel que decían era mitad gigante. Sin siquiera detenerse, Egill empujó la flecha por el extremo hasta que la punta apareció por el otro lado; luego tiró del asta ensangrentada y la lanzó a un lado.

Birkir gritó al cargar contra el gigante.

Con asombrosa velocidad, Egill se apartó.

Birkir intentó corregir el paso, pero pisó un charco de sangre y perdió el equilibrio. Egill se aproximó. Con un único y poderoso barrido, le cortó la cabeza limpiamente al guerrero. El tiempo pareció detenerse cuando el cuerpo de Birkir se desplomó en el suelo. Todos los ojos estaban puestos en la prodigiosa envergadura de la figura de Egill Jotunn, la velocidad con la que se movía, la facilidad con la que la hoja había cercenado la cabeza de un hombre corpulento.

Un estruendoso crujido húmedo, y luego otro, rompieron el hechizo. En los flancos dos berserkers caían muertos con las cabezas convertidas en bultos irreconocibles.

Un hombre de torso imponente entró en la línea de visión de Egill. La parte frontal de su camisa era de un color herrumbroso. De las mangas goteaba sangre. En la cabeza, una mata de pelo rubio revuelto. Dos enormes martillos de herrero en las grandes manos callosas. Sus ojos azules ardían. La boca dibujaba una sonrisa retorcida, fría, fiera. El hombre que había respondido al nombre de Audun aullaba como un animal rabioso. Soltaba espuma por la boca. Cargó contra Egill Jotunn.

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

Skargrim contemplaba la lucha sobre las murallas, oía los gritos que salían de la ciudad. No se movió. Thora le miraba fijamente, con los ojos en llamas.

—¿Cargamos? Los hombres están preparados. ¡Da la orden!

—No. Ingi tiene razón. Han recuperado la muralla, no podemos subir hasta allí a la velocidad que debiéramos y el túnel de entrada es una trampa mortal. Entrar sería lo mismo que asesinar a nuestros hombres.

Thora le dedicó una mirada a Ingi, que observaba impasible la situación ante tal espectáculo. Se volvió hacia Skargrim y escupió al suelo.

—¡Putos viejos castrados! —Y se fue a grandes zancadas.

Skargrim sabía, de algún modo, que ahora Skuld quería que esperase en vez de luchar, y que estaba satisfecha con la batalla tal y como se había librado. Que así estaba bien.

Pero eso le hizo sentir mejor.

STENVIK

Sola en la oscuridad, Lilia recordó. Veía cómo su madre aferraba a su hermana pequeña, un bebé, contra su pecho; la veía llorar, la veía gritar cuando su padre caía abatido por los asaltantes. A la luz de la luna parecían las criaturas de una historia de miedo, demonios que hubieran venido a matarlos y comérselos a todos. A través de las grietas en la pared vio a Harald, el líder de todos ellos, lisiando y matando con calma a hombres y niños a los que había conocido toda la vida. Instantes después abría la puerta de una patada, le arrancaba el bebé a su madre de las manos y lo golpeaba contra la pared hasta que dejaba de llorar. Luego tiraba el cuerpo sin vida a un lado como si se tratara de una muñeca de trapo, le pegaba un puñetazo a su madre en la boca y la sacaba de casa.

Se quedó con Lilia.

La muchacha aferraba la daga y miraba al suelo.

Esta vez no la cogerían tan fácilmente.

La gigantesca espada cortó el aire sobre la cabeza de Audun, pero el herrero no se inmutó. No le importaba. Tan solo era metal. Conocía el metal. En un lugar recóndito de su sangrienta enajenación, recordó el metal. Sus martillos eran de metal. Su cometido era golpear espadas. Audun proyectó todo su peso en el golpe y dirigió su martillo hacia la hoja de Egill.

El semicírculo perfecto que describía la espada se detuvo en seco. Los ojos de Egill se abrieron al máximo cuando intentó recuperar el equilibrio. Se quedó mirando al herrero.

—Tú… eres él. El Tercer Siete. Pero eres… diferente. —El gigante se irguió, firme—. ¡Todo un espíritu maligno adicto a la sangre! ¡Vamos! ¡Enséñame algo que no haya visto!

Audun aulló, un hombre en lo alto de un acantilado, en medio de una tormenta, retando a los elementos, arrastrado por la marea de la sangre, por su olor, por su irresistible flujo. Con un movimiento limpio lanzó uno de los martillos a la rodilla del gigante. La espada bajó a una velocidad asombrosa, deteniendo el golpe con un sordo estruendo metálico. Impasible, Audun blandió el martillo.

Egill gritó de dolor cuando los huesos de su antebrazo izquierdo se volvieron un amasijo bajo el metal. Una bota de cuero apareció sobre el pecho del herrero; el impulso le hizo recorrer media plaza volando. Audun se puso de nuevo en pie, cubierto de sangre, sonriendo como un maníaco. A su alrededor los hombres de Stenvik rodeaban a los berserkers de Egill. Audun se mantenía ajeno. Se lanzó de nuevo a por Egill, rugiendo. El martillo del herrero chocó en el aire contra la espada del gigante. Gruñendo por el esfuerzo, con el brazo colgando sin fuerza al costado, Egill aulló:

—¡Morirás como los demás! ¡Nadie puede detenerme! ¡Soy Egill Jotunn!

Audun detuvo un potente tajo con la cabeza del martillo y dirigió una salvaje patada contra la espinilla de Egill. Su talón cayó sobre el pie del gigante emitiendo un satisfactorio crujido. Lo siguiente fue una brutal embestida con el hombro contra el pecho de Egill.

El gigante se dobló y dio unos pasos atrás. Tosía. Le costó erguirse de nuevo.

—¡No puedes derrotarme! ¡No puedes…!

Una violenta tos ahogó el resto de la frase.

—¡Morid, malditas ratas bastardas, trozos de mierda follaperras!

Un increíble chillido perforó el ruido. Una nueva oleada de guerreros de negro irrumpió a través de la puerta, liderados por una mujer menuda que blandía dos dagas.

Cuando el último berserker de la muralla cayó, los defensores se apresuraron a descender las escaleras para enfrentarse al nuevo enemigo. Al otro lado de la plaza Egill Jotunn cojeaba y le lanzaba débiles estocadas a Audun. El herrero, impasible, golpeó la espada para apartarla y se acercó a él.

El martillo cayó sobre la rodilla derecha del gigante partiéndola. De nuevo en el aire y casi al instante, impactó contra la rodilla izquierda.

Tendones, rótula, articulación.

Partidos, aplastados, rotos.

Egill Jotunn rugió y se desplomó.

El martillo de Audun le partió la cabeza y le hundió el cráneo matándolo en el acto. Los guerreros de negro gritaban, maldecían y redoblaban sus esfuerzos.

El sol fue ocultándose sobre las hojas que subían y bajaban, sobre los chillidos de guerreros moribundos y sobre una ciudad que luchaba por sobrevivir.

A BORDO DEL NJORDUR

Skuld estaba de pie a proa, olfateaba el aire y miraba hacia Stenvik a medida que el día se iba convirtiendo en noche.

—Ven a mí —susurró.

Flotando hacia ella, sobre una alfombra casi invisible de aire luminoso y tintada de gris, a escasos palmos del suelo, llegaba una niebla tan espesa que se antojaba sólida, destellos plateados bailaban en su interior.

Sus manos se movieron en silencio. Convocaba a las fuerzas vitales de los guerreros que habían caído. Los llamaba para que fueran a ella. Dejando que fueran ellos los que le hicieran llegar su recompensa.

Era lo último que necesitaba.

La última hebra.

El alma de una leyenda.

10

STENVIK

La plaza del mercado estaba cubierta de cuerpos. La tierra que había debajo de las piedras iba absorbiendo poco a poco los charcos de sangre. Los olores se mezclaban en el aire y asaltaban a Ulfar; olor a entrañas y muerte en su mayoría. Ahora ya conocía aquellos olores. En el centro de la plaza Sigurd estaba apoyado en el mango de su hacha. Tenía la parte delantera de la túnica empapada en sangre. Sven y Valgard caminaban hacia él para, probablemente, recibir nuevas órdenes. Ulfar se había quedado pasmado mirando la plaza del mercado cuando la última avalancha de guerreros ataviados de negro se retiraron por el túnel junto con la pequeña mujer, repelidos por dos viejos y por un puñado de tripulantes del Westerdrake. En ese momento se encontró demasiado cansado como para vitorear.

En el extremo vio que Audun se escabullía sin que los agotados defensores se dieran cuenta.

Ulfar le siguió.

—Nos hubieran masacrado —dijo Sven.

—Y podrían haberlo hecho —gruñó Sigurd—. Sigo sin entender por qué no han seguido adelante. ¿Por qué no ha ordenado Skargrim que vuelva a asaltarse la muralla?

—¿Importa? —repuso Sven—. Estamos vivos. Nosotros estamos vivos y ellos —su gesto abarcó una plaza llena de cuerpos enfundados en armaduras negras— no.

Un grupo variopinto compuesto por viejos y heridos ya estaba caminando entre los cadáveres y moviendo uno aquí, dándole la vuelta a otro allá, en busca de objetos que pudieran ser de utilidad.

—Es culpa suya por intentar meter a tanta gente a través de ese agujero, malditos hijos de puta —añadió el viejo guerrero.

—Esto no me gusta, Sven. No me gusta nada. —Sigurd hizo una pausa; se le arrugó la frente—. Ordena a algunos hombres que hagan una barricada en la puerta. Utilizad lo que podáis. Envía a Thorvald para que reúna a las mujeres y los niños. Permanecerán en la casa larga hasta que yo lo diga. ¿A dónde demonios va ese?

Sven y Valgard se dieron la vuelta y vieron a Harald, que arrastraba los pies y se dirigía hacia la puerta oeste. Se tambaleaba entre las casas. Le perdieron de vista.

—Lleva en pie mucho tiempo —le excusó Valgard—. Es probable que se dirija a su casa para descansar un poco mientras puede.

Valgard sabía perfectamente cómo iba a conseguir descansar Harald, pero eso se lo guardó para sí.

—Pues va en sentido opuesto —espetó Sven—. Hay veces que ese hombre es un maldito estorbo. Ha estado comportándose de manera extraña esta última semana. Más extraña que de costumbre.

Valgard se encogió de hombros.

—Supongo que la gente a veces tiene un mal día. A veces una mala semana.

Sigurd resopló.

—Pues sí —se dirigió a Sven—. Ponte a trabajar en la barricada, viejo, a no ser que prefieras vértelas con Skargrim y que te rebane el cuello al instante.

—Eso me evitaría tener que tratar con jóvenes advenedizos como tú —repuso Sven con una sonrisa.

Valgard puso los ojos en blanco y caminó hacia su puesto de enfermería. Allí tampoco habría escasez de trabajo.

Ulfar lo oyó antes de verlo.

Al doblar la esquina se encontró a Audun de rodillas, vomitando, detrás de una pequeña choza que hacía las veces de almacén. Los espasmos sacudían la enorme espalda y los hombros del herrero, cuyo estómago expulsaba sobre la hierba todo lo que tenía dentro.

Audun, el hombre de los martillos, herrero de Stenvik, héroe de la batalla que había tenido lugar en la plaza del mercado, estaba arrodillado, con la cara roja, con las venas del cuello palpitándole, con las lágrimas recorriéndole las mejillas.

Ulfar no pudo encontrar palabras.

En su lugar la imagen de Lilia se le apareció en la mente, y dejó un rastro flotante, una caricia, una sugerencia. Ulfar desenvainó la espada que Audun había forjado para él, cortó un trozo de tela de su propia túnica, la dobló en dos e hizo un trapo. Luego se puso de cuclillas junto al herrero, apoyó la tela contra la frente de su amigo y esperó a que pasara el mal rato.

En la tienda de campaña establecida como enfermería estaban algunos de los afortunados, aquellos que habían sufrido heridas de poca importancia, golpes y rasguños. Intercambiaban insultos y bromas entre ellos, hablaban sobre quién les había causado más daños a los asaltantes, quién había luchado como una niña, a quién habían dejado fuera de combate antes de que pudiera autolesionarse. Valgard escuchaba la cháchara mientras preparaba más vendas. Las estrellas titilaban en lo alto, el aire era frío, cortante. La noche casi había acabado. ¿Y qué había ocurrido? Se había visto obligado a acabar en silencio con la vida de diecisiete guerreros con su cuchillo, guerreros que jamás volverían a levantarse, hombres orgullosos que se hubieran convertido en tullidos avergonzados, bocas inútiles a las que alimentar. Se habían deshecho de los cadáveres sin mucha ceremonia montando con ellos una pila que apestaría a batalla, aunque la ciudad entera ya apestaba. Valgard escupió e intentó respirar por la boca. Podían intentar ocultar el miedo si querían, cubrirlo con fanfarronadas, pero al final habían tenido suerte. Los guerreros de negro habían resultado ser dignos rivales para los tripulantes del Westerdrake, y su habilidad podría haber hecho que la situación diera un vuelco. Habían llegado de dos en dos y de tres en tres a través del hueco en la muralla. Y eso que los arqueros habían herido al menos a la mitad antes de que comenzara el combate cuerpo a cuerpo.

Y aun así, los defensores lo habrían tenido difícil de no haber sido por Audun. Aquel hombre los había salvado. No cabía la menor duda al respecto. Cada relato sería diferente, pero había conseguido derribar, él solo, a cerca de veinte guerreros enemigos y a cinco berserkers, eso sin contar al gigante. El duelo que había mantenido Sven con la puta de los cuchillos fue digno de ver: la mujer había hecho gala de una endiablada agilidad y había abatido a un buen número de defensores, el gordo de Havar entre ellos, pero el viejo cabrón se enfrentó a ella y, sencillamente, no se dejó matar. Parecía leer y anticipar todos los movimientos de la mujer, bloqueaba y contraatacaba, y la obligó a ir retrocediendo poco a poco. Al final acabó retirándose hasta el túnel con ocho de los guerreros de negro antes de dar media vuelta y correr hacia la seguridad de su campamento. Lo más probable es que ahora estuviera contando historias sobre la habilidad de los defensores de Stenvik y sobre su número. Sería bueno para que se lo pensaran dos veces antes de ordenar el siguiente asalto, aunque lo más seguro es que no bastara con eso.

Alguien se le acercó por la espalda.

—Ve a dormir un poco.

El escuálido y pálido curandero bufó.

—¿Dormir? Dormir es para los…

—Ahora, hijo.

Valgard sonrió para sí. Sabía que no debía discutir con aquella voz. Dio media vuelta, le asintió a Sven y se fue. Pasó junto a tres mujeres que se dirigían hacia la casa larga y entonces se le ocurrió algo. Fue reduciendo el paso de forma casi imperceptible, cambió de dirección y se dirigió hacia la puerta oeste.

Ulfar caminaba por Stenvik sin rumbo. Audun no había querido hablar con él. Simplemente había gruñido y se había limpiado el vómito de la barbilla, se había puesto en pie con dificultad y se había ido a casa dando traspiés. Cada parte de su cuerpo clamaba por dormir, pero su cabeza no le dejaba. Las imágenes de muerte en lo alto de la muralla se sucedían en su mente: gargantas abiertas, sangre saliendo a chorros de las heridas abiertas, la luz abandonando los ojos de los contendientes.

Vio a Valgard alejándose de los heridos, vio a Sven sentado, trabajando a la luz de un candil, recogiendo vendajes y preparándose para la siguiente oleada de heridos.

—Eso no está bien —comentó de forma casual cuando se aproximó al viejo.

—¿Qué? —dijo Sven sorprendido.

Miró hacia la oscuridad, intentando encontrar el origen de la voz.

—Maldita luz. Estoy ciego. Eres Ulfar, ¿no? ¿Qué es lo que no está bien?

—Dejar a un pobre viejo así de solo —dijo Ulfar con una mueca.

—Vete a besar a una vaca, imbécil —repuso Sven de buen humor—. Estuviste inspirado con lo de la manteca. Tienes la cabeza de un buen guerrero sobre esos hombros, hijo.

—Gracias —Ulfar se sonrojó en la oscuridad—. Yo solo… imagino que hice lo que creía que debía hacer.

—Lo que hiciste fue hacerlo bien —dijo el viejo—. ¿Quieres hacerme un favor? Ve a hacer la ronda. Échales un vistazo a los muchachos. Algunos están durmiendo. Otros no están del todo bien. Ve a ver si alguien necesita ayuda.

Ulfar asintió, y fue hacia las filas de hombres heridos tendidos sobre camastros. A medida que iba caminando se daba cuenta, horrorizado, de que aquellos ya no eran extraños. Reconocía caras y recordaba nombres. Un escalofrío le recorrió la columna.

—Ul… far… —una leve voz susurraba desde un jergón.

—Voy —repuso por reflejo. Observó las filas de heridos, pero no podía ver movimiento—. ¿Dónde estás?

—… aquí… —volvió a decir la voz, acompañada de un fugaz gesto en medio de los cuerpos dormidos. El joven guerrero que había dejado en la muralla ahora no era más que un niño con una clavícula destrozada, cuatro costillas rotas, el cráneo fracturado y una pierna doblada. De paso, alguien le había hundido el hombro derecho.

—Aquí estoy. —Ulfar cogió la mano de Orn y consiguió sonreír. El muchacho tenía la cara pálida, demacrada, y eso hacía que el color de sus ojos sobresaliera. Toda su fuerza parecía brillar en ellos, azules, brillantes, a la suave luz de la luna.

—Necesito contarte lo que he visto. —Apretó aún más la mano de Ulfar.

—Sí, claro que sí —repuso Ulfar—. ¿Qué has visto?

—No sabía a quién más contárselo. Los demás siempre se burlan de mí porque soy muy joven —dijo Orn con voz queda. Ulfar no dijo nada—. Puede que aún no sea un adulto, pero mi vista es buena. Me pusieron el nombre del águila, y he heredado su vista. Todos lo saben. —La fuerza y la determinación fueron apoderándose de su voz—. Y he visto cosas en los últimos días que no he contado a nadie. Magia. Cada vez que alguien muere en la muralla surge una chispa gris o una niebla o algo que parece abandonarlos y flotar hacia el puerto. Creo… creo que alguien a bordo de ese barco que está anclado allí recoge sus almas. —Orn fijó los ojos en Ulfar, luego apartó la mirada—. No me crees, ¿verdad?

—No tengo ninguna razón para no creerte, chico —dijo Ulfar. El cuerpo de Orn se relajó sobre su jergón—. Sencillamente no estoy del todo seguro sobre lo que has presenciado o lo que debo hacer ahora que lo sé. ¿Es…? ¿Qué es? Ya hemos visto el extraño ejército de proscritos, hemos sido testigos de la unión de esos bastardos norteños, y por lo visto… ¿Qué puedo hacer yo con una niebla gris?

Pero Orn estaba profundamente dormido, con una exhausta sonrisa en los labios.

VALHALLA

Vacío.

Hueco.

Muerto.

No había almas en la enorme casa larga. No había sillas en torno a la gran mesa. No se escuchaba el eco de las canciones de guerra. Era como si llevara vacía algún tiempo, y Harald podía advertir cierto deterioro.

—¿Thor…? ¿Freya…?

Sus palabras giraron por la estancia de madera, ingrávidas, estúpidas. ¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Llamar? ¿A quién? ¿A qué? Sintió un acceso de cólera. Estaba siendo un imbécil, y no le gustaba.

—Esto es una mierda. Esto nunca ha existido. Era un sueño.

Escupió hacia el fondo penumbroso. Tembló. De pronto sintió la certeza de que si avanzaba hacia la oscuridad esta le engulliría, le envolvería, le iría deteniendo y luego, cuando estuviera quieto, le mataría.

Nunca encontraría la pared del fondo.

Tembló de nuevo. Hizo un esfuerzo por fijar la vista en objetos tangibles, en las tallas podridas y apenas visibles a la luz del anochecer.

Parpadeó.

¿Cómo no se había dado cuenta de aquello?

Tendido en el suelo, ante la enorme mesa, sobresalía como una mancha de sangre en una túnica blanca un trozo de madera.

Loki le suspiró al oído.

—Cógelo, Harald. Arregla las cosas.

Sorprendido, se volvió a toda velocidad.

Nada.

El corazón le tronaba en el pecho; volvió a la mesa y al trozo de madera.

Aguantó la respiración.

Era asombrosa.

Una daga de madera exquisitamente tallada, con el filo y la punta afilados a la perfección e intrincadas runas perfiladas en el pomo. Era la labor de Loki. Harald ocultó la daga entre los pliegues de su túnica con mucho cuidado y abandonó la casa larga.

ESTE DE STENVIK

Había dos troncos en medio del sendero del este, a mitad de camino entre el bosque y la muralla. Estaban cruzados en diagonal y se apoyaban en un tercero.

Los exploradores de la muralla este miraban hacia el cielo plomizo del amanecer. Parecía haber algo atado a los troncos.

Algo no. Alguien.

Había un hombre colgado de la estructura. Estaba desnudo de cintura para arriba, sus brazos estaban atados a la «V» ascendente, sus piernas clavadas a los troncos. Su cabeza estaba caída hacia atrás.

A medida que los primeros rayos del sol matinal comenzaron a asomarse por encima del bosque, la luz jugaba sobre el cuerpo desfigurado.

Por su espalda asomaban costillas rotas que recordaban la forma de unas alas ensangrentadas. La mirada de Sigmar estaba clavada en Stenvik, los ojos sin vida abiertos al máximo, la boca congelada en un grito silencioso.

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

—Se ha ido. Ingi se ha ido.

Skargrim sintió nauseas en el estómago.

Se había ido.

Skargrim observó a los otros dos capitanes que estaban de pie junto a una hoguera que perdía fuerza. A su alrededor los guerreros empezaban a desperezarse.

—Sabía que no deberíamos haber… —empezó a decir Thrainn.

—No tenías ni idea —le cortó Hrafn—. Ni idea. Y te aconsejo que no sigas por ahí. Tú no lo sabías, yo no lo sabía y Skargrim no lo sabía. Así que aceptamos que la culpa es de todos y encajamos el golpe como hombres. A no ser que esto sea parte de un plan maestro del que no estoy al corriente. A mí me pareció bien que Ingi sugiriera que sus hombres hicieran la guardia de noche por no haber tomado parte en la batalla. Tengo… tenía cerca de cien heridos, y los puse a su cargo. Les han cortado el cuello. Limpiamente y en silencio. Ha zarpado con veinte barcos anoche. Ante nuestras narices. Y ninguno de nosotros lo sabíamos, ninguno se dio cuenta y nadie se ha despertado.

Se había ido. Un tercio de su contingente, sencillamente, se había esfumado. Skargrim todavía no podía creerlo.

Hrafn continuó:

—Así que lo que yo quiero saber ahora es qué vamos a hacer. Nunca he huido de una pelea. ¿Tú qué dices, Skargrim? ¿Qué hacemos?

La bilis le trepaba por la garganta. El viejo capitán canoso se dio la vuelta sin decir palabra. Se quedó mirando al Njordur y medio andando medio tambaleándose se dirigió hacia el muelle.

Ni las tablas de madera ni el familiar bamboleo de las olas golpeando el bote de remos consiguieron calmarle.

Subió a bordo, caminó hacia las pieles y las apartó a un lado.

—Lo sabías. Sabías que nos traicionaría —gruñó—. Tú… —A medida que su voz perdía fuerza, Skargrim parpadeó, sacudió la cabeza y tragó saliva.

Le miró de abajo arriba, evaluándole.

—Sí. Lo sabía.

—¿Por… por qué? ¿Por qué no has hecho nada? —graznó, incapaz de mirar.

—No podía. Estaba escrito.

—Pero tú eres… tú puedes…

—Si está en el lienzo, yo no puedo cambiarlo. —La sonrisa de la mujer estaba tintada de arrepentimiento—. Solo puedo… añadir. Por eso llamé a las gentes de los alrededores para que patrullasen los bosques, a los avergonzados, a los desesperados, a los crueles, a los perversos. Por eso he llamado a los dioses para que nos ayuden. Contempla… a Einherji.

Skargrim miró de lado al cuerpo que había tendido a los pies de Skuld y un escalofrío involuntario le recorrió el cuerpo.

—Tenías razón sobre Ingi. Sabe evitar una pelea cuando cree que no puede ganar. Siempre estuvo dispuesto a partir ante la menor señal de peligro.

La mujer hizo una pausa y ladeó la cabeza como si estuviera escuchando algo que le susurrara el viento. Un instante después volvió a mirar al capitán vikingo que permanecía pegado al suelo, observándola.

—Llama a los hombres. Te temen, te aman y te seguirán. Preparaos para asaltar Stenvik.

Skargrim no le quitaba el ojo de encima, aturdido.

—Ten fe, Skargrim. Los dioses están satisfechos. Eres un hombre de honor. Si haces sacrificios, si das a la tierra, los dioses serán bondadosos contigo. Y ahora ve.

Y si te niegas no lo serán.

Skargrim asintió, dio media vuelta y caminó hacia la proa.

STENVIK

Tenía el rostro demacrado y los hombros caídos, pero no había debilidad en la voz de Sigurd. Se dirigió al consejo de guerra que había convocado a toda velocidad. Formaban un estrecho círculo:

—¿Cuántos guerreros tenemos?

—Unos cien, más o menos. Y algunos más entre los heridos, los débiles y los viejos —espetó Sven.

Jorn estaba junto a él; tenía la cara agrisada por la fatiga y un grueso vendaje alrededor del brazo izquierdo.

—Nos desbordarán si intentamos defender la muralla —dijo Thorvald.

Su voz sonaba plana, distante. Sigurd le había llevado a lo alto de las defensas, le había enseñado lo que le habían hecho a Sigmar. El enjuto jefe de exploradores había respirado hondo y había asentido una vez. Se había quedado largo rato con los ojos fijos en la estructura, en Sigmar. Luego exhaló, se volvió y se fue. Ahora estaba junto a la puerta de la casa larga y la abría con gesto mecánico para dejar entrar a las mujeres y a los niños, con la espalda recta y los ojos perdidos más allá de las murallas, en algún otro lugar.

—Estoy de acuerdo —dijo Sven—. ¿Alguna idea?

Una voz tímida rompió el silencio:

—Qui… quizá yo po… podría…

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

—Informa a los hombres de que cargamos contra Stenvik.

—¿Cómo? —Thora se acercó a Skargrim, incrédula—. ¿Tienes el cerebro cubierto de algas, capitán? ¿Precisamente ahora nos movemos? ¿Ahora cargamos? ¡Podrías haberlos derrotado anoche! Si me hubieras seguido, si hubieras entrado, Egill Jotunn estaría vivo. ¡Muchos de sus hombres estarían vivos! ¡Todo lo que haces es menear la colita cuando ella lo dice! ¡No eres más que un perro para ella! ¡Ella silba y tú acudes, como un chiquillo maricón sin polla! ¿Cómo cojones…?

Skargrim agarró a Thora del cuello con asombrosa rapidez; la enorme manaza empezó a apretar alrededor de la tráquea. Casi con delicadeza fue deslizando la mano hasta que la mandíbula de la mujer quedó apoyada en ella. Luego la levantó del suelo. El brazo de Skargrim no temblaba.

Thora luchaba para soltarse, le arañaba el brazo, daba patadas, intentaba alcanzar el suelo con los dedos de los pies. Skargrim la miró impasible.

—Llama a los hombres. Ahora.

La soltó. Thora se desplomó en el suelo. Tosía, escupía, maldecía. A su alrededor, guerreros con los ojos abiertos al máximo corrieron para seguir las órdenes de Skargrim.

STENVIK

Harald atravesaba las calles de Stenvik como si estuviera ido. La daga de madera que llevaba contra el pecho le pesaba y le ardía como una piedra recién sacada del fuego, y a la vez era fría y ligera como un témpano. Latía, hacía que su corazón bombease desbocado. Le mostraba imágenes. Imágenes de poder. Los antiguos dioses, el cuchillo en el estómago, músculos y sudor. Luchar contra el mar y vencer, volar con el viento a la espalda. Placer, botín, mujeres.

—Harald. —Alguien apareció ante él, era una silueta borrosa y se movía como un espejismo en el horizonte. Parpadeó e intentó enfocar la imagen.

—Harald, ¿estás bien?

La voz parecía preocupada. La silueta se acercó, pareció olfatearle. Se le tensaron los músculos, se le cerraron los puños. Una sonrisa se extendió por el rostro demacrado de Harald. Casi podía saborear la sangre que estaba a punto de derramar.

—¿Has visto a Lilia? —preguntó el hombre delgado.

Harald reconoció la voz de Valgard, aunque vagamente. Con grandes esfuerzos logró apartar todo pensamiento oscuro.

—Creo haberla visto caminando hacia la casa larga —siguió diciendo Valgard—. Estaría más segura en tu casa, ¿no crees?

Harald gruñó y encaminó sus pasos hacia el centro de Stenvik.

Valgard sonreía tras él.

A BORDO DEL NJORDUR

Volutas de humo gris bailaban alrededor del cuerpo inmóvil de Oraekja, se retorcían sinuosas sobre sí mismas y creaban formas hipnóticas. Skuld bajó la mirada para contemplarle, luego cerró los ojos y comenzó a mover las manos dibujando en el aire olas y líneas que acompañaban a las tiras grises, las mecían y les daban forma.

Cuando habló, su voz no era más que un susurro:

«Sangre y cuerpo

ofrecidos libremente

por los dioses.

Las palabras han sido dichas,

los hilos tejidos.

¡Álzate, inmortal

guerrero de Odín!».

Algo se movió a sus pies.

STENVIK

Apretarse la frente con fuerza y cerrar los ojos al máximo no sirvió de nada. En la cabeza de Harald no había más que niebla. Gruñó frustrado.

Nada tenía sentido.

¿Por qué no iba a estar ella en casa? Debería estar allí, donde se suponía que tenía que estar. Debería estar esperándole. ¿Por qué no iba a estar? Grandes y poderosas zancadas llevaron a Harald hasta su casa. Pasó junto a hombres que corrían en direcciones opuestas y que se afanaban en tareas que no le importaban lo más mínimo.

Abrió la puerta de un empujón. Nada.

De pronto, se desplomó sobre sus hombros la mezcla de los últimos días de insomnio, de recorrer el parapeto, de luchar para contener su mal humor. La añoranza del mar se apoderó de él y se convirtió en un acceso de locura. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron. Le costaba respirar. ¿Qué había dicho Valgard? ¿Que no estaba seguro de dónde estaba Lilia? Aquella pequeña comadreja se había meado encima. No quiso decirle nada sobre Lilia y aquel chaval de mierda que había venido del sur.

Pero, al final, era como si lo hubiera hecho.

¿Dónde estaba Lilia?

¿Dónde demonios estaba?

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

Skargrim espetó una maldición.

Tan solo una tercera parte de los hombres que habían desembarcado hacía dos noches formaban junto al embarcadero. Y le observaban con desconfianza. Él, con el ceño fruncido, tampoco les quitaba el ojo de encima. Miró a Thora, que le negaba todo contacto visual.

Sé honesto. Eso es lo que le hubiera dicho Ragnar.

Se aclaró la garganta.

—Yo no he elegido esto. —Una tropa avezada de guerreros, asesinos y camorristas le contemplaban con gesto cansado—. Y no respondéis ante mí —continuó; las palabras goteaban, manaban a través de él. Empezó a caminar delante de los hombres—. ¡Cuando los bardos canten sobre este día, no lo llamarán «la balada de Skargrim»! —Meses de tensión y miedo le estallaron en el pecho como la montaña de hielo que se desprende y cae a un mar frío y oscuro. Navegó sobre las olas desatadas—. ¡Habéis visto morir a hermanos y amigos! ¡Habéis visto a los hombres de Stenvik repeler vuestros ataques, esconderse detrás de su muralla, dentro de sus agujeros! Y os habéis preguntado: ¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Por qué? —De pronto volvió a sentirse poderoso, dueño de la situación, en pie a la proa de su barco—. ¡Porque luchamos por nuestras vidas! ¡Luchamos por el derecho a vivir como nos venga en gana! ¡Luchamos para ser hombres libres, para decidir por nosotros mismos qué hacer!

Dio pasos de un lado a otro por la plaza que daba al puerto de Stenvik. Deseaba que los hombres vieran lo que él había visto, entender lo que Skuld le había hecho entender. Hacerles ver que el único camino era hacia delante y que solo había una razón para moverse. De pronto todo resultaba cristalino.

—Luchamos contra ellos aquí porque la próxima batalla tendrá lugar más cerca de nuestras casas, y la siguiente más cerca aún, hasta que acabemos luchando contra ellos en nuestras propias ciudades, sobre los cuerpos de nuestros hijos. Y todo porque ese reyezuelo quiere decirnos que nuestros dioses son falsos, que nuestro mundo no es el correcto, que estamos equivocados, que nuestros padres y los padres de nuestros padres estaban equivocados. Así que ahora asaltamos Stenvik por última vez. Su puerta sur ha caído. No pueden defender la muralla por más tiempo. Entonces los derrotaremos y las antiguas tradiciones seguirán vivas.

Le dedicó una mirada a la tropa que tenía delante. Los setecientos seguían observándole. Nadie dijo una palabra. Acto seguido, un estruendoso sonido perforó el silencio.

Metal sobre metal.

Pomos de espada contra umbos.

Otra vez. Y otra. Cada vez más rápido.

Los hombres de la playa se acercaron a Thora.

Con la rodela atada al brazo izquierdo, la mujer golpeaba el pomo de su espada corta contra el escudo una y otra vez, una y otra vez. Uno a uno, los hombres fueron desenvainando sus armas y siguieron su ejemplo.

Emocionado, Skargrim la miró. Ella le devolvió el gesto, con los ojos como el pedernal.

—Lo siento —dijo Skargrim.

Thora fue hacia él con la espada corta en la mano. Siete pasos. Cinco. Tres. Se puso ante él.

—Cállate, jodido idiota —dijo, intentando mantener la voz baja—. Eres un gallo, y un imbécil, pero no eres… —Hizo una pausa e hizo un movimiento con el cuello hasta sentir que crujía—. No eres un bastardo. Nunca lo has sido. Y alguien tendrá que estar cerca de ti para que no te maten.

Skargrim asintió mientras luchaba contra sus emociones.

Sin previo aviso, Thora le golpeó con la rodela en el pecho, justo debajo del esternón. Skargrim se dobló, intentaba recuperar el aliento. La mujer se inclinó y le susurró al oído. Skargrim sintió su cálido aliento en la oreja.

—Me importa una mierda si es la típica bruja norteña de arbusto o la resucitada Dueña del Destino… Eso sí, me cargaré a esa hija de puta en cuanto esto haya acabado. Y no te metas. ¿Entendido? —Skargrim tosió con fuerza—. Muy bien. Ahora ponte recto y lidera la carga con ese jodido culo de oso pelado —dijo Thora mientras esbozaba una desagradable sonrisa.

STENVIK

Allí. Calle abajo.

Harald aceleró el paso para darle caza, la agarró del brazo y le dio la vuelta para que se vieran las caras. Lilia gritó sorprendida.

—Te vienes a casa conmigo —siseó Harald entre dientes.

Lilia se le quedó mirando, pero afianzó los pies en el suelo.

Los ojos del capitán estaban en llamas, enseñó los dientes y le apretó del brazo.

—Harald. Harald… —Alguien hablaba. Una mujer. Sacudió la cabeza, intentó hacer que la voz desapareciera—. Harald…, dijeron que teníamos que ir a la casa larga. No te puedes llevar a Lilia.

El fuego empezó en la base del cráneo y, de ahí, fue extendiéndosele por todo el cuerpo en un abrir y cerrar de ojos. Lo tenía en las venas, en los ojos, en los huesos. Tiró a Lilia al suelo y se volvió como una furia hacia el origen de la voz.

—¿Qué acabas de decir? —rugió.

Inga dio unos pasos atrás.

—Yo solo… yo… —empezó a lloriquear.

—Dilo otra vez. Dilo otra vez, maldita perra. Dilo.

—Eres un cobarde, Harald Jormundsson. —La voz era calmada, insistente, intensa… y la reconocía—. Mírame a los ojos. ¡Mírame!

No tenía sentido. Harald se dio la vuelta y la miró desde lo más profundo de su alma.

—¿Qué…?

Lilia estaba erguida, orgullosa, el pelo rojo brillaba bajo la luz del sol recién nacido; los ojos azules, ardientes, estaban clavados en él.

—Te conozco. Sé que eres menos que un hombre, Harald Jormundsson. Eres un chiquillo cruel, un demonio, un alma maligna. Te odio y no quiero volver a verte. Exijo que se acabe nuestra mal llamada unión, y si intentas arrastrarme a casa esperaré hasta que estés dormido, después de que te hayas hartado a beber ese potingue asqueroso —Lilia se acercó a él, tan cerca que Harald podía olerla— y te asestaré una puñalada en el corazón. ¡Y te mataré!

Lilia le enseñó los dientes.

Entonces él la golpeó.

Con rapidez. Con fuerza.

Cayó desplomada. La sangre empezó a manarle de la mejilla. Enajenado por la ira, se agachó, agarró un puñado de pelo con la manaza izquierda, la levantó hasta tenerla casi sentada y se dispuso a golpearla de nuevo.

Se detuvo, con el puño levantado.

Una mano se le había colado por debajo del brazo izquierdo y se le había agarrado al hombro. La delgada punta de una daga ejercía una incómoda presión sobre la base de su columna vertebral.

—Suelta a la muchacha, hijo —dijo una voz a su espalda, casi a modo de charla desenfadada.

Harald soltó el pelo de Lilia, que cayó desplomada en la calle. La mujer se apartó de él a rastras e intentó incorporarse. Inga salió de su estupor y ayudó a Lilia a que se pusiera en pie. Los dos hombres parecían paralizados, enlazados en lo que casi parecía un afectuoso abrazo.

—Tienes que calmarte, muchacho —dijo Sven.

Harald vio que Inga miraba al hombre que tenía detrás y luego se dirigía a la casa larga. Lilia se quedó en el sitio, observándole. A él, dentro de él, a través de él. El capitán intentó darse la vuelta para evitar que viera la daga que llevaba contra el pecho, la puerta hacia el Valhalla. Pero no sirvió de nada. Sven le tenía inmovilizado. Harald soltó una maldición.

—Que se calme tu madre, un par de veces —repuso Sven con voz plana. Lilia dio media vuelta y se fue—. Ahora, cuando se haya ido, te voy a soltar. No creo que a Sigurd le gustara que la pagases conmigo. Necesitamos matar a los otros, no matarnos entre nosotros. ¿Entiendes?

—Sí —gruño Harald después de respirar pesadamente.

—Bien.

Sven fue retirando el brazo, aunque seguía ejerciendo presión con la punta del cuchillo. Harald pudo sentir una gota de sangre recorriéndole la columna. A su espalda el viejo guerrero dio un paso atrás. Harald se volvió. Sven le observaba con atención, relajado pero en posición de combate.

La daga de madera se heló en el pecho de Harald. Ahora no, decía. Ahora no. Loki y Freya y Thor le hubieran dicho lo mismo. No es esta la pelea. Le dedicó una sonrisa al consejero de Sigurd y asintió.

—No sé en qué estaba pensando —dijo—. Debo de estar cansado, o algo.

—Todos estamos agotados —dijo Sven—. Y sé que de vez en cuando te entra la mala leche. Pero guárdatela para Skargrim. Está de camino. No tardará en llegar.

La brisa que llegaba desde la ciudad vieja trajo consigo el estruendo de las armas golpeando escudos. A su alrededor los hombres corrían hacia el acceso sur, las mujeres hacia la casa larga. Sven aún le miraba como quien mira a un animal acorralado. El viejo sonrió e inclinó la cabeza hacia el rumor de la batalla.

Y de pronto todo volvió a cobrar sentido. Harald había visto a suficientes guerreros preparándose para la guerra como para saber cuándo cambiaban las normas. Y él conocía aquellas reglas. Luchar era sencillo. Harald imitó la sonrisa del viejo y Sven se relajó. A medida que las palabras de Lilia iban retumbando en su cabeza, la media sonrisa del capitán se fue haciendo cada vez más grande.

Conocía las reglas, de eso estaba seguro. Pero las reglas serían ligeramente diferentes en aquella batalla.

La puerta de la casa larga se cerró con estrépito y la larga barra rasgó el interior. Un golpe seco y quedó anclada.

Al igual que una capa de nieve en la noche, un inquietante silencio se apoderó de Stenvik.

En la muralla, Thorvald estaba al mando de los mejores arqueros que le quedaban. Estaba pálido, ojeroso, apretaba la mandíbula. Solo había dicho un puñado de palabras desde la muerte de Sigmar. Junto a él Runar clavaba la última flecha en la muralla terrosa, miraba hacia abajo y le hacía un gesto a Jorn.

En la plaza del mercado cerca de setenta hombres comprobaban sus armaduras y el resto de su equipo. Sigurd y Sven contemplaban la escena. Habían hecho todo lo que estaba en su mano. Al sur una improvisada barricada de madera, piedra y cadáveres de sus enemigos bloqueaba el acceso.

Harald estaba junto a los hombres que le quedaban y sonreía.

Jorn le hizo un gesto a Sigurd y se ubicó en su puesto.

En la forja, Audun bebía las últimas gotas de agua rancia. Luego cogió dos mazas y se las colgó del cinturón. Después cogió un enorme martillo de guerra para ser blandido con ambas manos y fue hacia la puerta.

Ulfar volvió tras haber cumplido su cometido y susurró algo al oído de Sven. Este asintió y le estrechó la mano.

Valgard observaba desde la distancia y sonreía.

La voz de Thorvald tronó.

—¡Ahora! —Los arqueros de las murallas empezaron a disparar a un enemigo invisible. Luego, con más urgencia—. ¡Escudos!

La muerte cayó sobre Stenvik.

A Skargrim no le quedaban opciones, y eso hizo que se sintiese anegado por una dicha salvaje y primaria. Les había explicado el plan a Thrainn y a Hrafn en un momento. Ahora, las órdenes volaban de aquí para allá, se organizaban los grupos y se alzaban los escudos. Al igual que el agua gélida recorriendo su columna, la sed de sangre despertó en las entrañas del viejo caudillo. Miró a lo largo de la línea, hacia Thrainn en el oeste, y hacia Hrafn al este. Luego le hizo un gesto a Thora. La mujer respiró hondo.

—¡Adelante!

Las flechas atravesaban rodillas y brazos, se incrustaban en los escudos, rebotaban en las cotas de malla. Cargando, rugiendo, los hombres de Thrainn Thrandilsson corrían hacia las pasarelas derribadas en el costado suroeste y empezaron a levantarlas, mano sobre mano, tirando, maldiciendo. Los hombres que no podían ayudar se lanzaron contra la muralla y empezaron a trepar, dándole patadas a la tierra prensada para crear boquetes que les permitieran afianzar los pies. Subían palmo a palmo. Con las espadas a la espalda y los cuchillos en la mano, trepaban con fe, con los ojos fijos en la muralla para no ofrecer los rostros a flechas y piedras.

Al otro extremo, los guerreros de Hrafn lanzaban sus mortíferas jabalinas contra objetivos concretos, con una precisión adquirida a lo largo de años de asaltos y saqueos juntos. Más de uno de los arqueros de Stenvik vería al primer lanzador, se agacharía y, cuando se alzara de nuevo, recibiría el impacto de un segundo proyectil, disparado instantes después, que le derribaría de la muralla. Los lanzadores cubrieron el esfuerzo continuado de los hombres más fuertes de Hrafn, que consiguieron colocar la rampa en su lugar a toda velocidad.

Hrafn fue el primero en subir por los tablones. Reía enloquecido.

Runar se puso en pie, apuntó hacia él y soltó. Dejó escapar un aullido de victoria en cuanto la flecha abandonó el arco. Supo que la flecha no erraría. El vítor se convirtió en un chillido al ver que Hrafn, que corría a grandes zancadas, de algún modo se contoneó y logró evitar la trayectoria del mortífero proyectil que debería haberle atravesado el cuello limpiamente.

Ni siquiera redujo la velocidad de su carga.

Después de disparar tres flechas, una tras otra, a toda velocidad, contra los guerreros que esperaban en la base, Runar se llevó dos dedos a la boca y silbó. La cabeza de Thorvald se giró hacia él como un resorte; tenía el rostro cubierto de sudor. Entendió la situación en un destello.

—¡Atrás! ¡Atrás!

Como si fueran uno, los arqueros dieron media vuelta y huyeron hacia las escaleras.

Hrafn llegó a lo alto del muro y vio que el último de ellos desaparecía con asombrosa velocidad hacia la parte baja. Corrió hacia las escaleras justo a tiempo para comprobar que los guerreros que había en la plaza retiraban unas pasarelas que los arqueros habían utilizado para deslizarse.

Habían destrozado las escaleras.

En su lugar no había más que una pendiente rocosa, irregular, traicionera, y, en la base, aguardándolos, un puñado de ceñudos defensores con lanzas gruesas y largas. Hrafn sonrió y se agachó para esquivar dos flechas que volaron por encima de su cabeza.

—No está mal, Sigurd Aegisson. No está mal. —Rio para sí y buscó cobertura detrás del muro interno.

De nuevo el abrazo de la piedra y de la sangre.

Los orificios nasales de Skargrim aletearon mientras intentaba ignorar el hedor a muerte. A su alrededor sus guerreros abrían camino a través de los cadáveres de los hombres de Egill; cada uno cogía a un caído y lo arrastraba para sacarlo del túnel.

Skargrim alzó la mirada y comprobó con ligera satisfacción que las buhederas habían sido reventadas. A Stenvik le estaba costando caer…, pero caería.

—¡Tenemos la muralla! ¡A cubierto! —gritó Hrafn.

Dos de sus guerreros ya habían caído bajo las certeras flechas de Stenvik; los arqueros habían sido rápidos a la hora de identificar por dónde serían visibles, aunque fuese fugazmente, las cabezas de los asaltantes sobre el parapeto. Ahora, el paseo de ronda entre el muro interior y el exterior se iba llenando poco a poco con los hombres de Hrafn, quienes gateaban sobre manos y rodillas.

—¡Manteneos agachados! —gritó de nuevo sin dejar de sonreír.

Los planes servían para lo que servían, pero a nada se le podía llamar una buena pelea si no había que cambiarlos un poco.

—¡Quedaos donde estáis! —bramó.

Agachado, entabló contacto visual con sus hombres y les hizo un gesto para que empezaran a reptar, con la cabeza abajo, por el camino de ronda hacia el lado norte de la muralla.

A Skargrim le hervía la sangre. El silencio del túnel resultaba insoportable, interrumpido tan solo por los gruñidos de los hombres encargados de retirar cuerpos. Un guerrero tiró de uno de los cadáveres en lo alto de la pila y varios rayos de luz penetraron a través de la barricada.

Stenvik.

Sigurd.

—¡Vamos, malditos hijos de puta! ¡Poned algo de empeño! —chilló Thora, provocando una reacción en cadena de bufidos, gritos e insultos que retumbaron a lo largo del túnel. En cuanto consiguieron retirar cuatro cadáveres más, ante sus ojos apareció el último obstáculo: una carreta de madera repleta de piedras y tumbada de lado en medio de la apertura. Acompañado de un aullido, Skargrim sorteó los cuerpos y cargó contra la carreta.

No se movió.

Mientras maldecía y se resbalaba en las piedras aceitosas de sangre, volvió a empujar. Nada.

Consiguió afianzar los pies, dobló las rodillas y empujó con todas sus fuerzas. La carreta se movió, se inclinó un poco y volvió al mismo sitio. Skargrim empujó de nuevo. Esta vez la madera crujió y la carreta se inclinó algo más. A su alrededor podía sentir que cada vez había más espacio a medida que se iba vaciando el túnel.

Uno de sus hombres se unió a él en su empeño, y luego otro. Juntos empujaron y la carreta volvió a mecerse. En el momento en que empezaba a estar en equilibro sobre una de las ruedas, más hombres se unieron a Skargrim. La carreta se desplomó con gran estrépito y se resquebrajó; las piedras quedaron dispersas por todo el camino. Skargrim entró en Stenvik a la carga, aullando.

Tres de las flechas no le alcanzaron y otras cuatro quedaron incrustadas en su escudo. La última le rozó el codo. La sangre empezó a gotear lentamente de la herida al tiempo que los hombres de Skargrim irrumpían por la puerta sur y se desplegaban.

Sintió un escalofrío de mal agüero. Bajó la mirada hacia la sangre, ya espesa. Una gota cayó del codo.

Si le das a la tierra…

La gota llegó al suelo y una explosión de aire frío llegó desde el puerto, seguida de un alarido inhumano.

Algo se acercaba.

Audun podía sentirlo. Después de los acontecimientos del día anterior, todo había cambiado. O, mejor dicho, todo el mundo había cambiado. Nadie sabía cómo dirigirse a él después de haber demostrado de lo que era capaz, después de haberles mostrado a los habitantes de Stenvik que era un berserker. No le pidieron que formase con ellos en la línea, pero sí insinuaron que su presencia era bienvenida. Justo antes de que echaran a correr.

Sentía náuseas. Había muerte por todas partes, y podía sentir en la sangre las ganas de matar. Era una especie de enfermedad. Su cuerpo no estaba bien, no parecía del todo suyo después de la matanza del día anterior. Audun hizo lo que pudo por sofocar la bilis que le subía por la garganta, pero quería vomitar, quería beber agua y esconderse bajo un montón de pieles durante una semana. Pero por alguna razón no podía entender del todo por qué estaba allí. Observaba desde lejos, escondido detrás de unas chozas en una esquina de la plaza.

Los hombres en la plaza del mercado parecían nerviosos, y tan hartos de matar como él. Los arqueros de Thorvald se retiraban y disparaban a los guerreros que iban ocupando la muralla. Desde su punto de observación en un costado, siguió la mirada de los defensores hacia la barricada que él mismo había ayudado a levantar.

La carreta se estaba moviendo, se balanceaba hacia delante y hacia atrás.

Era una buena carreta, pensó con tristeza. Podría haber sido un poco más generoso con la madera del eje trasero, pero a pesar de sus fallos había servido para lo que fue diseñada. Audun sonrió para sí.

La carreta se inclinó, pero ya no volvió hacia atrás. En su lugar siguió inclinándose hasta que volcó y cayó al suelo con estrépito.

Skargrim entró en Stenvik a la carga.

Todos los ojos se posaron sobre el enorme capitán de pelo cano, al tiempo que Runar y un puñado de arqueros disparaban sus flechas.

Cuando se oyó el extraño alarido, Audun volvió a mirar a los hombres de la plaza del mercado. Enfrentados a Skargrim en tierra, a los guerreros de las murallas y, posiblemente, a algo desconocido como los berserkers, los defensores intercambiaron miradas de preocupación.

Todos menos uno.

Harald sonreía como un cazador mientras avanzaba poco a poco desde su posición junto a los tripulantes del Westerdrake, directo hacia Ulfar.

Audun espetó una maldición y se adentró en la plaza del mercado siguiendo los pasos de Harald.

Harald observaba mientras otra flecha se incrustaba en el escudo de Skargrim. La mano del enorme capitán aferró con fuerza el mango de la espada. Aullando, cargó contra las líneas de los defensores. Sus hombres le siguieron y los vikingos anegaron Stenvik.

La plaza era batalla, sangre y caos.

Sonrió. Eso era bueno. La daga contra su pecho palpitaba con fuerza, caliente, pesada. Así era como debía ser. De entre la sangre se alzarían los fuertes y servirían a los dioses. Vio que había un hueco y lanzó una potente estocada. Su espada perforó la garganta de un desafortunado vikingo matándole. Uno más para el Valhalla.

Habían hecho bien en tener allí la batalla: los invasores no podían aprovechar su superioridad numérica todavía, pero estaba claro que harían retroceder a los defensores. A su izquierda, Sven gritó:

—¡Están bajando de la muralla!

Aquel jodido viejo barbudo aún estaba vivo, y mantenía a raya a dos de los hombres de Skargrim gracias al excelente uso que hacía de los pies. Era un cabrón difícil de matar, pensó Harald, pero la batalla no había concluido aún.

—¡Ulfar, ve a ayudar al este! ¡Retrásalos! —gritó Sven.

Ulfar se separó del grupo de inmediato y se dirigió a la muralla este. Harald sonrió, golpeó con el pomo de su espada el yelmo de uno de los atacantes y salió de la línea para seguir a Ulfar. Las reglas de aquel combate iban a ser diferentes.

Sigurd arrancó su hacha de la cabeza del guerrero moribundo que tenía delante, sin quitarle a Skargrim la vista de encima. Se había formado un círculo a su alrededor, más o menos del alcance de sus armas. Muchos guerreros habían muerto ya en ese círculo.

Skargrim asintió hacia Sigurd y sonrió. No era una sonrisa amistosa.

—Sigurd.

—Skargrim.

Sin avisar, el enorme capitán vikingo se abalanzó sobre el caudillo de Stenvik, sin otra intención que matarle.

Hrafn les hizo un gesto silencioso a sus hombres, agachados detrás del muro interior, y comprobó que la señal iba pasando de uno a otro. Era el momento.

Aguantó la respiración un momento…, dos…, y cuando el primer grito de alarma llegó desde la parte norte de la ciudad, trepó el muro interior y se dejó caer los veinticinco pies que le separaban del suelo. A lo largo de todo el muro este de Stenvik, desde el punto más al sur hasta el extremo norte, fieros invasores cubiertos de piel de foca siguieron el ejemplo de su líder. Cayendo con suavidad, Hrafn vio las caras de los pobres arqueros que habían sido despachados para proteger un punto de la muralla y quienes, de pronto, comprobaron que todo su campo de visión se llenaba de enemigos. Ya no queda mucho, pensó. No queda mucho.

—¡Retroceded! ¡A la casa larga!

Ecos de pánico.

Hrafn sonrió.

Runar no se dio tiempo para pensar.

Moverse, detenerse, disparar.

Moverse, detenerse, disparar.

Saltó por encima de una valla, se dio la vuelta y alineó los pies. Tal y como le habían enseñado hacía tiempo, se tomó un instante para controlar la respiración, observar al guerrero que le perseguía, tensar y disparar.

La guarda nasal desvió la flecha, que penetró a través del ojo izquierdo de su enemigo matándolo.

Moverse, detenerse, disparar.

De vuelta a la casa larga. Esa era la idea.

—¿Cómo vamos? —gritó alguien tras él.

Runar se volvió.

—Yo b… b… bien —repuso, y añadió—: Él no tanto.

Y señaló al hombre desplomado de cuyo cráneo sobresalía una flecha.

—Ya veo —dijo el joven, y sonrió.

De pronto alguien arrolló al joven por la espalda y le tiró al suelo.

Moverse, detenerse, disparar.

Runar corrió a cubrirse. Tenía órdenes, debían volver a la casa larga. Algunos debían aprender a golpes que no debías detenerte a charlar en medio de una batalla.

El primer golpe le sacó a Ulfar todo el aire de los pulmones. Le siguió una ráfaga de puñetazos. Una mano carnosa le agarró del pelo, tiró y retorció con fuerza. Tumbado en el suelo, Ulfar se encontró cara a cara con Harald, rojo de ira.

—¡Es mía! —gritó—. ¡Mía! ¡Siempre!

Aturdido, miró a los ojos al furioso capitán. Allí ya no había nada que fuera humano. Ulfar intentó zafarse de las garras de aquel salvaje. No tuvo suerte. Harald le tenía acorralado y lo sabía. Una sonrisa triunfal cubrió su rostro desagradable.

—Ni lo pienses. Y cuando haya acabado contigo ya no le gustarás. Porque no serás guapo.

Un derechazo directo le rompió a Ulfar la nariz con facilidad. Cuando su cabeza cayó hacia atrás, Harald se soltó el pelo y le agarró de la garganta con la mano izquierda, apretando con fuerza. El dolor recorrió el cuerpo de Ulfar, las venas le latían en el cuello. No podía tragar. No podía respirar.

—Mía —siseó Harald. Empezaron a aparecer puntos negros en los ojos de Ulfar—. Es mía, y puedo hacer lo quiera y tú no vas a…

Los ojos de Harald se pusieron en blanco y se cerraron. Se quedó sin fuerzas. El instinto llevó a Ulfar a levantar las manos para protegerse del enorme cuerpo que caía sobre él.

El peso muerto de Harald cayó a un lado. Dos enormes manos lo cogieron y lo levantaron. Confundido, sintió que unos brazos poderosos le ayudaban a ponerse en pie. Tosió y respiró con fuerza para volver a llenar los pulmones de aire vital.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Audun—. La lucha llegará hasta nosotros y ese cabrón acabará despertando más tarde o más temprano. Sígueme.

Tiró de Ulfar, que seguía tosiendo y aún estaba aturdido, y se dirigió hacia las malogradas escaleras. Por todas partes, siluetas con forma de hombres corrían como rayos entre casas y cabañas. Arqueros y lanceros en retirada, los asaltantes a la caza.

Un círculo de espadas rodeó la casa larga.

La batalla se recrudecía en la plaza del mercado.

Skargrim sabía que no había hombres más duros que los suyos, pero los tripulantes del Westerdrake luchaban por sus vidas, por su ciudad y por su caudillo. Ambos grupos estaban sumidos en el combate en un extremo de la ciudad, lo que negaba a los invasores su ventaja numérica.

Sigurd estaba de pie en el centro de la línea bloqueando el acceso a la casa larga. Habían intercambiado poderosos golpes, se habían asestado estocadas que hubieran tumbado a cualquier guerrero de menor valía. Sangrando profusamente por un corte en su brazo izquierdo, Sigurd esquivó un tajo agachándose y lanzó una patada contra el escudo de su oponente haciéndole perder el equilibrio. Skargrim se recuperó con asombrosa rapidez y evitó el barrido de la gigantesca hacha de guerra de Sigurd.

Un repentino alarido llegó desde la puerta sur. La retaguardia de los asaltantes entraba en la ciudad. No miraban al frente, sino a su espalda.

Y Skargrim, por primera vez, vio el miedo reflejado en el rostro de Sigurd Aegisson.

—Tenemos que correr. Hay demasiados —dijo Audun.

Junto al extremo sudeste de la muralla podían ver cómo los guerreros iban cerrando el círculo sobre la casa larga desde todos los flancos. Atravesaban Stenvik, se movían entre las casas, perseguían a lanceros y arqueros.

—No podemos ganar, Ulfar.

—Espera.

El alarido retumbó a través de la puerta y causó conmoción en la plaza del mercado. La línea de Sigurd retrocedió hacia la casa larga, pero los hombres de Skargrim no se lanzaron a perseguirlos para convertir aquella retirada en huida. Estaban demasiado ocupados apartándose.

Un guerrero entró en Stenvik.

Su piel era azul y gris. La cota de malla ajada que vestía lucía restos de hielo y sangre. Blandía una espada en una mano y un gran escudo de madera en la otra. Se movió con rapidez y avanzó hacia los hombres que defendían la casa larga.

Ulfar tembló, parpadeó y miró al guerrero. Al aire que tenía alrededor. Luego miró hacia el muelle. Se dirigió a Audun.

—Acompáñame.

Acto seguido Ulfar se encaramó a una de las rampas que habían usado los asaltantes y se deslizó hacia abajo.

—¡Corred, malditos! —gritó Sven.

Los hombres de Sigurd no necesitaron oír la orden dos veces.

Cuando… aquello emergió por la puerta, hasta los más avezados guerreros dieron un paso atrás. Ahora los hombres se reagrupaban en un estrecho círculo en torno a la casa larga al tiempo que los arqueros de Thorvald se encaramaban al techo. Hasta ese momento todo había ido tal y como esperaban.

Aunque no aquello, fuera lo que fuese.

Tenía apariencia humana. Los ojos eran de un azul gélido, el pelo colgaba lacio del cráneo. Tenía cardenales de un color morado verdoso, la piel resquebrajada… Parecía un cadáver dejado a la intemperie en invierno. Y también se movía como si lo fuera. Pero no cabía ninguna duda sobre cuáles eran sus intenciones. Otro alarido y siguió adelante, hacia la casa larga. Los hombres de Skargrim le seguían, aunque guardaban la distancia.

A espaldas de Sven vibraron las cuerdas de los arcos, y las flechas salieron volando hacia aquella abominación. Se hundieron en su cuerpo, en su cuello, en sus brazos.

No se inmutó.

Más guerreros emergían a distancia detrás de la criatura. Algunos aparecieron de las calles que llevaban a las puertas, otros de entre casas y cabañas.

La casa larga en el centro de Stenvik estaba rodeada.

STENVIK, LA CIUDAD VIEJA

La esbelta nave estaba anclada a poca distancia del muelle. No había centinelas a la vista.

—Quienquiera que estuviese tenía prisa por marcharse —susurró Audun.

Ulfar le puso un dedo en los labios y luego se agachó. Palpó el suelo hasta encontrar lo que iba buscando.

—Ven —murmuró. Audun se arrodilló junto a él—. Aquí…, toca esto.

Llevó la enorme mano del herrero hacia… nada.

—¿Estás… bien? —masculló Audun, preocupado—. ¿Te golpeaste la cabeza cuando…? —Dejó de hablar. Ulfar le miró y asintió.

—Tú también lo notas. El aire es más frío justo… aquí. Orn me dijo que había visto algo, que creía que era brujería, y estaría dispuesto a apostar que el origen está en ese barco.

Audun frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con brujería?

—No lo sé —dijo Ulfar—. Pero he visto entrar esa cosa en Stenvik y no creo que puedan detenerlo sin nuestra ayuda. Si quieres talar un árbol no cortas una rama, vas a la raíz. ¿Me sigues?

Audun se le quedó mirando, se puso en pie y caminó hacia el embarcadero. Juntos dieron con el bote de remos.

—Hay algo aquí que huele raro —dijo Audun.

—Supongo que tendrá que ver con el último pasajero —repuso Ulfar.

El fornido herrero sintió un escalofrío y decidió dedicar todas sus energías a los remos. Llegaron junto a la borda de la nave en instantes y subieron con facilidad.

—Hazte a la idea de que lo que haya en este barco será… maligno… —Su voz perdió fuerza cuando la vio.

Había una mujer junto al mástil.

Alta, rubia, exquisita. Era la viva imagen de la belleza. La envolvía una ligera luz brillante y plateada.

—Bienvenido, Audun Arngrimsson. Me alegro de conocerte, Ulfar Thormodsson. Os esperaba. —El herrero y el joven noble intercambiaron miradas de asombro. La mujer continuó—: Estaba escrito que dos poderosos guerreros seguirían en pie cuando cayese Stenvik. La rueca dijo que uno sería de pensamiento rápido y pies ligeros, que el otro estaría anegado por la ira y que poseería la fuerza de muchos hombres. Juntos, estos dos guerreros derrotarían a un poderoso enemigo. Así que elegí a los vikingos más fuertes y más rápidos y fui a la guerra contra el rey Olav. Pensé que dos de ellos harían justicia a la descripción, de una forma u otra —caminó hacia ellos lentamente sobre los tablones pulidos del Njordur—, pero Stenvik ha resultado ser más… terca de lo que esperaba. Me han obligado a crear un Einherji…, las almas de los muertos vienen a luchar en el cuerpo de un sacrificio voluntario. Los valientes hombres de Stenvik lo intentarán, pero no puede ser abatido por manos mortales. Cada alma liberada en la batalla le hará más fuerte. Y ahora os ofreceré un trato.

La mujer sonrió y los miró a los ojos.

—Uníos a nosotros. Uníos a la hueste de Skargrim, a los guerreros de Finnmark, a los valientes de Trondheim. Luchad con nosotros y con los antiguos dioses contra el rey Olav. Luchad… conmigo.

Audun miró a Ulfar y luego de nuevo a la mujer.

—Eso significaría que los hombres de Stenvik morirían.

—Sus almas vivirían en el Valhalla y darían más fuerza a mi Einherji contra el rey Olav.

—¿Y qué le pasa al Einherji si tú mueres?

La mujer hizo una pausa y miró al cielo. Parecía estar escuchando algo. Luego volvió a centrar su atención en ellos.

—Las hebras dicen que dos guerreros saldrán de Stenvik, y yo no puedo cambiar eso. Pero sí os puedo decir una cosa: si matáis a una tejedora seréis malditos y estaréis condenados a vagar por la tierra y a vivir en guerra para siempre. No hallaréis descanso, no conoceréis la paz de la muerte. Viviréis en el dolor.

Dio un paso más hacia ellos, sonriendo, con las manos extendidas a modo de súplica; su voz era suave, reconfortante.

«Fuertes, los vivos

que son arrastrados al conflicto.

Campeones de hombres débiles

viven muriendo.

Siempre pierden.

Alma y espíritu

mudan, cambian.

Los hermanos de Starkad».

Dio un paso más.

—He tejido el hilo de Skargrim. He cortado el hilo de Egill Jotunn. He creado al Einherji de la gran tela. —Otro paso. Observó a Ulfar y a Audun—. ¿Qué queréis que haga con vuestros hilos? —Estaba lo suficientemente cerca para que la pudieran oler. Alargó las manos y tocó a los dos guerreros.

La nave se bamboleaba suavemente.

Audun se llevó la mano a la correa que mantenía su maza unida al cinturón. Lo desabrochó, agarró la pesada maza de hierro y golpeó a Skuld en la cabeza con todas sus fuerzas, junto en el momento en que Ulfar la atravesaba con la espada.

El cuerpo se desplomó a medida que la vida iba abandonándolo, apagándose ante sus ojos. De pronto el barco pareció tornarse más cálido. Ulfar ya volvía al pequeño bote de remos.

Audun observó a la mujer muerta que había a sus pies, cogió una esquina de su vestido blanco y limpió con él la sangre de la maza.

—No sé el chico —añadió en un susurro—, pero, en mi caso, llegas un poco tarde para maldecirme, mujer.

STENVIK

Thorvald murió rápidamente. Sven le vio quebrarse, vio cómo la rabia se apoderaba de él y expulsaba al miedo. Supo que el jefe de exploradores moriría antes de que hubiera dado su primer paso hacia el monstruo. Había que reconocerle, no obstante, que seguía moviéndose bien y que luchaba como un gato salvaje. Incluso había conseguido asestar varios tajos con su hacha, algunos de los cuales hubieran lisiado a cualquier hombre normal.

Pero la bestia no podía ser abatida. Más bien al contrario, parecía hacerse cada vez más fuerte. Cada movimiento era más rápido que el anterior, cada barrido más brutal.

El cuarto de ellos atravesó a Thorvald de parte a parte por la cintura cortándole por la mitad.

La sangre manó a borbotones del cuerpo del viejo explorador, roció la cara del monstruo y fluyó libre hacia el resto de la fuerza invasora que seguía avanzando. La monstruosa criatura no pareció darse cuenta siquiera.

—Toca el cuerno —gruño Sigurd.

—¡No podemos! ¡La bestia nos matará a todos!

—Si caemos, caemos juntos. ¡Hazlo!

Sven dio un paso atrás en busca de una seguridad relativa, buscó entre los pliegues de su túnica y sacó un pequeño cuerno. Se lo llevó a los labios e hizo sonar tres estruendosas notas cortas seguidas de una larga.

Los defensores empezaron a aullar y a golpear las armas contra los escudos intentando hacer todo el ruido posible. Algunos incluso dieron unos pasos hacia los atacantes que los tenían rodeados, firmes en su propósito de resistir hasta el final.

Un chillido de dolor animal rasgó aquel escándalo.

El guerrero azul grisáceo dejó caer su arma y su escudo. Se tambaleó hacia la izquierda, luego hacia la derecha, mientras emitía los gemidos de cien hombres muriendo. Luego la luz se le apagó en los ojos y cayó golpeando las piedras con estrépito.

El ruido era tal que nadie había reparado en la hueste que empezaba a asomar a espaldas de los invasores. Al oír el cuerno, todo habitante de Stenvik que aún podía tenerse en pie, los viejos y los jóvenes, los débiles y los enfermos, aquellos que habían sido heridos en batalla, cualquiera que pudiese empuñar un arma, había salido de las casas y chozas del extremo de la ciudad. Guiados por Jorn de los Dales, cayeron sobre los invasores por la espalda.

Junto a Sven, Sigurd rugió:

—¡Al ataque!

Los defensores cargaron. Stenvik dejó de ser una ciudad. Era un hervidero de sangre, furia y muerte. De pronto la superioridad numérica del enemigo dejó de serles útil, las gentes de Stenvik conocían su hogar como la palma de su mano y atacaban a los asaltantes desde todos los rincones, mermando sus fuerzas, luchando a la desesperada.

Sigurd se abría paso a través de duros y veteranos guerreros como una guadaña durante la siega. Su hacha parecía estar en continuo movimiento: golpes, cortes, tajos, empujones. Sven iba tras él cubriéndole las espaldas.

Skargrim miró a su alrededor. Intentaba, desesperadamente, hacerse una idea de la situación. Estaban siendo atacados por todas partes. Aquellos de sus hombres que se habían visto obligados a buscar posiciones entre las casas debido a la falta de espacio desaparecían en medio de una ola de gritos y choques de metal. Más aún, no parecía que muchos de los tripulantes del Westerdrake estuvieran cayendo. Se volvió hacia Thora, la aferró con ambas manos y acercó su cara a un palmo de la de la mujer.

—Cuida de él, Thora. Por favor. Asegúrate de que mi hijo viva para vengarme.

Ella le miró inexpresiva un momento, superada por la sed de sangre.

—Ve.

La mujer parpadeó, asintió, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta sur esquivando a hombres enzarzados en combate. Al oeste se oían gritos: «¡Thrainn ha muerto! ¡Thrainn ha muerto!» y «¡Jorn! ¡Jorn de los Dales!» unidos al clamor del combate. En el pequeño espacio abierto que había al sur de la casa larga, las tropas de Skargrim no tardaron en darse cuenta de que luchaban en igualdad de condiciones. El enorme capitán canoso despachó a un incómodo defensor con un brutal tajo descendente. La retirada no era una opción. Nunca conseguirían echar los barcos a la mar.

Sigurd Aegisson ocupó el hueco hacha en mano. Su arma impactó contra el escudo de Skargrim, al que le arrancó la parte superior. Luchaban por su vida. El caudillo redobló su ataque y Skargrim se apartó del mortífero arco descendente.

Y entonces, de pronto, lo comprendió.

Vio a Hrafn. Vio al enloquecido guerrero riendo a carcajadas, poseído por la histeria del combate. Luchaba contra los hombres de Sigurd. Dos guerreros cargaron contra sus hombres desde la puerta sur, uno fornido que blandía una maza y otro más alto y delgado con una espada larga. En lo alto del techo, un muchacho huesudo apuntaba y disparaba. Mataba con cada flecha.

Al final, a los dioses no les importaba quién saliese vencedor. No querían la cabeza del rey. Aquello era todo lo que querían los antiguos dioses. Sangre, caos, ira. Almas para el Valhalla.

Se oyeron varios cuernos, junto con más aullidos y ruidos de lucha. El instante que le llevó a Skargrim darse cuenta de que venían del exterior era precisamente el instante que no podía permitirse perder.

El hacha de Sigurd caía con fuerza sobre el brazo en el que llevaba el escudo, rompiendo huesos, cortando la piel, destrozando el anillado de su armadura. Furioso, Skargrim rugió y se abalanzó sobre aquel hombre, de menor estatura que él. Pero el caudillo de Stenvik había previsto su reacción. Se había apartado, hacia el costado donde el escudo del gran guerrero colgaba inerte, atado al brazo roto. La hoja del hacha de Sigurd retumbó al atravesar la cabeza de Skargrim.

Lilia despertó al sentir un dolor lacerante. La cabaña estaba oscura. Debía de haber caído inconsciente después de llegar a casa tambaleante. Una mano callosa, ruda, la agarraba del pelo. Buscó el cuchillo a tientas, pero algo pesado le cayó en la muñeca.

—Ni lo sueñes —gruñó una voz profunda.

Un tirón la obligó a ponerse en pie y la sacó a rastras de la casa.

INMEDIACIONES DE STENVIK

Los guerreros del ejército del rey Olav habían peinado el bosque y lo habían limpiado de proscritos allá donde el explorador de Ingi les había indicado. Los habían matado a todos. A medida que se iban acercando a Stenvik, pudieron contemplar lo que en un tiempo, sin duda, fueron las imponentes murallas de la ciudad. Ahora los últimos rayos de la tarde caían sobre un montón de hierba cubierta de cadáveres, manchada de sangre, empapada de muerte.

Cuando cabalgaron a través de la puerta sur guardaron silencio. Había cuerpos por todas partes. Viejos, niños, guerreros, mujeres. Atravesaron una gran plaza flanqueada por lo que en algún momento debieron de ser puestos de mercado. Había montones de cadáveres apilados en un extremo. Allí habían caído muchos hombres.

—¡Despejad esto! —rugió Finn.

Al oír la orden, veinte soldados se apresuraron a retirar cuerpos del camino del rey.

La calle llevaba hacia el norte, hacia la casa larga.

Y empezaron a ver a las gentes que aún seguían con vida. Cansados, ensangrentados, heridos. Algunos cojeaban de camino a un puesto improvisado donde un hombre de tez pálida parecía estar vendando heridas; otros intentaban abrir la puerta de la casa larga. De nuevo, cuerpos por todas partes. Algunos hombres caminaban desperdigados, con lanzas en la mano, y, de vez cuando, las ensartaban en las siluetas tendidas boca abajo en el suelo.

Una columna de los más devotos guerreros del rey Olav seguía a Finn. El rey cabalgaba entre ellos. Un puñado de defensores cubiertos de sangre empezaron a formar una línea entre los hombres del rey y la casa larga.

No lucían un gesto amistoso, y tampoco parecían demasiado contentos de verlos.

—¿Quién es vuestro caudillo? —gritó Finn.

Un hombre viejo, cansado y de melena cana avanzó hasta colocarse delante de la línea. Asintió en silencio, se apoyó en el asta de su hacha y le dedicó a Finn una mirada gélida. Finn contempló los ojos de aquel asesino y tuvo que contenerse para no dar un paso atrás o llevarse la mano a la espada. En vez de eso desmontó y ofreció su mano.

—Es un placer, Sigurd Aegisson.

—El placer es mío —repuso el hombre sin moverse siquiera.

Sorprendido y avergonzado, Finn hizo lo posible por decir el discurso que había preparado.

—El rey Olav Tryggvason desea que sepas que es un gran honor…

—Sí, claro que sí —repuso el hombre—. No es mi intención interrumpirte, pero ¿te importaría ordenar a tus hombres que nos echen una mano? Como habrás podido comprobar, tenemos una ciudad repleta de cadáveres, no tenemos agua y casi se nos ha acabado la comida. Ya he perdido bastante tiempo con uno de vuestros mensajeros, y no me apetece perderlo más contigo.

Finn se quedó mirando al viejo y, por un momento, creyó ver el destello de algo en sus ojos.

¿Desprecio?

—No sé si… —empezó a decir. Luego se detuvo, porque el hombre de pelo cano que tenía el hacha gigante no le estaba escuchando. Miraba por encima del hombro de Finn.

—Gracias, Finn —dijo el rey Olav—. Yo hablaré con Sigurd.

Con la cara roja, Finn se retiró a ocupar su lugar detrás del rey. A su alrededor las gentes de Stenvik habían ido abandonando sus tareas poco a poco y se agrupaban detrás de su caudillo. Las puertas de la casa larga se abrieron y una mujer asomó la cabeza llamando a alguien que respondía al nombre de Lilia. Luego volvió a entrar. De pronto salió un puñado de mujeres y las puertas volvieron a cerrarse. Los arqueros descendían de lo alto de la casa larga.

El rey Olav desmontó y se acercó a Sigurd. El rey asintió al caudillo.

—Tus acciones de hoy son las de un héroe, Sigurd.

—Héroe… —El caudillo esbozó una cansada sonrisa—. Hay muchos héroes en esta ciudad… —Se quedó observando al hombre que tenía delante y añadió—:… mi rey. La mayoría están muertos. —Tras recuperar la compostura, el caudillo continuó—: Pero sé bienvenido a Stenvik. Esto es todo lo que podemos ofrecer. Tenemos mucha carne asada que se pondrá mala si nadie la come. No tenemos agua. Tenemos muchos heridos, niños sin padres, casas que necesitan ser reparadas y dos puertas destrozadas.

El rey Olav miraba a su alrededor, sus ojos seguían a los del caudillo. A su espalda iba entrando el ejército del rey.

—También es cierto que acabamos de hacernos con un buen número de drakkars —añadió Sigurd con una sonrisa salvaje.

El rey Olav asintió lentamente.

—Queda claro de qué lado estás, Sigurd, y no cabe duda de que tu alianza conmigo ha hecho que esta desgracia caiga sobre tu ciudad. Como cristianos —Sigurd hizo una mueca que el rey ignoró— estamos obligados por la palabra del Cristo Blanco a ayudarnos entre nosotros en tiempos de necesidad. Pronto tendremos…

—¡Guerreros de Stenvik!

Una voz potente, áspera, retumbó en la ciudad e interrumpió las palabras del rey Olav. Las cabezas se volvieron buscando su origen.

—¡Esto. Es. Una. Equivocación!

STENVIK

A casa.

Aquello no pintaba bien.

Casa. Llegar a casa.

Valgard corría por Stenvik tan rápido como le permitía su aliento; las lágrimas le inundaban las mejillas. Podía ver varias formas en las que la situación podría solucionarse, pero ninguna parecía la adecuada.

Ahora tenía que poner toda su confianza en el contenido de la caja.

Cansado, tembloroso e intentando hacer lo posible por recordar las palabras de una lengua extraña, Valgard tenía prisa por llegar a casa.

La confusión se extendió como ondas en una charca.

La voz era la de un hombre, pero no venía ni de quienes estaban detrás de Sigurd ni del ejército del rey Olav.

Llegaba desde lo alto de la muralla este. Allí, de pie, había un hombre corpulento, iluminado por los rayos del atardecer. Su brazo rodeaba a una mujer, su mano agarraba el pelo de la muchacha. Ella parecía estar luchando por escapar.

—¡No puedes entregar esta ciudad, Sigurd Aegisson! ¡No puedes dársela a ese cachorro advenedizo que dice ser rey y a su Cristo Blanco! —aullaba el hombre del muro. Finn sentía que la tensión iba en aumento a su alrededor y veía que algunos de los guerreros de Stenvik se miraban entre ellos—. He visto cómo Sven y tú habéis destrozado mi ciudad. Os he visto mear sobre el legado de mi padre, sobre el legado de su padre. ¡Pero yo seré quien nos redima!

El enorme capitán palpó los pliegues de su túnica y sacó lo que parecía ser un trozo de madera. No había ningún brillo metálico que pudiera dar a entender que se trataba de un arma.

—Si vais a sacrificar la ciudad, yo sacrificaré lo que más amo.

La mujer pataleaba e intentaba luchar. No le sirvió de nada. Estaba atrapada.

Por el rabillo del ojo Finn reconoció a Runar, sentado en lo alto de la casa larga con una flecha tensada. Finn siguió la mirada de Runar, que llevaba a un Jorn agotado y ensangrentado que le pedía que aguardase.

—¡Stenvik pertenece a los antiguos dioses!

Hubo rugidos de aprobación entre los hombres de Stenvik que se convirtieron en chillidos de horror cuando el hombre de la muralla incrustó el trozo de madera en el cuello de la mujer, a través de la tráquea. La cogió del pelo, tiró hacia atrás de la cabeza y sostuvo el cuerpo sobre la muralla dejando que un río de sangre fluyese hacia el suelo.

El rey Olav y Sigurd Aegisson se pusieron en guardia.

Por encima del hombro del rey, Finn vio un destello de comprensión en los ojos del viejo caudillo, le vio deslizarse, dar un paso atrás y levantar el hacha para bloquear la espada del rey. Como si fueran un solo hombre, los soldados del rey desenvainaron sus armas y Stenvik se sumió en el caos. Esquivando cadáveres, el rey redobló su ataque contra Sigurd. El caudillo detuvo los tres primeros tajos. Luego, una flecha se le clavó en el hombro. Arriba, en lo alto de la casa larga, Runar disparaba indiscriminadamente contra los guerreros de Stenvik.

Un hombre viejo, barbudo, escuálido e iracundo cargó contra el rey. Gritaba a pleno pulmón y blandía un cuchillo en cada mano. Finn desenvainó y se apresuró a cubrir el flanco del rey. El viejo atacaba como una víbora, y Finn retrocedió aterrado. No cabía duda alguna, toda la ciudad estaba embrujada, poseída por algún tipo de desquiciado hechizo de sangre. Finn logró encontrar fuerzas en la pureza de sus creencias y reaccionó a más velocidad de lo que hubiera creído posible. De un tajo le hizo un corte en el pecho al viejo.

El guerrero tosió. La sangre le salpicó la barba. Dio dos pasos atrás y miró a Finn de arriba abajo.

—No está mal, hijo. Nada mal. Das buenos golpes para ser una foca sebosa.

Y, rápido como un relámpago, lanzó el cuchillo que tenía en la mano izquierda contra la pierna de Finn.

Finn sintió que la punta se le incrustaba en el muslo, justo por encima de la rodilla, justo por debajo de la cota de malla. Algo se rompió.

Alzó la espada por instinto para detener el asalto del viejo, pero no duraría mucho en pie sobre una sola pierna.

—¡Ayuda! —gritó.

—Y además gritas como tu madre —gruñó el viejo.

En un abrir y cerrar de ojos, tres flechas atravesaron la mano, la rodilla y el hombro del viejo guerrero. Rugió al caer. Cojeando, Finn avanzó hacia la casa larga.

Runar le hizo un gesto con la mano. Finn saludó débilmente. Se volvió a tiempo para ver trastabillar y caer a Sigurd Aegisson. El rey Olav apuntó su espada a la garganta del caudillo.

Ulfar solo pensaba en una cosa.

Harald iba a morir.

Trepó por las escaleras destrozadas y desenvainó. Cuando llegó a lo alto de la muralla torció y caminó hacia el gigantesco capitán, pisando con cuidado sobre los tablones teñidos de sangre. Harald dio media vuelta, le vio y dejó caer el cuerpo de Lilia. Ulfar la vio despeñarse y caer al suelo en silencio. No hubo grito de dolor. No hubo estrépito. La muchacha dio en tierra con un golpe sordo. Y permaneció quieta. Una mera carcasa desechada.

Ulfar volvió en sí justo a tiempo para desviar el primer ataque de Harald. El corpulento capitán caía sobre él. Lanzaba tajos de izquierda a derecha, de derecha a izquierda, enloquecido, blandiendo una gigantesca y pesada espada. Ulfar bailaba y esquivaba el envite del enajenado capitán.

—¡Lo has echado todo a perder! —chillaba el gigante—. ¡Todo esto es culpa tuya! ¡Si no hubieras aparecido por aquí estaría viva! ¡Tú la has matado! ¡Tú! ¡Tú!

Las palabras se entremezclaban en un torrente de locura, seguidas de ataques que cada vez se hacían más pesados. Ulfar dio un paso atrás, pisó un charco de sangre. Sus pies se deslizaron, volaron, y su cabeza crujió contra los tablones de madera.

Borroso.

Pitido en los oídos.

Algo pasó sobre él.

Algo grande.

No pudo verlo.

Espada.

Tres.

Levanta, levanta.

Alguien en la muralla.

Luchando.

Martillo.

Audun.

Abrazado a Harald.

Ulfar sacudió la cabeza y parpadeó furioso. Harald y Audun estaban enganchados en un brutal abrazo. La punta de la espada de Harald asomaba por la espalda de Audun. La cabeza de Audun se empotraba contra el rostro de Harald. El capitán se derrumbó. Audun le sostuvo y volvió a darle un cabezazo. Luego otro. Y otro. Harald parecía estar hundiéndose en sí mismo, su cara no era más que un amasijo de sangre y carne. La punta de su espada desapareció en la carne de Audun, que se tambaleó hacia atrás. El enorme capitán cayó al suelo, inmóvil.

Audun parecía estar intentando mantener el equilibrio. Un paso adelante, luego un paso atrás. Se volvió y miró a Ulfar.

—No… puedo andar siguiéndote por todas partes… —dijo jadeante, y sonrió.

—Eres un idiota —murmuró Ulfar con voz temblorosa—. Maldito idiota.

Los ojos de Audun se pusieron blancos.

Ulfar corrió hacia el herrero y lo sostuvo antes de que cayese.

—No, no…, no, no, no…, no…

Audun murió en sus brazos.

Mientras sostenía el pesado cuerpo del herrero, Ulfar miró hacia la ciudad. Allí abajo los soldados del rey Olav se afanaban en reunir a los habitantes de Stenvik, desarmaban a los hombres capaces de luchar y obligaban a aquellos guerreros orgullosos a ponerse de rodillas. Al norte y al sur unos arqueros trepaban por las escaleras, aunque nadie parecía reparar en ellos.

La cara de Audun lucía asombrosamente serena en la muerte. Ulfar movió el cuerpo de su amigo y lo tendió en el suelo para que por fin descansara.

Sintió un golpe. El corazón de Audun volvía a latir. Los ojos del herrero se abrieron de repente. Boqueó para respirar, esbozó un gesto agónico. Ulfar comprobó que los arqueros del rey tomaban posiciones en la muralla a ambos lados de ellos. Vio el sol hundirse en el horizonte, hacia el oeste. Proyectaba largas sombras en la tierra. Luego arrastró a Audun hacia un punto de la muralla exterior donde las estacas estaban rotas. Se aferró a su amigo y se dejó caer.

Epílogo

*

—Eres todo un activo, amigo mío.

—Gracias, mi señor.

El rey Olav asintió con gentileza y se recostó en la gran silla de la casa larga.

—Ha sido todo un placer encontrarte aquí. Me ha dolido comprobar que en Stenvik seguían vivas las antiguas tradiciones. No he tenido elección. Me he visto obligado a luchar contra Sigurd Aegisson para someterle. Era un hombre al que respetaba.

—Al igual que yo, mi señor. Pero no era un hombre de Cristo.

El rey Olav asintió.

—Mis sospechas resultaron ser ciertas. Ha sido decepcionante comprobar que había envenenado buena cantidad de las reservas de trigo, la parte que, con casi absoluta certeza, estaba destinada a mis hombres. Su castigo será adecuado.

Observó pensativo la casa larga. Tapices expoliados de monasterios sajones colgaban de cada pared salvo de la que estaba detrás de la tarima. Allí, todos los engastes para las armas estaban vacíos.

—Aún recuerdo la sorpresa de mis hombres cuando te trajeron ante mí. Dicen que te encontraron en tu pequeña choza, arrodillado, con una cruz en la mano, alabando al Señor. ¡En latín! En verdad eres todo un diamante en bruto. ¿No crees, Finn?

Hundido en la silla a la derecha del rey, Finn habló lentamente, midiendo cada una de sus palabras.

—Lo es sin duda, mi señor.

—No es más que mi deber como cristiano —repuso el visitante.

—Y el Señor te lo agradece. Sin embargo, antes de que te vayas, me gustaría darte las gracias por el trabajo que has hecho con el bueno de Finn. No cabe duda de que su pierna acabará sanando. Dice que ese elixir tuyo es muy bueno para aliviar dolores. Estoy convencido de que podremos encontrar acomodo entre nuestras filas para un hombre de tus talentos.

—Eres demasiado generoso, mi señor. Demasiado —repuso Valgard.

En el cielo, bancos de nubes grises empezaban a ocultar la luna.

SNORRI KRISTJANSSON. Aunque nacido en Islandia (Reykjavík, 1974), reside en Reino Unido. Disfruta paseando por el campo, su debilidad son las tartas y odia escribir sobre sí mismo en tercera persona.

Graduado en Inglés por la universidad de Islandia, creó su tesis en torno a cómo crear una novela, de donde resultó El ocaso de Odín, primera de sus novelas que se publica en España.