El Navegante de la Eternidad

Ricardo Secilla

El Navegante de la Eternidad

1ª Edición para Kindle noviembre 2013

ASIN: B00GMOKVIE

© Texto e imágenes — 2010, Ricardo Secilla Gutiérrez

Todos los derechos reservados

http://navegantedelaeternidad.blogspot.com

Índice.

Prólogo

Prefacio

Primera Parte.

I. El despertar del navegante

II. El encuentro

III. Prometeo entrega el fuego sagrado a los mortales

IV. Yania

V. Detrás de una mirada desproporcionada

VI. El mundo perdido

VII. El ataque

VIII. Respuestas

IX. Golpe de estado

X. Algo sobrevive a la eternidad

XI. Camino sin retorno

XII. El Rescate

XIII. La cumbre

XIV. El asedio de Dimárail

XV. El desfiladero de la muerte

XVI. Buscando una salida

XVII. El Desengaño

XVIII. ¿Quién necesita pólvora para incendiar el mundo?

Segunda parte.

XIX. La isla del fin del mundo

XX. Sombras en la oscuridad

XXI. Entre gigantes

XXII. Una absurda lucha contra el inevitable caos

XXIII. Cuando se rompe un juramento

XXIV. El gélido aliento de la muerte

XXV. Cílanor, el sicario.

XXVI. Uno sois ante los ojos del Ser Supremo

XXVII. El superviviente

XXVIII. Hacia el ojo del huracán

XXIX. Nido de serpientes

XXX. La ciudad esqueleto

XXXI. Los intrusos

XXXII. En este mundo te toca desaparecer

XXXIII. Fantasmas del pasado

XXXIV. La venganza de Grámel

XXXV. Lo último que verán tus ojos

XXXVI. Un faro en la oscuridad del océano eterno

XXXVII. El retorno del Arcicéligo

XXXVIII. La emboscada

XXXIX. El juramento

XL. ¡Que el mundo entero se hunda en el abismo!

XLI. Cara a cara con la eternidad

XLII. El fin de una era.

XLIII. Un nuevo Rumbo

ANEXOS

El Mundo Conocido

Personajes principales

Prólogo

Durante mucho tiempo he buscado la forma de comprender lo que me estaba ocurriendo, de poner en orden los misteriosos sueños que se han ido filtrando noche tras noche en mis recuerdos. Ahora estoy seguro de que Él se adhirió a mi mente, no sé por qué mi conciencia se mantuvo durante ese tiempo fusionada a la suya y, por alguna razón que desconozco, parte de sus recuerdos se quedaron en mí.

Lo cierto es que durante años he anotado con detalle casi todos mis sueños antes de que la vigilia diaria los hiciera caer en las brumas del olvido. Pero no pretendo desorientar al lector, esto no es un relato onírico, los sueños solo fueron el vehículo para reconstruir recuerdos ajenos, recuerdos que absorbí cuando aquel ser inconcebible habitó mi mente, una vivencia que destrozó mi percepción de la realidad hasta el punto de que en mi fuero interno aún dudo sobre mi verdadera identidad. Construir esta historia ha sido como armar un complejo puzzle en el que cada sueño se asemejaba a una pequeña pieza.

¿Y quién o qué es este ser sobre el que escribo? A pesar de que ha tenido, tiene y tendrá más nombres que estrellas hay en el firmamento, sin duda el más adecuado es el de Navegante de la eternidad. Hablamos de un ente que parece sacado de la mitología de Lovecraft, originario de un universo desconocido y cuyo aspecto primordial resulta muy difícil de describir para cualquiera de nuestro mundo. No me cabe duda de que ha estado ligado a mitos ancestrales y a todo el desarrollo de nuestra Historia remota y reciente. Sin embargo he preferido no hablar sobre eso, y me he abstenido de nombrar personajes históricos para evitar polémicas; por esta razón la narración de este libro se centra aparentemente en la influencia del Navegante sobre otro universo; en cualquier caso el escenario es lo suficientemente irreconocible como para que no se pueda establecer una relación directa con acontecimientos históricos conocidos.

He optado por contar los hechos desde el punto de vista de un narrador omnisciente porque los sueños me lo mostraron así. Por esto se refieren sucesos en los que aparentemente Él no estuvo presente. Ignoro cómo llegó a descubrirlos, pero es de suponer que en su deriva por el multiverso conoció otros puntos de vista de la misma historia (hablamos de una conciencia para la cual no existe la concepción, tan asumida por nosotros, del tiempo unidireccional), o puede que desarrollara más tarde alguna forma de omnisciencia. Sé que suena raro, pero es que para este ser hay pocas cosas imposibles.

Sin más preámbulos expongo aquí el resultado, la historia que ha emergido de todo esto, para que cada cual saque sus conclusiones.

30 de agosto de 2009

Prefacio

La oscuridad que cubría la ciudad de Esmerail tan solo era salpicada por las tenues luces de las lámparas que resplandecían débilmente desde el otro lado de las ventanas, y por algún que otro lejano relámpago.

Delon, sentado en el suelo de un sucio callejón, observaba como todo se movía a su alrededor. Se puso en pie con dificultad, pero después de dar un vacilante paso volvió a caer al suelo.

No recordaba cómo había llegado hasta allí, probablemente aquella noche había sido como eran todas las noches para él desde hacía varios años. Casi siempre gastaba todas las monedas, que ganaba durante el día mendigando y cometiendo pequeños hurtos, en algún antro de mala muerte del que finalmente era invitado a salir a patadas.

Estaba tan borracho que no sintió dolor cuando recibió entre los hombros un fuerte golpe que lo hizo caer, dejándole la cara aplastada contra el mugriento suelo. Unos brazos lo levantaron violentamente. Dos hombres, ataviados con el uniforme del ejército de Esmerail, lo sujetaban mientras un tercero lo abofeteaba con suma violencia.

—Asqueroso mendigo —dijo este último—, sabes perfectamente que hay toque de queda. Vas a pasar la noche en un calabozo.

Casi sin ser consciente de lo que hacía, Delon dio una arcada, lanzando un torrente de vómito contra la coraza de cuero del guardia, haciendo que este se enfureciera hasta el extremo de golpearlo una y otra vez con tanta saña que la cara de Delon quedó completamente hinchada y cubierta por una sanguinolenta máscara purpúrea. Cuando los cómplices del agresor liberaron al maltrecho mendigo este se desplomó completamente inerte.

—¿Está muerto?

—No importa —dijo el que lo había golpeado mirándose la coraza con un gesto de repugnancia—. No era más que un borracho nauseabundo, nadie va a echarlo en falta.

De pronto el cuerpo de Delon comenzó a sacudirse con temblores y convulsiones muy desmedidas, como un muñeco de trapo en las fauces de un perro rabioso. Se puso en pie de un salto y se limpió la sangre de los ojos. Un relámpago iluminó el rostro del mendigo durante un corto instante, pero fue suficiente para que los guardias pudieran distinguir una mirada tan desproporcionada de locura e ira que quedaron momentáneamente paralizados.

Cuando el que lo había golpeado se recuperó de la conmoción inicial desenvainó su espada y atacó, pero Delon evitó todos los golpes con una habilidad que no correspondía a alguien ebrio, hasta que ejecutando un ágil movimiento se situó tras su atacante rompiéndole el cuello y arrebatándole la espada.

Todo había pasado tan rápidamente que los otros dos no tuvieron tiempo de reaccionar. Vieron atónitos como aquel mendigo ebrio empuñaba con su mano izquierda la espada, que momentos antes había pertenecido a su compañero, mientras los miraba con una siniestra sonrisa que helaba la sangre.

Cuando los dos hombres se decidieron a atacar cayeron fulminados por unos movimientos tan rápidos que apenas tuvieron tiempo para defenderse.

Delon dejó caer la espada y examinó sus manos ensangrentadas mientras la hoja de bronce chocaba contra el húmedo suelo manchándolo de rojo.

Repentinamente echó a correr por las calles de la ciudad como un demente, hasta que su errática carrera le llevó frente a la entrada de un templo seligiano, donde se detuvo.

Después de mirar el edificio durante un instante dio un alarido inhumano que derivó en una carcajada demencial...

 Primera Parte.

I. El despertar del navegante

Aquella primavera había llegado especialmente fértil. Los arbustos de Médar estaban cargados de bayas. Máreck las recogía con la ayuda de un cuévano hecho con juncos que colgaba de sus hombros. Se sentó en una roca para descansar durante unos instantes.

Parecía que la fortuna por fin había empezado a sonreírle: hacía pocos meses que se había casado con Dasis, la mujer más hermosa de Oslon, nombre de la pequeña aldea en la que vivían; y precisamente ese mismo año la abundante cosecha le permitiría ahorrar algo para cuando vinieran tiempos peores.

Máreck, con apenas veinte años, sabía lo que era luchar para sobrevivir. Había sido el quinto de dieciséis hermanos de una familia extremadamente humilde, así que se había visto obligado a trabajar en el campo desde los ocho años. Perdió a sus padres y a seis de sus hermanos cuando contaba apenas doce primaveras, debido a uno de los terribles saqueos que sufrió su aldea. Entonces tuvo que ponerse al frente de su familia para mantener a los supervivientes, todos más pequeños que él.

Era un día cálido y agradable, en el que los rayos del sol bañaban generosamente el valle en el que se encontraba la plantación. El verde era el color predominante en el paisaje, pero salpicado por los variados matices de las numerosas especies de flores que crecían por aquellos lares.

Respiró hondo disfrutando del olor dulce que las bayas desprendían al ser arrancadas.

Mientras descansaba prestó atención al silencio, solo roto por el zumbido de algunos insectos y por el melodioso canto de las aves. Fue entonces cuando reparó en otros sonidos que llegaban desde la lejanía: prestó atención y escuchó alarmado lo que parecían gritos y golpes ahogados por la distancia.

El corazón le dio un vuelco cuando dirigió su mirada hacia la aldea y vio una columna de humo que ascendía hacia el cielo, ensuciando el perfecto azul que había reinado en este durante toda la mañana.

Corrió hacia la aldea a campo traviesa, con tal ímpetu que tropezó y cayó un par de veces, pero se incorporaba tan rápido como caía para continuar su desesperada carrera.

Cuando llegó, el panorama era desolador: casi todas las chozas ardían o estaban destrozadas. Pudo ver a varios individuos armados que saqueaban el poblado, mientras perseguían y mataban a todo lo que se movía.

Máreck se desplazó lo más sigilosamente que pudo, tratando de que no notaran su presencia. Cuando por fin llegó a su choza, comprobó con cierto alivio que era de las pocas que seguían en pie. Fue hasta la entrada, con la esperanza de hallar a su esposa sana y salva; pero cuando se asomó lo que descubrió fue un espectáculo horrible y desolador: uno de los agresores violaba a Dasis, mientras esta, con la cara completamente hinchada y ensangrentada, parecía estar inconsciente.

Sintió tal furia que se lanzó sobre el agresor y le rompió el cuello como si de una rama podrida se tratara. Empujó el cadáver para lanzarlo lo más lejos que pudo y tomó a Dasis entre sus brazos. Ella le acarició temblorosamente la mejilla antes de que su mano se desplomara y colgara inerte.

Una ira irracional se apoderó de Máreck, nublándole toda capacidad de raciocinio. Tomó una espada, que el asesino parecía haber abandonado en el suelo y, sin poner ningún cuidado en ocultarse, salió al exterior, donde aún se desarrollaba una aterradora y desigual batalla.

Cuando localizó a uno de los atacantes se lanzó contra él espada en mano y, dando un escalofriante grito de furia que pilló por sorpresa a aquel individuo, le cercenó el hombro con un golpe tan tosco como efectivo.

Máreck extrajo la espada ensangrentada de su maltrecho adversario y se giró, dando media vuelta. Fue en aquel preciso instante cuando tuvo la visión más extraña de su vida: Parecía un animal con cuatro patas esbeltas, pero de su torso, detrás de una cabeza alargada, surgía un cuerpo humano vestido con una coraza negra y un casco, también negro, que le cubría casi todo el rostro; en su mano izquierda empuñaba una enorme espada.

El ser de pesadilla se paró frente a Máreck durante un instante, que a él se le antojó eterno, y se quitó el casco dejando ver una cara humana en la que destacaban dos escalofriantes ojos azules, marcados por una expresión de locura tan demoledora que eran como dos dagas que se clavaban en lo más profundo de su alma. Aquella criatura miró a Máreck dibujando lentamente en su rostro una maliciosa sonrisa.

Máreck se armó de valor y lo atacó con furia, pero no sabía cómo manejar el arma que empuñaba en un combate frente a frente; él era un campesino, no un guerrero, y no dio tiempo a probarse a sí mismo cómo lo haría: una lluvia de flechas cayó sobre él derribándolo.

Se sintió morir, su conciencia se desvaneció mientras escuchaba las carcajadas de aquel horrendo ser. Su visión se oscureció hasta que quedó completamente sumido en las tinieblas...

¿Por qué estaba recordando aquello? Era un recuerdo traumático, pero ya hacía muchas décadas que había pasado. Además, se supone que aquel Máreck no era él, porque aquello sucedió justo un instante antes de su llegada al mundo en el que ahora se encontraba. Lo duro de ocupar mentes ajenas no solo es que se puede acabar teniendo infinidad de personalidades, sin saber en realidad cuál es la verdadera, sino que uno termina por hacer suyos también los recuerdos dolorosos.

Mientras reflexionaba así, Máreck contempló el extraño océano que rugía a sus pies. A la luz de la luna parecía oscuro e impenetrable. Pensó en todas las formas de vida que bullían en aquel mundo tan extraño y tan familiar a la vez, un mundo en el que había luchado, en el que había sufrido y en el que había llegado a descubrir la verdad sobre sí mismo.

Una voz rompió sus pensamientos: «hemos de partir», Máreck se volvió y asintió.

Pero, ¿quién era él en realidad? Parecía que había pasado una eternidad desde que abandonó su antiguo ser, y desde que se había perdido en múltiples existencias debido a una serie de hechos que ahora se le antojaban un sueño semiolvidado.

Había atravesado inmensos abismos de tiempo desde que todo aquello comenzó. Aunque esa era la sensación que indefectiblemente tenía siempre que evocaba algún recuerdo, sobre todo ahora, que había permanecido en el mismo mundo lo suficiente como para encontrarse viejo y cansado.

Sentía como su memoria volvía a desvanecerse una vez más, pero sabía que era una falsa sensación provocada por aquel cerebro envejecido, que a veces le bloqueaba la puerta hacia su verdadero ser. Sin embargo él sabía que su olvido era una farsa de su subconsciente, una especie de autoengaño: un deseo de poder borrarlo todo y empezar de nuevo, ya que su verdadera maldición era que ya no podía olvidar nada.

En algún recóndito lugar de su mente se encontraba el recuerdo de otro mundo en el que él era otra persona y tenía otro nombre, del cual ni siquiera había intentado acordarse. Todo aquello ahora le parecía como un sueño: las caras de las personas a las que conoció hasta entonces eran meros borrones, y no conseguía recordar sus nombres, ni el de la ciudad en la que había vivido. A veces pensaba que todas aquellas vidas y existencias anteriores nunca habían sido reales, y que él no era más que un demente.

En aquel remoto mundo de sus recuerdos, Máreck, o como se llamara entonces, había sido en principio un experto en inteligencia artificial. Después desarrolló ideas extravagantes e inquietudes que le llevaron al borde de la locura y a experimentar peligrosamente con la integridad de su propia mente.

Se podría decir que a su manera se creía un alquimista a la búsqueda de la piedra filosofal de la inteligencia artificial, lo que se llamaba el problema duro de la conciencia, la gran pregunta: ¿cómo a partir de materia inanimada se generan seres capaces de darse cuenta de su propia existencia? No había respuesta, solo especulaciones.

Al principio se sintió especialmente atraído por dos conjeturas: por un lado que la conciencia era una consecuencia del aumento de la complejidad en el cerebro, la información referente al propio yo, es decir el autoconocimiento, produciría una especie de retroalimentación en el flujo de dicha información que provocaría la generación de conciencia.

Por otro lado había quien hablaba de algún tipo de “campo” constituido por “partículas elementales” aún no descubiertas que, por leyes naturales completamente desconocidas, eran las portadoras de la conciencia.

Esta última idea acabó por seducirle más. Pensó que dichas “partículas”, en caso de existir, se moverían a nivel cuántico y que el cerebro debería de tener algún tipo de estructura para interaccionar con ellas. Tal vez fluían a través de la espuma cuántica, a una escala tan pequeña que se perdía la asimetría de la dimensión temporal, o dicho de otra manera: el espacio y el tiempo eran lo mismo, y las partículas se movían tanto hacia el pasado como hacia el futuro. Permeaban toda la existencia a través de un campo que conectaba todos los puntos del espacio entre ellos, además de con su pasado, presente y futuro.

Esto es posible porque la espuma cuántica entre otras cosas se encuentra plagada de “túneles microscópicos”: pequeños agujeros de gusano que conectan con cualquier parte del espacio o del tiempo. Algunos sabios iban más allá en sus conjeturas y decían que estos túneles incluso podían conectar con otros universos, aunque en principio no tendrían ninguna utilidad para un viajero, ya que dichos agujeros son tan pequeños que prácticamente nada puede pasar a través de ellos.

Al principio todo esto le pareció bastante irreal y demasiado teórico, pero poco a poco sus investigaciones le llevaron a especular que, por un oscuro mecanismo, las supuestas partículas portadoras de conciencia se enlazaban con algún tipo de orgánulo de las neuronas.

Todo hubiera quedado en una hipótesis extravagante de no ser porque comenzó a experimentar con ciertas drogas y sustancias alucinógenas, mezclando las adecuadas y en cantidades apropiadas, combinando este peligroso cóctel con sesiones de meditación, y todo con la remota esperanza de separar la conciencia de su cerebro. Existía el peligro de que dicha separación provocara la pérdida de la estructura que en teoría formaban las partículas de conciencia, con la consiguiente desintegración de la suya propia, o dicho de otro modo: si aquello salía mal podía quedar convertido en una especie de autómata. Aun así estaba dispuesto a asumir aquel riesgo.

En las primeras experiencias solo consiguió sueños extraños y vívidas alucinaciones. Pero en una de aquellas visiones se encontró en el interior de un automóvil que subía a gran velocidad por una carretera muy escarpada y sinuosa. Cuando notó que era él el que tenía el volante en sus manos ya era demasiado tarde: el vehículo salió de la carretera y cayó por un profundo precipicio. Por suerte quedó encajado de forma bastante tortuosa en una enorme grieta que la erosión había esculpido en uno de los salientes del abismo. Tuvo una detallada visión del vehículo y del entorno donde se produjo el accidente desde el exterior un instante antes de volver en sí.

Todo hubiera quedado en una pesadilla muy real de no ser porque al día siguiente, ojeando un periódico, descubrió una fotografía en la que reconoció la visión del accidente: al parecer el hecho había ocurrido en el mismo instante en que tuvo aquel sueño, en un lugar en el que él nunca había estado. Sin embargo no solo reconoció el vehículo, sino que el entorno era idéntico en cada detalle.

Aquella misteriosa experiencia le hizo sospechar algo que en principio parecía tan ilusorio como absurdo: el descubrimiento de cómo usar los agujeros de gusano microscópicos de la “espuma cuántica” haciendo pasar su conciencia a través de ellos.

Aun así, a pesar de que dichos agujeros se encontraban repartidos por todo el espacio-tiempo, no había forma de saber adónde llevaban.

Normalmente las partículas de la conciencia eran atraídas hacia formas de vida con un cerebro complejo estableciendo con este una misteriosa simbiosis. De manera que por unos momentos, mientras duraba la “alucinación”, se convertía en otro ser, con diferente vida, recuerdos y personalidad. Como en un sueño del que se despierta sin recordar qué se ha soñado, pero con la sensación de haber tenido durante este recuerdos diferentes de los que se tienen durante la vigilia.

La verdadera confusión mental comenzó cuando fue arrastrado hacia otros universos.

Pero, ¿existen otros universos o son una mera fantasía?

Hacía ya algunos años recordaba haber oído algo sobre la interpretación de la física cuántica de los muchos universos. Dicha interpretación venía a decir algo así como que todas las posibilidades de la realidad coexistían. Es decir, si lanzamos una moneda al aire no es que caiga cara o cruz, es que ambos sucesos se dan al mismo tiempo.

El universo se escinde en cada instante en todas sus posibilidades. Existen infinitos universos donde no llegamos a nacer e infinitos universos donde nacemos, en infinitos universos tendremos una determinada pareja, en infinitos universos otra. Lo mismo sucede con la Historia: universos donde los dinosaurios no se extinguieron y por tanto nunca apareció la especie humana, o donde Alejandro Magno murió con una edad lo suficientemente avanzada como para consolidar su imperio, o donde Roma no tuvo apenas influencia en el mundo antiguo, o en los que la Segunda Guerra Mundial fue ganada por el triple eje... las posibilidades eran abrumadoras, y en la mayoría de los casos inimaginables.

Lo prudente hubiera sido no continuar con aquello. Consideró abandonarlo de inmediato, pero en aquellos tiempos era del tipo de persona cuya curiosidad y avidez de conocimientos eran tales que podía llegar a poner en peligro su propia integridad. Así que finalmente continuó con aquel despropósito, tan fascinante como autodestructivo.

En cada experiencia parecía ir un poco más lejos, como si hubiera un radio de acción que cada vez se hacía más amplio, al igual que se hacía más amplio y patente su abandono físico y el desplome de su vida privada. Aquella obsesión causó en aquella vida un desastre personal, claro que desde la perspectiva de Máreck aquello ya no importaba.

Al principio comenzó a ver existencias paralelas de su propia vida: se vio casado con una vieja amiga con la que había perdido el contacto hacía muchos años, cuando aún era muy joven. En otra ocasión con hijos que en su realidad no llegaron a existir. Sus cortas andanzas continuaron en mundos con situaciones sociopolíticas completamente desconocidas; y hasta llegó a encontrarse dentro de seres no humanos en versiones de la Tierra en los que la evolución había seguido un camino completamente diferente.

Algunas ideas cosmológicas de aquel mundo señalaban que los universos paralelos no solo se encontraban en el nivel cuántico, sino que “flotaban” en un hiperespacio, como si de inconmensurables islas de un misterioso océano multidimensional se tratara, colisionando en algunas ocasiones, y generándose continuamente, cada uno con sus propias dimensiones espaciales y temporales.

Según estas mismas ideas también debía de haber infinitos universos con leyes naturales completamente diferentes. En la mayoría de ellos la vida nunca llegaría a desarrollarse, ya que ni siquiera era posible la existencia de materia: se trataría de universos de energía caótica. Pero él desconocía estos últimos, ya que a pesar de que las partículas de conciencia se mueven libremente entre los distintos universos, siempre se dirigen hacia los mundos donde hay algún tipo de materia que haya posibilitado la evolución biológica, desarrollándose hasta dar lugar a cerebros con una cierta complejidad. Descubrió que, por alguna razón desconocida, las partículas de conciencia van hacia ellos como las polillas hacia la luz.

Normalmente las experiencias eran instantáneas: volvía al mismo momento de partida sin que el reloj hubiera marcado un solo segundo, sin apenas recordar lo que había pasado, pero con la sensación de que había vivido una vida entera diferente a la suya.

Hasta que un día no volvió.

Es irónico que después de centenares de existencias olvidadas, cuando llegó al mundo en el que ahora se encontraba, sus recuerdos le trajeran aquel pasado de investigador como si aquello hubiera sido su origen... Si hubiera sabido entonces cuán equivocado estaba.

Contempló el océano mientras caminaba en dirección a una cimba que estaba encallada en la orilla, donde le esperaban.

Recordó cómo había llegado a aquel mundo hacía muchos años. Supuso que el traer a su memoria los recuerdos de aquel pobre investigador perdido en su locura se debía a que el mundo en el que se encontraba ahora era similar al de aquel en las formas de vida que lo poblaban. Había estado en universos tan extravagantes que le pareció una diferencia trivial el que en el momento de su llegada este mundo se hallara sumido en un profundo caos y en algo análogo a lo que los historiadores hubieran llamado la edad del bronce.

La vida del Máreck original, antes de la llegada de su conciencia a aquel mundo, había sido trágica. Tenía los recuerdos de este, ya que estaba ocupando su cerebro como si fuera una especie de parásito: Recordaba haber vivido desde niño en aquella pequeña aldea de la comarca de Oslon, su trágica vida, la violenta muerte de su esposa, Dasis… Aquel era un mundo anárquico donde casi siempre los más desfavorecidos pagaban las consecuencias de las luchas de poder que lo convulsionaban constantemente.

Pero, ¿qué ocurrió después de que Máreck, el humilde aldeano, tuviera la visión de aquel ser?, ¿después de que este fuera atravesado por infinidad de flechas? Pues sin duda fue entonces cuando sucedió: no sabía cómo, pero ese fue el instante en que se produjo la fusión de conciencias. Máreck moría, pero él, aquel desconocido que se había perdido en el multiverso y cuyos recuerdos al principio parecieron tan extraños, entró en ese momento en aquel universo, en aquella mente. Tomó sus recuerdos como en otras tantas ocasiones, pero esta vez fue diferente.

No tenía ninguna noción del tiempo que llevaba perdido, y es que cuando saltaba de un universo a otro, de conciencia en conciencia, olvidaba completamente sus vidas anteriores: no tenía recuerdos ni personalidad estables, sino que tomaba los del cerebro anfitrión. Por lo que desde que se había perdido no tenía conciencia de lo que era... hasta entonces.

En aquella ocasión llegó en el preciso momento en que aquella conciencia moría. Aquel cerebro había comenzado a ser destruido, y de alguna manera se había filtrado no solo su conciencia, sino recuerdos, información, visiones de mundos impensables para el antiguo Máreck, el Máreck que había muerto aquella fatídica tarde. Conocimientos tan extraños y complejos para él que comprendió lo solo que estaba, y lo solo que se sentiría a partir de entonces.

Aquella noche, mientras su cuerpo se sumía en un combate febril para curar las graves heridas que casi lo matan, comenzó a tener visiones de un enigmático mundo: con descomunales construcciones, vehículos que se movían como por arte de magia, máquinas voladoras… y muy poco a poco llegó también la compresión de aquello... al menos en parte.

Cuando despertó se encontraba en un improvisado lecho de paja, en alguna parte de su aldea. Después del ataque los supervivientes habían vuelto de los campos y lo encontraron muy malherido, casi muerto.

Durante las siguientes semanas su cuerpo fue recuperándose, y sus sueños se hicieron aun más extraños: se dio cuenta de que en ellos no solo había otro mundo y otra vida, sino cientos, o tal vez miles… Ignoraba hasta qué punto se había perdido en el multiverso. Ahora sabía que a veces se marchaba de una existencia y la abandonaba sin previo aviso a otra nueva, olvidándolo todo y tomando nuevos recuerdos... nueva personalidad. ¿Cuántas vidas había vivido?

No recordaba los nombres que había tenido, las lenguas que había hablado, ya que todo fue llegando poco a poco y de forma borrosa, pero tenía conocimientos concretos. Recordaba lo que él creía que fue el punto de partida de aquella locura.

En muchas de aquellas existencias había sido artesano, campesino, artista, cazador, herrero, tabernero, explorador… según la personalidad sobre la que había caído. Había estado en mundos menos desarrollados tecnológicamente que aquel y mundos mucho más desarrollados, mundos en guerra y mundos en paz. Algunos en la edad de piedra, otros con seres que viajaban de estrella en estrella…

Y todo eso, ¿le serviría de algo? ¿Qué le quedaba por hacer en aquel mundo que tanto sufrimiento le había causado? Bueno o al menos se lo había causado al Máreck original, aunque él aún poseía esos dolorosos recuerdos.

A su mente llegó la última visión de Máreck antes de morir, ahora sabía que aquel monstruo que creía haber visto no era más que un jinete: un hombre a caballo. Al parecer estos animales existían en zonas remotas de aquel mundo, zonas aun no exploradas. Tal vez en algún momento de la Historia fueron casi exterminados en el mundo conocido debido a que aquella otra humanidad no comprendió su utilidad a tiempo: algo parecido a lo que sucedió en la América precolombina. Pero entonces, ¿quién era aquel misterioso jinete vestido de negro? El recuerdo de su mirada le daba escalofríos: era algo familiar y a la vez siniestro.

Y ahora se encontraba solo, en un mundo desconocido y hostil, del que tan solo sabía lo que la confusa mente del Máreck original le permitía. En cuanto se recuperó de las heridas abandonó la aldea, ahora que nada le ataba a ella, y comenzó un peregrinaje cuyo fin principal era comprender la primitiva sociedad a la que acababa de llegar.

Durante un tiempo vagabundeó sobreviviendo como pudo y, entre otras muchas cosas, cartografió de forma tosca lo que era el mundo conocido para aquellos seres humanos que lo habitaban.

Aun así fue incapaz de saber en qué parte de la Tierra estaba, si es que aquello era la Tierra. En realidad parecía serlo porque la Luna era idéntica y salvo ligeras variaciones también lo eran la vida vegetal y animal; pero las constelaciones del cielo eran notablemente diferentes. Aquello podía significar que estaba en un mundo a años luz de la Tierra, o bien en una época que distaba milenios del siglo XXI, en el pasado o en el futuro, tal vez en un pasado remoto; o sencillamente aquello era una ucronía más: una Historia alternativa en la que la posición del planeta en el universo era diferente.

También podía ser que todas estas posibilidades se dieran a la vez, lo único que sabía con seguridad es que no tenía forma de averiguarlo.

La impresión que se podía recibir en un principio del aspecto general de aquellas gentes era, hasta cierto punto, la de estar en la Grecia clásica. Usaban en sus vestidos lana, lino o cuero. Normalmente vestían túnicas cortas que en algunas ocasiones adornaban con togas o con capas; y calzaban algo similar a unas cáligas, aunque en las épocas más frías usaban una especie de pantalones y botas de piel.

La base de su alimentación era el krem, un cereal similar a la cebada con el que hacían pan y una especie de cerveza. También hacían vino con las bayas del médar, un arbusto que cultivaban con ese fin, pero que comúnmente también se encontraba en estado silvestre.

Viajó de ciudad en ciudad, y después de unos años de recorrer mundo y relacionarse con muchas gentes, comprendió que nunca surgió nada parecido a una filosofía, una ciencia, un sistema para comprender el universo: todo se había limitado a la superstición, la religión y el misticismo.

Milenios antes habían proliferado infinidad de credos ligados a la naturaleza, casi todos animistas y politeístas.

Pero finalmente una de las escasas doctrinas monoteístas, el yizantrismo, había tenido especial éxito al basarse, además de en la promesa de inmortalidad, en cuatro puntos cruciales:

El primero era el de ofrecer un Ser Supremo, tal como ellos lo llamaban, personal y paternal, hecho a la medida de cada creyente. Esto quizás apelaba a la añoranza inconsciente de la protección paterna en la infancia.

El segundo era basar toda la doctrina en revelaciones: si se sustenta todo en supuestos iluminados que hacen milagros, hablan con el ultramundo y se relacionan con el Ser Supremo directamente se le da una legitimidad y credibilidad mayor a la doctrina.

El tercero dejar la doctrina por escrito, a ser posible de forma ambigua y contradictoria para permitir la interpretación conveniente según los casos.

Y el cuarto y quizás el más importante: La predicación, la doctrina debe ser divulgada al mayor número de individuos posible para convertirlos y para que estos a su vez conviertan a otros. Este punto fue crucial, ya que gracias a él la propagación de la doctrina se tornó en poco tiempo en algo similar a una pandemia.

El origen del credo fue casi accidental: El supuesto fundador del yizantrismo, llamado por sus seguidores Yuzent, dejó unos escritos en los que decía haber tenido una serie de revelaciones. En realidad muchos eruditos dudaron de su credibilidad, ya que era fácilmente demostrable que dichos escritos fueron compuestos casi un siglo después de la muerte de Yuzent, cuya existencia real era muy dudosa; o al menos si alguien con ese nombre había vivido nada tenía que ver con el personaje ficticio en el que creían sus prosélitos.

Pero aquellos que plantearon dudas fueron rápidamente silenciados.

Al principio los yizantristas eran un grupo pequeño, pero en algo menos de un siglo sus seguidores crecieron y se extendieron por casi todo el mundo conocido. Pronto vinieron los cismas: surgieron infinidad de grupos yizantristas, la mayoría solo diferenciados por pequeñas discrepancias en sus creencias, pero por mínima que fueran estas diferencias el odio entre unos y otros era encarnizado.

Mientras tanto el mundo conocido se encontraba dividido en ciudades-estado, todas ellas siempre en conflicto.

Esta situación fue aprovechada por una de las sectas yizantristas, cuyos miembros se llamaron a sí mismos los “seligianos”. Este grupo se fue infiltrando poco a poco en los círculos de poder de cada una de esas ciudades-estado promoviendo guerras o tratados según su conveniencia y centralizando su “poder espiritual” en la ciudad de Esmerail, que poco a poco se convirtió en el centro espiritual del mundo conocido.

En esta ciudad se había establecido la residencia del líder espiritual o Sumo Sacerdote de los seligianos, llamado por estos Arcicéligo, el cual habitaba la construcción más alta y antigua del mundo conocido, de la que se habían agenciado los seligianos: la llamada “Torre de la Luz”.

Prácticamente todas las sectas yizantristas salvo la seligiana fueron prohibidas, perseguidas y exterminadas, al igual que los escasos seguidores de las demás religiones.

 Los seligianos llegaron a ejercer un gran poder sobre las cortes de las distintas ciudades y sobre el pueblo, hambriento y envilecido por las guerras, al que hechizaban con la promesa de una vida mejor tras la muerte.

Después de su llegada a aquel mundo pasaron diez largos años, durante los cuales viajó de una ciudad a otra sin rumbo ni objetivo, hasta que llegó aquella noche, la noche en que el navegante irrumpió en la Historia de aquella civilización... o al menos así ocurrió en aquel universo.

II. El encuentro

Había llegado a la ciudad de Dimárail en una noche lluviosa. El olor a tierra húmeda se iba mezclando con el del estiércol y con otros hedores indescriptibles conforme se acercaba a las puertas de la ciudad.

—¿Quién va? —gritó uno de los guardias en cuanto notó que alguien se acercaba.

—Soy un viajero que busca cobijarse de la lluvia.

El guardia lo miró de la cabeza a los pies. Vio a un hombre ataviado con una oscura y tosca túnica de lana que ceñía a su cuerpo con un cinto de cuero bastante gastado, unas alforjas colgadas en el hombro derecho con un asa larga que le cruzaba el pecho y una especie de saco, también de cuero, que colgaba de su espalda dejando intuir una forma que bien podía ser algún tipo de arma. Una capa corta con capucha le protegía el cuerpo de la lluvia e impedía la visión de su rostro. Sus manos estaban cubiertas con unos mitones muy deteriorados.

—Descúbrete, que te veamos la cara —dijo el otro guardia.

Máreck se quitó la capucha.

—¿Estás armado? —preguntó el guardia mirando el saco con recelo—, muestra lo que llevas ahí.

Cuando el viajero obedeció la mirada recelosa del guardia se intensificó. Dentro había una especie de cítara, pero con unas formas ondulantes tan inusuales que este no reconoció aquel objeto como instrumento musical.

—Viajo sin armas —dijo Máreck tratando de apaciguar las dudas del guardia—, no soy más que un humilde bardo.

—¿Eres un mendigo? ¿Sabes que podríamos arrestarte ahora mismo?

—No soy ningún mendigo, ofrezco mi música a cambio de la voluntad.

Máreck pasó sus dedos por las cuerdas del instrumento haciendo surgir de él una corta y hermosa melodía, los guardias escucharon con fascinación aquellas mágicas notas.

—¿Qué clase de instrumento es este? —preguntó uno de ellos cuando Máreck terminó—. Nunca había escuchado nada parecido.

—Lo fabriqué yo mismo hace unos años, reconozco que necesita algunos retoques, pero me ayuda a matar el tiempo —dicho esto pasó los dedos por las cuerdas haciendo sonar ágilmente varias notas.

—Aun así, por muy grata que sea tu música, los forasteros tienen prohibido el acceso a la ciudad después del anochecer. Además, tenemos toque de queda... Claro que a veces hacemos excepciones, ¿verdad? —dijo el guardia dirigiéndose a su compañero—. Sobre todo con los mercaderes que nos permiten confiscar parte de su mercancía para controlar la calidad de lo que entra en la ciudad. Y nosotros no consideramos que la música sea una mercancía.

Máreck abrió sus alforjas y sacó un odre.

—Os ruego que aceptéis como señal de buena voluntad este vino de Oslon. No es mucho, pero es excelente.

El guardia tomó el odre, probó su contenido y dijo:

—De acuerdo, puedes pasar. Nos quedaremos con esto. Pero recuerda el toque de queda; ante todo procura buscar dónde pasar la noche o tendrás problemas si te encuentras con la ronda.

—Sois muy amables, ¿podríais indicarme dónde puedo encontrar alojamiento?

. . .

En las calles de Dimárail solo se escuchaba el golpeteo constante de la lluvia tanto en el suelo y sobre las casas como sobre la capucha, donde las gotas le provocaban un suave cosquilleo. Después de atravesar varias callejas solitarias desembocó en una especie de plaza, allí se encontraba la posada que le había indicado el guardia, un cartel en el que con toscos caracteres podía leerse “EL OSO FELIZ” colgaba de la puerta.

Entró en la posada, lo primero que vio fue una estancia grande y cálida, cubierta por una abundante neblina, amasijo de la condensación de la humedad ambiental y de los vapores procedentes de la cocina. Un aroma mezcla de vino y carne asada se respiraba en el ambiente. En definitiva aquella posada no difería gran cosa de la mayoría de las que había visto en aquel mundo y en otros muchos. En una de las paredes una enorme lumbre, unas cuantas mesas alrededor de las cuales hablaban ruidosamente los parroquianos y una barra, también atestada de gente. En otra pared, cubriéndola casi por completo, un tapiz que representaba lo que parecía ser un grabado de la ciudad.

Máreck se acercó a la barra y dijo al posadero:

—¿Le queda algún lugar libre donde poder pasar la noche?

—Claro, siempre hay hueco, si paga primero.

Máreck puso cinco monedas de bronce sobre la barra y dijo:

—¿Suficiente para el alojamiento, algo que llevarse a la boca y un poco de cerveza?

—Claro, busque sitio, enseguida le llevo la cena —dijo el posadero mientras daba a Máreck un extraño recipiente lleno de cerveza de krem.

Se volvió y paseó la vista sobre el local buscando algún hueco donde sentarse. Fue en ese momento cuando oyó como alguien le llamaba desde una de las mesas.

Buscó el origen de aquella voz hasta que su mirada se detuvo en un hombre más o menos de la edad que él mismo aparentaba, con una barba castaña que terminaba en dos trenzas y vestido con una túnica de color cobrizo. El desconocido levantaba la mano mientras lo llamaba, Máreck se acercó a la mesa:

—¡Máreck! ¿De verdad eres tú? ¡Vaya sorpresa!, siéntate.

En su mente estaba el recuerdo de aquel extraño, a pesar de que realmente nunca lo había visto; pero hacía muchos años, antes de que ocupara aquella mente, ese hombre había sido el mejor amigo de Máreck.

—Córbeck —dijo de una manera que involuntariamente sonó fría—, cuánto tiempo.

—Pero bueno, ¿así es como saludas a un viejo amigo? Todos en el pueblo pensábamos que estabas muerto, ¿dónde te has metido?

—Verás, después de lo de Dasis decidí romper con mi vida anterior, me he pasado los últimos años recorriendo mundo, ¿y tú, qué es de tu vida?

—Me casé, ¿sabes?

—Vaya, mis felicitaciones, ¿quién lo hubiera dicho? ¿La conozco?

—No sé, si has estado en Esmerail tal vez hayas oído hablar de ella, fue allí donde la conocí. Se llama Durne de Mebis.

Máreck recordó haber oído ese nombre en alguna parte, pero no dijo nada. Córbeck continuó:

—También abandoné el pueblo poco después de que te marcharas. Al igual que tú, me quedé solo después del ataque. Al principio vagué por ahí en busca de algo, no sabía qué, hasta que escuché a un sacerdote yizantrista: entonces le encontré sentido a mi vida.

—Me alegro por ti, ojalá yo pudiera verlo todo tan fácil.

—Debes tener fe, Yuzent nos dice que todos podemos alcanzar una vida mejor después de esta. Todo esto no es más que provisional, la vida solo es una prueba.

—Dime una cosa: ¿para qué necesita ponernos a prueba un ser que se supone que lo sabe todo?

Córbeck miró a ambos lados, se acercó a Máreck y dijo en voz baja:

—Ten cuidado, Máreck, las paredes oyen, y la gente desaparece por decir cosas menos graves.

—Sí, tus amigos se dedican a hacer desaparecer o torturar a todo el que no piensa como ellos, ¿de verdad crees en gente que hace semejantes cosas?

Córbeck se acercó más y bajó aún más el tono de voz:

—He dicho que me convertí al yizantrismo, pero yo no soy seligiano, soy ramiorista, así que según los seligianos soy un hereje. Te cuento esto porque sé que puedo confiar en ti. Los de mi culto llevamos meses sin reunirnos, nos están atrapando uno a uno, estamos desapareciendo y cada vez somos menos. Pronto el seligianismo será la única fe. Por lo pronto han conseguido que se ilegalicen todos los demás cultos, y se han adueñado de todos los templos. Temo por mi vida y por la de mi esposa.

—¿Por qué no huís?

—Lo haría, de no ser por Durne: dice que seguirá luchando por sus creencias hasta el final. Ella es una sacerdotisa ramiorista, lo cual hace que nuestra situación aquí sea más peligrosa.

Entonces recordó dónde había oído el nombre de Durne de Mebis: en Esmerail, había sido una famosa sacerdotisa yizantrista de la rama ramiorista, hasta que los seligianos declararon que dicha rama era una herejía y comenzó de nuevo la persecución y el exterminio.

—Entonces, ¿pueden casarse los sacerdotes? —preguntó Máreck interrumpiendo el hilo de sus propios pensamientos.

—Los seligianos no, además no admiten el sacerdocio en la mujer. Estas son precisamente dos de las razones que han aludido para declarar herejes a los ramioristas —Córbeck vio que Máreck no pudo reprimir una leve sonrisa mientras hacía un leve gesto de negación—. ¿Qué te hace tanta gracia?

—No te ofendas, es que no puedo evitar que esas discusiones teológicas me parezcan absurdas. No creo que exista un Ser Supremo, pero si así fuera y a ese Ser Supremo le importaran tanto vuestras diferencias de opinión como para dejar que os matéis unos a otros, ¿no crees que al menos se molestaría en sacaros de dudas de una forma clara?

Entonces llegó el posadero y puso sobre la mesa una bandeja con lo que parecía ser un trozo de carne asada. Máreck lo tomó y empezó a mordisquearlo. Córbeck lo miró durante unos segundos con expresión confundida y dijo:

—No te reconozco. Si no fuera porque jugábamos cuando éramos niños y crecimos juntos, juraría que no eres tú. Aunque lo entiendo, porque lo que te pasó marcaría a cualquiera. Amigo mío, lo único que puedo decirte es que para mí la vida sin fe sería insoportable.

—Esa es la cuestión: que la desesperación, el dolor o el miedo a la muerte nos llevan a no ver las cosas como son, sino a creerlas como nos gustaría que fueran. De eso se valen los yizantristas, seligianos, ramioristas o como quieran llamarse. Es la historia de siempre: unos se aprovechan de la credulidad, la desesperación y el dolor de otros, y lo peor es que para poder hacerlo necesitan que la mayoría permanezca en la ignorancia, y al final acaban llevando al mundo a la oscuridad.

—Todos necesitamos esperanza.

—¿Aunque la dé una mentira?

—Lo que para ti es una mentira para otros es la mayor verdad.

—Supongo que se puede convertir algo en verdad persiguiendo, acabando con los que opinen lo contrario y ocultando todo indicio que no apoye a esa “verdad”.

De pronto se abrieron las puertas de la posada, penetrando por un momento el viento y la lluvia con suficiente fuerza como para que las llamas de la chimenea bailaran, creando un extraño y rápido movimiento de sombras en toda la estancia. Entraron cinco guardias armados que fueron directos hacia ellos.

—Córbeck de Oslon —dijo uno de los guardias—, acompáñanos —miró a Máreck—. Tú también.

El rostro de Córbeck se puso gris, en su expresión se dibujaba el pánico.

—¿Puedo terminar mi cena? —preguntó Máreck.

—Nos acompañáis por las buenas o por las malas —dijo el guardia con aspereza.

Máreck se levanto y dijo: “vamos”. Le pareció una estupidez intentar resistirse frente a cinco hombres armados. Córbeck seguía petrificado, mirando con expresión de incredulidad a los guardias.

—¿Al menos puedo saber la razón de nuestro arresto? —preguntó Máreck.

—Cállate, no hagas preguntas. Y tú —dijo dando tal envite a Córbeck que casi lo derriba— muévete, que no tenemos toda la noche.

Salieron de la posada y los condujeron a empujones a través de la ciudad, mientras la lluvia los golpeaba monótonamente, hasta que llegaron a un enorme edificio, que parecía ser la prisión de Dimárail. Le quitaron a Máreck su alforja y el saco en el que guardaba la cítara, lo separaron de Córbeck y lo encerraron en una celda.

Era un lugar pequeño, con el suelo cubierto de paja, sin letrina y sin nada que se pudiera utilizar como lecho. La única entrada de luz la constituía un pequeño ventanuco situado en el techo. El olor era insoportable y se podían oír los agudos e irritantes chillidos de las ratas a través de las toscas y mohosas paredes de piedra.

Al cabo de unos minutos se abrió la puerta de la celda y entró un clérigo ataviado con la indumentaria que usaban los sacerdotes seligianos: una túnica negra sobre la que lucía una clámide, también del mismo color, que sujetaba sobre su hombro izquierdo con una fíbula en la que destacaba el emblema seligiano.

Junto al clérigo entraron dos soldados que agarraron a Máreck y lo obligaron a arrodillarse.

—Hijo mío —dijo el sacerdote—, te han encontrado reunido con un conocido hereje, enemigo de la fe verdadera —hizo una pausa—. Dime qué relación tienes con él y con su grupo.

—Ninguna. Solo es un viejo amigo —dijo Máreck de forma inexpresiva—, hacía muchos años que no lo veía.

El sacerdote miró a Máreck con expresión serena, pero detrás de esa serenidad Máreck vio asomar un escondido cinismo, autocomplacencia y una absoluta falta de empatía.

—Más vale que digas la verdad. Tu amigo es peligroso. Llevamos mucho tiempo vigilándole, esperando que nos lleve hasta Durne de Mebis: la que suponemos líder de esos impíos que se hacen llamar ramioristas.

—No soy ramiorista.

—Ah claro... pero si hay un don que me ha dado el Ser Supremo es el de arrancar la verdad a los herejes —acercó la cara lentamente al oído de Máreck y dijo en voz baja mientras esbozaba una cínica sonrisa—. Créeme: para el amanecer habrás confesado todo, incluso cosas que tú crees no saber.

La presencia de aquel hombre emanaba una especie de pestilencia que le estaba provocando náuseas. No era un olor real, sino algo más profundo, algo que los dos guardias que estaban con él no parecían notar, o tal vez solo era su imaginación. Sabía que con ese tipo de gente era imposible razonar, por lo que jamás lo convencería de que él no tenía nada que ver con todo aquello, así que preguntó:

—¿Y si confieso?

El sacerdote lo miró con expresión de perplejidad y contestó:

—Si confiesas, llevaré tu caso ante el Sumo Sacerdote. Estoy seguro de que el Arcicéligo se apiadará de ti y recibirás una muerte rápida. Pero solo cuando comprobemos que no nos has engañado, porque si nos engañas, créeme si te digo que desearás no haber nacido.

Su mente buscaba alguna salida a aquella situación. Parecía que su destino final en aquel mundo iba a ser una fría y oscura mazmorra, ¿qué pasaría con él entonces? ¿Saltaría a otra mente al morir Máreck? Repentinamente recordó algo, en su cerebro se esbozó una idea, y antes de meditarlo se asombró al oírse a sí mismo decir:

—En mis pertenencias hay una carta dirigida a Durne de Mebis en la que se nombra a todos los miembros del grupo. Yo soy el mensajero, así que no he visto el contenido de la carta.

—Señor —dijo el guardia mirando al sacerdote—, está mintiendo. En sus pertenencias no había ninguna carta. El único escrito que llevaba con él es una especie de mapa.

—No hay ninguna carta visible —se apresuró a decir Máreck—, hubiera sido una imprudencia llevar algo así a la vista. Pero si traéis mi alforja os diré como encontrarla, solo tenéis que prometerme la libertad.

—¿La libertad? —dijo el sacerdote enojado—. Demuestra que no nos engañas y lo más que puedo prometerte es que no sufrirás mucho. Pero ya estoy perdiendo la paciencia… traed aquí sus pertenencias… y si es mentira, conocerá las cámaras de tortura.

Uno de los guardias se marchó y al poco volvió con las alforjas de Máreck. Este indicó:

—Es un artefacto cilíndrico, similar a una vela, pero su interior oculta un pequeño papiro enrollado.

El guardia sacó de las alforjas un objeto del tamaño de una vela del que sobresalía una especie de cordel. Se lo entregó al sacerdote. Cuando este hizo el intento de romperlo Máreck hizo que se detuviera diciendo:

—¡Espera... si lo rompes destruirás el papiro y su contenido! Es un sistema de seguridad para que el que desconozca el mecanismo no pueda leerlo.

— ¿Cómo se abre? —preguntó el sacerdote.

—Debes acercar un poco de fuego a ese pequeño cordón que sobresale y esperar a que se consuma: entonces se abrirá.

Uno de los guardias acercó la antorcha al extremo del cordel, que prendió y comenzó a consumirse. El sacerdote lo sostuvo con la mano derecha mientras los guardias se acercaron para mirar el pequeño y misterioso artefacto. Tan fascinados por este estaban que no notaron como Máreck saltó al otro lado de la celda, lanzándose al suelo. Cuando el corcel se consumió fue como si un rayo los aniquilara: sonó un terrible trueno, los guardias y el sacerdote volaron por los aires, y parte de los muros y del techo de la celda se vinieron abajo.

Fue hacia uno de los guardias que yacía tendido, no sabía si muerto o muy malherido, y tomó de este la espada y un juego de llaves con la esperanza de poder abrir las puertas cerradas que se interpusieran en su camino hacia la libertad.

Mientras corría por los oscuros pasadizos de la prisión pensaba en cómo encontrar a Córbeck. Dejarlo allí sería condenarlo a una muerte segura, pero el tiempo apremiaba, ya que muy pronto acudirían los guardias, ¿qué hacer?

Con las llaves que le había sustraído a uno de los maltrechos guardias comenzó a abrir todas las celdas que fue encontrando, provocando la salida masiva de los prisioneros. Aunque algunos no pudieron hacerlo porque estaban en un estado lamentable.

Dos guardias espada en mano se interpusieron en el camino de los prófugos mientras gritaban:

—Volved a vuestras celdas.

Máreck cayó sobre ellos como un mortífero huracán: antes de que pudieran reaccionar y en apenas tres rápidos movimientos ambos se desplomaron sobre el frío y húmedo suelo. Los demás prisioneros se adueñaron de las espadas y llaves y continuaron liberando al resto.

Quedó por un momento petrificado, ¿cómo había hecho aquello?, había sido una especie de reflejo, algo instintivo. Fue entonces cuando por su mente comenzaron a pasar imágenes y percepciones a tal velocidad que tuvo la sensación de que su cerebro iba a quedar carbonizado en cuestión de segundos. Recordó como en otros universos había sido soldado, había luchado en pleno frente, cuerpo a cuerpo, espada contra espada, bajo una lluvia de flechas. A veces permanecía horas en aquellas terribles situaciones, otras días, o años... No podía controlar los vaivenes de su conciencia, pero durante aquellas existencias no había despertado su verdadero ser: solo tuvo los recuerdos y las personalidades de aquellos individuos, y por lo que comprobó sus conocimientos y habilidades iban poco a poco emergiendo en esta existencia, en la que paulatinamente se hacía plenamente consciente de lo que era.

La espada cayó de sus manos manchadas de sangre y golpeó el suelo generando un eco metálico que en su mente se entremezcló con visiones terribles: de más vidas, de más mundos. Había contemplado en ellos el rostro de la muerte y la crueldad de la que las criaturas que se creían racionales eran capaces de hacer gala. Cambiaban las armas, cambiaban los uniformes, pero en definitiva era lo mismo.

Por un momento su ser se sumergió en un abismo de sufrimiento, mutilación, muerte... vio como la tecnología avanzaba más deprisa que la sabiduría para usarla, y al final todo acababa en la autoaniquilación. En muchos mundos era como un fenómeno natural inevitable: las civilizaciones florecían y se encaminaban a un irremediable suicidio. ¿Cuántas veces lo había visto? ¿Cuántas lo había vivido? En aquellos momentos su mente había perdido el contacto con la realidad en la que su cuerpo se encontraba. El conocimiento de millares de otras realidades diferentes le estaba abrumando y enloqueciendo.

(No puedes quedarte ahí.)

Sonó como el eco de una voz muy lejana que hizo que su mente se precipitara de nuevo hacia aquel mundo como un pájaro herido por una flecha. Se encontró arrodillado, con los codos apoyados sobre el suelo y cubriéndose la cara con las manos.

—No puedes quedarte ahí, te cogerán —volvió a sonar la misma voz.

Los demás prisioneros se habían ido, solo había una joven que le estaba ayudando a incorporarse mientras decía:

—Tenemos que salir. Vamos, por aquí.

Corrieron por los pasillos, cuando bajaron por unas empinadas escaleras Máreck dijo:

—No creo que la salida esté ahí abajo.

—Es un pasadizo. Si vas hacia arriba te cogerán porque tendrás que salir por la puerta principal sin más remedio, y por allí es muy difícil salir sin ser visto.

Bajaron unas largas escaleras hasta un corredor donde la oscuridad era absoluta.

—Déjame ir delante —dijo ella—, agárrate a mí o te perderás.

Máreck le puso las manos en la cintura, mientras avanzaban en aquellas impenetrables tinieblas.

—¿Cómo conoces este camino? —preguntó este.

—He visto los planos de las antiguas redes de pasadizos que hay bajo la ciudad.

—Alguna vez había oído hablar acerca de los túneles de Dimárail, pero todos dicen que solo es una leyenda, ¿cómo has podido llegar a ver esos planos?

—Soy arquitecto, en mi gremio compartimos ciertos secretos. En el lugar de reunión de la logia guardamos planos de plazas y edificios públicos de la ciudad, también de esta prisión, pasadizos incluidos, hay todo un laberinto de ellos. Si alguien nos intenta seguir por aquí tendrá serios problemas para salir.

—Pero si son un laberinto tendrás que tener muy bien memorizados los planos.

—Puedo recordar las cosas con solo mirarlas una vez. No te preocupes, estás en buenas manos.

—¿Y como fuiste a parar a prisión?

—Cosas de la vida... y de la sinrazón de los seligianos. Mi familia es una de las más influyentes de la ciudad, por lo que me pude permitir estudiar con los mejores maestros matemáticos y arquitectos de Dimárail, y de un tiempo para acá pude dedicarme a la construcción en esta ciudad. Todo iba bien hasta que los seligianos empezaron a aumentar su influencia. Ellos no admiten que una mujer pueda hacer algo que no sea tener hijos y complacer a un marido, así que me acusaron de hereje. No tengo madera de mártir, de modo que me convertí al Yizantrismo y lo dije públicamente para que me dejaran en paz, pero no sirvió. Ahora han buscado la excusa de que estoy financiando no sé qué campaña contra su maldito Sumo sacerdote, Arcicéligo o como demonios quieran llamarlo.

—¿Y es verdad?

—¡No! Me importan una mierda sus absurdas creencias, lo único que quiero es que me dejen en paz. Pero desde que el Arcicéligo Urcos Odan llegó al poder cada día que pasa sus seguidores son más numerosos y más fanáticos.

Máreck había oído hablar del Sumo Sacerdote Urcos Odan: el actual Arcicéligo. Según los seligianos era un hombre santo que había sido iluminado por el Ser Supremo para guiar al mundo por el camino recto. Pero se rumoreaba que hacía apenas veinte años había sido un mendigo de la ciudad de Esmerail, sin porvenir, hasta que un día súbitamente y sin razón aparente fue iluminado y se convirtió en un hombre completamente diferente. Entró al servicio del Ser Supremo en un templo seligiano, y terminó viajando por el mundo al frente de un pequeño grupo de exaltados que se dedicaban a combatir violentamente a las otras ramas del yizantrismo. Cuando volvió a Esmerail tenía una pequeña fortuna y un nada modesto ejército de fanáticos que le adoraban como a un iluminado. A partir de ahí recorrió un camino lleno de intrigas, extorsiones, conspiraciones y asesinatos que le llevaron a la cima del poder en el culto seligiano. Los rumores decían que el anterior Arcicéligo había muerto envenenado por él, y que había sobornado o amenazado a los miembros del consejo seligiano para ser elegido sucesor.

Después de caminar durante un tiempo, que a Máreck se le antojó bastante, en la más absoluta oscuridad, escuchando y a veces rozando a las ratas y a otros animales desconocidos que pululaban por aquellos túneles, vieron una tenue luz al final de un largo corredor. Emergieron al exterior, más allá de los muros de la ciudad, en una zona protegida por unas antiguas ruinas de piedra. La lluvia había cesado y entre las nubes se filtraba la luz de la luna llena. Se sentaron a esperar a que sus ojos se adaptaran a las nuevas condiciones.

—¿Qué crees que ha pasado con los demás prisioneros? —preguntó Máreck.

—La prisión se ha debido de convertir en un campo de batalla, habrán acudido decenas de guardias, así que dudo que hayan escapado muchos.

La visión de Máreck terminó de adecuarse a la escasa luz que reflejaba la luna, entonces pudo ver con claridad a la muchacha: su aspecto era juvenil, aunque seguramente ya había pasado los treinta. Un pelo negro, ondulado y con algunos mechones claros, algunos de los cuales estaban recogidos en finísimas trenzas, le caía sobre los hombros. Su rostro le pareció especialmente atractivo, en él destacaban unos ojos almendrados, de un color verde tan llamativo como anómalo, y que se dirigían a él directamente con una mirada inteligente y escrutadora.

—Por cierto, soy Nidian de Dimárail —dijo.

—Me llamo Máreck de Oslon.

Nidian lo miró durante unos segundos como esperando que continuara y dijo:

—¿Por qué te habían encerrado?

—No lo sé.

—¡Vaya!, no eres lo que se dice muy hablador. No quiero que pienses que me meto en lo que no me importa, lo que pasa es que siento más curiosidad por ti que por cualquiera que haya conocido hasta ahora.

—¿Por qué?

—Porque lo que ha pasado en la prisión es un misterio. Estabas en una celda cercana a la mía: pude escuchar lo que dijiste al sacerdote y lo que pasó después... fue como si un rayo lo fulminara a él y a los guardias. ¿Cómo lo has hecho? ¿Qué clase de poder posees?

Máreck se encontraba aturdido en ese momento y no supo qué contestarle. Ella, al ver que este callaba, continuó hablando:

—¿Por qué después de aniquilar a dos guardias armados, con una destreza y velocidad fuera de lo común, caíste al suelo preso de la locura?

—No lo sé —dijo Máreck por fin—, todo ha sucedido tan deprisa… tal vez la confusión te ha hecho imaginar cosas.

—Pero yo sé lo que he oído. Cualquiera pensaría que se trata de algo diabólico o mágico, pero yo no creo en magias, supersticiones, ni nada parecido: sé que lo que fulminó al sacerdote y a los guardias es algún tipo de arma o de invención que desconozco, y me inquieta que algo como eso exista…

—No existe —la interrumpió Máreck—. Tal vez lo que escuchaste fue un rayo que cayó en el lugar adecuado, lo demás son engaños de tus sentidos. Ahora debo irme —se levantó y empezó a caminar—. Te deseo suerte.

—Por ahí vas en dirección a la ciudad —dijo Nidian mientras lo seguía con una mirada entre enojada y fascinada.

—Lo sé —dijo Máreck.

—Y crees que ahora vas a entrar dando un paseo y que los guardias te van a dejar —afirmó ella con un tono que sonó irónico.

Se volvió y la miró pensando que tenía razón, que era arriesgado, pero quería saber qué le había pasado a Córbeck o si podía hacer algo por él.

—Puedo ayudarte —continuó Nidian—. Bajo la ciudad hay toda una red de túneles y, como te he dicho, en mi cabeza está el mapa. Yo también volveré, tengo un amigo que me puede cobijar hasta que todo esto se calme. La verdad es que podíamos habernos ahorrado venir hasta aquí. Antes de que nos despidamos puedo indicarte cómo llegar a donde quieras, pero dime, ¿qué pretendes volviendo a la boca del lobo?

—En la prisión dejé a alguien.

—¿A quién?

—Córbeck de Oslon.

Nidian lo miró con expresión de desconcierto.

—¿El marido de Durne de Mebis?

—Sí, ¿lo conoces?

—No personalmente, pero su esposa es una sacerdotisa ramiorista proscrita por los seligianos, ¿eres ramiorista?

—No, solo es un viejo amigo.

—Mejor, porque no me gustan ni unos ni otros.

Volvieron a entrar en la oscuridad de los pasadizos, hasta que emergieron en un callejón solitario y oscuro, de nuevo dentro de la ciudad.

—La prisión está cerca, cuando salgas de este callejón gira a la derecha cinco calles más abajo —dijo Nidian—. Ten cuidado y suerte, Máreck. Espero volver a verte en mejores circunstancias —dicho esto volvió a entrar en las tinieblas dejándolo a solas en el callejón.

Se desplazó sigilosamente a través de las calles, hasta que llegó a la última esquina desde la que podía divisar la entrada de la prisión sin hacer notar su presencia. Al parecer había tenido lugar una escaramuza que quedó zanjada con varios cadáveres, tanto de prófugos como de carceleros, que en aquellos momentos eran recogidos por los guardias supervivientes. ¿Estaría Córbeck entre los caídos o seguiría en el interior? Intentó ver si reconocía alguno de los cadáveres, pero, a pesar de la luz de la luna, desde su posición era imposible.

Cuando dio media vuelta se encontró con tres guardias que le apuntaban con sus espadas desenvainadas directamente al cuello.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo uno de ellos.

De repente de las sombras surgió una figura encapuchada, pasó entre los guardias moviendo una afilada hoja de bronce tan rápidamente que dos de ellos cayeron casi sin darse cuenta de lo que había ocurrido; el tercero luchó durante unos segundos antes de caer también. El encapuchado examinó a Máreck espada en mano durante unos instantes.

A las espaldas del luchador desconocido surgió el familiar rostro de Córbeck:

—Espera —dijo este—, es un amigo.

El encapuchado acercó su cabeza a la de Máreck y muy rápidamente se descubrió para dejar visible su cara: era una mujer muy joven, al hacerlo un mechón de cabello dorado rozó su rostro con suavidad, sin duda uno de los rostros más hermosos que Máreck había contemplado en todas sus existencias, o al menos eso le pareció en aquel momento. Unos enormes ojos color miel lo miraban fijamente.

—Me llamo Durne de Mebis —dijo la desconocida—, tú debes ser Máreck, Córbeck me ha hablado de ti... pero no es momento de presentaciones, debemos alejarnos de aquí antes de que descubran los cuerpos de los guardias.

. . .

Una ciudad recorrida por titánicas máquinas de guerra que caminan sobre tres patas... Se encuentra dentro de una de ellas, haciéndola avanzar mientras lanza torrentes de luz que reducen a humeantes escombros todo lo que quedaba en pie... hace mucho, mucho calor...

Le despertó la tibia caricia de un rayo de sol en la cara. Abrió los ojos y comprobó que había amanecido hacía horas. ¿Dónde estaba? ¿De nuevo había saltado a otro universo? Pero no, esta vez no era eso.

La noche anterior se refugió junto a Córbeck y Durne en casa de un ramiorista, amigo de la pareja. Trasnocharon mientras hacían planes, y entre charla y trago llegaba a un punto de su memoria en que todo se desvanecía… demasiado vino.

Al menos no tenía resaca, las ocasiones en que había abusado del alcohol, en los mundos en que este existía, rara vez la había sufrido. Puede que tuviera que ver con la extraña desconexión a que había sido sometida la conciencia de su mente original, lo cierto es que desconocía la causa.

Al estirar los brazos para desperezarse tocó algo suave y cálido. Se giró alarmado y vio a Durne que yacía dormida y desnuda a su lado, entonces notó que él mismo estaba desnudo. Contempló durante unos minutos el hermoso cuerpo de su accidental compañera de lecho, mientras trataba de recordar cómo había llegado a aquella situación. Córbeck era su amigo, ¿cómo podía haber hecho aquello? Si se enteraba, ¿cómo se lo tomaría?

Mientras reflexionaba advirtió que sobre la sedosa piel de Durne, en la base de su delgado cuello, destacaba un misterioso tatuaje. Había quedado a la vista cuando ella se giró dando la espalda a Máreck y haciendo que su cabellera dorada se deslizara por la almohada.

Al principio le pareció la extravagante representación de un ojo, pero al examinarlo con detenimiento comprendió que se trataba de la insignia roja ramiorista, muy similar a la de los seligianos. Ambos símbolos tenían un precursor común y ancestral que se encontraba grabado en construcciones muy antiguas, anteriores al yizantrismo, y del que nadie conocía su significado real. Pero por alguna razón desconocida el emblema seligiano había evolucionado con el paso de los siglos, mientras que el ramiorista permaneció casi idéntico al original:

Durne se giró y sus ojos se abrieron mirando directamente a Máreck. En su boca se dibujo una amplia sonrisa, pero esta se borró casi al instante, cuando pareció tomar plena conciencia de su situación. Se incorporó y dijo:

—¿Qué ha pasado? —Se tapó la cara con las manos y se volvió a tumbar.

—¿Tampoco te acuerdas?

—Sí, ¡claro que me acuerdo!

—¿Dónde está Córbeck?

—Supongo que durmiendo.

—Apenas recuerdo una conversación que nos llevó buena parte de la noche, después vuestro amigo se retiró y seguimos los tres hablando y bebiendo, pero no recuerdo nada a partir del quinto odre de vino.

—Córbeck se durmió... dio con la cara en la mesa y no paró de roncar —una ligera sonrisa se dibujó de nuevo en su cara, pero desapareció tan rápido como llegó—. Nosotros seguimos bebiendo mientras nos enfrascábamos en una acalorada discusión teológica. Al final nos vinimos aquí y ya te imaginas como acabó la cosa... Estoy condenada, el Ser Supremo no me perdonará algo así.

—A mí me preocupa más Córbeck que tu Ser Supremo: al menos él es real.

Durne lo miró enojada:

—No seas blasfemo —hizo una pausa—. ¿De verdad no recuerdas nada de lo de anoche?

—Nada.

—Es una pena, porque lo pasamos muy bien. ¿Y tampoco recuerdas nada de lo que me contaste?

La miró alarmado, aunque intentó no reflejarlo en su rostro, ella continuó:

—No es que entendiera gran cosa, pero decías ser otra persona, balbuceaste cosas incomprensibles acerca de otros mundos —Durne calló durante un instante mientras reparaba en algo que ya le había impresionado la noche anterior, cuando vio a su amante desnudo: en la espalda, pecho y abdomen de Máreck se marcaban infinidad de cicatrices, recuerdo de las innumerables flechas que, en el momento de su llegada al universo en el que ahora se encontraba, acribillaban aquel cuerpo—. Realmente es milagroso que sobrevivieras a esto... son tan chocantes las visiones que me dijiste anoche que tuviste cuando ocurrió...

—El exceso de vino me hace decir tonterías.

Ella se volvió a incorporar y miró a Máreck a los ojos:

—Sí, pero Córbeck, antes de caer vencido por el sueño, dijo algo acerca de un trueno cuando escapasteis de la prisión. Por eso tú hablaste de algo llamado pólvora, que habías fabricado porque recordabas haberlo aprendido en otro mundo y querías saber si era real y no una alucinación. Pero que la hiciste sin intención de hacer daño a nadie… Luego contaste las historias más raras que he oído en mi vida.

—No recuerdo nada, seguro que solo serían las sandeces de un borracho.

—Puede ser, pero vuestra huida de la prisión no es ningún invento: Córbeck oyó lo que pasó, y supongo que unos cuantos presos también. Puede que tu historia sea ficticia, pero ¿cómo pudiste provocar un trueno? Además, anoche te creí. Puede que el vino me nublara el entendimiento, pero me dio la impresión de que estabas desesperado, perdido, que llevabas mucho tiempo sin contar a nadie la verdad y anoche llegaste al límite.

Máreck solo la contemplaba. Como era la primera vez que le sucedía algo así, o al menos eso creía entonces, no sabía qué decir. Ella continuó:

—Ahora que estoy sobria no sé qué pensar, no comprendo tu historia. Posiblemente solo seas un loco brillante, pero anoche hicimos planes, ¿lo recuerdas?

—¿Qué planes?

—Crear un nuevo mundo... Iremos derrocando a todos los jefes de estado y acabaremos con la dictadura encubierta de los seligianos. Tengo un centenar de seguidores que estarían dispuestos a todo, y creo que si cumples con lo que hablamos anoche…

—¿A qué te refieres?

—Pronunciaste dos palabras, desconocidas para mí hasta anoche, pero que aseguraste que nos harían invencibles: pólvora y acero.

Máreck se llevó las manos a las sienes y dijo:

—No, no, no. ¿Cómo he podido ser tan estúpido? Escucha Durne, olvida todo lo que dije anoche, solo son fantasías —mientras decía esto se había levantado y se había puesto su raída túnica, ocultando sus cicatrices.

La expresión de Durne se tornó en una profunda expresión de pena.

—Vamos a morir —dijo—, todos los de mi culto serán exterminados, al igual que todos los que no piensen como los seligianos. Si tú eres la clave para tener una posibilidad de salvación no deberías volvernos la espalda. Anoche dijimos que lucharíamos, no para imponer mis creencias, sino por la libertad, Máreck… la libertad. Anoche no solo hablaste de armas, sino de mundos donde la gente era libre para pensar y decir lo que piensa. El concepto es inaudito, nadie se había atrevido a decir nada semejante, pero me caló, y mucho Máreck. Has encendido en mí una llama que nadie podrá apagar nunca.

—Pero los seligianos no son solo el estado de Esmerail, están infiltrados en todas partes, en todos los estados; tienen un inmenso poder, tanto político como económico, y buena parte del pueblo los cree. ¿Cómo piensas luchar contra eso?

—Primero daremos un golpe de estado aquí, en Dimárail. Acabaremos con los más radicales y decretaremos la libertad de culto. Después tomaremos el resto de las ciudades-estado. Unificaremos el mundo y acabaremos por fin con las guerras.

Máreck rió de forma nerviosa.

—Esas cosas nunca han funcionado, los pueblos no pueden ser unidos por la fuerza. Es cierto que al principio tendrás ventaja si usas armas más poderosas: posiblemente logres invadir y unificar el mundo conocido o parte de él. Pero pronto surgirá una resistencia, grupos que no deseen esa unión, o que deseen otra forma de gobierno. Por mucha libertad que haya sucederá así: muchos no desearán la libertad, precisamente porque quieren imponer sus ideas políticas o religiosas a todo el mundo. Tarde o temprano tendrán las mismas armas que tú y al final la lucha será constante, hasta que todo se desmorone y las guerras sigan de una manera o de otra, por una razón o por otra. Lo único que habremos conseguido es introducir en el mundo armas más destructivas y acercarnos más al inevitable final.

—El Ser Supremo no permitirá que algo así ocurra. Estoy segura de que Él desea que hagamos esto. Tú mismo dijiste anoche que este mundo se encontraba en la oscuridad: ayúdame a darle luz.

—Tu Ser Supremo no existe, y creo que el mundo dará el primer paso hacia la luz cuando comprenda esto.

Durne se levantó y comenzó a vestirse también, tanto la expresión de su rostro como sus movimientos reflejaban un evidente enojo.

—Me das mucha pena, Máreck, estás realmente perdido.

—Mis recuerdos van apareciendo poco a poco, primero neblinosos, como reminiscencias de un sueño, pero progresivamente se van aclarando hasta que puedo ver el más insignificante detalle. Mi memoria se está saturando de cosas que he visto a través de otros ojos, de sensaciones que he percibido a través de otros seres, tan extraños y tan familiares a la vez que no sé cuál de ellos soy: si no soy ninguno de ellos o si soy todos ellos. No sé si soy la fusión de muchas mentes o solo un ladrón de recuerdos. Durne, hay sensaciones, formas de captar las realidades, infinidad de cosas que no llegarías a imaginar ni en mil años. Todos estamos perdidos, pero desde mi perspectiva veo mundos llenos de gentes que creen no estarlo tan solo porque inventan espejismos o se creen los que inventan otros. Yo veo la existencia desnuda, tal como es, y aunque me sienta perdido no es porque lo esté más que cualquier otro, sino porque soy más consciente de ello. Claro que es más fácil refugiarse en la seguridad de una mentira.

—Si piensas así, si me das la espalda y encima desprecias mis creencias tal vez no haya tanta diferencia entre los seligianos y tú.

Después de decir esto Durne salió de la habitación dando un portazo.

III. Prometeo entrega el fuego sagrado a los mortales

El artefacto letal que había portado en sus alforjas durante los últimos meses, y con el que no había tenido muy claro qué hacer, finalmente sirvió para salvarle de una muerte horrible.

En principio su fabricación solo fue una manera de probarse a sí mismo que no estaba loco, que aquellos recuerdos de otros mundos no eran el delirio de una mente enferma. Y qué mejor manera de probarlo que tratando de fabricar uno de aquellos artilugios que recordaba haber aprendido a controlar en otros mundos. Claro está que contempló la posibilidad de que no funcionara debido a alguna pequeña variación en las leyes de la naturaleza del universo donde se encontraba ahora, pero valdría la pena intentarlo.

Fabricó dos toscos cartuchos de los que en un principio solo probó uno, haciéndolo estallar junto a un arbusto seco que terminó reventado en millares de astillas. El estupor del instante siguiente a la explosión hizo que su primer impulso fuera el de destruir aquella materialización de una de las aberraciones de su mente, pero finalmente guardó el cartucho sobrante en sus alforjas.

¿Había cometido un error? Si había sido así al menos aquello le permitió escapar.

Sus reticencias a aceptar la descabellada proposición de Durne estaban plenamente justificadas: era consciente de que cualquier intento de disidencia contrario al seligianismo era una condena, solo era cuestión de tiempo. El clero seligiano organizaba despiadadas persecuciones contra todo lo que difiriera de su credo. Por otro lado si nadie ni nada frenaba su escalada al poder, cualquier idea diferente, cualquier vestigio de libertad sería ahogado durante siglos, tal vez milenios. Puede que su intervención diera una oportunidad a Córbeck, Durne y ¿por qué no? a Nidian, aquella muchacha que le había ayudado a salir del edificio de la prisión y que a Máreck le pareció especialmente interesante.

Tampoco le agradaba alterar la Historia de aquel mundo ni su evolución natural. Si introducía determinados anacronismos tal vez solo conseguiría acelerar la llegada del caos.

Claro que si en cada instante el universo se escindía en infinitas posibilidades, ¿qué importancia tenía su decisión de apoyar a Durne? Habría otros universos donde no lo haría y que con toda probabilidad acabaría visitando también, de modo que ¿qué sentido tenían para él las decisiones? Este pensamiento le desencadenó, hasta cierto punto, de la carga que arrastraba a causa de sus disyuntivas morales, dándole la efímera visión de que todo era un juego, y haciendo que, por un instante, todos aquellos dilemas le parecieran banales. Fue el estado mental de ese momento el que impulsó finalmente la decisión de prestar ayuda a los ramioristas.

Durante los meses siguientes viajaron de forma furtiva por las ciudades estado continentales, reclutando a todos los que estuvieran dispuestos a luchar contra el fanatismo seligiano. No fue fácil a causa del miedo, pero entre los que habían perdido a seres queridos, los que habían sido torturados y los convertidos a la fuerza por los seligianos, hallaron a un centenar de hombres y mujeres dispuestos a luchar, por ideales o simplemente por venganza, y que se unieron a otro centenar de seguidores que pertenecían a un antiguo grupo ramiorista partidario de Durne.

Habían establecido un campamento base en un bosque situado en el límite del mundo conocido, en la frontera este de Dimárail, donde construyeron un pequeño poblado en el que residir mientras hacían todos los preparativos.

Máreck comenzó ordenando la construcción de varios hornos especiales y enseñando a un pequeño grupo la manera de obtener hierro puro a partir de minerales, extraídos de los detritos arrastrados por un riachuelo cercano al campamento.

Cuando inició el proceso no tenía ninguna certeza sobre si su funcionamiento en aquel mundo sería como en el que lo había aprendido. Pero estaba decidido a comprobarlo, así que no tardó en llevar a la práctica el proceso.

Con mucha paciencia fue calentando el mineral mientras lo golpeaba para eliminar las impurezas. Cuando le pareció lo bastante puro lo calentó aún más en un segundo horno hasta ponerlo al rojo. Volvió a golpear y a calentar repetidamente evitando que se enfriase, hasta obtener una pequeña barra de hierro puro.

Entre él mismo y varios voluntarios repitieron este proceso hasta obtener una cantidad apreciable de estas pequeñas barras, ocho de las cuales volvió a fundir, introduciéndolas en carbón cuando estaban aún al rojo. Una vez frías las volvió a calentar, poniéndolas de nuevo al rojo, mientras hacía con ellas una especie de trenza que cortó en ocho trozos. Con cada uno de estos volvió a fundir una de las pequeñas barras y las introdujo de nuevo en carbón.

Fue un proceso largo que tuvo que repetir varias veces. Después golpeó el objeto resultante hasta dejarlo plano, dándole forma a la hoja y añadiendo a los lados de esta dos de las barritas fabricadas al principio y que previamente había fundido y metido en carbón. Cuando la hoja se enfrió la pulió, la afiló y le añadió una empuñadura.

Después de varios días y varios intentos obtuvo una espada con una curiosa forma ondulada, pero en apariencia sólida. Uno de los hombres, que había seguido la manufactura de la nueva arma desde el principio, desenvainó su espada de bronce y preguntó si había alguna diferencia y si aquello realmente suponía alguna ventaja. Máreck la golpeó con todas sus fuerzas con el acero que tenía entre sus manos fracturando el bronce como si se tratara de un hueso seco.

Aquel prodigio, además de generar un asombro general, dio a todos nuevas esperanzas y mayor confianza en sus posibilidades. Varios voluntarios se prestaron a aprender con detalle el proceso para fabricar las nuevas armas.

Después se puso manos a la obra para la fabricación de la pólvora. Utilizando un proceso un tanto tosco a causa de los medios con los que podía contar en aquellas condiciones. Se valió de uno de los hornos especiales para obtener ciertas sales, básicamente usó piedra caliza, sal y amoniaco, este último procedente de la descomposición de la orina propia y de algunos voluntarios.

El siguiente paso fue buscar fuentes de azufre. Tuvo que entrenar a varios de los voluntarios para que batieran la zona en busca de los minerales adecuados. Otro de los componentes era el carbón vegetal, pero de este podían disponer en abundancia.

Todo el proceso duró varias semanas. Cuando obtuvo los ingredientes que creyó adecuados los mezcló en distintas proporciones hasta que finalmente, después de numerosas y peligrosas pruebas, descubrió la combinación más eficaz. Construyeron un lugar para mantener la pólvora en condiciones idóneas y comenzó la fabricación masiva.

Durante todos aquellos días Durne y Córbeck se mantuvieron muy ocupados entrenando a su pequeño ejército. Poco a poco Durne había asumido el papel de líder, en parte debido a su condición de sacerdotisa, ya que se encargaba de los rituales y del “bienestar espiritual” del grupo, en parte por su don de palabra, y en parte por su maestría con la espada. Todo esto hacía que fuera especialmente admirada y respetada por los miembros de su pequeño ejército, y que Máreck y Córbeck quedaran un poco a la sombra de ella.

Una de aquellas noches los dilemas e incertidumbres aguijoneaban de forma implacable sus pensamientos. Caminaba sin rumbo por el campamento, aunque no le gustaba hacerlo ya que no llegaba a acostumbrarse a que todos le saludaran como a una especie de caudillo. Al final sus pasos le llevaron a la choza de Durne. Curiosamente nadie montaba guardia en la puerta, ya que se suponía que nadie conocía ni el paradero ni la existencia del campamento.

En aquellos momentos la sacerdotisa se bañaba dentro de un enorme recipiente de madera, que se había hecho construir semanas atrás. Un agradable olor, mezcla de mirra y canela o de algo muy similar, impregnaba todo el ambiente. Cuando Durne lo vio entrar no pareció sorprenderse.

—Volveré más tarde —dijo él, e hizo ademán de dar media vuelta.

—Espera —dijo ella—, no te preocupes, además no hay nada que no hayas visto ¿Va todo bien?, pareces preocupado.

Máreck dudó un poco antes de hablar:

—Ya sabes que desde el principio he tenido muchas dudas sobre las posibilidades de esta empresa.

—Según parece las nuevas armas son bastante eficaces, eso nos da una valiosa ventaja.

—Aun así somos muy pocos, apenas doscientos, y ya sabes que cada ciudad-estado está protegida por millares de soldados.

—Eso solo es un problema temporal. No fracasaremos —dijo Durne esbozando una sonrisa—. Pronto lo verás. Aunque no lo creas, el Ser Supremo está de nuestra parte.

—Supongo que eso mismo pensarán los del otro bando.

—Contigo de nuestro lado siempre podremos dar sorpresas al enemigo.

—Confías en mí más que yo mismo. Además, no termina de gustarme lo que estoy haciendo.

Durne se puso en pie dejando a la vista su cuerpo desnudo, levantó despacio una pierna y la posó con suavidad en el suelo, fuera del baño, poniendo cuidado en no resbalar y luego hizo lo mismo con la otra. Tomó un lienzo de lino, que casi caía por el lateral de una adusta banqueta, que se hallaba al alcance de su mano, para secarse y cubrirse. Mientras lo hacía, dejó de centrar su atención en el rostro de Máreck y dirigió su mirada algo más abajo.

—Me alegra saber que al menos a una parte de ti no le disgusto.

—Estoy dentro de la mente y el cuerpo de un hombre— dijo acercándose a ella y poniéndole las manos sobre las caderas—, forma parte de la naturaleza de este cuerpo.

—¿Has estado alguna vez dentro de una mujer? —preguntó ella mientras le aproximaba su rostro acariciándole suavemente con la lengua el lóbulo de la oreja.

—Muchas veces, y de distintas formas.

Sus labios tuvieron un impetuoso y corto encuentro que fue roto por Máreck cuando este dio un paso atrás y dijo:

—Pero Córbeck es mi amigo, no deberíamos hacer esto otra vez.

Ella asintió, miró en otra dirección y dijo:

—Tienes razón.

Cuando su vista se dirigió de nuevo hacia él ya no estaba allí.

Después de salir de allí Máreck se reprochó a sí mismo aquella visita, cuyo propósito ni él mismo había tenido claro. A todas las dudas que en aquellos momentos bullían en su atormentada mente se había sumado el misterioso magnetismo que Durne ejercía sobre él y que había suscitado en su interior un deseo irrefrenable de poseerla. Temía que a pesar de toda su experiencia aquello le nublara el entendimiento y le hiciera perder la objetividad.

Aquella noche el sueño tardó en llegar, y cuando por fin lo hizo fue en forma de pesadilla. Máreck vio una batalla en la que Durne, Córbeck y él mismo luchaban, en mitad de un fino polvo anaranjado que parecía moverse y fluir suspendido en el aire de una forma antinatural. Lentamente se fue perfilando la silueta del misterioso jinete que había visto hacía años, esta vez sin su montura, pero con la misma expresión de locura en sus ojos; reía mientras blandía una enorme espada en su mano izquierda y se dirigía hacia ellos. Vio como degollaba a Córbeck y a continuación se detenía frente a Durne y, mientras la miraba fijamente, un tentáculo incorpóreo e invisible surgía de su cabeza agitándose como una serpiente a punto de atacar, un instante después aquel monstruoso apéndice se había adherido a la cabeza de ella. Aunque aquella prolongación era invisible Máreck podía sentir que estaba allí y que algo pasaba a su través invadiendo la cabeza de Durne, esta se agitaba convulsivamente sin dejar de mirar a su atacante como hipnotizada. Aquel hombre siniestro y monstruoso dirigió su mirada hacia Máreck esbozando una sonrisa que hizo que el vello se le erizara —Demasiado tarde—, dijo mientras sonreía.

Cuando Máreck sintió que uno de aquellos tentáculos, similar al que había sentido adherido a la cabeza de Durne, se había introducido en él mismo, se hizo consciente de que estaba encerrado en un sueño y luchó por salir de aquella pesadilla. Despertó sobresaltado y empapado en sudor. Saltó de la cama bruscamente y se dirigió lo más rápido que sus piernas le permitieron hacia la choza de Córbeck y Durne.

Al entrar vio que ambos dormían en su lecho conyugal, mientras sobre ellos flotaba una espada empuñada por un desconocido, a punto de lanzar el golpe fatal. Máreck se lanzó sobre el homicida y lo derribó, golpeándolo con los puños hasta dejarlo inconsciente.

Córbeck y Durne despertaron y contemplaron la escena atónitos.

Ató al hombre inconsciente. Mientras lo hacía pudo ver que un medallón con la insignia de los seligianos sobresalía por encima de su oscura túnica. Cuando terminó de inmovilizarlo le golpeó suavemente la cara hasta que volvió en sí.

—¿Quién eres? —preguntó Máreck.

El extraño empezó a reír, pero fue interrumpido por una fuerte tos.

—No tenéis posibilidades —dijo.

—Responde —dijo Córbeck—, ¡asqueroso asesino!

—Él lo sabe todo: sabe quiénes sois, lo que queréis hacer y las armas que tenéis. ¡Ingenuos!

—¿Quién es ese que dices que lo sabe todo? —preguntó Durne.

El hombre miró a Durne con una sonrisa maliciosa y escupió sangre antes de contestar:

—Su Santidad, el Arcicéligo Urcos Odan. Me dijo dónde estabais, lo que pretendéis... él me envió, profetizó que mi intento de mataros sería un fracaso, pero que podría dar el mensaje.

—¿Qué mensaje? —preguntó Máreck.

—¿Eres tú Máreck de Oslon? —preguntó.

Máreck asintió.

—Él me ordenó que te dijera que sabe qué eres, y que no eres el único navegante. Dijo que tú entenderías.

Aquello le dejó helado. El hombre vio la expresión de Máreck y soltó una carcajada demencial, entonces emitió un sonido gutural y cayó muerto.

Máreck y Durne se miraron con expresión de desconcierto. Córbeck dijo:

—No entiendo nada. ¿Qué quiere decir eso? ¿Por qué ha muerto?

—Solo era un loco —dijo Durne—. Si realmente el Arcicéligo supiera algo de esto hubiera mandado un ejército, y no a un moribundo trastornado.

Máreck prefirió guardar silencio, tan solo salió de la choza a toda prisa y se dirigió a la suya. Llenó sus alforjas con algunas de sus pertenencias, tomó un par de cartuchos de pólvora y su espada de acero, aquella primera de su género que se había forjado en ese mundo, la envainó y la colgó en su espalda. Entonces Durne entró:

—¿Adónde vas?

—Primero a Dimárail, después ya veremos, quizás a Esmerail.

—¿Para qué?

—Voy a buscar a Urcos Odan, necesito respuestas.

Durne levanto los brazos y los dejó caer en señal de desesperación.

—¿Crees que vas a poder acercarte a él?

—Él me dejará acercarme... creo.

—Aunque así fuera, no saldrás con vida de allí.

—La verdad es que eso no me preocupa.

Por un momento consideró que la muerte nunca le había sorprendido en ninguna de las existencias que en aquellos momentos podía recordar. Siempre se había producido el salto a otro mundo antes de que esta llegara, y durante todas aquellas vidas había conseguido esquivar la muerte violenta o accidental. Tal vez si muriera antes de un salto su conciencia se desvanecería en la nada... o tal vez no, no lo sabía.

Durne lo abrazó y dijo:

—Por favor, no vayas.

—Os he puesto en un peligro mayor del que podéis imaginar. Continuad los preparativos, y si en una semana no he vuelto atacad Dimárail y sometedla.

A continuación salió de la choza y desapareció en la oscuridad de la noche.

IV. Yania

Yania de Fasisk tenía hambre. Habían pasado días desde la última vez que algo había caído en su estómago, pero no le importaba. El odio la alimentaba, era lo único que la hacía seguir con vida, su única motivación.

Trataba de confundirse con la multitud en el mercado de Banhuirail, para intentar aprovechar un descuido del clérigo Hésedun de Esmerail, clavarle un cuchillo de bronce, que escondía bajo su raída túnica, y arrancarle el corazón si le daba tiempo, antes de que los guardias que lo escoltaban la cosieran a golpe de espada.

Recordaba con una mezcla de nostalgia y rabia la vida que había tenido hasta hacía apenas un año. Su marido tenía en aquel tiempo una buena posición en la corte de la ciudad-estado de Banhuirail como ministro de construcciones públicas, tenían un hijo y otro estaba en camino. Hasta que aquel clérigo seligiano, el cerdo de Hésedun, entró en la corte de Banhuirail y envenenó la mente de todos con sus mentiras.

Todo fue por un maldito templo gedonista del que los seligianos querían apropiarse. Los gedonistas fueron expulsados violentamente por un grupo de fanáticos seligianos. Hésedun movió los hilos necesarios para legalizar aquella situación, pero el marido de Yania había salido en defensa de ellos, a pesar de que él también era seligiano, diciendo que aquello iba en contra de las leyes y haciendo uso de su cargo como ministro, para impedir lo que él consideraba una injusticia... Aquello fue su fin: fue declarado hereje, lo encarcelaron y ejecutaron. A ella la torturaron hasta llevarla al límite de la muerte, por lo que perdió al pequeño que llevaba en su vientre. En cuanto a su hijo de cinco años se lo arrebataron y desde entonces no había vuelto a saber nada de él.

Los recuerdos más visibles del trato que había recibido por parte de los “piadosos” clérigos seligianos eran la ausencia de su oreja derecha, que no se esforzaba en ocultar a pesar de su larga cabellera, y una cicatriz que le cruzaba la cara desde el ojo izquierdo hasta la mejilla derecha, pasando por el puente de su nariz.

Ya solo le quedaban unos pasos para llegar hasta él. La hoja del cuchillo lanzó un destello cuando asomó por debajo de su túnica... Solo un paso y aquel cerdo pagaría por lo que le hizo.

Entonces una mano le sujetó la muñeca.

—No lo hagas —sonó una voz.

Miró a su lado sorprendida y vio a un hombre con una barba trenzada.

—¡Déjame! —dijo ella mientras intentaba zafarse—, ¡se escapa!

—Si lo haces te matarán.

—No me importa. No quiero seguir viviendo, solo quiero venganza.

—Si te inmolas de esa forma no conseguirás nada. En cambio yo puedo ofrecerte una posibilidad de luchar contra ellos y ganar.

Yania dejó de forcejear y miró al extraño.

—Me llamo Córbeck de Oslon. Estoy buscando gente dispuesta a enfrentarse a los seligianos. Dime, ¿no es preferible luchar a suicidarte atacando a un sacerdote seligiano a plena luz del día?

Quedó pensativa unos segundos y luego dijo:

—De acuerdo, escucharé lo que tengas que proponerme, pero de cualquier forma él debe morir —dijo señalando al clérigo que ya se había perdido de vista—, tanto si lo que me ofreces tiene éxito como si no, volveré para encargarme de él.

Y así durante los siguientes días acompañó y ayudó a Córbeck a reclutar a todo aquel que quería unirse a ellos. Al final consiguieron reunir a una docena de individuos, la mayoría de ellos con historias similares a la de Yania.

Viajaron hacia el este, atravesando los territorios de la ciudad-estado de Dimárail, hasta el límite del mundo conocido, cerca de los profundos y salvajes bosques en los que muy pocos se habían atrevido a internarse. Allí se reunieron con unos centenares de hombres y mujeres que como ellos habían abrazado la misma causa y que habían construido una serie de chozas para habitar aquellos remotos parajes, mientras se preparaban para el ataque.

Conoció a la que parecía ser líder del grupo: una hermosa sacerdotisa ramiorista llamada Durne de Mebis, que poseía una gran elocuencia con la que había convencido a casi todos de que la victoria era algo inevitable, por estar el Ser Supremo de su parte. Pero Yania no creía que existiera un Ser Supremo, no después de lo que había visto, no después de todo por lo que había pasado, de lo que le había ocurrido a su familia... y si existía lo odiaba por permitir aquello, por consentir el sufrimiento de inocentes. Más le valía a ese supuesto ser que nunca se cruzara en su camino. Claro que estos pensamientos se los guardaba solo para ella, porque sabía que serían ofensivos para la mayoría. La realidad era que no podía evitar lo que sentía, ni tampoco había nada que pudiera darle un poco de paz.

El hombre que había reclutado a Yania se llamaba Córbeck de Oslon, y resultó ser el marido de Durne. Este se encargaba de entrenarlos con la espada y con el arco. Luego conoció al que le pareció el más extraño de todos, se llamaba Máreck y parecía ocupar también un lugar en la jerarquía del grupo, pero rara vez hablaba. Yania veía en él algo chocante y siniestro, pero no sabía qué. Tal vez era porque siempre parecía estar al margen de todo, o porque la mayoría de las veces se movía por el campamento como una especie de espectro, sin hacerse notar y casi sin dirigir la palabra a nadie. No sabía qué pensar de él hasta que pasó a formar parte de un pequeño grupo que se puso bajo su mando, entonces tuvo la certeza de que se trataba de algún tipo de mago muy poderoso: Aquel hombre conocía el secreto de la fabricación de las espadas más duras y resistentes que nadie había visto jamás y era capaz de crear lo que a ella le gusto llamar “polvo de trueno”, algo que al lanzarse era realmente letal.

Después de todo pensó que realmente había alguna posibilidad de triunfo, casi palpaba el momento de la venganza. Si algún día conquistaban la ciudad de Banhuirail le haría tragar a Hésedun uno de aquellos artefactos de polvo de trueno, y si no, lo buscaría y lo haría igualmente.

Una noche Yania no podía dormir, normalmente sus cicatrices le molestaban cuando se iban a producir cambios en el tiempo, otras veces cuando iba a suceder algo malo, al menos eso creía ella. Aquella noche las molestias eran tan intensas que tuvo que salir de la choza que compartía con dos ramioristas. Necesitaba sentir el aire fresco en su rostro. Entonces vio como Máreck salía del campamento a toda prisa hacia la oscuridad. Como sabía que buena parte del éxito de todo aquello dependía de él, decidió seguirlo.

Volvió a su choza, tomó un carcaj y un arco y se integró en la oscuridad siguiendo el rastro del misterioso mago.

V. Detrás de una mirada desproporcionada

Sentada frente a un escritorio, en una sombría habitación, situada en el sótano de la casa en algún lugar de Dimárail, Nidian garabateaba algo con un cálamo en un amarillento trozo de papiro.

Unos golpes secos sonaron desde el otro lado de la puerta —pasa—, dijo. Entró un hombre de unos cuarenta y cinco años.

—Estoy escribiendo una carta al jefe del estado de Dimárail, es amigo de mi familia y estoy seguro de que intercederá. Al fin y al cabo las acusaciones que han vertido sobre mí no se sostienen.

—Eso es lo de menos —dijo el hombre—. Nidian, sabes que soy seligiano, y que en algo he contribuido a consolidar el poder que tiene el clero seligiano en esta ciudad: me deben favores, yo les he ayudado en muchas ocasiones. Si te casaras conmigo te dejarían en paz.

—Yonén, ya sabes lo que opino del matrimonio. Quiero seguir siendo lo que soy. Además no puedo permitir que hagas tal sacrificio por mí.

—No sería ningún sacrificio. Sabes que te deseo, siempre ha sido así, y me haría feliz ayudarte de esa manera.

Nidian iba a contestar cuando sonaron varios golpes procedentes de la entrada a la vivienda. Yonén abandonó la habitación y cerró la puerta. Corrió escaleras arriba hacia la puerta exterior mientras seguían resonando fuertes golpes, hasta que por fin llegó a la entrada y abrió.

Un sacerdote seligiano y dos guardias traspasaron el umbral.

—¿Qué se os ofrece? —preguntó Yonén.

En apenas un instante uno de los guardias desenvainó su espada y le atravesó el estómago.

—Órdenes del Arcicéligo —dijo el clérigo mientras Yonén agonizaba tumbado en un charco de sangre.

Los guardias se dirigieron escaleras abajo, directamente a la habitación donde se escondía Nidian y derribaron la puerta.

—¿Dónde está Yonén? —preguntó Nidian—, ¿qué le habéis hecho?

Sintió un fuerte dolor en la cabeza y todo se fundió con la oscuridad.

Cuando abrió los ojos se encontró en el lecho de una lujosa habitación. Pudo ver la mirada maliciosa del sacerdote que la había golpeado. Este se encontraba a los pies de la cama. Se llevó las manos a la cabeza cuando sintió un agudo dolor, palpándose cuajarones de sangre ya seca en el cuero cabelludo y parte de la cara, y sintiendo en la boca un desagradable sabor metálico.

—¿Dónde estoy? —preguntó—, ¿qué me ha pasado?

—El Sumo Sacerdote Urcos Odan desea verte. Llegará de un momento a otro.

—¿El Arcicéligo? ¿A mí? ¿Para qué? —entonces recordó—. ¿Yonén está bien?

—Está muerto... por orden del Arcicéligo.

Nidian sollozó:

—Es culpa mía, no debí acudir a él.

La puerta se abrió, dejando paso a un grupo de soldados ataviados de forma diferente a los guardias de Dimárail: con un uniforme mucho más vistoso y armados con lanzas. Tras ellos entró un hombre, vestido con una túnica y clámide negras, como las de los clérigos seligianos, pero mucho más lujosas. Tenía unos cuarenta años, pelo casi blanco y unos ojos azules que irradiaban tal expresión de locura que una sola mirada suya causaba terror. Nidian quedó paralizada, no se atrevió a pronunciar palabra.

—Hola Nidian —dijo mientras tomaba su mano con delicadeza. Le tocó la cabeza—. ¿Quién le ha hecho esto? —preguntó ásperamente mirando al sacerdote.

—Santidad —respondió el sacerdote pálido de miedo—, no hubo más remedio, se puso como una loca cuando matamos a su compañero.

Urcos sacó rápidamente un puñal de su manga y con un movimiento de su brazo izquierdo casi instantáneo cortó el cuello del clérigo. Este cayó hacia atrás lanzando chorros escarlata como una macabra fuente y haciendo un ruido gorgojeante en su desesperado intento por respirar.

Nidian quedó aterrorizada, se llevó las manos a la boca sin atreverse a gritar. Aquel hombre era más peligroso de lo que había imaginado: todas las historias que había oído sobre él quedaban a la altura de inocentes cuentos infantiles cuando te encontrabas en su presencia.

—No me temas —dijo Urcos—, nunca te haré daño.

—¿Por qué has ordenado matar a Yonén?

—Al no aceptar su proposición iba a traicionarte… Era un ser mezquino, nunca hubiera hecho nada que lo dejara en mal lugar frente a los seligianos. Te iba a entregar a ellos y sin duda te hubieran torturado y matado esta misma noche.

—Pero, tú... su santidad es el máximo líder de los seligianos.

En el rostro de Urcos se dibujó una siniestra sonrisa:

—Es divertido jugar con la credulidad y con la idiotez —miró a Nidian a los ojos—. Pero contigo no, no quiero que seas un peón más en el tablero.

Por un instante Nidian vio algo familiar, un atisbo de bondad muy al fondo de aquella desproporcionada mirada, pero aquello apenas duró: la locura no tardo en adueñarse de nuevo de aquellos ojos.

—No entiendo nada —repitió ella—. ¿Por qué sabes siquiera que existo? ¿Qué quieres de mí?

—De momento que permanezcas aquí, a salvo. Volveré —se dirigió hacia la puerta y dijo a los guardias señalando con la barbilla el cadáver del clérigo—. Limpiad eso.

VI. El mundo perdido

Máreck caminaba tan rápidamente que casi corría, a través de un oscuro bosque de colosales coníferas, cuyos troncos alcanzaban el grosor de una edificación grande. Trataba de dirigirse hacia el oeste, en dirección a Dimárail, donde pensaba informarse sobre el paradero del Arcicéligo. Su intento de orientarse con la ayuda de las estrellas fracasó a causa de aquellos enormes árboles similares a las secuoyas, que le impedían ver el cielo.

Al cabo de unas horas llegó el amanecer y con él unos escasos rayos de sol pasaron a través de las copas de los árboles, permitiéndole ver el terreno. No sabía dónde estaba, no recordaba haber pasado nunca por aquel bosque, pero el sol le daría la oportunidad de orientarse mejor.

Tras un enorme árbol divisó lo que parecían los restos de un muro, perteneciente a un imponente edificio en ruinas. Se acercó y observó que aquella parte del bosque estaba plagada de restos de formidables edificaciones, algunas tan titánicas que llegaban a sobrepasar a las gigantescas coníferas. Eran edificaciones que en su origen debieron ser rectas, aunque ahora la mayoría estaban cubiertas de vegetación, corroídas o hechas pedazos. Algunas estaban rotas y partidas como muñones de los que sobresalían estructuras de metal oxidado.

Penetró en aquella ciudad fantasma. Cuando llevaba un tiempo caminando dedujo que aquellas ruinas abarcaban una vasta extensión de bosque, y que debían de ser muy antiguas, por el nivel de deterioro, y porque los árboles milenarios habían crecido después de que aquellos edificios cayeran en el abandono y en el olvido.

Pero lo que le sobrecogió es que aquello no parecía una ciudad de la edad del bronce. Por el contrario era como una metrópolis del siglo XXI, deshabitada desde hacía milenios. Las implicaciones de aquello le estremecieron, si hubo una civilización capaz de construir aquello, ¿qué había sido de ella?

Buscó algún indicio: el resto de alguna inscripción, o cualquier otra cosa que le diera una pista de aquel remoto y desconocido pasado. Pero el tiempo, implacable como siempre, lo había fagocitado casi todo.

Entró en un edificio que parecía haberse conservado algo mejor. El interior debió de haber sido en su momento un inmenso vestíbulo, ahora convertido en una especie de jungla, en la que resonaban sonidos emitidos por pájaros e insectos. Bajó con cuidado por lo que en otra época debió de ser el hueco de un ascensor, hasta un gran sótano, donde ya no crecían plantas porque la oscuridad era casi absoluta.

Fue entonces cuando pisó algo que estaba semienterrado: una especie de losa de piedra. No supo muy bien la razón, pero obedeció su impulso de desenterrarla, y después la empujó con todas sus fuerzas hasta levantarla y apoyarla sobre la pared. Limpió cuidadosamente la capa de tierra, que la cubría por completo, hasta descubrir unos caracteres escritos, exóticos en aquel mundo, pero familiares para él:

“NOSCE TE IPSVM”

Era consciente de lo que aquello implicaba: caracteres latinos, caracteres que recordaba de lo que él creía su mundo de origen, pero que hasta entonces jamás había visto en el que ahora se encontraba, donde la escritura era algo completamente diferente.

Entonces tuvo la terrible visión de que aquel universo podía ser una de tantas posibilidades que el futuro abría al mundo del que creía proceder.

Un fuerte ruido le sobresalto, haciendo que la losa resbalara y se desquebrajara en mil pedazos al golpear el suelo. De las sombras surgió un oso de tamaño descomunal, emitiendo estridentes rugidos. Trató de desenvainar la espada, pero la bestia le dio un zarpazo y lo lanzó al suelo. Cayó de espaldas y el enorme animal se abalanzó sobre él dando dentelladas.

Escuchó un zumbido, luego otro. Pudo ver como dos flechas se clavaban en el dorso del animal, que emitió un amenazador alarido mientras se erguía. Por donde unos minutos antes había entrado Máreck apareció una muchacha armada con un arco. Disparó un par de flechas a la fiera: una le atravesó un ojo y la otra le entró por la boca, que aún tenía abierta en posición de amenaza. La muchacha sacó de sus ropas una daga de bronce y se lanzó contra el maltrecho oso con una furia tan desesperada que por un momento Máreck pensó que aquello no era un ser humano, sino algún tipo de demonio, cuyo frenesí por la sangre le impulsaba a la violencia más ciega. El animal, tuerto y muy mal herido, le dio un terrible abrazo mientras ella lo apuñalaba una y otra vez, hasta que cayó inerte en el suelo, donde continuó apuñalándolo repetidamente con terrible fiereza. Máreck la miraba entre aterrorizado y fascinado: ¿por qué se ensañaba de aquella manera aun cuando la pobre bestia ya no podía hacerle nada?

Cuando cesó de acuchillar al oso miró a Máreck y entonces él la reconoció: su cicatriz en el rostro la hacía difícil de olvidar. Pertenecía al grupo de rebeldes en cuya organización él mismo había tomado parte; además, era una de las que le habían ayudado en la búsqueda de los minerales para la fabricación de las armas.

—¿Estás bien? —preguntó ella mientras respiraba agitadamente.

Máreck asintió nerviosamente sin quitarle la vista de encima.

Salieron de aquel edificio en ruinas.

—Me llamo Yania de Fasisk.

—Te recuerdo. Agradezco que no hayas dejado al oso desayunar, pero ¿qué haces aquí?

—Seguirte —Miró las enormes construcciones en ruinas—. ¿Es esto la ciudad de los gigantes?

—¿La ciudad de los gigantes? —preguntó Máreck confuso.

—Ya sabes, la leyenda de los antiguos habitantes del mundo.

—Nunca lo había oído.

—Cuando vivía en la corte de Banhuirail escuché historias de algunos viajeros que regresaron de tierras desconocidas y que hablaban de bosques y desiertos plagados de gigantescas construcciones abandonadas, tan grandes que no parecen obra de humanos, sino de gigantes. Supongo que se referían a esto.

—Para mí que fueron obra de humanos que se subieron a hombros de gigantes y no supieron mantener el equilibrio.

Yania lo miró como se mira a alguien que ha perdido el juicio.

—¿De verdad que nadie sabe nada de los constructores de estas ciudades? —preguntó Máreck después de una pausa.

—Su existencia se pierde en la noche de los tiempos. Son como las montañas: siempre han estado ahí, pero nadie recuerda nada de sus constructores, si murieron o simplemente las abandonaron por alguna razón.

Comenzaron a caminar.

—Debes volver al campamento —dijo Máreck.

—No. Tengo un interés personal en que la causa triunfe. Sé que tú eres una pieza clave para que así sea y viendo como te has manejado con el oso intuyo que necesitarás mi ayuda.

—Deja lo de la causa en manos de Durne y Córbeck. ¿O es que vas a seguirme cada vez que salga del campamento?

—No soy estúpida. Tu forma de salir del campamento, quiero decir de esa manera y a plena noche, es la de alguien que huye o tiene que apresurarse por alguna razón. Así que dime, ¿por qué has entrado en las tierras desconocidas?

—Tengo que encontrar a Urcos Odan. Me dirigía a la capital más cercana, es decir Dimárail. Si he ido a parar a estas tierras es porque me he desorientado.

Yania comenzó a reír.

—Sabes obrar prodigios pero te has perdido, ¡con lo fácil que era el camino!

Máreck hizo un gesto de resignación.

—¿Para qué quieres ver al Arcicéligo? —preguntó Yania—, ¿no es eso meterse en la boca del lobo?

—Es complicado de contar.

—Inténtalo.

—No puedo, pero es importante para la causa. Tendrás que confiar en mí.

Yania lo miró durante unos segundos, luego dijo:

—Muy bien, pero sigo pensando que debo acompañarte. Si es importante te ayudaré en lo que pueda.

—Será peligroso.

Yania hizo un sonido de aprobación que sonó un tanto malévolo mientras miraba a Máreck con una siniestra sonrisa.

VII. El ataque

A la noche siguiente de la partida de Máreck la calma parecía reinar en el campamento donde se encontraban Durne y Córbeck. Pero solo era una calma aparente, ya que ocultos en las tinieblas aguardaban más de medio millar de soldados, que habían sido enviados por el jefe de estado de Dimárail, Noet Araim, para aplastar la rebelión, de la que le había advertido el Arcicéligo Urcos Odan, en su reciente visita a la ciudad.

El capitán Zoran de Dimárail se encontraba al mando del grupo. Había recibido orden de capturar a todos los rebeldes supervivientes, para llevarlos ante las autoridades religiosas.

En principio parecía una misión sencilla, ya que superaban a sus rivales en número y los iban a coger por sorpresa; y de momento en el campamento enemigo nadie parecía haber notado nada extraño: aparentemente todo estaba en calma.

Los atacantes permanecían escondidos, preparados para la emboscada, mientras que los centinelas enemigos estaban sentados al lado de una hoguera, casi dormidos, arrastrados por aquel aparente río de tranquilidad.

Zoran dio la señal y todos los soldados saltaron de su escondrijo y se dirigieron con las espadas desenvainadas hacia el campamento. Entraron en las chozas y salieron desconcertados.

—¡Capitán! —exclamó uno de los soldados—, aquí no hay nadie.

—¡Los centinelas son espantapájaros! —exclamó otro.

—¡Retirada! —gritó Zoran, elevando la voz lo más que pudo con la intención de que todos pudieran oírle— ¡salid de aquí!

De pronto una terrible tormenta de truenos, relámpagos y fuego comenzó a caer sobre ellos, así como una lluvia de flechas. Algunos de los soldados volaron por los aires, murieron o sufrieron terribles heridas. El pánico se apoderó de ellos y comenzaron a correr de forma caótica.

Los rebeldes cayeron sobre ellos espada en mano. El pánico creció aún más cuando contemplaron como las espadas de los que intentaban luchar se partían, como si fueran de cristal, ante las afiladas hojas rebeldes.

Zoran se encontró frente a una mujer que, con el rostro cubierto por una capucha y espada en mano, le dijo:

—Rendíos, no tenéis posibilidades.

Hizo oídos sordos y comenzó la lucha, pero al tercer golpe la espada de Zoran se quebró cerca de la empuñadura, dejándolo desarmado. En un rápido movimiento su contrincante le oprimió el cuello con el frío acero y dijo:

—Si os Rendís prometo tener piedad. Si no vuestro sacrificio será en vano.

Miró unos segundos a la mujer, luego gritó a sus subordinados:

—¡Bajad las armas! ¡Nos rendimos!

La mujer se bajó la capucha y dejó ver su hermoso rostro. Habló con voz alta y clara:

—Me llamo Durne de Mebis y estoy al frente de la rebelión que está a punto de producirse... A los vencidos os digo que sois libres de marcharos, pero antes quiero que escuchéis mis palabras. Os propongo uniros a nosotros, como ya he dicho es una opción, aquellos que no queráis seréis respetados. Sé que muchos sois seligianos y que seguís al Arcicéligo, pero nuestra lucha no es contra los seligianos, es contra su fanatismo. También sé que muchos de vosotros no compartís mis creencias, pero yo no quiero imponéroslas: los ramioristas no creemos en la conversión por la fuerza, sino por propio convencimiento y por libre elección. Lo que os propongo es luchar por la libertad, en un mundo unido y libre, donde nadie sea perseguido por lo que crea ni por su forma de pensar. Si creéis que esto es posible, o que al menos vale la pena intentarlo, os doy la bienvenida.

VIII. Respuestas

La actividad reinaba en la ciudad de Dimárail. Las enormes puertas se encontraban abiertas para permitir el tránsito de mercaderes y viajeros.

Los mercados estaban repletos de gente que paseaba de un lado para otro: comerciantes que anunciaban sus productos gritando a pleno pulmón, curiosos que iban y venían sin buscar nada concreto, viajeros que acudían desde todos los confines del mundo conocido para hacer todo tipo de negocios, niños que corrían y jugaban entre los transeúntes... Los perros-rata se movían aquí y allá peleando entre ellos y alimentándose de todo lo que caía al suelo. Estos animales, que a Máreck le parecían tremendamente grotescos, eran enormes roedores que cumplían la función de perros domésticos, los cuales se habían extinguido o no habían existido nunca en aquel mundo.

Inmersos en toda aquella actividad, entre los centenares de transeúntes, caminaban dos forasteros: Máreck y Yania habían llegado a Dimárail. Entraron en la ciudad para comprar algunos víveres y escuchar algún rumor que les indicara el paradero del Arcicéligo. No les costó averiguar que Urcos Odan se encontraba en aquella misma ciudad, de visita oficial, y que se hospedaba en el palacio del jefe de estado de Dimárail, Noet Araim.

Pero Máreck sabía que aquella visita de cortesía era solo una excusa: sabía que Urcos Odan le esperaba. Ignoraba del Arcicéligo quién era en realidad y qué pretendía, pero algo en su interior la daba la certeza de que no tardaría en averiguarlo.

Una vez ante las puertas del palacio, dos guardias les impidieron el paso y les ordenaron alejarse de allí, pero un sacerdote seligiano apareció desde el interior y habló con estos, haciendo que se apartaran al instante para dejarlos pasar.

—Su Santidad os espera —dijo el clérigo.

Lo siguieron a través de amplios pasillos, decorados con tapices que tenían representadas diferentes escenas de la Historia de Dimárail. Hasta que al fin llegaron a un enorme y solitario salón. Allí había un hombre vestido con una lujosa túnica negra, sobre la que llevaba una no menos lujosa clámide también del mismo color. Máreck lo reconoció enseguida: era el jinete que muchos años atrás, un momento antes de su llegada a aquel mundo, había visto el Máreck original; el mismo hombre que había aparecido en su pesadilla la noche en la que aquel demente casi asesina a Durne y a Córbeck.

Dio unos pasos hasta situarse cara a cara con el Arcicéligo. Aquellos ojos le dieron escalofríos, solo mirarlos era como asomarse al borde de un abismo sin fondo, o como echar una ojeada a los mismísimos infiernos.

—Tú —dijo Máreck—. No sé por qué no me sorprende.

—Sed bienvenidos —dijo Urcos haciendo una leve reverencia.

—Déjate de formalismos —gritó Máreck enojado—. Mataste a mi mujer… a la mujer de Máreck...

—Yo te hice despertar. Si no fuera por mí, ahora serías un campesino e ignorarías tus vidas anteriores. Lo único que te ha hecho consciente de tu verdadero ser es que hice que tu mente anfitriona pisara la línea que separa la vida de la muerte en el preciso momento de tu llegada.

—Intentaste matar a mis amigos, y todo para mandar un mensaje... dijiste que yo no era el único navegante, ¿qué significa eso?

—Ya sabes que la existencia posee infinitos universos, infinitas posibilidades, y todas ellas se conectan por una red de túneles: Es como estar perdido en un laberinto de cuevas, pero sin salida a la superficie, sin final... Somos navegantes sin brújula, sin timón y sin ancla, perdidos en un océano sin fin, sin continentes ni islas... navegantes perdidos para siempre en el océano de la eternidad.

—¡Eso es una locura! Hasta ahora he mantenido la esperanza de que todo esto no sea más que algún tipo de delirio provocado por mis heridas de aquel día...

—Ya sabes que no.

—¿Y si esto no es más que un sueño? Tal vez despierte en mi habitación dentro de un instante.

—Podría ser, pero no por eso dejaríamos de estar aquí en este momento. Estás muy confuso. Aún no has recordado tu verdadero origen: todavía crees que todo esto ha sucedido por haberte provocado un estado alterado de conciencia con una ridícula mezcla de drogas, pero esa solo fue una de tus existencias.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Lo sé todo sobre ti, y la mayoría de las cosas que sé ni siquiera las recuerdas ahora.

Yania se acercó a ambos y dijo:

—Ya basta de estupideces, aprovechemos esta oportunidad y acabemos con esto.

Rápidamente sacó su daga y atacó con furia a Urcos, pero este se echó a un lado esquivándola al tiempo que le propinaba tal bofetada con su mano derecha que Yania cayó inconsciente. Al mismo tiempo, con la mano izquierda, desenvainó un puñal con el que apuntó a Máreck sin dar a este tiempo a defenderla.

—La elección está en tu mano —dijo el Arcicéligo clavándole la mirada—. Puedo darte respuestas o una salida violenta de este mundo.

Máreck hizo un gesto de resignación, se agachó para examinar a Yania comprobando que solo estaba inconsciente, se incorporó y dijo con aspereza:

—Dime lo que sabes de mi origen.

—Tu origen se encuentra en uno de los universos perdidos en la eternidad, un universo muy diferente de este: allí no hay humanos, pero hay otros seres, similares a lo que tú eras entonces.

»Como ya sabes, las leyes naturales pueden cambiar de un universo a otro. Existen universos donde se puede viajar a cualquier velocidad, es decir, no existe el límite impuesto por la velocidad de la luz, en otros universos es posible crear grandes agujeros de gusano por donde logran pasar seres vivos, en otros es posible deformar el espacio para atravesar grandes distancias… pero en aquel universo nada de aquello era viable. Aquellos seres progresaron a pasos de gigante, pero se encontraban atrapados en un pequeño planeta sin posibilidad de atravesar las distancias que les separaban de otros mundos en su propio universo.

»Entonces pensaron en los pequeños agujeros de gusano que abundaban en la espuma cuántica, aquello no servía para hacer pasar a un viajero, solo las partículas más pequeñas podían pasar a través de ellos. Pero hacía tiempo que aquellos seres habían descubierto una forma de energía que parecía adherirse a los entes conscientes, y dicha forma de energía era la responsable de la conciencia.

—Esa forma de energía debe ser lo que yo llamé en mi hipótesis “partículas de conciencia” —dijo Máreck—. ¿Es algo parecido a lo que muchos llamarían un alma? ¿Podría esta forma de energía sobrevivir de alguna manera a la muerte del cerebro?

—No, normalmente no es así —continuó Urcos—. Descubrieron que cuando el cerebro muere esta forma de energía de desorganiza y la conciencia se desvanece, pierde su entidad, igual que cuando un cuerpo sin vida se descompone.

»Sin embargo también descubrieron un procedimiento por el que era posible separar esta forma de energía del cerebro. Cuando así era, esta energía mantenía su organización, de manera que no solo se conservaba la información de la conciencia, sino los recuerdos. Se producía una especie de copia de la estructura material del cerebro a la configuración que adoptaba esta misteriosa forma de energía, es decir, se obtenía una especie de volcado de datos. La conciencia quedaba separada del cerebro y, cuando esto era así, esta forma de energía era atraída por cerebros cercanos: los ocupaba y se reestructuraba absorbiendo la información de estos.

—¿Y qué ocurre con la conciencia del cerebro hospedador?

—En parte es adsorbida por la conciencia “invasora” hasta que esta se marcha. Cuando esto ocurre la antigua conciencia vuelve a despertar y recuerda lo ocurrido durante la ocupación de la conciencia “usurpadora” como si hubiera vivido una especie de sueño.

»También descubrieron que aquella forma de energía impregnaba toda la existencia al filtrarse de un universo a otro, llevando información de una conciencia a otra, provocando sueños y creaciones artísticas de distinta índole. Todas las historias, imágenes, sonidos que te puedas “inventar” y todas sus variantes no son más que ojeadas a otros universos; incluso si son absurdas o carentes de lógica, ya que tanto las leyes naturales como las de la lógica podrían variar de un universo a otro. Los artistas no son creadores, solo son más receptivos a esta forma de energía. Todo el multiverso es un gran “plagio” de sí mismo: toda configuración de información posible se encuentra ya en alguna parte, con infinitas copias, filtrándose de un lado para otro.

»Pero el descubrimiento más importante fue que aquella forma de energía pasaba a través de los micro-agujeros de gusano sin perder su estructura. En parte porque toda aquella información no se encontraba en las tres dimensiones espaciales conocidas, sino que se almacenaba en un hiperespacio de múltiples dimensiones, lo cual hacía que la capacidad de memoria de una conciencia separada fuera ilimitada. Aquellos seres decidieron utilizar estos descubrimientos para viajar rompiendo su última frontera conocida. Se buscó un voluntario, al que llamaron “el navegante”, que se sometió al proceso de separación de conciencia.

»Pero las cosas no fueron tan bien como pensaban, fundamentalmente por dos razones: La primera es que no hay forma de controlar hacia donde se dirige la conciencia, ni manera alguna de que quede “adherida” de forma definitiva a un cerebro; y la segunda es que aquellos agujeros no solo llevaban a otros puntos del espacio y del tiempo, sino que resultaron ser un laberinto sin fin que al parecer conectaba infinitos universos. Así que nos perdimos para siempre…

La mente de Máreck comenzó poco a poco a recibir fragmentos de memoria de aquella primera existencia, imágenes de seres muy diferentes a los seres humanos, que le parecían grotescos y a la vez familiares.

—¿Cuántas veces lo hicieron? ¿Cuántos de nosotros hay?

Urcos guardó silencio unos segundos, luego contestó:

—En nuestro universo de origen solo se hizo una vez. Aunque todos los hechos ocurren en otros universos infinitas veces con todas sus posibles variantes. Pero nunca he tenido indicio de la existencia de otro navegante. Por alguna razón que se me escapa es el único hecho que no he visto repetirse. La gran paradoja es que, por lo que he visto hasta ahora, solo existe uno.

—No lo comprendo.

—Según el cómputo de tiempo de mi propia conciencia debo de llevar millones de eones vagando por el multiverso, y ya estuve aquí, hace billones de años, con la identidad de Máreck de Oslon, escuchando las mismas palabras que ahora salen de mi propia boca.

Máreck dio un paso hacia atrás espantado.

—¡Mientes! —gritó Máreck— ¡Eso es imposible!

—Imposible es la única palabra imposible cuando has vivido lo que yo. Absolutamente todo es posible, y todo lo que se te pueda ocurrir, por absurdo que parezca, sucede. Tan solo es cuestión de encontrar un universo donde las leyes naturales lo permitan —dio un paso y agarró la capa de Máreck por la parte que se anudaba al cuello—. He pasado por etapas en las que me he dedicado a levantar civilizaciones, a ayudarlas a salir de las tinieblas. Para que me entiendas: en muchos mundos originé leyendas como las de Prometeo, Habidis, Kukulcán, Quetzalcóatl, Imothep, Merlín, Loki, Hermes Trismegistus... En muchas civilizaciones he reaparecido repetidamente, a veces como genio, cultivando todas las ciencias y artes habidas y por haber, a veces como algún tipo de líder que casi ha conquistado el mundo. Unas veces para bien y otras para mal... Pero pasaban los milenios para mí, y cuando permanecía en el mismo mundo el suficiente tiempo como para amar a alguien, tarde o temprano mi conciencia saltaba arrastrada hacia otra existencia y todo se desvanecía. Y seguía vagando, a veces repitiendo las mismas historias o muchas de sus variantes. Todavía no tienes ni idea de lo que es. A veces la desesperación me llevaba al suicidio, pero la “pálida dama” me ha excluido de sus siniestras listas: al morir lo único que hago es dar un salto hacia otro mundo e introducirme en la mente de algún infeliz, ¡y si al menos pudiera olvidar en cada salto y borrar de mi memoria todas las horribles experiencias por las que he tenido que pasar una y otra vez!

Le acercó el rostro aún más, entonces en sus ojos se reflejaron una locura y desesperación tal que hicieron que a Máreck se le hiciera un nudo en la garganta.

—¡No puedo morir! —dijo por fin Urcos— ¡No podemos!, y todos estos idiotas están dispuestos a creerse cualquier cosa que los haga inmortales: ¡no tienen ni idea de lo que eso significa!

Esbozó una siniestra sonrisa y, soltando la solapa de Máreck de una forma tan violenta que este casi acaba en el suelo, continuó:

—Y después de millones de años haciendo lo mismo, una vez y otra, sin poder morir, sin poder olvidar… decidí hacer lo contrario de lo que había hecho hasta entonces: pensé que sería divertido hundir civilizaciones, sumergirlas en el caos, en la oscuridad.

—No me lo creo —dijo Máreck—. Yo nunca me convertiré en lo que tú eres, ¡nunca!

—Lo harás, en el fondo de tu ser tienes un lado perverso. Puede que ahora apenas sea una semilla sin germinar, dado que solo llevas perdido unos milenios según tu cómputo de tiempo individual. Pero ese lado perverso arraigará y crecerá para finalmente aflorar, cuando los eones y la incapacidad para olvidar te hagan caer en la desesperación —le puso la mano en el hombro—. Te guste o no eres un dios: tienes una capacidad ilimitada de almacenar y utilizar conocimientos. En cada mundo que visites las consecuencias de todo lo que hagas provocarán una reacción en cadena, se expandirán como las ondas que genera una piedra al caer en el agua de un estanque: puedes levantar o aniquilar civilizaciones.

—También puedo elegir comportarme como un ser normal, incluso insignificante —dijo Máreck—. Puedo pasar inadvertido en cada salto sin más, fingir ignorancia, buscar una existencia humilde.

—Sí, y lo hice... lo harás durante algunas existencias, pero es aburrido, solo lo aguanté... lo aguantarás unos siglos. Después volverás a intervenir cuando la desesperación te atenace. Si te sirve de consuelo nada de lo que hagas importa: todas las historias posibles ocurren en algún universo y en todo momento, de manera que se repiten en todos los instantes infinitas veces. Tómatelo como un juego en el que el azar y tus decisiones te lleven a ver las diferentes realidades y a hacer lo que más te divierta en ellas… disfrútalas mientras te sean desconocidas.

—¿Y qué hay de este mundo? ¿Cuál es tu juego en él?

—¿Mi juego? Observar desde la cómoda posición que he ganado y tal vez hacerte el camino más interesante —dijo con una sonrisa malévola—. Como ya has observado este mundo se encaminaba a unos cuantos siglos de misticismo y superstición, pero tu intromisión añade una nueva incógnita a la ecuación. El resultado cambiará según el comportamiento de esta incógnita: ¿dará esta civilización un terrible salto hacia atrás obligada a empezar de cero o resurgirá en una especie de renacimiento?... Sé que contarte lo que va a pasar no te serviría de nada. En todo caso depende de ti, de lo que hagas mientras seas Máreck de Oslon. Por lo pronto has encendido la mecha que provocará una hecatombe inminente.

—¿De qué estás hablando?

—Le dije a ese idiota de Noet Araim lo de la rebelión. El muy imbécil ha subestimado a sus adversarios y las tropas que envió para aplastarlos se han unido a ellos. Ahora nuestra querida amiga Durne tiene más poder y se ha convertido en un serio rival. Se dirige en estos momentos hacia aquí con la intención de conquistar Dimárail, y lo hará. Entonces las demás ciudades estado se volverán contra ella…

Máreck puso expresión de no entender aquello.

—Tienes mucho que aprender, amigo —continuó Urcos—. Con tu intromisión has provocado una guerra que durará más de una década. ¿Y sabes qué?, si no tomas las decisiones correctas da igual quien gane, el resultado será el mismo.

IX. Golpe de estado

Aquella noche los centinelas apostados a las puertas de Dimárail vieron llegar un pequeño ejército encabezado por el capitán Zoran. Los saludaron, abrieron las puertas y los dejaron pasar, pensando que volvían victoriosos de la misión que Noet Araim les había encomendado. No prestaron atención a Durne, que caminaba al lado de Zoran vestida con un uniforme que uno de los soldados le había proporcionado. Ni dieron importancia a todos los que iban sin uniforme, ya que pensaron que eran prisioneros a los que Noet Araim sin duda entregaría a la justicia de Esmerail, para que los seligianos los juzgaran como herejes y ejecutaran.

Atravesaron las silenciosas calles sin dificultad, en dirección al palacio del jefe de estado. En las puertas de este, dos guardias saludaron de forma marcial a Zoran, que les devolvió el saludo y ordenó:

—Despertad a Noet Araim, decidle que baje aquí. Traigo noticias para él.

Los guardias vacilaron un poco y se miraron extrañados. Zoran dijo ásperamente:

—¡Es una orden!

Uno de ellos entró. Después de varios minutos surgió del interior un hombre rodeado de una decena de soldados, vestido con algo que debía ser una especie de pijama, pero tan ostentoso y recargado que rozaba el ridículo. Aquellas ropas no disimulaban ni su baja estatura ni su abultado vientre.

—Capitán Zoran —dijo—, me alegro de que hayas vuelto victorioso, no esperaba menos. ¿Qué asunto es ese que no puede esperar hasta mañana? Espero por tu bien que tengas una buena razón para despertarme.

Rápidamente fue rodeado, junto con su escolta. Durne se acercó a Noet y dijo:

—Quedas arrestado y relegado del cargo de Jefe de Estado. Ahora soy yo, Durne de Mebis, la que tomo el mando de esta ciudad.

Todos desenvainaron las espadas, pero los soldados que escoltaban a Noet fueron rápidamente desarmados y sometidos, dada su inferioridad numérica.

—¡Traición! —gritó Noet Araim—. Capitán Zoran, eres un traidor, esto no quedará así.

—Quitadlo de mi vista —ordenó Durne—. Que pruebe sus propias mazmorras.

Cuando se lo llevaron todos estallaron en una ovación.

—Capitán Zoran —dijo Durne—, toma el control de la ciudad, que se cierren las puertas y que nadie salga. Que tus hombres capturen y encierren a todos los sacerdotes seligianos —se volvió a Córbeck y a los que estaban a su alrededor—. Vamos a registrar el palacio, puede que encontremos a alguien importante. Después nos instalaremos en él.

Se dispersaron en distintas direcciones. Durne entró al palacio con Córbeck y medio centenar de rebeldes que la siguieron.

Horas más tarde la nueva jefe de estado se encontraba sentada en el trono, tal como correspondía a su nuevo estatus, en la inmensa sala de audiencias del palacio de Dimárail. En cada lateral de dicha sala había una hilera de soldados, ataviados con el uniforme de Dimárail. Soldados que ahora estaban bajo sus órdenes. A su derecha estaba sentado Córbeck.

Máreck y Yania entraron en la sala. Tras ellos unos soldados escoltaban maniatados a Urcos Odan, Noet Araim, Nidian, un grupo de clérigos seligianos y otro grupo de guardias uniformados a la manera de Esmerail.

Durne y Córbeck se levantaron y se dirigieron hacia Máreck con gesto cordial.

—Nada de esto hubiera sido posible sin ti —dijo Durne a Máreck esbozando una amplia sonrisa—. ¿Qué sucede? ¿No te alegras de nuestra victoria?

—Claro que me alegro —dijo Máreck sin mucha convicción—, pero ¿por qué han prendido a Nidian?

La sonrisa de Durne se borró, dio media vuelta y volvió a sentarse en el sillón de jefe de estado.

—Estaba en el palacio, por lo que supongo que era huésped de Noet Araim. Y todo el mundo sabe era afín a su gobierno y al clero seligiano, puesto se convirtió y declaró su adhesión al seligianismo públicamente. Debemos investigarla, tendrá un juicio y decidiremos si es peligrosa.

—¡Eso es absurdo! La conocí en la cárcel de esta misma ciudad. Ha sido perseguida y encarcelada por los seligianos, ¿y ahora tú vas a cometer la misma injusticia? Si no la liberas inmediatamente tendrás que encerrarme a mí también.

—De acuerdo —dijo después de meditarlo unos segundos, durante los cuales contempló a Máreck con expresión preocupada—, pero vigílala. Tú responderás por ella.

Un guardia desató a Nidian, que se acercó a Máreck y dijo en voz baja mientras se frotaba las muñecas:

—Gracias.

—Noet Araim —continuó Durne dirigiéndose al hombre bajito y rechoncho—, como antiguo jefe de estado permitiste que el clero seligiano se introdujera en la corte y extendiera su funesta influencia en esta ciudad, al igual que hizo en las demás. Te condeno al exilio: abandonarás Dimárail y todo su territorio, donde tendrás prohibido volver so pena de muerte.

—¡No puedes hacer eso! —gritó Noet Araim mientras lo sacaban a empujones de la sala.

—En cuanto a ti, Urcos Odan —continuó Durne—. Tus crímenes son innumerables y horribles. Serás ejecutado al amanecer, y la jefatura de estado de Esmerail pasará también a mi persona.

Urcos comenzó a reír. Durne lo miró enojada:

—¿Te hace gracia ver tan cerca tu propio fin? —dijo enfadada—. El Ser Supremo sin duda te tiene preparados los más terribles castigos.

La risa de Urcos aumentó, hasta que por fin, después de unos segundos pudo decir:

—Tengo la certeza de que morirás antes que yo. En cuanto a lo de cederte la jefatura de estado de Esmerail, ¿crees que los seligianos tolerarían a una mujer en ese cargo? Tendrás que echarlos de su ciudad sagrada, y te aseguro que eso te costará un poco más de esfuerzo.

—Ya veremos. Por lo pronto puedes asegurar que mañana a estas horas solo serás un recuerdo molesto.

—No —dijo Urcos con una siniestra sonrisa—. Mañana a estas horas estaré lejos de tu alcance. De hecho si ahora estoy aquí, a pesar de saber que venías, es porque quería volver a contemplarte de cerca. No solo por tu belleza, sino por tu inteligencia, por tu desproporcionada ambición, por tu egoísmo y por tu megalomanía… creo que disfrutaré cuando acabe contigo.

—¡Lleváoslo! —gritó Durne—, no quiero verlo nunca más.

Cuando los guardias se lo llevaban esbozaba una malévola sonrisa. Pasó junto a Yania y susurró algo que nadie en la sala oyó, pero la expresión de esta se tornó en una terrible máscara de perplejidad. Antes de que Máreck pudiera preguntarle, Yania dio media vuelta y abandonó la sala a toda prisa.

X. Algo sobrevive a la eternidad

Cuando terminó la audiencia y todos se dispersaron, Máreck y Nidian también abandonaron la gran sala. Como Durne había decretado un toque de queda durante la noche, se dirigieron a la habitación que se había asignado a Máreck, como importante consejero del nuevo gobierno. Era una habitación enorme, pero tan solo estaba amueblada con una lujosa cama, una mesa de madera y algunos taburetes.

Se sentaron en torno a la mesa. Máreck la contempló a la luz de las lámparas de aceite que iluminaban la estancia, examinando cada uno de sus rasgos con detenimiento. La noche en que la conoció le pareció especialmente hermosa, pero ahora le parecía realmente excepcional. Se dijo a sí mismo que aquella percepción era subjetiva, pero ni toda la energía de aquel universo hubiera podido detener lo que comenzaba a nacer en su interior.

—No sé qué pensar de todo lo que ha pasado hoy —dijo Nidian—, ha sido un día tan extraño…

—¿Qué hacías en palacio? —preguntó Máreck—. La primera vez que te vi estabas escapando de una prisión, y días después apareces en la misma ciudad... pero en el palacio del jefe de estado como invitada. Confío en ti, pero debes reconocer que es un poco sospechoso.

—Pero yo no fui invitada, me trajeron a palacio por la fuerza, por orden de Urcos Odan.

Máreck la miró extrañado.

—¿Por qué? —preguntó.

—Me dijo que para salvarme la vida, que él nunca me haría daño, a pesar de que he sido perseguida por sus seguidores… Te juro que no comprendo a ese hombre, ¡ni siquiera sé de qué me conoce! ¡Nada menos que el Sumo Sacerdote de Esmerail! No entiendo nada.

Pero Máreck sí comprendió su incipiente y fuera de control sentimiento hacia Nidian: algo que le hacía venerar su cuerpo, su forma de hablar, su mirada, aquella voz afectuosa que le acariciaba suavemente los oídos… Comprendió que se estaba enamorando. ¿Es posible que algo de aquello sobreviviera en el interior de Urcos Odan después haber atravesado los turbulentos océanos de eternidad que le habían conducido a la locura? Tuvo el impulso de confesarlo todo, pero se contuvo. Se prometió a sí mismo no contar nunca más nada a nadie, y menos aún a Nidian. Aquello solo serviría para hacerle daño y para que le tomara por un demente, así que apartó la idea de su cabeza.

—¿Qué estás pensando? —preguntó ella.

—Nada —contestó Máreck.

Nidian le acarició la mejilla con la yema de los dedos, y dijo:

—Tan misterioso y frío como siempre —acercó la cara tanto que Máreck solo podía ver sus exóticos ojos verdes, y continuó en voz baja—. ¿Qué temes tanto?

Sus labios se encontraron en un largo y apasionado beso. Se acariciaron y volvieron a besar desesperadamente.

Casi sin darse cuenta, cayeron sobre la cama. Nidian se quitó la túnica y la lanzó a un extremo de la habitación. Ayudó a Máreck a quitarse la suya, o más bien se la arrancó, casi rompiéndola en el intento. Acarició el torso de él y reparó en las innumerables cicatrices que lo marcaban.

—¿Qué te ocurrió?

Máreck le contó lo sucedido hacía ya más de diez años, durante la muerte de su esposa, y cómo fue herido tan gravemente que casi atraviesa el umbral de la muerte. Evitó hablar sobre la presencia de Urcos Odan y sobre las extrañas visiones que tuvo durante su recuperación.

A Nidian le pareció sorprendente que alguien pudiera sobrevivir a semejantes heridas y, aunque guardó silencio, su mirada asombrada lo decía todo.

Disfrutaron de sus cuerpos entre besos y caricias. Máreck recorrió muy poco a poco cada centímetro de la piel de Nidian, haciendo que se estremeciera de placer y de deseo. Lentamente culminaron en un abrazo final y por un momento toda aquella existencia, aquella realidad, pareció disiparse a su alrededor. Sus conciencias se desvanecieron convirtiéndose en una sola, como dos gotas de agua que se encuentran, fundiéndose en un solo ser.

XI. Camino sin retorno

Ciudad en ruinas. Proyectiles explosivos no cesan de llover, uno estalla a tan solo unos metros de él.

Puede oír su agitada respiración dentro de la máscara antigás mientras corre. Se lanza al suelo tras un muro destrozado, cuando un proyectil pasa tan cerca que casi le alcanza.

Su uniforme y sus guantes están ensangrentados, pero no es su sangre...

Le disparan desde una de las ventanas de un edificio en ruinas... responde arrojando varias ráfagas.

Su compañero, que lleva un uniforme como el suyo, está oculto al otro lado de la calle. Hace señales para indicarle el edificio en ruinas del que proceden los disparos.

Una enorme máquina blindada se mueve por las calles aplastándolo todo, espera a que pase tumbado en el suelo, junto a los restos de un muro.

Corre hacia el edificio y entra en él, su compañero le sigue. Dentro hay un portal con escaleras, destrozadas en algunos tramos. Suben. Disparos desde arriba. Se escucha el llanto de un niño.

Descubren el escondite del francotirador. Un niño de unos cuatro años sale por una puerta justo al lado de ellos. El francotirador dispara y su compañero protege al niño usando su propio cuerpo como escudo, le salva la vida pero pierde la suya.

Mientras atraviesa una lluvia de balas coge al niño, que sigue junto al cadáver de su compañero, y lo pone a salvo… Después continúa subiendo por un tramo que no parece acabar nunca, cubriéndose y disparando. Uno de los proyectiles da a su enemigo que cae por el hueco de las escaleras. Algo muy pesado golpea el suelo.

«Despierta.»

Abrió los ojos y vio el hermoso rostro de Nidian, estaba apoyada sobre un codo mientras con la otra mano le acariciaba la cara.

—Despierta —repitió—. Creo que estabas teniendo una pesadilla, estabas gritando y hablando en sueños.

Poco a poco fue recuperando la noción de la realidad, a sentir su propio cuerpo en aquel mundo y la frialdad del sudor que en ese momento le empapaba por completo.

—¿Qué he dicho mientras soñaba? —preguntó.

—No lo sé, no he entendido nada. Parecía como si hablaras en otro idioma, pero me ha dado la impresión de que lo estabas pasando muy mal. ¿Qué has soñado?

Aquello era el terrible recuerdo de una de sus existencias. Pero lo que más le angustió durante el sueño es que por unos instantes creyó haber saltado de nuevo, y en aquella ocasión le mortificó el hecho de perder a Nidian, de no volverla a ver durante mucho, mucho tiempo.

—Soñé que te perdía —respondió finalmente.

Ella lo abrazó y dijo:

—Eso no ocurrirá nunca.

Las primeras luces del amanecer empezaban a penetrar en la habitación cuando les sobresaltaron unos fuertes golpes en la puerta. Rápidamente abandonaron la cama y se vistieron, al abrir encontró a Córbeck con expresión preocupada:

—Es grave —dijo sin más—, Urcos Odan ha escapado.

Nidian y Máreck lo acompañaron hasta la parte baja del palacio, donde había algunas mazmorras reservadas para los reos importantes.

Allí estaba Durne con varios soldados que atendían al único superviviente. Al parecer habían muerto cuatro guardias y uno había quedado malherido. Los cadáveres yacían ensartados con numerosas flechas y con señales de haber sido apuñalados con brutal ensañamiento. El único superviviente estaba recostado, con una flecha clavada en el vientre y varias heridas en el pecho, respiraba y hablaba con dificultad. Sus palabras antes de caer inconsciente fueron:

—La mujer de la cicatriz... es un demonio…

—¡Yania! —dijo Máreck en voz baja—. ¿Por qué lo habrá hecho?

Entonces recordó su expresión cuando Urcos pasó junto a ella susurrándole algo en el instante en que salía de la gran sala. Pero ¿qué le dijo? ¿Con qué la amenazó?

—No pueden andar muy lejos —dijo Durne—. ¡Buscadlos por toda la ciudad!

—Me temo que es tarde —dijo Córbeck que había salido de allí hacía un instante y que ahora volvía a entrar—. Los centinelas acaban de avisar: al parecer han salido de la ciudad y no han podido detenerlos. Han contado una historia inverosímil: dicen que montaban sobre un extraño animal, cuando han pasado como un rayo atropellando a uno de los soldados.

—¿Qué animal? —preguntó Durne perpleja—. Eso no es posible.

—Yo oí algo sobre esa criatura, pero creí que era una de tantas leyendas que se cuentan sobre el Arcicéligo —dijo Nidian—. Al parecer hace muchos años, cuando Urcos aún ocupaba el lugar más bajo en la jerarquía seligiana, viajó más allá del mundo conocido, por donde se extienden las ciudades abandonadas por los gigantes; dicen que conquistó la voluntad de un extraño animal al que consiguió montar, pero que ya no lo hacía desde que es Sumo Sacerdote. Yo nunca di crédito a semejante rumor, pero los hechos muestran que estaba equivocada.

—¿Dónde estaba escondido ese animal? —preguntó Durne—. ¿Por qué no se me informó sobre eso?

—Nadie ha tomado nunca en serio ese tipo de historias sobre Urcos Odan —dijo Córbeck—. Y desde luego, el animal no estaba en palacio: debió de esconderlo en otra parte.

—Bueno —dijo Durne—, ya no tiene remedio. Que retiren los cuerpos y atiendan al herido. Máreck, me gustaría hablar contigo. Ahora tengo mucho que hacer: hay una ciudad que gobernar y que preparar para que resista los ataques de las otras ciudades; pero te esperaré a mediodía en la sala de audiencias.

Una vez salieron de aquel tenebroso lugar Máreck y Nidian se dirigieron al exterior.

—¿Y qué vas a hacer hasta mediodía? —preguntó ella.

—No lo sé —hizo una pausa—. ¿Por qué Yania habrá ayudado a Urcos?

Nidian le tapó suavemente la boca y dijo:

—No importa, no es asunto nuestro. Disfrutemos del día, ¿te apetece conocer mi humilde morada? —a Máreck le pareció percibir cierto tono de ironía en estas últimas palabras. Dudó por un instante, luego esbozó una sonrisa y asintió.

Mientras caminaban por la ciudad repararon en que las calles estaban desiertas. Tan solo ocasionalmente se cruzaban con algún grupo de soldados.

—La gente tiene miedo —dijo Nidian—. Desconfían del nuevo gobierno, y saben que los seligianos conspirarán hasta que las demás ciudades estado nos ataquen, esto no es bueno.

Se pararon frente a una gran puerta de madera situada en una bonita fachada. La golpeó con una enorme aldaba que pendía de esta. En unos segundos la puerta se abrió y se asomó una anciana, que en primer lugar miró a Máreck con expresión de sorpresa, pero en cuanto reparó en Nidian, sonrió y salió a abrazarla:

—¡Nidian, hija! —dijo—. Estábamos muy preocupados por ti.

—Hola Lonva. Estoy bien, de verdad.

—Llevas días desaparecida. Tu padre y tu hermano te han buscado por todas partes, ¿dónde has estado?

—Es largo de contar, este es Máreck de Oslon —Lonva lo volvió a mirar con desconfianza—. Es un amigo. Máreck, ella es Lonva, lleva toda la vida al servicio de mi familia, para mí es como mi madre.

Traspasaron el umbral. Dentro había un enorme jardín con una bonita fuente en su centro, alrededor del cual estaba la vivienda. Era un lugar amplio y acogedor, con un agradable olor a tierra húmeda y a hierba recién cortada.

La familia de Nidian estaba formada por su padre y un hermano. Láokan, el padre, era un hombre que ya empezaba a entrar en la ancianidad y que se había casado y enviudado dos veces. Nidian era hija de su primera mujer y Orbren, que aún no había abandonado la adolescencia, era fruto de su segundo matrimonio.

Hacía mucho tiempo Láokan había estado al frente del ejército de Dimárail. Después había iniciado la carrera política, llegando a ocupar el ministerio de obras públicas. Pero su retirada de la política y de la vida pública había ocurrido hacía ya algunos años.

Se sentaron todos alrededor de una mesa y desayunaron mientras Nidian relataba en parte sus vicisitudes durante esos días, omitiendo lo suficiente como para no preocuparlos en exceso.

—¿Y cuál es tu postura ante todo esto? —preguntó Láokan mirando a Máreck.

—Hasta ahora he estado de parte de Durne —contestó Máreck—. Confío en que sepa lo que hace... de todas formas mi postura no tiene la menor importancia.

Láokan miró fijamente a Máreck y dijo:

—Pues yo creo que tu postura puede ser de vital importancia.

Máreck le devolvió la mirada sorprendido, pero no dijo nada. Láokan continuó:

—Corre el rumor de que Durne ha recibido ayuda de alguien con cierto poder, conocimientos, habilidades... como quieran llamarlo; el hecho es que les ha enseñado a fabricar espadas invencibles y a llamar al trueno —se echó hacia delante acercándose más—. Dicen que ese hombre se llama Máreck de Oslon.

Nidian miró a Máreck con una expresión que él no supo interpretar en ese momento si era de admiración, de reproche o de ambas cosas.

—Muchacho —continuó Láokan—, aborrezco a los seligianos y a su fanatismo tanto o más que nadie, pero las guerras entre las ciudades-estado han desolado este mundo durante siglos. He trabajado toda mi vida para conseguir una paz que ahora era más o menos estable. Cierto es que hay problemas, pero no creo que se puedan solucionar con la fuerza. Si algo he aprendido es que el odio y la violencia solo engendran odio y violencia —hizo una pausa—. Temo que se haya iniciado un camino sin retorno, y no quiero que mi hija se vea atrapada en toda la maraña de intrigas, traiciones y guerras que esto pueda generar. Tanto si ganáis como si no ella estará en peligro por el simple hecho de estar a tu lado…

—Soy consciente de ello —dijo Nidian—. Creo que tengo edad suficiente para saber lo que hago. Además, gracias a Máreck no estoy ahora encerrada en prisión.

—Y estoy agradecido por ello —continuó Láokan—. Tan solo digo que es peligroso estar cerca del poder, porque todo lo que se le acerca muere o es corrompido.

—No tengo ningún interés en el poder ni en estar cerca de él —dijo Máreck—. Al medio día me reuniré con Durne y le diré que no cuente más conmigo.

Láokan esbozó una amarga sonrisa y dijo:

—No podrás, como te he dicho esto es un camino sin retorno.

. . .

Era casi medio día cuando Máreck se despidió de Nidian y de su familia y se dirigió hacia la sala de audiencias. Cuando llegó, Durne se encontraba reunida con varios de sus recién nombrados ministros, pero en cuanto vio que Máreck había entrado ordenó a todos los demás abandonar la sala. Una vez que los dos se quedaron a solas ella habló:

—Sé que sabes algo que yo ignoro sobre Urcos Odan, y ¿qué me dices de ese misterioso animal? No consigo quitármelo de la cabeza.

—Es un caballo —dijo Máreck sin más rodeos—. Son animales casi extinguidos, de hecho quizás solo se puedan encontrar en zonas muy remotas. En otros mundos prestan un gran servicio a la humanidad, hasta que en ocasiones el progreso los desplaza y los sustituye por máquinas. En cualquier caso, no creo que esto te ayude mucho puesto que no sabemos dónde encontrarlos, tal vez el que monta Urcos Odan sea el último.

—Aun así, sigo teniendo la impresión de que sabes algo importante acerca del Arcicéligo —dijo Durne mirando a Máreck a los ojos y arqueando levemente las cejas.

¿Cómo podía explicar aquello? Y lo más importante, ¿debía hacerlo? Al final optó por decir una media verdad:

—Él es como yo.

La expresión de Durne se tornó en verdadera preocupación, se pasó ambas manos por el pelo y suspiró:

—Entonces voy a necesitar tu ayuda más que nunca: precisaremos nuevas armas. Ahora que hemos tomado Dimárail tenemos materia prima de sobra y medios a nuestra disposición. Quiero que te encargues de supervisarlo todo, que seas ministro de industria.

—No quiero seguir con esto: no participaré en la locura de una carrera armamentística.

La mirada de Durne se tornó entre escéptica y enojada, pero el tono de su voz permaneció sereno:

—Si no lo haces estaremos en desventaja. Si es verdad lo que dices, él podría adelantársenos y…

—Urcos no actuará así. Para él es como un juego, es un maestro de la manipulación, se divierte más conspirando y jugando con la credulidad ajena que introduciendo anacronismos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Bueno, lo cierto es que con él nunca se sabe, lo que sí puedo asegurar es que me lleva ventaja: sabe como soy y conoce mis movimientos de antemano.

—¿Por qué?

Vaciló un poco antes de responder:

—No lo sé... quizás porque tiene más experiencia. Y ahora, Durne, si no tienes nada más que decir, me gustaría retirarme —se dio media vuelta y comenzó a caminar.

—Solo una cosa —dijo Durne, Máreck se detuvo—, ¿qué hay de Nidian?, ¿sabe algo?

—No, eres la única persona que lo sabe… y la única que lo sabrá: jamás volveré a cometer el mismo error.

—Eso espero. No confío en ella. ¿Sabías que se convirtió al seligianismo? Y su familia está muy bien situada, tenían buenas relaciones con el antiguo jefe de estado.

—Te repito que no supone ningún peligro. Se convirtió para evitar problemas con los seligianos, y aun así los tuvo.

—¿Has pensado que si lo que dices es cierto estará en grave peligro si somos derrotados? He condenado al exilio a los sacerdotes seligianos y el Arcicéligo ha escapado. Ahora todos están en libertad, y todos fueron testigos de cómo la defendías y decías que no estaba de parte de ellos: La has declarado su enemiga.

—Eso no es cierto.

—Es lo mismo, a ellos no les importan los matices. Si ella te importa deberías prestar toda la ayuda posible a la causa: es un hecho que nuestra derrota sería su condena.

—Sé lo que intentas, y no me gustan las presiones ni los chantajes... así solo me convencerás de que hice mal inmiscuyéndome en esto.

Máreck volvió a dar media vuelta y caminó hacia la puerta. Durne lo siguió y se puso delante de su camino, obligándolo a detenerse.

—¿Por qué te comportas así? —dijo en tono suplicante—. ¿Por qué no quieres terminar lo que empezaste? Nadie te ha obligado ¿Por qué dices que has hecho mal en ayudarme? ¿Qué es lo que te ha hecho cambiar? Dime qué quieres que haga, ¿qué es lo que te molesta?, ¿es por mí? Si es por lo que pasó aquella noche no creo que debamos dejar que sea un obstáculo para algo tan importante como nuestra causa... y nuestra supervivencia.

—No es por ti, es que creo que he empeorado las cosas: ahora la guerra será inevitable.

—Precisamente, el daño ya está hecho. Pero si ahora abandonas será peor, la guerra se alargará más. Lucharemos hasta el final, pero como nuestra desventaja numérica aún es muy grande al final seremos vencidos y exterminados. Y entonces todo el sacrificio habrá sido en vano. No puedes abandonar el camino que elegiste, no hay retorno.

Máreck la miró durante unos segundos. Después suspiró y asintió con desgana.

XII. El Rescate

Eskun de Banhuirail estaba aterrado, tanto que ni se atrevía a mirar de reojo al sacerdote seligiano que pasaba ante la fila de alumnos, atizando con una vara a los que creía haber visto moverse. A sus seis años era posiblemente el más pequeño de los presentes. Parecía llevar una eternidad allí: apenas recordaba las caras de sus padres, pero en su mente había quedado grabada a fuego aquella horrible tarde en que unos hombres entraron en casa, golpearon a su madre y a él se lo llevaron a aquel espantoso lugar. Hacía ya más de un año de aquello.

Allí iban a parar los hijos de los herejes, donde eran reeducados o morían. Los sacerdotes seligianos los instruían sobre los escritos de Yuzent. Hablaban de piedad, pero los trataban despiadadamente y los amenazaban con terribles castigos en la otra vida; hablaban de amor, pero decían que había que destruir a los que no los creyeran a pies juntillas; hablaban de humildad, pero creían poseer la única verdad.

Eskun los odiaba. A veces le golpeaban y le hacían mucho daño solo por no saberse de memoria alguna parte de esos horribles escritos que les hacían repetir una y otra vez. Había un sacerdote, llamado Úkar, que se llevaba a los alumnos a algún lugar aislado para castigarlos. Los que regresaban decían haber sido desnudados y sometidos a las más extrañas vejaciones, los que no regresaban desaparecían para siempre. Eskun no entendía aquello, pero sabía que nunca volvían a ser los mismos. Y ese día Úkar se había fijado en él: no dejaba de mirarle con una repugnante sonrisa cada vez que pasaba, mientras iba de un lado para otro a lo largo de la fila que formaban los alumnos. Al fin se paró frente a él y dijo:

—Recítame el párrafo tercero de la página ciento veintiocho, del quinto libro de Yuzent.

Eskun estaba tan asustado que no podía articular palabra, entonces Úkar lo agarró por la cabellera, lo arrastró hasta un lugar aislado y comenzó a golpearlo, Eskun lloraba y suplicaba, pero su agresor dijo sin dejar de golpearlo:

—¡Calla o sufrirás la ira del Ser Supremo y serás castigado para toda la eternidad!

Le arrancó la raída ropa que llevaba y comenzó a tocarlo de forma que a Eskun le produjo un profundo asco.

Numerosos ecos de gritos y golpes, que parecían proceder de los corredores y que al principio eran casi imperceptibles, se oían cada vez más cercanos y con más nitidez. Úkar notó que aquellos ruidos eran anormales, así que paró para prestar atención. Después del sonido de unos rápidos pasos la puerta cedió con un violento chasquido, dejando paso a una mujer que empuñaba una espada. Eskun por un instante creyó reconocer a su madre; pero aquella mujer tenía una fea cicatriz que le atravesaba el rostro, estaba completamente manchada de sangre y miraba a Úkar con tal expresión de odio que provocó en Eskun un miedo atroz.

El niño se zafó de su agresor y corrió a esconderse tras la única columna de la estancia. Úkar miraba a la mujer con un gesto que revelaba confusión y enojo.

—¿Quién eres y cómo osas entrar aquí? Las mujeres tienen prohibida la estancia entre estos muros sagrados.

Sin mediar palabra la mujer hizo un rápido movimiento con la espada. Acto seguido la cabeza del sacerdote golpeó el suelo, produciendo un ruido sordo, y rodó hasta chocar contra la columna para detenerse. El cuerpo decapitado dio un paso y cayó al suelo convulsionándose violentamente.

La mujer envainó su espada, se arrodilló y dijo:

—Eskun, hijo mío. Soy yo.

Las dudas de Eskun sobre la identidad de aquella mujer se despejaron al instante. Corrió hacia ella y ambos se abrazaron mientras se deshacían en lágrimas.

Sin perder más tiempo se pusieron en marcha, ya que ambos deseaban abandonar cuanto antes aquel horrible lugar.

Todo el camino hasta la salida estaba repleto de charcos rojos, enormes manchas de sangre, y sembrado de los cuerpos de aquellos clérigos que tanto miedo le habían dado a Eskun durante el tiempo que paso allí. Algunos estaban tumbados en posturas grotescas o hechos pedazos. Era como si la ira del Ser Supremo, con la que tanto les gustaba amenazar, hubiera caído sobre ellos de forma implacable.

No había ni rastro de los alumnos, al parecer sacaron provecho de toda aquella confusión y se fugaron.

En el exterior había un clérigo, pero este le pareció diferente: sus ropas eran mucho más lujosas que la que había visto a los demás sacerdotes. Pero lo que más le asustó era la expresión de su cara, era algo indefinible que daba escalofríos con solo mirarla. Los ojos de aquel extraño hombre estaban fijos en los de su madre, pero ella no parecía tenerle miedo, ya que se acercó de forma desafiante hasta que ambos estuvieron tan cerca que, de haber dado un paso más, sus caras hubieran chocado.

—Has cumplido tu palabra, aquí nos separamos —dijo ella.

—¿Quieres conocer el camino más seguro?

—No quiero nada tuyo ni de ningún asqueroso sacerdote seligiano. Hace unas horas te hubiera matado y hubiera ido hacia Banhuirail para destripar a Hésedun. Solo pensaba en la venganza porque creía que era la única superviviente de mi familia, pero cuando me dijiste que mi hijo estaba vivo todo cambió. Ahora debo pensar en él. Sin duda matarte a ti o a Hésedun acarrearía fatales consecuencias para mi hijo, así que nos alejaremos de todo esto.

—Si tan solo sospechara que intentas matarme caerías fulminada antes de darte cuenta. Pero sé que no es así, así que te ayudaré dándote un consejo: Ve hacia el este, tras el rastro de un gran ejército que dentro de poco avanzará hacia Dimárail. Si mantienes con ellos una distancia prudencial no notarán tu presencia e involuntariamente te despejarán el camino. Así evitarás caer en manos de Durne, recuerda que ahora eres una traidora para ella.

—No me dejaré coger. Si todo sale bien nadie volverá a oír hablar de mí.

—Pero las cosas no suelen salir como uno las planea, ¿verdad? Ningún camino que escojas será fácil, pero puedo ayudarte a elegir el mejor... Escucha con atención: Durne se imagina que un gran ejército se pondrá en camino, así que mandará avanzadas suicidas a la frontera formadas justo por aquellos de los que quiere librarse. Si encuentras supervivientes no vayas con ellos a Dimárail por mucho que te insistan: Durne los matará y a ti con ellos a la primera ocasión...

—No entiendo por qué me das esa información. Tampoco entiendo por qué no has dado a los sacerdotes la orden de liberar a mi hijo en lugar de dejarme entrar y matarlos: tú eres el Arcicéligo, hubieran hecho cualquier cosa que le hubieras pedido.

—Así ha sido más interesante —contestó mientras esbozaba una siniestra sonrisa.

Desde la vegetación se abrió camino un extraño animal, Eskun se asustó ante aquella aparición y se abrazó a su madre. El hombre saltó ágilmente sobre aquel ser, que al instante comenzó a galopar a tal velocidad que en cuestión de segundos desapareció de su vista doblando un recodo del sendero. Escuchó como su madre decía para sí en voz baja: «Ese hombre está completamente loco».

XIII. La cumbre

En los días previos a la reunión de jefes de estado la ciudad de Esmerail se había convertido en una especie de campamento militar, con buena parte de la población desalojada para acomodar a los pequeños ejércitos que acompañaban a los líderes de las ciudades más importantes del mundo conocido.

La sala de audiencias del palacio de Urcos Odan, situado a los pies de la Torre de la Luz, era probablemente el lugar más lujoso del orbe. Por algo el clero seligiano había atesorado grandes riquezas y reliquias en el constante expolio que llevaba a lo largo y ancho de todo el mundo conocido.

Poco a poco fueron llegando los líderes. El primero en hacer acto de presencia fue el desterrado Noet Araim, antiguo jefe de estado de Dimárail. Después se presentaron Pod Córomir de Banhuirail, Zei Icfan de Mólgorail, Dec Iogan de Ximerail, Nemot Soir de Dautorail, Poc Tiriah de Clánurail, Raico Teonir de Seanorail y por último Urcos Odan, jefe de estado de Esmerail y líder espiritual de todo el mundo.

Existía una antigua tradición religiosa que exigía a los jefes de estado usar dos nombres, el segundo de los cuales no era su lugar de origen. Normalmente estos nombres se los daba el Arcicéligo cuando se coronaban jefes de estado. Según la tradición debían ser nombres no escuchados por oídos humanos hasta ese momento, e inspirados en el Arcicéligo por mediación del mismísimo Ser Supremo. A partir de su coronación los jefes de estado estaban obligados a usar los nuevos nombres hasta el fin de sus vidas, incluso si se daba el caso de que por alguna circunstancia abandonaran o fueran expulsados del cargo.

Como anfitrión el primero en hablar fue Urcos Odan. Después de los correspondientes saludos y demás parafernalias, tal como exigía el protocolo de aquel mundo, añadió:

—Como ya debéis saber, no me gusta interferir en asuntos mundanos. A pesar de ello he tenido que hacerlo en repetidas ocasiones, y a petición de Noet Araim esta ha tenido que ser una de ellas. A todos nosotros, como jefes de estado, nos corresponde actuar de acuerdo con los tiempos que estamos viviendo.

—Ya conocéis la situación —dijo Noet Araim de forma ansiosa, casi sin dar tiempo al Arcicéligo a terminar—. Una hereje erigida sacerdotisa por un culto completamente blasfemo ha tomado el poder en Dimárail de una manera completamente ilegítima y ha osado expulsarme a mí, el jefe de estado por derecho divino, y a la mayor parte de los sacerdotes seligianos. No debemos tolerar algo así, no solo que un jefe de estado sea expulsado por una inmunda conspiración, sino que los ministros del Ser Supremo sean tratados de esta manera. A todo esto debéis añadir la circunstancia agravante de que se trata de una mujer —hubo algunos comentarios de indignación otorgando la indudable razón al orador—. Además, pensad que podría cundir el ejemplo y pasaros a vosotros lo mismo.

—Ahora venís con la cabeza agachada y pidiendo ayuda —dijo Zei Icfan mirando a Noet Araim—. Hace años, cuando mi ciudad Mólgorail estaba en guerra con Banhuirail por el dominio de las riquezas del lago Esmer, Dimárail no dudó en aprovecharse de la situación para arrebatarnos territorios que legítimamente nos pertenecen.

—Por suerte la creación del estado de Esmerail acabó con la disputa por el lago Esmer —dijo Pod Córomir—. Y ahora Mólgorail y Banhuirail somos aliados. Mientras Esmerail gestione las riquezas del lago Esmer con sabiduría y justicia nuestros estados permanecerán en paz.

—¡Pero Durne y su grupo son ahora una amenaza para vosotros también! —replicó Noet Araim.

—Si atacamos a Durne nuestra frontera oeste quedaría desprotegida —respondió Pod Córomir—, ¿quién nos garantiza que Dautorail no aprovecharía para atacarnos y así reavivar el antiguo conflicto que nos enfrentaba por el dominio del río Dauban?

—No lo haremos —dijo Nemot Soir jefe de estado de Dautorail—. Si lo hacemos Seanorail, Ximerail y Clánurail podrían aprovecharse para mermar nuestra hegemonía en el mar de Seanor.

Zei Icfan volvió a hablar:

—De todas formas no podemos, si lo hacemos la frontera oeste se debilitaría y ¿quién nos garantizaría que Ximerail no nos invadiría?

Dec Iogan jefe de estado de Ximerail se levantó y dijo levantando la voz:

—¡Si lo hiciéramos tan solo estaríamos recuperando lo que es nuestro, os recuerdo que os aliasteis con Clánurail hace años y nos arrebatasteis territorios que llegaban hasta los montes Dámot!

Poc Tiriah jefe de estado de Clánurail se levantó también y señalando de forma amenazadora a Dec Iogan dijo:

—¡Eso es mentira! Vuestros territorios nunca pudieron llegar hasta los Montes Dámot porque mi ciudad Clánurail se encuentra entre ambos.

—Porque Clánurail pertenecía y debe pertenecer a Ximerail —dijo Dec Iogan—, y así estarían las cosas de no ser por la ambición de Mólgorail, que provocó la secesión para poder quitarnos los territorios en los que se encuentran las minas del sur.

Zei Icfan se puso en pie y gritó:

—¡Eso es un insulto, y si no lo retiras ahora mismo iremos a la guerra y no pararemos hasta que vuestra ciudad no sea más que una ruina olvidada y sus habitantes una montaña de carne putrefacta!

Dec Iogan dio un paso hacia Zei Icfan con la intención de golpearlo, pero Noet Araim se interpuso entre ambos y dijo:

—Por favor, señores. Debemos olvidar nuestras antiguas diferencias y concentrarnos en acabar con la amenaza que se cierne sobre nosotros. Todos hemos trabajado por una estabilidad que hemos alcanzado hace muy poco, después de siglos de guerras. El predecesor de nuestro líder espiritual hizo mucho para obtener esta paz, es mejor que las fronteras se queden como están —hizo una pausa y miró a Urcos Odan—. Por favor, convéncelos para que me ayuden a recuperar el gobierno de Dimárail... su santidad ha accedido a mi petición de convocar esta cumbre para esto, ¿verdad?

Urcos Odan parecía pensativo, sus ojos estaban fijos en el fondo de la sala, su mirada ausente, como si todo aquello no le importara. Al fin, después de unos segundos en que todos permanecieron expectantes, su vista se concentro sobre Noet Araim y dijo:

—Cierto es que han expulsado a los ministros del Ser Supremo y que yo mismo he corrido un grave peligro. Sin duda esta rebelión amenaza el precario equilibrio político de este mundo, por no hablar de nuestra posición y de las riquezas que tanto nos ha llevado acumular a costa del pueblo —hubo un murmullo de protestas y de fingida indignación, pero nadie se atrevió a alzar la voz ni a interrumpir a Urcos Odan, pronto se hizo el silencio y este continuó—. A pesar de todo no se te restituirá en tu antiguo cargo. De hecho si te he permitido estar aquí es por otra cosa.

Noet Araim lo miraba estupefacto. Abrió la boca para decir algo, pero cambió de idea cuando Urcos Odan levantó la mano para continuar:

—Has demostrado tu ineficacia para gobernar la ciudad-estado con los territorios más vastos de nuestro mundo. ¿Por qué crees que deberíamos devolverte algo que no has sabido conservar? Te avisé de la rebelión, ellos eran apenas un puñado y tú tenías un numeroso ejército, ¿y aun así no has sabido evitarlo?

Noet Araim estaba pálido, la mirada de aquel hombre le estaba provocando una espeluznante sensación de pánico. Quería hablar para defenderse, pero el miedo lo tenía paralizado, sentía náuseas. Era como un roedor indefenso e inmovilizado ante la misteriosa danza de una serpiente.

—Has cedido ante Durne y has perdido tan fácilmente que sospecho que tienes una especie de pacto con ella. ¿Quién me dice que esa mujer no es tu aliada y que todo esto no es más que una farsa para debilitar a las demás ciudades-estado y aprovechar la situación tras tu restitución en el cargo? —entonces se levantó, caminó hacia la puerta, la abrió y gritó—. ¡Guardias! Llevaos a Noet Araim a los calabozos y encerradlo. Haced lo que sea preciso para que confiese su traición.

—Eso es absurdo —consiguió gritar por fin Noet Araim—. ¿Por qué haces esto? Siempre he sido un fiel aliado de Esmerail.

—No necesito un aliado sin poder —dijo Urcos Odan sin más.

Dos hombres armados entraron y se llevaron al jefe de estado desterrado mientras gritaba como un animal al que llevaban al matadero. Las puertas de la sala se volvieron a cerrar y Urcos volvió a ocupar su lugar entre los demás jefes de estado.

Todos lo miraban sorprendidos, en silencio.

—¿Qué va a pasar con Dimárail si finalmente decidimos aplastar la rebelión? —preguntó por fin Pod Córomir.

—Ya veremos —contestó Urcos Odan—. Por lo pronto debemos formar una coalición, después de la victoria podréis pelearos por vuestro trozo del pastel.

—¿Cómo podremos fiarnos unos de otros para mantener la estabilidad en las fronteras? —era Pod Córomir de nuevo.

—Nadie atacará a nadie mientras dure la campaña contra Dimárail. Sabéis que tengo seguidores en todas vuestras ciudades, y estoy dispuesto a volverlos contra el que incumpla el pacto... ya habéis visto lo fácil que puede resultar perder el poder.

—¿Qué sacamos de esto los que no tenemos frontera con Dimárail? —preguntó Dec Iogan—. ¿Tendremos que debilitar a nuestros países para ver como los beneficios son repartidos entre Banhuirail y Mólgorail?

—Solo con marchar sobre los territorios de Dimárail sacaréis mucho —contestó Urcos Odan—. Si estáis unidos será fácil y rápido aplastar la rebelión, y luego quedará Dimárail: un territorio grande y lleno de riquezas. Podréis llevaros todo lo que saqueéis a vuestro paso: hay oro, plata, enormes bosques, y os recuerdo que es la puerta hacia el mundo desconocido. Todo un territorio por explorar.

Raico Teonir, jefe de estado Seanorail, que hasta entonces era el único que había permanecido en silencio dijo:

—Todo eso está muy bien, pero corre el rumor de que los rebeldes cuentan con una especie de hechicero que les ha enseñado el secreto de la fabricación de armas muy poderosas. ¿Qué respondéis a eso? Tal vez derrotar a los rebeldes no sea tan simple como comerse un pastel.

—Algo así no debería amedrentaros —respondió Urcos—. Sois más numerosos. Además, ¿preferís esperar a que sean ellos los que acaben invadiendo vuestras tierras?

—Yo no tomaré parte en esto —dijo Nemot Soir—. Puedo comprometerme a no atacaros, pero mis tropas no irán a Dimárail, es arriesgado. Para llegar hasta allí debemos atravesar Banhuirail, y ¿quién me garantizaría que no nos prepararán una trampa o que el camino de regreso no será negado a mi ejército cuando todo acabe?

—Ese es el mismo problema que se presenta en Ximerail —dijo Dec Iogan—. Así que digo lo mismo. Solo puedo comprometerme a no atacar a los demás mientras dure esto.

—Clánurail no tiene ese problema —dijo Poc Tiriah—. Sabemos que Mólgorail es nuestro aliado y no nos haría algo así. Pero no podemos fiarnos de desprotegernos ante Ximerail, que como sabéis no reconoce nuestra soberanía, así pues tampoco participaremos.

— Yo no veo razón para tomar parte en esto —dijo Raico Teonir—. Dimárail me queda demasiado lejos, y no creo que esa Durne ni sus seguidores sean una amenaza para mí ni para Seanorail.

Después de unos segundos de silencio Urcos Odan volvió a intervenir:

—Por lo que veo solo Banhuirail, Mólgorail y Esmerail quedan en la coalición. Bien, será suficiente si los demás se comprometen a no atacar aprovechándose de la situación, ya os he dicho lo que podría pasar. Además no os conviene que los rebeldes avancen hasta vuestras tierras, si eso ocurre será demasiado tarde para todos vosotros. Ahora… la suerte está echada.

XIV. El asedio de Dimárail

Antes de que acabara el día, en el que tuvo lugar la reunión de jefes de estado, comenzaron los preparativos para el ataque. En cuestión de una semana se había organizado un ejército con unos cuatro mil soldados: la flor y nata de Banhuirail, Mólgorail y Esmerail. Además se unieron algunas milicias procedentes del antiguo ejército de Dimárail, formadas por antiguos guardias, de la propia ciudad y de los puestos fronterizos de sus vastos territorios. Habían huido de la rebelión para incorporarse a las tropas que se suponía que liberarían a Dimárail de las garras de los rebeldes.

Mientras tanto, en las filas rebeldes, los esfuerzos de Durne se centraban en evitar que la mayoría de los soldados del ejército de Dimárail huyeran. En buena parte lo había conseguido con los que estaban en la propia ciudad y sus cercanías, pero con los que se encontraban en los territorios más alejados de la capital la cosa había sido diferente. Dado que estaban fuera de la magnética influencia de su nueva líder, veían el peligro real que suponía estar de su lado y la mayoría habían terminado por huir para incorporarse a las filas del otro bando.

Córbeck y el capitán Zoran habían viajado con un centenar de sus partidarios hacia el este, para mantener los puestos fronterizos; algo que resultó sumamente difícil dada su inferioridad numérica. Al final agruparon a la mayor parte de sus escasas tropas en los límites con Banhuirail, muy cerca de donde se estaban concentrando los ejércitos de Banhuirail, Mólgorail y Esmerail.

Pero el ataque de la coalición no se hizo esperar. Las fuerzas fronterizas no contaban con las nuevas armas, no hubo tiempo para eso. Así que el numeroso ejército de la coalición los aplastó y las fronteras de Dimárail cayeron y se desintegraron.

Algunos supervivientes llegaron hasta las puertas de la ciudad. Entre ellos estaba el capitán Zoran. Rápidamente se dirigió a la sala de audiencias, donde lo esperaba Durne.

Zoran presentaba un aspecto cansado y estaba herido, aunque no parecía grave. Su coraza, casco y rostro manchados de sangre, y su clámide sucia y rajada, le conferían el aspecto de alguien que había escapado del infierno, luchando con sus propias manos.

—¿Por qué vienes solo? —preguntó Durne mirando en derredor—. ¿Dónde está Córbeck?

Zoran miró hacia abajo y dijo:

—No ha sobrevivido.

El rostro de Durne permaneció imperturbable, pero sus ojos tomaron un aspecto vidrioso.

—¿Cómo ha sucedido?

—Ha sido una matanza: ellos eran varios miles y nosotros unos doscientos. Apenas hemos quedado una docena. Ahora el enemigo se dirige hacia aquí siguiendo la ribera este del río Dima.

—Lo pagarán caro. Puede que hayan caído las fronteras, pero no permitiremos que tomen la ciudad.

—Antes de partir te aconsejé que era una misión suicida, que las fronteras estaban perdidas. Entonces ¿por qué mandaste a tu propio marido?

—¿Qué insinúas? No había manera de saber que el ataque se produciría tan pronto. Capitán Zoran, te tengo un gran aprecio y has sido de mucha ayuda, pero si vuelves a insinuar algo así no dudaré en ordenar que te arresten por traición.

Zoran respondió desafiante:

—¿Me crees estúpido? Desde que tomé partido por ti he acatado todas tus decisiones sin objetar. Aun así veo que me consideras una amenaza, imagino que debido al hecho de que la mayoría de los soldados que ahora integran nuestro ejército llevan años bajo mis órdenes y me seguirían hasta la muerte. Tu bonito discurso me engañó. Nunca tuve intención de volverme contra ti, pero a partir de ahora te estaré vigilando. Me temes porque sabes que podría hacerte caer si me lo propusiera, ¿acaso no es esa la razón por la que me has enviado a una misión suicida?

—Supongo que como soldado conocías los riesgos, y también que valía la pena correrlos. Era necesario saber con cuántas fuerzas fronterizas podíamos contar para reagruparlas. Desgraciadamente la suerte no ha sido favorable, pero ¿y si hubiera salido bien...?

—Ya discutimos esto antes de partir, ahora no importa. Solo haré una advertencia: si llegara a mis oídos un solo rumor... o percibo un solo movimiento que se pueda interpretar como un intento de acabar con mi persona, caerás, y tu destino será peor que el destierro.

—En otras circunstancias te haría arrestar por tu insolencia, pero has prestado un gran servicio. Imagino el infierno por el que has tenido que pasar y comprendo tu frustración. Tal vez en otra ocasión podamos continuar esta discusión con más tranquilidad.

Zoran ejecutó una leve reverencia sin apartar la mirada de ella, dio media vuelta y abandonó la sala.

Mientras tanto Máreck trabajaba a contrarreloj. Entrenó a todos los que pudo para, con los medios de que disponía, organizar una primitiva cadena de montaje que le permitiera fabricar, lo más rápido posible, todas las armas y artilugios que pensó que inclinarían la balanza del lado de su bando.

Se encontraba en el inmenso edificio, que en aquellos días se estaba usando como fundición y fragua, reunido con uno de los maestros herreros. Este miraba un pergamino mientras decía:

—No sé si comprendo muy bien la finalidad de semejantes artefactos, pero es posible fabricarlos rápidamente una vez tengamos los moldes. El problema es que el mineral comienza a escasear en las inmediaciones de la ciudad.

—No te preocupes por eso ahora —dijo Máreck—. No necesitaremos muchos, y una vez construidos podremos usar como proyectil cualquier cosa pesada, incluso rocas. Pero es necesario que todos sigáis rigurosamente mis instrucciones: si algo saliera mal sería un enorme desperdicio de unos recursos que ahora nos son vitales.

Cuando Durne entró, el maestro herrero hizo una reverencia y abandonó la estancia. Una vez estuvieron los dos a solas Durne abrazó a Máreck.

—¿Qué pasa? —dijo este sorprendido.

—Córbeck ha muerto.

Los sentimientos de Máreck en ese momento fueron contradictorios y desconocidos para sí mismo. Córbeck había sido amigo del antiguo Máreck desde hacía muchos años, en la época anterior a la llegada del navegante, lo cual le producía una insólita sensación, ya que poseía unos recuerdos de algo que en realidad él no había vivido. Aun así sintió una profunda tristeza en su interior y se recordó a sí mismo que, tarde o temprano, se marcharía de aquel universo y que perdería todo lo que le importaba: perdería a Nidian. Entonces todo lo que amaba solo sería una insignificante chispa en la oscuridad perpetua. ¿Cuánto tardaría en caer en la locura? Y después de un viaje eterno, navegando sin rumbo por la existencia de vastos e interminables espacios y tiempos, de sufrir quién sabe cuántas pérdidas una y otra vez, por casualidad volvería a aquel universo y a aquel mismo tiempo, convertido en un demente: convertido en Urcos Odan.

De golpe su mente fue devuelta a la realidad del momento.

—Lo siento mucho —dijo.

—Sé que el Ser Supremo lo ha enviado a un lugar mejor —Durne sollozó—. Ha dado la vida por mí: fui yo quien lo arrojó a la muerte.

Máreck recordó que tanto él como otros miembros del recién formado gobierno de Dimárail habían advertido a Durne sobre la insostenibilidad de las fronteras: eran pocos para protegerlas y no había ningún lugar en el que hacerse fuerte frente a un invasor tan numeroso. Pero en ese momento carecía de sentido mencionarlo, con toda seguridad ella era muy consciente de sus errores.

—Siempre se me ha dado bien arengar a las masas para elevarles la moral, pero ahora dudo que esto llegue a buen término. Me siento sola, muy sola. Te necesito, Máreck. Creo que solo tú puedes comprender lo que estoy sintiendo.

Mientras Durne hablaba, poco a poco y casi de forma imperceptible sus bocas fueron acercándose hasta casi rozarse. Sintieron el aliento cálido del uno sobre la cara del otro. Máreck la apartó con suavidad y dijo:

—Sabes que siempre podrás contar con mi amistad. Ahora si me disculpas tengo mucho trabajo.

Ella lo miró fijamente con un rictus que Máreck no pudo determinar si era de enojo o de tristeza.

—De acuerdo, vuelve al trabajo. Ya hablaremos en otro momento.

Durante aquellos días la ciudad se preparó para el asalto: se recogieron las cosechas de todas las tierras que circundaban la ciudad, se destruyó el puente que se encontraba frente a las puertas de la urbe y que cruzaba el río Dima, y se quemaron los bosques de los alrededores para impedir que el ejército atacante dispusiera de madera para construir cualquier tipo de artilugio de asalto. En aquel mundo las bestias de carga eran algo escaso, casi desconocido, por lo que construir y transportar cualquier tipo de máquina de gran envergadura requería un esfuerzo titánico.

Mientras tanto el ejército de la coalición avanzó y se encontró a las puertas de Dimárail.

Cuando comenzó el asedio aún se estaban terminando de fabricar las nuevas armas, pero había confianza en que las robustas murallas de la cuidad y las armas tradicionales darían el margen necesario para tenerlas listas a tiempo.

Sobre las inexpugnables murallas de Dimárail Durne, Máreck y el resto de los miembros del gobierno contemplaban los cuatro mil soldados que estaban apostados al noroeste de la ciudad. El espectáculo era sorprendente y aterrador: era como contemplar desde lo alto de un acantilado un inmenso mar de cascos de bronce.

—¿Qué es aquello? —preguntó Durne señalando unas enormes construcciones de madera que parecían estáticas en la lejanía. Si se contemplaban durante unos minutos podía apreciarse fácilmente como acortaban la distancia que las separaba de la ciudad de manera casi imperceptible.

Máreck entornó los ojos mirando en la dirección que ella señalaba y contestó:

—Torres de asalto. Sabían que íbamos a quemar los bosques, así que se han tomado la molestia de transportarlas.

—No han escatimado en medios —dijo Durne—. Sin duda nos tienen miedo.

—Esto nos va a costar caro a todos —dijo Máreck.

—¡Ya basta de lamentaciones! Te aseguro que cuando la guerra acabe construiremos un mundo mejor. Todo sucede por alguna razón que la mayoría de las veces solo conoce el Ser Supremo.

Máreck no dijo nada. Aquel tipo de comentarios para eludir la responsabilidad humana e intentar justificar una realidad cruel y azarosa le parecían infantiles. Él, mejor que nadie, sabía que nada de lo que sucede tiene una razón, porque todo lo que puede ocurrir sucede en alguna parte de la eternidad. Habrá infinitos universos donde gane la rebelión e infinitos universos donde gane la coalición, y él terminaría conociendo lo que sucedería en ambos casos.

—Están rodeando toda la ciudad —dijo Máreck—, salvo por el lado oeste, donde está el río. Lo más probable es que ataquen al amanecer, cuando el sol esté a sus espaldas. Para entonces las torres de asalto habrán llegado, pero se encontrarán con una sorpresa.

Aquella noche la pasó en las fraguas supervisando los últimos toques de las nuevas armas y su complicado transporte hacia lo alto de las murallas. Cuando los primeros rayos del sol asomaron por el horizonte todo estaba preparado.

La visión que el amanecer ofreció a los sitiados no era nada alentadora. Las torres de asalto se encontraban a escasos metros de las murallas. Los asaltantes habían montado un extenso campamento rodeado por una profunda zanja, pero la mayoría de los soldados se encontraban ya a los pies de las murallas, con un enorme ariete equipado con unas rudimentarias ruedas de madera y en posición para derribar la puerta este de la ciudad.

Uno de los generales habló en voz alta:

—En nombre de Pod Córomir, jefe supremo de Banhuirail; Zei Icfan, jefe supremo de Mólgorail, y Urcos Odan, Arcicéligo del Ser Supremo y jefe supremo de Esmerail. Si deponéis las armas ahora, habrá clemencia para todos.

Durne respondió en voz alta:

—Diles a esos tres cerdos pomposos y podridos que vengan ellos mismos a decírnoslo.

—¡Moriréis todos! —dijo el general de la coalición mientras hacía una señal. Desde cada torre de asalto se tendió un puente levadizo que cayó sobre las murallas. Los soldados de la coalición cruzaron por ellos y comenzaron a penetrar, mientras desde las torres volaban flechas hacia los defensores de la ciudad, para impedir que los asaltantes fueran rechazados.

Máreck levantó el brazo durante unos instantes y lo bajó rápidamente al grito de «¡ahora!».

Se escucharon varios truenos. De unos grandes cilindros de metal, que se habían colocado sobre las murallas durante la noche, surgieron proyectiles del tamaño de una cabeza humana que impactaron contra las torres. Estas se empezaron a desmoronar como manojos de bastones quebrados, cayendo sobre las mismas hordas que las habían empujado hasta allí. En medio de todo aquel ruido de truenos y crujir de madera se podían oír los gritos de los que estaban subiendo a las torres y de los que estaban bajo ellas. Los soldados que habían conseguido saltar hacia las murallas fueron rápidamente masacrados al encontrarse en inferioridad numérica y sin el apoyo de los arqueros.

Mientras tanto el ariete había empezado a golpear la puerta impulsado por decenas de soldados, que gritaban al unísono para coordinar sus esfuerzos.

Desde las murallas llovían flechas, así como todo tipo de objetos contundentes, la mayoría de ellos rocas. Muchos soldados caían, pero eran rápidamente reemplazados por otros.

—La puerta no resistirá —dijo Durne.

—¡Apuntad los cañones hacia abajo! —gritó Máreck—. ¡Disparad!

En pocos segundos los enormes cilindros se movieron y escupieron de nuevo provocando colosales truenos. El ariete continuó golpeando la puerta: los proyectiles causaron innumerables muertos y terribles heridas, pero fueron a parar demasiado lejos como para frenar la embestida contra las puertas.

—Maldita sea —dijo Máreck—. No se pueden apuntar tan bajo.

—¡Hay que apuntalar bien esa puerta! —ordenó Durne—. Sí cae estamos perdidos.

—Todavía no se han acabado todos los recursos —dijo Máreck—. ¡Traed la catapulta!

Varios soldados empujaban una pequeña catapulta, ya lista para disparar un extraño objeto, de tamaño lo suficientemente grande como para necesitar ambas manos para sujetarlo. Parecía hecho de cuero, y de él sobresalía un pequeño cordel.

Los soldados arrastraron la pequeña catapulta hasta donde Máreck les indicó, después pidió una antorcha. Cuando iba a encender el cordel se detuvo y dijo a Durne:

—El proyectil debería caer sobre el ariete... o lo bastante cerca para destruirlo. Además debe de hacerlo lo suficientemente lejos de la puerta o abriremos un camino al enemigo... Lo que quiero que entiendas es que puedo equivocarme con esto... y si no sale bien se acabó todo.

—Adelante —dijo Durne—. Peor es no hacer nada.

Máreck prendió el cordel y disparó la catapulta. Durante unos segundos, que se dilataron como angustiosas horas, el proyectil voló casi en vertical, pasó sobre la muralla y después de dejarla atrás comenzó a caer. Poco antes de llegar al suelo golpeó sobre uno de los soldados que sostenían el ariete y lo derribó.

—No ha pasado nada —dijo Durne.

—No se ha consumido la mecha —respondió Máreck.

Inesperadamente ambos fueron derribados por el corto y violento temblor de tierra que acompañó a un ensordecedor trueno. El ariete voló por los aires hecho pedazos. Los soldados que lo sostenían y todos los que se encontraban cerca fueron despedazados en un instante, y otros que no estaban tan cerca salieron disparados por el aire y murieron o sufrieron graves heridas. Y mientras esto pasaba, desde las murallas seguía cayendo sobre ellos una lluvia de flechas.

Finalmente los generales del ejército asaltante comenzaron a dar la señal de retirada.

Durne hizo a los arqueros una señal para que se detuvieran.

—Dejad que se lleven a los heridos —ordenó.

Máreck parecía tener la vista perdida en algún punto del horizonte. Durne lo miró con admiración y dijo:

—Eres magnífico.

—¿En qué me estoy convirtiendo? —dijo Máreck para sí, sin devolverle la mirada.

—¿Qué crees que hubiera pasado si llegan a entrar en la ciudad? La hubieran saqueado y hubieran matado a todos sus habitantes. Un ejército tan numeroso necesita un gran botín. Máreck, ahora solo tenemos dos posibilidades: matar o morir, ¿qué prefieres?

—No lo sé, Durne. Esto solo ha sido una batalla, no la victoria. Y por muy nobles que parezcan nuestros objetivos sigo teniendo dudas sobre la forma en que tratamos de alcanzarlos. No creo que el fin justifique los medios.

—Yo sí lo creo —Durne esbozó una sonrisa y posó su mano con suavidad sobre el hombro de Máreck, mientras ambos contemplaban desde su posición privilegiada cómo el ejército enemigo se retiraba.

XV. El desfiladero de la muerte

Muy cerca de la frontera que separa los dominios de Banhuirail y Dimárail, donde nace el río Dima en unas tierras no demasiado escarpadas, existe un sistema de desfiladeros que conecta los territorios de ambas ciudades-estado. En el paso más ancho que atraviesa este enclave apenas podrían pasar diez individuos uno al lado del otro.

Aquel lugar era similar a una imaginaria ciudad de piedra abandonada, con calles estrechas y numerosas cuevas que figuraban puertas y ventanas. El hecho de que las partes más altas se hallaran prácticamente a la misma altura acrecentaba esta fantástica impresión. Incontables milenios atrás aquellos desfiladeros habían sido una red de cavernas que habían quedado al descubierto a causa de la demoledora e incesante acción de los elementos, que sometían a aquellas tierras a una intensa erosión.

Yania de Fasisk caminaba por el fondo de uno de aquellos desfiladeros muy despacio para que su pequeño hijo Eskun pudiera seguir el ritmo de la marcha sin dificultad. Durante algunos tramos del camino lo había llevado en sus brazos, pero cuando se cansaba dejaba que el pequeño caminara.

Buscaba el lecho del río Dima con la intención de seguir su curso y así dirigirse hacia el sur.

Advirtió señales de que un gran ejército había pasado por allí. Sabía que se trataba del que atacaría la ciudad de Dimárail, y sabía que estaba cerca, ya que el rastro era reciente, de hacía apenas unas horas.

Aunque estaban en pleno otoño los rayos del sol calentaban lo suficiente como para hacerles el camino más difícil. El sudor y el calor le provocaban una sensación desagradable en las cicatrices.

—Tengo sed y estoy cansado —dijo Eskun.

Yania abrió sus alforjas, sacó de ellas un odre con agua y dio de beber al pequeño. Lo montó sobre sus hombros y continuó caminando.

Al girar siguiendo una de las curvas del sendero se encontró con un espectáculo espeluznante: había cientos, quizá un millar de cuerpos esparcidos por doquier, sobre un extenso río escarlata que teñía todo el ancho del desfiladero.

—Cierra los ojos, no los abras hasta que yo te avise.

Algunos de los cuerpos se encontraban en posturas completamente antinaturales, otros horriblemente mutilados. Muchos llevaban uniformes de Banhuirail, de Esmerail o de Mólgorail, pero la mayoría vestían con el de Dimárail o de paisano.

Yania comprendió que se trataba una avanzada rebelde que había sido aplastada por un ejército más numeroso.

Los animales carroñeros habían empezado a cobrarse su botín: buitres, cuervos y algo parecido a unos perros salvajes enormes. Había tal cantidad de cadáveres que ni siquiera luchaban entre ellos, simplemente comían sin prestar atención a los intrusos que estaban pasando por su lado.

—Huele muy mal —dijo Eskun.

—Pronto saldremos de aquí.

Aceleró el paso con la intención de alejarse cuanto antes de aquel río de muerte, pero se detuvo cuando reconoció el cadáver de Córbeck. Tuvo un primer impulso de echar a correr y no detenerse hasta dejar aquel infierno atrás, mas sin saber muy bien por qué se acercó al cadáver y le puso la mano delante del rostro, sobresaltándose al comprobar que aún tenía un débil aliento.

—¿Están todos muertos? —preguntó Eskun.

—Te he dicho que no abras los ojos.

Examinó el cuerpo del herido y vio que tenía tres flechas clavadas: una en el vientre, otra en el hombro derecho y una tercera en la pierna izquierda. No parecía tener dañada ninguna parte vital, pero había perdido mucha sangre. ¿Qué hacer? Si lo dejaba allí moriría, y no había olvidado que aquel hombre en cierto modo le había salvado la vida al impedir que atacara a Hésedun. De no ser por él no hubiera podido volver a ver a su hijo. Por otro lado no podía cargar con él, tenía que pensar en la supervivencia de Eskun.

Puso al niño en el suelo y le preguntó:

—¿Puedes caminar un poco?

El pequeño asintió, Yania le hizo una caricia y haciendo un esfuerzo, que para ella en aquellos momentos era sobrehumano, cargó a Córbeck sobre sus hombros.

Al menos intentaría sacarlo de aquel erial de muerte... una vez salieran de allí ya vería.

XVI. Buscando una salida

Volaba a tal velocidad que las tierras de cultivo, bosques, lagos, ríos y zonas pobladas pasaban bajo él en lo que dura un leve parpadeo. La cabina del vehículo estaba llena de indicadores e imágenes holográficas que le daban información, no solo acerca del lugar en el que estaba, sino acerca de los territorios y ciudades que sobrevolaba. Podía controlar los movimientos del vehículo solo con el pensamiento, no había botones, palancas ni nada que se tuviera que accionar mediante acción física alguna.

Se detuvo a gran altura sobre una ciudad. Pocos segundos después pudo ver aparecer un monstruoso haz de luz entre el vehículo y la urbe. Del punto en que dicho haz entraba en contacto con el suelo surgió una silenciosa esfera luminosa que crecía a la par que se tragaba la ciudad, como si se tratara de un inmenso tsunami de luz que, cuando se desvaneció, tan solo dejo una estéril llanura de color grisáceo.

Máreck se incorporó luchando por normalizar su respiración y envuelto en sudor. Nidian le acarició la espalda y dijo:

—Has tenido otra pesadilla.

Se llevó las manos a las sienes y respiró hondo mientras decía para sí:

—Sigo aquí, solo ha sido un sueño.

—Tal vez si me cuentas qué has soñado te sientas mejor —dijo Nidian.

Las imágenes del sueño aún no se habían desvanecido de su mente cuando comenzaron a aflorar nuevos y extraños recuerdos. Una horrible certidumbre se encendió en su memoria, algo que hubiera preferido que permaneciera sumergido en las profundidades de su particular océano de cosas olvidadas. Por desgracia, aquel océano había comenzado a evaporarse, haciendo emerger monstruos que ni siquiera se atrevía a mirar.

—Es por todo lo que ha pasado hoy, ¿verdad?

Máreck no pareció oírla, como si aún se hallara sumido en una especie de letargo semiconsciente.

—Soy una aberración.

Nidian lo abrazó y le besó la cara.

—Solo era un sueño.

—No lo entiendes: no soy lo que ves, Máreck está muerto y yo solo soy un parásito que mantiene su cuerpo con vida. Ni siquiera tengo claro lo que soy… millares de recuerdos bullen en mi mente y no sé si son míos o son ajenos… y lo peor… todo lo que toco se desmorona, se convierte en polvo.

—Estás delirando —dijo mientras le tocaba la frente—. Y estás empapado. Tiéndete y descansa.

Poco a poco su conciencia se ajustó de nuevo a aquella realidad. Se recordó a sí mismo que se encontraba en una de las habitaciones del palacio del jefe de estado de Dimárail, junto a Nidian. Contempló sus ojos: aquellos pozos verdes le fascinaban, eran tan misteriosos que cuando no los miraba era incapaz de evocar una imagen en sus recuerdos que captase una mínima parte de su belleza. El simple hecho de pensar que algún día tendría que dejar de contemplarlos provocaba en él una sensación de tremendo desasosiego.

—Cuéntame la verdad —dijo Nidian cogiéndole las manos—, sea lo que sea lo comprenderé.

—Creerás que estoy loco y me abandonarás.

—Tú no estás loco, y después de ver lo que eres capaz de hacer sé que no eres alguien corriente. Me he preguntado muchas cosas... ¿Dónde has aprendido todo lo que sabes hacer? ¿Por qué cuando te he escuchado hablar en sueños no te entiendo? Es como si hablaras lenguas desconocidas. ¿De dónde vienes en realidad? Como no me has contado casi nada sobre ti me he imaginado historias inverosímiles. He llegado a pensar que eres un extranjero de las tierras desconocidas, quizás de un lugar muy lejano. Puede que no quieras contarme nada porque de donde vienes eres un fugitivo. Lo que sea lo aceptaré, pero cuéntamelo para que mi imaginación deje de desbocarse.

Máreck le acarició el rostro con suavidad y contempló su atenta mirada. Pensó que si no confiaba en ella que, de todos los universos que había visitado, era el habitante que más le importaba, ¿en quién iba a confiar? Por fin dijo:

—No vengo de las tierras desconocidas —calló durante unos segundos mientras los expectantes ojos de Nidian seguían clavados en los suyos—. No vengo de ninguna parte de este mundo... procedo de otro... universo.

El rostro de Nidian reflejó un total desconcierto. Máreck no supo precisar cuánto tiempo duró aquella silenciosa mirada, pero a él se le antojó interminable.

—No te entiendo. El universo es la totalidad: según los sabios y teólogos abarca todo lo que existe, tanto en la tierra como en el firmamento. ¿En qué lugar estaría otro universo? La idea es... absurda y contradictoria.

—Todo lo que hay en la tierra y en el firmamento solo es un universo, pero existen infinitos de estos, en los que sucede todo lo que es posible, por improbable que sea. Digamos que cada universo posee su propio espacio y su propio tiempo, por lo que pueden tener una extensión infinita en el espacio y nunca llegar a entrar en contacto con los demás universos.

—Si lo que dices es verdad ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Porque existen túneles muy pequeños que lo conectan todo. Estos túneles están fuera del alcance del espacio y del tiempo, quiero decir que pasan a través de dimensiones diferentes de las conocidas espaciotemporales, en lo que en muchos mundos llamarían el hiperespacio. Mi mente se encuentra perdida, navegando sin rumbo por toda esa red, un laberinto eterno, sin fin ni salida.

Los ojos de Nidian se seguían clavando en los suyos como puñales de jade, pero permanecía en silencio, un silencio que se le hizo infernal, ya que le creaba una oscura incertidumbre sobre lo que estaba pasando por la mente de la muchacha. Por fin esta preguntó:

—¿Cómo es ese... lugar del que dices proceder? ¿Es ahí dónde aprendiste a hacer eso... quiero decir... las armas?

—Ni siquiera tengo del todo claro cómo es, era o será el lugar del que procedo. He visitado ya muchísimos mundos en los que tienen grandes conocimientos y son capaces de construir artilugios que aquí ni siquiera habéis llegado a soñar. En esos mundos he tenido muchos oficios y he absorbido mucha información, así que como verás lo que he hecho aquí no tiene mucho mérito.

Lo siguiente que Nidian dijo le sorprendió como si le hubieran dado una bofetada:

—¿Desde cuándo lo sabe Durne?

Él no dijo nada, pero le fue imposible enmascarar la estupefacción que se dibujó en su rostro.

—No soy estúpida Máreck, es evidente que ella sabe cosas sobre ti que nadie más conoce.

—La noche en la que escapamos de la prisión me emborraché. No recuerdo nada, pero desperté junto a ella; y no solo eso, sino que por lo que pude comprobar aquella noche hablé demasiado. Desde ese día me prometí a mí mismo no volver a abusar del vino, ni de nada que me hiciera perder el control de mi silencio —calló durante unos minutos en los que ninguno de los dos dijo palabra alguna, por fin continuó—. Si deseas alejarte de mí y no volverme a ver lo entenderé.

—Te dije que lo comprendería fuera lo que fuera. No sé si es real lo que me cuentas, pero sé que para ti es la verdad, y eso para mí es suficiente.

—Hay algo más, algo que no le revelé a Durne, al menos no del todo: le dije que Urcos Odan es como yo, pero —la mirada de Nidian se tornó entre asombrada y sombría— Urcos Odan me dijo que él es yo... es decir... después de atravesar abismos de tiempo inconcebibles volveré a visitar este universo y seré él. Sé que es un poco difícil de entender, pero eso fue lo que el propio Urcos me dijo.

Por un momento se sintió horrorizada. Luego recordó la mirada del Arcicéligo la noche en que los guardias la llevaron a palacio. Aquella noche había visto algo familiar en aquella mirada. Le había sorprendido el simple hecho de que Urcos Odan supiera de su existencia, y la protegiera de la persecución de la que estaba siendo objeto por parte de las facciones seligianas de Dimárail. Aquello en cierto modo encajaba. Por otro lado Máreck parecía ser lo opuesto a lo que era el Sumo Sacerdote de los seligianos. Claro que si la gente podía cambiar radicalmente y corromperse en cuestión de pocos años, ¿qué no podría ocurrir con la mente de un ser condenado a vivir eternamente? Solo al tratar de imaginarlo sintió una gran compasión por él, ambos se miraron y se fundieron en un abrazo. Después de unos minutos Máreck continuó:

—Lo peor de todo es que no puedo controlar mis vaivenes de un mundo a otro: a veces permanezco minutos, a veces días, a veces años.

—¿Quieres decir que podrías desaparecer en cualquier momento?

—Y quedaría el Máreck original, que no sé en qué estado está: tal vez te encuentres con alguien que ha perdido la memoria de todos estos años y lo recuerde todo como un sueño borroso. Tal vez su conciencia se haya desvanecido en la nada, ya que cuando llegué estaba muriendo, y te encuentres con un vegetal; o simplemente te encuentres con un cadáver.

—Entonces deberíamos de aprovechar el tiempo. No me importaría huir lejos de todo esto y pasar contigo el tiempo que te quede aquí, pero tus acciones han provocado una guerra y mi familia se encuentra en esta ciudad, que ahora está sitiada. ¿Qué podemos hacer?

—Si abandono, la ciudad caerá y todos sus habitantes estarán en peligro. Debo seguir hasta el final.

—No es tan fácil. Si Durne derrota a los sitiadores, Banhuirail y Mólgorail quedarán tan debilitadas que las otras ciudades estado se precipitarán sobre ellas como buitres sobre carroña: habrá años de guerras hasta que las fronteras se vuelvan a estabilizar. Por eso mi padre te dijo que esto era un camino sin retorno. Todo el mundo conocido corre el peligro de desmoronarse.

—¿Y si después de vencer a los sitiadores Durne continúa avanzando? ¿Y si la ayudara a conquistar y a unificar todo el mundo conocido?

— ¿Crees que eso sería posible? Y si lo fuera, ¿crees que esa mujer merece todo ese poder?

De pronto Nidian pareció recordar algo, lo miró con expresión preocupada y dijo:

—Si lo que me has dicho de Urcos Odan es cierto, él sabe todo lo que vas a hacer y conoce la existencia de los pasadizos subterráneos que te enseñé cuando escapamos de prisión. También sabe que al menos uno de ellos conecta la ciudad con el exterior ¿Por qué el ejército invasor no los ha usado ya para penetrar en Dimárail? ¿Por qué no ha ayudado a su bando construyendo nuevas armas como has hecho tú?

—Él no está de parte de nadie. Creo que está jugando con este mundo y que la victoria de Durne entra dentro de una especie de plan maestro. Es como si jugara a derribar un templo dando el mínimo número de golpes en sus pilares, para luego contemplar como todo se derrumba por sí solo. Se cree una especie de dios que levanta y aniquila civilizaciones.

—Tal vez podamos buscar a esto una salida en la que haya el menor derramamiento de sangre. Si salimos por los pasadizos podremos negociar con el ejército sitiador y ofrecerles ayuda para entrar en la ciudad, a cambio de que respeten a la población.

—¿Cómo iban a darte esa garantía? Una vez obtenida la información nada les obligaría a respetar su parte del acuerdo.

—Tal vez si hablo con Urcos Odan... Si es cierto lo que me has contado tal vez me escuche ¿Qué perdemos por intentarlo? Cuando lo conocí me dijo que no me haría daño.

—Tal vez...

Antes de que terminara de decir la frase, la puerta de la habitación se abrió violentamente y entraron unos diez guardias, espada en mano, que los rodearon y amenazaron. Máreck buscó con la vista su espada, que había dejado envainada a los pies de la cama, pero estaba demasiado lejos de su alcance.

Durne traspasó el umbral de la habitación, los contempló con indignación y dijo mirando a Nidian:

—Por suerte la única copia de los planos de este palacio se encuentra bajo llave en los aposentos del jefe de estado. No hay ninguna copia en tu “logia” de arquitectos, de lo contrario hubieras sabido que el sistema de ventilación se creó de forma que el jefe de estado puede escuchar todo lo que sucede en el edificio —se volvió a los guardias—. Lleváoslo, y que esté aislado. No quiero que nadie hable con él, so pena de muerte.

—No lo hagas Durne —dijo Máreck—. Sabes que solo buscábamos una solución a este conflicto. No somos tus enemigos...

—¡Cállate! —gritó Durne—. Ibas a traicionarme. Ya me encargaré de ti —miró a Nidian—. En cuanto a ti: siempre supe que había sido un error devolverte la libertad.

En un arrebato de furia hizo un rápido movimiento y clavó su espada en el pecho de Nidian, que cayó agonizante sobre el lecho tiñéndolo de rojo. Máreck dio un grito de dolor y todo se desvaneció.

—No hay salida. Todos los caminos conducen al caos —resonó lejana la voz de Urcos Odan.

Máreck se incorporó luchando por normalizar su respiración y envuelto en sudor. Nidian le acarició la espalda y dijo con suavidad:

—Has tenido otra pesadilla.

Máreck la contempló aliviado y la abrazó como si llevara mil años sin verla. Ella le correspondió.

—Estás llorando. Tal vez si me cuentas qué has soñado te sientas mejor.

—No —dijo secamente.

Durante un instante Máreck fue incapaz de interpretar el significado de aquella mirada. Le hacía sentir como si dos lanzas verdes se le clavaban hasta el fondo de su alma.

Después de unos instantes, tal vez conmovida por la máscara de niño asustado que en ese momento se perfilaba en el rostro de Máreck, su expresión se tornó en una amplia sonrisa mientras decía:

—¿Sabes que eres muy raro?

—Sí, más de lo que imaginas.

XVII. El Desengaño

Abrió los ojos y descubrió una extensa pradera sobre la que el viento jugaba con la hierba, creando la ilusión de que numerosas olas plateadas la surcaban. El cielo estaba despejado, pero una brumosa masa cenicienta se movía tras las montañas, dibujadas sobre el horizonte como los dientes de un descomunal monstruo carnívoro, e iluminadas de vez en cuando con destellos eléctricos que, solo por un instante, borraban el gris de las nubes o las atravesaban dando la impresión, desde la distancia, de ser efímeros arroyos de luz.

Estaba apoyado sobre el tronco de un enorme árbol que le daba sombra. Aquella escena le transmitía una agradable sensación onírica, casi irreal. Hasta que intentó moverse, entonces notó un dolor agudo. Comprobó que tenía algunas heridas, pero que alguien se las había vendado. Miró a su izquierda cuando escuchó una voz decir: «Hola», vio que era un niño de unos cinco o seis años, que se encontraba sentado junto a una hoguera.

—¡Estás despierto! —dijo el niño—. Mi madre se pondrá muy contenta. ¡Llevas durmiendo días!

—¿Cómo te llamas? —pregunto Córbeck.

—Eskun de Banhuirail —dijo el niño mientras lanzaba un puñado de hojas al fuego provocando una pequeña explosión.

—¿Dónde estoy?

—Cerca de donde fuiste herido —sonó la familiar voz de una mujer.

Córbeck miró en la dirección de la que procedía aquella otra voz y vio a Yania caminando hacia ellos con dos conejos muertos, colgados del cinto que le ceñía la túnica a la cintura. Cuando llegó los soltó junto a la hoguera, dio unos pasos más hasta que estuvo a su lado, se agachó, le tocó la frente y dijo:

—Parece que ya no tienes fiebre, ¿cómo te sientes?

—Dolorido y hambriento —entonces recordó la batalla, o mejor dicho la matanza en la que casi pierde la vida—. ¿Dónde están los demás supervivientes?

—Yo solo vi cientos de cadáveres, no sé si alguien más escapó.

—Me has salvado: te estaré siempre agradecido.

—Solo te he devuelto el favor: de no ser por ti me hubieran matado y mi hijo ahora seguiría encerrado en un horrible orfanato seligiano.

Córbeck miró al niño y dijo:

—Se parece mucho a ti.

Yania asintió y sus miradas se cruzaron mientras ambos esbozaban algo parecido a una sonrisa.

—¿Por qué ayudaste a escapar a Urcos Odan? —preguntó Córbeck—. Pensé que odiabas a los seligianos.

—Aquel día en la sala de audiencias, cuando pasó junto a mí, susurró que mi hijo estaba vivo.

—Entiendo. Pero, ¿cómo sabía ese hombre de ti? ¿Lo conocías?

—No, no lo había visto en mi vida, y no sé cómo sabía nada de mí ni de mi hijo. Ese hombre es muy raro —mientras decía esto Eskun había comenzado a trepar por el árbol que les daba sombra—. No te subas ahí, te puedes hacer daño.

—Vuelve conmigo a Dimárail. Durne comprenderá por qué lo hiciste y te perdonará.

La cara de Yania se ensombreció:

—Urcos Odan me dijo que esto pasaría.

—¿De qué hablas?

—Dijo que Durne enviaría a aquellos de los que quiere librarse a una misión suicida. Me dijo que si encontraba a algún superviviente y me proponía volver a Dimárail que no lo hiciera, porque eso significaría la muerte para ambos.

—¡Insinúas que mi propia esposa ha intentado matarme! —dijo Córbeck con notable enojo—. Durne nunca haría algo así, ¿vas a creer lo que te ha dicho ese demonio?

—Sé que es doloroso, pero si lo piensas tiene sentido. Durne es lo bastante inteligente como para saber adónde os mandaba. Ella sabía que se formaría un gran ejército y que había muchas posibilidades de que pasara por los desfiladeros donde nace el río Dima, ¿verdad? ¿Cómo podía esperar que un centenar saliera bien parado frente a un ejército de miles?

Córbeck no habló durante un buen rato. Mientras tanto Yania preparó los conejos y los asó en la hoguera. Cuando estuvieron dorados los troceó con su daga de bronce y ofreció los trozos más jugosos a Eskun, que dio cuenta de ellos con notable alegría.

—Tienes que comer —dijo Yania mirando a Córbeck—. Todavía no estás recuperado.

—No tengo hambre.

Los reflejos de Córbeck funcionaron a la perfección cuando se vio obligado a agarrar al vuelo un trozo de carne, lanzado por Yania, que casi le golpea en la cara.

—¡Llevo varios días aquí sin avanzar, arriesgando la vida de mi hijo y la mía por tu culpa, así que no pienso dejar que te mueras! Come, cuando te recuperes ya tendrás tiempo de lamentaciones.

Córbeck la miró con expresión sorprendida y mordió el trozo de carne sin dejar de mirarla.

—¿Has pensado qué vas a hacer? —preguntó Yania.

—Seguramente ese ejército haya aplastado Dimárail, pero tengo que regresar: tengo que encontrar a Durne si sigue con vida.

—No creo que ese ejército haya tomado Dimárail tan fácilmente, contando con Máreck. Pero la ciudad estará sitiada, ahora debe ser muy difícil entrar o salir de ella.

—¿Seguro que no quieres venir conmigo a Dimárail? Eres valiente, fuerte y una gran luchadora.

—No. Tengo que alejar a mi hijo de todo esto y cuidar de él. Me parece un suicidio intentar entrar en una ciudad sitiada, en una guerra en la que tanto un bando como otro intentarán acabar con nosotros. Para ser franca no veo el propósito de tu regreso.

—El propósito es volver con mi mujer. ¿Qué pretendes que haga?

—Bueno, no me gusta dar consejos ni meterme en asuntos ajenos pero, como te he dicho, todo apunta a que ha intentado matarte; así que no veo muy sensato que corras hacia ella. Más bien deberías alejarte aprovechando que con toda seguridad cree que estás muerto.

Córbeck miró hacia arriba y murmuró:

—El Ser Supremo me ha abandonado.

—No te ha abandonado —dijo Yania poniendo la mano sobre su hombro—, sencillamente nunca ha estado contigo... ni con nadie, porque solo es una fantasía: un invento para sentirse mejor... o peor según las conveniencias de los “dirigentes espirituales”. En definitiva no es más que una forma de controlar al pueblo... y por reconfortante y bonita que sea una fantasía no dejará de ser eso: una fantasía.

—No renunciaré a mi fe. Esto solo es una prueba. He sobrevivido a una terrible batalla milagrosamente, es evidente que el Ser Supremo quiere que siga viviendo porque quiere ponerme a prueba.

—Si creer eso te hace sentir mejor...

—¿Cómo puedes hablar así? Tú has recuperado a tu hijo. ¿Acaso no estás agradecida?

—Mírame —dijo ásperamente mientras se señalaba la cicatriz que le cruzaba la cara, retirándose casi al mismo tiempo el pelo para hacer notar la ausencia de su oreja derecha—. Y mira esto —acto seguido se despojó de parte de sus ropas dejando al descubierto un torso muy femenino a la vez que firme y fuerte, pero surcado por innumerables cicatrices. Se cubrió y continuó—. Los que me hicieron esto mataron a mi marido y a un hijo que ni siquiera tuvo la oportunidad de nacer. ¿Acaso crees que el Ser Supremo lo puso a prueba también a él? ¿Sabes cuántos niños había en el lugar donde encontré a mi hijo? ¿Sabes lo que hacían con ellos? ¿Y qué me dices de los que sufren y mueren por alguna enfermedad o en una guerra completamente indefensos? ¿Eso es una prueba?

—Eso son acciones humanas, no puedes culpar al Ser Supremo por esas cosas.

—Las enfermedades no han sido inventadas por los humanos, y las demás cosas... Bueno, siempre pretendéis que el Ser Supremo influye sobre el mundo, por eso rezáis muchas veces para obtener sus favores. Le das las gracias porque crees que ha influido en que un negocio te salga bien, sin embargo no crees que pueda influir para evitar que maten a un niño inocente. ¿No te das cuenta de que si ese ser existe es un cínico que se ríe de nosotros?

—¡Eres una blasfema! —dijo Córbeck—. Rezaré por ti, para que el Ser Supremo no tenga en cuenta esas cosas que dices.

—De momento lo mejor que puedes hacer es dormir. Ya tendrás tiempo de rezar y de decidir qué camino tomar cuando estés recuperado y tu mente se aclare un poco.

Después de unos minutos el silencio fue roto por Córbeck, el cual estaba a las puertas del sueño, pero sin atravesarlas del todo:

—Lamento mucho lo que te hicieron. A pesar de todo no consiguieron tocar tu belleza, tan solo la hicieron más interesante.

XVIII. ¿Quién necesita pólvora para incendiar el mundo?

En el campamento que el ejército de la coalición había construido al este de Dimárail había una tienda especialmente espaciosa y lujosa, donde se reunían los jefes de estado y sus generales para la toma de decisiones. Sin embargo en aquellos momentos tan solo estaban estos primeros, es decir: Pod Córomir, Zei Icfan y Urcos Odan.

—De momento no podemos hacer nada —decía Pod Córomir—. Las torres de asalto cayeron fulminadas por fuerzas desconocidas. ¿Sabéis el esfuerzo que conlleva construir y transportar esos artilugios?

—Si el pánico no se hubiera apoderado de las tropas podrían haber trepado esos muros con las escalas —dijo Zei Icfan—. ¡Son un puñado de cobardes!

—No puedes pedirles que se enfrenten a lo desconocido —dijo Pod Córomir—. Si tan solo hubiera una brecha en ese muro, una forma de penetrar en esa maldita ciudad.

—Hay rumores de que Dimárail posee una red de túneles —dijo Zei Icfan, a continuación dirigió su mirada al Arcicéligo—. Santidad, si eso es así, Noet Araim debe conocer la existencia de esos túneles. Él es tu prisionero: ¿no le han sonsacado nada en los calabozos?

Urcos Odan estaba sentado jugueteando con una daga. Lo miró con indiferencia y dijo secamente:

—No.

—Claro que no —dijo Pod Córomir—. ¿Quién iba a poder diseñar algo así? El peso de los edificios haría que estos se hundieran sobre los túneles. Si pudiéramos llegar hasta ese mago que está de su parte podríamos sobornarlo para que se pasara a nuestro bando, o matarlo. Que yo sepa no hay nadie más capaz de obrar esos prodigios.

—¿Necesitáis obrar prodigios para vencer en una guerra en la que tenéis todas las demás ventajas? —preguntó Urcos—. Carecéis de imaginación: tal vez no merezcáis ganar.

Pod Córomir desenvainó su espada y dijo amenazando al Arcicéligo:

—¡Ya basta! Estoy cansado de ti, de tu indiferencia y de tu patente desprecio hacia nosotros. Tú también formas parte de esto y te recuerdo que fuiste tú el que nos empujó a esta empresa. Y por muy Arcicéligo que seas no consentiré que me insultes. Ahora no tienes a nadie de tu guardia que te proteja, ¿qué pasaría si te matase? —apretó levemente la punta de la espada contra el cuello de Urcos Odan—. Podríamos decir que tu asesinato fue obra de un espía de Durne que después de matarte se dio a la fuga.

—No me parece muy sensato matarnos entre nosotros —dijo Zei Icfan.

—Piénsalo —continuó Pod Córomir—. Por un lado eliminaríamos a esta serpiente venenosa y traicionera, en la que no confío, y por otro provocaríamos una fuerte ira de las tropas hacia el enemigo. Todos se sentirían indignados ante un complot tan traicionero por parte de Durne para matar a su líder religioso. Recuerda que ella es ramiorista, y no hay nada como el fervor religioso para mover a las masas.

—Sí —dijo Zei Icfan—, y podríamos poner en su lugar a alguien fácil de manipular, como lo era su predecesor… al que por cierto él mató.

—¿Qué opinas tú? —preguntó Pod a Urcos en tono sarcástico—. Creo que estás en desventaja, somos dos contra uno.

—De acuerdo —dijo Urcos con una mirada que provocó momentáneamente sendos nudos en los estómagos de sus traicioneros aliados—. Yo también estoy a favor: es un buen plan.

En el rostro de Pod Córomir, que esperaba una súplica, se dibujó una expresión de incredulidad. Urcos tomó la daga, con la que unos instantes antes había estado jugueteando, con la mano derecha, ofreciendo la empuñadura al atónito jefe de estado de Banhuirail y dijo:

—Toma mi daga, resultará más creíble si estoy desarmado.

Durante un corto instante Pod Córomir dirigió su mirada hacia la daga. Eso fue suficiente para que Urcos Odan usara su mano izquierda dejando al descubierto una espada corta que tenía sujeta en la espalda y oculta bajo su clámide, con la que hizo un movimiento tan rápido que Pod Córomir apenas notó que el Arcicéligo se había movido; pero cuando bajó la vista vio como su propio brazo, el que sujetaba la espada con la que amenazaba a Urcos, caía al suelo tembloroso y sin soltar el arma. Cuando fue consciente de lo que había pasado se miró aterrorizado el muñón antes de desplomarse desangrándose e inconsciente.

Zei Icfan, que miraba la escena con los ojos desorbitados, dio un paso atrás para echar a correr y dar la alarma; pero antes de que le diera tiempo a hacer el primer movimiento la daga que Urcos llevaba un instante antes en la mano silbó, atravesando en un parpadeo el espacio, y apareció clavada en el cuello de Zei Icfan, que emitió un ruido gorgojeante antes de caer.

Arrastró el cadáver de Zei Icfan junto al de Pod Córomir, le desenvainó la espada e hizo que la mano del cadáver la asiera. Después tomó el brazo que había sido separado de Pod Córomir, le arrancó la espada de entre los dedos temblorosos, los cuales cerró en torno a la daga que Zei tenía clavada en el cuello. Contempló la escena durante unos segundos con una sonrisa y dijo para sí: “¿quién necesita pólvora para incendiar el mundo?”.

Los días siguientes fueron de auténtico caos en todo el campamento. Nadie dudó que los jefes de estado de Banhuirail y Mólgorail se habían matado mutuamente, y lo que era peor: ninguno de los dos había dejado aclarado nada sobre la cuestión de sus respectivas sucesiones. Pronto comenzaron las hostilidades entre los ejércitos de ambas ciudades, así como las luchas internas dentro de estos para ocupar el vacío de poder. El desmoronamiento de toda la estructura jerárquica de la coalición fue cuestión de poco tiempo.

Muchos esperaban que el único líder de dicha coalición que quedaba con vida tomara las riendas y los dirigiera hacia la conquista de Dimárail; pero esa esperanza se deshizo como un rollo de papiro en agua hirviendo cuando el Arcicéligo desapareció sin dejar rastro.

Desde las murallas de Dimárail pudieron verse columnas de humo y señales de lucha en el campamento de los sitiadores. Durne comprendió que era el momento de atacar. Las puertas de la ciudad se abrieron y centenares de soldados armados con espadas de acero y polvo de trueno cayeron sobre el maltrecho campamento invasor, repitiéndose una vez más lo sucedido con el ejército que tiempo atrás había enviado Noet Araim.

La entonces más poderosa sacerdotisa ramiorista ofreció a los vencidos unirse a ella. La mayoría de los excombatientes de la coalición, que estaban decepcionados y asqueados por la actuación y la cobardía de sus dirigentes, se sintieron cautivados por la oratoria y la belleza de Durne y la aceptaron como su nueva líder.

Ahora los rebeldes eran varios millares. Durne dirigió su atención al oeste, hacia el resto de las ciudades-estado, cuando comprendió el caos que se avecinaba sobre estas.

La situación se complicó cuando corrieron las noticias sobre las muertes de Zei Icfan y Pod Córomir y sobre la desaparición de Urcos Odan. Pero lo que más interesó al resto de los jefes de estado fue el hecho de que las ciudades de Banhuirail, Esmerail y Mólgorail estaban desprotegidas.

Un sanguinario ejército partió de Ximerail borrando la ciudad-estado de Clánurail del mapa y anexionando todos sus territorios: Dec Iogan había cumplido la macabra amenaza que le hizo a Poc Tiriah en la reunión de jefes de estado. Las hordas de Ximerail llegaron a Mólgorail antes que el ejército rebelde: no borraron la ciudad del mapa como hicieron con Clánurail, pero sí acabaron con casi todos sus habitantes.

Mientras tanto las tropas de Dautorail cruzaron la frontera del río Dauban para hacerse con el control de Banhuirail, pero desistieron cuando se encontraron con las fuerzas de Durne justo antes de cruzar el río Banhui. Así que siguieron hacia el sur hasta el lago Esmer, donde entraron en conflicto con el ejército de Ximerail.

Raico Teonir, líder de Seanorail, aprovechó la situación y envió sus flotas al saqueo de Ximerail y Dautorail, ciudades costeras del golfo Seanor que, con buena parte de sus ejércitos viajando fuera de sus fronteras, eran más vulnerables.

Todo fue de mal en peor: los campos de cultivo eran arrasados por los ejércitos que deambulaban por todas las partes del mundo conocido. Al final el hambre y las epidemias comenzaron a hacer estragos entre los pocos que sobrevivían a los frecuentes conflictos. Esta situación de caos se prolongó durante doce largos años hasta que, poco a poco y dolorosamente, el mundo conocido acabó postrado a los pies de Durne… y un nuevo orden emergió.

 Segunda parte.

XIX. La isla del fin del mundo

La luz de la mañana inundaba las humeantes ruinas del palacio de Seanorail. Hacía apenas unas horas era el edificio más fastuoso de todos los erigidos en los territorios de dicha ciudad-estado. Ahora era una especie de esqueleto de piedra, salpicado de muerte, sangre y fuego: un recordatorio macabro de lo que antaño había sido.

Dos soldados con uniforme de color pardo-rojizo conducían a Raico Teonir a través de las ruinas. Se detuvieron frente a una mujer que él nunca había visto, pero de la que no se había dejado de hablar durante los últimos doce años. Siempre le habían dicho que era hermosa, pero sin duda aquello superaba todo lo que le habían contado. Por su mente cruzó fugaz el pensamiento de que era una lástima no haberla conocido en otras circunstancias. Contempló en silencio aquellos misteriosos ojos color miel y dijo al fin:

—Durne de Mebis, supongo que me explicarás la razón de esta agresión. Siempre me he mantenido al margen de tus intereses: nunca he atacado a tus partidarios ni he apoyado a tus enemigos.

—Estoy cansada, cansada de escuchar mentiras, no quiero oír más. Mis ciudades costeras no han dejado de recibir ataques y saqueos. Desde que comenzó la anexión de territorios cercanos al golfo Seanor ha sido uno de mis mayores problemas.

—No soy responsable de que el mar de Seanor esté plagado de piratas.

—Sí que lo eres. Han llegado a convertirse en un serio problema a causa de tu tolerancia hacia ellos, y me consta que muchos son corsarios a tu servicio. Ahora todos desaparecerán, no puedo tolerar la piratería en el mundo que quiero construir —miró a los guardias—. Ejecutadle.

—Soy un jefe de estado —gritó Raico Teonir—. ¡Al menos merezco un trato distinto al de un vulgar criminal!

—La única diferencia entre un criminal y un jefe de estado es que es más difícil que el segundo pague por sus fechorías. ¿Por qué iba a darte un trato diferente al que di a los demás jefes de estado?

Mientras decía esto dio media vuelta y comenzó a caminar, escuchando a sus espaldas los sonidos del acero golpeando la carne y quebrando los huesos, seguidos del grito de agonía del antiguo gobernante.

Un hombre ya entrado en la madurez y de aspecto siniestro se acercó a Durne y caminó a su par. Llevaba el mismo uniforme pardo-rojizo de los demás soldados. Sin mirar a Durne preguntó:

—¿Era necesario?

—Capitán Hésedun —dijo Durne a modo de saludo pero sin dirigirle tampoco la mirada—. El tiempo me ha enseñado que es lo mejor. Si desde el principio hubiera actuado así me hubiera ahorrado muchos problemas.

—Ya no queda ninguno de los antiguos jefes de estado con vida, habéis conquistado el mundo conocido.

—¿Y que hay de tu antiguo líder Urcos Odan? Se ha convertido en una pesadilla: aparece aquí y allá predicando el seligianismo más ortodoxo y levantando a las masas contra mí. Ha provocado más muertes que cien batallas juntas: ¿cuántas revueltas hemos tenido que aplastar duramente por su culpa? Y todos nuestros esfuerzos por encontrarle han sido infructuosos, ¿dónde se esconde?

—Gobernar un imperio no puede estar exento de problemas —dijo Hésedun.

—Problemas que se han de afrontar en solitario, ya que en todos estos años no he conseguido un solo aliado duradero. ¿Cuántos me han traicionado? El capitán Zoran terminó por liderar un alzamiento para derrocarme y casi lo consigue; a pesar de su fracaso aún no hemos dado con él ni con sus seguidores. Máreck desapareció el día que atacamos el campamento de la primera coalición que trató de derrotarme…

—No llegué a conocer al tal Máreck, pero hablas con mucha frecuencia de él. Es curioso que uno de los más importantes promotores del imperio, y el inventor del acero y de la pólvora, desapareciera para siempre. En doce años nadie ha tenido noticias de él, ¿no es posible que esté muerto?

—No. Tal vez se haya ido para siempre, pero no puede estar muerto.

—¿Por qué no? En este mundo cada vez es más difícil la supervivencia y todos tenemos que morir tarde o temprano.

Durne esbozó una lacónica sonrisa, después dijo:

—Con él a mi lado todo hubiera sido más fácil, pero sé que esa maldita mujer lo envenenó con extrañas ideas; ojalá me hubiera librado de ella cuando tuve ocasión. No debí de confiar en él cuando me dijo que ella no causaría problemas. Todo lo que he vivido desde su desaparición ha servido para confirmarme que no debo confiar en nadie.

—Sabes que cuentas con mi lealtad.

—Cuando mis tropas tomaron Banhuirail eras un clérigo muy bien situado en la jerarquía seligiana y en la corte del antiguo jefe de estado, pero no dudaste en abandonar tu credo y denunciar y hasta perseguir a tus antiguos correligionarios. Solo estás de tu parte, simplemente te mueves con el viento que sopla.

—Como he dicho antes, la supervivencia es difícil en estos tiempos; pero no debes dudar de mi lealtad.

—Si dudara de tu lealtad estarías muerto. Al menos con gente como tú sé a qué atenerme: sé de qué lado estarás mientras los vientos me sean favorables. Sin embargo el tiempo me ha enseñado que de los que hay que desconfiar más es de aquellos que dicen tener principios, porque no los ves venir, no sabes cuándo ni de qué forma podrían traicionarte.

—A partir de hoy se puede decir que eres el ser más poderoso que hay sobre el mundo conocido: tus dominios abarcan desde el límite con las tierras desconocidas hasta Seanorail, en la isla del fin del mundo. No parece que los vientos vayan a cambiar.

—Sí, y ya que estamos en la isla del fin del mundo quiero ir al otro extremo de ella para contemplarlo y poder decir que he visto el último horizonte.

—Esta isla es enorme y se encuentra prácticamente deshabitada. Casi toda su gente vive en Seanorail o en alguna que otra pequeña aldea. No tiene sentido atravesarla solo para ver el mar occidental.

—¿Qué sentido tiene conquistar algo sin ni siquiera llegar a apreciarlo? Tú quédate aquí, yo partiré con un pequeño séquito. Será cuestión de unos días, cuando regrese dejaremos aquí un destacamento y volveremos al continente.

Hésedun hizo una pequeña reverencia y se alejó siguiendo otra senda.

Y así fue como Durne, con un grupo de diez soldados, inició un viaje de ocho días durante los cuales atravesó la isla del fin del mundo hasta el extremo más occidental de tierra firme del mundo conocido.

El interior de la isla era un páramo pedregoso y desolado donde solo crecían pequeñas plantas rupícolas, entre las que se movían reptiles de diversas formas y tamaños y alguna que otra ave.

Aquellos días se le tornaron eternos, en parte por la monotonía del paisaje y en parte por el clima: tórrido durante el día y gélido durante la noche.

Al final llegaron al borde de un acantilado desde donde pudieron avistar el último horizonte: el lugar en el que se suponía que acababa el mundo. Allí, sentada al mismo borde, Durne se quedó durante unos minutos escuchando el romper de las olas al pie del abismo, y el graznido de las gaviotas mientras la fresca brisa marina le golpeaba el rostro.

«Ojalá estuvieras aquí» dijo para sí misma.

—Alguien viene —dijo uno de los soldados cubriéndose con una mano los ojos a modo de visera.

Todos dirigieron su atención hacia donde el soldado miraba, viendo a alguien que caminaba a su encuentro casi por el borde del acantilado.

—Pensaba que toda la parte oeste de la isla estaba deshabitada— dijo Durne.

—Y así es —replicó uno de los soldados—. No hay ni una pequeña aldea... nada, debe ser alguien que se ha extraviado.

—Estamos muy lejos de cualquier poblado —dijo otro de los soldados y entrecerró los ojos para distinguir al extraño que se aproximaba—. Fijaos, parece una niña. ¿Cómo va a sobrevivir aquí una niña?

Después de unos minutos la pequeña desconocida llegó hasta donde se encontraban. Tenía unos doce o trece años, el cabello dorado y vestía con unas ropas de colores vivos que apenas la cubrían. Su piel tenía un color ligeramente similar a la canela, seguramente causado por pasar largo tiempo bajo el sol de aquel inhóspito lugar. En su mano derecha llevaba una red dentro de la que coleteaban un par de peces de un tamaño apreciable. Sus ojos, que eran rasgados y de un verde tan intenso como exótico, escudriñaron a los extraños durante unos segundos, hasta que por fin dijo:

—¿Quiénes sois y qué hacéis aquí?

Durne vio en aquella niña algo vagamente familiar, pero en ese momento no supo definir qué. Se incorporó alejándose del borde del acantilado, caminó hacia ella y contestó:

—Lo mismo podría preguntarte.

—¿Por qué? Los forasteros sois vosotros.

—¿Vives por aquí? —la niña asintió mirando fijamente a Durne, la cual continuó preguntando—. ¿Con quién?

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó ignorando la pregunta de Durne.

—Me llamo Durne de Mebis. Ellos son mi escolta —dijo señalando al resto.

—Debes ser muy débil cuando necesitas que tantos te protejan, yo no necesito a nadie. ¿Ellos no tienen nombre?

—¿Cómo te llamas? —preguntó Durne haciendo caso omiso de la impertinencia de la cría.

—Kira.

—Es un nombre bonito, pero también es poco usual.

—Significa Sol. Nunca viene nadie por aquí, ¿para qué habéis venido?

—Para contemplar el fin del mundo.

Kira sonrió, miró al horizonte y dijo:

—Eso no es el fin del mundo, solo es el horizonte, y si vas hacia él no encontraras ningún final. Porque el mundo es redondo.

—Qué imaginación tiene esta niña —dijo uno de los soldados riendo—. Si fuera redondo te caerías al pasar el horizonte.

—No, porque hacia donde caemos es hacia el centro del mundo. Si pudieras llegar a la luna no te caerías de ella, serías atraída hacia su centro y podrías andar por ella sin caerte. Si siguieras hacia allá —señaló al horizonte— encontrarías más islas con gente y animales viviendo en ellas, y no se caen. Pero seguro que muchos de ellos pensarán lo mismo que nosotros y dirán que aquí no podemos estar porque nos caeríamos.

—¿Y esas ideas tan curiosas se te ocurren a ti? —preguntó Durne.

—Mi padre me cuenta muchas historias, él me lo ha enseñado.

—¿Quién es tu padre? ¿Es una especie de sabio o algo así?

—Se llama Kecram y es navegante, por eso conoce lo que hay más allá del horizonte. Él ha ido allí con su barco y me lo ha contado.

Durne miraba fijamente y con cierto aturdimiento a Kira, sintiéndose en ese momento como si la hubieran golpeado en pleno sueño. Podía escuchar los latidos de su propio corazón hasta el punto de que este parecía querer saltar por su cuenta y salir del pecho.

—¿Puedes llevarme hasta tu padre?

—¿Por qué?

—Lo conozco. Soy una vieja amiga suya.

—Él nunca quiere ver a nadie.

—Por favor.

Kira meditó unos segundos y dijo:

—Bueno... pero tú sola y sin armas. Los demás que se queden aquí... y no tratéis de engañarme.

—Ya lo habéis oído —dijo Durne mientras desenvainaba su espada y la lanzaba al suelo.

—Es peligroso —dijo uno de los soldados—. ¿Cómo sabes que esta cría no te va a llevar a una trampa?

Durne levantó el dedo índice apuntando hacia el que había hablado en señal de amenaza y dijo:

—Calla y obedece.

Comenzaron a caminar, siguiendo por el borde del acantilado, hasta que el grupo de soldados desapareció de la vista. Después bajaron una escarpada pendiente y entraron en una gruta, por la que Kira parecía moverse sin problemas a pesar de la ausencia de luz. Durne tuvo que asirse al brazo de la niña para no perderse.

Cuando salieron al exterior el mar volvía a ser visible, pero las olas en lugar de estrellarse contra un acantilado se arrastraban con suavidad sobre la blanca arena de una playa, tan grande que su final no podía ser alcanzado por la vista.

—Este lugar es muy bonito —dijo Durne.

—Sí que lo es.

—¿Vives sola con tu padre?

—Mi padre siempre dice que no hay que hablar demasiado, sobre todo con gentes de las que desconoces sus intenciones.

—No tendrás muchos amigos.

Kira no contestó, se limitó a seguir caminando.

Después de unos minutos se hizo visible la embarcación más insólita que Durne jamás había visto: estaba anclada a poca distancia mar adentro, no era de las más grandes; pero sí lo bastante como para que una decena de personas viajaran en ella con comodidad. Lo particular de aquella embarcación es que no tenía ningún tipo de apertura para los remos. Sin embargo tenía tres mástiles, cada uno de ellos con una serie de velas recogidas.

Subieron por una vereda que salía de la playa y llevaba a una extravagante construcción, que desde lejos parecía un edificio de paredes verdes. Cuando se acercaron lo que se distinguía en realidad no era más que un muro vegetal muy denso, que alcanzaba una considerable altura; lo que, unido a que estaba formado por algún tipo de planta muy espinosa, convertía a dicho muro en algo virtualmente infranqueable.

Una sola puerta metálica parecía ser la entrada a aquel misterioso lugar, pero a la vista no quedaban cerraduras, picaportes, ni ningún tipo de mecanismo de apertura. Kira introdujo su mano en un hueco del espinoso muro, donde aparentemente no había nada, y pareció accionar una palanca oculta. Después tocó en diferentes puntos de la puerta y esta se abrió con un golpe seco.

Cuando Durne atravesó el umbral creyó haber sido transportada por arte de magia a otro mundo. Era un jardín con diferentes frutales y arbustos, algunos de ellos cargados de exuberantes bayas. En algunas zonas había pequeñas plantas con aspecto de legumbre y en otras una tupida vegetación cespitosa cubría todo el suelo.

Diseminadas por diferentes puntos de aquel insólito submundo verde podían hallarse estatuas, que representaban con toda perfección de detalle a hombres y mujeres que, de no ser por el color de la roca y por su quietud, hubieran pasado por seres de carne y hueso. Pero la estatua que llamó poderosamente la atención de Durne era una que representaba un grotesco ser, cuya forma no se parecía a nada que hubiera visto antes. Más que un ser vivo aparentaba ser la representación de la alucinación de una mente febril.

Caminaron hasta que entre los árboles se hizo visible una edificación hecha de madera y piedra. Las paredes eran rectas y blancas. Sobre ellas destacaba un tejado con dos faldones que se curvaban hacia arriba sobresaliendo bastante sobre la fachada.

Cerca de la puerta que parecía dar entrada a la edificación, un hombre dormía sobre lo que parecía ser un cómodo catre. Su mano colgaba encima de un odre que se encontraba derramado en el suelo, donde aparentemente había ido a parar después de resbalar de entre sus dedos cuando un irresistible sopor le había vencido.

Durne se acercó y lo contempló. Le costó reconocer en aquel extraño al Máreck que ella había conocido hacía ya más de doce años. El tiempo y el sol le habían curtido la piel del rostro, surcado por algunas arrugas y cubierto por una espesa y algo cenicienta barba de varias semanas.

—Padre —dijo Kira suavemente.

Máreck abrió los ojos y se incorporó bruscamente, respirando de forma agitada. Contempló con incredulidad a Durne durante unos segundos, hasta que esta rompió el silencio:

—Hola Máreck. ¿O prefieres que te llame Kecram?

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó este.

—La he traído yo —respondió Kira—. Dijo que te conocía. Ha venido sola y desarmada. ¿He hecho mal?

—No hija —contestó Máreck—. Por favor, déjanos a solas.

—Vale. Pero si me necesitas llámame, estaré cerca.

—No. Ve a la playa y busca algunas ostras, cangrejos o lo que sea para la cena.

—Ya tengo la cena —dijo Kira señalando los peces que llevaba en la red que aún colgaba de su cintura.

—Vamos, tenemos una invitada. Hoy debemos esforzarnos un poco. Eso hay que aderezarlo con algo más sabroso, ¿no te parece? Tú trae lo que te digo, que ya me encargaré yo de prepararlo.

Kira se alejó por el jardín refunfuñando. Cuando por fin pareció desvanecerse tras la frondosidad de aquel vergel Durne preguntó:

—¿Cómo estás?

—Bien.

—¡Venga, Máreck! Te he visto con mejor aspecto. ¿Dónde está Nidian? Kira es hija vuestra, ¿verdad?

—Sí.

—¿Es hija única?

—No, tenemos dos más. Kira es la mayor, pero Nidian se fue con los dos más pequeños: Darghun y Dautam; y con su hermano Orbren. Kira se negó a marchar y se quedó conmigo.

—¿Qué pasó? ¿Has construido tú este lugar? ¿Qué has hecho durante todos estos años? Cuéntamelo todo. Y para empezar dame una buena explicación de tu repentina desaparición: necesito una razón para no sentirme enojada contigo.

Máreck se puso en pie y comenzó a caminar con la torpeza de alguien al que aún no le han abandonado del todo los efectos de la embriaguez.

—Demos un paseo —dijo, después de unos instantes lanzó un suspiro y continuó hablando—. Tomé la decisión de desaparecer por razones que ya habrás sospechado: no soportaba lo que mi aportación a este mundo estaba haciendo. Vi que todo iba de mal en peor y que te estabas valiendo de mí para tus propósitos de poder. Pero la razón principal es que sabía que pensabas que Nidian era un obstáculo para conseguir de mí todo lo que querías, así que la aparté de tu alcance.

—Eso no es cierto. Puede que desconfiara de ella, pero nunca pensé en hacerle daño.

—¿En serio? Tal vez no hubieras hecho nada directamente para no ponerme en tu contra, pero hay muchas formas de eliminar a alguien sin que puedan acusarte. No te hagas la inocente conmigo.

—No me haces justicia: ¿cómo puedes decir algo así?

—No tengo interés en discutir sobre tus acciones pasadas ni en juzgarte.

—No, no deberías. Claro que en mi situación es algo a lo que a una no le queda más remedio que acostumbrarse… pero continúa, ¿qué sucedió después de que te marcharas?

—Cuando abandonamos Dimárail, Nidian llevaba a Kira en su vientre, así que decidimos ir lo más lejos posible de las zonas de conflicto. Con nosotros vinieron Lonva, una anciana que estaba al servicio de la familia de Nidian, su padre Láokan y su hermano pequeño Orbren.

»Al principio nos asentamos en Dautorail, pero la ciudad dejó de ser segura cuando comenzaron los constantes saqueos de los piratas. Así que tomamos un barco y nos fuimos a la isla del fin del mundo. Como la ciudad de Seanorail no era tampoco un lugar seguro, y viajar en barcos de pasaje por las escasas rutas comerciales era cada vez más peligroso, tomamos la original decisión de construir nuestra propia nave. Una lo bastante rápida como para escapar de cualquier embarcación que tuviera intención de abordarnos, y con la que pudiéramos tomar rutas alternativas menos peligrosas. En principio parecía una tontería, pero como la familia de Nidian no estaba escasa de recursos económicos la idea no era tan descabellada.

»En Seanorail obtuvimos materiales y mano de obra. Dirigí la construcción de un tipo de embarcación cuyo diseño había aprendido en otros mundos: era amplio para pocos pasajeros, rápido y podía ser maniobrado por un solo viajero. Solo necesitaba la fuerza del viento y del mar.

—¿Cómo es posible? Si el viento es desfavorable es necesario remar. ¿Cómo vas a navegar en contra del viento?

—Bueno, eso ocurre porque hasta ahora en las embarcaciones de este mundo se han usado velas cuadradas y poco maniobrables, que solo funcionan cuando los vientos son propicios, por eso son necesarios los remos cuando no es así. Sin embargo con el sistema adecuado, y sobre todo usando velas triangulares, se puede maniobrar un barco aunque la dirección del viento no sea favorable.

—Es increíble. ¿Sabes las posibilidades que se abren con algo así?... Pero ya hablaremos de eso, sigue contando.

—Con la nueva embarcación navegamos rápidamente, bordeando la costa hasta la parte oeste de la isla, en la que como habrás observado no hay árboles; así que cargamos el barco con madera. En este mismo lugar, donde nos encontramos ahora, construimos una pequeña casa que más tarde y poco a poco fuimos ampliando. Pero eso es otra historia.

»Como en la isla no había suficientes recursos para vivir con comodidad, decidí ir a buscarlos. Las aguas del golfo no eran seguras, así que me arriesgué y dirigiéndome al oeste, al otro lado del océano, encontré nuevas tierras. Estaban habitadas por gentes que ni siquiera conocen los metales.

—No dejas de asombrarme. ¿Cómo son esas tierras?

—No he explorado más que una mínima parte. He visto que las ciudades de los gigantes proliferan al otro lado del mar, pero los nativos de allí también desconocen su origen. Ellos las llaman en su lengua algo así como “árboles gigantes de piedra”. Viven de la caza, ni siquiera conocen la agricultura o la ganadería. Cerca del lugar al que arribé había un asentamiento; cuando vieron llegar la embarcación el miedo a lo desconocido les hizo tomarme por un dios, pero al fin y al cabo un dios del que desconfiaban. Poco a poco conseguí ganarme su confianza, viví más de un año con ellos y aprendí mucho. Durante todo este tiempo he vuelto a aquellas tierras en repetidas ocasiones y he hecho muchos negocios con sus gentes. En este jardín puedes ver muchas de las plantas que crecieron de semillas que traje desde esas latitudes.

—¿Nidian te acompañaba durante esos viajes?

—El viaje es largo y peligroso, y Kira era un bebé. Yo no tenía intención de ausentarme tanto tiempo, pero allí me vi obligado a adoptar las normas sociales de mis anfitriones… Tuve que casarme con la hija del líder de su tribu, una joven princesa llamada Xon La… Traté de explicarles que alguien me esperaba al otro lado del mar, pero fue inútil. Sus costumbres y tabúes son muy diferentes, negarme hubiera sido tal ofensa que difícilmente hubiera podido regresar con vida. Consumé nuestra unión y tuvimos un hijo.

—¿Sabía Nidian todo eso?

—No me atreví a contárselo, igual que nunca le llegué a hablar sobre lo que creo que soy en realidad. Cuando volví después de mi primer viaje, dos años más tarde, Lonva y Láokan habían muerto, y Kira ya no era un bebé. Pasé más tiempo con Nidian, pero ella siempre intuía mis secretos. Desde el principio de nuestra relación me pidió que confiara en ella, y yo le oculté cosas, no por desconfianza, sino por protegerla. Quizás me equivoqué. La cuestión es que durante los años siguientes, en los que vinieron dos hijos más, nuestra relación se fue deteriorando, hasta que hace unos meses ella se marchó. Lo peor es que sigo queriéndola. Sabía que tarde o temprano la perdería, pero no de esta forma.

—¿Por qué Kira no se fue con ella?

—No quiso. Esa chiquilla me adora, y la verdad es que yo también a ella. Es muy inteligente, pero también es un poco tozuda: cuando se le mete algo en la cabeza... y en esa ocasión se empeñó en que debía quedarse conmigo.

—Y ahora vivís aquí los dos, solos.

Durne se detuvo frente a una estatua que representaba a un hombre sentado inclinado ligeramente hacia delante y con expresión pensativa.

—¿De dónde han salido las estatuas?

—Durante algunos de los períodos que pasaba aquí mataba el tiempo tratando de desahogar toda mi angustia con distintas expresiones artísticas. Llené los muros de la casa de extrañas pinturas y creé estas esculturas. También empecé a escribir, pero esto, en lugar de calmar mi mente, aceleró la irrupción de más recuerdos extraños de otras vidas. Así que por el momento decidí dejarlo, creo que aún no estoy preparado.

—Las esculturas son increíblemente realistas y hermosas, pero son de un material pesado. ¿Cómo han llegado hasta aquí estos bloques de piedra?

—Preguntas demasiado… sistemas de poleas, los mismos con los que me ayudé para construir esto.

—Pero parecen rocas muy pesadas.

—Dame un punto de apoyo y moveré el mundo.

Después de decir esto alargó la mano y tomó un fruto de uno de los arbustos. Parecía una manzana, pero era ligeramente más grande y con forma más achatada. Se lo alcanzó a Durne y dijo:

—Prueba esto.

Durne mordió el fruto. Por dentro era de color rojizo, tierno y con un sabor muy dulce.

—Esta muy bueno, ¿qué es?

—Todavía no le he puesto nombre.

—¿Es del otro lado del mar?

—Solo en origen, de las semillas que traje crecían unos vegetales un tanto diferentes que daban frutos más verdes, pequeños y menos dulces. Después de varias generaciones en las que he cruzado solo las que daban los frutos más ricos he obtenido una especie nueva y mejor.

—¿Una especie nueva?

—Es lo mismo que hace la naturaleza, solo que ella selecciona a los supervivientes y yo he seleccionado a los más ricos. Como ves he dispuesto de mucho tiempo mientras he estado aquí… Ahora deberías de ser tú la que responda algunas preguntas: para empezar dime por qué estás aquí.

—Hace unos días conquisté la última ciudad-estado que aún estaba fuera de mi dominio, estas tierras pertenecen a ella. Así que vine con una pequeña escolta, con la intención de sentarme en el fin del mundo y contemplarlo. Entonces encontré a Kira y me trajo hasta ti.

—¿De manera que te has convertido en la persona más poderosa del mundo conocido?

—Gracias a ti, que me diste el primer impulso. Después de unos años el acero y la pólvora fueron algo de dominio público: todos los bandos lo tenían, pero ya daba igual, mi poder había crecido tanto que eso solo fue un pequeño contratiempo.

—Y dime, ¿has cumplido lo que me dijiste aquella mañana en Dimárail, cuando hablaste de unificar el mundo y acabar con las guerras? ¿Has dado al pueblo la libertad de la que hablabas o te has convertido en un nuevo tirano?

—Gobernar no es un camino de rosas. He tenido que reprimir muchas revueltas, muchas de ellas incitadas por Urcos Odan. Pero la principal razón de mis dificultades es el descontento general. Mucha gente sigue apoyando a los seligianos, a pesar de que estos han perdido su monopolio sobre la fe. El pueblo está hambriento: las guerras han destrozado cosechas y matado a buena parte del ganado.

—El hambre y la ignorancia son un buen abono para los integrismos, lo sé; pero cuando tomas un mundo por la fuerza, puedes esperar que dicho mundo te tema, pero no que te respete. Además todos los imperios terminan hundiéndose, duran mientras son fuertes hasta que caen luchando contra lo inevitable… Y todos se desmoronan tarde o temprano. Algunas veces, solo algunas veces, hay un lado positivo, y es que se fusionan culturas y razas dejando todo un legado de ideas nuevas, pero el proceso siempre es doloroso. ¿Qué deseas que quede en este mundo de tu imperio cuando el tiempo lo barra?

Durne esbozó una triste y tímida sonrisa antes de decir:

—Es fácil ser idealista cuando no se tienen que tomar decisiones. Verás, en la práctica tengo que enfrentarme a problemas reales y concretos. En mi situación me encuentro muy sola, no tengo amigos. Estoy rodeada de cortesanos, militares, políticos… En fin, gente que solo quiere prosperar a mi costa: no puedo confiar en ninguno de ellos.

—¿No tienes un círculo más intimo? ¿No te volviste a casar?

—No. Desde que Córbeck murió no he tenido tiempo… ni ganas. Mentiría si te dijera que no he tenido ningún amante desde entonces, pero nada serio —dejó de caminar y mirando a Máreck continuó después de unos segundos—. Máreck, en todos estos años no ha habido un solo día en que no pensara en ti, nunca he olvidado aquella noche en la que nos conocimos en Dimárail. Si no hubiera sido por Nidian y por tu repentina desaparición nuestra historia hubiera sido tan diferente.

—Es curioso que esa noche solo sea un borrón en mi memoria, y aun así debo reconocer que no me desagradó despertar a tu lado... salvo por el hecho de que eras la mujer de mi mejor amigo.

Durne sonrió:

—Pero Córbeck lleva doce años muerto, y Nidian se ha ido de tu lado —hizo una pausa y continuó—. Piensa antes de contestar a lo que te voy a proponer: ¡cásate conmigo y ayúdame a gobernar! Te ofrezco el mundo, pero necesito tu ayuda para mantenerlo.

Máreck quedó como paralizado, miró fijamente a Durne y dijo:

—Me gusta vivir aquí. Me he propuesto pasar inadvertido y es lo que deseo hacer hasta que se produzca el inevitable salto a otro mundo. Tengo una hija cuya seguridad probablemente peligraría a tu lado, y no fabricaré jamás una sola arma, para nadie. No, Durne, el fin no justifica los medios. Ya hemos causado suficientes estragos.

—Respecto a eso te puedo prometer que tu hija no sufrirá ningún daño: no tengo razones para ello. Además, pronto se convertirá en una mujer y debes de pensar en qué clase de vida puedes ofrecerle en este lugar perdido. Yo no tengo hijos, si aceptas mi propuesta la adoptaré y será la heredera legítima de todo.

—Eso es algo que deberías preguntarle a ella.

—De acuerdo, ya hablaremos de eso, lo dejo a vuestra elección. Respecto a lo de fabricar armas no es eso lo que quiero, lo que necesito es que me ayudes a acabar con la hambruna que ahora mismo es la raíz de la mayoría de los problemas que asolan a este mundo. Los seligianos están resentidos porque les he quitado mucho poder, y ahora predican en las plazas públicas que la escasez de cosechas es un castigo del Ser Supremo porque, según ellos, no quiere que gobierne una mujer que además es una hereje.

—Y si eso fuera así ¿no tendría el Ser Supremo suficiente poder como para fulminarte?

—Por supuesto, por eso sé que sigue estando de mi parte.

Máreck suspiró e hizo una señal de resignación, Durne continuó:

—La cuestión es que me echan la culpa de todo. Sus fieles no suelen razonar y son numerosos. ¿Sabes cuántos atentados ha habido contra mí en los últimos años? He perdido la cuenta. Necesito demostrar que no tienen razón, que puedo llevar este mundo hacia la prosperidad. Si has podido hacer crecer un jardín en este lugar desolado seguro que puedes hacer algo para mejorar la abundancia de las cosechas. Si el pueblo tiene el estómago lleno se acabarán muchos de mis problemas.

—De lo que debo deducir que solo sigo siendo un vehículo para mantenerte en el poder.

Durne se acercó todo lo que pudo a Máreck y lo abrazó:

—No, para mí eres mucho más, dejando aparte a Córbeck, eres el único ser con el que no me he sentido sola... y el sentimiento debería ser mutuo, puesto que soy la única persona a la que has contado tu más profundo secreto… y nunca te he traicionado, jamás he dicho una palabra a nadie.

Máreck acercó su rostro al de Durne hasta que sus bocas casi se rozaban, sintió como respiraba el cálido aliento que brotaba del interior de su hermoso cuerpo.

—Siempre me has fascinado —dijo Máreck—, pero no puedo evitar desconfiar de ti: eres muy ambiciosa.

—Te lo ofrezco todo, te ofrezco mi ambición y te ofrezco el mundo que he conquistado para ti —dijo Durne acercándose hasta que sus labios estuvieron tan próximos que se fundieron en un largo beso. Se abrazaron y fueron a parar al suelo, mientras acariciaban cada parte de sus cuerpos, arrancándose la ropa, en una especie de lucha febril.

Rodaron por el suelo hasta que Durne, sujetando a Máreck, quedó sobre este cuan jinete sobre su montura. Con un suave contoneo acercó la parte más intima de su cuerpo a la de él, que la penetró con suavidad. Las manos de Máreck fueron acariciando suavemente cada rincón de la piel de ella: subieron lentamente por su vientre y jugaron con sus hermosos senos, mientras contemplaba la expresión de placer en el rostro de ella, parcialmente cubierto por un mechón de pelo dorado algo humedecido por el sudor.

Máreck se incorporó obligándola a ponerse boca arriba mientras la sujetaba por las muñecas, pero Durne consiguió zafarse, haciendo que ambos rodaran de nuevo y poniendo a Máreck de espaldas contra el suelo.

Esta lucha exótica se prolongó, como una enigmática y placentera danza en la que pugnaban por doblegarse el uno al otro.

Finalmente sintieron como si cada uno de los vegetales que poblaban aquel jardín que los rodeaba reventara de forma incendiaria, al mismo tiempo que ellos mismos estallaron en frenéticos gritos de placer, como dos bestias salvajes, cuando ambos alcanzaron el clímax.

XX. Sombras en la oscuridad

La pequeña embarcación se mecía al ritmo de las olas, mientras el reflejo del tibio sol del atardecer creaba sobre el mar la ilusión de millares de efímeras estrellas que aparecían y desaparecían.

Todo había sucedido tan rápido que Orbren aún no había asimilado cuál era su situación real.

Apenas hacía unas horas viajaba en un barco de pasajeros en dirección a Dautorail, junto a su hermana Nidian y dos de los hijos de esta: Darghun de nueve años y Dautam de siete. La travesía estaba siendo tranquila y el mar estaba en calma. Pero al tercer día de viaje fueron interceptados por una galera pirata. El barco atacante estaba equipado con aquellos infernales cilindros que escupían truenos, los mismos que años atrás habían dado la victoria a los sitiados en el asedio de Dimárail. Cuando aquellos monstruosos artilugios comenzaron a rugir la nave en la que viajaban se fue haciendo astillas, como un arbusto seco golpeado por un hacha descomunal.

En medio de toda aquella confusión Nidian se perdió. Orbren la buscó desesperadamente entre el humo y la pequeña multitud, que corría de forma desordenada por la cubierta tratando de protegerse del bombardeo. Al final solo encontró a los dos niños; los pudo poner a salvo lanzándose con ellos por la borda y nadando hacia una cimba, que había caído al mar cuando uno de los proyectiles impactó cerca de ella.

Cuando se alejó del barco vio desde la distancia como los piratas lo abordaban y sacaban de él todo lo que consideraban de valor, mientras asesinaban a cualquiera que opusiera resistencia. Poco a poco se fue hundiendo, y finalmente lo abandonaron antes de que el océano se lo tragara del todo.

Los tres contemplaron atónitos la escena. Finalmente Dautam dijo sollozando:

—¿Dónde está?

—A lo mejor está en otra cimba —dijo Darghun tratando de consolar a su hermano pequeño.

—¿Dónde? No veo otra. ¿Está en el agua o se la han llevado los piratas?

Ambos dirigieron a su tío una mirada entre aterrada e interrogativa, pero Orbren no sabía que decirles. Tan solo los abrazó, mientras los tres contemplaban aquella escena dantesca.

Poco a poco la galera pirata se perdió de vista. Cuando el sol se ocultó tras el horizonte, Orbren remó hacia el lugar del hundimiento, con la esperanza de encontrar algún superviviente. La luz de la luna menguante le permitió ver algo, pero solo eran restos de madera que flotaban mecidos por las olas.

Observó a los dos pequeños, que ahora dormían y miró al mar. De sus labios salió una palabra que pronunció en voz baja: «Nidian». Fue como si de pronto tomara conciencia de lo que había ocurrido, y poco a poco sus ojos se nublaron hasta que estalló en un amargo llanto.

Horas después el sol asomó por el horizonte y sus primeros rayos lo sorprendieron aún en vigilia, tratando de sobreponerse y de usar su capacidad de razonar para buscar una salida a su situación.

Estaban perdidos en el mar, probablemente en algún punto entre la isla del fin del mundo y el continente, así que la decisión más correcta parecía la de remar en dirección al sol del amanecer, ya que a ciencia cierta se encontraban más cerca de los territorios de Dautorail que de la isla de Seanorail.

El peor de sus problemas era la ausencia de comida y agua; así que remaba con todas sus fuerzas, con la esperanza de que el continente no se hallara excesivamente lejos.

Los niños despertaron y el sol siguió su imperturbable ascenso por el cielo, hasta su cenit, y volvió a tomar su camino de descenso; pero no había el mínimo rastro de tierra.

Orbren estaba extenuado. Había dejado de remar, sus manos estaban llenas de llagas, que le habían comenzado a sangrar, y los pequeños no paraban de quejarse, atormentados por el hambre y la sed.

Aquello parecía el fin.

Introdujo la mano en su túnica tomando un medallón de bronce que contempló con amargura. Aquel objeto era muy valioso para él, ya que había sido un regalo que su hermana le hizo más o menos cuando entró en edad adulta. A pesar de su tristeza era incapaz de creer que ella no estuviera: algo en su interior se resistía a asimilar una idea tan insoportable.

Paulatinamente el cansancio y una extraña tranquilidad, provocada por la certeza de que ya no podía hacer nada, se combinaron para inducirle un irresistible sopor, al que finalmente se abandonó.

El cielo tomo un misterioso tono anaranjado y el movimiento del agua del mar cesó completamente, como si el tiempo se hubiera detenido. Pero lo más aterrador fue lo que vio frente a él, en el otro extremo de la cimba: era un hombre de pelo blanco, vestido de negro, con una siniestra sonrisa y unos llamativos ojos azules marcados por una atormentada expresión de locura. Orbren estaba paralizado por el miedo, si aquello era un sueño quería despertar, y si no lo era y había muerto, no cabía duda de que se trataba de un ente maligno enviado por el Ser Supremo para castigarle por sus errores.

Aquel ser caminó por la embarcación, pero esta no se movía: era como si estuvieran en tierra firme. Incluso reparó en que las olas, que unos instantes antes mecían el bote, estaban congeladas y habían tomado el mismo tono anaranjado que el cielo. Cuando estuvo frente a él, tan cerca que hubiera podido tocarlo, el extraño dijo señalando a su izquierda sin dejar de mirar a Orbren a los ojos:

«Ve hacia el sur, pero espera el amanecer para pisar tierra»

Bruscamente volvió a la realidad: el extraño no estaba, el cielo y el mar volvían a ser azules y las olas volvían a mecer la cimba. Solo había sido una pesadilla.

Pero aquella frase: «Ve hacia el sur», no dejaba de resonar en su mente como un siniestro eco interior. ¿Y si el naufragio había sido más al norte de lo que él pensaba o, después de que este ocurriera, las corrientes los arrastraron a ellos y a los restos del barco mientras esperaban la noche? De ser así, yendo hacia el este no encontrarían tierra, pero esta no debía de quedar muy lejos si iba hacia el sur. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

Contempló el sol, que aún no se había puesto y, haciendo un esfuerzo sobrehumano, comenzó a remar, dejando el ahora rojizo astro a su derecha. Pronto anocheció y, cuando aparecieron las primeras estrellas y desapareció el último rayo de sol, cesó de remar.

La oscuridad era absoluta, pero el cielo estaba cubierto por miles... millones de pequeños luceros que parecían temblar y crepitar como hogueras muy lejanas. Había estrellas muy brillantes y otras que apenas eran visibles, algunas aparecían súbitamente, atravesaban el cielo y desaparecían igual que habían surgido. Y todo aquello parecía sostenido por una especie de columna vertebral luminosa, que atravesaba todo el firmamento.

Aquel espectáculo le hizo recordar sus conversaciones con Máreck, en alguna de las tantas ocasiones en que habían contemplado la bóveda celeste desde su antiguo hogar, allá en la isla del fin del mundo, mientras disfrutaban de alguna bebida alcohólica exótica, traída por este desde remotas tierras de más allá del horizonte.

Máreck le había contado en alguna ocasión que, por grande que nos pareciera la realidad, nunca había límites que no se pudieran traspasar. Todos pensaban que aquel mundo se acababa al oeste en un inmenso abismo, que se abría un poco más allá de la isla del fin del mundo. Sin embargo la realidad era que había territorios desconocidos pero habitados.

Máreck le dijo que, cuando los seres humanos conocieran todas aquellas tierras y se estableciera lo que él llamó una “cultura global”, veríamos en el cielo una frontera más. Cada una de aquellas estrellas que adornaban la noche era un sol, y todo este firmamento en realidad era una mínima parte, algo minúsculo que formaba parte de un grupo (galaxia o algo así lo llamó Máreck) de cientos de miles de millones de estrellas. A su vez estas galaxias se agrupan por millones, y estos grupos de galaxias se reúnen a su vez formando parte de algo todavía más grande. El universo es infinitamente más vasto de lo que podíamos intuir mirando el cielo, quizás en alguna parte de este se descubran más habitantes, tal vez similares a los humanos o tal vez muy diferentes.

Puede que la humanidad llegue a conocer el universo con profundidad y a dominar el espacio y el tiempo de formas que ahora nos son inconcebibles, pero siempre habrá otra barrera, habrá más universos, más realidades y después ¿quién sabe?

El recuerdo de las excéntricas ideas de su cuñado le arrancaron una leve sonrisa.

La verdad es que Máreck le había parecido desde el principio un loco un tanto bohemio y misterioso, pero siempre le había caído bien y no entendía del todo por qué su hermana lo abandonó. «Cada pareja es un mundo», se dijo a sí mismo. Tal vez no soportaba aquel hermetismo que siempre lo rodeaba, puede que aquello fuera desconcertante e incluso interesante para los demás, pero a Nidian terminó por exasperarle.

Algo sacó repentinamente a Orbren de sus pensamientos: una estrella roja y solitaria que brillaba muy cerca del horizonte. ¿Por qué no había otras estrellas allí? La alegría le sobresaltó cuando comprendió que la silueta de la tierra firme se recortaba sobre el fondo estrellado, y que aquella extraña estrella rojiza no era más que una hoguera.

De nuevo empuñó el remo con la intención de dirigirse hacia la estrella rojiza. Las palmas de las manos le ardían como si este fuera de metal al rojo vivo: cada batida era una eternidad de dolor. A pesar de todo continuó como pudo, avanzando a costa de luchar contra el sufrimiento.

Sin darse cuenta comenzó a gritar a cada golpe de remo. Darghun y Dautam se despertaron y vieron como su tío miraba hacia el horizonte diciendo: «¡Tierra!». Comprendieron la situación y comenzaron a remar con las manos, con la intención de ayudarlo.

Poco a poco la silueta de las montañas sobre el cielo estrellado se hizo más y más grande, hasta que la cimba tocó fondo. Saltaron al agua y la arrastraron hasta dejarla encallada en una playa oscura y desierta, sobre cuya arena se sentaron a descansar.

Orbren contempló sus manos completamente ensangrentadas. Ahora el dolor era más intenso, pero el simple hecho de poder pisar de nuevo tierra firme le hacía sentir bien.

—¿Dónde estamos? —preguntó Dautam mirando hacia un desolado bosque de tocones, que se extendía tierra adentro, donde terminaba la arena.

—No lo sé —contestó Orbren—, pero sin duda está habitado —entonces recordó el fuego que había visto desde el bote y reparó en que ya no estaba. Parecía haber desaparecido en cuanto se acercaron a la costa. Aquello no le gustó. También recordó que, en el extraño sueño que tuvo, aquel hombre siniestro le dijo que esperara al amanecer, pero pensó que aquello no era una razón para preocuparse, solo había sido un sueño—. Pongámonos en marcha, debemos buscar agua, comida y un sitio donde cobijarnos.

Caminaron tierra adentro sin saber muy bien qué dirección tomar. Cuando se habían alejado de la playa Orbren miró hacia atrás y tuvo la impresión de que algo se movía en la oscuridad. El miedo los dejó paralizados cuando numerosas manos que parecían surgir de las tinieblas los atraparon sin darles ocasión a escapar.

XXI. Entre gigantes

El capitán Zoran contemplaba la gigantesca mole que se levantaba majestuosa ante él. A pesar de que era un lugar abandonado desde la noche de los tiempos, las colosales ruinas que constituían las ciudades de los gigantes normalmente sobrepasaban con creces la obra más titánica que habían conseguido levantar los seres humanos de su era, es decir la Torre de la Luz.

Hacía ya seis años que Durne volvió a intentar eliminarle y casi lo consigue. Zoran cumplió su palabra y se sublevó contra ella y sus partidarios con la ayuda de unos trescientos de sus antiguos soldados. Pero los seguidores de Durne eran millares. El triunfo de la sublevación hubiera estado asegurado si esta se hubiera producido cuando la sacerdotisa ramiorista solo controlaba la ciudad de Dimárail, ya que en ese tiempo la mayoría de los soldados estaban bajo el mando de Zoran, pero en el momento en que este se rebeló contra Durne ella tenía bajo su influencia a más de la mitad del mundo conocido. Su levantamiento fracasó, y el valeroso capitán fue desterrado, junto con los supervivientes que aún le eran fieles, hacia el este, a los límites del mundo conocido.

Así la figura del capitán Zoran, antaño casi la mano derecha de Durne, quedó reducida a la de un simple proscrito que de vez en cuando comandaba incursiones contra las tropas del nuevo imperio, las cuales se movían y dominaban por completo el mundo conocido.

Una voz le sacó de sus pensamientos:

—Capitán.

Era un hombre de entre cuarenta y cincuenta años. La expresión de su rostro era de cansancio, vestía coraza y botas de cuero, y en sus manos portaba un abollado casco de bronce, que acababa de quitarse en presencia de su superior. Zoran reconoció a Rader de Fasisk, el cual había luchado junto a él y había sido su segundo al mando durante todos estos años. Ahora acababa de regresar de una larga incursión que había hecho a las tierras de Esmerail.

—Cuéntame, amigo —dijo Zoran poniéndole las manos sobre los hombros a modo de saludo.

—El ejército imperial no deja de crecer, aunque también crecen las hambrunas. He hablado con gentes de diversos lugares y el descontento es algo general, aunque muy pocos están dispuestos a unirse a nosotros.

—¿Cómo de numeroso es el ejército de Durne?

—Son millares, aunque están muy dispersos.

—Somos insuficientes para que esto llegue a buen fin.

—De eso precisamente quería hablarte. Hay otro grupo de rebeldes que quieren derrocar a Durne, se esconden en los montes Dámot y preparan un levantamiento definitivo. He hablado con ellos y nos han hecho una propuesta...

—Rader, sabes que aborrezco a esos clérigos seligianos.

—Creía que eras seligiano.

—Pero yo no asesino indiscriminadamente por mis creencias, esos que dices que preparan la rebelión solo desean un mundo donde todos piensen lo que ellos dictan, y como algo así es imposible no dejarán de conspirar y asesinar, siempre buscando la sombra del poder y escondiéndose tras una falsa máscara de fe y piedad. Si por casualidad consiguieran su objetivo serán despiadados y crueles. ¿Crees que estaríamos a salvo con unos aliados así?

—Precisamente por eso creo que más vale tenerlos como amigos que como enemigos.

—Todos los que alguna vez se han aliado con Urcos Odan han acabado mal por una u otra razón.

—Urcos Odan es su líder espiritual, pero se deja ver tan poco que casi se ha convertido en una leyenda. En la práctica el que se está encargando de organizar la insurgencia es Grámel de Esmerail.

—Conozco a ese cerdo, ocupaba un importante lugar en la jerarquía del clero seligiano de Dimárail. ¿Sabes a cuántos ha matado?

—Capitán, con todo respeto: toda nuestra vida hemos sido soldados, hemos participado juntos en innumerables batallas. ¿A cuántos hemos dado muerte?

—Pero una cosa es presentarse ante un enemigo en el campo de batalla y otra muy distinta es torturar y matar a gente indefensa.

—De todas formas me he entrevistado con él y le he dicho que hablaría contigo para preparar una reunión.

—No deberías haberlo hecho. No me reuniré con ningún clérigo seligiano.

—Capitán, se acerca una guerra en la que habrá dos bandos. Hay que tomar partido, y nuestra enemistad con Durne solo nos deja un camino. Si no, nos encontraremos en medio de una pelea entre dos gigantes que acabarán aplastándonos.

—Tal vez sea mejor esperar a que esos gigantes se debiliten luchando.

—Puede, pero uno de los dos ganará, y el que gane seguirá siendo más fuerte que nosotros, así que más vale que estemos de su parte. Solo te ruego que lo consideres.

Zoran volvió a mirar la imponente edificación y dijo después de unos segundos:

—De acuerdo, organiza ese encuentro. Veremos qué tienen que decir.

XXII. Una absurda lucha contra el inevitable caos

Nidian se encontraba en la cubierta de la galera de los piratas que habían abordado y hundido el barco en el que viajaba. Habían capturado a otras dos mujeres y a cinco hombres obligándolos a ponerse en fila mientras la tripulación se burlaba de ellos.

Trataba de defenderse de aquella chusma que acabó por arrancarle la ropa, pero era como pelear contra un monstruo con mil manos, que agarraba sin ninguna consideración cada parte de su cuerpo.

Encontrándose así inmovilizada, se acercó a ella uno de los piratas, que aparentaba menos de treinta años, y desenvaino una pequeña daga, con la que pinchó a Nidian en el cuello mientras mostraba una horrible sonrisa, dejando ver unos dientes completamente negros. De su boca manaba un aliento putrefacto, como si aquella oquedad, en lugar de una boca, fuera la ventana a una ciénaga; de allí salió una lengua, que paseó cual gusano viscoso por la cara de Nidian, y una voz ronca, quizás más de lo que correspondía a su edad:

—No sabes lo bien que lo vas a pasar.

Repentinamente todos callaron y quedaron paralizados, todos salvo un hombre que acababa de aparecer en cubierta. Los cautivos comprendieron enseguida que se trataba del capitán de la galera, al que todos parecían temer más que a la misma muerte.

Era difícil saber qué edad tenía aquel hombre, quizás tuviera treinta y se conservara muy mal, quizás cincuenta y se conservara muy bien. El más alto de los presentes apenas le llegaba por el hombro, y todas las partes visibles de su cuerpo parecían guardar la misma proporción: sus manos eran enormes, así como sus brazos y hombros. La impresión era que con semejantes extremidades podía cubrir por completo una cabeza humana y aplastarla como una nuez. Su rostro no desagradó a Nidian, pero estaba curtido por el sol y surcado por algunas cicatrices.

Se acercó al hombre que amenazaba a Nidian y dijo:

—Ziack de Clánurail, te echaré a los radeones si vuelves a tocar a una cautiva —a continuación le dio tal golpe con el envés de la mano que el susodicho salió volando una distancia considerable y cayo inconsciente.

Paseó por delante de los prisioneros mirándolos de arriba abajo.

—Soy el capitán Dagon. Lamento el hundimiento de vuestra galera, sobre todo porque no hemos tenido tiempo de saquearla a fondo. De momento vuestras vidas me pertenecen.

Se detuvo frente a Nidian y dijo:

—Mírame a la cara.

Nidian obedeció, pero tuvo que levantar la vista para poder hacerlo. Sus ojos estaban humedecidos a causa del dolor, pero no pudo reprimir una mirara de desafiante odio hacia aquel hombre.

Este caminó hasta uno de los prisioneros varones y dijo:

—Hemos perdido algunos galeotes. No me parecéis muy fuertes, así que os irá bien hacer ejercicio y a nosotros nos vendrá bien que nos echéis una mano, ¿verdad chicos? —dijo dirigiéndose a la tripulación, cuyos miembros rieron e hicieron comentarios jocosos.

—¿Y qué piensas hacer con nosotras? —preguntó Nidian sin dejar de mirarle con expresión desafiante.

El capitán se volvió hacia ella y la miró con indiferencia, pero en el fondo de aquella mirada Nidian capto algo de sorpresa, quizás porque no estaba acostumbrado a que sus prisioneros le hicieran preguntas; y es que normalmente el pánico los atenazaba hasta dejarlos mudos.

—Las mujeres no servís para remar en una galera, así que os dejaremos en el primer puerto... aunque como mis hombres y yo llevamos mucho tiempo de soledad por estos mares, tal vez deseéis hacernos un poco de compañía.

—¡Jamás!

—Tú vendrás conmigo.

Dicho esto tomó a Nidian con una sola mano y la cargó sobre su hombro mientras la tripulación reía escandalosamente. Entró en el interior de la embarcación y caminó hasta llegar a un camarote cerrando la puerta tras de sí y poniendo a su forzada pasajera sobre un camastro.

Todo lo que había allí era una mesa con múltiples rollos de pergamino que parecían ser mapas, algunos de los cuales estaban desenrollados. El resto del mobiliario lo constituían un taburete, un extraño mueble, que contenía más rollos, y un par de arcones.

Dagon abrió uno de estos y tomó un odre y dos vasos de bronce que llenó con el contenido de este. Ofreció uno a Nidian, pero esta no lo recogió, tan solo dijo:

—Prefiero que hagas lo que tengas que hacer rápido.

—¡Cógelo! —dijo el capitán de forma enérgica—. Es un vino muy bueno, no vale la pena desaprovecharlo por orgullo.

Nidian tomó el vaso y bebió con avidez. Estaba sedienta y aquel trago le hizo sentir algo mejor.

Dagon dijo sin dejar de mirarla:

—¿Crees que para ganar los favores de una mujer necesito hacerlo por la fuerza?

—¿Y qué hago sino yo aquí? No recuerdo haber venido por voluntad propia.

—¿Prefieres la compañía de mis muchachos?

—Me es igual, ¿acaso te crees mejor?

—No lo sé, pero al menos me considero más fuerte. Ya has conocido a Ziack de Clánurail, es mi segundo al mando. ¿Crees que no dudaría en acabar conmigo y ocupar mi lugar si tuviera la más mínima oportunidad?

—La verdad, eso no me importa. ¿Qué vas a hacer conmigo?

—No sé si eres consciente de tu situación: en este barco eres como un pastel dentro de un hormiguero. Claro que si te quedas aquí y estás calladita te soltaremos con las otras en el primer puerto que encontremos.

Después de decir esto abandonó el camarote, Nidian observó el habitáculo con detenimiento y vio que había ventanas, pero teniendo en cuenta que se encontraban en altamar era un suicidio escapar de aquella manera. Después de unos minutos Dagon volvió y le entregó lo que parecía ser una túnica vieja, muy corta y deteriorada.

—No he podido encontrar nada mejor. Vístete si lo deseas.

Ella tomó la prenda y comenzó a cubrirse.

—No suelo hacer esto, pero me sorprendió tu forma de mirarme. Por cierto que nunca había visto unos ojos así, quiero decir de ese verde tan extraño... y tan bonitos, estabas llorando pero me mirabas sin miedo...

—En ese barco que habéis hundido iban dos de mis hijos y mi hermano. Lo único que has podido ver en mi mirada es puro odio, así que no esperes nada de mí solo porque intentes actuar como un ser civilizado. Si estuviera de mi mano no dudaría en matarte.

Dagon paseó por el camarote y se situó de espaldas a Nidian, contemplando el mar por una de las ventanas, después de unos segundos dijo:

—No deja de ser irónico que hayas venido a parar aquí. La vida es una absurda lucha contra el inevitable caos, y mientras tanto vamos perdiéndolo todo: lo que nos importa, a los que nos rodean… al final perdemos la salud e incluso los recuerdos; hasta que triunfa el caos y terminamos disolviéndonos en la nada. A mí ya solo me queda este barco y ese grupo de desterrados que es mi tripulación. Hace años perdí a todos mis hermanos en el asedio de Dimárail. Todos formábamos parte de un numeroso grupo de soldados, sosteniendo un gran ariete que se supone derribaría una de las puertas de la ciudad y nos daría la victoria. Lo único que recuerdo es que salí volando por los aires y que cuando desperté estaba muy mal herido, pero sobreviví. Ninguno de mis hermanos tuvo tanta suerte.

»Después de aquello tomé la decisión de dejar el ejército, pero llegaron muy malos tiempos y tuve que ver como el hambre mataba a mis hijos mientras nacían, y como mi mujer moría al dar a luz al último. Me quedé solo, sin familia y sin medios para subsistir, así que me convertí en salteador de caminos. Varias veces estuvieron a punto de capturarme, lo que me convenció de que ejercer mi oficio en el mar era mejor, es más fácil escapar y quedar impune. Al principio formé parte de la tripulación de esta galera, hasta que me cansé del anterior capitán y lo lancé al mar.

—¿Por qué me cuentas tu vida? ¿Crees que porque no haya sido fácil tienes derecho a asesinar?

Dagon se volvió y miró a Nidian.

—¡No me creo con derecho a nada! En parte por eso soy lo que soy. Además, yo no he matado a tu familia, son gajes del oficio.

Ella dirigió su mirada en otra dirección y no dijo nada.

—No te he contado mi historia porque sí, no voy por ahí contando mi vida a cualquiera. ¿Crees que no sé quién eres? —continuó Dagon a pesar de la aparente indiferencia de Nidian, ella volvió a dirigir su mirada hacia él con expresión interrogativa, el capitán hizo una pausa y continuó—. Te vi en Dimárail después de la derrota de la coalición, estabas junto al hombre que diseñó el artilugio infernal que mató a mis hermanos... Máreck de Oslon, creo que se llamaba. Hace muchos años ya, pero eres difícil de olvidar.

—Puedes estar contento —dijo Nidian con rabia—, hoy has matado a dos de sus hijos.

—¿Tan cruel y tan estúpido me crees como para vengarme de alguien matando a unos niños? Además yo nunca he buscado venganza: tanto mis hermanos como yo éramos soldados en un campo de batalla, sabíamos que nos enfrentábamos a la muerte, y si hubiéramos tenido la misma ventaja que el otro bando tampoco hubiéramos dudado en usarla... ¿No creerás que cuando abordamos y hundimos un barco preguntamos antes quién va dentro?

Nidian golpeó repetidamente con los puños cerrados y con todas sus fuerzas a Dagon, este no parecía inmutarse más que si le hubieran tirado un trozo de corcho, pero finalmente la agarró y la sentó en el camastro por la fuerza diciéndole:

—¡Ya basta!

Durante unos segundos se miraron, después Dagon dio media vuelta y abandonó la habitación.

XXIII. Cuando se rompe un juramento

Cuando el poder de Durne comenzó a dilatarse, alcanzando poco a poco todos los rincones del mundo conocido, a los seligianos se les permitió seguir practicando su culto. La mayor parte de la población en aquellos momentos eran conversos al seligianismo por miedo, debido a que las autoridades anteriores, instigadas por el clero seligiano que había permanecido a la sombra del poder, habían perseguido a todo aquel que profesara otro culto.

Durne había decretado libertad religiosa, algo que los seligianos más fanáticos nunca asumieron, en especial los estratos más altos de la jerarquía de su clero, que veían como todo el poder que habían amasado a lo largo de los siglos se diluía en aquella libertad como gotas de sangre en un océano. Así que apoyados por gentes que los escuchaban en sus templos y cuya mayor motivación era el miedo a la libertad, provocado a su vez por el miedo a los que no la asumían, formaron varios grupos de insurgencia que poco a poco fueron perseguidos y aniquilados por los seguidores de Durne.

Cuando las tropas de esta tomaron Esmerail se expulsó al clero seligiano de lo que hasta entonces había sido la morada de su líder espiritual y centro neurálgico de su fe: la Torre de la Luz. Durne abolió la figura del Arcicéligo y tomó como residencia este emblemático lugar, erigiéndose a sí misma emperatriz. Aunque la fe seligiana fue respetada, se eliminó toda su cercanía al poder. A partir de entonces los soldados al mando de Durne adoptaron el uniforme de color pardo-rojizo que los caracterizaba y pasaron a llamarse soldados imperiales.

Fue en aquella época, hacía ya casi diez años, cuando el grupo insurgente más fuerte se estableció en los Montes Dámot, un enorme macizo cárstico cuyo interior estaba surcado por millares de grutas y oquedades que se ramificaban formando un laberinto del cual muy pocos de los que se atrevían a penetrar regresaban.

Durante todo ese tiempo las tropas imperiales fueron incapaces de acabar con este grupo, que se hallaba escondido en las montañas y atacaba a traición a todo aquel que se acercaba a ellas, haciendo frecuentes incursiones por los territorios del imperio para quemar los campos, agudizando así la situación de hambre y acrecentando el descontento de la población.

Se creía que al frente de este grupo estaba el antiguo Arcicéligo, Urcos Odan, y aparentemente él había sido responsable de su creación, porque para los integrantes de la insurgencia era una especie de ideólogo que solo se dejaba ver esporádicamente. Pero en la práctica el que organizaba el día a día del grupo era un clérigo llamado Grámel de Esmerail, el cual había ocupado un importante puesto en la jerarquía seligiana de Dimárail antes de la rebelión.

Aquella mañana Grámel de Esmerail estaba en el interior de una de las cavernas de los Montes Dámot que le servían de refugio. En aquellos momentos su mente se encontraba distante de allí. Aunque de cara al resto de los rebeldes veneraba a Urcos Odan, secretamente recelaba de él. A veces aparecía y todos lo ovacionaban, pero era él, Grámel de Esmerail, el que elegía los objetivos y planificaba todos los ataques. Odiaba que entre sus partidarios el mérito se lo llevara siempre aquel oscuro individuo.

A veces pensaba en los días felices que vivió en Dimárail, cuando desde su cargo orientaba a las autoridades sobre a quién debían ajusticiar. En esa época conoció a un joven sacerdote llamado Urock de Obric, del cual se enamoró. Este tipo de relaciones estaban completamente prohibidas por sus creencias, razón por la cual el clero seligiano hacía perseguir y ajusticiar a los que amaban a los de su mismo género. El propio Grámel había denunciado e instigado la ejecución de muchos que habían incurrido en la misma falta que él mismo. Pero el sacerdote lo llevaba en secreto, hasta que descubrió que era correspondido por Urock; entonces ascendió a este en la jerarquía clerical, convirtiéndolo en su mano derecha. Ambos hicieron uso de sus cargos para disfrazar una relación completamente prohibida por su propio credo. Fueron días felices hasta aquel nefasto día, el día en que Urock apareció degollado en un callejón de Dimárail.

Hacía ya más de doce años de aquello y solo sabía que su muerte había coincidido con una visita de Urcos Odan al que por entonces era jefe de estado de Dimárail, Noet Araim. No estaba seguro de si aquello era solo una coincidencia, pero en cierto modo le hacía recelar aun más, si cabía, de su líder espiritual. Nunca había olvidado a Urock, de hecho no había un solo día en que no pensara en él.

La hoguera crepitaba creando formas misteriosas y vivaces que danzaban en las paredes de la cueva provocando un efecto hipnótico, pero pronto fue roto por el eco de unas pisadas. Un hombre entró en la caverna y dijo:

—Señor, hemos encontrado a alguien rondando por las montañas.

—¿Y qué? Matadlo, como siempre. No me molestéis con trivialidades.

—Dice que quiere unirse a nosotros, que hace años estuvo al servicio de Urcos Odan.

Grámel meditó durante un instante y ordenó:

—Tráelo a mi presencia.

El hombre asintió y se retiró, al cabo de unos minutos volvió con otros dos hombres, uno de ellos, el que parecía el intruso capturado, estaba maniatado. Arrojaron a este último contra el suelo, a los pies de Grámel. El hombre tenía larga cabellera y barba, vestía como un mendigo, con unas pieles desgastadas y raídas.

—¿Quién eres y qué haces aquí? —preguntó Grámel.

—Me llamo Remeck de Mólgorail y he venido a unirme a la rebelión.

—¿Por qué? Llevamos doce años luchando, ¿por qué ahora?

—Antes de los tiempos del imperio estuve al servicio del Arcicéligo: formé parte de su guardia personal. Cuando desapareció luché en el ejército de Esmerail, después en el de Dautorail y finalmente acabé remando en una galera pirata de la que pude escapar hace poco.

—¿Y aún te quedan ganas de luchar? Estás muy viejo para eso.

—No lo soy tanto, los años no me han tratado bien. Tengo hambre y no sé hacer otra cosa... y por supuesto creo en la causa: siempre he servido a la fe verdadera.

—¿Cómo sé que no eres un espía o que no nos vas a traicionar indicando el camino hacia nuestro asentamiento? No puedo dejarte andar por ahí hasta que no esté seguro de tu lealtad.

—Estuve durante cinco años al servicio del Arcicéligo: formé parte de su guardia personal. Puedes preguntárselo, si hablas con él...

—Nadie sabe dónde está Urcos Odan, ni siquiera nosotros. Tendrás que probar lo que dices de otra forma.

—Puedo darte la información que desees.

Grámel se dirigió a sus subordinados:

—Salid, dejadnos a solas.

Los dos hombres se retiraron dejando a Remeck y a Grámel. Cuando este estuvo seguro de que nadie les escuchaba dijo:

—¿Sabes algo de la muerte de un sacerdote que se llamaba Urock de Obric?

El rostro de Remeck delató sorpresa, pero pronto trató de ocultarlo con un forzado gesto de indiferencia.

—El sacerdote que fue asesinado.

—¿Sabes si Urcos Odan tuvo que ver algo con eso?

Remeck hizo un gesto de negación.

—Entonces no puedes probar nada de lo que acabas de contar —dijo Grámel antes de dar media vuelta para llamar a sus subordinados.

—Espera, tengo un juramento como antiguo guardián del Arcicéligo que no debo romper.

—¿Es más valioso para ti que la vida?

Remeck meditó durante un instante, después empezó a hablar:

—Fue poco antes de la caída de Dimárail. Urcos viajó desde Esmerail con urgencia para entrevistarse con Noet Araim y avisarle sobre la rebelión que se avecinaba. Después habló con Urock y le dio instrucciones para que trajera a su presencia a una mujer que por entonces estaba fuera de la ley, aunque Urcos sabía perfectamente dónde se encontraba…

—¿Una mujer fuera de la ley? ¿Qué mujer?

—Nidian de Dimárail. Creo que entonces era una importante arquitecto. No sé por qué había ido a parar a prisión, pero consiguió escapar y por entonces estaba en paradero desconocido.

—Lo sé, lo sé, recuerdo que yo mismo ordené su encarcelamiento. Pero ¿qué tienen que ver Urcos Odan y Urock con ella?

—No estoy seguro… pero es la única vez que vi al Arcicéligo tratar a alguien de forma... afectuosa.

—¿Era amante de Urcos Odan?

—No lo creo, porque a ella parecía sorprenderle el hecho de que él la conociera… La cuestión es que Urock la atrapó dejándola inconsciente de un golpe en la cabeza, contraviniendo las instrucciones de Urcos de no hacerle daño, y eso hizo que este degollara a Urock sin pestañear. Todo sucedió tan rápido que a los que estábamos allí no nos dio tiempo ni a verlo. Después hizo que nos desasiéramos del cadáver, así que entre otro de los guardias y yo lo cargamos y lo abandonamos en aquel callejón.

El rostro de Grámel permaneció gélido mientras paseaba alrededor de Remeck escuchando su relato.

—Has hecho bien en contármelo —dijo tocando el hombro a Remeck—. Serás uno de los nuestros.

Apenas terminó de decir esto desenvainó una daga y se la clavó a Remeck en la espalda, haciendo que este se desplomara gimiendo. Grámel le arrancó la daga y continuó apuñalándolo hasta que sus gritos cesaron. Contempló el cadáver y llamó a sus subordinados. Cuando estos aparecieron dijo:

—Era un asqueroso espía. Lleváoslo de aquí.

En su mente el recelo que sentía hacia Urcos Odan comenzó a transmutarse en un profundo odio. Durante todos estos años había intuido que había tenido algo que ver con la muerte de su amante. Ahora sabía con seguridad que él lo había asesinado y que esa mujer, Nidian, era tan culpable como él. Por algo los escritos sagrados advertían contra las mujeres, según estos si se les daba libertad podían llevar al hombre a la perdición.

Ahora que conocía un punto débil de Urcos no dejaría pasar la oportunidad, sabría sacarle provecho y de paso hacerles pagar a él y a esa mujer lo que le hicieron a Urock.

XXIV. El gélido aliento de la muerte

El capitán Dagon observaba el mar desde la proa de la galera. Aunque su mirada estaba perdida en el horizonte no podía evitar que el rumbo de sus pensamientos terminara apuntando irremediablemente hacia Nidian.

Aquella mujer había despertado en él algo que creía muerto hacía mucho, mucho tiempo, algo que no sentía desde su remota juventud. Pero lo que más le sorprendía es que le gustaba sentir aquello, recrearse en unos pensamientos que se habían convertido en una especie de droga, a través de la cual escapaba de un mundo en el que se sentía atrapado a pesar de toda la aparente libertad de la que gozaba en su situación como capitán de una galera pirata.

Algunas veces esa sensación le hacía sentirse como un adolescente, notaba como la sangre le hervía en las venas, como si hubiera rejuvenecido veinte años, pero otras veces se sentía como un idiota. ¿Cómo podía pasarle aquello a su edad y con su experiencia? ¿Acaso se estaba volviendo loco o imbécil? Además, aquella mujer lo miraba como a un monstruo, y aunque no fuera así no tenía nada que ofrecer: no era más que un proscrito.

Sus cavilaciones fueron interrumpidas repentinamente por la voz de Ziack, su segundo al mando, el cual lucía un visible moratón en la cara, fruto de su último encuentro con la mano del capitán:

—Capitán, tenemos que hablar.

—Adelante.

—Lo he consultado con el resto de la tripulación y creo que hablo en nombre de ellos si digo que no estamos de acuerdo con el reparto del botín.

—Todo se ha repartido equitativamente. Sabes que últimamente los barcos que cruzan el golfo no son especialmente ricos, pero ya vendrán tiempos mejores.

—No es eso. Llevamos semanas en alta mar, y los hombres se sienten... solos. Digamos que además en los barcos que abordamos últimamente suele haber muy pocas mujeres, en el último solo tres, y la tripulación se está quejando de que te has quedado con la más hermosa sin dejar que los demás gocemos de su compañía, algo que contradice nuestras normas...

—¿Normas?, ¿desde cuando importan las normas?

—Solo importan cuando nos benefician.

—Soy yo el que dicta las normas, y el que no esté de acuerdo que venga a desafiarme, para eso soy el capitán.

—Pero esa mujer lleva cinco días en tu camarote, y algunos vieron como momentos después de meterla allí volvías con ropa para ella, muchos murmuran y...

Dagon agarró a Ziack por el cuello y lo levantó del suelo con una sola mano hasta poner la cara de este frente a la suya propia.

—¿Y qué? ¿Eres tú de los que murmuran?

—No, no —dijo Ziack con un hilo de voz que apenas salía de su garganta—. Yo solo soy el mensajero, no la pagues conmigo.

El capitán lo lanzó al suelo y mientras contemplaba como Ziack se incorporaba tosiendo en un intento de recuperar el aliento dijo:

—Estamos a una jornada de navegación del puerto de Seanorail, así que pondremos rumbo hacia allí. Atracaremos durante un día con su respectiva noche, así podréis apaciguaros con todas las fulanas que queráis.

Poco después Dagon narraba a Nidian lo ocurrido, tras escuchar su relato ella preguntó:

—Me vas a entregar a tu tripulación, ¿verdad?

—No, jamás haría eso.

—No te creo, ¿por qué ibas a arriesgarte a un motín por mí?

—Mañana atracaremos cerca del puerto de Seanorail. Como siempre mandaremos a tierra a un rastreador para asegurarnos que las cosas estén tranquilas y no haya muchos guardias, si es así desembarcaremos y tú te quedarás en tierra, serás libre.

—No lo entiendo, ¿dónde está la trampa?

—No hay trampa —hizo una pausa durante la cual Nidian lo miraba con expresión de perplejidad—. No sé cómo decirlo... has despertado en mí algo que creí que estaba muerto y enterrado. Ojalá te hubiera conocido antes, cuando aún no había elegido este camino, entonces todo hubiera sino muy diferente. Pero ahora es muy tarde para mí. Lo único que puedo decir es que lamento con todo mi ser haberte hecho daño, ojalá pudiera cambiar muchas de mis acciones pasadas...

Ella permanecía en silencio, pero su enigmática mirada se clavaba en el rostro del capitán hasta el punto que este sentía como si le desnudaran el alma. A pesar de todo él no sabía interpretar qué pensamientos podían esconderse detrás de aquellos sugerentes e hipnóticos ojos. Finalmente Dagon salió del camarote dejándola a solas.

A la noche siguiente atracaron cerca del puerto de Seanorail, hacia el que partió una cimba con un explorador para indagar cómo estaban las cosas en tierra. Volvió poco antes del amanecer, varios miembros de la tripulación, que había permanecido expectante, lo ayudaron a subir.

—¿Y bien? —preguntó Dagon.

—Malos augurios —dijo el hombre con gesto preocupado.

—¿No se puede desembarcar?

—Durne ha sometido Seanorail y ha ejecutado a Raico Teonir. Al parecer no está dispuesta a tolerar la piratería como lo hacía Raico, así que ha llenado todos los puertos de soldados y está preparando una flota para barrer el golfo con la intención de acabar con todos los piratas. Capitán, ¡nuestros días están contados!

—Sobreviviremos, hemos podido con cosas peores.

—Hay más, todo el mundo habla de lo mismo: Durne va a casarse... con Máreck de Oslon.

—Pero ¿qué dices? —sonó la voz de uno de los piratas—. Si todo el mundo sabe que está muerto.

—Al parecer está muy vivo, y va a ser el futuro emperador. Pero eso no importa, ahora tenemos problemas más inmediatos: no podemos atracar aquí ni en ningún puerto, y mejor será que partamos antes de que noten nuestra presencia.

—Buscaremos una costa más segura en la que atracar.

—¿Dónde, capitán? —preguntó Ziack.

—Rodearemos la isla del fin del mundo hasta hallar un lugar adecuado.

—Todos se miraron con expresión dubitativa.

—¡A qué esperáis! —gritó Dagon—. ¡A remar!

El abatimiento se reflejó en el rostro de Nidian cuando escuchó de boca del capitán las nuevas noticias.

—No te preocupes, ya buscaremos algún lugar en el que desembarcar… Parece que te ha afectado más lo de la boda que la noticia de nuestro desembarco fallido.

—Es inevitable que me afecte. He estado con Máreck durante doce años, hasta que lo abandoné hace unos meses.

—¿Por qué lo abandonaste? —Nidian miró a Dagon como si le hubiera hecho una pregunta muy extraña, este continuó—. Vale, no es asunto mío.

—Máreck es muy especial. Durante todo ese tiempo intenté conocerlo sin éxito. Es un ser hermético, no sé cómo explicártelo, a veces me sentía como si tratara de atravesar un muro de piedra con las manos. Al final me cansé de eso, no quiero entrar en detalles, pero llegó a desesperarme. A pesar de todo no he dejado de quererle y no puedo evitar sentirme mal.

—No conozco a ese hombre personalmente, pero debe de ser un imbécil cuando te ha dejado ir.

Nidian lo miró y durante un instante hizo algo que no había hecho desde que fue capturada: esbozó una tímida sonrisa.

Al otro lado de la puerta se escuchó la voz de Ziack:

—¡Capitán!

—¿Qué pasa? —gritó Dagon.

—El vigía ha visto un radeón y cree que viene hacia nosotros.

—¿Qué es un radeón? —preguntó Nidian.

—Un monstruo marino gigantesco que se come todo lo que se mueve y que no encuentra dificultad en enviar a una galera de un solo golpe al fondo del mar... aunque es raro que se encuentren tan cerca de las costas, tengo que ir.

Cuando Dagon atravesó la puerta y salió a cubierta al menos diez hombres armados saltaron hacia él, pero este comenzó a repartir puñetazos con tal fuerza que los desafortunados que los recibían volaban hasta estrellarse con algún mástil o iban a parar directamente al mar. Cuando los atacantes estuvieron lo bastante retirados como para permitirle más movilidad, desenvainó la espada que llevaba colgada en su cinto y de la que rara vez se separaba.

—Vamos, traidores —dijo Dagon de forma desafiante—. ¿Ya os habéis asustado?

Todos los miembros de la tripulación sabían lo que significaba que el capitán desenvainara su espada: nunca lo hacía en vano, casi podían sentir el gélido aliento de la muerte acariciándoles el rostro.

—¡No seáis cobardes! —gritó Ziack—, somos veinte contra uno.

De nuevo se abalanzaron sobre su capitán, pero la espada de este bailó de un lado a otro con tal fuerza que atravesaba músculos, tendones y huesos como si fueran bloques de mantequilla caliente, en medio de aquella confusión volaron por los aires algunas cabezas y brazos. Más de la mitad de la tripulación pereció o quedó mutilada en aquella desigual lucha.

—Ríndete o la mato —resonó una voz.

Dagon miró hacia el lugar de donde procedía para comprobar con impotencia lo que se había imaginado: Ziack tenía sujeta a Nidian por la cabellera, mientras apretaba la hoja de una afilada daga contra su cuello.

—Si no tiras la espada te juro que lo siguiente que arrojemos por la borda será su cabeza —amenazó de nuevo el segundo de a bordo.

Nidian trataba de defenderse en vano dando patadas, ya que otros dos hombres la sujetaban de los brazos.

—No les hagas caso —dijo mientras propinaba un puntapié a uno de los que la sujetaban—, nos matarán de todas formas.

Dagon dejó caer la espada e inmediatamente los supervivientes de la tripulación se lanzaron sobre él, lo golpearon hasta derribarlo y lo ataron.

Ziack se puso frente a Nidian y sin soltarle la cabellera ni dejar de amenazarla con la daga dijo:

—Tienes razón, de todas formas moriréis. Pero tú serás la última, porque antes de morir tienes una cuenta pendiente conmigo y con el resto de la tripulación.

La escena fue interrumpida por un descomunal estruendo. Hubo una tormenta en la que todos los truenos cayeron casi al unísono. Sobre el barco llovieron enormes proyectiles que lo comenzaron a hacer pedazos. Algunos de estos proyectiles caían sobre los galeotes, que gritaban indefensos sin poder huir a causa de las cadenas que los sujetaban a los remos.

Durante el motín todos habían abandonado sus puestos, incluso el vigía, razón por la cual nadie vio el barco que se acercaba y que en este momento estaba lo suficientemente cerca como para invalidar cualquier intento de huida. Pronto cesó el bombardeo y cayeron varias planchas desde la galera atacante, que era el doble de grande y cargaba con medio centenar de marinos que abordaron y sometieron a los piratas sin dificultad.

Cuando los ocupantes de la galera abordada estaban inmovilizados subió a cubierta el hombre que parecía estar al mando. Era muy joven, quizás no había pasado los veinticinco años, vestía de forma marcial, con coraza y casco, pero sus colores no coincidían con los de los soldados del imperio. Nidian quedó algo aturdida cuando se dirigió directamente hacia ella y preguntó:

—¿Nidian de Dimárail?

Ella asintió dubitativa.

—Mi nombre es Nekos de Senfis y me envía Su Santidad Urcos Odan. Tengo instrucciones muy precisas de conducirte sana y salva a su presencia.

—Pues has llegado en el mejor momento, me has salvado y te lo agradezco.

—Su Santidad dio instrucciones muy precisas sobre el momento y el lugar al que debíamos acudir.

Nidian se acercó a Dagon le ayudó a incorporarse y a desatarse.

—Tengo órdenes de matar a los demás ocupantes de este barco —dijo Nekos.

—No puedes hacer eso —dijo Nidian indignada—, el capitán ha arriesgado su vida por defenderme… y deberías liberar a los galeotes y demás prisioneros en lugar de matarlos.

—Lo que no puedo hacer es incumplir las órdenes del Arcicéligo: él se enteraría, no sé cómo, pero lo sabe todo.

—Si osas tocar al capitán o a los prisioneros diré a Urcos que lo has desobedecido y que me has hecho daño.

—Me pones entre la espada y la pared —pareció meditar unos instantes antes de continuar—. Mataremos a los piratas y abandonaremos la galera con su capitán y los prisioneros.

—El capitán irá dónde yo vaya —ordenó Nidian.

—¡Qué! —exclamó Nekos visiblemente irritado—. ¿Has visto el tamaño de ese gigante? Alguien así solo nos traerá problemas y ¿qué dirá Urcos?

—Yo respondo por ambos.

—Nadie puede responder por el Arcicéligo, ¿cómo puedes decir eso?

—Él te ha enviado a rescatarme, ¿no?, pues si conoces a Urcos Odan sabrás que no es frecuente que se preocupe así por nadie. Puedes imaginar lo que quieras, pero yo en tu lugar consideraría mi opinión.

Nekos hizo un gesto de resignación y añadió:

—Espero no arrepentirme algún día por esto.

XXV. Cílanor, el sicario.

Una sombra siniestra se deslizaba en los confines occidentales del mundo conocido, allá donde quedó abandonada una misteriosa edificación circunvalada por un exuberante jardín. Una sombra perteneciente a un hombre, que de alguna manera había conseguido llegar al interior, traspasando el espinoso muro. Cubría su cabeza con una especie de kefia negra, de forma que la única parte visible de su cuerpo eran los ojos.

Mientras contemplaba una misteriosa estatua, representación de un ser indescriptible, su mente hacía balance de la situación.

Cílanor, que así se llamaba el oscuro forastero, era un mercenario que nunca usaba apellido, ya que eso le hubiera supuesto revelar su lugar de origen, cosa que por alguna razón desconocida no deseaba.

Su implicación en aquel asunto comenzó el día que se reunió en una posada de mala muerte con un sacerdote seligiano, del que recibió el extraño encargo de capturar con vida a una mujer llamada Nidian de Dimárail.

En principio el trabajo parecía fácil, pero aquella mujer había desaparecido hacía doce años. Aun así había dejado un rastro muy evidente cuando viajó con una familia adinerada, que había contratado obreros para construir una embarcación. Hacía muchos años de todo aquello, pero aún había quien los recordaba y, a pesar del tiempo transcurrido, pudo obtener una descripción de aquella mujer; gracias a que a todos los que alguna vez llegaron a verla les había llamado la atención su belleza y el anómalo color verde de sus ojos.

Al final sus indagaciones lo habían conducido hasta aquel lugar vacío y solitario. Lo bueno es que parecía estar abandonado desde hacía muy poco. Si aquella mujer se había marchado de la isla no había transcurrido el suficiente tiempo como para que su rastro se borrara, y a la fuerza tuvo que pasar por la ciudad de Seanorail, donde estaba el único puerto de salida de aquel enorme pedrusco que emergía del océano y que constituía la totalidad de los territorios de aquel estado insular.

Penetró en el interior de la edificación y, durante unos minutos, la sorpresa le hizo quedar paralizado. Alguien había estampado sobre aquellos muros unos dibujos tan realistas que no parecían obra de mano humana.

Cílanor caminó a lo largo de toda la casa contemplándolos con asombro. Había dibujos de paisajes que, de no haber sido por su quietud, hubieran pasado por ventanas a otros mundos. Algunos de estos lugares eran familiares, otros completamente inverosímiles. Había bosques, ciudades, mares surcados por estrambóticas naves. Otros eran infiernos de humo sobre los que sobresalían edificaciones excesivamente verticales que recordaban levemente a las ciudades de los gigantes, pero sin rastro de los titánicos árboles que solían acompañarlas. Había retratos de seres humanos, de criaturas monstruosas y de animales, algunos de ellos completamente desconocidos para Cílanor.

Caminaba mientras examinaba las imágenes, cuando la visión de una de estas le hizo detenerse. Sin duda aquello era un retrato de Nidian, tan realista que casi parecía que estaba allí. Tanto la mirada como la sonrisa de la mujer de la imagen eran tan enigmáticas como bellas, y sin duda encajaban con la descripción que le habían dado.

Días después llegó a la ciudad de Seanorail.

Sobornó al encargado de la oficina portuaria para buscar entre las montañas de papiros, donde se registraban los nombres de los viajeros y su destino, averiguando que Nidian había partido rumbo a Dautorail en un barco comercial, que se perdió sin llegar a su destino. Eso significaba con toda probabilidad que aquella mujer estaba muerta, seguramente había sido devorada por los peces o capturada por piratas.

No obstante sabía que a veces los piratas liberaban a los supervivientes de sus ataques y, aunque esto era una posibilidad remota, si quería hacer bien su trabajo, necesitaba tener una absoluta certeza de que Nidian no había sobrevivido, antes de decirle a su cliente que estaba muerta.

Decidió empezar sus indagaciones allí mismo, en Seanorail.

Se dirigió a las cercanías del puerto, donde había algunos antros de reunión de marineros, muchos de ellos tripulantes de galeras piratas. Dedicó varias noches a rondar por algunos de estos lugares sin resultado, hasta que llegó a una cantina, tan cercana al puerto que si alguien salía y daba algunos pasos corría el riesgo de caer al mar.

Desde la conquista de Seanorail por parte del imperio estos lugares habían cambiado radicalmente su tipo de clientela, siendo en aquellos momentos más frecuentados por soldados imperiales que por piratas. Allí mismo, en la barra, solo había dos soldados y un viejo que bebía oculto en las sombras del fondo del antro.

Cílanor se acercó al tabernero y después de pedirle algo de beber comenzó a charlar con él animadamente. Unas de las cualidades que poseía, y de la que se solía servir con frecuencia para hacer su trabajo más eficiente, era la habilidad de hablar con la gente para ganarse su confianza y así sacar información de la manera más sutil.

—¿Y qué te trae por esta ciudad? —preguntó finalmente el tabernero.

—He venido a visitar a mi hermana, pero como no la avisé de mi llegada partió hacia Dautorail. Lo malo es que su barco desapareció, dicen que pudo ser abordado por piratas, así que tengo la esperanza de que aún esté viva y la hayan liberado en algún puerto.

—Últimamente no desembarcan piratas por aquí, pero por si acaso la hubiera visto alguna vez: ¿cómo es tu hermana?

—Es una mujer muy hermosa, hace tiempo que no la veo, pero seguro que sigue teniendo los mismos ojos, unos ojos de un verde muy especial —dijo Cílanor recordando el dibujo que había contemplado días atrás.

Antes de que el tabernero volviese a hablar una voz ronca tronó haciendo que tanto este como Cílanor dirigieran su mirada hacia el tenebroso fondo del antro. Parecía pertenecer al viejo, que hasta entonces había permanecido en silencio. Cílanor tomó su vaso de vino y se sentó frente a él.

—Yo he oído hablar de esa mujer, pero ¿qué puedes ofrecerme por la información?

—Cinco monedas de bronce, si vale la pena.

—Diez —replicó el viejo.

—De acuerdo, pero solo si vale la pena.

—Hace tres noches vino un miembro de la tripulación del capitán Dagon —bajó la voz y miró de soslayo a los soldados imperiales que no parecían prestarles atención—, uno de los piratas más crueles y sanguinarios de los que cruzan el golfo. Sin embargo el marino dijo que el capitán ha enloquecido y se ha ablandado por culpa de una mujer, a la que describió de la misma forma que tú has descrito a la que buscas.

—¿Dijo hacia dónde se dirigían?

—Su intención era desembarcar, pero si vieron que todo estaba infectado de soldados imperiales dudo que lo hicieran. Tal y como están poniéndose las cosas para los piratas es imposible saber el rumbo que hayan podido tomar.

Cílanor lanzó diez monedas sobre la mesa que el viejo recogió con rapidez, pagó al tabernero y salió al exterior.

XXVI. Uno sois ante los ojos del Ser Supremo

Máreck contemplaba el mundo que se extendía ante él desde la parte más alta de la Torre de la Luz, la cual superaba con diferencia en altura y belleza a todas las construcciones del mundo conocido.

Nidian le había contado en alguna ocasión que era una proeza arquitectónica. Tenía una forma ligeramente cónica, pero la parte superior se dilataba en una estructura casi esférica, en cuyo interior se encontraba la antigua residencia del Arcicéligo. Justo por encima de esta estructura la torre terminaba en una cúpula, que contenía una cámara en la que una hoguera ardía permanentemente, y que por la noche podía verse a gran distancia, simbolizando una especie de faro que guiaba a los viajeros hacia la fe verdadera, de ahí el nombre de Torre de la Luz.

Había sido construida muchos siglos antes del establecimiento de Esmerail como ciudad-estado, incluso antes de la aparición del yizantrismo. Era un anexo a un templo muy antiguo, erigido a una diosa que había caído en el olvido siglos atrás. En aquella remota época había sido un lugar de aislamiento espiritual a los pies del lago Esmer, donde se retiraban a meditar los sacerdotes adoradores de dicha diosa. Poco a poco se fue rodeando de viviendas y creciendo hasta convertirse en urbe. Siglos después llegaron los seligianos apoderándose de la ciudad y de la torre.

Esmerail, como ciudad-estado, era relativamente joven, tomó dicho estatus cuando el anterior Arcicéligo medió en un conflicto, entre Mólgorail y Banhuirail, causado por la conquista del lago Esmer. Esmerail pasó a ser una ciudad-estado dominando los territorios que abarcaban dicho lago, bajo el pacto de gestionar los recursos de una forma justa entre las ciudades-estado que estaban en conflicto. Este hecho fue el que terminó de impulsar a su vez la infiltración del clero seligiano en los estamentos de poder del resto de las ciudades-estado.

Los aposentos del antiguo Arcicéligo eran lo bastante amplios como para permitir a una persona vivir con comodidad, pero hacía mucho tiempo que los Arcicéligos solo habitaban allí de manera simbólica, ya que uno de los predecesores de Urcos Odan había mandado construir un palacio anexo a la torre, desde el que se podía acceder a esta sin salir al exterior.

Los aposentos de la parte más alta de la torre tenían una puerta que daba acceso a una amplia logia, que rodeaba todo el perímetro del piso y que estaba cercada por una balaustrada de piedra, en la que en aquellos momentos se encontraba apoyado Máreck.

Era un día despejado, así que desde allí se podían contemplar sin problema los lejanos muros que protegían la parte occidental de la ciudad, puesto que la torre se encontraba prácticamente en el centro de esta.

El río Esmer, que desembocaba en el lago del mismo nombre, atravesaba una inmensa llanura en la que se distinguían algunos campos de cultivo y praderas, algunos de ellos ahora calcinados. En el horizonte se recortaba sobre el cielo la imponente silueta de los Montes Dámot.

A su lado sonó la voz de Kira:

—Nunca había visto las cosas desde esta altura, ¡qué vértigo!

Máreck miró a su hija y pensó que aquella niña, que ya no lo era tanto, poco a poco se iba convirtiendo en mujer. Había intentado educarla lo mejor que pudo, pero criada en un lugar remoto y agreste, en el que apenas tenía contacto con más seres humanos que los de su familia, se había acostumbrado a vivir en un estado semisalvaje. Ahora vestía con una lujosa túnica, que casi le llegaba hasta la rodilla, y que adornaba con una vistosa estola de lino. Kira aún no se había acostumbrado a llevar aquella ropa, así que no paraba de rascarse y darse tirones, pero no había tenido más remedio que vestirse como correspondía a la heredera del imperio, al igual que Máreck, que tuvo que abandonar sus viejas ropas de lana y cuero para vestir la túnica y clámide imperiales.

—No me gusta la gente de este lugar —dijo Kira de pronto—. Están todos locos, creen unas cosas muy raras y dan demasiada importancia a cosas muy estúpidas.

—Con el tiempo aprenderás a entenderles.

—Pero yo no quiero quedarme aquí, me gustaba más nuestra casa, echo de menos el mar.

—No puedes estar allí para siempre, el día que yo desaparezca no quiero que te quedes sola.

—Pero estoy mejor sola que rodeada de gente tan rara. Además, no me gusta Durne, ¿por qué te tienes que casar con ella?

—Ella te aprecia mucho.

—No es verdad. Sé que no le gusto, pero disimula delante de ti. Además, si te quisiera de verdad no le importaría dejar esto y venir con nosotros a la isla.

—Pero yo no quiero eso.

—¿Por qué?

Máreck suspiró, hizo una pausa mientras reflexionaba sobre la forma en que debía explicarle aquello a Kira, después continuó:

—En estos días habrás oído decir muchas cosas sobre mí.

—¿Te refieres a lo que dicen que inventaste?

—No he inventado nada, pero sí... a eso. Yo empecé lo que ha llevado al mundo a esta situación, durante mucho tiempo he dado la espalda a mi responsabilidad con el pretexto de que solo empeoraría más las cosas, y porque tenía miedo de poneros a ti, a tus hermanos y a tu madre en peligro… Ahora creo que es mejor tomar las riendas...

—Las riendas las tiene Durne, ¿es que no ves que eres como su mascota?

—¡Ya basta Kira!, tienes que llevarte bien con ella, va a ser tu madre adoptiva.

—Ni siquiera puedo hablar contigo y decirte lo que pienso —Kira dio media vuelta notablemente enfadada y se marchó.

Cuando iba a atravesar la puerta se cruzó con Durne a la que saludó secamente, esta salió a la logia y se acercó a Máreck.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—Está en una edad difícil —contestó Máreck.

—Son muchos cambios para ella, ya se acostumbrará.

Máreck hizo una pausa y dijo:

—Me incomoda tener que hacer una ceremonia pública y por un ritual religioso.

—Vamos, en nuestra posición todo debe hacerse de manera oficial. Además, recuerda que soy ramiorista, con esto normalizaremos nuestra situación ante el Ser Supremo... ya sé que tú no crees en nada, pero al menos hazlo por mí.

—Sabes que haré lo que sea por ti, pero no puedo evitar pensar lo que pienso.

—¿Por qué siempre atacas a todas las creencias? ¿No tienes dudas? ¿No has pensado que eres tú el que podría equivocarse?

—Siempre que hablamos de religión acabas enfadándote y marchándote, y no quiero que te vayas, ahora no me apetece estar solo.

—Te prometo que no me enfadaré. No quiero que nuestras diferencias se conviertan en un tabú, así que dime: ¿no tienes ni siquiera un poquito de duda sobre el que yo podría tener razón y tú equivocarte?

—Todas las creencias no pueden ser ciertas: se contradicen unas a otras, porque son algo que está para llenar lo que no se sabe… Verás, existe un velo que separa lo que sabemos de lo que no, no percibimos lo que hay al otro lado, así que nos inventamos lo que no conocemos y nos “creemos” lo que hemos inventado, o mejor dicho, unos se lo inventan, a veces movidos por oscuros intereses, y otros se lo creen. En innumerables ocasiones he visto como la razón desplazaba el velo dejando al descubierto parte del territorio desconocido y mostrándonos que lo que “creíamos” no era más que un cuento. Pero la gente se aferra tanto a las creencias que siguen pensando que son más reales que la propia realidad.

—¿De qué hablas?

—De que la humanidad tiene una seria tendencia al autoengaño: ponen lo que creen muy por encima de su capacidad de razonar, y esta es la raíz de muchos males, ya que los convierte en fáciles de manipular.

—Yo tengo creencias: ¿crees que soy manipulable?

—Alguien te inculcó esas creencias condicionándote para siempre. ¿Acaso no actúas o intentas actuar movida por ellas?

—Claro, porque me ayudan a distinguir el bien del mal... a ser mejor.

—La gente es buena o mala independientemente de sus creencias. Sin embargo al que quiere hacer el mal pueden servirle de apoyo. Los fanáticos encuentran en ellas un apoyo moral perfecto para dar rienda suelta a sus instintos más bajos.

—Pero también hay muchos que son inspirados para hacer grandes obras.

—Eso solo demuestra que depende de cada cual lo que haga con esas creencias, y no quita que solo sean un invento humano.

—En este mundo nadie piensa como tú, ¿eso no significa nada?

—No, en este mundo todos creen que la Tierra es plana y eso no significa que la realidad sea así.

—¿Qué es aquello? —preguntó Durne mirando en dirección a una columna de humo, que poco a poco había empezado a hacerse visible en uno de los campos de cultivo.

—Yo diría que es fuego.

—¡Malditos insurgentes! No dejan que nada crezca. Están poniendo a todo el mundo en contra nuestra. Roban o queman parte de las cosechas de los campos que a duras penas vamos recuperando después de la devastación de las últimas guerras y me culpan de que el pueblo pase hambre.

—¿Tan difícil es capturarlos?

—Se ocultan en los montes Dámot, donde es imposible acabar con ellos. He enviado espías, pero nadie sale con vida de allí.

—¿Crees que Urcos Odan está detrás de esto?

—No sé si está detrás directamente, pero al menos es el que sirve de inspiración al grupo.

Máreck observó con expresión preocupada la columna de humo que se elevaba en la lejanía hacia el cielo, y que ya era notablemente visible.

Los días siguientes pasaron rápidamente mientras se ultimaban los preparativos de la ceremonia. El número de soldados que patrullaban por Esmerail crecía considerablemente, a la par que se adornaban las calles principales.

En un principio la ceremonia se iba a celebrar en el palacio anexo a la Torre de la Luz, pero a Durne no le pareció prudente, ya que buena parte de la población profesaba el seligianismo y podría ser ofensivo celebrar una ceremonia ramiorista en la antigua residencia de su líder espiritual. Así que finalmente decidió celebrarla en un templo ramiorista que se había levantado en la zona central de la ciudad, poco después de que las tropas de Durne la conquistaran.

Los templos ramioristas, al contrario que los seligianos, eran austeros y sencillos. Consistían en un edificio abierto, generalmente por su lado este, desde donde se accedía a una gran sala sostenida por columnas cilíndricas y sencillas que se agrupaban en varias hileras y cuyo número oscilaba entre 13, 21 o 34, según el tamaño del templo. Al fondo de la sala se elevaba un estrado sobre el que el sacerdote o la sacerdotisa hablaba a los fieles, o bien cualquiera de estos subía para dirigirse a los demás y dar su interpretación de las escrituras.

Los seligianos por el contrario solo permitían que los sacerdotes, siempre varones, subieran al estrado, y además la discusión de las escrituras por parte de los fieles no solo no era permitida, sino que se consideraba una grave herejía.

A pesar de las profundas diferencias que separaban a ambas ramas del Yizantrismo, las ceremonias de enlace nupcial eran muy similares: Los dos cónyuges se acercaban al estrado, uno al lado del otro, frente al sacerdote. Este hablaba del deber que iban a contraer uno respecto al otro, después los desposados enlazaban las manos y el sacerdote enrollaba alrededor de estas una fina cadena de bronce que debían romper al desenlazarlas, quedándose cada uno con un trozo de dicha cadena, simbolizando esto para los yizantristas que ambos se llevaban un poco del alma del otro. Por último el sacerdote decía: “Uno sois ante los ojos del Ser Supremo”, concluyendo el ritual.

La ceremonia de enlace entre Durne y Máreck siguió esta liturgia casi sin variación, salvo por el hecho del fuerte despliegue de seguridad, puesto que se esperaba cualquier cosa por parte de los insurgentes.

Máreck vestía una túnica blanca que cubría con una lujosa clámide purpúrea, mientras que Durne lucía una hermosa túnica larga de color azul celeste y se había recogido el pelo en una trenza dorada que le caía por encima del hombro derecho. Al contemplarla Máreck pensó que era imposible resistirse, su beldad era tal que ella sola parecía iluminar todo el templo.

Sin embargo, ni toda aquella belleza pudo evitar que, en el fondo de sus pensamientos, aparecieran los dos ojos verdes que nunca habían dejado de fascinarle. Trató de alejar aquella imagen de su mente, porque en definitiva Nidian no era más que una causa perdida, pero era como intentar detener con las manos el choque de una ola contra un acantilado.

Súbitamente regresó a la realidad cuando el sacerdote encadenaba sus manos a las de Durne. Separó las manos rompiendo y llevándose un trozo de la cadena, el sacerdote miró a ambos y dijo: “Ahora sois uno ante los ojos del Ser Supremo”.

En el exterior del templo los esperaba una multitud que los ovacionó. Máreck supuso que más que por otra cosa por miedo a la cadena de soldados que se encontraba a todo lo largo del recorrido.

No hubo celebración pública de ningún tipo, él mismo se había negado a tal cosa, ya que no le parecía prudente en vista de la precaria situación que vivía en aquellos momentos la población.

Ya no había marcha atrás. Le esperaba un duro trabajo si quería poner en orden un mundo caótico. Y como siempre, no sabía si había tomado la decisión adecuada... lo que sí sabía es que estaba dispuesto a llevarla hasta sus últimas consecuencias.

XXVII. El superviviente

La oscuridad del muelle hubiera sido casi absoluta aquella sombría noche de luna nueva, de no ser por la tenue iluminación que daban algunas ventanas, en cuyo interior parecían arder tímidamente las lámparas de aceite o de leña.

Cílanor llevaba semanas viajando por las costas del mar de Seanor, buscando alguna pista que le condujera al paradero de la galera capitaneada por el capitán Dagon. Pero desde que aquel viejo, con el que había hablado en el antro de Seanorail, le pusiera tras la pista del pirata, no había podido dar con nadie más que le proporcionara noticias nuevas.

El panorama no se presentaba muy halagüeño, dado que solo hallaba rumores sobre galeras imperiales que barrían el golfo, hundiendo los barcos que sospechaban que se habían dado a la piratería. Es probable que Nidian hubiera muerto, pero necesitaba saber la verdad y llevarle a su cliente una prueba sólida con la que probarla.

Su búsqueda finalmente le había llevado hasta el puerto de Ximerail. Las expectativas de llevar a buen término su misión eran escasas, puesto que apenas quedaban lugares de reunión de marinos donde indagar.

El tabernero lo miró con una expresión, mezcla de repugnancia y pánico, cuando escuchó el nombre de Dagon.

—Nunca he oído ese nombre —contestó.

Un hombre que estaba en pie frente al mostrador se acercó a Cílanor. Aparentaba unos sesenta años, con una larga barba gris que terminaba en varias trenzas, tabique nasal aplastado y una fea cicatriz que empezaba en la frente, le surcaba el ojo izquierdo y terminaba en la mejilla.

—¿Para qué buscas a Dagon?

—En realidad no lo busco a él, sino a alguien que podría haber sido capturado por él.

—Pierde toda esperanza. Dagon es el pirata más sanguinario de estos mares, y si el que buscas ha sido hecho prisionero dudo que sobreviva. Ese hombre es un gigante atroz. Ya han partido varios barcos para darle caza y aún no han regresado, ni lo harán nunca si han cometido la imprudencia de abordarle.

—¿Galeras imperiales?

—Sí, como a todos los piratas, pero también los insurgentes seligianos parecen ir tras él.

—¿Los insurgentes seligianos?

—Hace varias semanas vinieron dos hombres reclutando marinos para embarcar en una galera. Yo me presenté voluntario, pero dijeron que era demasiado viejo, ¡demasiado viejo con cuarenta y dos años!

—¿Seguro que eran seligianos?

—No lo dijeron directamente, pero la gente los oyó hablar, y ya sabes lo que pasa con estas cosas...

—¿Para qué iban los seligianos a buscar a Dagon?

—Sin duda no era para saludarle, porque cargaron la galera con suficiente pólvora como para volar por los aires a toda la isla del fin del mundo.

—No lo entiendo. ¿Para qué se iban a tomar los insurgentes seligianos la molestia de hundir un barco pirata?

—Bueno, no querían hundirlo, al menos no en principio. Daba la impresión de que era una operación de rescate. Sin duda alguien importante para ellos había sido capturado por Dagon. Lo más extraño, y que ha dado mucho de que hablar entre los marinos, es que sabían exactamente a dónde dirigirse. Cosa rara, ya que una vez que la galera del capitán Dagon parte de puerto nadie sabe a ciencia cierta cuál será su rumbo, ni dónde atracará la siguiente vez.

—Parece que sabes mucho de Dagon.

—Más de lo que desearía. Hace mucho tiempo yo era capitán de un barco que fue abordado por él, fui hecho prisionero y obligado a ser galeote durante siete largos años. Normalmente los galeotes no sobreviven más de seis meses, pero yo resistí… y finalmente escapé en cuanto tuve oportunidad.

Cílanor conversó durante un rato con aquel misterioso hombre. Cuando su interlocutor se marchó pidió al tabernero algo de comer y saboreó el vino de médar mientras reflexionaba.

¿Habían mandado ese misterioso barco seligiano para buscar a Nidian? No lo sabía, pero indudablemente, si había algún superviviente entre los pasajeros del capitán Dagon, llegaría en aquel barco y, puesto que pertenecía a la insurgencia seligiana, sin duda atracaría en el puerto de Ximerail, que era desde el que estaban más asequibles los Montes Dámot. Así que de momento solo tenía que pasar inadvertido y esperar, con los ojos bien abiertos, para actuar en el momento adecuado.

Después de dar otro trago al vino contempló el vaso de bronce, mientras en su rostro se dibujaba algo parecido a una sonrisa.

XXVIII. Hacia el ojo del huracán

El camarote de Nekos era más grande y más lujoso que el del capitán Dagon: poseía más muebles, arcones, una mesa para trabajar con pergaminos y mapas y otra para comer. Y era junto a esta última donde en aquellos momentos se sentaba Nidian como invitada.

—Espero que todo sea de tu agrado, tengo instrucciones de tratarte como a un huésped de honor.

—Todo está bien, gracias.

Nekos tomó un pequeño sorbo de vino y dijo:

—¿Sería mucha indiscreción por mi parte preguntar qué tipo de relación tienes con el Arcicéligo?

Nidian no sabía realmente qué responder a aquella pregunta. Solo había visto en dos ocasiones a Urcos Odan y en la primera de ellas le mostró un extraño afecto, como si él la conociera desde hacía mucho tiempo. Decidió que lo mejor era mantener el misterio frente a aquel hombre, ya que en verdad ella no sabía de qué iba todo aquello.

—Si el Arcicéligo no ha dicho nada creo que mi obligación es respetar su prudencia —respondió finalmente.

—Por supuesto, no pretendía ser indiscreto.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó Nidian después de una incómoda pausa.

—Primero a Ximerail, y de allí marcharemos por tierra hacia Oslon, donde nos encontraremos con Urcos Odan.

—¿Por qué a Oslon?

—Supongo que Su Santidad quiere que estés lejos del conflicto cuando estalle.

—¿Qué conflicto?

—Muy pronto los seligianos nos alzaremos y haremos caer el imperio, recuperaremos lo que es nuestro por derecho.

Los pensamientos de Nidian volaron súbitamente hacia Máreck y Kira. Sintió pánico de que hubiera en aquello algo de verdad y no se tratara solo de los sueños de un fanático, pero trató de controlarse y dijo ocultando su nerviosismo:

—Pero el imperio es muy fuerte, actualmente no hay ningún ejército que pueda hacerle frente.

—Todo gigante tiene su punto débil. Tenemos reunidos en los Montes Dámot un contingente cada vez mayor y si todo sale bien se nos unirán otros aliados. Será un ataque directo y contundente al mismo corazón del imperio: a Esmerail. Presenciaremos la caída de los emperadores.

—¿Cuándo será eso?

—Pronto... por eso el Arcicéligo quiere alejarte de allí. Esta vez no habrá clemencia. Cuando la Torre de la Luz vuelva a ser nuestra aniquilaremos a todos los enemigos de la fe verdadera. El mundo nos necesita, necesita que pongamos orden para acabar con toda esta degeneración.

—¿Todo eso ha sido planeado por Urcos Odan?

—Su Santidad vive en un plano demasiado elevado como para preocuparse por esas trivialidades, él es el que inspira los ideales de los que lo han planeado y de los que daremos la vida por la causa. Pero casi nadie lo ve ni sabe dónde está, por eso cuando vino a mí y me eligió personalmente para esta misión me sentí como si hubiera sido tocado por la mano del Ser Supremo.

Nidian se sentía horrorizada por el discurso de aquel hombrecillo, pero en el fondo sintió pena por él. Sin duda los clérigos seligianos lo habían educado desde una edad muy temprana, hasta convertirlo en un esclavo de sus ideas, anulándole toda capacidad de raciocinio y convirtiéndolo en un mero instrumento que debía servir a sus intereses.

—¿Eres sacerdote? —preguntó Nidian.

—Fui educado en un internado seligiano. No conocí a mis padres, así que los clérigos fueron mi familia, y en cuanto tuve suficiente edad entré en la orden.

—¿Y nunca has tenido dudas sobre lo que debías hacer con tu vida?

—No, mi fe siempre ha sido inquebrantable.

—¿Alguna vez te has enamorado?

—Mi único amor es el Ser Supremo. Según Yuzent, la mujer fue creada por este tan solo para poner a prueba la voluntad del hombre.

Nidian tuvo que contenerse para que su desagrado por aquellas palabras no emergiera violentamente. Respiró hondo y respondió intentando parecer tranquila:

—Eso es porque el Ser Supremo está tan seguro de la voluntad de la mujer que ni siquiera necesita ponerla a prueba. Además, las escrituras están muy sujetas a interpretación sobre ese tema. Sin duda conocerás lo que dice Yuzent en su libro octavo: “Hombre y mujer son criaturas incompletas el uno sin el otro, son como partes de un solo ser que difícilmente llegará a caminar si le falta uno de sus miembros”.

—Yuzent nos habla ahí del matrimonio. Puesto que el ser humano es mortal y necesita repoblar la tierra, de ahí la utilidad de la mujer.

—En realidad está hablando del amor, pero del tipo que vosotros pretendéis reducir a una simple cuestión reproductiva, a pesar de vuestra enfermiza aversión por todo lo que tiene que ver con el sexo.

—El único amor verdadero es el que emana del Ser Supremo y el que se tiene hacia Él, lo demás solo es engaño, vacuidad —hizo una pausa durante la que tomó un sorbo de vino—. Veo que conoces bien las escrituras.

—Antes de iniciar mis estudios de arquitectura me instruí en muchas cosas, unas de las cuales fueron los escritos de Yuzent. Por cierto, aparte de los escritos supuestamente sagrados, ninguno de los numerosos documentos de su propia época lo nombran: es como si no hubiera existido, o como si su existencia real no hubiera tenido en su tiempo ninguna trascendencia.

—Muchos supuestos eruditos mantuvieron esa blasfemia hasta que se retractaron o fueron ajusticiados. Me parece raro que una mujer que hace semejantes afirmaciones esté protegida por el propio Arcicéligo, pero ¿quién soy yo para cuestionar sus decisiones?

Aquella conversación comenzó a resultarle excesivamente pesada, molesta e incómoda, así que se retiró cortésmente y salió a cubierta a respirar un poco de aire fresco.

Se apoyó en la balaustrada de madera y contempló la luna menguante, mientras sus pensamientos se dirigían hacia Máreck y Kira. ¿Sería este consciente del peligro que le acechaba y de que había llevado a su propia hija al núcleo de un inminente conflicto? Sin duda tenía que hacer algo.

Aquella rebelión quizás no llegaría a nada, pero no podía quedarse de brazos cruzados esperando un desenlace. Con toda probabilidad perdería la vida en el intento, pero era mejor pelear hasta la muerte que sobrevivir al último de sus hijos, algo así acabaría con ella de la manera más dolorosa.

Bajó unas escaleras hasta las entrañas de la galera, donde unos guardias custodiaban el habitáculo en el que Dagon estaba encerrado. Nekos no se había atrevido a dejarlo andar libremente por el barco.

Nidian pensó que tendría dificultades para hablar con Dagon, pero no fue así. Los guardianes abrieron la puerta del habitáculo y la dejaron pasar. Supuso que Nekos no veía ningún peligro en que su invitada se moviera libremente por la galera.

Dagon sonrió cuando vio a Nidian atravesar el umbral.

—¡Vaya! —exclamó—, pensé que ya te habías olvidado de tu anterior capitán.

Se acercó a él todo lo que pudo y dijo en voz baja:

—Tenemos que salir de aquí.

—Nada más fácil —dijo Dagon—, ahora que la puerta está abierta me libro de esos dos guardias, me llevas hasta Nekos, lo tomamos como rehén y nos hacemos con el barco para ir a donde tú quieras.

—No, nada de eso, solo debemos escapar cuando lleguemos a tierra.

—Soy un marino, ¿qué hago yo en tierra firme?

—Necesito llegar hasta Esmerail. Por favor, ayúdame.

—Sabes que haré lo que sea por ti, pero al menos dime qué ocurre: ¿por qué a Esmerail?

—Se prepara una guerra, tengo que avisar a Máreck.

—¿Tanto te sigue interesando como para arriesgar tu vida yendo hacia el ojo del huracán?

—Mentiría si te dijera que no lo hago por Máreck, pero si solo fuera eso no me preocuparía tanto, ya es mayorcito como para saber dónde se mete. Lo que me preocupa más es que mi hija esté con él, porque conociendo su forma de actuar lo más probable es que no haya tenido la prudencia de alejarla de Durne y de las turbias luchas de poder que siempre la envuelven.

El pirata la contempló con expresión dubitativa durante un instante.

—De acuerdo —dijo Dagon—. ¿Sabes nadar?

—Sí… ¿quieres saltar del barco?

—Si saltamos ahora podremos alcanzar la costa en unos minutos.

—¿Tan cerca estamos?

—Si estuviéramos a plena luz del día la costa sería perfectamente visible. He observado que hemos navegado hacia el sur y después hemos virado en dirección este. Eso es porque hemos alcanzado el cabo más occidental del continente y ahora estamos bordeando la costa hacia el puerto de Ximerail. El puerto está lejos, pero no la tierra firme.

—¿Estás seguro?

—He estado viendo el cielo por ese ventanuco. Nidian, son muchos años de experiencia como marino, ¡como para equivocarme en eso!

—¿No nos ahogaremos?

—El cielo está despejado, el mar en calma. He atravesado a nado distancias mayores. Si te cansas no te preocupes, también podré contigo.

Nidian meditó unos instantes y dijo:

—De acuerdo, vayámonos, pongo mi vida en tus manos, así que espero que no te equivoques.

—Y es lo más valioso que he tenido nunca en mis manos —dijo Dagon—. No te apures, pronto pisarás tierra firme.

XXIX. Nido de serpientes

La luz escarlata del crepúsculo llegaba al fondo de aquel macabro desfiladero lo suficiente como para teñir de rojo las rocas y los centenares de huesos, calaveras y restos de metal oxidado que yacían esparcidos en ese lugar desde hacía más de una década. Terribles recuerdos salpicados de manchas purpúreas cruzaban por la mente de Zoran, donde aún parecían resonar los gritos de la batalla y el olor metálico de la sangre.

—¿Dónde están? —preguntó.

Junto a Zoran se encontraban Rader de Fasisk, su segundo al mando, y Elies de Banhuirail, uno de los soldados que estaban bajo sus órdenes.

—Vendrán —dijo Rader.

—No me complace esta reunión con los insurgentes seligianos. Solo he accedido por tu insistencia, y porque quiero ver lo qué tienen que decir. Pero el lugar escogido para la reunión no me agrada, me trae horribles recuerdos. Ya sabes que fui de los pocos supervivientes de esta matanza.

—Lo sé —dijo Rader—, pero desde entonces este desfiladero dejó de ser un lugar transitado, para convertirse en una especie de cementerio maldito. Aquí nadie nos sorprenderá.

—¿Por qué nadie enterró los cadáveres? —preguntó Elies, que miraba a su alrededor sin prestar demasiada atención a la conversación de los dos oficiales.

Ninguno respondió. En el instante en que los tres callaron no se oyó nada, ni siquiera el canto de un pájaro o el zumbido del vuelo de algún insecto. La ausencia de sonido era tan absoluta que oprimía los oídos.

El eco de unos pasos rompió aquel sepulcral silencio. Tras un recodo del desfiladero aparecieron tres individuos. No vestían como solían hacerlo los clérigos seligianos, ni como militares, sino discretamente, con túnicas cortas y unas desgastadas cáligas. Sin duda habían intentado llegar hasta allí sin llamar demasiado la atención.

Uno de los hombres, el que parecía de más edad, se adelantó. Rader hizo las presentaciones oportunas, después de las cuales el hombre que se había adelantado, que resultó ser Grámel, fue el primero en hablar:

—Un placer capitán. Hace años te vi junto a Durne en Dimárail, en la sala de audiencias. Entonces estábamos en lados diferentes: yo era uno de los prisioneros que fueron condenados al destierro y tú uno de los vencedores. Mucho han cambiado las tornas desde aquellos tiempos. Durante años he oído hablar sobre tus hazañas frente a las tropas imperiales, aun así es un hecho que el grupo que diriges no es lo bastante numeroso como para conseguir una victoria definitiva. Nosotros somos algunos más, pero tampoco los suficientes. Ahora que tenemos enemigos comunes espero que lleguemos a buen entendimiento, porque juntos podemos ser mucho más fuertes.

—Sin duda tenemos enemigos en común —dijo Zoran—, lo que no sé es si tenemos intereses comunes. ¿Qué sucederá si vencemos? Durne trató de acabar conmigo al menos en dos ocasiones porque temía mi influencia en el ejército, pero la única causa de mi rebelión no fue esta, hubo otra: no creo que sea bueno que el poder se concentre en pocas manos. Solo habrá alianza si juramos todos y cada uno de nosotros velar por que se cumplan unas condiciones.

—¿Qué condiciones?

—Si vencemos se devolverá a cada ciudad-estado su propia soberanía; los jefes de estado serán elegidos por representantes de todos los grupos religiosos; no se tomarán represalias contra los vencidos, y se respetará la libertad religiosa.

Grámel miró a Rader y luego se dirigió a Zoran:

—¿Crees que mis hombres o el propio Arcicéligo aceptarían esas condiciones?

—Sin duda no de buen grado, pero nos necesitáis, y esas son mis condiciones. Si vencemos podréis ejercer vuestro culto sin ser perseguidos.

—Eso podemos hacerlo ahora sin necesidad de rebelarnos. ¿Por qué crees que luchamos? Sencillamente porque sabemos que nuestro culto es la única verdad, que los que no lo creen así están condenados por el Ser Supremo. Por eso debemos abolir la libertad religiosa, porque solo hay una verdad, y lo demás es la condenación. Si acepto esas condiciones la mayoría de mis hombres se marcharán y estaremos de nuevo en grave desventaja frente al enemigo.

—Lamento que no queráis ceder un poco, así no puede haber alianza. No lucharé para cambiar una tiranía por otra peor.

—¿Es tu última palabra? —preguntó Grámel.

—Lo es.

Después de decir esto, Zoran dio media vuelta y comenzó a caminar. Apenas había dado seis pasos cuando sintió un dolor agudo en la espalda, a la altura de los hombros. Todo a su alrededor comenzó a dar vueltas y a oscurecerse hasta volverse completamente negro.

Rader arrancó la espada del cuerpo sin vida de Zoran y la limpió en las ropas de este ante la atónita mirada de Elies, que tras el primer instante de desconcierto desenvainó la espada y gritó “¡Traidor!”. Los tres clérigos seligianos desenvainaron las suyas y lo atacaron. Elies se defendió valientemente, asestó un golpe fatal a uno de los seligianos e hirió a otro, pero finalmente cayó muerto, cuando Rader le propinó un golpe letal en el corazón.

Los tres que quedaban en pie se miraron unos instantes.

—¿Queda sellada pues la alianza? —preguntó Grámel.

—Así es —respondió Rader.

Todos envainaron sus armas.

—¿Tendrás algún problema para asumir el mando?

—No, el grupo confía en mí tanto como en Zoran. Creerán la historia de que Elies fue sobornado por Durne para acabar con el capitán. Además, esto los indignará y me ayudará a arengarlos aun más en contra de Durne, ya que todos respetaban mucho a Zoran.

—Consumada queda pues la alianza.

Como dos gruesas serpientes apareándose, los brazos ensangrentados de ambos hombres se entrelazaron en un fuerte apretón.

XXX. La ciudad esqueleto

Ruinas, devastación, muerte, silencio...

La naturaleza casi se había adueñado por completo de la antigua ciudad-estado de Clánurail, antaño majestuosa y repleta de actividad. La mayoría de los muros que todavía se mantenían en pie aún conservaban el color negro que había quedado como huella, después del devastador incendio provocado durante el ataque del ejército de Ximerail, hacía ya muchos años.

Después del asesinato de la ciudad, y de todos sus habitantes, vino la descomposición. El horror del genocidio y el olor a putrefacción hicieron que se convirtiera en un lugar tabú: las rutas comerciales y los caminos se fueron alejando cada vez más. Finalmente la ciudad esqueleto, con miles de esqueletos como únicos habitantes, cayó en un olvido casi total.

Millares de calaveras parecían contemplar con una silenciosa y vacía sonrisa a los dos únicos viajeros que habían pasado por allí desde hacía mucho tiempo. Nidian y Dagon avanzaban con dificultad a causa de la espesa vegetación que cubría lo que en tiempos pasados habían sido calles muy transitadas.

—Debimos rodear este lugar —dijo Nidian—, me da escalofríos. Además, es enorme. ¿Cuánto tiempo llevamos caminando por estas calles?

—Era una ciudad muy grande —dijo Dagon—. A mí tampoco me gusta, pero aquí no tendremos ningún encuentro desagradable. Además, es el camino más corto a Esmerail.

De manera involuntaria, Nidian dio un puntapié a una calavera que se encontraba oculta bajo la hierba.

—¿Qué clase de locura les llevó a hacer esto? —preguntó Nidian como para sí misma.

—El mundo es así. Mi padre decía que la mayoría somos arrastrados a morir o a matar por la corriente del río de la idiotez, que nace en las montañas de la avaricia.

Nidian lo miró entre confundida y divertida por aquellas palabras sin sentido.

—No sé si entiendo lo que acabas de decir.

—Él decía que de todos los tipos de persona que hay, la combinación de dos en concreto es catastrófica —Nidian lo miró con extrañeza e hizo un gesto para que continuara—. Por un lado están los ambiciosos sin escrúpulos, que si no son muy listos acabarán siendo piratas o salteadores de caminos, como es mi caso; pero serán especialmente peligrosos cuando sean lo bastante inteligentes o las circunstancias le permitan llegar al poder, o manejar los hilos desde las sombras. Si es necesario utilizarán alguna ideología para enfervorizar a las masas y manejarlas a su antojo para sus intereses: a veces se usa el fervor nacionalista, otras el religioso... según convenga.

»Después están los del otro tipo: los que se convierten en seguidores de alguna causa irracional y se enfervorizan cometiendo las atrocidades más grandes, sirviendo sin saberlo a los intereses de los primeros.

—Bueno, es una forma de simplificarlo, pero las cosas suelen ser más complicadas. La gente es arrastrada por sus circunstancias y a veces es muy difícil mirar a través de los ojos de otros.

—Pero siempre está la avaricia detrás de todo. Mira esta ciudad como ejemplo: La raíz del problema fueron las minas del Sur, que antaño estaban dentro del territorio de Ximerail. Pero la aristocracia de Mólgorail deseaba explotar esas riquezas, por eso conspiraron para crear en Clánurail un sentimiento nacionalista que finalmente dio su “fruto” cuando estalló una guerra de secesión, en que esta se independizó, y durante la cual Mólgorail aprovechó para tomar los territorios de las minas.

»Esto pertenecía ya a un pasado remoto, que tanto los pueblos de Ximerail como Clánurail habían olvidado. Y así hubiera seguido de no ser porque esas minas aún no estaban agotadas. Fue por esto que Dec Iogan alimentó el sentimiento patriótico de los habitantes de Ximerail hasta que, llegado el momento propicio, provocó esto —movió la mano a su alrededor abarcando todo el entorno—. Acabó con Clánurail para siempre y llevó las fronteras hasta el pie de los montes Dámot, anexionando para sí parte de los territorios de Mólgorail que, por un “casual”, incluían las minas.

—No le dio tiempo a enriquecerse mucho con ellas, muy poco después fue ejecutado por Durne.

—Otra igual, no hay ninguna diferencia entre ellos. Durne es una experta en arrastrar a las masas hacia sus propios intereses. ¿Y qué me dices de tu amigo el Arcicéligo?

—No es mi amigo.

—¿Manda una galera armada, de una forma que ya quisieran los mejores barcos de guerra, para rescatarte y quieres hacerme creer que no hay ninguna relación entre vosotros?

—Sé que no me vas a creer... pero la verdad es que yo tampoco lo entiendo.

Dagon quedó durante un instante inmóvil, en silencio, e hizo a Nidian una señal para que guardara silencio.

—Hay algo detrás de aquellos arbustos, junto a ese muro —dijo en un tono muy bajo.

—Tal vez sea un animal —susurró Nidian.

—Tal vez, pero ahora lamento no haber podido recuperar mi espada.

Dagon tomó una enorme roca y la lanzó contra el arbusto. El improvisado proyectil atravesó el ramaje y golpeó contra algo. El pirata continuó acercándose con sigilo, cuando un dardo silbó atravesando el aire, clavándose en su pecho. Comenzó a tambalearse como si estuviera borracho, pero consiguió mantener el equilibrio. Se arrancó el dardo con notable ira y se lanzó hacia el arbusto arrebatando de este con violencia una oscura figura, de un tirón tal que esta voló por unos instantes aterrizando a las espaldas de Dagon.

Cuando el pirata se giró pudo ver que se trataba de un hombre, completamente vestido de negro. Lo único visible de él eran los ojos, ya que su cabeza estaba envuelta con algún tipo de prenda. A pesar de la violencia con que Dagon lo había lanzado, había caído de pie, con la agilidad de un felino y, al menos en apariencia, no había sido afectado por el vapuleo al que había sido sometido.

El extraño tenía en su mano un artilugio que ni Dagon ni Nidian habían visto jamás: era similar a un arco, pero pequeño y montado sobre una base que le permitía manejarlo con una sola mano y disparar los dardos con solo mover el dedo índice.

Dagon se abalanzó sobre él, pero el extraño apuntó y disparó varios dardos más. El gigante cayó de rodillas y gritó antes de desplomarse de bruces: “¡Huye, ponte a salvo!”

Pero no tuvo tiempo. Nidian sintió un pinchazo muy doloroso... todo empezó a dar vueltas y a oscurecerse hasta volverse completamente negro.

Cuando abrió los ojos, pensó durante un breve instante que estaba en su hogar, en la isla del fin del mundo, junto a Máreck. Pero un resplandor anaranjado comenzó a enfocarse frente a ella, hasta que lentamente, ante sus ojos, fueron tomando forma las danzantes llamas de una hoguera. Poco a poco su mente encajó en aquella realidad, y recordó la caída de Dagon y el ataque del misterioso encapuchado.

Le dolía la cabeza como si la estuvieran golpeando con un martillo, así que trató de llevarse las manos a la frente, pero algo se lo impidió... estaba inmovilizada. Cuando intentó ponerse en pie reparó en que estaba atada de pies y manos.

—Si luchas es peor, ese tipo de nudos se aprieta más cuanto más te mueves.

Miró hacia la procedencia de la voz y vio al encapuchado sentado junto a la hoguera. No tenía la cara cubierta, pero la negra kefia casi ocultaba sus rasgos dándole un aspecto siniestro.

—¿Dónde está Dagon? ¿Qué quieres de mí?

—Dudo que sobreviviera. La punta de los dardos iba mojada en sabia de haclinzia. Un solo dardo es suficiente para dormir a un hombre casi instantáneamente durante horas o días, dos dardos son letales. A tu amigo le tuve que clavar ocho para que cayera, algo insólito, la verdad.

»En cuanto a lo que quiero de ti, deberías de preguntárselo al que me ha encargado llevarte ante su presencia, yo solo soy un intermediario.

—¿Quién?

—Ya lo verás.

Cílanor le desató las manos y le dio un trozo de algo caliente y humeante.

—Debes estar hambrienta. Has estado inconsciente casi tres días... es una raíz asada, no es que sea un manjar, pero en esta zona escasea la caza. Además, te quitará el dolor de cabeza que sin duda debes de tener ahora.

Nidian miró la raíz. En otras circunstancias ni la habría probado, pero estaba tan hambrienta que se la comió de varios bocados.

—Estamos cerca del lugar donde debo entregarte, durante este tiempo he caminado cargándote sobre mis hombros, así que espero que por fin puedas ir a pie.

—¿Y si me niego a caminar?

—Volveré a drogarte. Será más trabajoso para mí, pero te llevaré de cualquier forma, así que tú decides.

Dicho esto le tomó las manos y se las volvió a atar a la espalda. Nidian aún se encontraba muy débil por el efecto de la haclinzia como para que su forcejeo creara algún problema a su captor.

—Al menos déjame las manos libres.

—Solo cuando sea estrictamente necesario. No voy a arriesgarme a que intentes escapar. Ahora duerme, mañana continuaremos el camino y conocerás al que me envía.

Pero pasó la noche en vela, en parte por la incomodidad y el dolor que le producían las ataduras y el no poder cambiar de postura, y en parte a causa de la incertidumbre que le provocaba pensar en el destino de Kira y Máreck si se perpetraba la rebelión. También sentía un profundo vacío por la pérdida de Dagon, no quería creer que este había muerto. Tal vez había conseguido sobrevivir a aquella dosis letal de haclinzia, pero de ser así los habría seguido para ayudarla, a no ser que no hubiera despertado aún, lo cual podría indicar que realmente estaba muerto, y si estaba muerto no podía ayudarle a escapar para advertir a Máreck.

Sus pensamientos se convirtieron en una cadena de delirios, quizás instigados por algún resto de la haclinzia que se resistía a abandonar su cerebro, o quizás aquella raíz infernal que había comido estaba precipitando su torturada mente hacia la desesperación. Luchó por liberarse en vano. Trató de arrastrarse, pero no consiguió moverse. Finalmente lanzó un gemido de rabia cuando se sintió derrotada e impotente ante su destino.

XXXI. Los intrusos

Rader de Fasisk se encontraba inmerso en la preparación de sus tropas para la inminente marcha hacia el oeste.

Llegado el momento, dirigiría un ataque contra la ciudad de Dimárail. Entonces Durne movería parte de sus tropas hacia el lugar equivocado, debilitando la protección de Esmerail, capital del imperio. Este momento de debilidad sería aprovechado por los insurgentes seligianos para el alzamiento definitivo, que se coordinaría con un nuevo movimiento de las tropas de Rader, que repentinamente se dirigirían hacia Esmerail abandonando el aparente asedio de Dimárail, para servir de apoyo a los rebeldes, antes de que las tropas imperiales tuvieran tiempo de reaccionar retornando a la capital.

En ocasiones lamentaba haber asesinado al capitán Zoran, pero la obstinación de este y su inútil idealismo tan solo les hubiera llevado a la autodestrucción. ¿Qué importaba si los seligianos tomaban el poder? Él, como aliado de estos, seguro que sacaba suficiente tajada como para vivir cómodamente el resto de sus días.

—Capitán —sonó una voz que interrumpió sus pensamientos. Se volvió y vio a uno de sus recién nombrados oficiales.

—¿Qué pasa?

—Hemos capturado a un muchacho más allá de la frontera, en la ciudad de los gigantes.

—¿Un muchacho? ¿En el mundo desconocido? ¿No será un espía?

—Bueno, una de nuestras partidas de caza topó con él por casualidad, ni siquiera estaba cerca del campamento, y al parecer estaba solo. Aunque durante la captura hirió a cuatro hombres.

—Traedlo aquí, quiero interrogarlo.

El prisionero fue llevado a su presencia. Era muy joven, aparentemente aún no había llegado a los veinte. Su aspecto era el de alguien que nunca había conocido la civilización: vestido con toscas pieles que aún conservaban la quijada superior de lo que había sido un enorme oso, sirviéndole esta a modo de cogulla.

Rader lo contempló durante unos instantes.

—¿Qué hacías más allá de las fronteras?

—¿Qué fronteras? —preguntó el muchacho en tono desafiante—. Yo vivo aquí, vosotros sois los intrusos. ¿Por qué me habéis atacado?

—Las preguntas las hago yo —dicho esto Rader le golpeó en la capucha dejando al descubierto su cabeza, entonces cogiéndole con una mano la cara lo examinó—. Tu rostro me es familiar, ¿quién eres?

—Me llamo Eskun.

—¿De dónde eres?

—Siempre he vivido aquí.

—¿Solo? —Eskun asintió, Rader quedó en silencio, hizo una mueca y continuó—. Mientes... Pero no importa, no creo que seas un espía y según me cuentan luchas bien. Se avecina una guerra, por lo que voy a necesitar soldados, así que a partir de ahora quedas alistado.

—¿Y si me niego?

—Serás considerado un desertor y como tal serás ejecutado. Lleváoslo.

XXXII. En este mundo te toca desaparecer

La galera que capitaneaba Nekos de Senfis había atracado en el puerto de Ximerail, pero Nekos caminaba con dos de sus hombres en dirección a la aldea de Oslon.

Cuando descubrió la desaparición de Nidian y del pirata, cambió sus planes de desembarcar en Ximerail y peinó, con la ayuda de su tripulación, toda la costa norte de los territorios de Ximerail, en busca de los fugitivos. Todo fue en vano.

Ahora tendría que presentarse ante el Arcicéligo y admitir su fracaso, lo que por un lado le daba pánico, pero por otro su fe le hacía creer que el Arcicéligo era infinitamente justo como representante del Ser Supremo. Por lo tanto, pasara lo que pasara, se lo tendría merecido... al menos ese pensamiento le consolaba.

El rítmico sonido producido por los pasos del misterioso animal sobre el que montaba Urcos Odan rompió sus pensamientos. El Arcicéligo salto de su montura y se plantó ante Nekos con un movimiento casi acrobático.

—San... Santidad —el rostro de Nekos estaba pálido—. Creí que debíamos reunirnos en Oslon...

—Ya sé lo que ha pasado.

—Lo siento Santidad, yo...

—¡Calla! No necesito escuchar tu estúpido parloteo, ya sé lo que vas a decir. Te di la orden de matar a todos los ocupantes de esa galera, la única excepción era Nidian.

—Pero ella dijo...

—¡He dicho que te calles! Mis órdenes eran muy claras. Ese pirata debería haber desaparecido al mismo tiempo que el resto de su tripulación. Si lo hubieras hecho así, ahora ella estaría aquí con nosotros. Ahora lo has complicado todo.

Nekos se arrodilló y dijo:

—Aceptaré lo que su Santidad disponga de mí.

—En otros mundos lo has hecho bien, pero en este no, así que en este te toca desaparecer.

La espada del Arcicéligo fue tan rápida que pareció no haber sido desenvainada. Tan solo se percibió el sonido de algo cortar el aire muy rápido, después la cabeza de Nekos rodó por el suelo mientras su cuerpo permaneció arrodillado unos instantes antes de desplomarse de espaldas sobre sus pies, quedando en una grotesca postura.

Los dos hombres que acompañaban a Nekos miraron a Urcos aterrorizados. Este dirigió la mirada hacia ellos haciéndolos temblar como si estuvieran desnudos en un glaciar.

—Regresad a vuestro barco —les dijo con indiferencia.

Los dos asintieron trémulamente y echaron a correr, regresando por donde habían venido.

Urcos Odan saltó sobre el caballo y emprendió un frenético galope hacia el sol naciente, contra el que se despuntaba la silueta de los Montes Dámot.

XXXIII. Fantasmas del pasado

En el campamento del grupo liderado por Rader de Fasisk, erigido aquel mismo día en algún punto de la ribera del río Dima, algunos soldados parecían ocupados mientras iban de un lado a otro; otros permanecían sentados, aparentemente esperando algo; y unos pocos parecían montar guardia en el exterior de la rudimentaria empalizada, construida como defensa.

Pero ninguno de estos centinelas se había percatado de que ocultos en la espesa vegetación, agazapados como dos felinos a punto de saltar sobre su presa, mientras observaban la actividad de aquel hormiguero humano, estaban Yania y Córbeck.

Durante doce años habían vivido junto a Eskun en el mundo desconocido, lejos de la civilización, un tiempo durante el cual Yania casi había conseguido ser feliz. Las pesadillas y los recuerdos, que al principio la atormentaban como verdugos crueles e implacables, se habían ido debilitando, haciéndose cada vez menos frecuentes.

Sabían desde hacía tiempo que un grupo liderado por el capitán Zoran se había asentado cerca de la frontera, pero nunca hubo conflictos de ningún tipo. Sencillamente los intrusos no se adentraron lo suficiente en el mundo desconocido como para tener un encuentro con ellos. Hasta el día en que se rompió aquel estado casi utópico, el día que Eskun no regresó.

Después de buscarlo solo hallaron señales de lucha junto a sus alforjas abandonadas. Había sangre, pero el no encontrar su cuerpo les animó a seguir el rastro de sus captores durante varios días.

Encontraron que el campamento del grupo de Zoran, cercano a la frontera, había sido abandonado. Los antiguos ocupantes parecían haberse desplazado hacia el oeste, penetrando en los territorios de Dimárail, dejando tras de sí un rastro de destrucción en varias aldeas, secuestrando a mujeres y hombres jóvenes para que se unieran a su grupo, y matando a los pequeños destacamentos de soldados imperiales que encontraban en su camino.

Algunos habitantes de estas aldeas se unieron a Yania y Córbeck, con idéntica idea de rescatar a los raptados. También se agregaron algunos soldados imperiales supervivientes. Aun así el grupo de Rader era más numeroso, además de mejor armado y organizado.

Por fin, después de días de persecución, los habían alcanzado y habían podido ver que Eskun estaba entre ellos.

—Son demasiados —dijo Córbeck—, tal vez si reunimos a más gente...

—No podemos perder más tiempo —le interrumpió Yania—. La asiduidad con la que mueven el campamento es señal de que pronto entrarán en combate, y no quiero que mi hijo esté ahí cuando eso ocurra.

—Pero atacar ahora es un suicidio.

—Voy a salir y dejarme atrapar. Hablaré con Zoran.

—Iré contigo, pero si nos matan será peor para Eskun.

—Recuerdo que Zoran era un hombre razonable. Si consigo llegar hasta él tal vez haya una posibilidad de convencerlo, pero por si acaso no funcionara prefiero ir sola. Si me pasara algo reúne a todos los que puedas y rescata a Eskun... si no es demasiado tarde y no lo han matado en alguna estúpida batalla.

—No puedo dejarte... si te pasara algo yo no sabría qué hacer.

—Córbeck, no voy a perder ni un instante más discutiendo. No puedes hacer nada para impedirlo: estoy decidida. Se trata de la vida de mi hijo —dicho esto lo besó suavemente en los labios—. Volveré.

Yania se deshizo de sus armas y salió a campo descubierto. En cuanto estuvo a la vista de los centinelas su captura no se hizo esperar: se abalanzaron hacia ella y la rodearon como animales carroñeros, atraídos hacia un animal moribundo.

Mientras le ataban las manos a la espalda y era conducida al campamento, dijo tratando de aparentar tranquilidad:

—Solo deseo hablar con el capitán Zoran.

—El capitán Zoran murió —indicó uno de los soldados.

—¿Cómo…? ¿Cuándo? —Yania no pudo evitar mostrar su perplejidad.

—Uno de sus oficiales lo asesinó por la espalda, un traidor que se dejó sobornar por Durne.

—¿Y quién ocupa su lugar?

—El capitán Rader de Fasick.

Una mezcla de preocupación y horror se reflejó en el rostro de Yania, tornándose pálida como el mármol. La abandonaron en una de las tiendas del campamento, no sin antes tomar la precaución de inmovilizarle también los pies con una recia correa.

En su mente aún resonaba como un eco desagradable la voz del soldado, mientras que unos amargos recuerdos emergían de forma descontrolada desde las profundidades de su mente.

Rader y ella habían nacido en la misma aldea, él unos diez años antes, por lo que lo conocía desde que tenía uso de razón. Para ella había sido como alguien de la familia hasta aquel horrible día…

Yania apenas había dejado de ser una niña cuando Rader la violó. Después de una tortuosa lucha interior que concluyó cuando consiguió reunir el valor suficiente como para contar lo que había sucedido, todos la culparon. Al final fue repudiada y tuvo que abandonar su aldea natal.

Después de una dura fase de precaria supervivencia, de la que no quería ni acordarse, consiguió empezar una nueva vida en Banhuirail. Donde todo fue bien hasta lo de Hésedun, pero esa era otra historia que también quería olvidar.

Lo que ahora le preocupaba era cómo reaccionaría al volver a ver a Rader, porque no podía dejarse llevar por el odio y la ira, teniendo en cuenta que la vida de su hijo estaba en las manos de ese hombre.

—¿Quién eres y qué haces aquí? —era la voz de Rader, que interrumpió sus pensamientos.

Yania sacudió la cabeza para apartarse algunos mechones de pelo que le cubrían el rostro y lo miró desafiante.

—¿No sabes quién soy?

En la cara de Rader se dibujó la expresión de alguien que acababa de ver un fantasma.

—¿Yania?

—No pareces alegrarte mucho de verme.

—Es que después de tanto tiempo... ¿cuánto ha sido?, ¿veinte años? Nunca pensé que sobrevivirías.

—Se puede decir que es lo único que he hecho desde entonces.

—Desde luego, parece que la vida no te ha tratado bien —dijo mirando directamente la visible cicatriz de su cara.

«La vida no tiene nada que ver, son los cerdos indeseables como tú» pensó Yania, pero recordó a Eskun y se mordió la lengua.

—¿Por qué has venido? Según me han dicho ibas desarmada y preguntabas por Zoran.

—Quiero pedirte algo.

Rader le hizo una señal para que continuase.

—Hace unas semanas capturasteis a mi hijo y lo reclutasteis. Me gustaría que lo dejaras marchar. Es demasiado joven, ni siquiera creo que te sea útil como soldado.

—Cualquiera es útil como soldado si puede levantar una espada o disparar un arco, y ahora más que nunca necesito combatientes.

—¿Qué supondría para ti?... nada. Pero para mí es lo más importante del mundo. ¿Acaso no tienes hijos? ¿Sabes de lo que hablo?

—Probablemente los tengo, pero no conozco a ninguno. La verdadera cuestión es que todo tiene un precio, y tú me estás reclamando mucho a cambio de nada... Si no mejoras tu oferta no veo razón alguna para concederte lo que pides.

—Pero yo no tengo nada que ofrecer.

—Te equivocas —dijo mientras introducía las manos bajo la túnica de Yania—, aunque la vida te ha marcado el conjunto sigue siendo hermoso.

Sintió un profundo asco y furia, aunque estaba atada de pies y manos a punto estuvo de patear a Rader... y con toda probabilidad le hubiera podido hacer bastante daño, pero pensó en Eskun y se contuvo.

Rader utilizó una daga, que parecía tener restos de sangre, para cortar las prendas que cubrían el cuerpo de Yania con notable deleite. Convirtió poco a poco su indumentaria en desgarrados y harapientos andrajos, que fue arrancando uno por uno. Después de dejarla completamente desnuda, cortó las ataduras que le aprisionaban las piernas.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó cuando vio su cuerpo lleno de cicatrices.

Yania no respondió, pero lo miraba a los ojos con tal expresión de odio que por un breve instante le hizo estremecerse.

—¿No vas a llorar ni a gritar? No me gusta que me mires así mientras lo hacemos.

—Acaba de una vez y devuélveme a mi hijo.

XXXIV. La venganza de Grámel

En las paredes de la caverna danzaban rojizas figuras fantasmales provocadas por la hoguera que iluminaba la oscuridad. Nidian sabía que se encontraba en algún lugar de las entrañas de los Montes Dámot, pero ignoraba la razón. La habían encadenado en una roca, mientras esperaba no sabía a qué o a quién.

El eco de unos pasos resonaba cada vez más cercano, hasta que un hombre de unos sesenta años, vestido con túnica de clérigo seligiano, se paró frente a ella. Nidian reconoció a Grámel, con el que apenas había tratado años atrás, cuando su familia aún tenía influencia en la corte de Dimárail.

—Hola Nidian. ¿Me recuerdas?

—Grámel de Esmerail, te recuerdo: hace años eras líder de los seligianos en Dimárail. Pero ¿por qué estoy aquí?

—Urock de Obric.

—¿Qué?

—¿Recuerdas a Urock de Obric?... Un sacerdote al que degollaron hace más de doce años. Tengo pruebas de que estás implicada en su muerte.

—Pero yo nunca he matado a nadie.

—Directamente tal vez no, pero fuiste la causante de que Urcos Odan lo hiciera.

Por la mente de Nidian pasó el recuerdo de aquel sacerdote que le había golpeado en la cabeza dejándola inconsciente, a causa de lo que fue asesinado por el Arcicéligo delante de sus ojos.

—Lo recuerdo —dijo Nidian—. Pero solo fui testigo, no responsable.

—¡Fuiste la causante y no te servirá de nada negarlo! —gritó Grámel enfurecido—. Y Urcos Odan será pagado con la misma moneda. Veremos qué tiene que decir cuando reciba tu cabeza como obsequio.

Varios clérigos entraron en la caverna y la condujeron a rastras hacia el exterior. Donde la oscuridad de la noche apenas era iluminada por algunas hogueras, en mitad de un denso bosque.

De la pequeña muchedumbre de insurgentes, que conformaban el público, salió un clérigo que obligó a Nidian a arrodillarse y, pisándole la espalda, la forzó a tumbarse, hasta que su rostro quedó oprimido contra el áspero tocón de lo que había sido un grueso roble. A continuación desenvainó su espada, toco con esta suavemente el cuello de su víctima, tanteando el punto en el que debía asestar el golpe mortal y levantó el acero con ambas manos para tomar el impulso necesario... No llegó a hacerlo, una daga apareció clavada en su pecho antes de caer de espaldas con una expresión de sorpresa y terror en su rostro.

Se hizo un silencio, que fue roto bruscamente por el relincho y la violenta llegada de un extraño animal negro, montado por Urcos Odan, que entró en escena de un salto, casi como caído del cielo. El jinete descabalgó ágilmente y desenvainó su espada, mientras su montura desaparecía en la oscuridad.

—Ella no debe morir —gritó el Arcicéligo—, ¡liberadla!

Varios se acercaron para cumplir la orden, pero Grámel intervino:

—¡Esperad! Esta mujer es responsable de la muerte de un sacerdote, ¿por qué razón la defiendes?

—Te equivocas, ella no es responsable.

—¿Desde cuando su Santidad se mete en asuntos mundanos? Yo os lo diré: Urcos Odan no es quien creéis que es. Tengo pruebas de que ha roto su compromiso con la orden manteniendo relaciones con esta mujer. Aunque, ¿qué más prueba queréis que lo que acabáis de ver? Acaba de matar a uno de los nuestros por defenderla. Y luego nos exige a nosotros algo que ni él mismo es capaz de cumplir... ¡Es un traidor! ¿A qué esperáis para prenderlo?

Decenas de insurgentes se lanzaron contra el supuesto traidor. Urcos Odan desenvainó una nueva espada con la mano que tenía libre e hizo que las dos hojas de acero giraran y zumbaran, cortando el aire, a modo de amenaza.

—¡Vamos! —gritó Grámel cuando reparó en que los que más se habían acercado a Urcos se habían detenido.

Finalmente atacaron varios al mismo tiempo. El Arcicéligo inició una serie de movimientos, manejando las dos espadas de maneras tan extrañas y con tal agilidad que casi todos los que se acercaban iban muriendo o acababan brutalmente heridos. Ningún ojo de aquel mundo había contemplado nunca aquella manera tan rápida, a la vez que armoniosa y rítmica, de luchar.

Fue una danza macabra que se prolongó hasta que cayeron más de veinte rivales.

Los que quedaban en pie se retiraron, formando un círculo alrededor del Arcicéligo. A ninguno le quedaba el suficiente valor para acercarse.

Viendo que era poco menos que imposible vencer a aquel hombre cuerpo a cuerpo, algunos de los que al principio se mantuvieron en la retaguardia se retiraron para buscar sus arcos.

Poco a poco comenzó a caer sobre el Arcicéligo un aluvión de flechas, que venían desde todas direcciones. Las primeras las esquivó o las paró con las espadas, pero la intensidad de la lluvia aumentó, hasta que uno de los proyectiles se le clavó por la espalda, a la altura del hombro.

Urcos Odan hincó una rodilla en el suelo y hundió en este la punta de las espadas tratando de recuperar fuerzas para levantarse de nuevo. Cuando sus atacantes vieron que la herida lo había debilitado se abalanzaron en masa. Él desclavó las espadas y siguió defendiéndose al principio, hasta que consiguieron sujetarlo y arrebatárselas.

Cuando estuvo completamente inmovilizado Grámel se puso cara a cara con él y dijo:

—Ya no eres Arcicéligo, Urcos Odan. Has perdido tu posición y pronto perderás tu vida.

Este comenzó a reír para sorpresa de Grámel.

—Me gustaría que tuvieras razón, nada me haría más ilusión que morir, pero no será así, siento contrariarte. Además, sin mí no prosperará la rebelión —dijo esto último en voz alta.

—¿Quieres morir? Pues no te lo voy a poner fácil. Voy a dejarte vivir unos días más para que veas como triunfa la insurgencia y me convierto en el nuevo emperador. Después morirás... pero no hay prisa, todo irá muy despacio. Primero verás morir a tu amante muy lentamente y después te llegará el turno a ti. Haré que cada momento que te quede de vida lamentes lo que le hiciste a Urock.

XXXV. Lo último que verán tus ojos

El sol del mediodía azotaba despiadadamente las partes altas de los desfiladeros donde nace el río Dima. Córbeck se secó el sudor y se asomó sobre las rocas para mirar el fondo del cañón, por donde suponía que deberían pasar las tropas de Rader.

En las inmediaciones de los desfiladeros se repartían varios centenares de mujeres y hombres, dispuestos a frenar el avance de este, pertenecientes la mayoría a aldeas que habían sufrido el saqueo por parte de sus tropas.

Aquella tediosa espera fue provocando que su mente ociosa divagara, arrastrada por un mar de recuerdos. Si poco tiempo atrás le hubieran dicho que iba a estar esperando el paso de un ejército, con la intención de atacarlo, en el mismo lugar donde hacía años casi perdió la vida, nunca lo hubiera creído. Repasó mentalmente la cadena de acontecimientos que le habían empujado hacia esa situación.

Recordó como hacía muchos años, casi en ese mismo lugar, Yania le salvó la vida. Después se alejó, junto a ella y Eskun, del mundo conocido. Habían conseguido vivir felizmente y durante muchos años, en algún lugar de las tierras inexploradas, aunque no muy lejos de la frontera, y después de un tiempo había surgido entre ellos un nuevo sentimiento, gracias al cual ambos olvidaron la parte más amarga de sus respectivos pasados. Esa había sido la fase más feliz de su vida, y suponía que también de la de Yania, hasta que Eskun desapareció.

Recordó las indagaciones que hicieron, y que finalmente les llevaron a la persecución de las tropas de Zoran (entonces pensaban que este estaba al frente) y la partida de Yania para pactar con este.

El recuerdo de aquella espera era aterrador, cientos de ideas pasaron por su mente y centenares de veces se maldijo por haberla dejado partir, pero sabía que para bien y para mal Yania era una mujer muy fuerte, con la que era imposible discutir cuando estaba decidida a algo.

Recordó la alegría momentánea cuando vio regresar a Yania con Eskun y la amarga ira cuando su maltrecho aspecto le hizo comprender lo que había pasado.

Los hechos de ese día estaban grabados en su mente a fuego: Había esperado ansiosamente en un lugar no muy alejado del río Dima, donde había una pequeña aldea por la que habían pasado las tropas de Rader, robando víveres y secuestrando jóvenes para su ejército, y donde en aquellos días se habían congregado muchos, procedentes de diversos lugares, que habían sufrido el mismo trance.

Hacía más de media jornada que Yania había partido. El sol casi estaba llegando al mismo horizonte, al que Córbeck no podía dejar de otear, con la esperanza de verlos venir.

Distinguió en la lejanía unos puntos en movimiento, que parecían salir de un bosquecillo lejano. Se acercaban lentamente, pero pronto advirtió que se trataba de dos individuos, y conforme se aproximaban reconoció la silueta de Yania y Eskun. Comenzó a reír mientras corría hacia ellos. Cuando se encontraron los tres se fundieron en un caluroso abrazo.

Después del encuentro inicial, Córbeck reparó en Yania y vio sus ropas a jirones y algunos moratones en su cuerpo. La volvió a abrazar y dijo.

—¿Qué te han hecho? ¡Malditos sean!

—He traído a Eskun, es lo único que importa —dijo Yania casi inexpresivamente—. No quiero hablar de lo que ha pasado allí.

—Es culpa mía —dijo Eskun—. Si no me hubiera dejado atrapar... No sabes como lo siento, madre.

—No debí dejarte ir sola —dijo Córbeck a Yania.

—¡Callaos! No es culpa de ninguno de vosotros. Eskun, tú no has podido hacer nada, y fue decisión mía y solo mía sacarte de allí de la forma que lo he hecho.

—Volvamos a casa, alejémonos de todo esto y olvidemos —dijo Córbeck.

—¡Jamás! —dijo Yania con expresión demencial—. Si dejo las cosas así el odio me consumirá y acabará destrozándome las entrañas. Vamos a ayudar a los que se han congregado en la aldea y vamos a frenar a Rader, se arrepentirá de haberse vuelto a cruzar en mi camino.

—Hace años detuve tu mano cuando estabas a punto de atacar a un clérigo seligiano —dijo Córbeck con expresión preocupada—. En realidad lo que paré fue un suicidio... Lo que quiero decir… ¿es que acaso no has aprendido nada?

—Sí —contestó Yania—, a no atacar de forma irracional e impulsiva. Eskun, cuando estábamos de camino me has dicho que después de sitiar Dimárail tienen pensado tomar Esmerail en un ataque coordinado con los seligianos.

—Solo eran rumores que corrían entre las tropas —dijo Eskun—. A mí no me han contado nada.

—Pero son rumores con sentido, el caso es que si lo hacen así, tendrán que atravesar por alguno de los desfiladeros donde nace el río Dima.

—Es posible —dijo Córbeck—, pero no creo que cometan el error de caer en una trampa tan evidente.

—No, si supieran que existimos. Pero su plan es que el imperio concentre sus fuerzas en la defensa de Dimárail, para después atacar Esmerail. Claro que ese movimiento deben de hacerlo muy rápido, por el camino más directo. No esperarán resistencia a su avance, y el hecho de que no sepan de la existencia de nuestro grupo nos da una oportunidad.

Después de dirigirse a la aldea y discutir con los demás los detalles del plan, se encaminaron hacia los desfiladeros donde ocultamente observaron con paciencia todo lo que pasaba a través de la antigua frontera entre Dimárail y Banhuirail.

Mientras tanto las tropas de Rader iban creciendo como una inmensa ameba que, conforme avanzaba, absorbía por la fuerza a todo aquel que pudiera empuñar un arma.

Un día se encontraron frente a las puertas de Dimárail. Las viejas murallas volvieron a soportar un asedio que no tuvo demasiado éxito, claro que Rader tampoco lo pretendió, ya que su único fin era distraer la atención del imperio y provocar la movilización de una parte considerable del grueso de las tropas de Esmerail hacia el asedio-señuelo. En aquellos días Córbeck y los demás de su grupo habían contemplado desde lo alto de los desfiladeros como estos eran recorridos por los soldados imperiales que se dirigían a la ciudad en conflicto.

Pero Rader abandonó el asedio y comenzó una desesperada marcha hacia Esmerail, antes de que las desconcertadas tropas imperiales se encontraran ante las puertas de Dimárail, y comprendieran que se habían movilizado para defender a la ciudad frente a un enemigo que ya se había marchado.

Y ahí estaba Córbeck, de nuevo en el lugar dónde una vez casi perdió la vida y donde ahora tal vez lo haría, paradójicamente en una acción que beneficiaría a la mujer que una vez lo envió a la muerte. Aunque la verdad era que Durne ya le importaba tan poco, que ni siquiera le guardaba rencor por aquello.

El graznido de una especie de ave rapaz rompió sus pensamientos, pero Córbeck sabía que aquel sonido no había salido de ningún animal salvaje. En realidad era la delatadora señal de que el enemigo había entrado por aquel desfiladero y se estaba acercando.

Rader enviaba exploradores conforme sus filas avanzaban, pero los esfuerzos por evitarlos, engañarlos o desorientarlos, para no alarmar a este ni provocar un cambio en sus planes, habían dado sus frutos.

Pronto aparecieron las primeras avanzadas, pero las ignoraron hasta que no apareció el grueso del grupo, cuya vanguardia, tal como habían pensado, la formaban Rader con sus principales oficiales.

Esperaron pacientemente a que se acercaran al punto del ataque, un lugar por el que apenas cabían diez hombres uno al lado de otro.

Cuando pasaron los primeros Yania dio la señal. Enormes rocas cayeron al desfiladero por su parte más estrecha seccionando la cabeza de la tropa del resto. Rader quedó aislado con unos diez hombres sobre los que comenzó a caer toda una nueva lluvia de rocas. Los oficiales cerraron filas en torno a su líder, el cual consiguió escapar con tres de ellos.

Rader corría desesperadamente, con la esperanza de encontrar alguna de las avanzadillas de su propio grupo, pero estas ya habían sido sometidas o aniquiladas. Rodeó un recodo que hacía el desfiladero en el lugar en que de nuevo comenzaba a ensancharse cuando escuchó varios zumbidos. Miró a los lados para advertir que ya nadie corría junto a él, al volver a dirigir la mirada al frente se paró en seco cuando encontró frente a su cara la punta de una flecha, cuyo emplumado tocaba la tensa cuerda del arco que Yania sostenía en sus manos.

—Yania —dijo Rader con expresión aterrorizada—, no me mates. ¿No estarás enfadada conmigo? Yo te devolví a tu hijo, recuerda que hicimos un trato... estamos en paz.

Yania no habló, pero bajó el arco y lo lanzó al suelo, después hizo lo mismo con una daga que llevaba envainada en el cinto que le ceñía la túnica a la cintura. La inicial incredulidad en el rostro de Rader dio paso a una maligna sonrisa. Desenvainó su espada y atacó mientras decía:

—No volveré a cometer el error de dejarte vivir.

Lanzó varias estocadas contra su desarmada oponente, pero esta las esquivó rápidamente y, con una mirada de odio, saltó sobre él y le mordió en el cuello arrancándole un trozo de carne que después escupió.

Rader cayó arrodillado, llevándose las manos a la herida mientras sangraba con tal abundancia que su coraza y ropas se tornaron escarlatas en apenas un instante.

Yania le dio una patada a la espada que el herido aún sostenía débilmente, lanzándola fuera de su alcance y, apoyando una rodilla en el suelo, se acuclilló frente a él, de forma que sus rostros quedaron a la misma altura.

—Mírame —dijo Yania al fin—, porque voy a ser lo último que verán tus ojos.

El rostro de Rader se tornaba cada vez más pálido mientras contemplaba el hendido semblante de Yania, cuya boca manchada de sangre le confería un terrible aspecto vampiresco.

Finalmente los ojos del moribundo tomaron un color amarillento, cuando se volvieron hacia arriba, y cayó de bruces sobre su propia sangre, sacando la lengua mientras su boca entreabierta se torcía en una macabra y antinatural mueca.

XXXVI. Un faro en la oscuridad del océano eterno

Cuando los espías seligianos informaron que Dimárail estaba sitiada y que las tropas imperiales se habían movilizado, comenzó en los montes Dámot una actividad frenética previa al alzamiento. Una horda de insurgentes se preparaba para una inminente salida de su guarida, con Grámel a la cabeza.

Urcos Odan y Nidian habían sido encadenados a las paredes de una de las cavernas. Tenían ambas manos sujetas por grilletes, con unas cadenas tan cortas que se veían forzados a mantener los brazos en alto, y aunque podían apoyar los pies en el suelo, se podría decir que prácticamente estaban colgados de las muñecas.

No muy lejos, un fornido guardián los custodiaba, siguiendo la orden de Grámel de no quitar ojo al antiguo Arcicéligo.

Urcos Odan contemplaba a Nidian sin decir palabra. A ella le incomodaba aquella mirada, y no sabía qué decir a aquel hombre tan extraño y siniestro.

Después de un tiempo indeterminado el antiguo Sumo Sacerdote rompió el silencio:

—Es el momento.

—¿El momento de qué? —preguntó Nidian.

—¡A callar! —gritó el centinela.

—¡Calla tú! —dijo Urcos—. Cuando abres la boca tu aliento apestoso llega hasta aquí. ¿Qué has estado mascando?, ¿boñigas?

—Tengo órdenes de no dejarte hablar y hacerte callar a golpes si fuera necesario, así que silencio.

—Por mucho que Grámel se empeñe, sigo siendo el Arcicéligo... apuesto a que un apestoso como tú no tiene lo que hay que tener para tocarme.

El hombre dio varios pasos hacia Urcos y gritó:

—¡Ya basta! Si no te callas me veré obligado...

—¿A qué? ¿Qué puede hacer un ser tan patético como tú?

El guardián se acercó más, hasta que estuvo a dos pasos de Urcos Odan. En ese momento este levantó los pies en un extraño y veloz movimiento, aprisionándole la cabeza y retorciéndole el cuello hasta que sonó un espeluznante crujido. Urcos liberó la cabeza del infeliz, dejando que se desplomara al suelo sin vida.

Nidian, que había contemplado atónita la escena, dijo:

—¿Por qué has hecho eso?

—Nos vamos.

—¿Y qué hacemos con las cadenas...?

Apenas había terminado la frase cuando vio con asombro como él se liberaba sin ninguna dificultad. Ni siquiera pudo ver cómo, sencillamente sacó las manos de los grilletes como si las desenfundara de unos guantes.

—Yo no puedo hacer eso —dijo Nidian.

Urcos se puso frente a ella, alzó el brazo y aprisionó una de las manos de Nidian con su mano izquierda mientras con la derecha deslizaba el grillete como si se tratara de una pulsera.

Ella notó algo muy especial en aquel tacto: por un lado una enorme presión, pero a la vez una delicadeza extrema. Sintió algo fuera de lo común, como si a través de cada centímetro de su cuerpo se filtrara un misterioso fluido, que le producía un agradable hormigueo, y que manaba desde aquellas manos hacia su interior. Después Urcos hizo lo mismo con la otra mano de Nidian, liberándola del todo.

Pero lo más extraño es que mientras lo hacía ella volvió a sentir algo misteriosamente familiar y a la vez indescriptible, fue exactamente lo mismo que percibió en la primera ocasión en que tuvo contacto con el Arcicéligo, allá en Dimárail, hacía ya muchos años.

Urcos Odan cogió la espada del cadáver de su carcelero e indicó a Nidian que lo siguiera por una de las oquedades, que se integraban aún más en las entrañas de aquellas cavernas.

A punto estuvo Nidian de advertir a Urcos que aquel camino no era por el que habían venido, de hecho penetraba en una gruta oscura que parecía estar completamente deshabitada. Pero antes de que abriera la boca él dijo:

—No te preocupes por la oscuridad, agárrate a mí. Conozco el camino.

Aquellas palabras hicieron emerger de su mente recuerdos del día en que conoció a Máreck, la noche en que escaparon de la prisión. Pero en aquella ocasión había sido ella la que había dicho aquello... o algo parecido.

Al fin salieron al exterior. La luna llena estaba en todo su esplendor, y esto ciertamente ayudó a evitar una violenta caída por la empinada y pedregosa ladera por la que acababan de emerger desde las entrañas de la montaña. La luz plateada del misterioso astro avivó aún más los recuerdos de aquella lejana noche.

Cuando anduvieron durante un buen rato Urcos Odan emitió un agudo silbido. En unos instantes se hizo patente el sonido de unas fuertes y rápidas pisadas, cada vez más cercanas. Súbitamente apareció aquel oscuro animal que en otras ocasiones el Arcicéligo había usado como montura. Nidian se sobresaltó, y es que en cierto modo impresionaba estar al lado de aquella bestia cuando no se estaba acostumbrado.

Urcos acarició a la criatura mientras le susurraba algo, a continuación saltó sobre su lomo y tendió la mano a Nidian. Ella miraba a Urcos y al caballo alternativamente con una expresión que oscilaba entre el miedo y la duda.

—No te preocupes, es inofensivo, y aunque solo permite que lo monte yo te aceptará sin problemas —entonces se dirigió a la bestia mientras la acariciaba—. ¿Verdad Bucéfalo?

Volvió a tender la mano. Después de unos instantes de duda Nidian la tomó y subió también sobre el animal.

—¿Bucéfalo? ¿Es así como se llama? —dijo mientras se asía a Urcos para no caer.

—Hace mucho, mucho tiempo montaba sobre uno muy similar que se llamaba así. No sé por qué lo he llamado igual.

Después de comenzar a cabalgar no pronunciaron palabra, en parte porque Nidian iba pendiente de no caer, y de soportar la incomodidad que le producía ir sobre el animal, más que en pensar algo que decir.

Se detuvieron en un lugar escarpado, donde aparentemente solo había vegetación baja: algunos arbustos que difícilmente sobrevivían en aquel terreno pedregoso y árido. Urcos saltó de la montura y ayudó a Nidian a bajar. Apartó un matorral dejando ver una pequeña apertura, que parecía la entrada de una cueva. El Arcicéligo penetró en esta e indicó que lo siguiera con cuidado.

Cuando se introdujo en la oscuridad tuvo que bajar cautelosamente, agarrándose a unas barras metálicas horizontales, sobre las que también iba apoyando los pies, y que parecían ir acopladas por los extremos a dos largas barras verticales, que se perdían hacia abajo en las tinieblas.

Cuando por fin tocaron el suelo de aquel oscuro abismo, Urcos encendió una antorcha, que al parecer había dejado él mismo allí en otra ocasión, e iluminó la estancia...

Cuando la luz reveló lo que allí había Nidian pensó que aquello era parte de un delirante sueño. Aquella cueva no parecía ser obra de la madre naturaleza, pero tampoco parecía ser obra de manos humanas. Las paredes eran completamente lisas y de algún material desconocido, que reflejaba la luz de la antorcha casi como si se tratara de un espejo. Por doquier se extendían misteriosos conductos y barras metálicas, algunas de los cuales estaban completamente corroídas y retorcidas. Extraños objetos, que parecían máquinas desgastadas por la acción de los milenios, estaban esparcidos por toda la estancia.

—¿Qué lugar es este? —preguntó Nidian cuando consiguió hacer que su garganta articulara algún sonido.

—Es un viejo búnker.

—¿Búnker? ¿Qué es eso?

—Un refugio que construyeron los primitivos pobladores de las ciudades de los gigantes, poco antes de que su civilización se fuera al garete.

Mientras decía esto, Urcos fijó la antorcha entre una de las barras metálicas y la refulgente pared, haciendo sin proponérselo que Nidian reparara en la ingente cantidad de sangre que manchaba sus oscuras ropas.

—Estás herido. Déjame ver —dijo mientras le ponía sus manos con delicadeza sobre la espalda.

—No te preocupes, esto no me matará —dijo el Arcicéligo apartándose bruscamente de ella.

—Que me dejes ver —replicó ella con suavidad.

Nidian le quitó la clámide y retiró con cuidado los raídos restos de la oscura túnica, que tenía empapados de sangre y pegados en los alrededores de la herida.

—Ya me arrancaron la flecha cuando me encadenaron, estoy bien.

—Deberías tener fiebre... y el dolor debería impedirte mantenerte en pie. Tu resistencia parece antinatural.

—La flecha no me ha tocado zona vital alguna, y puedo controlar el dolor físico... Debo partir, tú tendrás que quedarte aquí.

—Pero yo no puedo quedarme aquí, debo buscar a M...

—¡No! No servirá de nada. Ya se ha alterado todo bastante. En otro mundo nos reunimos en Oslon y la historia es más fácil, como no es así ahora debo volver a tomar el control y para eso debes quedarte aquí.

—Te agradezco que me hayas ayudado a escapar, pero sospecho que en el fondo eres el causante de mis problemas. No comprendo qué tienes que ver conmigo, solo nos hemos visto un par de veces, y no sé qué interés tienes en mí. Creo que al menos deberías darme una explicación.

Urcos le cogió las manos y se miraron a los ojos. Al principio a ella le costó resistir la mirada del antiguo Arcicéligo, porque era algo repelente y fascinante a la vez, pero cuando lo consiguió volvió a tener esa impresión de familiaridad. De repente por su mente comenzaron a pasar imágenes, sonidos y sensaciones inconexas con tal velocidad que perdió el equilibrio y cayó de rodillas.

—¿Quién eres? —preguntó mientras respiraba agitadamente.

—No puedes ni llegar a intuir las inmensidades que he atravesado, lo que he llegado a vivir... a conocer. He levantado imperios, he creado y destruido civilizaciones, a veces he sido la luz y a veces las tinieblas. He visto todas las alternativas de todos los mundos posibles, no existe un nombre para el número que designa la cantidad de vidas que he vivido... Pero tú has sido mi verdadera luz… un faro en la oscuridad del océano eterno.

Nidian separó sus manos de las de Urcos y exclamó:

—¡Máreck!

—Sí, ese fue uno de mis nombres.

—¡No entiendo nada! ¿Cómo puedes ser dos?

Urcos se arrodilló para estar a su altura y dijo:

—Ha valido la pena atravesar toda la eternidad tan solo para volver a mirar tus ojos, y para escuchar tu voz pronunciar de nuevo ese nombre…

Ella lo abrazó y volvió a sentir aquel poderoso e irresistible flujo que parecía abrumarla a la par que aturdirla.

—No lo entiendo —volvió a decir mientras sus ojos se humedecían—. ¿Qué clase de criatura eres? ¿Cómo puedes ser todos y no ser ninguno?

—No puedo mostrarte todo lo que soy, eso te mataría, pero puedo revelarte el gran secreto... detrás de todo lo que es, de todo lo que podría ser, detrás de todo acto de creación está lo único que verdaderamente existe: la conciencia. Pero decirlo con palabras es imposible, quiero mostrártelo.

Las manos de Urcos comenzaron a pasearse suavemente por el cuerpo de Nidian, ella no sabía cómo, pero aquello le estaba desencadenando un deseo irrefrenable de consumar el acto sexual con aquel hombre. ¿Acaso manipulaba su mente y su voluntad o simplemente le había arrancado el velo que cubre los deseos reprimidos dejando al descubierto sus anhelos más profundos? Era imposible de saber, casi nadie se conoce a sí mismo tanto como para distinguir eso.

Poco a poco se desnudaron y se unieron como dos amantes, pero en el momento en que Nidian sintió en su interior el miembro de Urcos, comenzó a experimentar una especie de hipersensibilidad que le hizo captar la realidad tal cual, y entonces fue aún más consciente de que aquello que se había fusionado con ella no era un ser humano. Ahora no sentía a Urcos Odan, ni siquiera a Máreck de Oslon, simplemente estaba percibiendo al navegante.

Nidian sentía como si le acariciaran por todas partes, como si unos misteriosos tentáculos invisibles cubrieran cada centímetro de su cuerpo. Sin embargo, lo que en un principio hubiera parecido una situación terrorífica, le estaba provocando una sensación tan excitante como placentera.

Sin saber cómo ni por qué, todo lo que había a su alrededor desapareció, el espacio y el tiempo se desvanecieron junto con el pasado, el presente y el futuro... el universo entero se disipó. Durante una eternidad formó una inconcebible y maravillosa simbiosis con el navegante, y comprendió que aquella criatura era la más poderosa, pero también la más desvalida y solitaria de todos los mundos posibles.

Poco a poco volvió a tomar conciencia de cada palmo de su cuerpo, pero conforme esto ocurría iba sintiendo un inconmensurable placer en cada una de las partes de su anatomía de las que iba siendo consciente. La suma de todas las partes se prolongó hasta que Nidian estalló en una especie de Big Bang orgásmico que se prolongó durante eones, en impresionantes visiones en las que se creaban estrellas y mundos. Pudo observar como en algunos de estos aparecía la vida y evolucionaba en millares de formas posibles. No podía explicar cómo, pero era como si el placer generado por aquella simbiosis hubiera estallado, creando un nuevo universo. Y por imposible que parezca, fue capaz de concebirlo en toda la inmensidad de sus dimensiones espaciotemporales.

Cuando se vio a sí misma en el búnker estaba completamente aturdida y abrumada. Las sensaciones que había tenido eran imposibles de retener en un cerebro humano. Lo que quedaba en su memoria era apenas una débil parodia del infinito que acababa de experimentar. Aun así aquella vivencia cambiaría su percepción del mundo para siempre.

Miró a Urcos esbozando una amarga sonrisa y dijo:

—Si me lo hubieras dicho… si Máreck me lo hubiera dicho… ¿Cómo podía yo imaginar…?

—Cuando fui Máreck apenas era un niño dando sus primeros pasos, no tenía idea de nada. Unos milenios de recuerdos no valen para empezar a comprender. Pero eso no importa ya. Ahora debes quedarte aquí. Volveré a buscarte, confía en mí.

Nidian se llevó las manos a la frente y dijo:

—Esto ha sido demasiado para mí, aunque ya apenas retengo una mínima parte de lo que he sentido… todo se escapa de mi mente como un sueño. Ahora no sé qué pensar. No te entiendo, ¿por qué debo confiar en ti? Solo has originado problemas... no me malinterpretes, estoy muy agradecida por las veces que me has salvado, pero las cosas están así por tu culpa. Incluso mi hija… nuestra hija corre peligro a causa de la guerra que se avecina, de la que tú eres el causante.

—No intentes entenderme, apenas te has asomado al infinito. Yo vivo en una red de caminos de la que no puedo escapar. Cuando los has recorrido todos comienzas a andarlos de manera errática, probando distintas combinaciones. Es una especie de pesadilla de la que consigo despertar muy pocas veces, una de esas raras ocasiones es cuando estoy a tu lado. Por eso debes hacer caso de lo que digo, a Kira no le pasará nada.

—¿Cómo puedes saberlo? Tú mismo has dicho que todo se ha alterado…

—No discutas, si quieres que todo salga bien debes alejarte de Durne. Es importante que te quedes aquí. Ahora debo irme.

—¿Adónde?

—Ya te lo he dicho, debo tomar el control de la situación. Posiblemente nadie entenderá nada de lo que va a pasar a partir de ahora, pero todo lo que he hecho y todo lo que voy a hacer es por ti.

Dicho esto desapareció rápidamente. Tan solo un instante después se escuchó en el exterior el rápido galope de Bucéfalo al alejarse.

Nidian estaba mareada. ¿Qué le había pasado? ¿Qué significaban todas aquellas imágenes que poco a poco se estaban empezando a desvanecer de su memoria? Un irresistible sopor comenzó a apoderarse de ella, hizo todo lo posible por luchar contra el sueño. Necesitaba mantenerse despierta si quería llegar a Esmerail, debía hacerlo a pesar de que Urcos Odan le había dicho lo contrario. En realidad ninguna fuerza humana ni divina podía impedir que se dirigiera al encuentro de Máreck y de su hija para advertirlos, si era necesario moriría en el intento.

Se puso en pie y reparó en que estaba desnuda, así que recogió del suelo su raída túnica, aquella que le había dado Dagon cuando fue su “invitada”, y se vistió. Después caminó al exterior pesadamente. Cuando la luz del sol la deslumbró reparó en que no solo había amanecido, sino que el astro se encontraba demasiado alto. Sin duda todo aquello le había provocado una completa pérdida de la noción del tiempo.

Caminó en dirección sur con la intención de encontrar el camino hacia Esmerail. Pasó algún tiempo hasta que vio en la lejanía una pequeña hueste cuyos integrantes parecían vestir con uniforme rojizo, que reconoció como el de los soldados del imperio. En aquellos momentos pensó que era la oportunidad perfecta para entrar en Esmerail y llegar hasta Máreck, de manera que se dirigió hacia ellos, dejándose ver.

XXXVII. El retorno del Arcicéligo

Tras la muerte de Rader una parte del grupo de rebeldes se dispersó, pero muchos otros, principalmente los que habían sido reclutados por la fuerza, se unieron a Yania.

Después el grupo de esta, ahora más numeroso, atravesó los territorios de Banhuirail hasta las orillas del río Esmer.

Varios exploradores enviados por Yania avisaron sobre el comienzo del asedio. Esmerail había sido sitiada por los insurgentes.

Después de numerosas deliberaciones llegaron a la conclusión de que lo mejor era prestar ayuda a los sitiados, más que por simpatía a la emperatriz, por repulsa a los integristas seligianos.

Pero aquel día, cuando se encontraban ya cerca de la ciudad, los centinelas capturaron a alguien que se había acercado al campamento. Fue conducido al centro de este, a la presencia de Yania y Córbeck, pero el resto del grupo los rodeó formando un numeroso corro en torno a ellos.

—Urcos Odan —dijo Yania—, me sorprende tu valor al presentarte aquí solo y desarmado.

—Vengo a negociar.

—¿Qué quieres negociar?

—El lado del que vais a luchar.

—No le tenemos especial simpatía a Durne, pero la preferimos antes que a ti. Además, con Rader muerto no tenéis posibilidades. No veo la razón por la que cambiar de bando.

—Hésedun de Esmerail.

El rostro de Yania cambió de expresión, miró fijamente a Urcos Odan y dijo:

—¿Qué has dicho?

—Hésedun de Esmerail, es el principal consejero de Durne. Ahora vive rodeado de lujo y comodidades. ¿Vas a perder la ocasión de hacerle pagar lo que te hizo apoyando a Durne para que viva muchos años de prosperidad?

—No le escuches Yania —dijo Córbeck—. No te dejes arrastrar por el odio, si los seligianos toman el poder habrá más como Hésedun...

Yania miró a Córbeck y dijo:

—¿Por qué quieres defender a la mujer que te envió a la muerte?

—Yo perdoné a Durne hace mucho tiempo. No soporto vivir odiando, es algo que te envenena poco a poco y te tortura por dentro. Además, no se trata de dejarnos llevar por venganzas personales, de esto puede depender todo nuestro futuro.

—Es fácil perdonar cuando no ha habido daño, pero yo todavía tengo pesadillas, y no hay un solo día en que no piense en lo que me arrebataron.

—¿Y matar a Hésedun te devolverá algo?

—Al menos no quedaría impune.

—Nunca lucharé al lado de los seligianos —dijo Córbeck notablemente enfadado, continuó en voz alta dirigiéndose a todo el grupo—. Los que estén conmigo que me sigan.

Córbeck se fue y casi todos lo siguieron. Yania se quedó con apenas una veintena de combatientes, entre ellos Eskun, que dijo:

—Madre, yo tampoco lo entiendo.

—Ese hombre asesinó a tu padre y a tu hermano.

—Lo sé, pero creo que Córbeck tiene razón.

—De todas formas somos muy pocos para poder hacer algo.

—No necesitaremos más —dijo Urcos Odan—. Si haces lo que te digo penetraremos en la ciudad y tendrás ocasión de vengarte.

. . .

Cuando Urcos abandonó el campamento el sol estaba a punto de ocultarse bajo el horizonte. Se dirigió hacia el de los insurgentes, pero esta vez no se dejó ver...

Grámel despertó sobresaltado cuando notó un agudo dolor. Abrió los ojos y gritó de terror cuando vio que Urcos Odan le pinchaba con una daga en el cuello. Lo levantó por la fuerza y lo obligó a salir de la tienda. Los gritos de súplica alertaron a todo el mundo, muchos desenvainaron sus espadas, pero no hicieron nada por miedo a que el antiguo Arcicéligo dañara a su rehén.

—¿Qué quieres hacer? —dijo Grámel cuando se calmó un poco—. No puedes escapar.

—No quiero escapar —dijo tranquilamente Urcos Odan.

—Déjame vivir y te devolveré el poder, escuchad todos: ¡él es el verdadero Arcicéligo, todo ha sido un malentendido!

—Eres patético —dijo Urcos en voz baja—. No necesito que hagas eso. Además ya me has demostrado lo fiel que puedes llegar a ser, no vas a sobrevivir. Oídme —alzó la voz—. La ira del Ser Supremo se ha hecho patente porque habéis dado la espalda a su representante en la tierra con falsas acusaciones. Ahora Rader ha muerto, por lo que durante el asedio no recibiremos ayuda —todos comenzaron a murmurar—. A pesar de todo, si recuperáis la confianza en vuestro Sumo Sacerdote, os prometo que entraremos en Esmerail y que Durne caerá.

Todos alzaron sus espadas y un rumor informe de aprobación surgió de aquella hueste. Grámel no paraba de suplicar, hasta que Urcos lo degolló y lo dejó caer sobre un charco escarlata que crecía al tiempo que se le escapaba la vida.

XXXVIII. La emboscada

La noche anterior al alzamiento un pequeño destacamento de diez soldados imperiales se acercaba a Esmerail. El capitán Tasek de Banhuirail iba al frente del grupo.

—Alto —ordenó este en voz baja mientas oteaba la oscuridad.

—La ciudad es visible desde aquí —dijo uno de los soldados que se encontraba junto a él.

Apenas había dicho aquello cuando una veintena de combatientes seligianos, que estaban emboscados, cayeron sobre ellos. Comenzó una feroz y desigual lucha que hubiera acabado con la muerte de todos los soldados imperiales, de no ser por un nuevo grupo que surgió de la oscuridad y que, atacando a los seligianos, los hizo huir cuando vieron que su número se reducía seriamente.

Tasek miró a su alrededor para conocer a los que se habían unido a la lucha. Vio como una mujer se acercaba a él mientras envainaba una espada ensangrentada.

—¿Eres tú el que está al mando? —dijo la desconocida.

Cuando estuvo lo bastante cerca como para verle la cara le llamó la atención una enorme cicatriz que se la cruzaba.

—Sí —respondió—. Me llamo Tasek de Banhuirail. Nos dirigimos a Esmerail.

—Soy Yania de Fasisk. No somos soldados, pero nos dirigimos también allí para defender la ciudad contra los seligianos.

—Pues debemos apresurarnos, los que huyeron darán la alarma, así que esto se va a llenar de insurgentes en un momento.

Se dirigieron hacia la puerta principal de la ciudad, evitando a los vigías seligianos que aquella noche infectaban los alrededores de la ciudad-estado.

En Esmerail habían asumido que el ataque seligiano era algo inminente y que se produciría aquella misma noche, por lo que había toque de queda y no se permitía que nadie entrara ni saliera de la ciudad, salvo los soldados. Por eso cuando el grupo de Tasek quiso entrar a la ciudad, acompañado de una decena de civiles, los retuvieron nada más cruzar la puerta, a pesar de que este habló a su favor. Hubo que esperar a que apareciera un militar de mayor graduación. Cuando este por fin llegó dijo:

—Me han comunicado que queréis entrar en la ciudad.

—Así es —respondió Yania—. Hemos oído que va a necesitar ser defendida.

—Algunos de nuestros destacamentos han avistado un contingente rebelde que ha salido de los montes Dámot y se dirige hacia aquí. Es cierto que es un momento de debilidad, debido a que la mayoría del ejército había partido hacia el este para defender Dimárail, pero ya hemos mandado mensajeros con órdenes de retorno.

—No llegarán a tiempo. Sé que no somos muchos, pero vais a necesitar toda la ayuda posible.

—Tenemos órdenes muy estrictas respecto a la entrada de civiles, debe autorizarlos el comandante supremo: Hésedun en persona. Mientras tanto os quedaréis aquí, en el puesto de guardia.

—Señor —dijo Tasek—, salvaron a mi destacamento, no son enemigos.

—Lo sé, pero hay que cumplir el protocolo. No se os tratará como a prisioneros, aunque de momento no puedo permitir que marchéis libremente por la ciudad.

Dicho esto se despidió, dejando a los civiles con sus subordinados.

—Siento que sea así —masculló Tasek.

—No importa —dijo Yania esbozando una sonrisa—. No necesitamos ir más lejos.

XXXIX. El juramento

Nidian se encontraba encerrada en el interior de una oscura y fría celda, en cuyas paredes un moho amarillento dibujaba misteriosas figuras, que recordaban a garras retorcidas que trataban de aferrarse a los sucios muros para trepar por ellos.

Había dicho a los soldados que tenía que ver a Máreck. Les había rogado que dijeran a este el nombre de Nidian, pero o no lo habían hecho o algo había ido mal, porque llevaba allí casi un día entero. Parecían haberse olvidado de ella.

Cuando la puerta de la celda se abrió con un agudo chirrido, esperaba que algún soldado apareciera para conducirla a la presencia de alguien con más autoridad. Pero cuál sería su sorpresa cuando vio aparecer por la puerta a Durne en persona.

En aquel momento le pareció muy hermosa: llevaba el pelo recogido en una trenza y vestía una túnica corta de color purpúreo, que adornaba con una pequeña toga roja. A Nidian le resultó imposible ignorar el contraste entre el lujo, en el que parecía vivir aquella mujer, con el estado de ella misma en aquellos momentos. Había perdido la cuenta de los días transcurridos desde la última vez que pudo asearse, y su ropa estaba destrozada y sucia.

—Hola Nidian —saludó Durne sin mucho entusiasmo—. ¿Qué haces aquí?

—Quería preveniros sobre el alzamiento seligiano.

—Un poco tarde para eso, ¿no te parece?

—No he podido llegar antes: he caído en manos de piratas, de un mercenario y de insurgentes seligianos... casi pierdo la cabeza en el camino. Sé que he llegado tarde, pero no tengo adonde ir, he perdido a mi hermano y a dos de mis hijos. Lo único que me queda en el mundo son Kira y Máreck, y me gustaría verlos al menos una vez, y hablar con ellos. Después me iré, te prometo que no te causaré problemas.

—No, no quiero que hables con ellos.

—Al menos diles que estoy aquí.

—No es necesario. Tú ya tuviste tu oportunidad, así que aléjate de Máreck: ahora me pertenece.

—¿Que te pertenece? Él no pertenece a nadie... Además, solo quiero hablar con él.

—Te diré lo que harás: vas a salir de la ciudad y no volverás jamás a acercarte a nosotros, si no...

—¿Si no qué? ¿Vas a matarme?

—No, pero Darghun, Dautam y Orbren podrían pagar las consecuencias.

—¿De qué estás hablando? Murieron durante un ataque pirata —dijo con palabras semiahogadas a causa del nudo que se le formó en la garganta al contener las lágrimas que luchaban por salir desde su interior.

—No, escaparon y mis tropas los encontraron: ahora están bajo custodia.

—No te creo. Intentas manipularme de la forma más cruel.

Durne mostró algo que había tenido oculto en sus ropas: Nidian reconoció el medallón de bronce del que Orbren nunca se había desprendido desde que ella se lo regalara, hacía ya algunos años.

—Están vivos, los tres —dijo Durne.

Nidian se puso en pie, trató de contener el torbellino de sentimientos que se había desatado en su interior: por un lado la alegría de saber que no habían muerto, pero por otro lado la rabia hacia Durne por utilizar aquello para sus propósitos.

—¿Dónde están?

—Lejos, no están en la ciudad. Si juras no volver nunca más, enviaré un pequeño destacamento para que te acompañe hasta el lugar en el que se encuentran.

—¿Lo sabe Máreck?

—No es necesario, él no sabe nada de vosotros desde que lo abandonaste.

—¿Y si me niego a jurar eso?

—No volverás a ver a Darghun, Dautam ni a Orbren, y tampoco verás a Máreck porque morirás aquí y nunca lo sabrá.

—¿Por qué haces esto? —una lágrima rodó por la mejilla de Nidian—. Yo no quiero volver con él, solo quiero verlo.

—¿Para qué?

Nidian permaneció en silencio, finalmente respondió:

—Quiero saber cómo está.

—Está bien, mejor de lo que nunca ha estado contigo... Ahora dame una respuesta o tomaré yo una decisión por ti.

—¿Tampoco podré ver a Kira?

—No, si te ve se lo contará a su padre. Además Kira es ahora asunto mío: es mi hija adoptiva, la heredera del imperio, así que tendré que enseñarle muchas cosas, y no creo que tu influencia sea positiva para ella.

Nidian se secó las lágrimas y dijo:

—De acuerdo. Te lo juro, devuélveme a mis otros hijos y desapareceré para siempre.

—Sea, pero nunca... nunca intentes engañarme. Te estaré vigilando y si intentas romper tu juramento te aseguro que lo pagarás muy caro, tú y tu familia.

Durne dio media vuelta y salió de la celda. Cuando la puerta se cerró y Nidian se quedó a solas sintió una inmensa rabia en su interior. Como un volcán que había permanecido largo tiempo inactivo, entró en erupción y súbitamente estalló, golpeando con los puños cerrados los húmedos muros, mientras un tormentoso grito de rabia desesperada emergía de su garganta.

XL. ¡Que el mundo entero se hunda en el abismo!

Después de varias horas de camino, en las que no hicieron parada alguna, Nidian estaba agotada y desconcertada.

Los dos soldados que la escoltaban hacia el lugar en que se suponía que estaban Darghun, Dautam y Orbren no respondieron a ninguna de sus preguntas, ni siquiera hablaban entre ellos. Muy probablemente Durne les había dado instrucciones al respecto.

La habían conducido con las manos atadas a la espalda y solo se habían ocupado de ella para darle agua desde un odre, derramándosela en la boca con una puntería bastante irregular, y para darle algún que otro empujón cuando bajaba el ritmo de la marcha.

El camino había discurrido en dirección nordeste, por territorios dominados por campos de cultivo calcinados y pequeños bosques de rivera, casi siguiendo la orilla del lago Esmer. Este era tan grande que su visión se perdía en el horizonte, no en vano se trataba de la mayor masa de agua dulce del mundo conocido.

Al fin llegaron a las ruinas de lo que parecía un antiguo templo: unos despojos tan antiguos y deteriorados que apenas quedaban algunos fragmentos de columnas y retales de algún que otro muro. Reliquias de un pasado remoto, abrazadas y devoradas por plantas trepadoras que, combinadas con la luz del atardecer, daban al lugar una atmósfera casi mágica.

Allí, bajo la sombra de uno de los restos de un muro que alcanzaba una altura considerable, había dos nuevos soldados sentados frente a una hoguera. A unos metros de ellos estaban atados y amordazados Darghun, Dautam y Orbren. Cuando Nidian los reconoció los llamó e intentó correr hacia ellos, pero los soldados la retuvieron con violencia y la obligaron a sentarse frente a la hoguera.

—Antes de la liberación debemos cumplir una última orden. Sujetadla.

El que dijo esto retiró una barra metálica incandescente de la hoguera y la acercó a la cara de Nidian, que aún permanecía con las manos atadas a la espalda, mientras los dos que la habían escoltado le inmovilizaban la cabeza.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó ella aterrorizada—. Durne aseguró que no me harían daño.

—Seguramente dijo que te dejaría marchar, y esa es la orden que tenemos. Pero antes nos ha dado instrucciones para que te marquemos la cara, de forma que nadie vuelva a verte hermosa y para que ni siquiera puedan reconocerte.

—No tenéis que hacerlo, he prometido que jamás volvería.

—Es una lástima desfigurar este rostro, pero no podemos desobedecer. Si por un casual alguna vez llegara a oídos de la Emperatriz que alguien te ha visto…

El soldado no terminó la frase, pero siguió acercando el metal incandescente al rostro de su víctima mientras esta suplicaba. Cuando faltaba tan poco que ella ya podía sentir como se le empezaba a quemar la piel una enorme roca golpeó la cabeza del soldado haciendo que este cayera inconsciente. Los otros cuatro se irguieron desenvainando las espadas y mirando desconcertados en todas direcciones.

—La han lanzado desde allí —dijo uno de ellos.

Los cuatro se dirigieron rápidamente hacia un grupo de matorrales, que rodeaban una enorme columna cuya mitad superior estaba derribada. Súbitamente surgió de uno de los arbustos un hombre de una estatura impresionante que, armado con una especie de bastón que parecía fabricado de forma tosca usando la gruesa rama de un árbol, golpeó al primer soldado que llegó, con tal fuerza que este voló varios metros haciendo una pirueta antes de caer con la cabeza abierta, derramando una viscosa masa rojiza. Los tres restantes dieron un paso atrás, impresionados en un principio por la corpulencia y la fuerza de su enemigo, pero no tardaron en recomponerse para atacar coordinadamente. El gigante por su parte había aprovechado ese instante de desconcierto para ir hasta el cadáver y tomar su espada.

Pronto los soldados comprobaron que aquel enemigo no solo les superaba en estatura y en fuerza, sino que manejando el arma era preciso y letal. No tardó en caer otro soldado con casi todo el hombro seccionado. El penúltimo sufrió un tajo tan profundo en el cuello que prácticamente fue decapitado. Mientras que el último se desplomó con el pecho medio abierto.

Aquel coloso dejó caer la espada de sus manos ensangrentadas y se dirigió hacia Nidian, que yacía tendida en el suelo. Darghun, Dautam y Orbren, que aún permanecían atados y amordazados trataban con desesperación de gritar y de liberarse. Pero quedaron paralizados, atónitos, cuando vieron que abrazó y besó a Nidian antes de liberarla y que esta, una vez que tuvo los brazos libres, también lo abrazó.

—¡Dagon! —la escucharon decir aún entre sollozos.

—Siento haber esperado hasta el último momento —dijo el pirata mientras desataba a los cautivos—, pero esos malditos dardos me dejaron fuera de combate varios días. Una vez que fui capaz de caminar me dirigí hacia Esmerail para buscarte, y cuando por fin te encontré vi que estos mequetrefes te conducían maniatada a alguna parte. Entonces, cuando estaba a punto de caer sobre ellos, te escuché hablarles y deduje que te llevaban al encuentro de tu familia, así que pensé que sería mejor seguiros y no actuar hasta no saber dónde los tenían prisioneros.

—Has hecho bien, gracias.

A continuación tanto los niños como Orbren, que ya estaban liberados, la abrazaron mientras se deshacían en lágrimas.

—Jamás pensé que te volvería a ver —dijo su hermano mientras frotaba su cara con la de ella—. ¿Cómo sobreviviste? ¿Dónde has estado? —después se volvió hacia Dagon—. No sé quién eres, pero te debo gratitud eterna.

La noche no tardó mucho en caer, así que aprovecharon la hoguera y las escasas provisiones, que habían traído en sus alforjas los infelices soldados, para comer algo. Darghun y Dautam no tardaron en dormirse después de que Dagon narrara una imaginativa historia de piratas y monstruos marinos.

Nidian prácticamente no había hablado, tan solo miraba el fuego como si la hipnótica danza de las llamas fuera algo de vital importancia. Dagon la contempló durante unos segundos, entonces ella le devolvió la mirada y esbozó una sonrisa.

—¿Pudiste ver a Máreck? —preguntó Dagon.

—No y sí.

Él hizo un gesto de extrañeza y esperó una explicación ante una respuesta tan críptica, pero ella permaneció en silencio.

—Bueno —continuó Dagon—, supongo que no te apetece contarme lo que ha pasado.

—No es eso, es que no lo sé. Si fuera posible contar algo así, si encontrara las palabras... dudo mucho que me creyeras.

Dagon guardó silencio mientras examinaba sus ojos entre intrigado y fascinado, por fin dijo:

—¡Al infierno con todo! ¡Que el mundo entero se hunda en el abismo! Nidian, no tengo nada, nada salvo la libertad. Ven conmigo a la costa... vayamos todos, hagámonos con un barco y surquemos los mares.

—Si mi opinión cuenta para algo, creo que es una locura —dijo Orbren.

—¿Una locura? ¿Y qué no lo es en este mundo? Siempre lleno de maldad, de injusticias, de guerras, de enfermedades... —replicó Dagon—. Pero si hemos de vivir en un mundo que es una locura, prefiero que sea mi locura: sintiendo el calor del sol y la brisa marina en mi rostro, luchando contra tempestades y radeones, escuchando el sonido de las olas. En definitiva una locura de libertad.

Nidian pensó en Máreck, en Kira y en la imposibilidad de poder verlos o tan siquiera comunicarse con ellos. Aún sentía algo por Máreck, pero ¿existía el hombre del que había estado enamorada durante años? ¿Se había enamorado de Máreck o de esa grotesca y atormentada criatura que moraba en su interior? De ser así ¿también había estado enamorada de Urcos Odan? A pesar de todo el conocimiento y el poder que le había mostrado el navegante, y del que ahora su mente apenas conservaba un pequeño vestigio, sentía que aquella criatura era algo que estaba más allá de su comprensión, que en realidad había estado enamorada de una especie de espectro, de una ilusión.

Después de lanzar un suspiro, miró a Dagon con una amplia sonrisa y lo abrazó mientras decía:

—¡Que el mundo entero se hunda en el abismo!

XLI. Cara a cara con la eternidad

La primera embestida de las huestes seligianas contra la ciudad de Esmerail fue un completo fracaso.

A pesar de que escaseaban los soldados para defender la ciudad, sus muros eran muy altos y sólidos. Ninguna de las escalas se mantuvo en pie lo suficiente como para dar tiempo a ninguno de los asaltantes a subir a la parte superior de las defensas.

Los seligianos se hicieron con algunos cañones, que dispararon contra los muros, sin llegar a abrir ninguna brecha. Tan solo algunos de los proyectiles pasaron por encima de estos, causando algunas bajas entre los sitiados. Pero se retiraron cuando asomaron sobre las murallas unas infernales máquinas, diseñadas por Máreck, que lanzaron inmensas lenguas de fuego sobre los asaltantes.

El tiempo apremiaba a los seligianos ya que, a pesar de que habían interceptado a los mensajeros que partieron para pedir ayuda, sin duda parte del desconcertado ejército imperial retornaría a Esmerail al comprobar el súbito cese del asedio a Dimárail; entonces los rebeldes seligianos serían cazados en una trampa creada por ellos mismos. Por esto urgía conquistar la ciudad.

Durne subió a la parte superior de la muralla, donde se encontraban Máreck y Hésedun, y desde donde se podía contemplar el fútil intento de los seligianos por tender escalas. Hasta allí llegaba un repugnante olor a carne asada, fruto de los estragos que las máquinas lanzallamas causaban entre los atacantes.

—Son pocos —dijo Durne—. No sé ni para que nos hemos molestado en mandar emisarios para hacer volver al resto del ejército. Hemos sobreestimado al enemigo.

—Corrían rumores de que recibirían ayuda externa, de las tropas de Zoran, las mismas que han atacado Dimárail —dijo Hésedun.

—Dudo mucho que Zoran se alíe con los seligianos —dijo Durne—. Y si fuera así ya deberían de estar aquí.

La conversación fue rota por un estruendo que parecía proceder de las puertas de la ciudad, desde la muralla observaron atónitos como estas se abrían, dejando paso a centenares de seligianos que habían permanecido ocultos en el exterior y que aparecieron como de la nada.

—¿Por qué se han abierto las puertas? —gritó Durne.

—¿No hay nadie custodiando el mecanismo de apertura? —preguntó Máreck.

—Claro que sí. Comprobaré lo que ha pasado: que cinco de vosotros me acompañen —Ordenó Hésedun señalando hacia un grupo de soldados que estaba cerca de ellos—. Hay que bajar al puesto de guardia de la puerta principal y activar el mecanismo de cierre.

—Bajemos a la ciudad —dijo Durne a Máreck—. Debemos reorganizar las defensas para repeler a los que están entrando o será el fin.

Se dirigieron hacia la parte inferior de la muralla.

Hésedun se encaminó con un grupo de soldados al puesto de guardia. El caos se había apoderado de la zona con la entrada de los seligianos, algunos de los cuales les atacaron convirtiendo su trayecto hacia la puerta en un auténtico laberinto de acero y sangre. Finalmente solo tres de los soldados, además de Hésedun, consiguieron alcanzar el portón de bronce que daba entrada al mecanismo de apertura de las puertas de la ciudad.

—¡Derribémosla! —ordenó este.

Una lluvia de patadas y golpes de todo tipo cayó sobre el portón, pero este parecía tan sólido como el muro sobre el que estaba alojado.

Inesperadamente la puerta se abrió con lentitud, emitiendo un irritante chirrido, que sonó como si un diabólico animal se desperezara.

Hésedun y los tres soldados que quedaban con vida se miraron sorprendidos y entraron recelosamente a la cámara, espada en mano.

Súbitamente Yania cayó sobre ellos como un felino furioso, emitiendo un grito que provocó que se les erizara el cabello. Dos de los soldados fueron fulminados casi al instante, el tercero luchó hasta que la espada de Yania le seccionó el cuello provocando una macabra lluvia carmesí que se prolongó hasta que el infortunado chocó contra el suelo.

Hésedun la miró con expresión de pánico. El aspecto de aquella mujer era aterrador: su túnica rota y cubierta de manchas escarlatas, la espada goteando la sangre aún caliente de los soldados, aquel rostro, en el que reconoció las huellas que él mismo dejara en un encuentro anterior, hacía muchos años... y sobre todo aquella terrible expresión en sus ojos... Hésedun casi sentía como aquella mirada le acuchillaba las entrañas.

—Eres tú —balbuceó este sin poder evitar que la voz se le quebrara.

—Al menos no me has olvidado, porque yo he llevado un recuerdo tuyo todos estos años —dijo Yania señalándose la cara.

—No era nada personal, solo hacía mi trabajo.

Las espadas chocaron repetidamente, durante unos minutos en los que se enzarzaron en una feroz batalla en la que se jugaban la venganza y la supervivencia.

Finalmente la afilada hoja que empuñaba Yania golpeó contra la cara de Hésedun haciendo que un pequeño río de sangre le cayera sobre los ojos, este se llevó las manos a la cara.

—No puedo ver, no me mates —suplicó este.

Yania le hizo soltar la espada y lo agarró con fuerza del cuello.

—¿Tuviste tú piedad conmigo cuando te supliqué? ¿Recuerdas lo que me hiciste? Entonces ni siquiera me diste la oportunidad de defenderme, y menos aun la tuvo mi hijo. ¿Crees que mereces mi piedad?

Cuando dijo esto notó que algo le había atravesado dolorosamente la piel, comprendió que Hésedun había utilizado un arma corta que tenía oculta bajo sus ropas para apuñalarla en el vientre.

Sintió tal furia que saco su vieja daga de bronce, con la que una vez estuvo a punto de atacarlo, poco antes de que Córbeck se lo impidiera, y se lanzó sobre él apuñalándolo una y otra vez. Hésedun gritó durante las primeras puñaladas, hasta que se le escapó la vida. Aun así Yania continuó clavándole la daga una y otra vez, emitiendo un espeluznante aullido de furia.

Se arrancó el cuchillo que Hésedun le había clavado, dando un grito de dolor, y lo lanzó lo más lejos que pudo. Cuando trató de ponerse en pie, sintió que todo lo que la rodeaba se movía a su alrededor y se oscurecía. Luchó por caminar, pero finalmente no pudo evitar desplomarse inconsciente.

Máreck se internó en la ciudad, tratando de reorganizar la defensa de esta con los escasos soldados con los que podía contar. Mientras Durne se mantuvo cerca de las puertas en un desesperado intento por mantener las líneas defensivas frente a la entrada de los seligianos. Pero finalmente estas cedieron y se rompieron como la cuerda de un arco tensada en exceso.

El pequeño número de guerreros imperiales apenas servía para proteger a la emperatriz, así que poco a poco fue empujada hacia la Torre de la Luz, donde quedó encerrada con un puñado de soldados.

Urcos Odan iba a la cabeza de los asaltantes con una espada en cada mano, cabalgando sobre el exótico animal que había montado en tantas ocasiones.

—¡Derribad la puerta de la Torre de la Luz! —gritó.

Trajeron un enorme ariete y comenzaron a golpearla. Un combatiente seligiano que venía a toda prisa se acercó a Urcos y dijo:

—Santidad, un nuevo ejército ha entrado en la ciudad y nos está atacando.

—Córbeck —dijo Urcos para sí.

—Nuestras fuerzas se han dispersado por la ciudad, si no nos concentramos frente a ellos no tendremos posibilidad.

—Hay que entrar en la Torre de la Luz.

—Pero Santidad, de ahí no van a escapar. Tenemos que asegurar la victoria.

Un enorme crujido sonó cuando cedió el portón de la torre.

—Id todos hacia las puertas de la ciudad, yo me encargo de esto.

Urcos saltó del caballo y traspasó el alféizar de la puerta de la torre, junto con algunos seligianos que se quedaron con él. El resto corrió hacia la entrada a la ciudad, donde se había establecido un frente de batalla con la llegada de Córbeck.

Un grupo de soldados imperiales se lanzó contra los que entraron en la torre. Todos cayeron, inclusive los seligianos. El único que quedó en pie fue Urcos Odan que, blandiendo sus dos espadas teñidas de rojo, corrió escaleras arriba, hacia la parte más alta de la torre.

Mientras tanto Máreck había conseguido reorganizar las tropas para dirigir el contraataque, provocando que las facciones seligianas, cuyo número estaba ya muy mermado, quedaran atrapadas entre dos fuegos; ya que mientras él los atacó desde el interior de la ciudad, Córbeck se abalanzó con su grupo desde el exterior. La mayoría lucharon fanáticamente hasta morir, pocos se dejaron apresar.

Finalmente los dos frentes aliados se tocaron: la lucha en las calles de Esmerail había terminado con la victoria del imperio, gracias a la intervención de Córbeck.

Los dos antiguos amigos se encontraron cara a cara, cuando los últimos seligianos estaban cayendo.

—Estás vivo —dijo Máreck después de unos instantes de desconcierto—. Durne me dijo que habías muerto... me alegro de verte viejo amigo.

—Yo también, a pesar de todo. Pero no es momento de hablar, dime: ¿dónde está Durne? —preguntó Córbeck.

—Señor —dijo un soldado que acababa de llegar, acercándose a Máreck—, ¡están atacando la Torre de la Luz!

Urcos Odan siguió subiendo lentamente mientras aniquilaba a todo aquel que se le ponía por delante. Al fin llegó a la parte más alta, donde las escaleras desembocaban en los antiguos aposentos del Arcicéligo.

Varios soldados le atacaron al mismo tiempo, pero Urcos movía ambas manos causando estragos a sus atacantes con las dos espadas.

Salió a la logia, donde acabó con los dos últimos soldados que defendían a Durne, quedando a solas con ella, la cual, espada en mano, se plantó desafiante frente al Arcicéligo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Durne.

—Una vez más se ramifican las posibilidades, creo que sería interesante que desaparecieras.

—Todavía no me has vencido.

Durne atacó haciendo que las espadas emitieran un sonido metálico al chocar, ambos luchaban fieramente.

—Sé lo que eres... —dijo Durne mientras atacaba.

—No, no lo sabes.

Durne resultó herida en la mano y su espada cayó al suelo, saltó para cogerla, pero Urcos le amenazaba apretando ambas hojas cruzadas contra su cuello.

—Crees que lo sabes, pero el simple conocimiento de lo que soy te destruiría.

—Máreck me dijo lo suficiente.

—¡Mírame! Yo fui Máreck. Solo hay un navegante, con el que al menos me he encontrado un millar de veces, pero siempre se trataba de mí mismo, mi pasado o mi futuro.

Durne lo miraba con los ojos muy abiertos y la respiración agitada.

—¿Y si eso fuera así por qué ibas a querer matarme? Máreck y yo nos amamos.

—Alejaste a Nidian para siempre de mi lado, y he visto lo que sucede con este mundo y con ella.

—Ella abandonó a Máreck, no me culpes a mí.

—Nada de eso importa ahora, sé lo que sucede si vives y sé lo que sucede si mueres, la cuestión es: ¿cuál de esos dos universos elegimos?

—No puedo entenderte... pero quiero hacerlo. Si es verdad que fuiste Máreck, algo te unirá a mí. Soy la única a la que has revelado tu secreto, ¿por qué no ser aliados? Alivia tu carga compartiéndola conmigo: sabes que todo ese conocimiento, si es bien encauzado, conlleva un gran poder. Quiero que me enseñes, quiero saber todo lo que has aprendido, conocer todo lo que han contemplado tus ojos...

—¿Quieres los recuerdos del navegante?... De acuerdo, haré realidad tu deseo. Ahora vas a entenderme, vas a conocer lo que soy y a absorber todo lo que he vivido.

Durne se llevó las manos a la cabeza y comenzó a gritar, cayó al suelo temblando, azotada por terribles convulsiones.

Máreck y Córbeck irrumpieron en la logia y se lanzaron contra el Arcicéligo, este se giró y hundió la espada que sostenía con la mano izquierda en el estómago de Córbeck, rápidamente la desclavó y continuó luchando contra Máreck con ambas manos.

—¡No! —Gritó Máreck—. ¿Por qué haces esto?

La espada de Máreck chocaba rápidamente contra las de Urcos Odan, provocando una lluvia de chispas y de pequeños truenos metálicos.

—¿Te das cuenta de que no puedes vencerme? —dijo el Arcicéligo—. Sé cómo piensas y cuáles serán tus siguientes movimientos. Es estúpido que lo intentes.

—Lo estúpido es que pretendas convencerme de que no luche si realmente te resulta tan fácil vencerme.

Mientras combatían Urcos saltó sobre la balaustrada y se enganchó al tejado trepando, como una especie de araña humana, a la curvada parte superior de la torre. Máreck le siguió como pudo.

—Yo no soy el que tú crees —dijo Máreck—. ¡Nunca seré como tú!

—La eternidad es despiadada, apenas te has atrevido a mirarla de reojo, pero cuando te enfrentes a ella cara a cara...

—¡No quiero escucharte!

Máreck resbaló sobre el inclinado techado de la torre y comenzó a caer hasta el borde, donde quedó agarrado colgando de la mano derecha. Urcos bajó hasta él y le pisó los dedos diciendo:

—¿Quieres saltar ya a otro mundo? ¿No tienes curiosidad por saber cuál será tu próxima vida?

Máreck tomó impulso y con la espada, que aún conservaba en su mano izquierda, lanzó un rápido golpe a las piernas de su oponente. Este saltó hacia atrás esquivándolo, pero eso dio a Máreck el tiempo suficiente para trepar de nuevo por la bóveda.

—Así no acabaremos nunca —dijo Urcos.

Máreck volvió a atacar y de nuevo saltaron chispas. La lucha siguió hasta que, aprovechando un breve instante en que el Arcicéligo perdió el equilibrio, consiguió que este perdiera una de las espadas.

Urcos Odan dio varios pasos hacia atrás, hasta situarse en el borde de la bóveda y dijo:

—Volveremos a encontrarnos... en otro universo.

Extendió los brazos en cruz y se dejó caer de espaldas. Máreck se asomó desde el filo donde había caído su oponente; pero era una noche oscura, sin luna, así que desde aquella altura solo se distinguían las luces de las antorchas y de los incendios que se extendían por buena parte de la ciudad.

Se dejó caer con cuidado desde el borde de la bóveda hasta la logia, donde yacían Córbeck y Durne. Tocó a su amigo comprobando que no había nada que hacer. Entonces reparó en el aspecto de Durne: parecía haber envejecido muchos años, su pelo se había vuelto blanco, su mirada desorbitada se perdía en algo muy lejano, con una indescriptible expresión de profundo horror, mientras su boca permanecía abierta en una grotesca mueca.

—¿Qué te ha hecho? —susurró Máreck.

Pero ella no articuló palabra. Parecía completamente ausente, como una especie de cadáver que respiraba y que mantenía los ojos muy abiertos, con aquel gesto que helaba la sangre con solo mirarlo un breve instante. La sacudió con suavidad, pero todo fue inútil.

Un grupo de soldados que acababa de subir a la torre entró en la logia.

—Señor —dijo uno de ellos—, la insurgencia ha sido derrotada.

—Ayudadme a sacar de aquí a la emperatriz y buscad el cadáver de Urcos Odan. Ha caído desde la Torre, necesito tener la certeza de que se ha marchado.

XLII. El fin de una era.

Kira caminaba contemplando el estallido de color que todas aquellas flores exóticas provocaban en el jardín. Ese lugar se había construido junto a la Torre de la Luz poco después del desastre del alzamiento seligiano, en honor a la desaparecida emperatriz.

Durante diez largos años el imperio había prosperado: el hambre y la guerra se habían convertido en un fantasma del pasado. El nuevo emperador no solo introdujo mejoras en la agricultura, sino que también aportó algunos inventos, como la brújula, la navegación sin remos o la imprenta. Y el mundo conocido comenzó a hacerse cada vez más grande, se establecieron rutas comerciales con otros continentes y se cartografiaron lugares que hasta entonces nadie había soñado ni que existían. La civilización comenzó a tragarse poco a poco a las ciudades de los gigantes.

Ahora Kira contaba con veintitrés años. En la época del alzamiento solo era una niña, pero recordaba los días subsiguientes a aquellos hechos: el lamentable estado en que había quedado su madre adoptiva, convertida en una especie de vegetal, y su muerte a las pocas semanas de aquello.

Recordaba la preocupación de su padre cuando nadie encontró el cadáver de Urcos Odan, pero ya habían pasado más de diez años y no se había vuelto a saber de aquel hombre. Los seligianos decían que el Ser Supremo lo había resucitado y se lo había llevado a su lado, y los que no profesaban el culto seligiano acusaban a estos de haber ocultado el cuerpo, pero nadie sabía la verdad a ciencia cierta.

Alguien se acercó a Kira y le tocó el hombro.

Era Eskun, ella se dio la vuelta y lo abrazó.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él.

—Esperar.

—¿A mí?

—A mi padre.

—¿Ocurre algo? Pareces preocupada.

—Pensaba en aquellos días en que nos conocimos.

—Eras una mocosa repelente.

—Y tú un niñato imberbe.

Los dos se echaron a reír.

Después del fracaso del alzamiento Yania estaba malherida, y a punto estuvieron de encarcelarla por ayudar a los seligianos a penetrar en la ciudad, de no ser porque Máreck intercedió en su favor. Pero no solo la perdonó, sino que permitió que ella y Eskun vivieran en palacio. Al principio la relación entre el muchacho y Kira había sido distante, pero cuando ella se convirtió en una mujer surgió entre ambos un nuevo sentimiento.

—No sé por qué recordaba aquellos días. Pensaba en mi padre y mi mente ha terminado vagando hasta ellos. Es que estoy preocupada por él.

—¿Por qué? ¿Está enfermo?

—No sé, últimamente está más distante de lo normal.

—Bueno, sabes que lo aprecio mucho, pero nunca ha sido especialmente comunicativo.

—Sé que sigue echando de menos a mi madre y a mis hermanos, de los que no tenemos noticias desde hace más de diez años, a pesar de que ordenó su búsqueda por todo el mundo conocido. Pero últimamente tengo la sospecha de que planea algo, y esto se ha confirmado hace un rato, cuando me ha dicho que quería hablar conmigo.

—¿Y qué te dijo?

—Nada en ese momento, pero parecía serio.

—Siento haberte preocupado —dijo Máreck, que se encontraba tras ellos en ese momento.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —dijo Kira sobresaltada.

—Una eternidad —respondió Máreck con una sonrisa.

Eskun inclinó levemente la cabeza en señal de despedida y dijo:

—Debo irme.

—No, quédate. Tú eres de la familia, y lo que voy a decir también te concierne.

—Estoy intrigada —dijo Kira.

Máreck contempló por un instante aquellos ojos verdes, que siempre le traían inevitablemente el recuerdo de Nidian, no solo por su misterioso color y belleza, sino porque irradiaban la misma mirada escrutadora e inteligente que en otro tiempo le había fascinado tanto.

—Voy a abdicar a tu favor —dijo finalmente.

Kira lo miró boquiabierta. Después de unos momentos, en los que se había quedado paralizada, dijo:

—No, no puedo. Yo... no me siento capaz...

—Durante todos estos años te he preparado para ser emperatriz: sabes todo lo necesario y eres inteligente. Sé que lo harás muy bien.

—Pero yo no esperaba que ese momento llegara tan pronto. ¿Por qué tan pronto?

—Debo partir.

—¿Partir? ¿Adónde?

—Viejos asuntos que no sé a dónde me llevarán. Lo único que me ha retenido aquí estos años has sido tú. He hecho todo lo posible por mejorar este mundo y por educarte lo mejor que he podido.

—Pero yo no quiero separarme de ti.

—Eso es algo que tiene que pasar tarde o temprano, y créeme, es mejor así. Lo haremos público y esperaré unos días.

—¿Pero volverás? —preguntó ella sollozando.

Máreck no sabía qué responder. Para él todo se ramificaba en infinitas posibilidades, volver como Máreck, no volver como Máreck, volver en otro salto, no volver en otro salto; si volvía en otro salto ¿cómo distinguir si era ese mismo universo y no otra copia idéntica o casi idéntica? ¿Y quién sería entonces? ¿Cómo podía saberlo? ¿Cómo podía expresar con palabras aquello? Finalmente la abrazó, la besó con ternura y dijo:

—Pase lo que pase jamás te olvidaré.

Máreck puso su mano sobre el hombro de Eskun, que había contemplado la escena en silencio, y dijo:

—Durante estos años has sido como un hijo. Sé lo que hay entre vosotros dos, y quiero que sepáis que me alegro por ello. El camino del poder no es fácil, y es un privilegio no recorrerlo solo.

—No sé que decir —dijo Eskun.

—No digas nada, tan solo espero que si seguís adelante seas un apoyo para Kira en su difícil tarea.

—Eso por supuesto, te doy mi palabra.

Cuando se separaron Máreck se quedó a solas en el jardín.

De nuevo le invadió aquel melancólico sentimiento de pérdida, y de nuevo se sintió terriblemente solo frente a la eternidad.

XLIII. Un nuevo Rumbo

Era una noche sin luna, por lo que el firmamento se veía cuajado de estrellas, entre las que algunos luceros luminosos pasaban rápidamente para luego desaparecer.

Mientras Máreck contemplaba aquel espectáculo pensó en cuántos de aquellos lejanos soles tendrían planetas girando a su alrededor, en cuántos de estos habría vida, y en cuántos de estos algunos seres vivientes habrían evolucionado hasta hacerse inteligentes. Le sobrecogió el hecho de que acabaría visitando aquellos mundos, o sus copias en otros universos.

Esta versión de la Tierra en la que había vivido todos estos años seguía desconcertándole, las construcciones en ruinas a las que llamaban ciudades de los gigantes parecían fantasmagóricas siluetas de un siglo XXI olvidado, pero ¿hacía cuánto? Las constelaciones en el firmamento nocturno no eran exactamente iguales a cómo debían de estar en un siglo cercano al XXI, su desplazamiento era tal que parecían estar en algún punto entre los milenios trigésimo y cuadragésimo.

Ignoraba qué le había ocurrido a los constructores de aquellas ciudades que, al menos para él, habían quedado como un monumento a la fragilidad de la civilización.

Cuando despertó a la mañana siguiente recordó que hacía casi dos años que se había despedido de Kira, y que ahora se encontraba al otro lado del océano, por donde el mundo conocido estaba en expansión.

Había llegado hacía meses en uno de los barcos cargados de colonizadores. Tuvo la idea de buscar a Xon La y a su vástago, pero solo encontró colonos. Los aborígenes parecían haber sido borrados de la zona. En su mente resonaron las palabras de Urcos Odan “Las consecuencias de todo lo que hagas provocarán una reacción en cadena, se expandirán como las ondas que genera una piedra al caer en el agua de un estanque: puedes levantar o aniquilar civilizaciones”. Aquello le hizo preguntarse si de nuevo no había cometido un error al introducir las nuevas técnicas de navegación en aquel mundo.

Viajó hacia una de las ciudades portuarias que se habían establecido en aquel nuevo continente. Un lugar lleno de actividad, de marineros y de colonos recién llegados.

Caminó hasta el puerto y contempló la actividad: las canciones de los marinos, el graznido de las gaviotas, y los barcos con velas triangulares atracando o zarpando, barcos que él mismo había introducido, haciendo que las primitivas galeras fueran cosa del pasado. Ninguno de los allí presentes le reconocía, ni intuía hasta qué punto aquel ser, que ahora pasaba inadvertido entre ellos, había modelado su mundo.

Entró en uno de los antros que bordeaban la zona portuaria, con la idea de echar un trago. Era un lugar lóbrego y húmedo, la mayoría de los parroquianos eran marinos de diverso rango y apariencia.

Se acercó a la barra y pidió algo de beber. A su lado, medio tumbado en el suelo roncaba ruidosamente un vagabundo de pelo canoso, vestido con ropas muy sucias y desgastadas. Por el olor y el aspecto parecía no haber dejado ni un solo trago para los demás.

Cuando el hombre se giró dejando ver su rostro Máreck lo agarró de la ropa y lo levantó poniéndolo violentamente contra la pared. Todos los presentes les dirigieron una mirada de curiosidad, pero ninguno dijo ni hizo nada.

—Por favor, no me hagas daño —suplicó el hombre.

Máreck había reconocido el rostro de Urcos Odan, pero en lugar de la expresión de locura que había visto marcada en este las veces que se habían cruzado sus caminos, se encontró con la mirada de pánico de un anciano tembloroso.

—¿Urcos Odan? —preguntó Máreck.

—Me llamo Delon de Esmerail.

Máreck miró a aquel hombre a los ojos durante un instante, lo soltó y dijo:

—Perdona, te he confundido con otro.

Y se giró caminando de nuevo hacia la barra, el hombre se acercó a él y dijo:

—Te recuerdo.

Máreck lo miró desconcertado.

—Tengo la impresión de que te he visto en un sueño —insistió el hombre.

—Cuéntame ese sueño —dijo Máreck interesado.

—Invítame a un trago.

Máreck hizo una señal al tabernero para que sirviera bebida al mendigo.

—Más que un sueño fue una pesadilla. Tengo recuerdos muy borrosos, una vaga impresión de lo que pensaba y sentía, pero no es agradable. Hacía cosas horribles para convertirme en Arcicéligo y... recuerdo el nombre de Urcos Odan, ahora que lo has mencionado. Te recuerdo —miró a Máreck espantado—. ¡Luchamos sobre la Torre de la Luz!

—¿Cómo sobreviviste a la caída?

—No caí. En el sueño me agarraba al balaustre y me ocultaba en la torre hasta que todo pasaba.

—Maldita sea, debí imaginar algo así.

—¿Quién eres tú? ¿Por qué estabas en el sueño?

—¿No te acuerdas?

—Todo es muy confuso.

—¿Qué hiciste en el sueño después de escapar de la torre?

—Buscaba a alguien... sí, la recuerdo, a una mujer muy hermosa... sus ojos eran... Ella es lo único bueno que recuerdo... lo único que no recuerdo como una pesadilla.

—¿La encontrabas?

—No. A partir de ahí es como uno de esos sueños amargos en los que persigues algo que nunca alcanzas.

—¿No recuerdas nada más?

—Alguien me decía algo sobre un pirata... ¡Claro! ¡Eso era! Navegué en un barco mercante hacia el gran océano, siguiendo pistas que ahora recuerdo vagamente.

—¿Qué pistas? ¿Qué encontraste?

—Un pirata con el que la mujer de mi sueño se encontraba al salir de Esmerail, ya que este había corrido a buscarla... Se marchaba con él, y creo que con su hermano y dos niños. Todos se perdían en el océano... y a partir de ahí nada, acaba todo. Desperté en esta ciudad. Al principio pensé que todo había sido una pesadilla, pero no tardé en notar que había envejecido, que estaba en un lugar desconocido y que habían transcurrido al menos treinta años... ¿Qué me ha pasado? ¿Todo ha ocurrido de verdad? —los ojos del anciano se humedecieron—. ¿Qué ha pasado con el tiempo de mi vida?

Máreck se sintió como un parásito, la forma más extraña de parásito de toda la existencia, pero un parásito en definitiva. Sintió verdadera compasión por aquel hombre, pero no podía hacer nada para compensar el daño hecho.

Cuando se despidió de Delon le entregó la bolsa en la que guardaba todas las monedas de bronce, el anciano miró el contenido y dijo:

—Aquí hay mucho dinero.

—Es todo lo que me queda. Haz buen uso de él, si lo inviertes bien vivirás cómodamente.

—Estoy muy agradecido, pero no lo entiendo. ¿Por qué lo haces?

Máreck no respondió, tan solo se despidió cortésmente y se marchó de aquel antro.

Ahora tenía la certeza de que Urcos Odan se había ido definitivamente de aquel mundo, al igual que le pasaría a él mismo tarde o temprano.

Pasaron veinte años más, durante los cuales Máreck se convirtió en marino, con la idea de encontrar al misterioso pirata con el que se suponía que estaba Nidian, pero fue en vano. Atrás habían quedado los tiempos en que la navegación se limitaba a primitivas galeras que se movían por el golfo Seanor, o por los márgenes de tierra firme sin perder a esta de vista. Los mares navegables se ampliaron a varios océanos y continentes, gracias a las nuevas embarcaciones y a la brújula. Encontrar a Nidian en los tiempos que corrían era como recuperar una pequeña perla perdida en un inmenso desierto.

Y ahora se hallaba en la isla Seanorail, antaño llamada isla del fin del mundo, cerca de las ruinas del lugar donde convivió durante diez años con Nidian, evocando todos aquellos turbulentos recuerdos, turbulentos como el océano que ahora contemplaba, como la mayoría de los mundos que había conocido, como todo el multiverso.

En muchas ocasiones le había turbado el recuerdo de Urcos Odan: la monstruosidad en la que llegaría a convertirse algún día, aquella sombra le perseguiría siempre. Pero en ocasiones se decía a sí mismo que aquello solo era una remota posibilidad, una ramificación de su ser muy improbable. Tal vez se engañaba a sí mismo, o tal vez no.

«Capitán, hemos de partir», volvió a sonar la voz de uno de los marineros.

Máreck se puso en pie y caminó en dirección al mar. No le estaba permitido quedarse allí, debía seguir navegando, dejándose arrastrar por las corrientes de la eternidad...

 ANEXOS

El Mundo Conocido

Personajes principales

El Navegante: Criatura que vaga por el multiverso fusionándose con distintas personalidades y absorbiendo sus recuerdos. No tenía acceso consciente a estos recuerdos hasta que ocupa la mente de Máreck.

Máreck: Natal de la aldea de Oslon. El navegante se fusiona con su mente en el momento en que asesinan a su mujer y es herido de muerte, lo que provoca el despertar definitivo de los recuerdos dormidos de este.

Nidian: Natural de la ciudad de Dimárail, procede de una familia bien situada en dicha ciudad, por lo que pudo instruirse y convertirse en arquitecto. Esto le hizo tener problemas con los fanáticos clérigos seligianos debido a su condición de mujer. Máreck se enamora de ella, pero es incapaz de mantener la relación, en parte porque le oculta su verdadera naturaleza para protegerla y en parte por su escasa capacidad de comunicación.

Durne: Procede de la aldea de Mebis, pero tomó fama en la ciudad de Esmerail como sacerdotisa ramiorista. Cuando este culto fue declarado como herético por los seligianos siguió predicando clandestinamente su doctrina convirtiéndose en proscrita. Cuando llega a conocer la existencia del navegante intenta usar los conocimientos de este en su beneficio.

Urcos Odan: Ostenta el título de Arcicéligo, o lo que es lo mismo, Sumo Sacerdote de los seligianos. Para estos es un hombre santo que ha sido iluminado por el Ser Supremo para guiar al mundo por el camino recto. Pero se rumoreaba que hacía apenas veinte años había sido un mendigo sin porvenir, hasta que un día súbitamente y sin razón aparente fue iluminado y se convirtió en un hombre completamente diferente. Entró al servicio del Ser Supremo en un templo seligiano, viajó por el mundo al frente de un pequeño grupo de exaltados que se dedicaban a combatir violentamente a las otras ramas del yizantrismo. Cuando volvió a Esmerail tenía una pequeña fortuna y un nada modesto ejército de fanáticos que le adoraban como a un iluminado. A partir de ahí recorrió un camino lleno de intrigas, extorsiones, conspiraciones y asesinatos que le llevaron a la cima del poder en el culto seligiano. Los rumores decían que el anterior Arcicéligo había muerto envenenado por él, y que había sobornado o amenazado a los miembros del consejo seligiano para ser elegido sucesor.

Córbeck: Marido de Durne y amigo de la infancia de Máreck. Se convirtió al ramiorismo a través de su mujer, en la que tiene una fe casi ciega y a la que está dispuesto a seguir hasta el final. Cuando se reencontró con Máreck notó que era diferente, pero se lo achacó a su pasado traumático.

Yania: Nació en la aldea de Fasisk, pero tuvo que marcharse muy joven debido a que fue violada por un supuesto amigo y repudiada por el resto de la aldea. Se establece en Banhuirail, donde conoce a uno de los ministros de dicha ciudad–estado, llegándose a casar y a tener un hijo con este. Mientras espera su segundo hijo, debido a un incidente su marido se opone a los seligianos, por lo que es declarado hereje y asesinado. Ella es torturada hasta perder el hijo que lleva en su vientre, quedando mutilada. Cree que su primer hijo ha sufrido la misma suerte que su marido, por lo que su única motivación es vengarse del clérigo que condenó a su familia, Hésedun de Esmérail, y por extensión de todo el clero seligiano.

Capitán Zoran: Militar al servicio de Dimárail, cambia de bando varias veces debido a que su sentido de la justicia le impide sentirse cómodo con ninguna de las fuerzas políticas del mundo conocido.

Capitán Dagon: Uno de los piratas más terribles y sanguinarios que navegan por el golfo Seanor, veterano de guerra que intervino en el asedio de Dimárail. Después de perder a su familia se convirtió en salteador de caminos. Cuando casi lo capturan decidió ejercer el mismo oficio en el mar. Formó parte de la tripulación de una galera pirata, hasta que lanzó al mar al capitán para ocupar su lugar. Cuando captura a Nidian después de hundir el barco en el que esta viajaba se siente atraído por ella hasta el extremo de cuestionarse el tipo de vida que había llevado hasta entonces.

Índice

Prólogo

Prefacio

Primera Parte.

I. El despertar del navegante

II. El encuentro

III. Prometeo entrega el fuego sagrado a los mortales

IV. Yania

V. Detrás de una mirada desproporcionada

VI. El mundo perdido

VII. El ataque

VIII. Respuestas

IX. Golpe de estado

X. Algo sobrevive a la eternidad

XI. Camino sin retorno

XII. El Rescate

XIII. La cumbre

XIV. El asedio de Dimárail

XV. El desfiladero de la muerte

XVI. Buscando una salida

XVII. El Desengaño

XVIII. ¿Quién necesita pólvora para incendiar el mundo?

Segunda parte.

XIX. La isla del fin del mundo

XX. Sombras en la oscuridad

XXI. Entre gigantes

XXII. Una absurda lucha contra el inevitable caos

XXIII. Cuando se rompe un juramento

XXIV. El gélido aliento de la muerte

XXV. Cílanor, el sicario.

XXVI. Uno sois ante los ojos del Ser Supremo

XXVII. El superviviente

XXVIII. Hacia el ojo del huracán

XXIX. Nido de serpientes

XXX. La ciudad esqueleto

XXXI. Los intrusos

XXXII. En este mundo te toca desaparecer

XXXIII. Fantasmas del pasado

XXXIV. La venganza de Grámel

XXXV. Lo último que verán tus ojos

XXXVI. Un faro en la oscuridad del océano eterno

XXXVII. El retorno del Arcicéligo

XXXVIII. La emboscada

XXXIX. El juramento

XL. ¡Que el mundo entero se hunda en el abismo!

XLI. Cara a cara con la eternidad

XLII. El fin de una era.

XLIII. Un nuevo Rumbo

ANEXOS

El Mundo Conocido

Personajes principales