China, año 1200. El Imperio Song ha sido invadido por los yurchen. La mitad del territorio y su capital histórica yacen en manos enemigas; los campesinos trabajan arduamente, sometidos al tributo anual que exigen los vencedores. Entretanto, en la estepa mongola, una nación de guerreros está a punto de unirse al mando de un señor de la guerra cuyo nombre perdurará eternamente: Gengis Kan.

Guo Jing, privilegiado, astuto y entrenado a la perfección en las artes marciales, ha crecido con el ejército de Gengis Kan y desde su nacimiento está destinado a enfrentarse un día a un oponente. Guo Jing debe regresar a China para cumplir con su destino, pero su valor y sus lealtades se verán puestos a prueba a cada paso en una tierra dividida por la guerra y la traición.

Jin Yong

El nacimiento de un héroe

Leyendas de los Héroes Cóndor - 1

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Titivillus 16.12.2021

Título original: Shediao Yingxiong Zhuan 1

Jin Yong, 2021

Traducción: Andrea Montero Cusset

Ilustraciones: Jiang Yun Xing (姜雲行)

Editor digital: Titivillus

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1

Una repentina tormenta de nieve

1

El río Qiantang se extiende desde el oeste, donde sus aguas crecen sin cesar, y discurre por la nueva capital imperial, Lin’an, y la cercana aldea del Buey, antes de continuar hacia el mar, al este. Lo flanquean con orgullo diez cipreses de hojas rojas como el fuego. Es un típico día de agosto. La hierba amarillea bajo los árboles, y el sol se cuela entre las ramas al ponerse, proyectando unas sombras oscuras y alargadas. Al resguardo de dos pinos inmensos, se han reunido hombres, mujeres y niños para escuchar a un narrador ambulante.

El hombre, que ronda la cincuentena, tiene aspecto demacrado y va vestido con una túnica de un azul grisáceo y desvaído que en su día debió de ser negra. Comienza entrechocando dos trozos de madera de peral y luego, con una caña de bambú, golpea rítmicamente un pequeño tambor de cuero. Entona:

Abandonados, los melocotoneros siguen en flor,

mientras los campos de tabaco atraen a los cuervos.

Tiempo atrás, junto al pozo de la aldea,

las familias se reunían para desahogar las penas.

El anciano hace chocar los trozos de madera un poco más y empieza a contar su historia.

—Este poema habla de pueblos habitados tiempo atrás por gente corriente y asolados por las tribus yurchen. La historia trata del anciano Ye, que tenía una esposa, un hijo y una hija, a quienes separó la invasión de los jin. Transcurrieron años antes de que se reencontraran y pudieran volver a la aldea. Tras el peligroso viaje de regreso a Weizhou, descubrieron que las fuerzas enemigas habían reducido a cenizas su hogar y no les quedó más opción que dirigirse a la antigua capital de Kaifeng.

Y cantó:

Se desatan súbitas tormentas,

las gentes sufren desgracias inesperadas.

—Al llegar a Kaifeng —prosiguió—, se toparon con un escuadrón de soldados jin. El oficial al mando advirtió la presencia de la joven Ye, por entonces una doncella hermosa, y, ansioso por hacerse con un trofeo tan magnífico, saltó del caballo y la apresó. Entre risas, la arrojó a su montura y exclamó: «¡Tú te vienes a casa conmigo, preciosa!». ¿Qué podía hacer la joven Ye? Luchó con todas sus fuerzas para liberarse del oficial. «¡Si sigues resistiéndote, mataré a tu familia!», gritó el hombre, que cogió su maza de colmillo de lobo y le asestó un golpe a su hermano en la cabeza.

»“El mundo de ultratumba gana un espíritu, de la misma manera que el mundo mortal pierde otra alma” —cantó de nuevo.

»El anciano Ye y su esposa se arrojaron sollozando sobre el cuerpo de su hijo. El oficial alzó la maza de colmillo de lobo, descargó nuevamente contra la madre y acto seguido contra el padre. En lugar de llorar o suplicar, la joven se volvió hacia él y dijo: “Señor, bajad el arma, iré con vos”. El soldado se mostró encantado de haberla persuadido, pero en el preciso momento en que bajó la guardia, la joven Ye le arrebató el sable que portaba a la cintura, desenvainó y le apuntó al pecho. ¿Estaba a punto de vengar la muerte de su familia?

»Por desgracia, no podría ser. El soldado, que tenía experiencia en el campo de batalla, sabía que si respiraba hondo, tensaba los músculos y presionaba contra la hoja, la muchacha caería al suelo. Entonces le escupió en la cara. “¡Puta!”.

»La joven Ye, sin embargo, se llevó la hoja al cuello. La pobre e inocente muchacha…

Una belleza hecha de flor y luna,

y así se arrebató el alma más dulce esa noche.

El hombre va alternando entre el canto y la narración, sin dejar de tocar el pequeño tambor con la caña de bambú. La multitud está fascinada por las palabras del anciano; gruñen con rabia ante la crueldad del soldado y suspiran al oír el sacrificio de la joven.

—Queridos amigos, como dice el dicho: «Trata a los demás con honradez, mantén la cabeza bien alta, con orgullo. Si los actos de maldad quedan impunes, sólo el mal pervivirá». Los jin han conquistado la mitad de nuestros territorios, han matado, arrasado, violado y saqueado, no hay un acto de maldad que no hayan cometido. Y aun así no son castigados. China cuenta con hombres de sobra, sanos y dispuestos a luchar, y a pesar de eso, cada vez que nuestro ejército se enfrenta a los jin, da media vuelta y huye, dejándonos atrás a los campesinos para que suframos. Ocurren historias como ésta, muchísimas, al norte del Yangtsé. El sur es un paraíso en comparación, pero aquí se sigue viviendo cada día con el miedo a la invasión. «Mejor ser un perro en tiempos de paz que un hombre en tiempos turbulentos». Soy el viejo Zhang. ¡Gracias por escuchar la historia de la joven Ye! ¡Una historia verídica!

El narrador hace entrechocar de nuevo los dos trozos de madera de peral y tiende una bandeja hacia la multitud. Los vecinos del pueblo se acercan arrastrando los pies y dejan caer unas monedas. El viejo Zhang se las guarda en el bolsillo y empieza a recoger sus pertenencias.

Mientras la multitud se dispersa, un joven de unos veinte años se abre paso hasta él.

—Señor, ¿acabáis de llegar del norte?

Es de baja estatura pero se ve fuerte, y unas cejas pobladas como orugas le cruzan la frente. Procede del norte; lo delata su acento.

—Sí —responde el narrador, observándolo.

—Entonces, ¿puedo invitaros a beber algo?

—No me atrevo a recibir semejante favor de un desconocido —responde el anciano.

—Tras unas rondas, dejaremos de ser desconocidos. —El joven sonríe—. Me llamo Guo Furia Celeste —dice, antes de señalar a un hombre apuesto y barbilampiño a su espalda—. Y éste es Yang Corazón de Hierro. Hemos disfrutado muchísimo con vuestra historia, pero nos gustaría hablar con vos, haceros algunas preguntas. Traéis noticias de casa.

—No hay problema, joven. El destino nos ha reunido hoy.

Guo Furia Celeste conduce al narrador a la única taberna del pueblo, donde toman asiento. Qu San, el tabernero, se acerca renqueando con las muletas a su mesa, deposita dos jarras de vino de arroz caliente y va a buscar unos tentempiés, habas, cacahuetes con sal, tofu seco y tres huevos salados. A continuación se sienta en un taburete junto a la puerta, desde donde contempla cómo el sol empieza a descender hacia el horizonte. En el jardín, su pequeña hija persigue a las gallinas.

Guo Furia Celeste brinda por el narrador y empuja los sencillos tentempiés hacia él.

—Tened, comed, por favor. En el campo tan sólo podemos comprar carne el segundo y el decimosexto día del mes, así que me temo que esta noche no tenemos. Disculpadnos, por favor.

—Me basta con el vino. Por vuestros acentos me parece que sois los dos del norte, ¿es así?

—Somos de la provincia de Shandong —contesta Yang—. Vinimos hace tres años, después de que los jin invadieran nuestro pueblo natal. Nos encantó la vida sencilla del sur, además de su gente, y nos quedamos. Antes habéis dicho que el sur es un paraíso, que aquí lo único que altera la paz es el miedo a la invasión. ¿De verdad creéis que los jin cruzarán el Yangtsé?

El narrador suspira.

—Es como si el suelo se hallara cubierto de oro y plata, mires a donde mires ves mujeres hermosas, tales son la riqueza y el encanto del sur en comparación con el norte. No pasa un día sin que los jin piensen en invadirlo. Pero la decisión final no recae en ellos sino en la corte imperial song de Lin’an.

Guo Furia Celeste y Yang Corazón de Hierro están sorprendidos.

—¿Por qué decís eso?

—Los chinos han superamos en número a los yurchen en más de cien a uno. Si la corte decidiera emplear a hombres honestos y leales, se impondría nuestro gran imperio. Con un centenar de nuestros hombres por cada uno de sus despreciables soldados, ¿cómo iba a ganar el ejército jin? La mitad norte del país se la entregaron tres generaciones de emperadores inútiles: Huizong, Qinzong y Gaozong. De abuelo a nieto, todos confiaron nuestro país a oficiales corruptos que oprimieron al pueblo y purgaron a todos los generales que deseaban luchar contra los jin. ¡Una tierra tan hermosa y la regalaron! Si la corte imperial sigue acogiendo en sus espléndidos salones a oficiales corruptos, ¡bien podrían arrodillarse ante los jin y rogarles que invadan el sur!

—¡Exacto!

Guo Furia Celeste da una palmada en la mesa, lo que hace que los cuencos, platos y palillos tintineen.

Yang Corazón de Hierro advierte que la jarra de vino está vacía y pide otra. Los tres hombres siguen maldiciendo y bebiendo mientras Qu San va a por más alubias y tofu.

—¡Ja! —resopla Qu San, al tiempo que coloca los platos encima de la mesa.

—¿Qué ocurre, Qu San? ¿No estás de acuerdo?

—¡Está bien maldecir! ¡Está muy bien! No tiene nada de malo. Sin embargo ¿de verdad creéis que si los oficiales no hubiesen sido corruptos habría cambiado algo? Con tantas generaciones de emperadores inútiles no habría servido de nada que los oficiales hubiesen sido tan honrados y bondadosos como el mismísimo Buda.

Da media vuelta y regresa arrastrando los pies a su taburete del rincón, desde donde vuelve a contemplar el cielo, ahora estrellado.

Qu San tiene el rostro joven para haber cumplido los cuarenta, pero encorva la espalda y entre el cabello negro se le ven unos mechones blancos. De espaldas parece un hombre mayor, ha envejecido mucho desde que perdió a su esposa. Se mudó a la aldea del Buey con su hija hace apenas un año, huyendo de los recuerdos dolorosos.

Los tres hombres se miran en silencio, hasta que el narrador retoma la palabra.

—Sí, tienes razón. Lo que dices es muy cierto.

¡Pam! Guo Furia Celeste vuelve a golpear la mesa con la mano, y en esta ocasión vuelca un cuenco de vino.

—¡Qué vergüenza! ¡Menuda deshonra! ¿Cómo pudieron llegar a emperadores esos hombres tan patéticos?

—Xiaozong sucedió a Gaozong —contesta el narrador con energías renovadas—, y a éste le sucedió Guangzong, y mientras tanto los jin se han hecho con el control de media China. Ahora Ningzong, el sucesor de Guangzong, no hace otra cosa que acatar las órdenes del canciller Han. ¿Qué futuro nos espera? Es difícil decirlo.

—¡¿A qué os referís?! —grita Guo Furia Celeste—. Estamos en el campo, no en Lin’an. Aquí no os cortarán a vos la cabeza. ¡No hay una sola persona en toda China que no llame «maleante» al canciller Han!

Ahora que la conversación se ha desviado hacia la política actual, el viejo narrador empieza a ponerse nervioso y no se atreve a hablar con tanta sinceridad. Apura otro cuenco de vino de arroz.

—Gracias por el vino, señores. ¿Puedo daros un modesto consejo antes de irme? Sé que los dos sois hombres apasionados, aun así, es mejor mostrar cautela tanto a la hora de hablar como de actuar. Es la única forma de evitar calamidades. Tal como están las cosas, lo mejor que podemos esperar la gente corriente es ir tirando. Ah, es como dice la vieja canción:

Rodeados de montañas, bailando en salones,

las orillas del lago Oeste reverberan al son.

Fragancias sureñas atraen, y obnubilan,

¡a tal punto que nuestros nobles confunden Lin’an con Kaifeng!

—¿Qué historia se esconde detrás de esa canción? —pregunta Yang.

—Ninguna —responde el anciano, y se levanta con gran esfuerzo—. A los oficiales sólo les importan las fiestas y los placeres, y mientras siga siendo así, no intentarán recuperar el norte en un futuro próximo.

Y dicho esto, ebrio, el narrador se retira.

2

Ocurrió más tarde esa misma noche, durante la tercera vigilia. Guo Furia Celeste y Yang Corazón de Hierro habían salido a cazar y llevaban más de dos horas al acecho en el bosque, a siete lis al oeste del pueblo, esperando ver un jabalí o un muntíaco, pero resultaba cada vez más improbable que cazaran nada y empezaba a agotárseles la paciencia.

De repente, más allá de la linde del bosque, oyeron un fuerte golpe, algo de madera que chocaba contra algo de metal. Furia Celeste y Corazón de Hierro se miraron.

Al cabo de un instante llegaron hasta ellos los gritos de unos hombres.

—¡¿Adónde crees que vas?!

—¡Detente ahora mismo!

Una sombra se había adentrado en el bosque y corría hacia ellos. La luz de la luna incidió en las vestiduras del hombre, y Guo y Yang lo reconocieron. Era Qu San. En ese momento hincaba las muletas de madera en el sotobosque. Consciente de que le costaría escapar de los hombres que lo seguían, Qu San dio un gran salto y cayó tras un árbol cercano. Guo y Yang se miraron con asombro.

—¿Qu San practica kung-fu?

Para entonces, los perseguidores del tabernero habían llegado a la linde del bosque. Eran tres, se detuvieron, hablaron en susurros y echaron a andar hacia ellos. Vestían ropa militar y portaban un sable cuyas hojas destellaban un frío color verde a la luz de la luna.

—¡Maldito tullido! ¡Te estamos viendo! ¡Sal y ríndete!

Qu San permaneció completamente inmóvil detrás del árbol. Los hombres sostenían las armas como si fuesen machetes, agitándolas y cortando la maraña de arbustos para abrirse paso, mientras se acercaban al tabernero poco a poco.

Justo entonces, ¡pom!, desde detrás del árbol, Qu San le dio una estocada con la muleta derecha a uno de los hombres en pleno pecho y lo obligó a retroceder dando tumbos con un chillido. Sorprendidos, los otros dos blandieron sus armas en dirección al árbol.

Qu San hizo palanca con la muleta derecha y dio un gran salto hacia la izquierda, esquivando los sables y golpeando la cara de otro de los hombres con la segunda muleta. Éste intentó bloquearla con la espada, pero Qu San retrocedió y sacudió la muleta derecha contra la cintura del tercer hombre. Aunque necesitaba las muletas para sostenerse, las manejaba con velocidad y elegancia.

En medio de la refriega, un sable alcanzó el fardo que llevaba Qu San, rasgó la tela y todo su contenido se desperdigó por el suelo. Aprovechándose de la distracción, el tabernero estrelló la muleta contra la cabeza de uno de los hombres, que se desplomó. Aterrado, el último soldado se dio la vuelta para huir. Qu San se llevó la mano a los pliegues de la túnica y, con un giro rápido de la muñeca, le arrojó algo mientras corría. El objeto emitió un destello negro al trazar una curva en el aire antes de aterrizar en la parte posterior de la cabeza del soldado produciendo un ruido sordo. El hombre aulló y dejó caer el sable, sacudiendo los brazos como un loco. Se dobló hacia delante muy lentamente y se derrumbó con suavidad en el suelo. Su cuerpo convulsionó dos veces, luego se quedó inmóvil.

Guo y Yang observaban la escena sin respirar y con el corazón desbocado.

—Acaba de matar a tres funcionarios del gobierno. Eso se castiga con la muerte. —Guo susurraba entre jadeos—. Si nos ve, nos matará a nosotros también, para que no hablemos.

Pero no se habían escondido tan bien como creían. Qu San se volvió hacia ellos.

—¡Maestro Guo, maestro Yang, ya podéis salir! —gritó.

Se incorporaron a regañadientes, agarrando las horcas con tanta fuerza que se les blanquearon los nudillos. Yang miró a su amigo y dio un par de pasos al frente.

—Maestro Yang —dijo Qu San con una sonrisa—, la técnica de tu familia con la lanza es famosa en nuestra tierra, pero a falta de lanza tendrá que bastarte con una horca. Sin embargo, veo que tu mejor amigo, Guo, prefiere luchar con una alabarda doble. La horca no encaja con sus habilidades. ¡Qué amistad tan rara la vuestra!

Yang se sintió desprotegido; a Qu San sólo le había faltado leerle la mente.

—Maestro Guo —continuó el tabernero—, imaginemos que tienes aquí tu alabarda doble. ¿Crees que podríais vencerme juntos?

Guo negó con la cabeza.

—No, no podríamos. Debemos de estar ciegos para no habernos dado cuenta de que tú también practicas las artes marciales. De que eres un maestro, incluso.

—Me fallan las piernas, ¿cómo podría considerárseme un maestro? —Qu San negó con la cabeza y suspiró—. Antes de lesionarme, habría derrotado a esos guardias sin esfuerzo.

Guo y Yang se miraron sin saber qué decir.

—¿Me ayudáis a enterrarlos? —les preguntó Qu San.

Los dos jóvenes volvieron a mirarse y asintieron. Se afanaron en cavar un gran agujero con las horcas. Cuando sepultaban el último cuerpo, Yang advirtió el objeto redondo y negro que sobresalía de la parte posterior de la cabeza del muerto. Tiró de él y consiguió extraerlo. No era la primera vez que veía uno. Se trataba de un disco arrojadizo de acero de los Ocho Trigramas taoístas. Limpió la sangre con el uniforme del muerto y se lo devolvió a Qu San.

—Mi más sincera gratitud —dijo éste.

Qu San se guardó el arma de los Ocho Trigramas en la túnica. Acto seguido extendió la capa en el suelo y comenzó a recoger sus cosas. Guo y Yang acabaron de palear la tierra en la tumba improvisada y se volvieron hacia las pertenencias de Qu San, entre las que se encontraban tres pergaminos y varias baratijas brillantes de metal. Qu San dejó una jarra y un cuenco dorados a un lado. Tras atar el fardo, se los tendió a los dos hombres.

—Los robé del palacio real de Lin’an. El emperador ha causado bastante daño a los campesinos, no es ningún delito coger algo a cambio. Consideradlo un regalo de mi parte.

Ninguno de los dos se movió.

—¿Tenéis miedo de aceptarlos o es que no los queréis?

—No hemos hecho nada para merecer semejantes regalos —respondió Guo—. Por eso no podemos aceptarlos. En cuanto a lo ocurrido esta noche, no tienes que preocuparte por nada, hermano Qu. Tu secreto está a salvo con nosotros.

—¡Ja! —soltó Qu San—. ¿Por qué iba a preocuparme? Lo sé todo de vosotros, ¿por qué si no iba a dejaros marchar con vida? Maestro Guo, eres descendiente de Guo Prosperidad, uno de los héroes de los pantanos del monte Liang. Eres diestro en el uso de la alabarda, como te enseñaron según la costumbre de tu familia, aunque tu alabarda es corta en vez de larga y tiene dos hojas en lugar de una. Maestro Yang, tu antepasado es Yang Triunfo, uno de los comandantes que sirvió a las órdenes del admirado general Yue. Ambos descendéis de dos de los patriotas más queridos y respetados de este país. Cuando el ejército jin conquistó el norte, empezó vuestro peregrinaje por los Ríos y los Lagos del sur, mientras practicabais las artes marciales. Entonces os convertisteis en compañeros de armas. Y juntos os mudasteis aquí, a la aldea del Buey. ¿De momento voy bien?

Los dos hombres asintieron, asombrados ante la precisión de los conocimientos de Qu San.

—Vuestros antepasados, tanto Guo Prosperidad como Yang Triunfo, eran rebeldes que cambiaron de bando para luchar junto al Imperio song —continuó Qu San—. Ambos robaron al gobierno, que a su vez robaba a su propio pueblo. Así pues, decidme, ¿vais a aceptar mis regalos o no?

—Te estamos muy agradecidos —respondió Yang al tiempo que extendía los brazos para recibirlos.

Qu San se echó el hatillo al hombro.

—¡Ahora volvamos a casa!

—Esta noche he conseguido algunas cosas magníficas —continuó mientras los tres se abrían paso entre los árboles del bosque—. Dos cuadros del emperador Huizong y un pergamino con su caligrafía. Puede que fuera un inútil como emperador, pero su talento con el pincel me parece extraordinario.

Una vez en casa, Guo y Yang enterraron las piezas de oro y no mencionaron lo disparatada que había sido la noche a sus esposas.

Poco a poco el otoño dio paso al invierno. Los días eran cada vez más fríos, y empezaban a caer los primeros copos de nieve. La tierra no tardó en cubrirse de un manto blanco que brillaba como jade pulido. Yang Corazón de Hierro avisó a su mujer.

—Voy a buscar algo de comida y vino de arroz antes de que lleguen Furia Celeste y su esposa.

Se echó al hombro dos grandes calabacinos y se dirigió a la taberna de Qu San.

La nieve caía entonces con más intensidad. Mientras caminaba fatigosamente hacia el establecimiento, advirtió que la puerta estaba cerrada a cal y canto y que incluso habían retirado el letrero. Yang llamó con fuerza un par de veces, al tiempo que gritaba:

—¡Qu San, he venido a por un poco de vino!

Silencio.

Llamó de nuevo, pero siguió sin obtener respuesta. Se acercó a una ventana y echó un vistazo al interior. Una gruesa capa de polvo lo cubría todo. «¿Qué ha ocurrido? —se preguntó Yang—. Espero que no sea nada grave». Vio que la hija de Qu San estaba jugando por allí cerca, aunque era demasiado pequeña para responder a sus preguntas. La taberna era el único lugar de la aldea del Buey que vendía vino, así que Yang no tuvo más remedio que hacer frente a la tormenta de nieve y recorrer a pie los tres kilómetros que lo separaban de la aldea de la Ciruela Roja. Al menos allí también podría comprar pollo para la comida.

Cuando Yang regresó, su mujer, Bao Caridad, metió el pollo recién sacrificado en una cazuela grande junto con un poco de col, tofu y fideos de soja. Mientras hervía, cortó carne y pescado curados y dispuso los trozos en una bandeja. Luego fue a la casa de al lado a llamar a Guo Furia Celeste y a su esposa, Li Lirio, que llevaba toda la mañana con náuseas. Lirio no se sentía capaz de comer, así que Caridad se quedó a charlar y tomar té con ella, y le dijo a Guo que se adelantara.

Cuando las mujeres regresaron a casa de los Yang, encontraron a sus maridos sentados ante la chimenea, comiendo y bebiendo vino caliente. Caridad echó más leña al fuego y se sentó junto a su esposo. Los hombres parecían agitados.

—¿Qué pasa? —preguntó Lirio—. ¿Ha ocurrido algo?

—No, sólo estábamos hablando de los últimos asuntos de la corte imperial de Lin’an —contestó su marido—. Ayer estaba en el Pabellón de la Alegre Lluvia, la casa de té que hay junto al puente de la Tranquilidad —añadió—, cuando oí a varias personas hablando de ese criminal, el canciller Han. Un hombre dijo que ahora todos los informes de la corte deben presentársele a él, además de al emperador, o no se leerán. Cuesta creer semejante arrogancia.

Yang suspiró.

—Sólo los malos emperadores mantienen a los malos cancilleres. El viejo Huang, que vive delante de la Puerta Dorada de Lin’an, me contó una historia una vez. Un día que estaba recogiendo leña en la montaña, atisbó a un grupo de soldados que escoltaban a varios oficiales. Resulta que el canciller había salido de excursión con sus hombres. El viejo Huang andaba ocupado en sus cosas, cortando leña, cuando oyó que el canciller decía: «Qué paisaje tan hermoso, con esas encantadoras vallas de bambú y esas chozas de paja. Lástima que no haya gallinas cacareando o perros ladrando». Justo en ese momento oyeron ladridos procedentes de detrás de un arbusto.

Caridad sonrió.

—Está claro que ese perrito sabía complacer al canciller…

—¡Ni que lo digas! Al cabo de un par de ladridos, salió de detrás de los arbustos. ¿Y qué clase de perro creéis que era? Resulta que se trataba nuestro honorable amigo, ¡el magistrado de Lin’an, su excelencia el señor Zhao!

Caridad rompió a reír.

—Y así se ganará el ascenso —concluyó Guo.

Siguieron bebiendo mientras fuera caía la nieve; el vino les caldeaba el estómago. Al cabo de un rato, Guo y Yang decidieron salir para despejarse. De repente, el silencio se quebró con el sonido de unos pies que se arrastraban por la nieve. A unos pocos pasos vieron a un sacerdote taoísta que llevaba un sombrero de bambú atado con un lazo bajo la barbilla y una capa salpicada de grandes copos. Cargaba un sable a la espalda y la borla amarilla que colgaba de la empuñadura se balanceaba de un lado a otro. Al parecer, era la única persona que desafiaba al mal tiempo, una silueta solitaria que avanzaba con rapidez por los campos, de un blanco grisáceo.

—Mira cómo roza la nieve al caminar. —Guo exhaló con admiración—. Es un maestro de kung-fu.

—Cierto —contestó Yang asombrado a su vez—. Invitémoslo a tomar algo.

Se apresuraron hasta el borde del campo que quedaba delante de la casa de Yang. En el breve lapso de tiempo que tardaron en recorrer a toda prisa los ciento y pico metros, el sacerdote ya había pasado de largo y se hallaba a cierta distancia por el camino elevado que atravesaba los campos.

—¡Reverencia, parad, por favor! —gritó Yang.

El sacerdote taoísta se volvió y les dirigió un saludo rápido con la cabeza.

—¡Hace un tiempo espantoso! —continuó voceando Yang a través de la nieve—. ¿Por qué no pasáis y os tomáis un par de cuencos de vino para entrar en calor?

Unos segundos después, el taoísta se encontraba de pie ante ellos.

—¿Por qué queréis que me detenga? —Su respuesta fue tan fría como el aire invernal—. ¡Hablad!

Yang se quedó impresionado con el tono del taoísta y se enfadó, así que bajó la vista a sus pies y no dijo nada. Guo cerró el puño en señal de respeto.

—Estábamos bebiendo delante del fuego y os hemos visto pasar solo en medio de la nieve. Hemos pensado que quizá querríais uniros a nosotros. Por favor, perdonad si os hemos ofendido.

El taoísta puso los ojos en blanco.

—De acuerdo. Si queréis beber, bebamos.

Pasó por delante de ellos y franqueó la puerta de Yang.

Aquello enfureció aún más al joven. Sin pensarlo, agarró al taoísta por la muñeca y tiró de ella.

—No sabemos cómo dirigirnos a vos, reverencia.

La mano del taoísta, sin embargo, se escurrió como un pez entre los dedos del joven, que supo que se había metido en un lío y retrocedió. Pero antes de que pudiese apartarse notó una punzada dolorosa cuando el taoísta le apretó con fuerza la muñeca. Por mucho que se esforzase, Yang no conseguía liberarse de su agarre y sintió que se quedaba sin fuerzas al tiempo que se le entumecía el brazo.

Al ver el rostro morado de su amigo, Guo comprendió que estaba sufriendo mucho dolor.

—Reverencia —intervino—, sentaos, por favor.

El taoísta se rió con frialdad. Soltó a Yang, caminó despacio hasta el centro de la estancia y se sentó con un único y suave movimiento.

—Jóvenes, es evidente que sois los dos del norte pero fingís ser granjeros del sur. Os delata el acento. Además, ¿por qué iban a saber kung-fu dos granjeros? —Él también hablaba con acento de Shandong.

Yang, avergonzado y enfadado, se retiró a la habitación de atrás. Sacó de un cajón una pequeña daga que se escondió bajo la camisa antes de volver a la estancia principal. Sirvió tres cuencos de vino, alzó el suyo en un brindis y apuró su contenido sin pronunciar palabra.

El taoísta miró más allá de los dos hombres, hacia la nieve que caía en el exterior. Ni bebía ni hablaba. Guo imaginó que recelaba del vino, de modo que cogió el cuenco destinado a su invitado y se lo bebió de un trago.

—El vino se enfría rápido. Dejad que os sirva otro, reverencia. Uno caliente.

Llenó un cuenco limpio y se lo entregó al taoísta, que esta vez se lo bebió de un tirón.

—Si hubieseis envenenado el vino no habría pasado nada —contestó el taoísta—. No me habría afectado.

Yang tenía más que suficiente.

—Os hemos invitado a nuestra casa para que bebáis con nosotros, no para intentar haceros daño. ¡Si es así como pensáis comportaros, por favor, marchaos inmediatamente! Ni que le hubiésemos dado vino rancio o comida podrida…

El taoísta no le hizo caso y cogió el calabacino. Se sirvió y se echó al coleto tres cuencos más de vino en un pispás, y acto seguido se desató el sombrero de bambú y lo arrojó al suelo, junto con la capa. Por primera vez, Guo y Yang tuvieron oportunidad de examinarle bien el rostro. Rondaba los treinta años de edad, y tenía las cejas inclinadas, el mentón cuadrado y las mejillas sonrojadas. Su mirada era penetrante. Acto seguido, desató el hatillo de cuero que llevaba a la espalda y lo dejó caer encima de la mesa.

Los chicos dieron un salto hacia atrás, horrorizados, al ver que del hatillo salía rodando una cabeza humana ensangrentada.

Se oyó un grito procedente del rincón donde estaba Caridad, que corrió a la habitación de atrás seguida de Li Lirio. Yang se llevó la mano al pecho para comprobar que la daga seguía en su sitio. El taoísta sacudió el hatillo, del que cayeron dos bultos ensangrentados más. Un corazón y un hígado.

—¡Taoísta zascandil! —gritó Yang al tiempo que se sacaba la daga del pecho y arremetía contra el sacerdote.

El taoísta lo encontró gracioso.

—¿Quieres luchar? —le preguntó, dando unos golpecitos en la muñeca de Yang con la mano izquierda.

Un dolor que lo entumecía se extendió hasta los dedos del joven. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, la daga había desaparecido.

Guo se había quedado pasmado. Su amigo era un luchador de kung-fu mucho más diestro que él, pero estaba claro que no tenía nada que hacer contra el sacerdote. Guo sabía que aquel movimiento era el legendario Mano Desnuda Aferra Hoja, pero nunca había visto a nadie ponerlo en práctica. Guo agarró la banqueta de madera en la que había estado sentado, por si tenía que parar el golpe de la daga.

El taoísta siguió ignorándolos. En cambio, se concentró en el corazón y el hígado, y los empezó a trocear con la daga de Yang. De pronto soltó un rugido. Las tejas del techo traquetearon y cortó con tal fuerza que los objetos que había encima de la mesa saltaron y la mesa se partió en dos. La cabeza rodó hasta el suelo.

Yang estaba furioso. Cogió una lanza de hierro de un rincón y salió con resolución a la nieve.

—Ven. ¡Te daré una lección sobre el arte de la Lanza de la Familia Yang!

—¿Un lacayo del gobierno como tú conoce la Lanza de la Familia Yang?

El taoísta sonreía cuando lo siguió al exterior.

Guo volvió corriendo a su casa para coger sus alabardas dobles. Cuando regresó, el taoísta estaba en posición, con las mangas ondeando al viento.

—¡Desenvaina esa espada! —gritó Yang.

—Lucharé contra vosotros, traidores, con mis propias manos. —Fue la única respuesta del taoísta.

Sin avisar, Yang empezó directamente con Dragón Letal Abandona la Cueva; la lanza era un borrón rojo mientras la borla daba vueltas y la punta giraba hacia el pecho del taoísta.

—¡Impresionante! —exclamó éste al tiempo que arqueaba la parte superior del cuerpo hacia atrás hasta ponerla casi en horizontal.

Entonces se volvió a toda velocidad hacia la izquierda y se incorporó de nuevo. Una vez en pie, colocó la palma hacia arriba e hizo caer la lanza de las manos de Yang.

Yang Corazón de Hierro había pasado años practicando con la lanza, desde el momento en que su padre le enseñó los primeros movimientos cuando era un niño, una variante de la tradición sureña. La norteña se había perdido hacía mucho. Su antepasado Yang Triunfo dirigió un ejército de trescientos soldados song contra cuarenta mil invasores jin en la Batalla del Puente del Pequeño Mercante, con la lanza como única arma. Ese día mataron a más de dos mil jin, incluido el comandante de más alto rango. Las flechas jin habían caído en forma de lluvia, pero Yang Triunfo rompió las astas, dejando las cabezas alojadas en su carne, y continuó luchando. Dio la vida por su país en aquel campo de batalla. Cuando el ejército jin quemó su cuerpo, más de dos catites, un kilo aproximadamente, de metal fundido discurrieron por el barro a sus pies. Después de esa batalla, la fama de la Lanza de la Familia Yang se extendió por las vastas llanuras de China.

Yang Corazón de Hierro tal vez no fuera un verdadero maestro de la técnica como sus antepasados, pero aquellos años de entrenamiento no habían sido en vano. Dio estocadas, se balanceó, arremetió, paró golpes; la punta de la lanza emitía destellos plateados a la luz del sol; la borla era un borrón rojo.

Los movimientos de Yang podían ser rápidos, pero el taoísta los esquivaba con facilidad. Con la Lanza de la Familia Yang se ejecutaban setenta y dos movimientos distintos, y tras haber realizado setenta y uno sin éxito, Yang estaba exhausto y desesperado. Bajó la lanza, se volvió y se alejó. Pero justo como había previsto, el taoísta fue tras él, y haciendo acopio de todas las fuerzas que le quedaban, Yang blandió el arma con ambas manos, giró medio cuerpo y volvió a darle una estocada en la cara. Conocido como el Caballo de Regreso, este movimiento se utilizaba tradicionalmente para romper formaciones enemigas. Yang Triunfo lo había usado para matar al hermano del general Yue antes de dejar a los rebeldes y unirse al ejército song.

El taoísta juntó las manos con una palmada y contuvo con fuerza la punta de la lanza justo antes de que se le clavara en la mejilla izquierda.

—¡Excelente!

Yang apoyó todo su peso en la lanza y empujó, pero ésta no se movió. Alarmado, tiró con todas sus fuerzas para retirarla, pero el taoísta la tenía bien agarrada. El sacerdote rió entre dientes. De repente movió la mano derecha y, rápido como el rayo, golpeó la empuñadura de la lanza con la palma. Yang sintió que se le entumecían la base del pulgar y el índice, y, al instante, el arma cayó a la nieve a sus pies.

—Después de todo, sí que pareces saber algo de la Lanza de la Familia Yang. —El taoísta sonrió—. Disculpa si te he ofendido. ¿Me harás el honor de decirme tu nombre?

Aún impresionado, Yang contestó sin pensarlo.

—Mi nombre de familia es «Yang», el que me dieron es «Corazón de Hierro».

—¿Eres descendiente del general Yang Triunfo?

—Sí, era mi bisabuelo.

El taoísta ahuecó el puño y asintió con la cabeza en señal de respeto.

—Os he tomado por canallas, pero resulta que descendéis de patriotas. Disculpadme, por favor. ¿Me perdonaréis el atrevimiento de preguntar el nombre de este señor?

—Me llamo Guo Furia Celeste.

—Es mi compañero de armas —añadió Yang—, el descendiente de Guo Prosperidad, uno de los héroes de los pantanos del monte Liang.

El taoísta hizo una nueva reverencia.

—Vuestro humilde servidor ha sido irrespetuoso y ha hecho suposiciones demasiado rápido. Por favor, perdonadme.

Guo y Yang se inclinaron a su vez.

—En absoluto. Reverencia, por favor, ¿pasaríais adentro para tomar más vino de arroz? —preguntó Yang al tiempo que recogía la lanza.

—¡Por supuesto! Me encantaría acompañaros.

Caridad y Li Lirio habían estado siguiendo la lucha con inquietud desde la entrada, y al oír las últimas palabras corrieron a calentar el vino.

Se sentaron a la mesa, y los hombres preguntaron al taoísta cómo se llamaba.

—Me llamo Qiu Chuji.

Yang se sobresaltó, y Guo se quedó igual de asombrado.

—¿Maestro Primavera Eterna?

—Ése es el nombre que me pusieron mis amigos taoístas. —Qiu Chuji les sonrió—. Yo no me atrevo a atribuirme semejante nombre.

—Maestro Primavera Eterna de la secta Quanzhen —dijo Guo—, es un honor conoceros.

Los dos hombres se arrojaron al suelo de tierra compacta de la cabaña en señal de respeto.

Qiu Chuji se levantó de su banqueta de un brinco y los ayudó a incorporarse.

—Hoy he matado a un traidor —empezó a explicar—. Me estaban persiguiendo los hombres del gobierno, y entonces vosotros, señores, de pronto me habéis invitado a pasar para beber algo. Estamos cerca de la capital y enseguida he advertido que no sois granjeros corrientes, de ahí que desconfiara.

—Mi amigo siempre ha tenido mal genio —dijo Guo con una sonrisa—. Y luego ha intentado luchar con el maestro. Teníais motivos para recelar.

—En efecto, los granjeros no suelen ser tan fuertes. Pensé que erais agentes secretos del gobierno.

Yang sonrió.

—No podía saberlo…

Los hombres continuaron bebiendo y charlando hasta que Qiu Chuji señaló la cabeza maltrecha que seguía en el suelo.

—Ése es Wang Daoqian, un traidor. El año pasado nuestro emperador lo envió para que presentara sus respetos al emperador jin con ocasión de su cumpleaños, pero una vez allí accedió a ayudarlos a invadir el sur. Lo perseguí durante diez días hasta que al fin lo atrapé.

—Tenemos mucha suerte de haber conocido al maestro —dijo Yang—. ¿No queréis quedaros un par de días con nosotros?

Sin embargo, justo cuando Qiu Chuji se disponía contestar, se le congeló la expresión y sus rasgos se endurecieron.

—¿Qué ocurre? —preguntó Guo.

—Ha venido alguien en mi busca. Ocurra lo que ocurra, debéis permanecer aquí dentro. No salgáis bajo ninguna circunstancia. ¿Lo entendéis?

Los dos hombres asintieron. Qiu Chuji recogió la cabeza humana y salió. Una vez fuera trepó a las ramas de un árbol y se escondió en la densa copa.

Guo y Yang no entendían lo que estaba pasando. No oían nada salvo el aullido del viento. Esperaron, hasta que al cabo de unos minutos distinguieron, procedente del oeste, el leve sonido de unos cascos contra el suelo helado.

—¿Cómo lo ha oído? —preguntó Yang en un susurro.

El golpeteo rítmico de los cascos era cada vez más fuerte, y, en el horizonte, una nube de nieve se abría paso hacia la aldea. Al poco, aparecieron diez jinetes vestidos de negro y se detuvieron a cien metros de su puerta.

—A partir de ahí ya no se ven más huellas. Parece que ha habido una pelea.

Varios hombres desmontaron e inspeccionaron las huellas en la nieve.

—¡Registrad la casa! —bramó el oficial que daba la impresión de estar al mando.

Dos hombres más saltaron de sus caballos y aporrearon la puerta.

De repente, una sombra surcó el aire desde un árbol cercano y golpeó a uno de los hombres en la cabeza con tal fuerza que le partió el cráneo. Los demás empezaron a gritar al tiempo que rodeaban el árbol. Un hombre recogió el objeto del suelo.

—¡La cabeza de su excelencia Wang! —gritó conmocionado.

El oficial al mando desenvainó un sable, y el resto corrió para formar un círculo alrededor del tronco. El jefe gritó otra orden, y cinco hombres levantaron sus arcos y dispararon hacia la densa fronda que tenían encima.

Yang hizo ademán de sacar su lanza, pero Guo lo cogió del brazo.

—El maestro Primavera Eterna nos ha dicho que no salgamos —susurró—. Esperemos un poco al menos y cuando lo veamos verdaderamente apurado vamos a ayudarlo.

En ese preciso momento, una flecha surgió desde las ramas de lo alto y dio a un soldado que seguía a lomos de su caballo. El hombre gritó, se cayó de su montura y aterrizó en la nieve con un ruido sordo.

Qiu Chuji desenfundó, saltó del árbol y pasó por la espada a dos soldados antes de que pudieran reaccionar.

—¡Es el taoísta!

Qiu Chuji se inclinó rápidamente y luego, zas, zas, zas, restalló la espada en el aire, derribando a otros dos hombres de sus monturas. Yang observaba asombrado e intentaba seguir el movimiento de la espada del maestro. Era evidente que Qiu Chuji se había contenido cuando se había batido con él; de no ser así, para entonces Yang estaría muerto.

Qiu Chuji se movía como transportado por el viento; saltaba y rebotaba entre los caballos, las ramas y el suelo. Su rival siguiente fue el oficial al mando, quien continuaba impartiendo órdenes a sus hombres. Tenía cierto talento para la lucha, pero Guo y Yang sabían que Qiu Chuji estaba prolongando el duelo de forma deliberada con el fin de utilizar las pausas para acabar con el resto. Si mataba al jefe antes de liquidar a todos sus hombres, era posible que éstos huyeran.

Ya sólo quedaban seis. El oficial, consciente de que jamás vencerían al taoísta, dio media vuelta en su montura e intentó escapar. Qiu Chuji agarró la cola del animal con la mano izquierda, tiró ligeramente de ella y se elevó del suelo. Antes de ir a parar a lomos del caballo, ya había atravesado limpiamente la espalda del oficial por la región lumbar. Qiu Chuji tiró el cadáver al suelo, cogió las riendas del animal y comenzó a perseguir a los demás; su espada emitía unos destellos plateados que destacaban contra el blanco grisáceo de la tormenta. El viento absorbía los gritos a medida que un cuerpo tras otro caían a la nieve decorada con penachos de sangre.

Qiu Chuji se detuvo y miró a su alrededor. Sólo se oía el ruido de los caballos sin jinete que se alejaban al galope, con los cascos golpeteando la nieve suave y compacta. Volvió junto a la puerta, donde Guo y Yang lo esperaban, y les hizo un gesto con la mano.

—¿Qué os ha parecido?

Guo y Yang abrieron y salieron despacio.

—¿Quiénes eran, reverencia? —preguntó Guo todavía conmocionado.

—Lo sabremos cuando los registremos.

Guo se acercó hasta el cuerpo del oficial al mando y se inclinó para echarle un vistazo. Tenía el torso partido por la mitad y yacía en un charco de sangre. Le cogió la bolsa de cuero que todavía llevaba sujeta a la cintura y sacó un documento que parecía oficial. Era del magistrado Zhao e informaba de que el embajador jin había impartido la orden de que las tropas del gobierno song colaborasen en la captura del asesino de Wang Daoqian. A Guo le temblaban las manos de rabia cuando se incorporó. Estaba a punto de mostrar el documento a los otros dos hombres cuando Yang los llamó. En algunos de los cadáveres había encontrado unas etiquetas escritas en la lengua de los yurchen. Eran soldados jin.

—Por lo que parece, nuestro gobierno ha dado carta blanca a los soldados enemigos para capturar y matar a patriotas dentro de nuestras fronteras —comentó Guo—. ¿Así que ahora los oficiales song reciben órdenes de los jin?

—Incluso nuestro emperador debe de referirse a sí mismo como un funcionario al servicio los jin.

Yang suspiró.

—Nuestros oficiales y generales ya no son más que sus esclavos.

—Se supone que los monjes debemos ser buenos y mostrarnos compasivos, de obra y corazón; se supone que no debemos causar daño a ningún ser vivo —añadió Qiu Chuji con acritud—. Pero yo ya no podía contener más la ira contra esos traidores y enemigos que sólo hacen que torturar a nuestra gente.

—¡Habéis hecho bien en matarlos! —dijo Yang.

—¡Merecían morir! —coincidió Guo.

La aldea del Buey era pequeña, y en medio de una tormenta de nieve como aquélla todos permanecían en sus casas. De haber habido algún testigo, era poco probable que saliera a hacer preguntas. Yang fue a por dos palas y una azada, y entre los tres enterraron los cuerpos. Li Lirio y Bao Caridad barrieron la nieve empapada de sangre hasta que el hedor provocó arcadas a Caridad. Una niebla blanca le veló los ojos y, con un grito ahogado, cayó de rodillas.

Yang soltó la pala y corrió hasta ella.

—¿Qué ocurre?

Pero Caridad cerró los ojos y no respondió. Tenía el rostro y las manos tan blancos como la nieve que les caía encima.

Qiu Chuji se acercó a toda prisa, cogió a Caridad de la muñeca y le tomó el pulso. Una sonrisa le cruzó el rostro.

—¡Enhorabuena!

Yang se quedó atónito cuando Qiu Chuji le cogió la mano.

—¿Qué ocurre? ¿Qué pasa?

Cuando Caridad recuperó la consciencia con un gemido vio a los tres hombres de pie a su alrededor. La joven se levantó con dificultad, tímidamente, y, con la ayuda de Lirio, entró en casa, donde su amiga le sirvió una taza de té.

—Tu esposa está encinta.

—¿Estáis seguro?

—No soy experto en nada y tan sólo puedo atribuirme saber algo de tres cosas. Por lo que se refiere a estos pequeños trucos de kung-fu, no soy más que un mero principiante, y en cuanto a la poesía, soy capaz de escribir algunos pareados, pero nada más. Si puedo atribuirme alguna pericia con absoluta seguridad, sin embargo, es en el campo de la medicina.

—Reverencia, si lo vuestro son sólo «pequeños trucos de kung-fu», entonces lo nuestro no es más que un juego de niños.

Habían acabado de enterrar los cuerpos, de modo que recogieron las herramientas y entraron en casa para celebrarlo.

Yang no podía parar de sonreír. Si Qiu Chuji escribía poesía, razonó, sería la persona perfecta para dar nombre a su hijo, así como al de Guo.

—La esposa de mi hermano Furia Celeste también está encinta. ¿Os importaría, reverencia, pensar en dos nombres para nuestros hijos?

Qiu Chuji dio un sorbo a su cuenco de vino de arroz y pensó durante un rato.

—Para el hijo del maestro Guo, propongo «Guo Jing», que significa «serenidad», y para el del maestro Yang, «Yang Kang», que significa «vitalidad». Esto les recordará la humillación del año de Jingkang, cuando Kaifeng fue saqueada y el emperador fue capturado por los jin. Estos nombres servirán tanto si son niñas como si son niños.

Dicho eso se sacó dos dagas de la camisa y las dejó encima de la mesa. Eran idénticas en todos los aspectos, con una funda de cuero verde, empuñadura de oro y mango de marfil. Cogió una y grabó rápidamente en el mango los caracteres para «Guo Serenidad», como si escribiera con pincel y tinta. Luego grabó «Yang Vitalidad» en el mango de la otra y se volvió hacia los dos futuros padres.

—No llevo encima nada más apropiado, sólo este par de dagas. Para los niños.

Los dos hombres las aceptaron y le dieron las gracias. Yang desenfundó la suya y notó la hoja fría y afilada en su palma.

—Estas dagas llegaron a mis manos casi por accidente. Están muy afiladas, pero son demasiado pequeñas para que pueda utilizarlas. Serían perfectas para los niños. Dentro de diez años, si sigo siendo lo bastante afortunado para formar parte de este mundo, regresaré a la aldea del Buey y les enseñaré kung-fu.

Al oír aquello, los dos hombres se quedaron maravillados y le dieron las gracias una y otra vez a su reverencia.

—Los jin están ocupando el norte y torturando a la gente —continuó Qiu Chuji mientras daba los últimos sorbos al vino de arroz—. La situación no puede prolongarse mucho más. Señores, por favor, cuidaos.

Se puso en pie de inmediato y se dirigió a la puerta. Guo y Yang se levantaron enseguida para intentar convencerlo de que se quedara, pero ya se había adentrado en la tormenta.

—Los maestros como él van y vienen como el viento. —Guo suspiró—. Hemos tenido suerte de conocerlo hoy. Esperaba que pudiéramos hablar un poco más, pero por desgracia no ha sido posible.

Yang sonrió.

—Hermano, al menos hemos sido testigos de cómo el maestro Primavera Eterna ha matado a soldados jin.

Sostuvo la daga en alto y la desenfundó de nuevo. Mientras acariciaba la hoja con suavidad, alzó la vista de pronto hacia su amigo.

—Hermano, se me acaba de ocurrir una idea disparatada. Dime qué te parece.

—Cuéntame.

—Si nuestros hijos nacen varones, serán hermanos de juramento. Si son niñas, serán hermanas de juramento…

—Y si tenemos un niño y una niña, se casarán —lo interrumpió Guo.

Los hombres rieron y se abrazaron.

En ese momento entraron Li Lirio y Caridad, procedentes de la habitación de atrás.

—¿Por qué estáis tan contentos?

Yang repitió el acuerdo al que acababan de llegar y ellas se sonrojaron, felices de que sus familias se hubieran unido para siempre.

—Ahora intercambiemos las dagas como símbolo de nuestro compromiso —propuso Yang—. Si resultasen ser hermanos o hermanas de juramento, las cambiaremos de nuevo. Y si se casaran…

—Entonces, lo siento, pero ambas dagas pertenecerán a mi familia —interrumpió Guo.

Caridad se rió.

—Nunca se sabe. Tal vez el niño lo tengamos nosotros.

Los hombres intercambiaron las dagas y se las dieron a sus respectivas esposas para que las pusieran a buen recaudo.

3

Yang se había desplomado encima de la mesa y jugueteaba con la daga, más borracho de lo que creía. Caridad acompañó a su esposo a la cama y recogió los platos.

El cielo, de un azul marino, estaba salpicado de estrellas, pero aún había luz suficiente para salir a recoger las jaulas de las gallinas. Justo cuando cerraba la puerta de atrás, sin embargo, advirtió una mancha de sangre en la nieve a apenas unos metros de la casa. «Si no la limpio enseguida, podríamos tener problemas». Se apresuró a coger la escoba y salió de nuevo a la gélida noche.

Sin embargo, la sangre no se detenía ahí. Caridad siguió el rastro con la escoba hasta los pinos situados detrás de la casa. La nieve también estaba removida; era evidente que alguien se había arrastrado hacia el bosque. Allí, junto a una vieja tumba cavada entre los árboles, advirtió un gran montículo negro.

Caridad se acercó para verlo mejor. Era el cuerpo de uno de los hombres con los que había luchado Qiu Chuji ese día. Estaba a punto de ir a despertar a su esposo para pedirle que lo enterrara cuando cayó en la cuenta de que en cualquier momento podía pasar alguien y verlo. No, mejor sería que tirase de él hasta algún arbusto cercano y luego fuese a avisar a su marido. Se acercó lentamente al cuerpo y, haciendo acopio de todas sus fuerzas, lo agarró de la ropa.

De pronto, el hombre se revolvió y gimió.

¿Era un fantasma? El miedo la paralizó. Lo observó durante casi un minuto, pero el cuerpo no se movió. Cogió la escoba y lo tanteó con suavidad. Gimió de nuevo, sólo que esta vez el sonido fue mucho más leve. Seguía con vida. Caridad se inclinó sobre el cuerpo para mirarlo. En la parte posterior del hombro tenía clavada una flecha de colmillo de lobo. Continuaba nevando, aunque de forma mucho más ligera entonces, y una fina capa de nieve se había posado en el rostro del joven. No tardaría en morir de frío ahí fuera.

Caridad siempre había tenido un corazón de oro, desde que era apenas una niña. Siempre llevaba a casa gorriones, ranas e incluso insectos heridos para curarlos, y a los que no podía salvar los enterraba, con las lágrimas resbalándole por las mejillas. Su padre, un sabio procedente de la aldea de la Ciruela Roja, la había llamado así por su sensibilidad extraordinaria, y ella nunca permitió que su madre matara a ninguna de sus gallinas. El pollo que se sirviera en la mesa de la familia Bao debían llevarlo del mercado. En efecto, Caridad no había cambiado mucho a medida que había ido creciendo, y ésa era una de las cosas que Yang Corazón de Hierro adoraba de su esposa. El patio de atrás seguía siendo un santuario para gallinas, patos y cualquier otra criatura pequeña que lo escogiera como hogar.

Era impensable que dejase morir a ese hombre en la nieve. Pese a que sabía que debía de ser malo, no podía dejarlo allí. Se incorporó y corrió a la casa para discutirlo con su marido, pero Yang dormía profundamente y, por mucho que lo sacudiera, no iba a despertar.

Decidió que salvaría al hombre primero y se preocuparía por las consecuencias más tarde, así que corrió al armario de las hierbas medicinales y cogió los polvos coagulantes de su esposo; luego buscó un cuchillo pequeño y algunos retales de tela. Cogió la jarra de vino caliente que seguía encima del fogón y volvió corriendo afuera. El hombre no se había movido. Caridad lo ayudó a incorporarse y le vertió el vino que quedaba en la boca. Tenía algunos conocimientos básicos de medicina. La flecha estaba clavada a bastante profundidad, y si la retiraba, el hombre podía perder mucha sangre, pero si no la extraía, no habría forma de curar la herida. Así pues, inspiró hondo, hizo un corte alrededor de la punta de la flecha y tiró con todas sus fuerzas. El hombre gritó y se desmayó al instante. La sangre salió a borbotones de la herida y le cubrió la camisa a Caridad de salpicaduras de un rojo intenso. Pese a que el corazón le palpitaba con fuerza, contuvo el temblor de las manos, espolvoreó el coagulante sobre la herida y vendó el hombro todo lo ajustado que pudo con los retales. Al cabo de unos instantes, el hombre comenzó a recuperar la consciencia.

Caridad estaba tan asustada que apenas tenía fuerzas para incorporarlo, y menos para moverlo, pero se le ocurrió una idea. Fue al pequeño granero que había junto a la casa y cogió un tablón de madera, luego colocó al hombre encima y lo arrastró por la nieve como si fueran en un trineo.

Una vez que tuvo al herido a salvo y bajo techo en el granero, volvió con sigilo a la casa para cambiarse la camisa ensangrentada y lavarse la cara y las manos. A continuación llenó un cuenco con la sopa de pollo que quedaba, encendió una vela y regresó con el hombre. Su respiración se había vuelto regular, pero seguía siendo muy débil. Caridad se acercó a él y lo instó a incorporarse de nuevo para darle la sopa.

Le llevó el cuenco a los labios con una mano y con la otra acercó la vela a su rostro. Gracias al cálido resplandor, pudo echar un buen vistazo a sus facciones perfectas y a su nariz elegante, y estuvo a punto de soltar un grito ahogado. Era verdaderamente guapo. Caridad se sonrojó y empezó a temblar de tal modo que dejó caer una gota de cera en la lisa frente del joven.

Éste hizo una mueca y al alzar la vista se encontró con un rostro tan delicado como una flor, las mejillas ruborizadas como dos pétalos de rosa y un par de ojos amables que destellaban como estrellas reflejándose en un río.

—¿Te encuentras mejor? —susurró Caridad—. Toma, bébete el resto de la sopa.

El hombre intentó sostener el recipiente con las manos, pero se sentía demasiado débil y estuvo a punto de tirarse el caldo caliente por encima. Caridad cogió rápidamente el cuenco y continuó dándole de comer poco a poco.

Para cuando se acabó la sopa, sus mejillas habían recuperado algo de color. Contempló a la criatura celestial que lo cuidaba con tanta delicadeza, pero Caridad, avergonzada, desvió la mirada. Se puso en pie a toda prisa y le acercó un montón de paja para mantenerlo caliente. Salió del granero llevándose la vela consigo y volvió a la casa.

No durmió bien esa noche. Soñó que su esposo le clavaba la espada en el pecho al hombre, y que éste arremetía contra Yang con el sable; que el hombre la perseguía entre los pinos. Cada pocas horas se despertaba de una nueva pesadilla, empapada en sudor. Cuando el sol le calentó los párpados, se volvió y descubrió que el otro lado de la cama estaba vacío. Se incorporó. ¿Habría encontrado su marido al hombre? Se levantó, dobló la colcha, se puso el abrigo y salió a toda prisa en dirección a la estancia principal. Allí estaba Yang, sentado a la mesa y afilando la punta de su lanza. Lo saludó con una inclinación de la cabeza, salió hacia el granero y abrió la puerta de un empujón. Sin embargo, no vio a nadie, sólo una pila de paja revuelta. El hombre había desaparecido.

Más allá del granero, un rastro de pisadas recientes en la nieve conducía a unos pinos que había detrás de la casa. Pasó un buen rato sumida en sus pensamientos y mirando en la dirección que había tomado el hombre. Una ráfaga de un viento gélido le azotó las mejillas y, como si despertara de golpe, sintió un dolor fuerte en el estómago y le flaquearon las piernas. Regresó tambaleante al interior de la casa, donde su esposo la recibió con una sonrisa orgullosa.

—He preparado unas gachas de arroz para ti y para el bebé.

Caridad sonrió tímidamente y se sentó. Si Yang se enteraba de lo ocurrido la noche anterior, se enfadaría y se pondría celoso, así que, razonó su esposa, tendría que guardárselo para sí.

El invierno exhaló su último aliento y al fin regresó la primavera. Caridad tenía el vientre abultado, y los preparativos para la llegada del bebé habían apartado de su mente casi todos los pensamientos acerca del hombre de negro.

La familia Yang acababa de cenar, y Caridad se encontraba acurrucada junto al circulito de luz que proyectaba la lámpara, cosiendo ropa nueva para su marido. Yang estaba colgando los dos pares de alpargatas que acababa de confeccionar, listas para la primavera.

—Mañana iré a ver a Zhang, el carpintero, para ver si puede arreglar el arado que he roto esta mañana. —Yang miró a su esposa—. Por favor, no me hagas más ropa. Descansa, cariño. Piensa en el bebé.

Caridad alzó la vista hacia su esposo y sonrió mientras sus dedos seguían moviendo la aguja rápidamente por la tela. Yang se acercó a ella y le quitó la labor. Caridad se estiró, apagó la lámpara de un soplo y se fue con él a la cama.

A medianoche, Caridad se despertó de golpe cuando su esposo se incorporó en la cama. A lo lejos se oía el leve sonido de unos cascos que golpeteaban la tierra. No tardaron en oírlos por todas partes.

—¿Por qué hay tantos caballos?

Yang se levantó de un salto y empezó a vestirse. El ruido de los cascos era cada vez más fuerte; el perro de una casa vecina empezó a ladrar.

—Nos están rodeando.

—¿Qué ocurre? —A Caridad le temblaba la voz.

—No tengo ni idea —respondió su esposo al tiempo que le tendía la daga que les había regalado Qiu Chuji—. ¡Toma esto, para protegerte! —dijo, y descolgó la lanza de la pared.

Para entonces, el ruido había remitido hasta convertirse en un traqueteo intermitente, ahogado en gran parte por los relinchos de los caballos y los gritos de sus amos. Yang abrió uno de los postigos que daban a la fachada de la casa y miró fuera. El pueblo estaba rodeado por una compañía de soldados; la luz de sus antorchas iluminaba las cabañas de los vecinos. Algunos de los jinetes tranquilizaban a duras penas a los caballos inquietos mientras cabalgaban por entre las casas.

—¡Encontrad a los traidores! —gritó a sus hombres el comandante—. ¡Que no escapen!

¿Estaban buscando a Qu San? Yang no había visto al tabernero desde la llegada del invierno, que ya se había terminado. Incluso él tendría dificultades para enfrentarse a tantos hombres.

De repente, uno de los soldados gritó:

—¡Guo Furia Celeste! ¡Yang Corazón de Hierro! ¡Salid inmediatamente y afrontad las consecuencias de vuestros actos de traición!

Al oír esas palabras, Yang sintió que se le paraba el corazón y Caridad, que se había unido a su esposo junto a la ventana, se puso blanca como el papel.

—¡Vienen en busca de ciudadanos inocentes cuando los traidores se encuentran en sus propias filas! —exclamó Corazón de Hierro—. Furia Celeste y yo no podemos luchar contra tantos hombres a la vez. No nos queda más remedio que huir. No te preocupes, te protegeré con mi lanza.

Cogió un arco, se lo colgó al hombro y se colocó algunas flechas al cinto. Luego apretó con fuerza la mano de su esposa.

—Recogeré nuestras cosas —contestó ella.

—¿Nuestras cosas? Lo dejamos todo.

—Pero… ¿y la casa?

Una lágrima le resbalaba por la mejilla.

—Primero tenemos que concentrarnos en escapar. Crearemos un nuevo hogar en otra parte.

—Pero ¿y las gallinas? ¿Y los gatos?

—¿Cómo se te ocurre pensar en ellos en un momento como éste, boba? —Hizo una pausa y luego continuó—: ¿Qué iban a hacer ellos con tus gallinas y tus gatos?

—A las gallinas se las comen.

Justo entonces, por la ventana entró una luz rojiza y parpadeante que proyectó sombras en sus sencillos muebles. Los soldados acababan de prender fuego a dos chozas de paja cercanas. Los hombres que iban a pie avanzaban hacia ellos por la calle principal.

—¡Guo Furia Celeste! ¡Yang Corazón de Hierro! ¡Si no salís inmediatamente, prenderemos fuego a todo el pueblo!

Yang enrojeció de ira, y antes de que Caridad pudiera detenerlo, había abierto la puerta y había salido.

—Soy Yang Corazón de Hierro. ¿Qué queréis?

Dos soldados dejaron caer las antorchas y retrocedieron asustados.

Uno de los otros hombres cabalgó hasta la casa de la familia Yang y se detuvo delante.

—Así que ¿tú eres Yang Corazón de Hierro? Acompáñanos a ver al magistrado. —El hombre se volvió hacia los soldados de a pie y bramó—: ¡Apresadlo!

Cuatro hombres corrieron hacia él. Yang hizo girar la lanza a toda velocidad en un Arcoíris Cruza el Cielo y tumbó a tres soldados. Siguió con un Trueno Primaveral Ensordecedor, con el que levantó a uno con el asta de la lanza y lo arrojó hacia otros dos.

—Primero debéis decirme qué cargos se me imputan.

—¡Traidor! —bramó el hombre a caballo—. ¿Cómo osas resistirte al arresto? —Es posible que sonara valiente, pero era obvio que no tenía ganas de acercarse a él.

Otro hombre montado se puso al lado del primero.

—No opongas resistencia y no se sumarán cargos a los delitos existentes. Aquí tenemos los documentos oficiales para arrestarte.

—¡Dejadme verlos!

—¿Y qué hay del otro traidor, Guo Furia Celeste?

De pronto, Furia Celeste asomó la parte superior del cuerpo por la ventana de su casa, con un arco y una flecha.

—¡Aquí estoy! —gritó, y apuntó al primer jinete.

—Baja el arco y os leeré el documento.

—¡Léelo ya! —exigió Guo, estirando la cuerda con la flecha.

El soldado echó un vistazo al otro jinete, desenrolló el documento y empezó a leer.

—«Guo Furia Celeste y Yang Corazón de Hierro, de la aldea del Buey, prefectura de Lin’an, se los acusa de conspiración con intención de cometer un delito. Se ha emitido una orden de acuerdo con las leyes del Gran Imperio song, en nombre del emperador Ningzong».

—¿Qué funcionario emitió la orden? —preguntó Guo.

—El canciller Han en persona.

Guo y Yang se quedaron de piedra. «¿Qué hemos hecho que haya merecido la cólera del canciller Han?», pensó Yang. ¿Se habrían enterado de la visita de Qiu Chuji?

—¿Quién nos acusa? —añadió Guo—. ¿Qué pruebas tienen contra nosotros?

—Sólo hemos recibido órdenes de capturaros y llevaros a la corte de Lin’an. Si queréis defender vuestro caso, podéis hacerlo ante el juez.

—La corte de Lin’an no hace otra cosa que hostigar a ciudadanos inocentes. ¡Lo sabe todo el mundo! —gritó Guo en respuesta—. ¡No vamos a tragarnos esta patraña!

Movió la flecha para apuntar al soldado que acababa de hablar.

—Entonces, ¿os resistís al arresto? —respondió el primer jinete—. Será otro delito que añadir a la lista.

Yang se volvió hacia su esposa.

—Rápido, abrígate más, te conseguiré su caballo. En cuanto dispare al comandante, cundirá el pánico entre los demás.

Sacó el arco de la bolsa y disparó una flecha, que acertó al oficial en el pecho.

—¡Aaay!

El hombre se tambaleó en el caballo y cayó con un ruido sordo al suelo. Los soldados empezaron a gritar sorprendidos.

—¡Apresadlos!

Los soldados de a pie se adelantaron corriendo. Yang y Guo comenzaron a disparar flechas todo lo rápido que pudieron y al cabo de unos segundos habían matado a siete hombres más entre los dos. Pero todavía quedaban muchos.

Con un aullido, Yang Corazón de Hierro levantó la lanza por encima de la cabeza y atacó a los soldados, que retrocedieron sorprendidos y asustados. Luego fue directo hacia un oficial que montaba en un caballo blanco a horcajadas y lo embistió con la lanza. El hombre trató de detenerla con la suya, pero Yang también fue más rápido y se la hundió en el muslo. Levantó al oficial como si fuese un pedazo de carne ensartado en la punta y lo derribó del caballo.

Yang clavó entonces la otra punta de la lanza en el suelo y saltó a lomos del animal. Al apretar las pantorrillas contra los flancos del caballo, éste se encabritó y retrocedió antes de avanzar hacia la casa. Yang clavó la lanza a otro soldado que estaba junto a la puerta, se agachó y levantó a Caridad con un solo brazo.

—¡Hermano, sígueme!

Guo hacía girar su alabarda doble ante la multitud mientras con la otra mano protegía a su mujer a la espalda. Los soldados que quedaban estaban atemorizados y, llevados por el pánico, empezaron a disparar flechas sin ton ni son.

Yang galopó hacia Guo y Lirio y desmontó.

—Hermana, monta.

Pese a sus protestas, la subió al caballo. Caridad cogió las riendas y guió al animal hacia delante. Los dos hombres siguieron a pie, alanceando y mutilando a cualquier soldado que tuviese el valor de acercarse a ellos.

De repente, se oyó un retumbo de cascos al oeste. Yang y Guo se miraron y empezaron a buscar una vía de escape. Justo entonces, Caridad gritó; el caballo había recibido un flechazo. Se tambaleó, dobló las patas delanteras hasta quedar arrodillado y cayó de costado, arrojando a las dos mujeres al suelo.

—Hermano, cuida tú de ellas —dijo Yang—, conseguiré otro caballo.

Cogió su lanza y corrió hasta el grupo de soldados que tenían delante. Cerca de una docena habían formado una línea y apuntaban sus flechas hacia él.

Guo pensó que había demasiados y que no parecían tener muchas posibilidades de escapar con sus esposas. Tal vez debían rendirse y defender su caso ante el tribunal. Ningún hombre había sobrevivido a la lucha contra Qiu Chuji aquella tarde de invierno, de modo que no podía haber testigos que declararan que habían participado, y mucho menos que hubieran asesinado a ningún soldado.

—¡Corazón de Hierro, para! —gritó Guo—. ¡Vayamos con ellos!

Yang se detuvo sorprendido y regresó corriendo, arrastrando la lanza por el suelo.

El oficial que comandaba el segundo grupo de soldados ordenó a los hombres que no dispararan y se volvió hacia los traidores.

—¡Deponed las armas y se os perdonará la vida!

—Hermano, no te creas sus mentiras —le siseó Yang a Guo.

Éste negó con la cabeza, y, sosteniéndole la mirada a su amigo, arrojó la alabarda doble al suelo. Yang se volvió hacia su esposa, cuyos ojos reflejaban un miedo que pareció alcanzarlo a él. Suspiró y tiró la lanza al suelo. Diez puntas de lanza aparecieron a centímetros de sus caras, y ocho soldados de a pie dieron un paso al frente para atarles las manos.

Yang mantuvo la cabeza alta, con una mueca de desdén en el rostro. El oficial al mando adelantó su caballo y golpeó a Yang en la mejilla con la fusta.

—¡Maldito traidor! ¿De verdad no te da miedo morir?

—¿Y tú cómo te llamas? —inquirió a su vez Yang, con un gruñido más que con una pregunta.

El hombre a caballo entró en cólera.

—Magistrado Duan, ¡su excelencia Duan para ti! No lo olvides. ¡Puedes hablarles de mí cuando llegues a las puertas del infierno!

Yang le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Tengo una cicatriz en la frente y una mancha de nacimiento en la mejilla derecha —continuó Duan—. ¿Ya sabes quién soy?

Al decir eso último lo fustigó en la otra mejilla.

—¡Es un buen hombre, no ha hecho nada malo! —exclamó Caridad—. ¿Por qué lo golpeas?

Yang escupió a Duan y la flema aterrizó en su mancha de nacimiento. Furioso, el magistrado desenvainó el sable.

—¡Voy a matarte ahora mismo, traidor asqueroso!

Levantó el arma muy por encima de la cabeza y la dejó caer torpemente.

A Yang no le resultó difícil apartarse. Dos soldados lo flanquearon y le pincharon los prietos músculos con la punta metálica de sus lanzas, con un movimiento de tenaza. Duan levantó el sable otra vez y lo blandió de un modo algo más elegante en esta ocasión. Incapaz de moverse hacia los costados, Yang sólo podía echarse atrás. A pesar de las apariencias, Duan había practicado artes marciales, e inmediatamente impulsó el sable hacia delante. La hoja tenía el filo dentado y consiguió atravesarle el hombro izquierdo. Duan lo retiró para volver a golpearlo.

En ese momento, Guo dio un gran salto y golpeó al magistrado en la cara con los pies. Duan intentó detenerlo con el sable, pero, a pesar de que tenía las manos atadas a la espalda, Guo logró retorcer la pierna izquierda y rodear el arma con ella, al tiempo que le clavaba el pie izquierdo en el estómago.

—¡Alanceadlos! —Duan tosió—. Tenemos órdenes de matarlos si se resisten.

Pero Guo había derribado a dos hombres de sendas patadas. Duan se le acercó por la espalda y, con un movimiento del sable, le hizo un corte a la altura del hombro. Yang había estado intentando liberarse de las cuerdas que le rodeaban la muñeca, pero ver a su más viejo amigo tan malherido le proporcionó nuevas fuerzas. Se soltó, propinó un puñetazo al soldado que tenía más cerca y le arrebató la lanza. Para entonces ya no tenía nada que perder: podía luchar o morirían todos. Alanceó a dos más rápidamente, uno detrás de otro.

Duan se encogió de miedo al advertir la determinación feroz y renovada en los ojos de Yang; el temor a matar a los soldados del gobierno había desaparecido. Los que quedaban huyeron.

En lugar de darles caza, Yang se volvió hacia su amigo. Se acuclilló junto a Guo. La sangre salía de la herida a borbotones, y su túnica beis ya tenía un lado empapado de un rojo intenso. Las lágrimas le resbalaban como riachuelos por las mejillas.

Guo se obligó a sonreír.

—Corazón de Hierro, no te preocupes por mí. Huye. ¡Huye!

—Voy a buscar un caballo —dijo Yang—. Pase lo que pase, te salvaré.

—No, no te preocupes. —Guo se desmayó.

Yang Corazón de Hierro se quitó la camisa para vendarle la herida. Pero Duan le había atravesado el hombro con la espada y le había alcanzado el pecho. Sería imposible contener la hemorragia. Guo recuperó la consciencia de nuevo.

—Hermano, salva a nuestras esposas. No sobreviviré.

Dicho esto, se quedó sin aliento y murió.

Desde pequeños, los dos amigos se consideraban familia. La ira inundó el pecho de Yang, que recordó el juramento que habían hecho mucho tiempo atrás: «Moriremos juntos, el mismo día, el mismo mes, el mismo año». Yang miró a su alrededor. No tenía ni idea de qué había sido de sus esposas en medio del caos.

—¡Hermano, vengaré tu muerte! —gritó.

Luego cogió la espada y cargó contra el grupo de soldados que le quedaba más cerca.

Para entonces, los soldados habían vuelto a formar. El magistrado Duan emitió una orden y un enjambre de flechas hendió el aire en dirección a Yang. Él, sin embargo, continuó avanzando a través de la tormenta, desviando las flechas a golpes. Un oficial militar intentó pegarle con el sable en la cabeza, pero Corazón de Hierro se agachó y se metió bajo la panza de su caballo. El sable barrió el aire a tientas. El oficial estaba intentando dar media vuelta con el animal cuando una lanza le penetró la espalda y le atravesó el corazón. Yang derribó el cadáver, lo desenganchó de la punta de la lanza y se subió al caballo. Agitó la lanza hacia el resto de los soldados. Ninguno se atrevió a enfrentarse a él; en lugar de eso, decidieron huir.

Yang continuó persiguiéndolos durante un rato hasta que atisbó a uno de los oficiales que escapaba a caballo con una mujer colgada a lomos del mismo. Corazón de Hierro saltó del animal y ensartó a uno de los soldados de a pie con la lanza. Cogió el arco y la flecha del soldado, y apuntó lo mejor que pudo; con la luz de las casas en llamas como única guía, tensó y disparó. La flecha se clavó en los cuartos traseros del caballo, lo que hizo que se postrara de rodillas y los dos jinetes cayeran al suelo. Corazón de Hierro disparó de nuevo y mató al oficial. Entonces corrió hacia la mujer, que intentaba incorporarse a duras penas.

4

Caridad se arrojó aliviada a los brazos de su esposo.

—¿Dónde está nuestra hermana Li Lirio? —preguntó Yang.

—Más adelante. La han capturado.

—Quédate aquí y espérame. Voy a buscarla.

—Pero ¡vienen más soldados! —repuso Caridad, horrorizada.

Corazón de Hierro se volvió y vio que un puñado de antorchas se les acercaban.

—Nuestro hermano Guo está muerto —le indicó—. Tengo que encontrar a Li Lirio, para salvar su línea familiar. Los cielos se apiadarán de nosotros, ¡volveré a por ti!

Caridad se aferró al cuello de su marido para que no se marchara.

—Dijiste que nunca nos separaríamos. —Se le saltaban las lágrimas—. Lo dijiste tú mismo. Que íbamos a morir juntos.

Corazón de Hierro la estrechó entre los brazos y la besó. Luego la apartó y recuperó su lanza. Corrió varias decenas de metros, se detuvo y miró atrás. Allí seguía ella, acuclillada en la tierra, llorando. Con los soldados encima.

Corazón de Hierro se dio la vuelta y se limpió la mezcla de lágrimas, sudor y sangre de las mejillas con la manga. La familia Guo debía tener descendientes.

Continuó a pie hasta que divisó un caballo extraviado y a un hombre cerca.

—¿En qué dirección se han marchado los soldados? —preguntó.

—Por allí.

El hombre señaló. Corazón de Hierro espoleó el caballo con el talón.

Entonces oyó un grito. Un grito de mujer que procedía del bosque junto al camino. Tiró de las riendas para dar media vuelta y cabalgó en dirección a los árboles. Li Lirio había logrado zafarse de las cuerdas que le ataban las manos y se defendía de dos soldados. Era fuerte, una muchacha de campo robusta. Los soldados se reían y maldecían, pero no conseguían doblegarla. Corazón de Hierro se abalanzó sobre ellos y los atravesó con la lanza. Ayudó a Lirio a montar en su espalda y juntos regresaron a toda velocidad al lugar donde había dejado a su esposa.

Pero no encontraron a nadie.

Estaba amaneciendo. Corazón de Hierro desmontó y con las primeras luces de la mañana buscó cualquier huella de Caridad. Encontró marcas en el suelo; habían arrastrado a alguien por la tierra. Su esposa, capturada por soldados.

Corazón de Hierro volvió a montarse en el caballo y lo espoleó en el vientre. El animal galopaba a toda velocidad cuando oyó un toque de corneta y un grupo de diez soldados vestidos de negro y a caballo apareció en el camino. El primero blandía una maza de colmillo de lobo, pero Corazón de Hierro le cerró el paso, esquivando la maza con su lanza. El hombre desvió entonces el arma hacia el estómago de Corazón de Hierro, un movimiento poco habitual por aquellos pagos.

La maza de colmillo de lobo era un arma pesada y en el wulin no tenía muchos adeptos. Sin embargo, en el ejército jin gozaba de una gran popularidad. Los yurchen habían cobrado fuerza en la lucha contra el clima gélido del este del río Liao. En su invasión del norte, la maza de colmillo de lobo había sido el arma elegida.

Corazón de Hierro empezaba a recelar. A juzgar por el nivel y la calidad de sus destrezas, aquel hombre debía de ostentar un rango alto en el ejército jin. Pero ¿qué estaba haciendo allí? Corazón de Hierro arrojó la lanza y derribó al hombre del caballo. Los demás huyeron despavoridos.

Corazón de Hierro se volvió para comprobar que Li Lirio no estuviera herida. En ese momento, una flecha silbó cruzando el aire hacia él y se le hundió en la espalda.

—¡Hermano! —gritó Li Lirio.

Fue como si un témpano de hielo le atravesara el corazón. «Se acabó —se dijo Corazón de Hierro—. Pero primero debo derrotar a estos hombres para que Lirio pueda huir».

Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, alzó la lanza, espoleó el caballo y corrió hacia el grupo de soldados. El dolor que sentía, no obstante, era excesivo. Un tupido velo le cubrió los ojos y se desmayó sobre el animal.

5

En el momento en que Corazón de Hierro la había apartado, Caridad había sentido como si la propia espada de su esposo le hubiese partido el corazón. En cuestión de segundos tenía a los soldados encima. No había escapatoria.

Uno de los oficiales le acercó una antorcha a la cara.

—Es ella —declaró—. ¿Quién iba a pensar que esos dos sureños solos iban a causar tantos daños a nuestros hombres?

—Al menos podemos decir que hemos sido nosotros los que hemos acabado el trabajo —afirmó otro—. Tendrán que darnos como mínimo diez taels de plata por el esfuerzo que hemos tenido que hacer.

—¡Ja! —resopló el primer oficial—. Me contentaré con que los generales nos dejen algunas monedas. —Se volvió hacia el corneta—. Es hora de regresar.

El corneta se llevó el instrumento a los labios y sopló.

Siguieron cabalgando. Caridad intentó tragarse las lágrimas. ¿Qué le había ocurrido a su esposo? El sol ya había salido. El camino comenzaba a llenarse de gente, pero en cuanto veían a los soldados, desaparecían. Caridad estaba sorprendida de que los hombres se mostraran educados, tanto al hablar como al comportarse, así que al cabo de un rato se notó más relajada.

Tras recorrer varios li, oyeron gritos más adelante. Un nuevo grupo de hombres vestidos de negro cargaron contra ellos desde un lado del camino.

—¡Alimaña asquerosa! —gritó el jefe—. ¡Matar a súbditos inocentes…! ¡Desmontad!

El oficial de mayor rango estaba furioso.

—¿Cómo os atrevéis, bandidos, a dejaros ver en los alrededores de la capital? ¡Venga ya!

Los hombres de negro se adelantaron a toda prisa. Compensaban que eran minoría con un mayor dominio del kung-fu.

Caridad permanecía en completo silencio, emocionada. Tal vez los amigos de su querido Corazón de Hierro habían acudido a rescatarla.

En medio del caos, una flecha voló hacia ella por la espalda y acertó a dar en la grupa de su caballo, que se sacudió y echó a correr hacia delante. Desesperada, rodeó el cuello del animal temiendo caerse. No tardó en oír el golpeteo de unos cascos que la seguían. Un caballo negro se puso a la altura del suyo y la adelantó. El hombre que lo montaba lanzó un lazo por los aires y atrapó la cabeza del animal emitiendo un chasquido. Luego soltó un silbido y frenó su montura en seco. La de Caridad se detuvo de golpe, relinchó y retrocedió.

Tras una noche tan larga y azarosa, Caridad estaba agotada. El terror y la aflicción la habían debilitado de tal forma que ya no era capaz de sujetar las riendas. Se desmayó y cayó del caballo al suelo.

Caridad iba despertándose a cada rato. No sabía cuánto tiempo llevaba durmiendo. La envolvía una sensación cálida, y se imaginó acostada en una cama mullida, tapada con una colcha gruesa de algodón. Abrió los ojos, y lo primero que vio fue un elegante dosel verde decorado con flores por encima de ella y, al volverse, una lámpara encendida en una mesita de noche. ¿Eran imaginaciones suyas o había un hombre vestido de negro sentado junto a la cama?

El hombre oyó que se revolvía, se puso en pie y abrió el dosel.

—¿Estáis despierta? —susurró.

Caridad seguía medio dormida, pero el hombre le resultó familiar.

—Todavía tenéis fiebre —murmuró al tiempo que le ponía una mano en la frente—. No os preocupéis, pronto vendrá el médico.

Aturdida, Caridad se sumió de nuevo en la calidez del sueño.

Pasó el rato. Era vagamente consciente de que la examinaba un médico y le administraban una medicina. Estaba tan cansada que apenas podía moverse.

—¡Corazón de Hierro! —exclamó de pronto—. ¡Mi querido Corazón de Hierro!

Se despertó con un sobresalto, y alguien le acarició el hombro, consolándola.

Cuando volvió a despertar, el sol estaba alto. Dejó escapar un gemido profundo, y alguien se acercó a la cama y retiró el dosel. Caridad lo miró y se quedó atónita. El joven apuesto y de aspecto amigable que tenía delante no era otro que el soldado herido al que había salvado en la nieve meses atrás.

—¿Dónde estoy? ¿Dónde está mi marido?

El joven le hizo un gesto para que guardara silencio.

—Hay soldados buscándonos por todas partes. Estamos en casa de un granjero. Su humilde servidor ruega que lo perdonéis, mi señora, tuve que mentir al granjero y contarle que soy vuestro esposo. Por favor, no digáis nada.

Caridad se sonrojó y asintió.

—¿Dónde está mi esposo?

—Mi señora sigue débil. Os lo contaré todo en cuanto os encontréis mejor.

Caridad se estremeció; el tono de voz de aquel joven bastaba para saber que hablaba en serio. Cogió la esquina de la colcha y preguntó de nuevo, con voz temblorosa:

—Él… ¿qué ha ocurrido?

—Preocuparse ahora no servirá de nada. Lo más importante es vuestra salud, señora.

—¿Está muerto? —insistió.

—¿El señor Yang, de anchas espaldas, de unos veinte años? ¿Utilizaba una lanza?

—Sí, es él.

Consciente de que no tenía más elección que contárselo, asintió.

—El señor Yang no ha tenido suerte. Esos malnacidos lo han matado.

El soldado negó con la cabeza y suspiró. Caridad sintió un dolor intenso en el pecho y se desmayó. Cuando recobró el conocimiento, se echó a llorar al instante. El joven intentó tranquilizarla.

—¿Cómo ha muerto? —tartamudeó entre sollozos.

—Lo he visto luchando con un grupo de soldados. Ha matado a varios. Pero luego… uno se le ha acercado por detrás y le ha clavado la lanza en la espalda.

Caridad, impresionada, volvió a perder la consciencia. Durante el resto del día ni comió ni bebió. El joven no la obligó; en lugar de eso, trató de distraerla con su cháchara.

Al cabo de un rato, Caridad empezó a sentirse culpable por no hacerle preguntas.

—¿Me podéis decir cómo os llamáis, señor? ¿Cómo sabíais que estábamos en apuros y necesitábamos ayuda?

—Mi apellido es «Yan»; mi nombre, «Li». Pasaba por allí con mis amigos cuando hemos visto a esos soldados acosándoos. Hemos decidido ayudaros y ha resultado que los cielos habían dictado que debía salvar a mi propia salvadora. Estábamos destinados a reencontrarnos.

Sus palabras hicieron que Caridad se ruborizara y se apartara de él. Pero su mente no dejaba de dar vueltas a lo que acababa de decirle el soldado, pues la historia le parecía poco creíble. Se volvió para encararlo otra vez.

—¿Sois vos uno de ellos?

Yan Li parecía sorprendido.

—¿Acaso no erais vos uno de los soldados que intentaron capturar al taoísta aquel día? Así resultasteis herido, ¿no?

—Tuve mala suerte, eso es todo. Viajaba hacia el sur y pasaba por su aldea de camino a Lin’an. Pero entonces salió una flecha de la nada y me alcanzó en la espalda. De no ser por la benevolencia de mi señora, habría muerto allí mismo. Pero ¿por qué intentaban capturar al sacerdote? Los sacerdotes taoístas atrapan espíritus; ¿por qué querría un soldado capturar a un sacerdote? Lo están embrollando todo.

Parecía divertido.

—Entonces, ¿vos sólo estabais de paso? ¿No ibais con ellos? Pensé que también perseguíais al sacerdote. En ese momento no estaba segura de si debía ayudaros.

Caridad le contó por qué se habían presentado allí los soldados y cómo Qiu Chuji los había matado a todos.

Continuó hablando, hasta que lo pilló mirándola, fascinado. Guardó silencio.

—Disculpadme. —El hombre sonrió—. Estaba pensando en cómo vamos a escapar sin que nos atrapen los soldados. Nada más.

Caridad se echó a llorar.

—Mi marido ha muerto, ¿cómo voy a seguir viviendo? Es mi deber, como esposa suya. Debería hacer lo honorable.

—Señora, unos soldados rebeldes han asesinado a vuestro marido, y su muerte aún debe vengarse. ¿Cómo podéis contemplar el suicidio? El señor Yang fue un héroe en vida. Jamás hallará la paz bajo los Nueve Arroyos del Inframundo si os oye hablar así.

—Pero no soy más que una mujer débil. ¿Cómo podría yo vengar su muerte?

—Mi señora —dijo Yan Li con justa indignación—, de buen grado asumiré vuestra carga. ¿Sabéis quién es el culpable?

Caridad pensó un rato antes de responder.

—Al jefe lo llamaban «magistrado Duan». Tiene una cicatriz en la frente y una mancha de nacimiento en la mejilla.

—Tenemos un nombre y rasgos distintivos. Ya puede huir a los confines de la tierra o al último rincón del mar, ¡que lo obligaremos a pagar por sus actos!

Salió y regresó con un cuenco de gachas de arroz y huevos salados.

—Ahora bien, no obtendréis vuestra venganza si no cuidáis vuestra salud primero.

Caridad admitió que aquello tenía sentido, cogió el cuenco y se puso a comer. Luego se sumió en un sueño intermitente.

A la mañana siguiente, se arregló la ropa y se levantó de la cama. Se cepilló el pelo, encontró un retal de tela blanca y se prendió una flor, en señal de respeto por su marido. Sin embargo, la imagen que vio de aquella hermosa mujer en el espejo, viuda a una edad tan temprana, la devolvió a lo más hondo de su pena y empezó a gemir con amargura.

Justo entonces entró Yan Li, que esperó a que interrumpiera sus sollozos para hablar.

—Los soldados ya se han retirado. Pongámonos en camino —dijo en voz baja.

Caridad lo siguió al exterior. Yan Li entregó al dueño de la casa una moneda de plata y fue a buscar los caballos. Le habían curado la herida al de Caridad.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

Yan Li la acalló con la mirada y la ayudó a montar. Luego comenzaron a cabalgar en dirección norte, uno junto al otro.

—¿Adónde me lleváis? —insistió ella cuando hubieron recorrido varios li.

—Primero buscaremos algún sitio en el que pasar desapercibidos. Una vez que se haya calmado todo, volveré y enterraré a vuestro marido. ¡Luego mataré al magistrado Duan!

Caridad, de carácter dócil, rara vez se permitía hacer sugerencias. Además, los acontecimientos de la noche anterior la habían dejado sola en el mundo, y únicamente agradecía que Yan Li tuviera un plan.

—Maestro Yan, ¿cómo podré pagároslo?

—Mi señora, ¡vos me salvasteis a mí! —exclamó—. Seré vuestro humilde siervo el resto de mis días, aunque tenga que luchar entre el fuego y bajo la lluvia, o afrontar la tortura más cruel.

—Sólo espero que podamos matar a ese horrible hombre cuanto antes, para que pueda reunirme con mi esposo sabiendo que ha sido vengado. —Las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

Cabalgaron durante un día entero antes de detenerse para pasar la noche en una posada de Chang’an. Yan Li le dijo al posadero que estaban casados y cogieron una única habitación, lo que puso a Caridad muy nerviosa. Sin embargo, se limitó a guardar silencio y apretar con fuerza la daga de Qiu Chuji, que llevaba bajo la ropa. «Si hace algo indebido, me mataré», decidió.

Yan Li ordenó a uno de los hombres que les llevaran dos haces de paja de arroz. Una vez que el hombre se hubo marchado, cerró la puerta y dispuso los haces en el suelo. Se acostó en uno de ellos y se echó una manta encima.

—Que durmáis bien, mi señora —dijo, y cerró los ojos.

A Caridad le palpitaba con fuerza el corazón. Los recuerdos de su difunto esposo le roían las entrañas, y se quedó sentada mirando la oscuridad durante más de una hora antes de apagar la vela con un suspiro. Se aferró a la daga, se tendió sobre su haz de paja y durmió con la ropa puesta.

Para cuando Caridad despertó al día siguiente, Yan Li ya había preparado a los caballos y estaba pidiendo el desayuno. La joven agradeció que demostrase tal caballerosidad y empezó a pensar que quizá no fuera necesario que se preocupase tanto. El desayuno consistía en tiras fritas de pollo y tofu, jamón, trozos de salchicha, pescado ahumado y una olla pequeña de crema de arroz que olía de maravilla. Caridad procedía de un entorno sencillo pero honrado y había vivido de la tierra desde que se había casado y había entrado a formar parte de la familia Yang. Su desayuno solía estar compuesto de encurtidos y un pedacito de tofu. Sólo disfrutaba de platos tan variados durante el Festival de Primavera o en los banquetes de boda. Comió, pero se sintió algo incómoda.

Cuando acabaron de desayunar, llegó un mozo de la posada con un fardo. Yan Li ya había abandonado la habitación.

—¿Qué es esto? —preguntó Caridad.

—En cuanto ha amanecido, el amo ha salido y ha comprado ropa nueva para la señora. Dice que debe ponérsela.

Dejó el fardo en el suelo y se marchó. La joven lo abrió y le sorprendió encontrar un vestido de luto de seda blanca, con los accesorios a juego: desde medias, zapatos y ropa interior hasta una chaqueta acolchada, un pañuelo y un cinto de seda.

—Ha pensado en todo —murmuró Caridad—. Qué joven tan extraordinario.

Se puso las prendas nuevas, ruborizándose al pensar que las había escogido Yan Li. Había abandonado su casa a toda prisa y, tras la noche que habían pasado en el camino, tenía la ropa sucia y llena de desgarrones. Lo cierto era que la nueva vestimenta la animó un poco. Cuando Yan Li regresó, Caridad advirtió que él también estrenaba ropa cara.

Y así partieron de nuevo a caballo, en fila o, a veces, uno junto al otro. La primavera empezaba a dar paso al verano al sur del Yangtsé. Los sauces que flanqueaban el camino les rozaban los hombros al pasar, las flores llenaban el aire con su aroma embriagador, y los campos estaban cubiertos de un manto verde de brotes nuevos.

Yan Li se pasó el día charlando de forma despreocupada para distraerla de su dolor. El padre de Caridad, un sabio menor, era el hombre más educado de su pequeña aldea, y tanto Yang Corazón de Hierro como Guo Furia Celeste habían sido jóvenes llanos y sencillos. Nunca había conocido a un hombre tan refinado y culto como Yan Li, cuyas palabras transmitían profundidad y agudeza. Pero parecía que cada vez la llevaba más hacia el norte, y la alejaba de Lin’an, y el joven no había vuelto a mencionar su propósito de vengar la injusta muerte de Corazón de Hierro en todo el día. Al final no pudo contenerse más.

—Maestro Yan, ¿sabéis dónde se encuentra el cuerpo de mi marido?

—Por supuesto, y espero encontrarlo y darle un entierro digno, pero resulta que mientras rescataba a mi señora maté a unos cuantos hombres del gobierno. Ahora mismo es muy peligroso para mí volver allí, me matarían en cuanto pusiera un pie en Lin’an. Por no hablar de que hay soldados buscando a mi señora por todas partes. El señor Yang cometió traición al matar a esos oficiales del Imperio song, y ése es un crimen serio. Cuando capturan a la familia de un traidor, decapitan a los hombres y obligan a las mujeres a ejercer la prostitución. Mi seguridad no me preocupa demasiado, pero no podría dejar a mi señora sin protección. Os harían cosas terribles.

Caridad asintió conmovida ante su sinceridad.

—Lo he pensado largo y tendido —continuó Yan Li—. Lo más importante es dar a vuestro esposo un entierro digno. Así que nos dirigimos a Jiaxing, donde puedo conseguir la plata suficiente para enviar a alguien a Lin’an con el fin de que se encargue de ello. Ahora bien, si la señora me dice que sólo hallará paz sabiendo que me he ocupado de enterrarlo yo personalmente, entonces primero me aseguraré de que vos estéis a salvo en Jiaxing, y luego volveré yo mismo.

Caridad pensó que sería pedirle demasiado que se arriesgara tanto por ella, de modo que respondió:

—Si el maestro puede encontrar a alguien de fiar para que se encargue de ello, entonces supongo que servirá. —Hizo una pausa y luego prosiguió—: Mi esposo tenía un amigo, un hermano de juramento, llamado Guo Furia Celeste. También él murió ese día. Lamento molestároos pidiéndoos esto, pero si pudieseis aseguraros de que él recibe asimismo un entierro digno… Bueno, yo…

Rompió a llorar y no pudo seguir.

—No es ninguna molestia —repuso Yan Li—. Yo me encargo. En lo que se refiere a sus muertes, el traidor magistrado Duan es un funcionario del gobierno, así que será difícil acabar con él. Además, ahora mismo debemos ser especialmente cuidadosos. Vamos a tener que ser pacientes y esperar nuestro momento.

Si bien Caridad sabía que Yan Li tenía razón, estaba desesperada por ver al magistrado Duan muerto para poder reunirse con su esposo en el mundo siguiente. Pero ¿quién sabía cuándo surgiría la oportunidad? Debía tener paciencia. En ese instante, sus lágrimas brotaron aún más rápido.

—No me importa que venga a por mí —tartamudeó entre sollozos—. Incluso un héroe como mi esposo fue incapaz de derrotarlo. Yo no soy más que una pobre mujer… ¿Cómo puedo esperar que sea llevado ante la justicia? Sólo os pido que dejéis que me reúna con mi esposo.

Yan Li permaneció en silencio para pensar.

—Señora, ¿confiáis en mí?

Caridad asintió.

—Entonces, la única respuesta —dijo— es continuar hacia el norte y alejarse de los soldados. Los oficiales song no pueden atraparnos en el norte, estaremos fuera de peligro en cuanto crucemos el río Huai. Una vez que se hayan calmado las cosas, volveremos al sur para vengar a estos héroes. Por favor, mi señora, tened por seguro que me ocuparé de que se haga justicia.

«Ya no tengo familia —se dijo Caridad, vacilante—. Si no lo sigo, ¿dónde va a ganarse la vida una mujer como yo? Vi a aquellos soldados asesinar a mi esposo y quemar mi casa con mis propios ojos. De haberme capturado, habría sufrido un destino peor que la muerte. Aun así, este hombre no es ni amigo ni familia. ¿Debería una viuda como yo viajar sola con un joven como él? Pero no cabe duda de que me detendría si intentara suicidarme». De lo único que Caridad estaba segura era de que el camino que tenía por delante sería difícil e incierto, y la inquietud le encogía el corazón al pensar en ello. Llevaba días llorando y se sentía como si ya no le quedaran más lágrimas que derramar.

—Si mi señora no está de acuerdo con alguna parte de mi plan, por favor, hacédmelo saber. Haré cualquier cosa que me pidáis.

Yan Li era tan complaciente que Caridad se sintió culpable. Aparte de quitarse la vida, no veía otra salida.

—Hagamos lo que proponéis —dijo, incapaz de alzar la vista.

Fue evidente que Yan Li se alegraba.

—Estaré siempre en deuda con mi señora, vos me salvasteis…

—Por favor, no volváis a mencionarlo —lo interrumpió Caridad.

—Por supuesto.

Se detuvieron a pasar la noche en una posada de la ciudad de Wudun, y una vez más Yan Li lo dispuso todo para que durmieran en la misma habitación. Se estaba mostrando menos reservado desde que Caridad había aceptado viajar con él al norte, y en ocasiones se emocionaba demasiado. Ella estaba empezando a sentirse incómoda, pero el joven aún no había hecho nada inapropiado, así que se dijo que sólo trataba de mostrarle gratitud.

Llegaron a Jiaxing en torno al mediodía de la jornada siguiente. Era una de las ciudades más grandes del oeste de Zhejiang, donde prosperaba el mercado del arroz y de la seda desde hacía siglos. Conocida como Ciruelas Borrachas en tiempos remotos y Grano Abundante durante las Cinco Dinastías, había cambiado su nombre por el de Jiaxing tras el nacimiento del emperador Xiaozong en la ciudad.

—Busquemos un lugar en el que descansar —propuso Yan Li.

A Caridad, sin embargo, le preocupaba que los encontraran los soldados.

—Aún es temprano, sigamos.

—Aquí hay buenos mercados y la ropa de la señora está gastada. Primero deberíamos compraros nueva.

—Pero si comprasteis ésta ayer mismo… —repuso Caridad—. ¿A esto lo llama «desgastado»?

—En los caminos hay mucho polvo y la ropa pierde brillo tras apenas un par de días. Además, mi señora es tan hermosa que no sería correcto que llevase sino las prendas de la mejor calidad.

A la joven le gustó el cumplido, aunque no pudiese reconocerlo, así que apartó la vista.

—Estoy de luto…

—Por supuesto —contestó él de inmediato—. Lo comprendo.

Caridad guardó silencio. Era, en efecto, una joven hermosa, si bien su esposo nunca se lo decía. Lanzó una mirada de soslayo a Yan Li. Parecía sincero. Notó un hormigueo, aunque teñido de ansiedad.

Yan Li preguntó a unos transeúntes por un lugar donde hospedarse y le dieron indicaciones para llegar a la posada Aguas Elegantes, la más grande de la ciudad. Tras refrescarse, pidieron que les llevaran un tentempié a la habitación y se sentaron uno delante del otro para comer. Caridad quería pedir habitaciones separadas, pero no sabía cómo decírselo. Mientras comía se ruborizaba y al instante palidecía una y otra vez; las preocupaciones no dejaban de oprimirle el pecho.

—Por favor, poneos cómoda, mi señora. Tan sólo voy a comprar unas cosas. Volveré pronto.

Caridad asintió.

—Os pido que no gastéis demasiado.

Yan Li sonrió.

—Es una verdadera lástima que mi señora esté de luto y no pueda llevar perlas o gemas. En cualquier caso, no podría gastar demasiado aunque quisiera.

2

Los Siete Fenómenos del Sur

1

Yan Li salió al pasillo. Un hombre de mediana edad caminaba arrastrando los pies en su dirección y bostezaba; sus zapatillas de cuero rascaban el suelo de madera. Parecía que le sonreía levemente, quizá incluso que le guiñaba el ojo. Llevaba la ropa raída y manchada de grasa, tenía el rostro mugriento, como si hiciera semanas que no se lavaba, y se refrescaba con un abanico roto de papel encerado negro.

Por su vestimenta, se habría dicho que se trataba de un hombre de cierta educación, pero su suciedad desagradó a Yan Li, quien apretó el paso, arrimándose a la pared para no rozarlo siquiera.

Justo cuando se cruzaban, sin embargo, el hombre soltó una carcajada áspera, falsa, cerró el abanico y lo utilizó para darle un golpecito a Yan Li en el hombro.

—¡¿Qué estás haciendo?! —gritó el joven, incapaz de esquivar el abanico a tiempo.

Otra risa sardónica, y el estudioso se alejó arrastrando los pies. El hombre se volvió entonces hacia uno de los trabajadores de la posada.

—Vos, joven —dijo—. Tal vez dé la impresión de que estoy pasando por una mala racha, pero viajo con plata en el bolsillo. No es de mí de quien deberíais recelar, sino de esos hombres que visten prendas elegantes y fingen ser importantes. Seducen a mujeres respetables, comen y ocupan habitaciones y nunca pagan la cuenta. No les quitéis el ojo a esos tipos. Yo los haría pagar por adelantado, sólo para asegurarme.

Antes de que el empleado pudiera responder, el hombre se había esfumado por el pasillo.

Yan Li estaba furioso. El empleado lo miró, se acercó a él e hizo una reverencia.

—Por favor, no os ofendáis, señor —dijo, y esbozó una sonrisa tonta—, no pretendo faltaros al respeto, pero…

—Ten, ¡y asegúrate de guardarlo en un lugar seguro! —resopló Yan Li, al tiempo que buscaba debajo de la camisa la plata que llevaba.

De pronto se le demudó el rostro. Se había guardado al menos cuarenta o cincuenta taels antes de salir de la habitación, pero habían desaparecido.

El empleado se enderezó y sacó pecho. De modo que el erudito tenía razón, no había dicho aquello por puro resentimiento.

—¿Qué ocurre? ¿No tenéis dinero?

—Espera aquí —repuso Yan Li—. Tengo más en mi habitación.

«He debido de olvidarlo al salir a toda prisa», pensó.

De vuelta en la estancia, sin embargo, abrió su bolsa y descubrió que todo el oro y la plata habían desaparecido. No tenía ni idea de cuándo podían habérselos robado. «La señora Bao y yo hemos ido al cuarto de baño al mismo tiempo hace nada —se dijo—, pero no hemos estado fuera de la habitación más que unos minutos». ¿Podrían habérselo robado en un lapso tan breve? Sin duda, los ladrones de Jiaxing eran impresionantes.

El empleado asomó la cabeza por la puerta. Yan Li seguía desconcertado, con las manos vacías.

—¿Esta mujer es siquiera vuestra esposa? —El empleado estaba enfadado—. Si la habéis secuestrado, ¡nos implicarán!

Caridad estaba muerta de vergüenza y tenía el rostro encendido. Yan Li dio una larga zancada hacia la puerta y abofeteó con el dorso de la mano al empleado, al que se le soltaron varios dientes.

El empleado se llevó las manos a las mejillas ensangrentadas.

—Primero no pagáis, ¡y luego me agredís! —gritó.

Yan Li le propinó entonces una patada en el trasero, y el empleado acabó estrellándose al otro lado de la puerta.

—Vámonos, ya no podemos quedarnos aquí —dijo Caridad, acelerada.

—No os preocupéis. —Yan Li sonrió, cogió una silla y se sentó junto a la puerta—. Primero recuperaremos nuestra plata.

El empleado no tardó en volver corriendo con un grupo de matones, todos armados con porras. Yan Li sonrió.

—¿Queréis pelea?

Se puso en pie de un salto y le arrebató la porra a uno de los matones, amagó un ataque por la derecha, arremetió por la izquierda y derribó a la mitad de los hombres. Aquellos tipos estaban acostumbrados a intimidar a sus contrincantes simplemente con aparecer, pero era evidente que sus aptitudes combatiendo no eran nada comparadas con las del acaudalado huésped, así que los demás dejaron caer las porras y salieron en tropel de la habitación. El resto se levantaron con dificultad y los siguieron.

—Esto es muy grave —dijo Caridad, con voz temblorosa—. Las autoridades podrían venir en nuestra busca.

—Es justo lo que pretendo —respondió Yan Li.

Caridad no sabía qué estaba ocurriendo, así que decidió guardar silencio. En menos de una hora, se oyeron gritos en el exterior y una docena de ordenanzas gubernamentales irrumpieron en el patio blandiendo sables y mandobles más cortos.

Por encima del golpeteo metálico, Yan Li oyó a un hombre que decía:

—¿La ha secuestrado y luego os ha asaltado a vos? ¿Cómo se atreve? ¿Dónde está ese bandido?

Los hombres entraron corriendo. Yan Li estaba sentado en la silla completamente inmóvil; una figura intimidante con aquella ropa cara.

—Tú, ¿cómo te llamas? —inquirió el hombre al mando—. ¿Qué estás haciendo en Jiaxing?

—¡Traedme a Gai Yuncong! —Fue la respuesta de Yan Li.

Los hombres se sorprendieron y enfurecieron al oírlo utilizar el nombre del gobernador de Jiaxing con tanta ligereza.

—¿Has perdido la cabeza? ¿Cómo te atreves a llamar al honorable gobernador por su nombre de pila?

Yan Li se sacó una carta del interior de la camisa y la arrojó encima de la mesa.

—Entregadle esto a Gai Yuncong para que venga.

El hombre al mando se acercó a la mesa, cogió la carta y leyó los caracteres del anverso de la hoja. Se lo veía claramente impresionado, pero vaciló, pues no estaba seguro de si la carta era auténtica.

—Vigiladlo, aseguraos de que no se escape —siseó cuando salía a toda prisa por la puerta.

Caridad seguía sentada, lívida y con el corazón en un puño.

No tardó en abarrotar la habitación otra docena de hombres, dos de los cuales llevaban la vestimenta ceremonial completa. Corrieron hasta Yan Li y se prosternaron ante él.

—Vuestros humildes servidores, el gobernador Gai Yuncong de Jiaxing y el magistrado Jiang Wentong, se inclinan ante su excelencia. Vuestros humildes servidores no habían sido informados de vuestra llegada. Por favor, disculpadnos por tan indigna recepción.

Yan Li les hizo un gesto con la mano y se levantó un poco de su asiento.

—Esta mañana me han robado algo de plata. ¿Puedo pediros, amables señores, que os toméis la molestia de investigarlo?

—Por supuesto —le respondió Gai Yuncong, que asintió e hizo un gesto a dos de sus hombres para que se acercaran.

Portaban sendas bandejas: una emitía el amarillo cálido del oro; la otra brillaba con el blanco deslumbrante de la plata.

—Vuestro humilde servidor —prosiguió el gobernador— se avergüenza de reconocer que tales villanos descarados y odiosos vaguen libremente por nuestro condado y que hayan robado a su excelencia. Toda la culpa es mía. ¿Aceptarías este pequeño gesto como muestra de disculpa?

Yan Li sonrió y asintió. Gai Yuncong le entregó además una carta.

—Vuestro humilde servidor ha ordenado que limpien la residencia del gobernador, y su excelencia y su señora están invitados a quedarse el tiempo que deseen.

—No será necesario. Esto me gusta, es tranquilo. No queremos que vuelvan a molestarnos. —Su rostro se ensombreció.

—¡Claro, por supuesto! Si su excelencia necesita cualquier cosa, por favor, hacédmelo saber. Vuestro humilde servidor se encargará de ello.

En respuesta, Yan Li los despachó con un gesto, y de inmediato los dos hombres hicieron salir a los demás.

El empleado había permanecido encogido de miedo, pero el posadero lo arrastró entonces hasta Yan Li e hizo que se prosternara y suplicase piedad, declarando que aceptarían cualquier castigo que su excelencia eligiera infligirle. Yan Li cogió un lingote de plata de la bandeja y lo tiró al suelo.

—Ahí está vuestro pago. Ahora marchaos.

El empleado se quedó pasmado, pero el propietario consideró que no había malicia en los actos de Yan Li, así que cogió la pieza de plata, se inclinó varias veces y se llevó al empleado de la habitación.

Caridad seguía estando muy inquieta.

—¿Qué tenía de especial esa carta? ¿Por qué iba a causar tal temor a un funcionario?

—En realidad no tengo ninguna autoridad sobre ellos —le dijo Yan Li—, pero esos funcionarios son unos inútiles. A Zhao Kuo le gusta rodearse de hombres despreciables. Si no acaba perdiendo su tierra, entonces no hay justicia en este mundo.

—¿Zhao Kuo?

—El emperador song Ningzong.

—¡Chist! —Caridad estaba horrorizada—. No se puede pronunciar el nombre de pila de su majestad. Lo oirá alguien.

A Yan Li le agradó constatar que se preocupaba por su seguridad.

—No pasa nada. Así lo llamamos en el norte.

—¿El norte?

Yan Li asintió y estaba a punto de explicarse cuando oyó ruido de cascos en el exterior. Delante de la posada se detuvo otro grupo de hombres a caballo. Un rubor cálido acababa de regresar a las blancas mejillas de Caridad, pero el sonido de los cascos le trajo recuerdos de apenas unos días antes, de su captura, y su rostro adquirió de nuevo un tono ceniciento. Yan Li frunció el ceño, su rostro reflejaba una contrariedad evidente.

El ruido de pasos reverberó en el patio cuando los hombres, vestidos de brocado, entraron en la posada.

—¡Su alteza real! —Saludaron a Yan Li al unísono y se pusieron de rodillas.

—Al fin me habéis encontrado. —Yan Li sonreía.

Caridad se sintió todavía más impresionada. Los vio allí plantados y se fijó en los músculos que ocultaban sus ropas.

—Marchaos —ordenó Yan Li, haciéndoles un gesto con la mano.

Los hombres rugieron en señal de asentimiento y salieron de forma ordenada. A continuación, el joven se volvió hacia Caridad.

—¿Qué os parecen mis hombres, comparados con los soldados song?

—¿Esos hombres no luchan para los song?

—Supongo que debería ser sincero con vos. ¡Son fuerzas de élite que luchan en nombre del gran Imperio jin!

—Entonces, vos sois… —Le temblaba la voz.

—Señora, no puedo seguir mintiéndoos. No me llamo «Yan Li». A ese nombre le faltan dos caracteres. En realidad soy Wanyan Hongli, el sexto príncipe de los jin, y ostento el título de príncipe de Zhao.

Caridad había crecido oyendo las historias que le contaba su padre acerca de cómo los jin habían arrasado las tierras song y masacrado a los campesinos del norte y cómo los emperadores song se habían dejado capturar. El odio que sentía su marido por los jin era aún más profundo. ¿De verdad había pasado los últimos días con un príncipe jin?

Wanyan Hongli vio el cambio de expresión en el rostro de la mujer.

—Llevo mucho tiempo oyendo hablar acerca de las maravillas del sur —continuó—, así que el año pasado le pedí a mi padre, el emperador de los jin, que me enviara a Lin’an en calidad de emisario para las Celebraciones del Año Nuevo. Además, el emperador song aún no había pagado su tributo anual, varios cientos de miles de taels de plata, y mi padre también quería que lo cobrara.

—¿Tributo anual?

—Sí, los emperadores song nos pagan un tributo de plata y seda para que no los invadamos. Siempre declaran que no pueden recaudar impuestos suficientes para pagarlo sin demora. Pero en esta ocasión se lo exigí al canciller Han. Le dije que, si no pagaban en menos de un mes, yo mismo capitanearía a los soldados jin hasta el sur para saldar cuentas.

—¿Cómo respondió el canciller Han?

—De la única manera que podía: ¡la plata y la seda estaban en el norte antes incluso de que yo saliera de la ciudad! —Rió.

Caridad frunció el ceño y no dijo nada.

—La verdad es que no me necesitaban para cobrar el tributo —prosiguió—. Habría bastado con mandar a un emisario especial. Pero quería ver por mí mismo la belleza del sur, el paisaje, las gentes, sus costumbres. Nunca imaginé que conocería a mi señora, ¡y que ésta me salvaría la vida! No hay duda de que la suerte me sonrió.

A Caridad le daba vueltas la cabeza y empezó a invadirla el pánico.

—Y ahora voy a compraros ropa nueva.

—No es necesario —repuso Caridad sin alzar la vista.

—¡El dinero que me ha dado el gobernador de su propio bolsillo bastaría para compraros un atuendo cada día durante mil años! Por favor, no temáis, señora, mis hombres tienen la posada rodeada, nadie puede haceros daño.

Tras decir eso, se marchó. Y Caridad se quedó sola con sus pensamientos y recordó todo lo que había ocurrido desde el día que lo había conocido. Él, un príncipe, tratando a una humilde viuda con tanta bondad. Sus intenciones debían de ser deshonrosas. Su esposo estaba muerto, lo cual la dejaba a ella, una mujer pobre y desdichada, completamente sola, y en lugar de huir había acabado no sabía dónde. El pánico volvió a invadirla. Abrazó con fuerza la almohada y la empapó de sus lágrimas.

Wanyan Hongli se guardó el oro y la plata bajo la camisa, y se dirigió hacia el mercado. Observó a los campesinos dedicarse a sus quehaceres. Había algo solemne en ellos a pesar de la sencillez de sus circunstancias, y no pudo sino admirarlos.

De pronto oyó el golpeteo de unos cascos. Un caballo galopaba en su dirección. La calle era estrecha y estaba llena de puestos y gente comprando. Wanyan Hongli se hizo a un lado con rapidez justo cuando la yegua de color arena se abría paso entre la multitud. Milagrosamente, el animal avanzó sin tocar a nadie ni derribar nada, dando unas zancadas ligeras y con unos saltos fluidos, y pasó rozando por encima de un puesto en el que vendían cerámica y cestas de hortalizas. Era como si estuviera flotando por unas praderas abiertas en lugar de atravesando un mercado callejero bullicioso.

El caballo era hermoso, alto y musculoso. Wanyan Hongli se lo quedó observando y luego levantó la vista hacia el jinete; le sorprendió encontrar a un hombre bajo y fornido, que montaba como si fuera sentado a horcajadas de un pedazo de carne. Tenía los brazos y las piernas cortos, como el cuello, casi inexistente, de modo que parecía que le hubieran insertado a presión aquella cabeza enorme entre los hombros.

«Increíble», pensó Wanyan Hongli, incapaz de contenerse.

Mientras pasaba por su lado flotando, el hombre se volvió hacia Wanyan, quien advirtió sus mejillas rojas y con manchas a causa del exceso de vino de arroz, y una nariz brillante y redonda como un caqui en medio de la cara.

«¡Qué caballo tan magnífico! —se dijo—, no importa lo que valga, debo poseerlo». En ese momento aparecieron dos niños corriendo, jugaban a perseguirse e iban tras el caballo. Cogido por sorpresa, el animal dio una coz, y justo cuando el casco izquierdo estaba a punto de golpear a uno de los muchachos, el hombre tiró con fuerza de las riendas y se levantó de la silla, obligando al caballo a levantarse a su vez; los cascos pasaron rozando la cabeza de los pequeños. Tras evitar el desastre, el hombre se sentó de nuevo en la silla.

Wanyan Hongli lo miró asombrado; en su ejército había muy buenos jinetes, pero ese hombre era sin duda el mejor que había visto en su vida. «Si me lo llevara conmigo de vuelta a la capital, mi ejército podría conquistar el mundo», pensó. Eso sería mucho mejor que comprar el caballo sin más.

A lo largo de su viaje por el sur había estado explorando lugares en los que estacionar a sus tropas, por los que cruzar ríos, incluso había anotado los nombres y las competencias de todos los oficiales del condado con los que se había cruzado. «En el sur, con un gobierno tan corrupto, esas dotes extraordinarias se perderán. ¿Por qué no ofrecerle un puesto a mi lado?». Estaba decidido: se lo llevaría a la capital del norte para cultivar sus talentos.

Echó a correr en pos del caballo, con miedo a perderlo de vista. Estaba a punto de dar un grito, pero el animal frenó con brusquedad en la esquina de la calle principal. La brusquedad con la que caballo y jinete se detuvieron fue increíble; sólo eso lo habría convencido de las habilidades superiores del hombre. En ese momento, éste saltó de la silla y entró en una tienda.

Wanyan Hongli se acercó a toda prisa al establecimiento y echó una ojeada al gran letrero de madera del interior: «HEREDEROS DE LI PO». Retrocedió y alzó la vista al gran rótulo de letras doradas que colgaba de los aleros: «JARDÍN DE LOS OCHO INMORTALES BORRACHOS», escrito en una caligrafía muy elegante, y al lado, «OBRA DE SU DONGPO», uno de los mejores calígrafos, poetas y hombres de Estado de los song. «Qué lujo tan impresionante; debe de ser una de las mejores posadas de la ciudad. Lo invitaré a comer y a beber en abundancia», pensó Wanyan Hongli. No habría podido imaginar una oportunidad mejor.

Justo entonces, el hombre fornido bajó las escaleras a toda prisa cargado con una gran jarra de vino y se dirigió hacia su caballo. Wanyan Hongli se escabulló con sigilo.

El hombre parecía aún más gordo y feo de cerca. No podía medir más de un metro, llegaba aproximadamente a la altura de los estribos del caballo, y tenía la espalda casi igual de ancha. Golpeó el cuello de la jarra varias veces, retiró la mitad superior de forma que se convirtió en una palangana y luego la colocó delante del animal. El caballo retrocedió sobre las patas traseras, relinchó de placer y empezó a beber. Wanyan Hongli lo olió desde donde estaba. La Doncella Sonrojada, un conocido vino fragante de Shaoxing. Envejecido durante diez años, dedujo tras olfatear un poco más.

El hombre regresó a la posada y arrojó un gran lingote sycee de plata encima del mostrador.

—Servidnos tres mesas de vuestra mejor comida, dos con carne y una vegetariana —ordenó.

—Por supuesto, tercer hermano Han. —El posadero sonrió—. Hoy tenemos la excelente perca del río Song, el acompañamiento perfecto para nuestro mejor vino de arroz. Guardaos vuestra plata, comed primero.

—¿Qué? El vino es gratis, ¿no? —dijo con una voz extraña y un aire de desafío en la mirada—. ¿Estás sugiriendo que el tercer hermano Han es un villano que come sin pagar?

El posadero se rió por lo bajo, tomándoselo a broma, y llamó a los camareros.

—¡Muchachos, poneos a trabajar y preparad la comida del tercer hermano Han!

—¡Sí, señor! —respondieron los hombres.

«No va especialmente bien vestido —pensó Wanyan Hongli—, pero gasta de forma generosa y lo tratan con respeto. Debe de ser importante. Parece que no va a ser fácil convencerlo de que continúe hacia el norte. Seguiré observándolo para ver a quién invita a cenar».

Subió con sigilo, encontró sitio junto a una ventana y pidió una jarra de vino y varios platos.

2

El Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos se hallaba situado a orillas del lago Sur. Era finales de primavera y el agua estaba cristalina, como un velo de jade verde azulado. Una ligera neblina cubría la superficie del agua, que se mecía con las olas que provocaban los barcos de recreo. Las hojas esmeralda de las castañas de agua estaban desperdigadas por el lago. En él se encontraban las castañas de agua más dulces y tiernas, crujientes y refrescantes en kilómetros a la redonda.

Wanyan Hongli contempló el panorama y se sintió satisfecho y relajado. Justo entonces llegó una barca larga y estrecha con la proa hacia arriba. Al principio no le prestó especial atención, pero luego advirtió que había avanzado a otra que unos momentos antes iba delante. Cuando se acercó, vio al pasajero y a alguien situado detrás con un remo y una capa hecha de mimbre. Para su sorpresa, el remero era una mujer. Ésta torció el remo ligeramente, y la barca surcó el agua como una flecha. La embarcación sola debía de pesar al menos cien jin, calculó Wanyan Hongli, lo que significaba que tanto la remera como el remo eran extraordinariamente fuertes.

Un par de giros más y la barca se detuvo junto a la posada. La luz del sol destelló en el remo. Debía de estar hecho de metal. La mujer amarró la embarcación a un poste de madera al pie de los escalones de piedra de la posada y saltó con destreza a tierra, llevándose el remo consigo. El hombre se echó a los hombros una vara con dos haces de leña y la siguió escalera arriba, hasta la primera planta del establecimiento.

—¡Tercer hermano! —exclamó la mujer al ver al jinete, y se sentó a su lado.

—Cuarto hermano, séptima hermana, ¡llegáis temprano! —contestó él.

Wanyan Hongli observó con detenimiento a los dos recién llegados. La mujer debía de rondar los dieciocho años, era esbelta y tenía los ojos grandes, las pestañas largas y la piel blanca como la nieve: una muchacha hermosa de los ríos y lagos locales. Se había quitado el sombrero de paja y había dejado al descubierto su precioso cabello negro, que le caía a los lados del rostro como las nubes oscuras de un cuadro. «Tal vez no sea tan hermosa como mi señora Bao, pero tiene cierto encanto», se dijo Wanyan Hongli.

El hombre que cargaba la leña aparentaba unos treinta años e iba de negro de los pies a la cabeza, llevaba una cuerda basta atada alrededor de la cintura —de la cual pendía un hacha pequeña— y sandalias de esparto. Tenía los pies y las manos enormes, y la expresión sincera pero aburrida. Apoyó la vara que llevaba a los hombros en la mesa, en la que cabían ocho comensales. Bajo el peso de la vara, la mesa crujió y se desplazó varios centímetros. Wanyan observó la vara: no parecía tener nada de excepcional, era negra y brillante, ligeramente curvada en el centro y con una pequeña funda en cada punta. También debía de ser de metal fundido.

Justo cuando ocupaban sus asientos, en la escalera reverberó el sonido de unos pasos y aparecieron dos personas más.

—Quinto hermano, sexto hermano, aquí estáis.

El primero en entrar era alto y corpulento, y debía de pesar unos doscientos cincuenta jin. Llevaba la camisa abierta y se había arremangado, dejando al descubierto un pecho peludo y unos brazos cubiertos de abundante vello negro. Encima llevaba un delantal de carnicero manchado de grasa y un cuchillo de treinta centímetros sujeto entre los cordones. Lo seguía un hombre más bajo, con la piel de un blanco perla y un gorro de fieltro ladeado en la cabeza. Llevaba una balanza y un cesto de bambú.

En ese momento oyeron lo que parecían los golpes que produce el metal contra la piedra. Cada vez más fuertes. Apareció un hombre harapiento que arrastraba una porra de hierro por la escalera. Wanyan Hongli calculó que rondaría la treintena; tenía los rasgos muy angulosos y el cabello cano. Un velo blanco le cubría los ojos.

Los demás se levantaron y anunciaron al unísono:

—Hermano Mayor.

—Hermano Mayor, siéntate aquí —dijo la mujer, al tiempo que daba unas palmaditas en el asiento contiguo.

—Gracias —respondió el ciego—. ¿Aún no ha llegado el segundo hermano?

—Acaba de llegar a Jiaxing —contestó el carnicero—. Debería aparecer en cualquier momento.

—Ahí está —anunció la joven, sonriendo, cuando oyeron el sonido del cuero rozando los escalones.

Wanyan Hongli se quedó con la boca abierta. Allí, en lo alto de la escalera, apareció un abanico roto de papel encerado negro. El objeto tembló levemente y, justo después, asomó una cabeza. Era él.

—Es el que se ha llevado mi dinero —gruñó Wanyan Hongli, notando que la ira crecía en su interior.

El hombre le sonrió, le sacó la lengua y se volvió para saludar a los demás. Era el segundo hermano.

«Sin duda son guerreros importantes del jianghu —pensó Wanyan Hongli—. Podrían hacer mucho por mí. Puede que ese asqueroso me haya robado, pero eso quedará en nada si logro convencerlos de que me acompañen al norte».

El segundo hermano dio un sorbo de vino y empezó a recitar un poema, balanceando la cabeza de lado a lado mientras alzaba y bajaba la voz:

Ganancias ilícitas, dejadlas estar,

¡pues el emperador de Jade va a estallar!

Se llevó la mano a la camisa y fue sacando un lingote tras otro y depositándolos ordenadamente encima de la mesa. Había ocho de oro y dos de plata.

Wanyan Hongli los reconoció por su tamaño y lustre: ¡eran suyos! Pero la cautela se impuso a la ira. «Puedo entender cómo ha conseguido llevarse los de mi habitación, eso ha sido fácil, pero ¿y los de la camisa? Me ha dado unos golpecitos con el abanico, pero aparte de eso no he notado nada».

Pronto quedó claro que los siete hermanos marciales eran los anfitriones, y estaban esperando invitados. El posadero sólo había dispuesto un juego de palillos y una copa en cada una de las dos mesas restantes. «Dos invitados. Me pregunto si serán igual de extraños», pensó Wanyan Hongli.

Una taza de té más tarde oyeron que al pie de la escalera alguien recitaba las escrituras budistas.

—Amituofo!

—El venerable monje Bosque Calcinado está aquí —dijo el ciego.

—Amituofo!

Justo en ese momento apareció un monje demacrado, alto y delgado como un palillo. Tendría unos cincuenta años y llevaba vestiduras de yute. En una mano sostenía un tronco con un extremo chamuscado. ¿Para qué serviría?, se preguntó Wanyan Hongli.

El monje saludó a sus siete amigos y el hombre de los harapos lo condujo a una de las mesas vacías.

—Vino en mi busca —explicó el monje, que titubeó antes de sentarse—, pero supe de inmediato que era demasiado fuerte. Debo agradeceros a los Siete Héroes del Sur vuestra amable ayuda y firme sentido de la justicia, estaré eternamente en deuda con vosotros.

—No nos deis las gracias, venerable monje Bosque Calcinado —repuso el ciego—. Somos nosotros los que estamos en deuda con vos por vuestra amabilidad constante. ¿Cómo íbamos a mirar para otro lado cuando era su reverencia quien estaba en apuros? ¿Por qué os desafió ese hombre? Es evidente que él no tiene en alta consideración a los maestros de wulin del sur. No hacía falta…

Antes de que pudiera acabar la frase, la madera de los escalones empezó a crujir, y el ruido era tan ensordecedor que se habría dicho que un búfalo de agua o alguna otra criatura gigantesca estaba subiendo por la escalera.

—¡No podéis subir eso aquí!

—¡Vais a romper los tablones!

El posadero y sus hombres vociferaban, pero los crujidos continuaron y se hicieron aún más fuertes.

Wanyan Hongli se quedó horrorizado. Allí, en lo alto de la escalera, un sacerdote taoísta acarreaba un incensario de tamaño real hecho de bronce, que normalmente se utilizaba para quemar grandes cantidades de papel moneda y varas de incienso. Era el anciano Primavera Eterna, Qiu Chuji.

El verdadero propósito del último viaje de Wanyan Hongli había sido ganarse el favor de los funcionarios importantes del emperador, de manera que cuando los jin invadieran el sur contasen con aliados secretos en la corte song. Wanyan Hongli solía viajar acompañado por un emisario song, Wang Daoqian, que había hecho todo lo que estaba en su mano para conseguir los sobornos más altos de parte de los jin para que colaborara con ellos. Protegido por los bárbaros del norte durante mucho tiempo, simbolizaba los peores excesos de la corrupción de los song. Pero en cuanto entraron en la ciudad, se topó con el sacerdote taoísta y éste le cortó la cabeza. Temiendo que el taoísta hubiese descubierto su plan, Wanyan Hongli huyó con sus asesores. Con la ayuda de los mejores soldados de Lin’an, regresó a buscar al asesino, al que persiguieron desde la aldea del Buey, donde entablaron combate, sólo para descubrir que era un practicante excepcional de las artes marciales. Qiu Chuji alcanzó a Wanyan Hongli en el hombro con una flecha antes de que éste pudiera asestarle un solo puñetazo; luego acabó con el resto de los hombres de Wanyan. Si éste no hubiera escapado y si Caridad no lo hubiera encontrado malherido y curado, la aldea del Buey habría sido la tumba del príncipe jin.

Wanyan Hongli recobró la calma. Qiu Chuji apenas había mirado en su dirección y parecía mucho más interesado en Bosque Calcinado y los Siete Héroes del Sur. ¿Acaso el taoísta lo había derrotado tan rápido que no lo reconocía? Se tranquilizó y se concentró en el enorme incensario que acarreaba el sacerdote.

Con más de un metro de diámetro, debía de pesar más de doscientos jin, pero por las intensas vaharadas de vino de arroz que le llegaban, Wanyan Hongli dedujo que no estaba vacío y que el peso debía de ser mucho mayor. Aun así, el taoísta no parecía nada incómodo sosteniéndolo. Los tablones del suelo seguían crujiendo, y en el piso inferior, el posadero, sus hombres y los clientes habían salido por la puerta principal a empellones, temiendo que el techo se viniese abajo.

—Agradecemos al estimado taoísta que nos honre con su presencia —dijo Bosque Calcinado con frialdad—, pero ¿por qué habéis traído el quemador de incienso de bronce de mi templo?

Qiu Chuji levantó la mano en señal de respeto.

—Primero fui al templo, pero el abad Bosque Marchito me dijo que el venerable monje Bosque Calcinado me había invitado al Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos a beber vino. Imaginé que el venerable monje no estaría solo, y acerté.

—Dejad que os presente a los Siete Héroes del Sur.

—Hace mucho que oigo hablar de las grandes hazañas de los Siete Héroes del Sur. Vuestra fama os precede, y hoy soy lo bastante afortunado de poder conoceros en persona. Es lo que llevo toda la vida deseando.

—Él es el anciano Primavera Eterna, Qiu Chuji, de la secta Quanzhen —explicó Bosque Calcinado a los Siete Héroes del Sur. Y, volviéndose hacia el sacerdote, continuó—: Éste —señaló al hombre ciego— es su líder, Ke Zhen’e, el Murciélago Volador, Represor del Mal.

Continuó presentando a los demás, uno por uno. Wanyan Hongli escuchó con atención, memorizando cada nombre. El segundo era el hombre mugriento que le había robado la plata, Zhu Cong Manos Rápidas, el Inteligente. Luego fue el turno del hombre bajo y rechoncho que había llegado a caballo, Han el Jinete, Protector de los Corceles. El cuarto hombre al que presentó era el granjero que acarreaba la leña, Nan el Leñador, el Compasivo. El quinto era el hombre corpulento del delantal de carnicero, Zhang Asheng, el Buda Riente. El joven que llevaba la balanza se llamaba Quan Dorado, el Próspero, también conocido como «Maestro Oculto del Mercado». La última fue la muchacha remera, Han Jade, Doncella de la Espada Yue. Era la más joven.

Qiu Chuji se inclinó ante cada uno de ellos a medida que se los presentaban. Seguía cargando el pesado incensario de bronce en la mano derecha, pero no parecía cansado. Entretanto, los otros clientes empezaron a aventurarse a volver a entrar y algunos incluso subieron la escalera, curiosos por ver lo que estaba pasando.

—Somos una familia marcial, a menudo nos llaman «los Siete Fenómenos del Sur» —comenzó Ke Zhen’e—. Somos meros excéntricos, no nos atrevemos a denominarnos «maestros de artes marciales». Hace mucho que somos grandes admiradores de los siete discípulos de la secta Quanzhen, y respetamos enormemente al anciano Primavera Eterna por utilizar sus destrezas wuxia sólo en nombre de la justicia. El venerable monje Bosque Calcinado es a su vez muy considerado y bondadoso. ¿Cómo, me pregunto, podría haber ofendido al anciano Primavera Eterna? Por favor, hacednos el honor de dejarnos actuar como mediadores. Quizá recen a deidades distintas, pero los dos han escogido la vida del templo y son grandes hombres del wulin. ¿Por qué no dejar atrás agravios pasados y beber juntos?

—El venerable monje Bosque Calcinado y yo no nos conocemos —respondió Qiu Chuji—. No hay rencor entre nosotros. Si entrega a las mujeres, volveré al templo Fahua y ofreceré mis disculpas más sinceras.

—¿Entregar a qué mujeres?

—Dos amigos míos fueron traicionados por el gobierno song y murieron de forma violenta a manos de unos soldados jin que estaban saqueando —respondió Qiu Chuji—. Cada uno dejó atrás una viuda sin familia ni amigos. Maestro Ke, ¿creéis que debería hacer caso omiso de esta injusticia?

A Wanyan Hongli le tembló la mano y derramó un poco de vino encima de la mesa.

—No es necesario que sean amigos nuestros para que nos veamos obligados a actuar. Sólo tenemos que escuchar una historia así para conmovernos, es nuestro deber como miembros del wulin.

—En efecto. De ahí que pida a nuestro amigo el monje que entregue a las dos desdichadas viudas. Ha tomado los hábitos de un hombre sagrado, así que ¿por qué las retiene en su templo? Los siete héroes viven según el código de honor del wulin: ¿podéis explicarme tal lógica?

Bosque Calcinado y los Siete Fenómenos del Sur se quedaron asombrados con lo que acababa de contarles Qiu Chuji, al igual que Wanyan Hongli. «¿Se refiere a las esposas de Yang Corazón de Hierro y Guo Furia Celeste?», se preguntó.

Las mejillas de Bosque Calcinado, normalmente hundidas, se sonrojaron de ira. Tardó un momento en encontrar las palabras para responder.

—¿Cómo podéis hacer unas acusaciones tan deshonrosas? —tartamudeó—. No tienen sentido.

Eso enfureció a Qiu Chuji aún más.

—Vos también sois un gran hombre del wulin. ¡Cómo os atrevéis a mentirme! —gritó.

Y con una mano lanzó el incensario de bronce lleno de vino a Bosque Calcinado.

La multitud que se había reunido en lo alto de la escalera huyó, aterrorizada, dándose empujones.

El monje se agachó y esquivó el incensario. Zhang Asheng, el Buda Riente, calculó que, aunque era muy pesado, sería capaz de atraparlo al vuelo. Dio una larga zancada al frente, concentró la fuerza interna en los brazos y rugió. El incensario se precipitó hacia él y se detuvo en sus brazos; los músculos y la espalda se le hincharon cuando su cuerpo amortiguó el golpe. Levantó el incensario por encima de la cabeza, pero el suelo cedió y su pie izquierdo atravesó los tablones de madera. Alguien gritó en el piso de abajo. Zhang Asheng dio un paso al frente, con los brazos ligeramente doblados, y ejecutó Abrir la Ventana y Empujar la Luna, para lanzarle el incensario de vuelta a Qiu Chuji.

Éste lo atrapó con la mano derecha y lo sostuvo por encima de la cabeza.

—¡Los Siete Héroes del Sur bien merecen su reputación! —Acto seguido, se volvió hacia Bosque Calcinado—. ¿Qué me decís de las mujeres? Las habéis capturado y las tenéis retenidas en el templo. ¿Qué queréis de ellas? ¡Si les tocáis un solo pelo, os moleré a palos y reduciré vuestro templo a cenizas!

—Su santidad Bosque Calcinado es un monje eminente y virtuoso —dijo Zhu Cong, el Inteligente, moviendo el abanico y asintiendo con la cabeza—. ¿Cómo podría haber hecho algo tan terrible? A su reverencia debe de haberle llegado ese rumor a través de algún pordiosero. ¿Quién se creería semejantes mentiras?

—¡Lo he visto con mis propios ojos! —gritó Qiu Chuji, iracundo—. ¿Cómo iba a ser mentira?

Los siete fenómenos se quedaron pasmados.

—¡Habéis venido al sur para afianzar su nombre, ¿por qué arruinar el mío en el proceso?! —gritó a su vez Bosque Calcinado—. Preguntad a la gente de Jiaxing, ¿podría Bosque Calcinado, el monje, ser capaz de semejante maldad?

—Muy bien. —Qiu Chuji sonrió con frialdad—. Contáis con partidarios. Sin ellos, la derrota sería inevitable. Pero no pienso dejar pasar esto. Están escondiendo a dos mujeres en un templo sagrado, lo cual es pecado suficiente. ¿Por qué mataron a sus esposos, dos patriotas tan leales?

—El anciano Primavera Eterna afirma que el venerable monje Bosque Calcinado está escondiendo a las mujeres, y el venerable monje insiste en que no —resumió Ke Zhen’e—. ¿Por qué no vamos al templo Fahua y vemos quién dice la verdad? Puede que yo esté ciego, pero el resto de mi familia marcial ve perfectamente.

Los otros se mostraron de acuerdo.

—¿Y registrar el templo? —Qiu Chuji sonrió—. Ya lo he registrado varias veces, y aunque las vi entrar, no las he encontrado. No lo entiendo. ¡Así que está en manos de nuestro amigo el monje entregarlas!

—Quizá no fuesen mujeres —lo interrumpió Ke Zhen’e.

—¿Qué?

Ke Zhen’e miró sin ver a Qiu Chuji, con el rostro imperturbable y solemne.

—Tal vez sean diosas. O se hayan vuelto invisibles o esfumado en el aire.

El resto de los fenómenos rieron nerviosos.

—Veo que os burláis de mí. Que los siete fenómenos se han aliado con el monje.

—Nuestras habilidades tal vez no parezcan gran cosa a un maestro de la secta Quanzhen. Podéis reíros de ellas, o no. Aquí en el sur podemos arrogarnos cierta fama. La gente dice: «Esos siete fenómenos puede que estén locos, pero no son cobardes». Quizá no seamos maestros del wulin, pero no nos quedaremos de brazos cruzados mientras intimidan a un amigo.

—Los Siete Fenómenos del Sur tienen, en efecto, una gran reputación, hace mucho tiempo que oigo hablar de vuestras habilidades. Pero este asunto no os concierne, no hace falta que os manchéis con cuestiones tan turbias. Dejad que me encargue yo personalmente del venerable monje. Por favor, perdonadme, amigo, venid conmigo.

Qiu Chuji extendió la mano izquierda para coger a Bosque Calcinado por la cintura, si bien éste se retorció para zafarse de él.

La pelea estaba a punto de empezar.

—¡Anciano Primavera Eterna! —gritó Han el Jinete—. ¿No entráis en razón?

—¿Qué ocurre, tercer hermano Han?

—Creemos que el venerable monje Bosque Calcinado dice la verdad —contestó Han el Jinete—. Si él dice que no las tiene retenidas, es que no las tiene retenidas. Un miembro tan leal y respetable del wulin no puede estar mintiendo.

—Entonces, si él no está mintiendo, ¿quién miente? —Qiu Chuji estaba furioso—. ¿Acaso yo, el anciano Primavera Eterna, no puedo fiarme de lo que veo con mis propios ojos? Dado que se los engaña tan fácilmente, a lo mejor debería arrancármelos y regalároslos, ¿no? Para mí no tienen ninguna utilidad. Así pues, para confirmarlo: ¿os aliáis con el monje?

—¡Correcto! —respondieron los siete fenómenos al unísono.

—En ese caso, por favor, coged todos una copa de vino. Bebamos primero, lucharemos después. —Bajó el brazo izquierdo, se llevó el incensario a la boca y dio un largo trago. Luego dijo—: Tomad, para vosotros.

Y le lanzó el incensario de bronce a Zhang Asheng.

«¿Cómo voy a beber de él, en caso de que sea capaz de atraparlo por encima de la cabeza?», pensó el Buda Riente. Retrocedió un par de pasos y colocó las manos extendidas ante él, pero cuando el incensario se acercaba, abrió los brazos y dejó que chocara contra su pecho. Esa parte de su cuerpo tenía peso de sobra, de manera que su carne amortiguó el impacto como si fuese un cojín mullido. Inspiró hondo, echó el pecho hacia delante y rodeó el incensario con los brazos. Lo sujetó con fuerza, introdujo la cabeza y bebió del cuenco.

—¡Delicioso!

Retiró los brazos y dejó que el incensario se balancease unos instantes, luego lo apartó con un movimiento conocido en el wulin como Dos Manos para Mover una Montaña.

Wanyan Hongli observaba la escena asombrado.

Qiu Chuji atrapó el incensario y dio otro largo trago de vino antes de lanzárselo a Ke Zhen’e.

—¡Maestro Ke, por favor!

«Es ciego, ¿cómo va a atraparlo?», se preguntó Wanyan Hongli. Pero desconocía el alcance de la destreza en las artes marciales de los siete fenómenos y el hecho de que el hermano Ke era el más dotado de todos ellos. Sirviéndose únicamente del oído, Ke podía ubicar un objeto volador al milímetro gracias al desplazamiento del aire en derredor. Se sentó tan tranquilo, en apariencia indiferente al grito de Qiu Chuji… Luego, en el último momento, levantó la mano a toda velocidad y detuvo el incensario con su bastón. Acto seguido le dio vueltas como si fuese un platillo en el extremo de una caña de bambú. Ke Zhen’e inclinó entonces el bastón, el incensario se ladeó, y un chorrito de vino de arroz se derramó por el borde. Ke Zhen’e abrió la boca y bebió dos o tres tragos, y las gotas le empaparon la ropa. Luego dio un ligerísimo toque al bastón para enderezar el incensario, y acto seguido lo lanzó al aire con un movimiento rápido. Mientras caía, golpeó de nuevo el incensario de bronce, que salió disparado de vuelta hacia Qiu Chuji.

—¡El maestro Ke debe de hacer girar platos en su tiempo libre! —Qiu Chuji rió al tiempo que atrapaba el incensario sin problemas.

—Cuando era niño no teníamos dinero, y solía ayudar a mis padres haciendo girar platos —respondió Ke Zhen’e, apretando los dientes.

—El trabajo honrado dignifica al hombre —dijo Qiu Chuji—. ¡Un brindis por el cuarto hermano Nan!

Dio otro trago y envió el incensario a Nan el Leñador.

¡Clanc! Nan el Leñador no dijo nada, pero detuvo el incensario con la vara que llevaba a los hombros, recogió el vino que caía con la mano y bebió. Un instante después giró la vara en horizontal, apoyó la rodilla derecha en el suelo, se colocó la vara a la izquierda, atrapó el incensario con la otra punta y, empujando hacia abajo, lo lanzó al aire otra vez.

Cuando el incensario regresó a Qiu Chuji, Quan Dorado, el Próspero, tomó la palabra.

—Yo nunca rechazo un buen trato, dejadme beber.

Apareció al lado de Nan el Leñador y esperó a que el incensario regresara. Recogió también el vino que caía con la mano, atrapó el incensario con los pies y se lo devolvió a Qiu Chuji de una patada. El impulso lo mandó volando hacia el muro que tenía detrás, donde se deslizó hasta caer al suelo.

—¡Maravilloso, sencillamente maravilloso! —declaró Zhu Cong, agitando su abanico roto.

Qiu Chuji atrapó el incensario y bebió de nuevo.

—Maravilloso, maravilloso. Ahora bebamos por el segundo hermano.

—¡Aaay! Soy un maestro de la mente, no del cuerpo. No tolero la bebida. Estaré borracho en cuestión de segundos.

El incensario ya iba hacia él antes de que Zhu Cong pudiera terminar.

—¡Ayudadme, me va a aplastar!

Hundió el abanico en el vino, bebió, golpeó el fondo del incensario y con ese gesto lo alejó de nuevo. En ese punto, los tablones crujieron y se abrió una gran grieta en el suelo.

—¡Ayuda! —gritó mientras caía por ella.

Todos sabían que estaba bromeando. Wanyan Hongli, sin embargo, seguía maravillado con el uso que hacía Zhu Cong del pequeño abanico, que parecía tan fuerte como la vara de Nan el Leñador.

—¿Y yo qué? —inquirió Han Jade, que golpeó el suelo con el pie derecho y voló por los aires como una golondrina.

En un instante saltó por encima del incensario, bajó la cabeza y bebió de él, antes de aterrizar con agilidad en el alféizar de la ventana. Era maestra de qinggong ligero y en el manejo de la espada, pero no tenía tanta fuerza como los demás y no se vio capaz de atrapar el incensario y lanzarlo de vuelta al taoísta.

El incensario, entretanto, pasó por delante de Jade, atravesó la ventana y salió a la calle abarrotada. Alarmado, Qiu Chuji se apresuró a pararlo, pero Han el Jinete pasó por delante del taoísta a toda velocidad y salió al exterior llamando a su caballo con un silbido. Todos los reunidos en el piso de arriba corrieron a la ventana para ver a Han el Jinete precipitarse hacia el incensario y caer con él a lomos de su caballo. El animal cabeceó y se estabilizó, luego regresó hacia la posada y empezó a subir los escalones. Éstos crujieron y se agrietaron bajo su peso, pero de algún modo consiguió subirlos.

En realidad, Han el Jinete mantenía el equilibrio porque tenía el pie izquierdo atrapado en el estribo bajo el vientre del caballo mientras sujetaba el incensario con las manos en la silla. El caballo se mostró rápido y estable en las escaleras. Una vez arriba, Han el Jinete volvió a la grupa, se inclinó hacia abajo y bebió del incensario, antes de empujarlo con el brazo izquierdo. Luego resopló, dio un latigazo y saltó por la ventana. El animal aterrizó sin problemas en la calle. Han el Jinete desmontó entonces y subió a pie la escalera, hombro con hombro con Zhu Cong.

—La fama de los Siete Héroes del Sur es sin duda bien merecida —afirmó Qiu Chuji—. Vuestras habilidades son una lección de humildad para mí. Si el venerable monje Bosque Calcinado promete liberar a las mujeres, me marcharé sin causarle más problemas.

—Anciano Primavera Eterna —contestó Ke Zhen’e—, os equivocáis en este asunto. El venerable monje lleva décadas viviendo libre de las tentaciones de la carne; es un budista virtuoso y devoto a quien admiro desde hace mucho tiempo. El templo Fahua es también uno de los lugares budistas más sagrados. ¿Cómo iba a ocultar a mujeres respetables en su interior?

—Siempre hay quien se atribuye una buena reputación falsamente —declaró Qiu Chuji.

—¿El anciano Primavera Eterna piensa que mentimos? —Han el Jinete estaba haciendo un gran esfuerzo por controlar su furia.

—Prefiero creer lo que veo con mis propios ojos.

—¡¿Qué vais a hacer entonces?! —bramó Han el Jinete; la fuerza de su voz compensaba con creces su baja estatura.

—Para empezar, este asunto no incumbía a los siete héroes, pero dado que insistís en implicaros, debéis estar seguros de vuestras habilidades. Yo soy inexperto, pero sólo se me ocurre que lo solucionemos luchando. Si pierdo, los siete héroes podréis decidir cómo sellar la disputa.

—Si así lo desea el anciano Primavera Eterna, por favor, dictad las reglas —dijo Ke Zhen’e.

Qiu Chuji vaciló, luego habló.

—No existe animosidad entre nosotros, y siempre he admirado a los Siete Héroes del Sur. Blandir las armas o usar los puños sólo estropeará nuestra amistad. Así que haremos lo siguiente… ¡Posadero! —llamó—. ¡Tráenos catorce cuencos grandes!

El posadero había permanecido escondido en el piso de abajo, pero como todo estaba tranquilo en el superior, fue a buscar los cuencos.

Qiu Chuji le ordenó que los llenara con el vino del incensario.

—Una competición de beber —dijo, volviéndose hacia los siete fenómenos—. Por cada cuenco que bebáis, yo tomaré otro, hasta que alguno se convierta en el ganador. ¿Qué os parece?

A Han el Jinete y Zhang Asheng les gustaba beber, así que accedieron.

—Pero hablamos de uno contra siete —sostuvo Ke Zhen’e—. La victoria nunca sería honorable para nosotros. ¿Podría el anciano Primavera Eterna idear otra prueba?

—¿Qué os hace estar tan seguros de que ganaréis?

—¡Bien! ¡Entonces empiezo yo! —respondió Han Jade. Era directa por naturaleza, sobre todo para tratarse de una mujer joven—. Nunca he conocido a nadie que nos hablara con semejante falta de respeto.

Cogió un cuenco de vino, lo apuró de un trago y enseguida se le encendieron las mejillas de un rojo cereza.

—¡Han es una joven muy valiente! —exclamó Qiu Chuji—. ¡Señores, por favor!

El resto de los hombres tomaron un cuenco cada uno y bebieron. Qiu Chuji apuró uno tras otro a medida que ellos los vaciaban. De pronto, el posadero estaba más animado y servía alegremente los cuencos, que en un solo instante volvían a estar vacíos.

Cuando iban por la tercera ronda, a Han Jade le temblaban tanto las manos que no podía llevarse el recipiente a los labios. Zhang Asheng tomó su cuenco.

—Hermana, acabo yo por ti.

—Anciano Qiu, ¿os parece aceptable? —preguntó ella.

—Por supuesto, no me importa quién beba.

Tomaron otra ronda antes de que también Quan Dorado se viera forzado a parar.

A esas alturas, Qiu Chuji se había bebido veintiocho cuencos y, para sorpresa de los siete fenómenos, parecía completamente sobrio. Wanyan Hongli seguía observándolos, cada vez más asombrado. «Espero que logren emborrachar a este taoísta y acaben con él», se dijo.

Quan Dorado calculó que aún quedaban cinco fenómenos, cada uno capaz de beber por dos hombres, al menos otras tres o cuatro rondas. ¿De verdad conseguiría el taoísta embutir otros veinte cuencos de vino en su vientre? Tal cantidad ya era excesiva por sí sola, así que la victoria tenía que ser para ellos. Sin embargo, en ese momento, por casualidad, bajó la vista a los pies de Qiu Chuji, donde se había formado un gran charco.

—Segundo hermano —susurró al oído de Zhu Cong—. ¡Mirad!

Señaló el suelo, y Zhu Cong siguió su mirada.

—Esto no está bien. Está utilizando su fuerza interna para deshacerse del vino por los pies.

—Increíble. Y ahora, ¿qué?

Zhu Cong dedicó un momento a pensar.

—Con esa técnica de nada, podría beberse mil cuencos más. Necesitamos otra prueba.

Dio un paso atrás y, sin avisar, se dejó caer por el agujero que había hecho antes en los tablones del suelo.

—¡Estoy tan borracho…! —gritó mientras caía.

Comenzaron otra ronda, pero para entonces el suelo a los pies de Qiu Chuji estaba empapado, como si hubiese aparecido un manantial bajo los tablones. En ese momento, Nan el Leñador, Han el Jinete y los demás ya lo habían advertido y aplaudían tal hazaña de fuerza interna, mientras Zhu Cong volvía junto a ellos.

Han el Jinete dejó su cuenco de nuevo sobre la mesa, listo para reconocer la derrota. Pero Zhu Cong lo miró con intensidad y se volvió hacia Qiu Chuji.

—La demostración que acaba de hacer de su fuerza interna el anciano Primavera Eterna es remarcable, sin duda sentimos una gran admiración. Pero seguimos siendo cinco contra uno. El combate no parece honorable.

Aquello cogió a Qiu Chuji por sorpresa.

—Entonces ¿qué propone el segundo hermano Zhu?

—Dejad que acepte yo vuestro desafío —dijo Zhu Cong sonriente.

El resto de los héroes se quedaron pasmados. Zhu Cong estaba sin duda más borracho que ninguno; ¿por qué iba a enfrentarse él solo al taoísta? Sin embargo, también sabían que, si bien a su hermano le gustaba hacerse el tonto, en realidad ocultaba multitud de trucos. Siempre tenía el mejor plan para cualquier situación.

—Los siete héroes son competitivos, de eso no cabe duda. —Qiu Chuji rió para sí—. A ver qué os parece: si el segundo hermano Zhu y yo nos acabamos lo que queda del vino, y ninguno de los dos pierde el sentido, entonces diremos que soy yo quien ha perdido.

El incensario seguía medio lleno; habrían de tener la barriga de dos budas sonrientes para ser capaces de terminarse el vino. Zhu Cong, sin embargo, no parecía preocupado.

—Puede que no se me conozca por retener los licores que bebo, pero una vez, durante mis viajes, sí que tumbé bebiendo a varios hombres fornidos —dijo, agitando el abanico con la mano derecha y la manga de la izquierda—. ¡De un trago! —gritó, y bebió.

Juntos apuraron un cuenco tras otro.

—¡Qué forma de beber! —exclamó Qiu Chuji.

—En una ocasión fui a la India, donde el rey me retó a competir bebiendo con un búfalo de agua. No llegaron a determinar quién ganó.

Qiu Chuji sabía que se estaban mofando de él, pero no le importó. No advirtió, sin embargo, que, a pesar de los disparates y aspavientos, Zhu Cong no perdía el ritmo. No parecía estar liberando el líquido mediante el uso de la fuerza interna, y su vientre se había hinchado. ¿Era capaz de expandirlo tan sólo con el poder de su mente?

—Hace dos años estuve en Siam —continuó Zhu Cong—. Aquello fue aún más disparatado. El canciller apareció con un elefante para ver quién ganaba. El idiota se bebió siete barriles. ¿Cuántos creéis que me bebí yo?

Qiu Chuji sabía que Zhu Cong se lo estaba inventando, pero no pudo dejar de preguntar:

—¿Cuántos?

El tono de Zhu Cong se volvió solemne de pronto y, bajando la voz, siseó:

—Nueve. —Y, alzando de nuevo la voz, añadió—: ¡Ya está, a beber!

Pese a que los movimientos de Zhu Cong eran cada vez más violentos, alternados entre la locura y la embriaguez, juntos se terminaron el vino. Los otros fenómenos no tenían ni idea de que Zhu Cong pudiera beber tanto, pero estaban contentos, aunque algo incómodos.

—Menuda hazaña, hermano. ¡Os felicito! —dijo Qiu Chuji, con una genuflexión de admiración.

Zhu Cong se echó a reír.

—El anciano Primavera Eterna se ha servido de su fuerza interna, pero yo he tenido que recurrir a habilidades externas. ¡Echad un vistazo!

Hizo una voltereta hacia atrás y aterrizó sosteniendo un cubo de madera. Un rápido giro liberó el dulce aroma del vino de arroz Doncella Sonrojada. Sólo Ke Zhen’e sabía lo que había estado haciendo su hermano marcial, y el estómago de Zhu Cong volvía a verse completamente plano. Los Siete Fenómenos del Sur se desternillaron. Las mejillas de Qiu Chuji, sin embargo, palidecieron.

Era Zhu Cong Manos Rápidas, la prestidigitación era su punto fuerte. Aquel truco no era nuevo, se había transmitido de generación a generación. Siempre una floritura, siempre una voltereta hacia atrás. Una voltereta hacia atrás, un pez dorado. Otra voltereta hacia atrás, un cuenco de agua. Y seguía: otra voltereta, otro cuenco con un pez nadando en su interior. Públicos embelesados. Zhu Cong había cogido el cubo cuando había caído entre los tablones, por supuesto, y la gesticulación alocada estaba diseñada para distraer a Qiu Chuji; las ilusiones de un verdadero mago no se adivinan ni con cientos de ojos observando, y Qiu Chuji no tenía la menor idea de que Zhu Cong idearía semejante ardid.

—¿Llamáis a eso «beber»? —dijo.

—¿Y qué hay de vos? Mi vino está en este cubo; el vuestro, en el suelo. ¿Cuál es la diferencia?

Se paseó arriba y abajo, y resbaló en el charco de vino a los pies de Qiu Chuji. Éste lo atrapó. Zhu Cong dio un salto atrás y comenzó a caminar en círculo.

—¡Un poema muy hermoso! —exclamó con brusquedad.

Desde una luna de mediados de otoño, en tiempos inmemoriales,

radiante, cuando los vientos gélidos limpian la noche,

pende pesada la Vía Láctea

mientras los dragones de agua saltan los mares.

Casi cantaba los versos, alargando las palabras.

Qiu Chuji se había quedado mudo. «Es el poema que empecé a escribir en torno al Festival de Mediados de Otoño del año pasado pero no acabé —pensó—. Lo llevo siempre encima, pues no consigo dar con los cuatro versos siguientes. No obstante, nunca se lo he enseñado a nadie». Se llevó la mano a la camisa y descubrió que el poema había desaparecido.

Zhu Cong extendió el poema encima de la mesa, y una sonrisa se dibujó en su rostro.

—El anciano Primavera Eterna no es sólo un maestro sin igual de las artes marciales, sino que su poesía es bastante exquisita. ¡Maravilloso!

«No he notado nada —se dijo Qiu Chuji—. ¿Y si hubiera intentado apuñalarme en lugar de limitarse a robarme el poema? Podría haberme matado. Pero ha demostrado piedad». Aquello calmó su angustia.

—Puesto que el maestro Zhu se ha terminado el incensario de vino conmigo, mantendré mi palabra y reconoceré la derrota. Que se sepa que hoy, en este lugar, en el Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos, Qiu Chuji fue derrotado por los Siete Héroes del Sur.

—¡Por favor, por favor! —exclamaron los siete fenómenos educadamente—. Sólo ha sido un juego estúpido.

—Y el anciano Primavera Eterna ha demostrado una fuerza interna que ninguno de nosotros jamás podría esperar igualar —añadió Zhu Cong.

—Puede que reconozca la derrota —repuso Qiu Chuji—, pero el hecho sigue siendo que hay que rescatar a las viudas de mis dos amigos. —Ahuecó las manos en señal de respeto y cogió el incensario—. Me marcho al templo Fahua.

—Pero habéis reconocido la derrota. ¿Cómo os atrevéis a continuar causando problemas al monje Bosque Calcinado? —Ke Zhen’e estaba furioso.

—Corren un grave peligro. Victoria, derrota, todo es irrelevante. Gran héroe Ke, si hubiesen asesinado a vuestro amigo y su viuda hubiera quedado expuesta a toda clase de ofensas, ¿permaneceríais de brazos cruzados? —Su expresión cambió de pronto. Hizo una pausa—. ¿Habéis pedido refuerzos? Da igual que traigáis diez mil hombres o diez mil caballos, ¡no desistiré!

—Somos siete, ni uno más —dijo Zhang Asheng—. ¿Por qué íbamos a recurrir a nadie?

Pero Ke Zhen’e también lo había oído. Un sonido metálico. Se acercaban hombres.

—¡Todos atrás!

Para entonces lo oyeron todos y echaron mano a las armas. Al cabo de unos momentos, del piso de abajo llegó un traqueteo.

En lo alto de la escalera aparecieron unos hombres ataviados con el uniforme del ejército jin.

Qiu Chuji respetaba el modo en que se comportaban los Siete Fenómenos del Sur y había dado por sentado que desconocían la verdadera naturaleza de Bosque Calcinado. Había tenido cuidado de no ofenderlos. Pero ¿qué hacían allí los soldados jin? En su interior se desató la ira.

—¡Bosque Calcinado! —dijo—. ¡Siete fenómenos! ¿A qué vienen los soldados jin? ¿Cómo osáis declararos miembros rectos del wulin?

—¡¿Quién ha llamado a los jin?! —gritó Han el Jinete en respuesta.

Aquellos hombres formaban parte del séquito personal de Wanyan Hongli. Se había extendido el rumor de que se estaban produciendo enfrentamientos violentos en el Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos, y Wanyan Hongli no había regresado.

—¡Disculpad si no me quedo! Pero esto no ha terminado.

Cargado todavía con el incensario, Qiu Chuji se dirigió hacia la escalera.

—Maestro Qiu, ¡ha habido un malentendido! —exclamó Ke Zhen’e, al tiempo que se levantaba de su asiento.

Qiu Chuji no se detuvo.

—¿Un malentendido? Vosotros sois los héroes, decidme por qué habéis llamado a los soldados jin para que os ayuden.

—No lo hemos hecho —contestó Ke Zhen’e.

—No estoy ciego —replicó Qiu Chuji.

Si había una sola cosa que Ke Zhen’e no toleraba, era que se riesen de él por su discapacidad.

—Pero yo sí, es cierto —gruñó al tiempo que clavaba su bastón de hierro en el suelo.

Qiu Chuji no dijo nada, levantó la mano izquierda y golpeó en la frente con la palma a uno de los soldados jin, que murió al instante.

—¡Eso es lo que puedo hacer yo!

Y con un golpe de muñeca, lo empujó escalera abajo.

Horrorizados, los soldados arremetieron contra Qiu Chuji con sus lanzas, pero el taoísta dio un capirotazo a cada una de ellas sin volverse siquiera. Los hombres estaban listos para cargar cuando Wanyan Hongli les ordenó que parasen.

—Este odioso taoísta es increíble —afirmó, volviéndose hacia Ke Zhen’e—. ¿Por qué no tomáis algo conmigo y discutimos cómo resolver este asunto?

Ke Zhen’e estaba furioso.

—¡Largaos de aquí!

Wanyan Hongli se había quedado de piedra.

—¡Hermano Mayor ha dicho que os larguéis de aquí! —gritó Han el Jinete, que empujó a Wanyan Hongli en la cadera izquierda con el hombro derecho.

Wanyan Hongli retrocedió unos pasos, tambaleante, cuando los siete fenómenos y Bosque Calcinado huyeron.

Zhu Cong fue el último en desaparecer, dándole un golpecito en el hombro a Wanyan Hongli al pasar por su lado.

—¿Habéis vendido a la muchacha que raptasteis? ¿Por qué no me la vendéis a mí?

Zhu Cong no sabía quién era Wanyan Hongli cuando se conocieron esa mañana, pero se había dado cuenta al instante de que él y Caridad no eran marido y mujer. Había oído a Wanyan alardear de su riqueza y decidió darle una lección. Ahora resultaba que era un mando del ejército jin. ¿Seguro que se había hecho justicia?

Wanyan Hongli se llevó la mano a la camisa y, como cabía esperar, su oro había desaparecido. Se sintió aliviado por no haber abordado a Han el Jinete para que se uniera a él en el norte. Dadas sus habilidades para la lucha, no tenía ningún deseo de desvelar a los siete fenómenos que la señora Bao estaba con él. Corrió al interior de la posada. Partirían hacia la capital jin esa misma noche.

3

La noche en que Qiu Chuji se había topado con Guo Furia Celeste y Yang Corazón de Hierro, había regresado a Lin’an angustiado. Pasó los días siguientes descansando junto al lago Oeste. En las torres del lado norte, se encontraba Ge Peak, donde el taoísta Ge Hong elaboraba sus famosas píldoras de la inmortalidad. Qiu Chuji dedicaba la mañana a contemplar el paisaje y la tarde a practicar artes marciales en el templo y a leer el canon taoísta.

Un día, mientras paseaba por el camino que llevaba a Qinghefang, advirtió a un pequeño grupo de soldados que avanzaban tambaleándose en su dirección, balanceando los cascos y arrastrando la armadura y las armas rotas tras ellos. Acababan de derrotarlos en combate. «Pero si no estamos en guerra con los jin —pensó Qiu Chuji—, y no he oído hablar de bandidos últimamente. ¿En qué batalla han luchado?». Preguntó a la gente que veía por la calle, pero nadie lo sabía. Llevado por la curiosidad, siguió a los soldados de vuelta a su campamento en el Puesto de Mando Seis.

Entrada la noche, Qiu Chuji se coló con sigilo en el campamento. Allí encontró a un soldado al que arrastró hasta un callejón cercano para interrogarlo. El soldado, que había estado dormido hasta hacía apenas unos momentos, de pronto tenía una espada en la garganta. Le contó todo lo que sabía acerca de lo ocurrido en la aldea del Buey, incluida la muerte de Guo Furia Celeste y las heridas de Yang Corazón de Hierro. Era poco probable que Corazón de Hierro hubiera sobrevivido, pero nadie conocía su paradero. Las dos mujeres habían sido raptadas, pero sus captores habían sufrido una emboscada por parte de otro grupo de hombres mientras regresaban a caballo. Siguió un combate sangriento y perdieron a muchos soldados.

Qiu Chuji se iba enfureciendo cada vez más a medida que el soldado le relataba la historia, pero éste sólo había obedecido órdenes. No tenía sentido enfadarse con él.

—¿Quién es vuestro comandante?

—El magistrado Duan.

A primera hora de la mañana siguiente, delante del campamento, erigieron un mástil con una cabeza cortada. Una advertencia. Qiu Chuji la reconoció de inmediato; era Guo Furia Celeste. «Esos hombres descendían de patriotas leales —se dijo—. Te invitaron a beber con ellos y tú los recompensaste trayéndoles la muerte y destruyendo a sus familias». Lanzó una piedra al palo de la bandera, que se astilló.

Esperó hasta que oscureció, subió por el mástil y bajó la cabeza de Guo. Se dirigió entonces al lago Oeste y la enterró en la orilla. Juntó las palmas, hizo una reverencia y, con lágrimas resbalándole por las mejillas, formuló una promesa:

—Hermano Guo, hermano Yang, os juré que transmitiría mis habilidades de kung-fu a vuestros hijos. Cuando hago una promesa, la mantengo. Si no los convierto en héroes de las artes marciales, no seré digno de enfrentarme a vosotros en el más allá.

Primero encontraría al magistrado Duan y lo mataría. Luego rescataría a las viudas y les buscaría un lugar seguro donde pudieran dar a luz y continuar las líneas familiares de Guo y Yang.

Se pasó dos noches buscando al magistrado Duan en el Puesto de Mando Seis, pero éste no aparecía por ninguna parte. Tal vez viviera en la opulencia, en lugar de junto a sus soldados. La tercera noche se dirigió a la residencia del comandante.

—¡Magistrado Duan, sé que estáis ahí! ¡Salid inmediatamente!

Duan estaba en casa, interrogando a Li Lirio sobre la desaparición de la cabeza de su esposo —¿qué bandidos se contaban entre los amigos de Guo?—, cuando se vio interrumpido por un alboroto en el exterior. Asomó la cabeza por la ventana y vio al sacerdote taoísta abriéndose paso entre sus hombres, con un soldado en cada mano.

—¡Descargad las flechas! —gritaban los jefes, aunque los hombres o no tenían arco o no tenían flechas.

El magistrado Duan estaba furioso, se sacó el sable del cinturón y salió corriendo.

—¿Es una rebelión?

Blandió el arma hacia Qiu Chuji, pero el taoísta se detuvo, hizo a un lado a los soldados y cogió a Duan por la muñeca.

—Decidme, ¿dónde se halla ese perro loco, el magistrado Duan?

Un dolor punzante atravesó la muñeca y el cuerpo del magistrado.

—¿Está buscando su reverencia al comandante Duan? Él… lo encontraréis en un barco de paseo en el lago Oeste. No estoy seguro de si tiene pensado regresar esta noche.

Qiu Chuji tomó la palabra de aquel desconocido y lo soltó. El magistrado se volvió entonces hacia dos soldados que se encontraban cerca.

—Llevad a su reverencia al lago. Está buscando al comandante Duan.

Los soldados vacilaron.

—¡Daos prisa! —bramó Duan—. ¡O el comandante se enfadará!

Los dos hombres entendieron la indirecta y se volvieron para marcharse. Qiu Chuji los siguió.

El magistrado Duan estaba demasiado asustado para permanecer en el campamento, así que reunió a algunos hombres y a Li Lirio, y se dirigió a toda prisa al Puesto de Mando Ocho. Muchas noches, los comandantes tomaban algo juntos. Uno de los amigos de Duan se puso furioso cuando oyó lo que le había ocurrido. Pero justo cuando el octavo comandante estaba a punto de ordenar a algunos hombres que fueran tras aquel vil taoísta y lo mataran, se produjo un altercado en el exterior. El taoísta había acudido a ellos. Los soldados debían de haber confesado bajo el interrogatorio de Qiu Chuji.

El magistrado Duan huyó, llevándose consigo a sus hombres y a Li Lirio. En esta ocasión lograron llegar al Puesto de Mando Dos, en Quanjie, a las afueras de la ciudad. Estaba mucho más lejos, por lo que resultaba más difícil de encontrar. Duan tenía miedo, no podía sacarse de la cabeza la imagen del taoísta abriéndose paso a golpes a través de un grupo entero de soldados. También le palpitaba la muñeca, que empezaba a hinchársele. Cuando el médico del ejército se la examinó, observó que tenía dos huesos rotos. Y después de que lo trataran con ungüento y le colocaran una tablilla, Duan decidió que, como no podían regresar a su campamento, se quedarían a pasar la noche en el Puesto de Mando Dos.

El magistrado durmió profundamente hasta la medianoche, cuando lo despertaron unos gritos en el exterior: uno de los centinelas había desaparecido.

Salió de la cama de un salto, intuyendo que Qiu Chuji debía de haber capturado a los guardias. Si se quedaba en uno u otro campamento del ejército, el taoísta lo encontraría. Y éste era un luchador demasiado hábil para él. Entonces ¿qué podía hacer? El sacerdote parecía decidido a atraparlo, y tal vez sus hombres no fuesen capaces de protegerlo. Cuando el pánico empezaba a apoderarse de él, le vino a la memoria su tío, un monje de destreza marcial extraordinaria que residía en el templo Entre Nubes. La llegada del taoísta tenía que estar relacionada con la muerte de Guo Furia Celeste, de modo que se llevaría consigo a Li Lirio para garantizar su seguridad. Llegado el momento, la obligó a disfrazarse de soldado y se adentró en la noche con ella a rastras.

Su tío hacía muchos años que había tomado los hábitos, adoptando el nombre de «Bosque Marchito». Se había convertido en abad del templo Entre Nubes, si bien tiempo atrás había sido oficial del ejército y había recibido el adiestramiento en artes marciales de los maestros de la secta de la Nube Inmortal, una rama de la escuela shaolín que dominaba en las zonas del jianghu que abarcaban el sur de Zhejiang y Fujian.

Bosque Marchito siempre había despreciado a su sobrino y había hecho todo lo posible por evitar cualquier relación con él, así que cuando Duan llegó a las puertas del templo en plena noche, su reacción no fue precisamente cordial.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Duan sabía hasta qué punto su tío odiaba a los jin, de modo que no podía contarle de ninguna manera la verdad: que había ayudado al enemigo a matar a dos patriotas. Su tío habría acabado con él allí mismo. Pero Duan se había pasado el viaje elaborando una historia. Se arrodilló delante de su tío y tocó el suelo con la frente ante la fría mirada del monje.

—Tío, os ruego que me ayudéis, estoy bajo amenaza.

—Eres oficial del ejército, la gente da gracias al cielo por cada día que pasa sin que la intimides. ¿Quién iba a causarte problemas a ti?

—En efecto, me lo merezco —respondió Duan, en su mejor interpretación—. Tenéis razón. Anteayer fui con unos amigos a la posada Cereza Colorada, la que está junto al puente Lingqing, para disfrutar del ambiente.

Bosque Marchito soltó un resoplido. La historia no empezaba bien. Las jóvenes de la posada Cereza Colorada no proporcionaban el tipo de ambiente del que disfrutaban los hombres respetables.

—Yo suelo visitar a una muchacha en particular, mi amante, supongo. Estaba bebiendo y cantando conmigo, cuando sin previo aviso irrumpió en el establecimiento un sacerdote taoísta. En cuanto oyó cantar a mi chica, exigió su compañía…

—¡Ja! Tonterías. Los hombres que han tomado los hábitos no frecuentan lugares tan obscenos.

—Exacto. Hice algún comentario en ese sentido y le pedí que se marchase. Pero el taoísta se puso desagradable y empezó a maldecirme. Luego dijo que no debería enzarzarme en una pelea cuando de todos modos no iba a tardar en perder la cabeza.

—¿Qué quería decir con eso?

—Dijo que dentro de unos días los jin cruzarán el Yangtsé y matarán al ejército song al completo.

—¿Eso dijo?

—Sí. Me enfadé y empecé a discutir con él. Le dije que si los jin venían al sur, lucharíamos para defender este gran país. Y añadí que en ningún caso nos derrotarían.

Las palabras del magistrado Duan estaban pensadas para causar emoción en su tío, y el abad asentía a medida que su sobrino hablaba. Eran las primeras palabras sensatas que había oído en boca de su sobrino desde el mismo día en que saliera del vientre de su madre.

Duan vio que estaban causando el efecto deseado, de modo que continuó.

—Nos enzarzamos entonces en una pelea, pero, como sabéis, yo no soy rival para un taoísta adiestrado en las artes marciales. Me persiguió y no tenía adónde ir. Tío, vos sois mi única esperanza.

—Soy monje —respondió Bosque Marchito, negando con la cabeza—, y no alcanzo a entender las trifulcas a causa de las atenciones de una mujer.

—Os pido ayuda sólo esta vez, tío. No volveré a venir.

Bosque Marchito no pudo evitar pensar en sus hermanos del ejército y lo invadió la furia.

—Bien, puedes esconderte aquí unos días. Pero no quiero problemas.

El magistrado Duan asintió.

—Para ser un oficial del ejército —Bosque Marchito suspiró antes de continuar— tienes un comportamiento muy disipado. ¿Qué vamos a hacer si al final los jin deciden invadir el sur? Cuando yo era soldado…

Puede que Duan hubiera amenazado a Li Lirio para que guardara silencio, pero ella escuchó todas y cada una de las palabras que tío y sobrino pronunciaron.

4

Al día siguiente por la tarde, un monje asistente entró corriendo para hablar con el abad.

—Fuera hay un sacerdote taoísta muy enfadado. Dice que el comandante Duan debe salir inmediatamente.

Bosque Marchito ordenó que fueran a buscar al magistrado.

—Es él, el taoísta —dijo Duan temblando.

—Qué sacerdote tan despreciable… ¿A qué secta pertenece?

—No sé de dónde habrá salido ese sinvergüenza. No creo que sus artes marciales sean nada especial, pero es fuerte, eso seguro. Más que yo.

—Entonces hablaré con él —concluyó Bosque Marchito.

Y se dirigió al Gran Salón.

Mientras tanto, Qiu Chuji se había enzarzado en una pelea con los guardias e intentaba abrirse paso hasta el Salón Interior. Bosque Marchito se dirigió hacia él y, sirviéndose de su fuerza interna neigong, intentó apartar a Qiu presionándolo mínimamente en el hombro. Sin embargo, y para su sorpresa, la parte superior del brazo del taoísta le pareció algodón recién cogido. Intentó apartarse, pero era demasiado tarde: de repente, estaba tambaleándose hacia atrás y, con un ¡pam!, se golpeó la espalda contra el altar, que se derrumbó junto con el incensario y las velas que había encima.

—¿Puedo preguntar qué trae a su reverencia a mi humilde templo? —dijo con resentimiento Bosque Marchito desde donde estaba sentado.

—Estoy buscando a un sinvergüenza llamado Duan.

Bosque Marchito comprendió las extraordinarias habilidades en kung-fu del taoísta, así que probó con otra táctica.

—Los hombres espirituales debemos mostrar piedad y benevolencia. ¿Por qué se comporta el sacerdote como si no fuese más sabio que un simple granjero?

Qiu Chuji no le hizo caso y entró a grandes zancadas en el Salón Interior, pero el magistrado Duan se había escondido en una cámara secreta con Li Lirio. El templo Entre Nubes estaba envuelto en una nube de incienso, pues los salones se hallaban atestados de fieles debido a la peregrinación de primavera. Le costaría encontrar al comandante ahí dentro. De modo que Qiu Chuji resopló y se marchó.

El magistrado Duan salió de su escondite.

—¿Quién es? —preguntó Bosque Marchito—. Podría haberme matado si hubiese querido.

—Es un agente que trabaja para los jin. ¿Por qué si no iba a buscar pelea con un oficial de los song? —repuso Duan.

En ese momento, el monje asistente volvió para confirmar que el taoísta se había marchado.

—¿Ha dicho algo cuando se iba? —preguntó Bosque Marchito.

—Que no descansaría hasta que el templo hubiese entregado al comandante Duan.

Bosque Marchito fulminó con la mirada a su sobrino.

—No me estás contando toda la verdad. El taoísta es un experto en artes marciales, nunca saldrías con vida de un enfrentamiento con él. —Hizo una pausa breve antes de continuar—. No puedes quedarte aquí. Sólo sé de una persona que lucharía con este taoísta, otro discípulo de mi maestro. Su nombre es «Bosque Calcinado». Creo que deberías pedirle refugio una temporada.

Bosque Marchito entregó una carta a Duan y alquiló un bote para que lo llevara esa misma noche a buscar refugio junto a Bosque Calcinado, del templo Fahua.

5

Bosque Calcinado apenas comprendía lo que acababa de ocurrir. Salió del Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos con los siete fenómenos y juntos volvieron a su templo.

—Mi hermano marcial Bosque Marchito nos ha enviado a su sobrino, el magistrado Duan, y a otro joven con una carta y me ha pedido que los proteja —explicó—. El anciano Qiu es uno de los siete maestros de la secta Quanzhen, los cuales recibieron adiestramiento del gran shifu Sol Doble. Puede que sea un poco rudo, pero no parece la clase de hombre que busca problemas si no tiene un buen motivo. No puede guardarle ningún rencor a un viejo monje como yo. Debe de haberse producido algún malentendido serio.

—Dejadnos hablar con los dos jóvenes y preguntadles qué está ocurriendo —sugirió Quan Dorado.

—Buena idea. Aún no me han contado qué les ha pasado —dijo Bosque Calcinado.

Estaba a punto de pedir que fueran a buscar al magistrado Duan cuando habló Ke Zhen’e.

—Qiu Chuji es un hombre de mal genio. Es evidente que a los viajeros del wulin del sur no nos tiene en gran consideración. La secta Quanzhen tal vez ostente una gran reputación en el norte, pero en el sur no pueden comportarse así. Un desafío marcial, ésa es la respuesta. Nos enfrentamos a él, uno a uno. Esta situación requiere lo más honorable.

—Deberíamos luchar contra él juntos —sugirió Zhu Cong.

—¿Ocho contra uno? A mí eso no me parece muy honorable —repuso Han el Jinete.

—No vamos a matarlo, sólo a calmarlo lo suficiente para que escuche lo que el venerable monje tiene que decir —contestó Quan Dorado.

—¿No perjudicará nuestra reputación si entre nuestros amigos del wulin se difunde la noticia de que el monje Bosque Calcinado y los siete fenómenos van a luchar contra Qiu Chuji juntos, ocho contra uno? —preguntó Han Jade.

Justo entonces se oyó un ruido metálico terrible, una campana en el Gran Salón.

—Está aquí —advirtió Ke Zhen’e, y se puso en pie de un salto.

Corrieron hacia el salón. Otro tañido, y al instante el sonido del metal al romperse. Era él, golpeando el incensario de bronce contra la gran campana que colgaba del centro del techo. Qiu Chuji tenía el pelo erizado como un puercoespín y los ojos como platos. Los siete fenómenos no podían saber que el taoísta, por lo demás apacible, se comportaba así porque había llegado al límite. Pasaban los días y seguía sin tener señales del malvado magistrado Duan, y la sangre le hervía de rabia.

Empezaba a desatarse su frustración.

La reputación de los Siete Inmortales de Quanzhen no hizo más que fortalecer la determinación de luchar que ya tenían los siete fenómenos. Si Qiu Chuji sólo hubiese sido un trotamundos anónimo del wulin más, se habrían contentado con resolver la disputa por otros medios.

—¡Hermana, nosotros primero! —gritó Han el Jinete a Jade, quien en realidad era su prima por parte de padre.

Han el Jinete era el más impaciente de los siete fenómenos. Se sacó el látigo Dragón Dorado del cinturón y dirigió un movimiento conocido como Viento Dispersa Nubes Arremolinadas hacia la mano de Qiu Chuji. Han Jade sacó una espada larga y lanzó una estocada a la espalda del taoísta. Éste, sin embargo, reaccionó con rapidez, giró la muñeca de forma que el látigo golpeó el incensario en su lugar y se agachó para esquivar la espada de Han Jade.

En la antigüedad, los dos reinos sureños de Yue y de Wu libraron una guerra muy larga. El rey de Yue, Gou Qian, estaba siempre preparado para el combate, dormía en una cama de paja y bebía de una vesícula biliar. Pero el ejército Wu era conocido universalmente por su superioridad, sobre todo debido a la pericia táctica del general Wu Zixu, que había aprendido bajo el mando del maestro estratega Sun Tzu. Un día, sin embargo, una joven hermosa, experta en el arte de la espada, llegó a Jiaxing, situada por aquel entonces justo en el interior de la frontera Yue. Uno de los ministros de mayor rango del reino, Fan Li, le preguntó si les enseñaría sus habilidades para poder derrotar a los wu. Así fue como Jiaxing llegó a convertirse en la cuna de esta técnica de espada, transmitida de maestro a discípulo, de generación a generación. Sin embargo, aunque estaba diseñada para la batalla, para rajar a generales y pinchar a los caballos, carecía de la agilidad y la contundencia necesarias contra los maestros del wulin. El repertorio no se expandió hasta los últimos años de la dinastía Tang, cuando un espadachín que conocía las artes marciales de la antigüedad añadió sus propios movimientos y los hizo más rápidos y más complejos.

Han Jade había estudiado la técnica hasta el punto de que se había ganado el apodo de «Doncella de la Espada Yue».

No obstante, Qiu Chuji no necesitó ver más que unos movimientos para valorar sus habilidades. Para derrotarla sólo iba a requerir velocidad; ella era rápida, pero él podía serlo más. Con el incensario en la mano derecha, detuvo el látigo Dragón Dorado de Han el Jinete y con la palma izquierda golpeó a Han Jade, a quien arrebató la espada. Unos segundos después había retrocedido y se había refugiado detrás de una estatua de Buda.

Nan el Leñador y Zhang Asheng se adelantaron a toda prisa. Qiu Chuji golpeó con la mano izquierda la cara de Zhang Asheng. Éste se dobló hacia atrás, pero el movimiento supuso una distracción. El pie de Qiu Chuji le golpeó la muñeca, una punzada de dolor le recorrió el brazo y lo obligó a soltar el cuchillo. No obstante, Zhang era mejor con los puños. Mantuvo el equilibrio sobre el pie izquierdo, amagó un derechazo, rugió y le golpeó con la izquierda con todas sus fuerzas.

—¡Muy bonito! —dijo Qiu Chuji al tiempo que lo esquivaba haciéndose a un lado—. ¡Qué lástima!

—¿Qué queréis decir?

—Estáis muy dotados y, aun así, insistís en asociaros con ese monje malvado y en rendir vasallaje a los jin.

—¡Sois el más descarado de los traidores! —gritó Zhang—. ¡El vasallo sois vos!

Dicho eso, le asestó tres golpes que el sacerdote esquivó o detuvo con el incensario. Dos de los puñetazos produjeron un estruendo al chocar contra el recipiente de bronce.

Los fenómenos iban perdiendo, a pesar de que eran cuatro contra uno. Zhu Cong hizo un gesto hacia Quan Dorado, y juntos se abalanzaron sobre el taoísta. Quan Dorado siempre llevaba consigo una gran balanza de acero cuyo brazo podía utilizarse como lanza o garrote; el gancho, como garra voladora; y el peso, como martillo con cadena. De ese modo se convertía en tres armas. Por su parte, Zhu Cong prefería utilizar el armazón de su abanico roto contra los puntos de presión de su oponente al tiempo que esquivaba armas danzantes.

Qiu Chuji giró el incensario y lo inclinó para usarlo como escudo. Con la mano libre, asestó y aferró, propinando puñetazos en los puntos débiles de las defensas de los fenómenos. Puede que el peso de la naveta ralentizara sus movimientos, pero también hacía imposible que los siete fenómenos le asestaran un golpe, lo que iba agotando sus fuerzas de manera gradual.

Bosque Calcinado lo observaba todo, cada vez más inquieto por que sus amigos pudiesen resultar heridos.

—¡Deteneos, todos! —gritó—. ¡Escuchadme, por favor!

—¡Mequetrefe! —bramó Qiu Chuji como respuesta—. Nadie quiere escuchar vuestro parloteo. ¡Mirad esto!

Alternando puñetazos y bofetadas, en un movimiento conocido como Montaña Voladora, golpeó a Zhang Asheng.

—¡Reverencia, parad, por favor! —exclamó Bosque Calcinado.

Pero todavía quedaban dos luchadores más, y Qiu Chuji en realidad estaba cada vez más cansado y preocupado; no tenía ningún deseo de morir en ese templo en ruinas del sur profundo. Aunque ahora que conocía los puntos débiles de sus oponentes, no tenía otra que continuar.

Zhang Asheng estaba especialmente adiestrado en kung-fu Camisa de Hierro, y tenía la piel curtida para resistir las armas más afiladas. Estaba acostumbrado a luchar con el pecho desnudo contra toros en el matadero, y tenía los músculos tan duros que parecía que los tuviera cubiertos con una capa gruesa de cuero. Reunió el qi en sus hombros y se preparó para el ataque de Qiu Chuji.

—¡Venga!

El sacerdote lo golpeó con la palma de la mano en el hombro, y el húmero se le quebró con un ruido seco.

En un intento de romper el ritmo del ataque, Zhu Cong dio un golpecito con el abanico metálico en el punto de presión Eje de Jade de Qiu Chuji. Pero éste, que se sentía revitalizado por la pequeña victoria, hizo ademán de agarrar las armas que blandían contra él.

—Hai! —gritó Quan Dorado cuando Qiu Chuji agarró el extremo de su balanza.

De un tirón, el sacerdote lo atrajo hacia sí. Bloqueó a Nan el Leñador y a Zhu Cong con el incensario en pleno giro y golpeó a Quan Dorado en la coronilla.

Llegados a ese punto intervinieron Han el Jinete y Jade, que apuntaron al pecho de Qiu Chuji con sus armas. El taoísta se vio obligado a hacerse a un lado, soltando a Quan. Éste, empapado de sudor, antes de que pudiese liberarse recibió una patada rápida en el costado, cayó al suelo y fue incapaz de levantarse de nuevo.

En ningún momento el monje Bosque Calcinado había tenido intención de luchar contra el taoísta y de algún modo había albergado la esperanza de tranquilizarlo con palabras. Ahora bien, no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo machacaban a sus amigos, y menos aún cuando éstos habían acudido en su ayuda. Así que se arremangó, cogió un tronco carbonizado y se abalanzó hacia la axila de Qiu Chuji.

El taoísta, sin embargo, sintió el movimiento. «El monje apunta a mis puntos vitales», advirtió, concentrándose.

Entretanto, al oír los gritos y gemidos, Ke Zhen’e comprendió que dos de sus hermanos marciales estaban heridos de gravedad. Cogió su bastón metálico y estaba a punto de unirse al fraile cuando Quan Dorado exclamó:

—¡Hermano, tus castañas del demonio de hierro, una en dirección al Jin y otra hacia el Xiaoguo!

Y antes de que acabara de decirlo, Ke ya había lanzado los dos proyectiles metálicos, uno entre las cejas de Qiu Chuji y el otro al hueso de la cadera derecha.

Qiu Chuji los paró con el incensario, pero le sorprendió la serenidad y la precisión de la puntería de Ke Zhen’e. Eran un arma única, con la punta en forma de ala de murciélago, aunque más afilada, y muy distinta de la castaña redonda de agua que crecía en su ciudad natal, alrededor del lago Sur. Ke había aprendido a usarla antes de quedarse ciego.

Los otros fenómenos habían despejado el camino. Quan Dorado seguía gritando instrucciones, utilizando puntos de la rueda I’Ching para indicar direcciones:

—Hacia el Zhongfu y el Li. Bien. Ahora está en la posición de Mingyi.

Tras tantos años de práctica, fue como si todos los hermanos marciales vieran con los mismos ojos. Quan Dorado era el único que podía guiarlo así.

En apenas unos segundos, Ke Zhen’e había disparado una docena de castañas del demonio de hierro, obligando a Qiu Chuji a retroceder mientras las esquivaba. Aun así, el taoísta seguía ileso.

«Oye las instrucciones del hermano Quan tan bien como yo, y puede prepararse —cayó de pronto Ke Zhen’e—. No me sorprende que no le acierte». La voz de Quan Dorado iba apagándose y, entre indicaciones, oyó a su hermano gimiendo de dolor. Hacía rato que no oía al hermano Zhang. Ni siquiera estaba seguro de si seguía vivo.

—El Tongren… Apunta…

Sin embargo, en lugar de eso, Ke Zhen’e lanzó cuatro castañas del demonio al mismo tiempo, dos al Jie y al Sun a la derecha del Tongren, y las otras dos a las posiciones Feng y Li, a la izquierda.

Qiu Chuji dio un paso a la izquierda anticipándose a las instrucciones de Quan Dorado.

En ese momento, se oyeron dos gritos.

Una de las castañas había acertado al sacerdote en el hombro derecho, pero la que iba dirigida al punto vital Sun de Qiu golpeó a Han Jade en la espalda.

Lo que sintió Qiu Chuji no fue dolor exactamente, sino un entumecimiento en la parte superior del brazo. «¡Veneno!», cayó en la cuenta sorprendido. Un escalofrío le recorrió la espalda, pero, en lugar de rendirse, reunió sus últimas fuerzas y se abalanzó hacia Nan el Leñador.

Éste vio venir el ataque, afianzó los pies y, levantando su vara de cargar, detuvo al taoísta con un Bloqueo del Río. Pero en lugar de replegarse, Qiu Chuji golpeó el centro de la vara con un hai! Las vibraciones atravesaron a Nan, rasgándole la piel entre el pulgar y el índice de ambas manos. La sangre salió a chorros en todas direcciones y la vara cayó al suelo produciendo un gran estrépito. El puñetazo le causó graves heridas internas a Nan, que se quedó con las piernas temblorosas y viendo las estrellas. Un regusto dulce y metálico le gorgoteó en la garganta, y al toser escupió y se manchó la ropa de sangre.

Qiu Chuji, que estaba perdiendo sensibilidad en el hombro, se esforzaba por mantener el incensario en alto. Reunió su qi de nuevo y ejecutó una patada de barrido, por encima de la cual Han el Jinete logró saltar.

—¡¿Adónde vais?! —gritó Qiu Chuji, al tiempo que daba la vuelta al incensario.

Han el Jinete intentó retroceder, pero el incensario fue directo hacia él. Se protegió la cabeza con los brazos y se hizo un ovillo. El incensario entonces se estrelló contra el suelo, atrapándolo dentro.

Qiu Chuji sacó la espada. Con un golpecito del pie, dio un salto y cortó la cuerda que sujetaba la campana gigante al techo. Debía de pesar más de mil jin, pero el sacerdote la guió empujándola con la mayor suavidad. La sala se estremeció cuando aterrizó encima del incensario. Ahora no había forma de que Han el Jinete pudiese escapar.

Qiu Chuji estaba algo dolorido por el esfuerzo, y unas gotas de sudor del tamaño de semillas de soja le perlaban la frente.

—¡Deponed la espada! —gritó Ke Zhen’e—. O no saldréis de aquí con vida.

Pero el malvado monje Bosque Calcinado conspiraba con los jin y escondía mujeres en su templo, y a Qiu Chuji le parecía que los siete fenómenos no eran mucho mejores. No todo el mundo se merecía la reputación que tenía. Qiu Chuji habría preferido morir a postrarse ante esos traidores y rendirse. Sostuvo la espada en alto.

Sólo Ke Zhen’e y Zhu Cong seguían siendo capaces de luchar. Ke Zhen’e bloqueó la salida con el bastón.

Qiu Chuji estaba decidido a salir. Lanzó una estocada hacia el rostro de Hermano Mayor, pero el Murciélago Volador percibió el silbido del aire cuando la espada se acercó a él. La espada y el bastón se trabaron, y para su sorpresa Qiu Chuji estuvo a punto de quedar desarmado. «¿La fuerza del ciego es mayor que la mía?». Retiró la espada y lo intentó una vez más, y volvió a encontrarse con el bastón. Sólo entonces advirtió cuánta fuerza había perdido en el hombro derecho; no era que Ke fuese particularmente fuerte, sino que él, Qiu Chuji, estaba cada vez más débil. Se pasó la espada a la mano izquierda y ejecutó un movimiento que había aprendido cuando era joven pero que nunca había puesto en práctica en combate: la Espada del Deceso Mutuo. Con un destello de la hoja, golpeó simultáneamente los puntos vitales de Ke Zhen’e, Zhu Cong y Bosque Calcinado.

El movimiento era un reconocimiento tácito de debilidad relativa e implicaba apuntar a los puntos de acupresión del enemigo. Requería una gran destreza, si bien se servía de las mismas técnicas esenciales que las reyertas callejeras entre bandidos y vándalos. Hacía muchos años, la secta Quanzhen se había enfrentado a un adversario especialmente violento que había vivido largo tiempo en el indómito oeste. Sólo su shifu podría haberlo derrotado, pero hacía mucho que había fallecido. Los siete maestros sabían que ese hombre podía destruir su secta solo y temían su regreso al Reino Medio. Contaban con una llave contra él, la Formación en Arado, pero requería de la eficacia de los siete maestros a un tiempo. La Espada del Deceso Mutuo estaba diseñada para el combate en solitario contra precisamente ese gran maestro de kung-fu. La estrategia consistía en asegurar su muerte a través de la propia, como un sacrificio para proteger a los hermanos. En condiciones normales, Qiu Chuji no necesitaría utilizar un movimiento tan extremo frente a los siete fenómenos, pero estaba cada vez más débil a causa del veneno. Había llegado el momento de poner en práctica la mayor lección de su maestro.

Con una secuencia de diez movimientos, Ke Zhen’e recibió la estocada en la pierna.

—¡Hermano Ke, hermano Zhu, ¿por qué no dejáis que el taoísta se marche?! —gritó Bosque Calcinado, lo que distrajo a Ke Zhen’e el tiempo suficiente para que Qiu le acertara en las costillas.

Ke cayó, chillando de dolor.

El sacerdote mantenía el equilibrio a duras penas. Zhu Cong tenía los ojos inyectados en sangre, pero continuó luchando, gritando e insultando a Qiu Chuji mientras lo rodeaba. Ke Zhen’e no era capaz de localizar el sonido que emitía la espada del taoísta, que le asestó un nuevo golpe, esta vez en la pierna derecha. Ke Zhen’e se derrumbó hacia delante con un ruido sordo.

—¡Perro, sucio taoísta! —gritó Zhu Cong—. El veneno no tardará en alcanzaros el corazón. Ya veréis.

Qiu Chuji frunció el ceño de rabia y se tambaleó hacia Zhu Cong, blandiendo la espada con la mano izquierda. Pero Zhu Cong estaba entrenado en el kung-fu de ligereza. Alzó el vuelo y fue rebotando en las numerosas estatuas de Buda que salpicaban el Gran Salón.

Qiu Chuji se detuvo, jadeante. Sus fuerzas estaban menguando, la visión se le nublaba. Se concentró en buscar una vía de escape.

Entonces oyó otro ruido sordo.

Una de las zapatillas de tela de Zhu Cong impactó en su espalda con una fuerza considerable.

Qiu Chuji se balanceó, y un velo de bruma le cubrió los ojos. Se iba a quedar inconsciente.

Se oyó otro golpe sordo.

Esta vez le acertó en la parte posterior de la cabeza: un pez de madera, uno de los instrumentos de percusión que tocaban los monjes mientras entonaban las escrituras. Zhu Cong lo había encontrado junto a uno de los budas. Un golpe tan fuerte habría matado a la mayoría de la gente, pero Qiu Chuji había pasado años entrenando su fuerza interna. En esa ocasión, sin embargo, todo se fundió a negro. «Es el fin —se dijo—. ¡El maestro Primavera Eterna ha encontrado hoy su destino a manos de estos villanos sin vergüenza!». Se le doblaron las piernas y se derrumbó en el suelo.

Zhu Cong se acercó a Qiu Chuji y abrió su abanico para darle un toque en el punto de presión del centro del pecho. En ese momento, la mano izquierda del sacerdote se sacudió. Zhu Cong tuvo el presentimiento de que algo no iba bien. Se protegió el corazón con el brazo derecho, pero sintió una fuerza en el abdomen que lo arrojó hacia atrás y le hizo escupir sangre. Aterrizó en el suelo con un gran estrépito.

Qiu Chuji apenas podía moverse.

Los demás monjes del templo Fahua, que no tenían experiencia en kung-fu y desconocían las habilidades de su abad, decidieron huir en lugar de tomar parte en el combate. Pero cuando se hizo el silencio en el Gran Salón, los más valientes se aventuraron a echar un vistazo y se encontraron el suelo de la estancia cubierto de cuerpos y sangre. Espantados, corrieron en busca del magistrado Duan.

El magistrado Duan seguía escondido en el sótano. La noticia de que el combate había sido muy sangriento le complació sobremanera, y mandó a uno de los monjes a que comprobara si el taoísta estaba entre los heridos o tal vez incluso muerto. Sólo cuando el monje hubo regresado para informar de que Qiu Chuji yacía inmóvil y con los ojos cerrados, Duan se sintió lo bastante seguro para salir de su escondrijo con Li Lirio.

Al llegar al Gran Salón se acercó a Qiu Chuji y le propinó un puntapié. El taoísta respondió con un gemido casi inaudible. Seguía con vida. Duan sacó la daga que llevaba al cinto y se inclinó hacia él.

—¡Asqueroso taoísta! —gruñó—. Me has perseguido y hostigado. Hoy me tomo la revancha. Prepárate para reunirte con tus amigos en el otro mundo.

—¡No deberías hacerle daño! —exclamó Bosque Calcinado desde donde yacía.

—¿Por qué no?

—Es un buen hombre. Aunque un poco irascible —afirmó Bosque Calcinado—. Todo esto es fruto de un malentendido.

El magistrado Duan se echó a reír y apuntó con la daga al rostro de Qiu Chuji. El taoísta tenía los ojos cerrados, pero, de un modo que Duan no advirtió, estaba reuniendo su qi. Con un movimiento repentino, golpeó al magistrado en el hombro, rompiéndole los huesos con un crujido ensordecedor. La daga de Duan salió disparada dando vueltas por el suelo.

Bosque Calcinado reunió las pocas fuerzas que le quedaban y arrojó a Duan el tronco quemado que sujetaba. Duan intentó esquivarlo, pero fue demasiado lento, y el tronco lo golpeó en la comisura de la boca, arrancándole limpiamente tres dientes de las encías. Duan sintió un dolor intenso y enfureció. Recogió la daga del suelo y corrió hacia el abad, al que apuntó a la cabeza con la hoja. Uno de los monjes más jóvenes lo agarró del brazo y otro por el cuello. Encolerizado, Duan volvió el cuchillo hacia ellos.

Qiu Chuji, Bosque Calcinado y los siete fenómenos estaban demasiado maltrechos como para hacer otra cosa que no fuera mirar.

Justo entonces se oyó un aullido.

—¡Villano repugnante! —Era Li Lirio—. ¡Detente!

Había estado aguardando durante mucho tiempo el momento para poder vengarse. Ahora que su raptor estaba a punto de matar a más hombres justos, decidió no esperar más. Corrió y se abalanzó sobre su espalda y luchó con todas sus fuerzas. Con un brazo roto, Duan no podía oponer mucha resistencia.

Li Lirio llevaba el uniforme del ejército, de manera que los demás dieron por sentado que formaba parte del séquito de Duan. El ataque los cogió a todos por sorpresa. El primero en advertir, al oír su voz, que aquel joven era en realidad una mujer fue Ke Zhen’e.

—Venerable monje Bosque Calcinado —dijo, volviéndose hacia el abad—, nos habéis engañado y puesto en peligro. Durante todo este tiempo, ¡habéis estado escondiendo a una mujer en el templo!

De inmediato, Bosque Calcinado cayó en la cuenta de lo que había ocurrido. Aquel pequeño descuido no sólo lo había herido a él, sino que había causado grandes daños a sus amigos. Apoyó el puño en el suelo y, poniéndose en pie, abrió las palmas de las manos y corrió en dirección al magistrado Duan. Éste logró apartarse de nuevo, pero el movimiento de Bosque Calcinado fue torpe y se estrelló de cabeza contra una de las columnas del templo, lo que lo mató al instante.

El magistrado estaba aterrorizado. No podía quedarse un minuto más. Agarró a Li Lirio y huyó.

—¡Socorro! ¡No! ¡Me está secuestrando!

Los gritos de Li Lirio se perdieron en la lejanía.

3

Arenas movedizas

1

Los monjes lloraron amargamente la muerte del abad, pero enseguida se centraron en vendar a los heridos y trasladarlos a la casa de invitados del templo.

Un golpeteo procedente del interior de la campana del salón había interrumpido sus tareas bruscamente. Los monjes se miraron entre sí: ¿se trataba de un monstruo? Comenzaron a entonar «El sutra del Rey», acompañados por aquel misterioso ruido. Al final, entre varios lograron retirar la campana a un lado y levantaron el incensario. Una bola de carne salió rodando de debajo, y los monjes retrocedieron aterrados. Entonces, la bola se desenroscó y se irguió; era Han el Jinete. No sabía cómo había acabado la pelea, pero de inmediato vio que Bosque Calcinado había hallado descanso eterno y que su familia marcial estaba herida de gravedad. Recogió su látigo, Dragón Dorado, y, corriendo a donde yacía Qiu Chuji, lo levantó por encima de la cabeza de éste.

—¡No lo hagas, tercer hermano! —gritó Quan Dorado.

—¿Por qué?

—No deberías. —Fue lo único que consiguió pronunciar su hermano pese al intenso dolor que sentía en el estómago.

Ke Zhen’e había recibido impactos en ambas piernas, pero no estaba herido de gravedad y se mostraba más alerta que nunca. Se sacó un frasco de antídoto del interior de la camisa e indicó a uno de los monjes que se lo administrara a Qiu Chuji y a Han Jade. A continuación le explicó todo lo que había ocurrido a su tercer hermano marcial.

—¿Dónde está Duan? —inquirió Han el Jinete.

—No tardaremos en dar con ese canalla —le contestó Ke Zhen’e—. Pero primero debes ayudar a tus hermanos, están gravemente heridos.

Las heridas de Zhu Cong y Nan el Leñador eran las más serias, y la patada que Quan Dorado había recibido en el estómago también le había causado mucho daño. Zhang Asheng tenía el brazo roto y el pecho muy dolorido, pero al menos había recuperado la consciencia.

Los monjes enviaron corredores al templo Entre Nubes para que informaran de los acontecimientos del día a Bosque Marchito, y empezaron a organizar los preparativos del funeral del monje Bosque Calcinado.

Su cuerpo tardó varios días en eliminar el veneno. Y como estaba muy versado en las artes medicinales, Qiu Chuji se pasaba el tiempo mezclando recetas de hierbas y dando masajes a los fenómenos. Éstos no tardaron en poder incorporarse en la cama. Se reunieron todos en los dormitorios de los monjes.

Han Jade acabó por romper el silencio.

—El anciano Qiu es un hombre sabio y capaz, y los siete fenómenos no somos unos aficionados precisamente. Y aun así ese perro nos engañó para que nos volviéramos los unos contra los otros. Si llegara a saberse, se reirían de nosotros y nos expulsarían del wulin. Su reverencia —dijo, volviéndose hacia Qiu Chuji—, ¿qué creéis que deberíamos hacer?

El sacerdote se sentía muy responsable de aquella situación. Si hubiese hablado con calma con Bosque Calcinado, sin duda habría salido a la luz la verdad.

—¿Qué opináis, hermano Ke?

Ke Zhen’e era de naturaleza irascible, lo cual se había agudizado aún más tras los sucesos que condujeron a su ceguera. Consideraba la derrota de su familia marcial a manos del taoísta una humillación sin parangón, y sufría espasmos de dolor en la pierna. Su respuesta, por lo tanto, fue bastante breve.

—El anciano Qiu no respeta a nadie cuando porta su espada. ¿Por qué nos pide nuestra opinión?

Qiu Chuji quedó estupefacto ante la respuesta, pero comprendía la rabia que sentía Ke Zhen’e. Se puso en pie y se inclinó ante cada uno de ellos.

—Por favor, disculpad mi mala educación. Os he agraviado a todos. Os ruego que me perdonéis.

Zhu Cong y los siete fenómenos se inclinaron también, todos salvo Ke Zhen’e, que fingió no darse cuenta de lo que ocurría.

—Mis hermanos y yo ya no merecemos formar parte del mundo marcial. Nos dedicaremos a pescar o recoger leña. Siempre que su reverencia tenga la bondad de permitir que nos llevemos un caballo y de dejarnos tranquilos, viviremos el resto de nuestros días en paz.

Qiu Chuji se sonrojó ante la reprimenda de Ke Zhen’e. Se quedó sentado, rígido, sin decir nada; luego se levantó.

—La culpa es mía. No seguiré insultándoos al haceros perder el tiempo con mi parloteo. En cuanto a la muerte del abad Bosque Calcinado, la responsabilidad es mía y me aseguraré de que el villano de Duan pruebe la hoja de mi espada. Ahora debo irme.

Qiu Chuji hizo una última reverencia y se volvió para marcharse.

—¡Esperad! —lo llamó Ke Zhen’e.

Qiu Chuji se dio la vuelta.

—Decidme, hermano Ke.

—Nos habéis causado un gran daño —afirmó Ke Zhen’e—. ¿Eso es todo lo que tenéis que decir?

—¿Qué esperaba el hermano Ke? Haré todo lo que esté en mi mano para complaceros.

—Vuestro tono es muy irrespetuoso. No podéis pretender que nos lo traguemos —repuso Ke Zhen’e en voz baja.

Los siete fenómenos eran generosos y justos, pero también adolecían de un orgullo exagerado, que rayaba en la arrogancia. No por nada los llamaban «los Siete Fenómenos del Sur». Individualmente, poseían grandes cualidades, pero juntos eran extraordinarios. Aquélla era la primera vez que probaban las hieles de la derrota. Unos años antes se habían impuesto sobre la banda Huaiyang a orillas del río Yangtsé, donde vencieron a más de un centenar de hombres. Han Jade no era más que una niña por aquel entonces, pero había matado a dos. Desde aquel día, su fama se había extendido por todo el jianghu. Ser derrotados por un solo taoísta resultaba intolerable; sobre todo porque se sentían responsables de la muerte de su buen amigo Bosque Calcinado. Éste no había fallecido por una causa justa, sino por culpa de Qiu Chuji, que había actuado de forma impetuosa. No importaba que tuviera razón al afirmar que retenía a una mujer en el templo. A la esposa de Guo Furia Celeste, nada menos.

—He sufrido heridas graves —dijo Qiu Chuji—, y habría muerto de no ser por el antídoto del hermano Ke. Así que esta vez debo reconocer la derrota.

—Si es así —contestó Ke Zhen’e—, entonces dejadnos la espada que lleváis a la espalda como prueba de que la lucha no proseguirá.

Han el Jinete y Han Jade eran los únicos que se hallaban en condiciones de combatir, y era imposible que lo vencieran solos. El hermano Ke habría preferido matar a sus hermanos marciales con sus propias manos antes de que murieran bajo la espada del taoísta.

«Al admitir la derrota, les permito guardar las apariencias —se dijo Qiu Chuji—. ¿Qué más quieren?».

—La espada es mi protección, del mismo modo que el bastón lo es para el hermano Ke.

—¡¿Os mofáis de la condición que os he puesto?! —Ke Zhen’e alzó la voz.

—No me atrevería.

—Todos estamos heridos, no podemos volver a luchar —gruñó Ke Zhen’e—. Pero invito a su reverencia a que se reencuentre con nosotros en el Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos este mismo día del año que viene.

Qiu Chuji frunció el ceño. De repente se le ocurrió una idea.

—Por supuesto que podemos organizar otro combate, pero las reglas debería ponerlas yo. Aunque quizá no necesitemos otro asalto, pues ya he perdido la competición de beber frente al hermano Zhu y luego he vuelto a perder en el templo.

Han el Jinete, Han Jade y Zhang Asheng se pusieron en pie y los demás se enderezaron todo lo que les permitían sus múltiples heridas.

—Nos complacerá luchar una vez más. Nuestro rival puede elegir la hora, el lugar y las reglas.

Qiu Chuji sonrió al advertir lo competitivos que podían llegar a ser.

—Entonces, ¿accederéis a mi propuesta, sea cual sea?

Zhu Cong y Quan Dorado estaban seguros de que tenían posibilidades de ganar, independientemente de la treta perversa y astuta con la que se saliera el taoísta.

—¡Decidid vos!

—La palabra de un señor… —empezó Qiu Chuji.

—¡Es tan fiable como la fusta de un jinete! —concluyó Han Jade.

Ke Zhen’e no dijo nada.

—Si consideráis inapropiadas mis condiciones, aceptaré la derrota, por supuesto —continuó Qiu Chuji.

Era una táctica evidente, apelar a su vanidad.

—Decidnos sin más cuáles son las reglas —pidió Ke Zhen’e.

El sacerdote tomó asiento de nuevo.

—El método que he ideado puede parecer excesivamente largo, pero es una auténtica prueba de habilidad más que de fuerza bruta o valentía momentánea. Todo el que practica las artes marciales está entrenado para luchar con los puños y la hoja, eso no tiene nada de especial. Además, debemos salvaguardar nuestra reputación. No somos meros rufianes.

«Pero si no vamos a luchar, entonces, ¿qué vamos a hacer? —se preguntaban los siete fenómenos—. ¿Otra competición de beber?».

—Este reto, de siete contra uno, no sólo dictará quién es más diestro, sino también quién tiene más determinación y resistencia, además de inteligencia táctica. Cuando lo concluyamos, sabremos quién merece el calificativo de «héroe».

Los siete fenómenos hervían de anticipación.

—¡Contadnos! —pidió Han Jade.

—Si el reto implica mezclar elixires de inmortalidad o hechizos para ahuyentar a los fantasmas, debemos aceptar la derrota ya —dijo Zhu Cong sonriendo.

Qiu Chuji le devolvió la sonrisa.

—Y no me gustaría enfrentarme al hermano Zhu en una prueba de hurto y pillería.

—¡Contadnos! —Han Jade estaba cada vez más impaciente.

—Nuestra disputa ha tenido lugar debido a un malentendido. Y todo porque están en peligro las vidas de los descendientes de dos patriotas leales. Debemos volver a ese asunto.

Qiu Chuji les empezó a relatar cómo había conocido a Guo Furia Celeste y Yang Corazón de Hierro, la lucha que habían protagonizado en la nieve y cómo había perseguido al magistrado Duan hasta el templo en el que se encontraban. Los siete fenómenos se mostraban igual de indignados con la corrupta corte song que con los brutales jin, y juraron lealtad a los hermanos Guo y Yang.

—La mujer a la que secuestró el comandante Duan era la viuda de Guo Furia Celeste, la señora Li. La visteis, estoy seguro.

—Yo recuerdo su voz… Nunca podré olvidarla —dijo Ke Zhen’e.

—Bien —continuó Qiu Chuji—. Sin embargo, no sé dónde está la viuda de Yang Corazón de Hierro. Pero como yo la conozco, y vosotros no, sugiero que…

—Nosotros encontremos a la señora Li y vos a la señora Bao, y quienquiera que lo consiga primero será nombrado ganador. ¿Estoy en lo cierto? —interrumpió Han Jade.

—Dar con ellas tal vez no sea fácil, pero no es una prueba válida para designar a un héroe. No, mi propuesta es más complicada.

—¿Cuál es?

A Ke Zhen’e empezaba a agotársele la paciencia.

—Ambas mujeres están encintas. Las encontraremos, nos aseguraremos de que estén a salvo y las ayudaremos a dar a luz. Cuando los niños crezcan y maduren…

Los siete fenómenos se quedaron estupefactos ante la dirección que estaba tomando aquello.

—¿Qué? —lo apremió Han el Jinete.

—Los entrenaremos. Y una vez que hayan alcanzado la mayoría de edad, nosotros y otros maestros invitados del wulin nos reuniremos en el Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos. Primero nos daremos un buen festín, y luego nuestros discípulos lucharán entre sí.

Los siete fenómenos se miraron unos a otros.

—Si luchamos y los siete fenómenos me vencen, la gloria de la victoria se verá empañada por el hecho de que me superáis en número. Pero si transmitimos nuestras habilidades a un discípulo, veremos cuáles les valen el título de maestro.

—¡Que así sea! —exclamó Ke Zhen’e, golpeando el suelo del templo con el bastón.

—Pero ¿y si el comandante Duan ya ha matado a la señora Li? —preguntó Quan Dorado.

—Eso lo decidirá el destino —repuso Qiu Chuji—. Si los cielos me han favorecido, que así sea.

—De acuerdo —respondió Han el Jinete—. En semejante caso, a pesar de que perdamos, habremos ayudado a esas pobres viudas y sus futuros hijos, un acto que se convierte en el proceder más noble.

—Exacto, hermano Han —dijo Qiu Chuji, con un gesto de aprobación—. Me sentiría enormemente agradecido si los siete héroes cuidasen del hijo de Guo, mi hermano fallecido, y lo criasen hasta la edad adulta.

Se volvió y se inclinó ante cada uno de ellos.

—Habéis demostrado ser sumamente inteligente al idear este plan —dijo Zhu Cong—, pues supone dieciocho años de arduo trabajo.

A Qiu Chuji le cambió el semblante y se echó a reír.

—¿Qué os hace gracia? —inquirió Han Jade, desafiante.

—Que los siete héroes tienen fama de ser generosos y de estar dispuestos a ayudar a quienes lo necesitan —afirmó Qiu Chuji—. Se dice que sois héroes con un gran sentido de la justicia.

—¿Y…? —preguntaron Han el Jinete y Zhang Asheng al unísono.

—Pues que por ahora veo que exageraban.

Los fenómenos estaban furiosos, y Han el Jinete golpeó el banco con el puño. Pero Qiu Chuji prosiguió antes de que pudiera interrumpirlo.

—Desde tiempos inmemoriales, los héroes marciales se han jurado lealtad unos a otros. Han estado dispuestos a morir por amistad. «En tiempos de peligro, a quién le importa su propia sangre», solía decirse. Hacer justicia era la única recompensa honorable, pues ¿quién se negaría a entregar su propia vida por una causa tan noble? ¿Os imagináis a Jing Ke o a Nie Zheng vacilando ante algo así? Las familias Yang y Guo se encuentran en grave peligro y necesitan nuestra ayuda, y ¿vosotros protestáis por los detalles de la prueba?

Zhu Cong se sonrojó. Era un hombre educado y conocía bien la conducta recta de los ancianos descritos en las biografías de Las memorias históricas de Sima Qian.

—Sí, su reverencia tiene razón. Soy yo el que está equivocado. Haremos lo que propone.

—Hoy es el día veinticuatro del tercer mes lunar —comenzó Qiu Chuji, al tiempo que se levantaba—. Este mismo día, dentro de dieciocho años, a las doce en punto, volveremos a encontrarnos en el Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos. Con los demás héroes del wulin como testigos, veremos quién de nosotros merece de verdad el título de «maestro».

Y, con un movimiento de la manga, se marchó.

—Voy a buscar al magistrado Duan —anunció Han el Jinete—. No podemos dejar que se esconda, si no nunca daremos con él.

Era el único que estaba ileso, así que salió resueltamente por la puerta, se subió a su famoso corcel, Cazador de Vientos, y fue en busca del comandante Duan y Li Lirio.

—¡Hermano, hermano! —lo llamó Zhu Cong—. ¡No sabes cómo son!

Pero era demasiado tarde. Han el Jinete era impaciente por naturaleza, y su caballo, fiel a su nombre.

2

El magistrado Duan agarró a Li Lirio, se escabulló del templo y echó a correr. Cuando estuvo a cierta distancia, miró atrás y se sintió aliviado al constatar que nadie lo seguía. Redujo el paso y se dirigió hacia el río. Allí descubrió un pequeño bote, al que saltó, y blandiendo la espada ordenó al barquero que zarpase. Una telaraña de ríos entrecruzaba las tierras al sur del Yangtsé, y los canales y los barcos eran el medio de transporte habitual, del mismo modo que los norteños viajaban por las llanuras a caballo o en carruaje. Ningún barquero se atrevería a desobedecer a un oficial, así que el hombre soltó amarras y empujó el bote para salir de la ciudad.

«¡Menudo desastre! —Los pensamientos de Duan se debatían en una lucha interna—. Si vuelvo a Lin’an, mi tío seguro que mandará que me maten. Será mejor que me dirija al norte. Con suerte, el taoísta y los siete fenómenos habrán fallecido a causa de las heridas, y mi tío de pura cólera. Entonces podré regresar y ocupar mi puesto».

Ordenó al barquero que siguiera el río en dirección norte. El magistrado se quitó la ropa de oficial y obligó a Li Lirio a hacer lo mismo.

De camino al norte cambiaron de embarcación varias veces. Al cabo de diez días, llegaron a Yangzhou, donde se detuvieron en una posada. Aunque justo cuando se habían instalado, oyó a alguien que le preguntaba al posadero si un tal comandante Duan había tomado esa dirección. Echó un vistazo por la rendija de la puerta. Era un hombre achaparrado y extraordinariamente feo e iba acompañado de una joven hermosa. Hablaban en dialectos cerrados de Jiaxing. Los siete fenómenos, dedujo. Quiso la suerte que al posadero de Yangzhou le costase entenderlos, pues eso dio a Duan tiempo suficiente para coger a Li Lirio y salir a hurtadillas por la puerta de atrás. Ella intentó gritar, pero el magistrado la acalló, golpeándola en el oído pese al dolor intenso que sentía en el brazo. Luego la llevó a rastras hasta el río.

Al cabo de unos minutos estaban de vuelta en el Gran Canal y de camino al norte. Pero en esa ocasión no se detuvieron hasta que llegaron a la guarnición de Liguo, a orillas del lago Monte Wei, justo en la frontera de la provincia de Shandong.

Li Lirio se pasó chillando y maldiciendo a su captor todas las horas que permaneció despierta. Duan no era un honorable, estaba claro, pero sus intenciones nunca habían sido deshonestas, que ella advirtiera, y ella era una muchacha de campo del montón con los pies sin vendar y cuyo vientre para entonces ya estaba muy hinchado. Pero reñían y se peleaban, y no tenían un solo momento de paz. Tal vez fuera un alto mando del ejército song, pero era mediocre en las artes marciales, y luchar contra Li Lirio con un solo brazo estaba acabando con sus fuerzas.

Sin embargo, aquel hombre bajito y la bonita muchacha habían tardado pocos días en darles alcance de nuevo. Duan quería esconderse en su habitación, pero, al descubrir que sus rescatadores habían llegado, Li Lirio empezó a gritar. Duan le metió a la fuerza la colcha de algodón en la boca mientras la golpeaba una y otra vez.

Li Lirio estaba resultando ser un lastre. Más le valía matarla, reflexionó. Y en cuanto oyó que Han el Jinete y Han Jade se marchaban, Duan desenvainó su sable.

Li Lirio había estado esperando la oportunidad de vengar a su esposo, pero el magistrado la ataba de pies y manos cada noche antes de acostarse. La joven vio un brillo asesino en sus ojos y susurró para sí:

—Querido esposo, por favor, protégeme y ayúdame a matar a este villano. Pronto estaré contigo.

Se llevó la mano a los pliegues de la falda y extrajo la daga que le había dado Qiu Chuji. La había escondido tan bien que Duan ignoraba su existencia.

El magistrado la miró con desdén y alzó el sable. Li Lirio estaba preparada. Reunió fuerzas y corrió hacia Duan con la daga por delante. Una ráfaga de aire frío acarició las mejillas del magistrado. Éste giró su arma con la esperanza de arrebatarle la daga de la mano. Aun así, el arma de Li Lirio era tan afilada que atravesó limpiamente la hoja del sable. La punta de la daga se desprendió y rebotó en dirección a Duan. El magistrado se tambaleó hacia atrás cuando le rasgó la camisa y le hizo un corte largo en el vientre. Si Li Lirio hubiese golpeado con un poco más de fuerza, la hoja lo habría destripado. Cogió una silla y la sostuvo delante de él.

—¡Baja la daga y no te haré daño!

Demasiado cansada para seguir peleando, y con el bebé dando patadas en su interior, Li Lirio cayó hecha un ovillo al suelo, jadeando. Sin embargo, sostuvo la daga con firmeza.

Duan la subió de muy malos modos a otro bote, y juntos siguieron viajando en dirección norte hacia Linqing, Dezhou, y hasta la provincia de Hebei.

Li Lirio no hacía fácil la huida. Gritaba y soltaba disparates cuando se paraban en posadas o viajaban en barca, atrayendo una atención considerable. Se rasgaba las vestiduras y hacía muecas extrañas. ¿Se había vuelto loca? Al principio Duan creyó que sería eso. Pero al cabo de unos días se dio cuenta de que en realidad estaba dejando un rastro de pistas para sus rescatadores. El verano había pasado y un frío otoñal refrescaba el aire. Para entonces ya se habían adentrado mucho en el norte, controlado por los jin, pero Duan se estaba quedando sin plata y sus enemigos le pisaban los talones.

De modo que viajaron hasta alcanzar la capital del imperio, Yanjing. Allí encontrarían un lugar tranquilo en el que esconderse, y Duan se desharía de ella. Los siete fenómenos nunca darían con él en una ciudad tan grande.

Sin embargo, antes de que alcanzasen las puertas de la ciudad, un grupo de soldados jin los detuvo y les ordenó que transportaran suministros. Los soldados viajaban al norte con un emisario, cuya misión consistía en presentar las ordenanzas imperiales jin ante las tribus mongolas del norte. Los ciudadanos chinos corrientes, los han, se veían obligados a actuar como porteadores. Lirio iba vestida con ropa de hombre, pero, dada su baja estatura, le dieron una vara más ligera. En cambio, Duan tuvo que llevar, tambaleándose, una carga de cien catty.

El magistrado intentó protestar por el trato que le dispensaban, pero en respuesta recibió varios latigazos en la cabeza. No era una situación del todo desconocida para Duan, si bien hasta entonces había sido él quien sujetaba el látigo. Una diferencia crucial.

Octubre en el norte era implacable, la nieve y la arena se arremolinaban en el cielo, y costaba hallar refugio. Avanzaban en fila junto a los trescientos soldados jin, caminando fatigosamente por campo abierto. Al rato percibieron el leve sonido de unos gritos que procedían de más adelante y que el viento les hacía llegar, y a lo lejos distinguieron la nube de arena que levantaba una cáfila de caballos.

Se acercaban a gran velocidad; una tribu derrotada procedente del otro lado del Gobi, envuelta en pieles. Las tropas jin se dispersaron, tirando las armas tras ellos. Los que no tenían caballo escaparon a pie, pero pronto se vieron aplastados en la estampida.

Li Lirio dejó caer su vara y corrió en la dirección opuesta a los demás. No podía ver adónde había ido Duan, pero nadie se fijaba en ella.

Corrió sin parar hasta que al cabo de cierta distancia sintió un dolor punzante en el estómago. Se derrumbó detrás de una duna y se desmayó. Se quedó allí hasta mucho después de medianoche, y cuando se despertó oyó un sonido que, en medio de su confusión, interpretó como el llanto de un bebé. Tenía la mente nublada, se preguntó si era posible que hubiese regresado a la vida después de la muerte, pero los berridos eran cada vez más sonoros. Tras un tirón, sintió algo cálido entre las piernas. Había dejado de nevar y una luna redonda y brillante se asomaba por detrás de las nubes. Estaba del todo despierta y tenía el pecho agitado a causa de la intensidad de los sollozos. El bebé había nacido.

Se incorporó y cogió al pequeño en brazos. Un niño. Sin dejar de llorar, mordió el cordón umbilical y lo arropó contra su pecho. Los ojos del bebé brillaban a la luz de la luna, coronados por dos cejas espesas. Su llanto era fuerte y se oía lejos. No eran ésas las mejores condiciones para dar a luz, pero ver al bebé dio a Li Lirio una fuerza que no sabía que tenía. Rodó hasta ponerse de rodillas, y se refugió con él en una pequeña acequia cercana. Allí lloró por el padre de su niño, al que había perdido para siempre.

Esa noche, aquella acequia se convirtió en su hogar. Al día siguiente, cuando el sol estaba alto, Li Lirio reunió el valor para ponerse en movimiento. Recorrió la estepa con la mirada, posándola en los hombres y los caballos que había muertos y desperdigados por todas partes. No vio supervivientes.

Encontró algo de comida en la mochila de un soldado, además de un cuchillo y un pedernal. Cortó un poco de carne de uno de los caballos y la cocinó al fuego. Luego despellejó otro, envolvió al bebé con un trozo de piel y se cubrió ella también con otro. Pasaron diez días viviendo así, comiendo carne de caballo conservada en la nieve, hasta que Li Lirio recuperó las fuerzas suficientes para coger a su hijo y dirigirse hacia el este, en dirección al sol naciente. El odio y la ira que había acumulado los últimos tiempos se habían transformado en amor, y echó a andar de nuevo, haciendo todo lo posible por proteger a su hijo de los vientos cortantes del desierto.

Caminó durante días, y el suelo fue volviéndose cada vez más verde a su alrededor. Cuando el sol empezaba a ponerse, vio que se acercaban dos caballos por el horizonte. Los jinetes tiraron de las riendas y se detuvieron a preguntarle si necesitaba ayuda. Eran pastores mongoles y no hablaban chino, pero comprendieron de forma instintiva la historia de la joven madre. La llevaron con ellos a su gers y le dieron de comer y un sitio en el que descansar. A la mañana siguiente tenían que trasladar el campamento en busca de pastos nuevos, pero antes de partir le dieron cuatro corderos para su nueva familia.

Y así fue como el hijo de Guo nació y creció en la estepa mongola.

3

Transcurrieron los años. Li Lirio puso al niño el nombre de «Guo Jing», como había sugerido Qiu Chuji. Su desarrollo fue lento, no pronunció sus primeras palabras hasta los cuatro años, pero era fuerte y capaz de pastorear vacas y ovejas él solo. Madre e hijo dependían el uno del otro para sobrevivir, y llevaban una vida sencilla pero agotadora. Aprendieron mongol, aunque, cuando estaban juntos, seguían hablando el dialecto chino de Lin’an. La suave voz del niño entristecía a su madre.

—También deberías hablar la lengua de Shandong, la de tu padre, pero yo no llegué a aprenderla en el breve tiempo que estuvimos juntos —le dijo.

Estaban en octubre, y el aire cada vez era más frío. Guo Jing, que por aquel entonces contaba ya seis años, salía a pastorear a diario encima de su poni, acompañado por su perro pastor. Un día, justo cuando el sol estaba en lo más alto, un águila negra apareció en el cielo. Sobrevoló el ganado brevemente, luego bajó en picado. Una oveja joven se escapó y corrió.

Guo Jing saltó sobre el poni y galopó siete u ocho li antes de atraparla al fin. Cuando estaba a punto de volver con la oveja, oyó un gran estruendo, que reverberó por toda la estepa. ¿Era un trueno? No estaba seguro de lo que se trataba, pero se asustó. El ruido se hizo más audible, luego oyó un relincho por encima de él seguido del rumor de caballos y hombres que gritaban.

Nunca había oído nada parecido. Llevó a toda prisa a las ovejas hasta una pequeña colina y se adentró con ellas en la maleza. A salvo en su escondite, se aventuró a echar un vistazo.

En medio de una nube de polvo, un ejército corría hacia él. El general al mando bramó una orden, y el ejército se dividió en dos y en pocos segundos había formado. Llevaban unos turbantes blancos espléndidos, en los cuales habían prendido plumas de colores.

Se produjo un silencio breve, luego sonaron unos cuernos por la izquierda. Otro ejército. Tres filas cargaron hacia delante. El joven que las lideraba, una figura alargada vestida con una capa roja, alzó su espada. Los dos ejércitos se enfrentaron y entablaron una batalla sangrienta. El ejército que avanzaba tenía menos hombres y no tardaron en verse obligados a retroceder, pero enseguida les llegó apoyo y los choques se volvieron aún más violentos. Y justo cuando la batalla parecía estar remitiendo, se oyó otro toque de cuerno procedente del este, que dio fuerzas renovadas a los hombres que quedaban.

—¡Ha llegado el Gran Kan Temujin! ¡Ha llegado el Gran Kan!

Los enfrentamientos continuaron, pero en ese momento los soldados no dejaban de mirar en dirección a los cuernos.

Guo Jing siguió su mirada hacia el este. Una nube de arena creció hasta que fue atravesada por un grupo de jinetes que sostenían en alto una bandera de plumas blancas. Los vítores eran cada vez más fuertes, lo que levantó la moral a los aliados del jinete de la capa roja y dispersó las formaciones del enemigo, hasta ese momento cerradas. Desde su profundo escondite, Guo Jing vio cómo la bandera se acercaba a la colina donde se encontraba.

Entre los jinetes sobresalía un hombre alto, de mediana edad. Llevaba un casco de acero, y lucía una larga barba castaña. Guo Jing no sabía que se trataba del líder de los mongoles, el Gran Kan Temujin, que más tarde la historia conocería como el poderoso Gengis Kan; ni siquiera sabía qué significaba la palabra «kan». Pero percibió el poder que emanaba aquel hombre, y se asustó mucho.

A lomos de sus caballos, Temujin y algunos de sus hombres observaban la batalla que se libraba más abajo. En ese momento se unió a ellos el joven de la capa roja, que llamó al kan.

—Padre, nos superan en número. ¿Deberíamos replegarnos?

—Sí, llévate a tus hombres al este.

Se volvió hacia el campo de batalla.

—Muqali, acompaña al segundo príncipe y a sus hombres de vuelta al oeste. Bogurchi, tú y Tchila’un id al norte. Kublai, tú y Subotai, al sur. Cuando se alce mi estandarte y suene la corneta, dad media vuelta y atacad.

Los hombres bajaron la colina a caballo y al cabo de un momento el ejército mongol se batía en retirada.

—¡Capturad a Temujin, capturad a Temujin!

Las fuerzas enemigas, entretanto, intentaban abrirse paso hasta lo alto de la colina luchando.

Temujin permaneció firme en la cima, protegido de las flechas por un muro de escudos. Tres mil hombres, dirigidos por Kutuku, hermano de armas de Temujin, y el general más valiente de éste, Jelme, estaban orquestando una aguerrida defensa al pie de la colina.

El suelo se estremecía bajo el choque de las espadas y el fragor de la batalla. Guo Jing observaba, para entonces tan emocionado como asustado.

Los combates continuaron durante cerca de una hora, y miles de soldados enemigos cargaron una y otra vez. La guardia de élite de Temujin perdió a unos cuatrocientos hombres, pero mató al menos a diez mil. Y, aun así, seguían disparando flechas con intensidad. El combate era especialmente encarnizado en el nordeste, donde las tropas del kan parecían a punto de ser derrotadas.

—Padre, ¿no ha llegado el momento de alzar el estandarte? —imploró Ogedai, el tercer hijo de Temujin.

Éste no apartó la vista del campo de batalla, lo observaba con la concentración de un águila.

—Sus hombres aún no están agotados —respondió con voz ronca.

Los soldados enemigos atacaron de nuevo por el flanco este, bajo el mando de sus mejores generales, cada uno con su propia bandera negra. Las fuerzas mongolas iban perdiendo terreno sin tregua. Jelme subió la colina a caballo.

—¡Kan, nuestros hombres no podrán aguantar mucho más!

—¿Que no podrán aguantar? ¿Y te consideras apto para comandarlos?

Jelme se sonrojó. Le arrebató la espada a uno de los miembros de la guardia de Temujin, se volvió, profirió un alarido al tiempo que cargaba y se abrió un camino sangriento a machetazos entre las tropas enemigas, hasta las mismas banderas negras. Los generales retrocedieron. Jelme apuñaló a los tres portaestandartes en rápida sucesión, luego tiró el arma, cogió las banderas y regresó ante Temujin, a cuyos pies plantó las banderas del revés.

Los combates continuaron. Un comandante enemigo vestido de negro apareció desde el sudoeste. En apenas unos segundos, había lanzado un carcaj entero y alcanzado a un soldado mongol con cada flecha. Dos comandantes mongoles cargaron contra él con sus lanzas. Ambos fueron abatidos y cayeron de sus caballos.

—¡Precioso! —exclamó Temujin, justo cuando recibió una flecha en el cuello.

Otra la siguió de cerca, directa hacia su estómago.

El caballo de Temujin se encabritó. La flecha se hundió profundamente en el pecho del animal, de modo que sólo quedaron a la vista las plumas. El caballo cayó al suelo. Los hombres de Temujin miraban la escena pasmados. El enemigo subía la colina en masa, aullando con toda la fuerza de sus pulmones. Ogedai le extrajo la flecha del cuello a su padre, le rasgó la parte posterior de la camisa y comenzó a vendarle la herida.

—No te preocupes por mí, hijo —dijo Temujin—. ¡Defiende el paso!

Ogedai se volvió y abatió a dos soldados enemigos. Kutuku había estado liderando un ataque desde el oeste, pero sus hombres se vieron obligados a retirarse tras quedarse sin flechas.

—Kutuku —dijo Jelme, con los ojos rojos—, ¿huyes como un conejo asustado?

—¿Huir? —contestó Kutuku—. No nos quedan flechas.

Desde el suelo embarrado, Temujin le lanzó a Kutuku un puñado. Kutuku cargó el arco y disparó al general que tenía más cerca, acto seguido bajó corriendo la colina y recuperó su caballo.

—¡Excelente, hermano! —exclamó Temujin cuando regresó Kutuku.

—¿Por qué no izamos la bandera y tocamos los cuernos? —propuso Kutuku, con las mejillas embadurnadas de sangre.

Temujin ejercía presión sobre la herida del cuello. La sangre, borboteante, se le escapaba entre los dedos y le caía por la muñeca.

—Todavía no. Al enemigo aún le quedan fuerzas.

—No nos da miedo morir en el campo de batalla —contestó Kutuku, y se dejó caer de rodillas—, pero el kan está en grave peligro.

Temujin cogió las riendas y montó con dificultad.

—¡Debemos defender el paso! —dijo al tiempo que espoleaba su caballo.

Acto seguido, levantó el sable y asestó estocadas a tres soldados enemigos que cargaban colina arriba hacia ellos.

La reaparición de Temujin tomó al enemigo por sorpresa. Había llegado el momento.

—¡Alzad los estandartes! ¡Tocad las cornetas!

Se elevó un rugido. Uno de los soldados de la guardia se enderezó sobre su caballo e izó el estandarte de la pluma blanca. Sonaron los cuernos. El estallido ensordecedor se vio ahogado al instante por el fragor de la batalla, a medida que las filas de soldados contrarios avanzaban de forma atronadora una tras otra.

El enemigo superaba en número a los mongoles, pero en ese momento se enfrentaban a un ataque por todos sus flancos. Las fuerzas situadas en la periferia cedieron en unos instantes, y la guardia central se vio engullida por los combates. El general de negro ladraba órdenes, pero los ánimos estaban decayendo.

El ejército mongol tardó menos de una hora en aniquilar a sus oponentes. Los que quedaron con vida huyeron, incluido el general de negro, que se fue galopando hacia el horizonte.

—¡Tres jin de oro para quienquiera que lo atrape! —gritó Temujin.

Una decena de sus mejores hombres salió a toda velocidad tras el general a la fuga. Éste se volvió y disparó a sus perseguidores, derribando del caballo a un hombre tras otro, hasta que se quedaron atrás y lo dejaron marcharse.

Los hombres de Temujin habían reclamado una victoria decisiva sobre sus antiguos enemigos, los tártaros. Temujin recordó su captura a manos de éstos, las palizas y los insultos, la tortura y el yugo. De algún modo, la victoria que acababan de conseguir tenía por objeto reparar aquella humillación. Se le aceleró el corazón, y dejó escapar una carcajada desde lo más hondo. La tierra se estremecía con los gritos de sus hombres a medida que se retiraban del campo ensangrentado.

4

Guo Jing aguardó hasta que cayó la noche y los soldados encargados de la limpieza del campo de batalla se hubieron marchado, para salir de su escondite y emprender el camino de vuelta.

Cuando llegó a casa era pasada la medianoche, y Li Lirio, que lo había estado esperando cada vez más inquieta, lo recibió con un abrazo, aliviada. Guo Jing le contó todo lo que había visto. Li Lirio escuchó el relato balbuciente y torpe de su hijo, quien, por sus cejas espesas y fruncidas y su fascinación por la batalla, le recordó a su esposo fallecido y eso hizo que se le desgarrara el corazón.

Al cabo de unos días, Li Lirio partió con dos mantas de lana hacia el mercado más cercano, situado a unos treinta li. Guo Jing, entretanto, sacó a pastar a las ovejas como de costumbre. Una vez en la pradera, sus recuerdos volvieron a la batalla. Espoleó el caballo, levantó la fusta y gritó para guiar al rebaño, imaginando que era un general que liderara a sus hombres.

Justo entonces oyó el golpeteo de unos cascos por el este. Se acercaba un caballo. Al principio le pareció que cabalgaba sin jinete, pero a medida que se aproximaba, Guo Jing advirtió que su dueño descansaba la cabeza en la crin. Se detuvo y el hombre levantó la vista.

Era el general vestido de negro que había luchado en la batalla días atrás. Tenía el rostro manchado de sangre y barro, y en la mano izquierda sostenía lo que quedaba de su sable, apenas una empuñadura, cubierta de sangre también. Era su única arma. Tenía un corte en la mejilla izquierda; la sangre manaba de la herida, así como de las patas del animal. El hombre se estremeció, clavando sus ojos inyectados de sangre en los de Guo Jing.

—Agua… ¿Podrías darme un poco de agua, por favor? —consiguió jadear.

Guo Jing salvó corriendo la corta distancia que lo separaba de su casa y apareció con un cuenco de agua. El hombre lo cogió y se lo bebió de un trago.

—¡Otro cuenco!

Guo Jing fue a buscar otro. La sangre volvía roja el agua a medida que bebía. El hombre rió, luego su rostro se contrajo y se cayó del caballo.

Guo Jing no sabía qué hacer. Pero el hombre no tardó en recuperar la consciencia.

—Trae un poco de agua para mi caballo. ¿Y podrías traerme también algo de comer? —añadió.

Guo Jing reapareció con unos pedazos de cordero y más agua.

La comida pareció infundirle vigor al hombre, y una vez que hubo acabado se puso en pie.

—¡Gracias, hermano!

Se quitó un grueso brazalete de oro que llevaba en la muñeca y se lo entregó a Guo Jing.

—Toma… para ti.

Guo Jing negó con la cabeza.

—Madre dice que no debemos esperar nada a cambio por mostrarnos amables.

—¡Eres un buen chico! —dijo el hombre, al tiempo que volvía a ponerse el brazalete.

Luego se rasgó una parte de la manga y se dispuso a vendar las heridas del animal además de las suyas.

Entonces, desde el este, llegó el sonido de más caballos.

—¡¿Acaso no piensan dejarme marchar?! —gruñó el hombre.

En el horizonte empezaban a verse nubes de polvo. Avanzaban en dirección a ellos.

—Muchacho, ¿tienes arco y flechas en casa?

—¡Sí! —respondió Guo Jing.

Y corrió al interior. El hombre parecía de pronto aliviado, pero el alivio enseguida se convirtió en decepción cuando vio a Guo Jing reaparecer con el arco pequeño y la flecha que utilizaba para jugar.

—¡Me refería a los que se usan para combatir, uno grande!

Guo Jing negó con la cabeza.

Los jinetes estaban cada vez más cerca, sus banderas ya se distinguían. El general de negro se dio cuenta de que no sería capaz de cabalgar más rápido que ellos a lomos de un caballo herido.

—No puedo luchar solo, así que voy a esconderme —le dijo a Guo Jing.

Sin embargo, en aquella pequeña cabaña de paja no había ningún lugar apropiado. Empezó a desesperarse. Sólo se le ocurrió ocultarse tras el gran montón de heno que se secaba cerca.

—Voy a esconderme aquí —dijo, señalándolo—. Ahuyenta a mi caballo todo lo que puedas, luego busca dónde esconderte tú y no dejes que te encuentren.

Acto seguido, se metió a gatas en el almiar. Guo Jing arreó el caballo del hombre, que se alejó a medio galope antes de detenerse para ronzar un poco de hierba fresca. Guo Jing montó en su potro y se marchó en la dirección contraria.

Los jinetes habían avistado movimiento de gente y enviaron a dos hombres, que alcanzaron a Guo Jing enseguida.

—Muchacho, ¿has visto pasar por aquí a un hombre montado en un caballo negro?

A Guo Jing no se le daba bien mentir, así que no contestó. Los hombres le repitieron la pregunta una y otra vez, pero el chico siguió sin hablar.

—Llevémoslo ante el príncipe —propuso uno de los hombres.

Cogieron las riendas de Guo Jing y cabalgaron con él de vuelta a la cabaña. «No pienso contarles nada», decidió cuando se acercaban a su casa.

Allí los esperaba un hombre alto y delgado envuelto en una capa roja rodeado por un grupo de soldados. Guo Jing lo reconoció: también él había tomado parte en la batalla de la colina tan sólo dos días antes.

—¿Qué ha dicho el muchacho? —espetó el príncipe.

—Está asustado y no quiere hablar.

El príncipe miró a su alrededor hasta que posó sus ojos en el caballo negro que pastaba a lo lejos.

—¿Ése es su caballo? Traedlo aquí —dijo.

Diez soldados se dividieron en parejas, rodearon al animal y lo llevaron de vuelta.

—Éste es el caballo de Jebe, ¿verdad?

—¡Sí, señor!

El príncipe se acercó a Guo Jing y le golpeó ligeramente en la cabeza con la fusta.

—¿Dónde está? Dímelo. A mí no me engañas.

Jebe, en su escondite, sujetó el sable roto con más fuerza y con el corazón acelerado. Sabía que aquél era el hijo mayor de Temujin, Jochi, conocido por su brutalidad. El chico iba a delatarlo, tenía que prepararse para luchar.

A Guo Jing le dolió el golpe, pero contuvo las lágrimas.

—¿Por qué me has dado? —preguntó, con la cabeza bien alta—. ¡No he hecho nada malo!

—Eres tozudo —gruñó Jochi al tiempo que lo azotaba una vez más.

En esa ocasión a Guo Jing sí se le llenaron los ojos de lágrimas.

Los soldados de Jochi habían registrado la casa, y dos incluso habían hurgado en el almiar con las lanzas, pero quiso la suerte que no le dieran a Jebe.

—No puede haber ido muy lejos sin su caballo. Chico, ¿vas a contarme dónde está?

Jochi golpeó a Guo Jing en la cabeza tres veces más, cada una un poco más fuerte. Guo Jing intentó en vano agarrar la fusta del príncipe.

Y entonces llegó el sonido de unos cuernos en la lejanía.

—¡Se acerca el Gran Kan!

Jochi bajó la vista, y los soldados corrieron a reunirse en torno al kan cuando éste se detuvo ante ellos.

—¡Padre!

Las heridas de Temujin eran graves. El kan había reunido sus últimas fuerzas para participar en la batalla, pero se desmayó varias veces tras la huida de Jebe. El general Jelme y su tercer hijo, Ogedai, se habían turnado para cambiarle las vendas ensangrentadas, y juntos, sus cuatro hijos y sus mejores generales, se habían pasado la noche en vela junto a su lecho hasta que estuvo fuera de peligro. Esa madrugada, los hombres del kan habían salido a caballo en busca de Jebe, a quien juraron capturar y descuartizar. Un pequeño grupo lo había encontrado al amanecer y habían combatido, pero el general de negro había logrado huir.

—¡Padre, hemos encontrado su caballo! —anunció Jochi, señalando al animal.

—El caballo no me sirve de nada. ¡Lo quiero a él! —replicó Temujin.

—Por supuesto, padre, lo encontraremos —aseguró Jochi, que volvió con Guo Jing, desenvainó y blandió el sable de forma amenazadora por encima de la cabeza del chico, y añadió—: ¿Y bien? ¿Vas a contármelo ahora?

Los golpes habían envalentonado al muchacho.

—¡No!

Temujin advirtió que el chico no afirmaba ignorarlo.

—Sonsácaselo —susurró Temujin a su tercer hijo.

Ogedai se dirigió a Guo Jing con una sonrisa y se arrancó dos plumas de pavo real del casco.

—Son tuyas si me lo dices.

—¡No! —insistió Guo Jing.

—¡Soltad a los perros! —ordenó el segundo hijo de Temujin, Chagatai.

Los soldados aparecieron con seis de los adorados mastines de Chagatai, los llevaron a donde pastaba el caballo de Jelme para que captaran el olor de Jebe y luego los soltaron. Los animales entraron corriendo en la cabaña, y cuando salieron aullaron y ladraron.

Guo Jing no estaba de parte de Jebe, pero admiraba el coraje que el general había mostrado en el campo de batalla, y los latigazos de Jochi no habían hecho más que reforzar su determinación. Guo Jing silbó a su perro pastor. Los mastines de Chagatai empezaban a cercar el almiar, pero Guo Jing ordenó a su perro que se interpusiera. Chagatai gritó a los mastines que atacaran. Aullidos, ladridos, entrechocar de dientes. Pese a verse superado en número, el perro pastor de Guo Jing luchó con valentía, aunque un momento después estaba cubierto de grandes tajos. Guo Jing lo animó entre lágrimas.

Temujin, Ogedai y el resto de los hombres sabían que Jebe tenía que estar en el almiar, pero dado que el general de negro no tenía escapatoria, decidieron disfrutar primero de la pelea de los perros.

Jochi, sin embargo, no pudo esperar y atizó a Guo Jing con la fusta. Dolorido, el niño rodó por la hierba, cerca de donde se hallaba plantado el hijo mayor de Temujin. De pronto dio un salto y agarró por la pierna derecha a Jochi. Éste intentó sacudírselo de encima, pero Guo Jing resultó ser sorprendentemente fuerte. Los hermanos de Jochi se echaron a reír, incluso el Gran Kan tuvo que disimular una sonrisa. Jochi se puso colorado, desenvainó el sable y lo hizo oscilar por encima de la cabeza de Guo Jing. Justo cuando la hoja estaba a punto de cortarle la cabeza al muchacho, del almiar apareció un sable roto que lo detuvo en seco. Jochi sintió que le temblaban los dedos y estuvo a punto de dejar caer el arma.

Jebe salió como pudo de debajo del heno y se puso delante de Guo Jing.

—¿Ahora intimidamos a los niños? ¿No tienes vergüenza?

Los soldados, con las lanzas en ristre, rodearon a Jebe. No tenía adónde ir. Por lo tanto el general de negro arrojó su sable roto, y Jochi hizo ademán de propinarle un puñetazo en el pecho.

—¡Venga, mátame! —gritó el general de negro en lugar de defenderse—. Aunque es una pena que no se me conceda morir a manos de un héroe de verdad.

—¡¿Qué has dicho?! —gritó Temujin.

—No me pesaría morir en el campo de batalla si es un héroe quien me derrota. Pero hoy ha caído un águila y están a punto de comérsela las hormigas.

Jebe rugió. Pese a que los perros de caza de Chagatai habían inmovilizado en el suelo al perro pastor de Guo Jing y lo mordían y gruñían, el grito de Jebe los detuvo, y se retiraron con el rabo entre las patas.

—¡Gran Kan, semejante arrogancia es del todo intolerable! —gritó uno de los hombres de Temujin—. ¡Dejad que me enfrente a él!

—¡Muy bien! ¡Dale una lección! —contestó Temujin.

Era Bogurchi, uno de sus mejores generales.

—Si algo abunda entre nosotros, son héroes —añadió el Gran Kan.

—¡Te voy a matar! ¡Para que no te pese morir! —Bogurchi gritó al tiempo que daba un paso al frente.

—¿Y quién eres tú? —repuso Jebe, mirando de arriba abajo al hombre fornido que tenía delante.

—¡Mi nombre es «Bogurchi»! ¿No has oído hablar de mí?

Jebe se estremeció. «Así que ¿éste es el famoso Bogurchi? —se dijo—. Su fama le precede, es un héroe entre los mongoles». No obstante, puso los ojos en blanco y soltó una risita burlona, aparentando indiferencia.

—Se te conoce por tu gran destreza con el arco y las flechas —dijo Temujin a Jebe—. ¿Por qué no comprobamos quién es más hábil, tú o mi hermano de juramento?

—¿Eres hermano de juramento del Gran Kan? —Jebe se volvió hacia Bogurchi—. En ese caso, será un placer matarte a ti primero.

Los soldados mongoles estallaron en carcajadas. Bogurchi era famoso en toda la estepa por sus extraordinarias aptitudes para la lucha. Pero por mucho talento que Jebe tuviera como arquero, ¿estaba a la altura del gran Bogurchi?

Cuando Temujin era niño, lo habían capturado los tayichi’ud, antiguos aliados de su padre, y lo habían llevado a orillas del río Onon, donde le habían aprisionado el cuello con un cepo. Luego empezaron a beber y a atizarle con sus látigos en la cabeza. Temujin esperó a que sus captores estuvieran totalmente ebrios para golpear al guardia en la cabeza con el cepo y huir al bosque.

Los tayichi’ud iniciaron una búsqueda por la estepa. Un joven llamado Tchila’un se apiadó de Temujin y, arriesgándose a sufrir la ira de los tayichi’ud, lo liberó del cepo, que luego quemó, y escondió al fugitivo en un carro de lana. Los tayichi’ud aparecieron inmediatamente y registraron la casa del joven. Los hombres vieron el carro y comenzaron a sacar la lana, capa a capa. Justo cuando estaban a punto de destapar al futuro kan, el padre de Tchila’un los interrumpió.

—Con el calor que hace, ¿cómo iba a estar escondido debajo de la lana? A estas alturas ya habría muerto.

Estaban en el solsticio de verano y sudaban copiosamente. El anciano tenía razón, así que los soldados se marcharon.

Temujin regresó a casa, y, con su madre y su hermano menor, se vio obligado a recorrer la estepa de un lado para otro, alimentándose de ratas salvajes y manteniéndose por delante de sus perseguidores gracias a sus habilidades como jinete.

Un día, una tribu rival les robó ocho caballos blancos, y Temujin salió tras ellos. Se encontró a un joven ordeñando a su yegua y le preguntó si había visto en qué dirección habían huido los ladrones. El joven era Bogurchi.

—Ambos sabemos las dificultades con las que tiene que lidiar un hombre en estas llanuras. Seamos amigos —le propuso él.

Cabalgaron juntos durante tres días antes de alcanzar a los ladrones. Lucharon hombro con hombro. Sus flechas mataron a cientos, y juntos recuperaron los caballos. Temujin le ofreció cuatro a Bogurchi, pero éste los rechazó.

—Te he ayudado porque somos amigos, nada más.

Entablaron una amistad más íntima que cualquier otra.

En ese momento, Temujin le entregó su arco a Bogurchi y desmontó.

—Usa mi caballo, mi arco y mis flechas. Será como si lo matase yo mismo.

—Como ordenes.

Bogurchi cogió el arco con la mano izquierda, las flechas con la derecha, y saltó a lomos del querido caballo blanco del Gran Kan.

—Dale tu caballo a Jebe —ordenó Temujin a Ogedai.

—Es un hombre muy afortunado —le contestó Ogedai al tiempo que desmontaba.

Uno de los escoltas le acercó el caballo al general de negro.

—Estoy rodeado —indicó Jebe a Temujin, en cuanto montó—. Os habría sido más fácil matarme a mí que sacrificar a una oveja. No me atrevo a pedir más favores. Sólo dadme un arco… no necesito flechas.

—¿Sin flechas? —inquirió Bogurchi.

—Eso es. Puedo matarte únicamente con un arco.

Los soldados mongoles volvieron a reírse a carcajadas.

—¡Cómo alardea!

—¡Menudo fanfarrón!

Temujin ordenó que entregaran a Jebe uno de sus mejores arcos.

Bogurchi sabía que Jebe disparaba con precisión. Pero ¿cómo iba a hacerlo sin flechas? Se dijo que el general de negro debía de tener pensado devolverle las suyas. Ejerció presión con los muslos y el caballo de Temujin dio un salto hacia delante.

Jebe tiró de las riendas. Bogurchi colocó una flecha en el arco, lo tensó y disparó. Jebe estiró el brazo. Al momento tenía la flecha en la mano.

«Impresionante», pensó Bogurchi.

Otra flecha.

El general de negro escuchó cómo ésta hendía el aire. No podría atraparla, se dijo. Así que apoyó el cuerpo en el lomo del caballo, y la flecha le pasó por encima, rozándole el cabello. Espoleó el animal, volvió grupas y se incorporó. Pero Bogurchi cargó el arco rápidamente, y dos flechas más silbaron en su dirección. Se deslizó de la silla, con el pie aún enganchado en el estribo, y quedó a apenas unos centímetros del suelo. Allí se agitó a los pies del caballo, como una cometa atrapada. Se volvió, cargó la flecha que había atrapado, disparó y se aupó de nuevo en la montura.

—Increíble —susurró Bogurchi, que disparó para desviar la flecha que se le acercaba.

Las puntas chocaron, se torcieron y se hundieron en la arena. Temujin y sus hombres prorrumpieron en vítores.

Bogurchi colocó una flecha en la cuerda, apuntó a la izquierda, esperó a que Jebe reaccionara y disparó a la derecha. Jebe detuvo la flecha con el arco y la lanzó al suelo. En una ráfaga rápida, Bogurchi disparó tres flechas que el general de negro esquivó con facilidad. Jebe espoleó su caballo, se agachó para coger tres flechas del suelo, dobló el arco y disparó.

Con una pirueta desmesurada, Bogurchi se puso en pie de un salto sobre la silla. Mantuvo el equilibrio sobre el pie izquierdo y con el derecho apartó a patadas las flechas que iban llegando, antes de volver a tirar del arco con todas sus fuerzas y disparar. Jebe se echó a un lado y de nuevo lanzó una flecha para detener la de Bogurchi, cuya asta se partió en dos.

Bogurchi estaba cada vez más inquieto e impaciente. Disparó una ráfaga de flechas a toda velocidad. Incapaz de atrapar tantas seguidas, Jebe se las arregló para esquivarlas. Pero la lluvia no paraba, densa y rápida, hasta que fue alcanzado en el hombro izquierdo. La multitud prorrumpió en vítores.

Sonriendo, Bogurchi hizo ademán de coger una flecha más, con la intención de matar a Jebe. Con la mano izquierda palpó el interior del carcaj. Pero estaba vacío. Siempre llevaba flechas suficientes a la batalla: dos carcajes alrededor de la cintura y uno en la montura. Pero no iba a lomos de su caballo; montaba el del kan. Giró el caballo, se agachó y rozó la hierba con la mano en movimiento.

Jebe supo que ésa era su oportunidad y le disparó una flecha en plena espalda. Un grito ahogado se elevó procedente de la multitud. El golpe fue doloroso, pero, pese a la fuerza del disparo, la flecha no logró penetrar la ropa de Bogurchi y cayó al suelo. Bogurchi se agachó y la inspeccionó. Jebe le había retirado la punta.

—¡Estoy vengando al Gran Kan! ¡No tenías por qué mostrarme clemencia! —gritó Bogurchi, al tiempo que se sentaba de nuevo en la montura.

—Jebe no muestra clemencia a sus enemigos. Te he matado, en todo menos de hecho.

Temujin había presenciado la lucha angustiado, aunque sus miedos se disiparon cuando se dio cuenta de que Bogurchi estaba ileso. Habría trocado diez mil ovejas, bueyes y caballos para evitar que matasen a su mejor general y amigo.

—¡Basta! —gritó Temujin—. Has demostrado tu destreza. Ya no queremos vengarnos de ti.

—No pido al kan que me perdone la vida.

—Entonces, ¿qué quieres?

—A quien deseo que perdonéis la vida es a él —respondió Jebe señalando a Guo Jing, que estaba junto a la puerta—. Lo único que le pido al kan es que no vuelva a molestar al niño. En cuanto a mí —continuó—, he herido al kan y merezco ser castigado. ¡Vamos, Bogurchi!

Se sacó la flecha del hombro y cargó el arco, con la sangre goteando todavía de la punta.

—¡Muy bien! ¡Luchemos!

Bogurchi disparó tal avalancha de flechas que formó una cadena en el aire.

Jebe enganchó el pie en el estribo, se colocó bajo la panza del caballo y apuntó. El potro blanco de Bogurchi giró a la izquierda por propia iniciativa, pero Jebe había sido rápido, y la flecha acertó al animal en la frente, por lo que éste cayó al suelo.

Bogurchi disparó mientras rodaba y partió el arco que blandía el general de negro. Éste soltó una maldición y alejó su caballo de las flechas de Bogurchi. Los espectadores lanzaron vítores.

«Es un arquero impresionante», tuvo que reconocer Bogurchi, que apuntó a la espalda de su adversario y disparó.

La flecha impactó en la nuca a Jebe, que se sacudió y cayó del caballo, y la flecha aterrizó en la hierba a su lado. Bogurchi también le había quitado la punta. Cogió otra flecha y la sostuvo apuntando a Jebe.

—¡Gran Kan! —gritó, volviéndose hacia Temujin—. ¡Ten piedad y déjalo marchar!

—¿No piensas rendirte? —respondió Temujin.

A esas alturas, no quedaba rastro de la terca rebeldía de Jebe, que corrió hasta Temujin y se arrodilló a sus pies.

Temujin sonrió.

—A partir de hoy, ¡luchas a mi lado!

Los mongoles suelen expresar sus sentimientos cantando. Y, de rodillas ante el kan, Jebe empezó a entonar:

El Gran Kan es piadoso, como corresponde a su nombre,

lo cual le pagaré con mi protección,

siente desprecio por el fuego y el agua,

y se rebela contra mares oscuros y acantilados escarpados.

¡Toma a nuestros enemigos, arráncales el corazón!

Iré adondequiera que me necesiten.

Por el kan siempre estoy dispuesto

¡a recorrer miles de kilómetros bajo el sol o la luna!

Temujin sacó dos lingotes de oro y entregó uno a Bogurchi y otro a Jebe.

—Gran Kan, ¿puedo dárselo al chico?

—Puedes hacer lo que te plazca con tu oro —contestó Temujin.

Jebe se acercó a Guo Jing y le tendió el lingote, pero el chico negó con la cabeza.

—Madre dice que no debemos esperar nada a cambio por mostrarnos amables.

Temujin había admirado la valentía del muchacho, pero éste le gustó aún más tras oír aquello.

—¡Un jovencito impresionante! —Luego se dirigió a Jebe—. Traédmelo más tarde.

Entonces se marchó, tras ordenar a un pelotón que subiera el caballo muerto a lomos de otros dos y lo siguieran.

Jebe estaba exhausto pero satisfecho con el resultado. Se tumbó en la hierba a descansar y esperar a que la madre del niño regresara.

—Eres un buen chico, has hecho lo correcto —le dijo Li Lirio a Guo Jing después de que Jebe le describiera lo intrépido que había sido su hijo.

No obstante, las heridas que tenía en el rostro la alarmaron.

¿Cómo iba a vengar el chico la muerte de su padre si seguía siendo pastor toda su vida? No, sería mejor dejar que se adiestrase con los hombres del Gran Kan. De modo que madre e hijo acordaron acompañar a Jebe y unirse a la tribu de Temujin.

El general de negro fue puesto al mando de un grupo de diez hombres bajo las órdenes del tercer hijo de Temujin, Ogedai. Jebe y Bogurchi se tenían en gran estima, y se convirtieron en amigos leales. Jebe tampoco olvidó su deuda con Guo Jing. Cuidó bien tanto de su madre como de él, y decidió que le enseñaría todas sus habilidades con el arco y las flechas, tan pronto como el niño tuviera edad suficiente.

5

Un día, Guo Jing estaba jugando con otros niños cuando dos hombres llegaron al galope al campamento con noticias urgentes para el kan. Se dirigieron a toda prisa a la yurta de Temujin y al cabo de unos minutos los cuernos sonaron y los soldados salieron corriendo de sus tiendas y se agruparon en pelotones de diez hombres, cada uno con un jefe al mando. Diez pelotones formaban una compañía, y mil hombres un batallón y, finalmente, diez mil hombres una división a cargo de un comandante. Así, a través de esta cadena de mando, era como Temujin mantenía un control directo sobre su ejército.

Guo Jing y los demás niños vieron que los hombres cogían las armas y montaban en los caballos. Otro cuerno retumbó, y el suelo se estremeció cuando los caballos se dispusieron en formación. Para cuando cesó el tercer toque, el silencio había caído sobre los cincuenta mil hombres que formaban delante del acceso principal del campamento. Sólo lo rompía algún relincho ocasional; nadie hablaba, y tampoco se oía el sonido metálico de las armas.

—¡El Imperio jin sabe de nuestras numerosas victorias! —gritó Temujin cuando franqueaba la entrada principal con sus tres hijos—. ¡El emperador jin ha enviado a su tercer y sexto príncipes aquí, hoy, para nombrar a vuestro kan oficial de los jin!

Los soldados alzaron las armas y aclamaron a su líder. Los jin controlaban todo el norte de China con un ejército fuerte y disciplinado; su influencia se extendía hacia el mar, al este, y hacia los desiertos, al oeste. En cambio, los mongoles eran una de las numerosas tribus nómadas de la estepa. Para Temujin era un verdadero honor ser nombrado oficial del Imperio jin.

El kan ordenó a Jochi, su hijo mayor, que se dirigiera a dar la bienvenida a sus invitados con un cuerpo de diez mil hombres. Los cuarenta mil restantes esperarían en formación.

Las noticias del creciente poder de tribus del norte como la de Temujin preocupaban al emperador Jin Wanyan Jing, con título Ming Chang. En realidad, los príncipes no habían ido a afianzar una alianza entre los mongoles y el Imperio jin, sino a confirmar de primera mano sus aptitudes en caso de un conflicto futuro. El sexto príncipe, Wanyan Hongli, era el mismo que había viajado a Lin’an, donde resultó herido por Qiu Chuji, y a Jiaxing, donde conoció a los Siete Fenómenos del Sur.

Tras esperar un rato, en el horizonte apareció una nube de polvo que anunciaba el regreso de Jochi con los dos príncipes, Wanyan Hongxi y Wanyan Hongli, y su fuerza de diez mil soldados de élite, ataviados con los mejores brocados y armaduras. Los que se situaban a la izquierda de la formación iban armados con lanzas, y los que estaban a la derecha, con mazas de colmillo de lobo. El sonido metálico de las armaduras resultaba audible a kilómetros de distancia. La luz del sol destellaba en sus uniformes de seda y metal, y a medida que se acercaban se veían más y más resplandecientes. Los hermanos montaban hombro con hombro, mientras Temujin y sus hombres aguardaban de pie junto al camino.

Wanyan Hongxi vio a los niños, que los miraban, y se echó a reír. Se irguió, se sacó un puñado de monedas de oro de la camisa y se las arrojó.

—¡Tened! ¡Un regalo!

Sin embargo, para los mongoles, lanzar monedas de esa manera era el mayor de los desprecios. Esos niños eran hijos de soldados y generales. Y ninguno se movió para recoger nada.

—¡Vamos, diablillos! —gritó Wanyan Hongxi, al tiempo que lanzaba otro puñado de monedas con aire de frustración.

Eso enfureció aún más a Temujin y a sus hombres. Quizá ellos carecieran de los adornos externos de otras civilizaciones, pero los mongoles eran un pueblo refinado. Nunca maldecían, ni siquiera a sus peores enemigos, ni para bromear. Cualquiera que entrara en un ger, ya fuera amigo o enemigo, era tratado con la mayor hospitalidad, y un invitado debía devolver el favor con decoro. Puede que no entendieran el mongol de acento fuerte de Wanyan Hongxi, pero comprendieron su actitud a la primera.

Guo Jing había oído mil y una historias sobre el desdén de los jin y sobre cómo habían invadido su tierra natal, China, habían corrompido a sus oficiales y habían matado a su general más importante, Yue Fei. Justo en ese momento dio un paso al frente.

—¡No queremos vuestro dinero! —gritó, al tiempo que recogía algunas monedas del suelo.

Echó a correr y se las lanzó con todas sus fuerzas al tercer príncipe.

Wanyan Hongxi agachó la cabeza, pero una le acertó en la mejilla. Los hombres de Temujin vitorearon al niño. Pese a que apenas le dolió, recibir tal humillación de parte de un niño de seis años fue demasiado para él. Le quitó la lanza a uno de sus guardias.

—¡Te tengo, diablillo!

—¡Hermano! —exclamó Wanyan Hongli, viendo que la situación empezaba a descontrolarse.

Pero ya era demasiado tarde: el tercer príncipe había lanzado el arma. Guo Jing, en lugar de apartarse, dio media vuelta. En el último momento, una flecha apareció por la izquierda, como un meteoro lanzado hacia la luna, y acertó a dar en la punta de la lanza y la desvió. Guo Jing volvió corriendo con los demás niños; las aclamaciones de los hombres de Temujin estremecían el suelo que pisaba.

La flecha era de Jebe.

—¡Tercer hermano, olvídate de él! —susurró entonces Wanyan Hongli.

Los vítores de los hombres de Temujin dejaron a Wanyan Hongxi alterado, y fulminó a Guo Jing con la mirada.

—Bastardo —murmuró.

Temujin y sus hijos se adelantaron y condujeron a los príncipes hasta el ger del kan, donde sirvieron a sus huéspedes koumiss y bandejas de cordero y ternera. Con la ayuda de intérpretes, Wanyan Hongxi leyó el decreto real, que confería a Temujin el título de Represor de las Revueltas del Norte. Temujin se arrodilló ante el tercer príncipe y aceptó el título y el cinturón dorado, símbolo de su lealtad al Imperio jin.

Esa noche, los mongoles honraron a sus invitados con un generoso banquete.

—Mañana, mi hermano y yo concederemos un título a Ong Kan —farfulló Wanyan Hongxi, ebrio de koumiss—. ¿Quiere nuestro represor de revueltas unirse a nosotros?

Temujin estaba encantado y accedió de inmediato. Ong Kan, un kerait, era reconocido como líder de las tribus del norte de la estepa. Era el más rico, y comandaba al mayor número de hombres, pero también era famoso por el trato justo y magnánimo que dispensaba a todo el mundo. Despertaba agrado y respeto allá adonde iba. Ong Kan era hermano de juramento del padre de Temujin. Después de que envenenaran al padre del Gran Kan y éste huyera, Ong Kan lo había acogido como si fuera hijo suyo. Poco después de que Temujin se casara, los merkit capturaron a su esposa. Más tarde, con la ayuda de Ong Kan y de Jamuka, el hermano de juramento de Temujin, consiguió derrotar a los merkit y pudo reclamar a su esposa.

—¿El Imperio jin está concediendo títulos a todos los demás? —preguntó Temujin.

—No —contestó Wanyan Hongxi—. Sólo hay dos hombres dignos de mención en la estepa del norte, Ong Kan y el Gran Kan Temujin.

—Nadie más es merecedor de un título —añadió Wanyan Hongli.

—Discrepo. Hay un hombre al que los príncipes tal vez no conozcan —dijo Temujin.

—Ah, ¿sí? ¿Quién es? —dijo Wanyan Hongli.

—Mi hermano de juramento, Jamuka. Es un hombre muy recto y dirige a sus hombres con mano justa. ¿Puedo pedir a los príncipes que le concedan un título oficial a él también?

Temujin y Jamuka habían crecido juntos, y su amistad se había consolidado con un juramento de hermandad cuando Temujin tenía once años, una costumbre conocida entre los mongoles como anda, que fue sellada con un intercambio de regalos. Jamuka y Temujin intercambiaron piedras de caza hechas a partir de los huesos de un reno. Tras convertirse en anda, los chicos arrojaron las piedras al río Onon, que seguía congelado. Llegó la primavera y juraron su hermandad de nuevo; Jamuka le dio a Temujin una flecha silbante que había tallado él mismo a partir de dos cuernos de buey, mientras que Temujin lo obsequió con una punta de flecha de cedro.

Cuando alcanzaron la edad adulta, vivieron con Ong Kan. Competían a diario para ver quién se levantaba primero y se bebía el yogur en la taza de jade de Ong Kan. Después de que Jamuka y Ong Kan lo ayudaran a rescatar a su esposa, los hermanos de juramento intercambiaron presentes una vez más, en esta ocasión cinturones de oro y caballos. De día los hombres bebían vino de la misma copa y por la noche dormían bajo la misma manta.

Pero, con el tiempo, sus tribus se vieron obligadas a tomar direcciones distintas en busca de pastos frescos, y los dos hombres se separaron. Ambas tribus, sin embargo, prosperaron y su lealtad perduró. Era natural que desease que su anda también recibiese honores.

—No podemos dar un título a todos los mongoles; ¿cuántos crees que tenemos? —balbució Wanyan Hongxi, que para entonces ya estaba borracho.

Wanyan Hongli lanzó a su hermano una mirada elocuente que éste ignoró.

—Muy bien, entonces dadle mi título a él.

—¡¿Tan poco significa el título para ti que estás dispuesto a cederlo?! —gritó Wanyan Hongxi.

Temujin se puso en pie. Sin pronunciar una palabra más, apuró su copa y se marchó. Wanyan Hongli se quedó solo e intentó distender la situación con algunos chistes apresurados y no especialmente graciosos.

A la mañana siguiente, cuando el sol se alzaba por encima del horizonte, Temujin montó en su caballo y se dirigió a inspeccionar a los cinco mil soldados que, también a caballo, estaban dispuestos en formación. Los príncipes yurchen y sus hombres seguían durmiendo.

Al principio, el ejército yurchen había impresionado al Gran Kan; parecía poderoso y bien pertrechado. Pero ¿acaso seguían durmiendo? Temujin resopló. En ese momento se daba cuenta de que eran indisciplinados y libertinos.

—¿Qué piensas de los jin? —preguntó a Muqali.

—Mil hombres de los nuestros podrían vencer a cinco mil de los suyos. —Fue la respuesta del general.

—Justo lo que pensaba —dijo Temujin con una sonrisa—. Pero dicen que los jin cuentan con un ejército de más de un millón de hombres. Nosotros sólo tenemos cincuenta mil.

—Pero no puedes llevar a un millón de hombres a la batalla a la vez. Si tuviésemos que luchar contra ellos, podríamos acabar con diez mil hoy y con otros diez mil mañana.

—En lo que se refiere a estrategia militar, siempre estamos de acuerdo. —Temujin le dio una palmadita en el hombro—. Un hombre que pesa cien jin puede comerse diez bueyes de diez mil jin de peso cada uno. Sólo necesita tiempo.

Rieron. Temujin tiró de las riendas. Y justo entonces avistó al caballo de su cuarto hijo, Tolui, sin jinete.

—¿Dónde está Tolui?

Tolui tenía tan sólo nueve años, pero Temujin trataba a sus hijos del mismo modo que a sus tropas, con una disciplina férrea. Todo aquel que rompiese sus reglas recibía un castigo.

Los hombres de Temujin se hallaban inquietos. El general Boroqul, el mentor de Tolui, estaba muy preocupado.

—El muchacho nunca duerme hasta tarde. Dejadme ver.

Justo cuando hacía girar el caballo, vio a dos niños que corrían de la mano hacia él. El chico que llevaba una tira de brocado alrededor de la frente era Tolui, el otro Guo Jing.

—¡Padre! —Tolui estaba emocionado.

—¿Dónde estabas? —inquirió Temujin.

—Guo Jing y yo hemos hecho un juramento de sangre junto al río. Mira, me ha regalado esto.

Tolui agitó un pañuelo rojo que Li Lirio había bordado para su hijo.

Temujin recordó con cariño cuando él y Jamuka se habían convertido en anda, dos niños inocentes igual que aquellos que en ese momento tenía delante.

—¿Y qué le has regalado tú?

—¡Esto! —dijo Guo Jing, señalándose el cuello, el collar de oro que solía llevar su hijo.

—A partir de ahora, debéis quereros y cuidaros el uno al otro —dijo Temujin.

Asintieron.

—Venga, montad —ordenó Temujin—. Guo Jing viene con nosotros.

Los muchachos subieron a las sillas emocionados.

Al cabo de otra hora más de espera, los príncipes jin por fin salieron de sus gers, lavados y vestidos. Wanyan Hongli vio a los soldados mongoles esperando en formación y dio una orden a toda prisa a sus hombres para que se prepararan. Sin embargo, Wanyan Hongxi quería hacer esperar a los mongoles, para que supieran quién estaba al mando. Comió sin prisas, acompañando el tentempié con varios vasos de vino, y luego montó. El ejército de diez mil hombres de los jin tardó una hora más en partir.

Marcharon rumbo al norte durante seis días hasta que se encontraron con una delegación enviada por Ong Kan y formada por Senggum, hijo del kan, y Jamuka, su hijo adoptivo. Cuando Temujin se enteró de que su hermano de juramento estaba más adelante, continuó al galope. Al verse, los dos hombres saltaron de sus caballos y se abrazaron. Los hijos de Temujin no tardaron en llegar para saludar a su tío.

Wanyan Hongli observó que Jamuka era alto y delgado, y que se adornaba el labio superior con unos finísimos hilos de oro. Sus ojos eran rápidos. En cambio, Senggum tenía la tez pálida y era gordo, sin duda como consecuencia de su opulenta vida. No se parecía en absoluto a los hombres curtidos en el duro clima de la estepa. Era altanero y mostraba una clara indiferencia por el Gran Kan.

Siguieron cabalgando juntos durante otro día. Entonces, justo cuando se acercaban al campamento de Ong Kan, regresaron dos jinetes de la avanzadilla de Temujin.

—Los naiman están bloqueando el camino más adelante. Son unos treinta mil.

—¿Qué quieren? —Wanyan Hongxi se inquietó al oír la traducción.

—Luchar, al parecer.

—¿De verdad han traído a treinta mil hombres? —tartamudeó Wanyan Hongxi—. ¿No es…? ¿No nos superan en número…?

Temujin no esperó a que Wanyan Hongxi acabara. Se volvió hacia Muqali.

—Averigua qué está pasando —ordenó.

Muqali cabalgó con diez escoltas mientras el resto del séquito esperaba. No tardó en regresar.

—Los naiman dicen que, dado que el gran Imperio jin ha concedido un título a nuestro kan, los príncipes deberían otorgarle uno a él también. Si sus excelencias no lo hacen, os tomarán como rehén hasta que le concedan tal título. Y no sólo eso, quieren un estatus más alto que el otorgado a nuestro Gran Kan Temujin.

—De modo que exigen un título. —Wanyan Hongxi había palidecido—. Eso es sedición. ¿Qué deberíamos hacer en este caso?

Wanyan Hongli empezó a organizar a las tropas en posiciones de combate como precaución.

—Hermano —dijo Jamuka, volviéndose hacia Temujin—, los naiman a menudo nos roban el ganado y hostigan a nuestra gente. ¿De verdad vamos a dejar que se salgan con la suya? ¿Qué quieren sus excelencias que hagamos?

Para entonces, Temujin ya había reconocido el terreno e ideado un plan.

—Les enseñemos a los príncipes cómo hacemos las cosas en la estepa.

Dicho eso, Temujin dejó escapar un grito y chasqueó el látigo dos veces. Cinco mil mongoles aullaron en respuesta, y los príncipes jin se sobresaltaron.

Los naiman estaba cada vez más cerca.

—Hermano —dijo Wanyan Hongxi—, ordena a nuestros hombres que carguen. Estos mongoles no saben luchar.

—Dejemos que actúen ellos primero —le susurró Wanyan Hongli.

Wanyan Hongxi entendió las intenciones de su hermano y asintió. Los soldados mongoles aullaron de nuevo, pero siguieron sin moverse.

—¿Por qué aúllan como animales? —preguntó Wanyan Hongxi—. Gritar sin más no va a hacer que los otros den media vuelta.

Boroqul se había situado en el flanco izquierdo. Se volvió hacia Tolui, quien junto con Guo Jing, su hermano de juramento, había sumado su voz a la del resto de los hombres.

—Seguidme y no os quedéis atrás. Mirad y aprended.

Justo entonces, de una nube de polvo, emergieron los soldados enemigos. Los mongoles continuaron aullando sin moverse.

Wanyan Hongli estaba cada vez más nervioso. Los naiman eran feroces y podían atacar en cualquier momento.

—¡Fuego!

La primera fila de los hombres jin disparó varias tandas de flechas, pero los naiman aún estaban demasiado lejos. Cargaban a gran velocidad hacia ellos. Wanyan Hongxi empezó a alarmarse, sentía el corazón desbocado.

—¿Por qué no les damos lo que quieren? —preguntó a su hermano—. Podemos inventarnos algún título, algo de mucha categoría, no importa. No nos costaría nada.

El látigo de Temujin chasqueó dos veces, y los mongoles guardaron silencio y se dividieron en dos flancos. Temujin y Jamuka se pusieron al frente de cada uno. Inclinados en las sillas, galoparon hacia terreno más elevado, gritando órdenes a sus hombres conforme avanzaban. Los jinetes se dividieron en grupos pequeños a medida que ascendían, cubriendo todas las posiciones. Una vez que tuvieron la altura a su favor, cargaron los arcos y los sostuvieron en alto.

El comandante de los naiman también buscó un terreno más elevado. Sin embargo, los mongoles habían erigido muros de capas de lana de oveja para protegerse de las flechas. Los naiman dispararon a los mongoles, pero sus flechas se quedaban cortas o terminaban atrapadas en las barricadas de lana.

Los mongoles devolvieron el fuego, y los naiman se sumieron en el caos y la confusión.

Temujin observaba el tumulto desde su atalaya, que estaba a la izquierda.

—¡Jelme, atacad la retaguardia!

Armado con su sable, Jelme cargó, con unos mil hombres a su espalda, y bloqueó la retirada de los naiman. Jebe empuñó su lanza y presionó al frente de la carga. Su objetivo era el comandante en jefe naiman; lo mataría para expresarle su gratitud a Temujin.

Al cabo de apenas unos minutos, la retaguardia de los naiman se vino abajo y entre los rangos principales reinó la confusión. El comandante naiman vaciló, dando tiempo a Jamuka y a Senggum a que se unieran a la carga. Enfrentándose a un ataque que llegaba por todos los lados, los naiman se sumieron en el caos. Abandonados por su propio comandante, los hombres que quedaban depusieron los arcos, desmontaron y se rindieron.

Los mongoles acababan de matar a más de un millar de hombres naiman, de capturar a otros dos mil y habían conseguido casi el mismo número de caballos antes de que el resto del ejército huyera. De los suyos, no habían perdido a más de un centenar.

Temujin ordenó que despojaran de su armadura a los cautivos y los dividieran en grupos: uno con los hermanos Wanyan; otro con Ong Kan, su padre adoptivo; otro con Jamuka, su hermano de juramento, y otro para él. Los mongoles cuyos familiares habían muerto en combate recibieron compensación: cinco caballos y cinco esclavos.

Concluida la batalla, Wanyan Hongxi estalló en una risa nerviosa.

—¿Quieren un título? —dijo, volviéndose hacia su hermano—. ¿Qué tal Conquistador del Represor de las Revueltas del Norte?

A pesar de las bromas de su hermano, no cabía duda de que Wanyan Hongli se sentía inquieto. El imperio se vería en apuros si Temujin o Jamuka unían algún día a las tribus del norte y se hacían con el control de la estepa.

Los mongoles eran una auténtica amenaza.

Seguía reflexionando al respecto cuando una nueva nube de polvo apareció en el horizonte. Se acercaba otro ejército.

4

Sopla un viento oscuro

1

—¡Coged vuestras armas, se aproxima otro ejército! —vociferó Wanyan Hongxi.

Al cabo de poco, volvieron los exploradores.

—Es Ong Kan, ha venido a dar la bienvenida a los príncipes en persona.

Temujin, Jamuka y Senggum se adelantaron a caballo.

Más tarde, de las nubes de polvo surgió un ejército, liderado por Ong Kan. El kan se acercó, se apeó del caballo y se arrodilló ante los príncipes, flanqueado por sus hijos adoptivos, Temujin y Jamuka. Era un hombre fornido de cabello plateado y brillante. Llevaba un abrigo hecho con las mejores pieles de leopardo y ajustado con un cinturón de oro.

Wanyan Hongli desmontó también y le devolvió el gesto de respeto, pero Wanyan Hongxi permaneció en su silla, sólo se dignó cerrar los puños de manera mecánica.

—Vuestro humilde siervo se ha enterado del trato que os han dispensado los naiman —comenzó Ong Kan—. Espero que sus excelencias no se hayan sentido demasiado ofendidas. He enviado a mis hombres lo más rápido que he podido. Afortunadamente, debido a la gracia de sus excelencias, mis tres muchachos han logrado imponerse sin ellos.

Ong Kan volvió con los hermanos Wanyan a su ger. Una vez dentro, vieron que las paredes estaban decoradas con pieles de zorro y leopardo, y los muebles eran los más elegantes que podían comprarse con dinero. Incluso la escolta personal de Ong Kan iba mejor vestida que el mismo kan Temujin. Cada dos por tres tocaban los cuernos, que se oían en kilómetros a la redonda. Los príncipes jin nunca habían sido testigos de tal magnificencia más allá de los límites de la Gran Muralla.

Tan pronto como le otorgaron el nuevo título a Ong Kan, se acomodaron ante un banquete de proporciones espectaculares. Unas esclavas bailaron hasta entrada la noche y las celebraciones se volvieron aún más ruidosas. Todo ello contrastaba con la bienvenida sencilla y algo rústica con la que los había recibido Temujin. Wanyan Hongxi en particular estaba disfrutando del festín y había visto a dos muchachas de su agrado. Empezó a hacer planes, pero no se le ocurrió pedir permiso a Ong Kan.

Ahora que las pieles de koumiss ya estaban medio vacías, Wanyan Hongli se volvió hacia el líder.

—Tu heroísmo es conocido por toda la estepa e incluso quienes habitamos en los confines de la Gran Muralla hace mucho que admiramos tu destreza. Pero me gustaría conocer a algunos mongoles honorables más jóvenes.

—Mis hijos adoptivos son los dos héroes más grandes de los que los mongoles podemos presumir. —Fue la respuesta de Ong Kan, que sonrió.

A Senggum, hijo de sus entrañas, que estaba sentado cerca, no le hizo ninguna gracia el comentario. Pero se limitó a dar otro trago de koumiss.

—¿Y qué me dices de tu propio hijo? —preguntó Wanyan Hongli al advertir el desagrado de Senggum.

—Me sucederá a mi muerte, por supuesto —contestó Ong Kan—. Pero te refieres en comparación con sus hermanos adoptivos, ¿no? Jamuka tiene una mente muy ágil. Temujin es aún más valeroso. Ha ascendido a su posición actual sólo gracias a su fortaleza y coraje. La pregunta es: ¿quién no querría servir a un hombre tan magnífico?

—¿Quiere eso decir que los generales de Ong Kan no son tan impresionantes como los de Temujin? —continuó Wanyan Hongli.

Temujin advirtió que el sexto príncipe estaba intentando provocar resentimiento entre ellos. Se preparó para la respuesta.

Ong Kan se acarició la barba y, antes de responder, dio otro sorbo largo de su piel de koumiss.

—No hace mucho tiempo, los naiman pasaron por aquí y me robaron varios miles de cabezas de ganado. De no haber sido por Temujin y sus cuatro grandes generales, nunca las habríamos recuperado. Puede que no tenga a muchos hombres bajo su mando, pero son todos, sin excepción, de una valentía y destreza extraordinarias. Su excelencia debe de haberse dado cuenta hoy.

Senggum se sonrojó aún más y golpeó la mesa con su copa de oro.

—Mi fortuna actual no tiene nada que ver con la destreza, se trata de un mero reflejo de la generosidad y la atención de mi padre adoptivo —intervino Temujin al instante.

—¿Los cuatro grandes generales de Temujin? ¿Quiénes son? Me gustaría conocerlos —afirmó Wanyan Hongli, cambiando de tema.

—¿Por qué no los invitamos a nuestra fiesta? —le preguntó Ong Kan a Temujin.

El Gran Kan dio una palmada y en apenas unos minutos entraron cuatro hombres en el ger.

El primero tenía la tez clara y la expresión amable; parecía más un erudito que un luchador. Era el maestro estratega Muqali. El segundo era de constitución fuerte y mirada intensa, como un ave de presa. Era Bogurchi, el buen amigo de Temujin. El tercero, Boroqul, el mentor de Tolui, era bajo pero rápido de movimientos. Y el último hombre estaba lleno de cicatrices de la batalla y tenía la cara de un rojo sangre. Era el hombre que había salvado la vida a Temujin muchos años atrás, Tchila’un. Ésos eran los comandantes fundadores del Imperio mongol en alza, los cuatro grandes generales de Temujin.

Wanyan Hongli no pudo sino sentir admiración y brindó por cada uno de ellos.

—Hoy, un comandante vestido de negro ha liderado la carga a través de las filas de los naiman. ¿Cómo se llama? —preguntó Wanyan Hongli una vez que los generales se terminaron sus koumiss.

—Acabo de reclutarlo, es nuestro líder de escuadrón más nuevo —respondió Temujin—. Todos lo llaman «Jebe».

—Entonces, ¿por qué no lo invitamos a beber a él también?

Temujin accedió y dio la orden.

Jebe entró en el ger y efectuó los gestos de gratitud que correspondían a su rango e invitación. Pero, justo cuando estaba a punto de beber, Senggum lo interrumpió.

—¿Cómo te atreves, un mero líder de pelotón, a beber de mi copa de oro?

Jebe sostuvo la copa en sus labios, temblando de ira por la ofensa. Miró a Temujin. «Por el bien de mi padre adoptivo, pasaré por alto la rudeza de Senggum», decidió el Gran Kan.

—Dámela a mí —dijo en su lugar—. Tengo sed, ¡yo me la beberé!

Tomó la copa de manos de Jebe y la apuró de un trago.

Jebe lanzó una mirada amenazadora a Senggum, se volvió y se dirigió a la puerta.

—¡Vuelve aquí! —exclamó Senggum.

Si bien Jebe no le hizo caso y se marchó.

—Puede que el hermano Temujin tenga a sus cuatro grandes generales, pero yo tengo algo capaz de vencerlos a todos si decido utilizarlo.

Senggum estaba cada vez más enfurecido por que las cosas no estuviesen saliendo como deseaba. Senggum y Temujin no eran anda, sólo hermanos corrientes.

—¿De verdad? ¿Y qué es? ¿Qué fuerza podría ser tan potente? —Había despertado el interés de Wanyan Hongxi.

—Vamos fuera y os lo enseño —contestó Senggum.

—Estamos bebiendo, ¿para qué causar problemas? —dijo Ong Kan.

—Me aburro… Vayamos a echar un vistazo —dijo Wanyan Hongxi, que se puso en pie y se dirigió al exterior.

La idea de causar problemas le gustaba.

Los otros no tuvieron más alternativa que seguirlo.

Los soldados habían encendido cientos de hogueras y se hallaban festejando en torno a ellas. Al ver salir a los kanes, los del flanco occidental se pusieron en pie a toda prisa, provocando un estruendo que reverberó por todo el campamento. Al cabo de unos instantes, habían formado filas y guardaban un silencio sepulcral. Eran los hombres de Temujin. En cambio, las tropas de Ong Kan, al este, se movían despacio y en desorden. Se oían risitas nerviosas mientras bromeaban entre ellos.

«Puede que los hombres de Ong Kan superen en número a los de Temujin, pero son mucho menos disciplinados», concluyó Wanyan Hongli.

—¡Más bebida! —gritó Temujin.

Había advertido la expresión de dolor de Jebe a la luz de las llamas, y le llevaron una gran jarra.

—La victoria de hoy sobre los naiman ha sido el resultado de la valentía de todos —anunció.

—¡Porque nos lideran Ong Kan, Temujin Kan y Jamuka! —contestaron los hombres.

—Pero hoy yo he visto a un hombre cuyo coraje merece una mención especial. Ha cargado contra la retaguardia enemiga ni más ni menos que tres veces. Su arco ha derribado a decenas de hombres. ¿A quién me refiero?

—¡Al jefe de escuadrón Jebe! —respondieron los soldados de nuevo.

—No, el jefe de escuadrón Jebe, no… ¡El comandante Jebe!

Por un momento reinó el silencio, luego los hombres empezaron a jalear.

—¡Jebe es un gran luchador! ¡Merece ser comandante!

—Tráeme el casco —pidió Temujin a Jelme.

Éste regresó al cabo de un momento y se lo tendió.

—Éste es el casco que llevo a la batalla. Es el casco que llevo cuando mato a nuestros enemigos. —Temujin lo levantó por encima de la cabeza para que todos lo vieran—. Ahora este guerrero beberá de él.

Vertió el contenido de la jarra en el casco. Se lo llevó a los labios, bebió de él y justo después se lo ofreció a Jebe, que bajó la cabeza en señal de gratitud y apoyó una rodilla en el suelo para aceptar el honor. Terminó de beber el koumiss que quedaba.

—Ni la copa de oro con diamantes incrustados más preciosa podría compararse jamás con el casco de mi kan —dijo en voz baja mientras se lo devolvía.

Temujin sonrió y se lo puso en la cabeza.

Estallaron vítores. Todos en el campamento estaban ya al corriente de la humillación que había sufrido Jebe, e incluso el séquito de Ong Kan creía que Senggum se había comportado mal.

«Admiran mucho a Temujin —se dijo Wanyan Hongli mientras observaba el desarrollo de los acontecimientos—. Jebe estaría dispuesto a morir mil veces por él. Los oficiales jin creen que el norte está poblado por bárbaros ignorantes, aunque es obvio que hemos infravalorado de forma escandalosa a esta gente».

—¿Y esa cosa que posees que es capaz de derrotar a los cuatro grandes generales de Temujin? —inquirió Wanyan Hongxi, recostándose en el sillón de piel de tigre que sus sirvientes habían sacado para él.

—Su excelencia, ¿estáis preparado para ver algo muy especial? —repuso Senggum.

«¡Ja! Estos generales no son nada comparados con mis armas secretas», pensó sonriendo para sí.

—¿Dónde están los generales de mi hermano Temujin?

Los generales dieron un paso al frente y se inclinaron ante sus superiores. Senggum se volvió y susurró algo al siervo en el que más confiaba, que asintió y salió corriendo. Poco después se oyeron unos fuertes rugidos en el campamento y por detrás del ger aparecieron un par de leopardos enormes. Se aproximaron con sigilo en la oscuridad; sus ojos brillaban como lámparas de jade. Aterrado, Wanyan Hongxi aferró el puño de su sable. Sólo cuando los animales estuvieron cerca de las hogueras, advirtieron que iban atados y que los llevaban dos hombres fornidos. El único cometido de esos hombres era cuidar de las posesiones más valiosas de Senggum. Los felinos gruñeron y dieron zarpazos, con los músculos tensos y preparados. Los hombres apenas parecían capaces de contener a esas poderosas bestias.

—Hermano, si tus cuatro grandes generales pueden someter a mis leopardos con las manos desnudas, me retractaré —dijo Senggum, volviéndose hacia Temujin.

Los generales de Temujin estaban furiosos. «¿Primero humillas a Jebe y ahora nos degradas? ¿Somos meros lobos a los que se provoca para jugar? ¿Es nuestro deber luchar contra estos leopardos?».

Temujin consiguió ocultar su disgusto a duras penas.

—Quiero tanto a estos hombres como me quiero a mí mismo. ¿Por qué razón iba a dejar que luchasen contra estos leopardos?

—Ah, ¿sí? —Senggum se rió—. Entonces, ¿por qué motivo los llamas tus «cuatro grandes generales»? Está claro que son unos cobardes.

Tchila’un tenía muy mal carácter y no pudo aguantar aquellos insultos. Dio un paso al frente.

—Mi Gran Kan, pueden reírse de nosotros, pero no permitiremos que te humillen a ti. Yo lucharé contra estas bestias.

Wanyan Hongxi estaba encantado, al punto que se quitó un anillo con un rubí y lo arrojó al suelo.

—Si ganas, es tuyo.

Tchila’un ni siquiera miró la joya; en lugar de eso, se preparó para embestir contra los animales. Muqali, sin embargo, lo frenó justo a tiempo.

—Se nos conoce en toda la estepa por haber derrotado a numerosos enemigos. Pero ¿puede un leopardo comandar un ejército? ¿Puede un leopardo emboscar o cercar a una compañía entera?

—Hermano Senggum, es todo tuyo. Tú ganas —dijo Temujin tras agacharse a coger el anillo y entregárselo.

Senggum se lo puso, levantó la mano y se rió. Los hombres de Ong Kan bramaron.

Jamuka no dijo nada; fruncía el ceño con fuerza. Temujin, sin embargo, parecía tranquilo. Los cuatro grandes generales regresaron junto a sus hombres, terriblemente avergonzados.

Wanyan Hongxi se sintió estafado. Pidió dos esclavas y se retiró a su ger para pasar la noche.

2

A la mañana siguiente, Tolui y Guo Jing estaban jugando en las praderas, lejos del campamento principal, cuando avistaron a un conejo. Tolui levantó su pequeño arco, apuntó y le acertó en el vientre con la flecha. El disparo, sin embargo, no tuvo fuerza suficiente y el conejo salió huyendo con la flecha incrustada en el pelaje. Los dos muchachos chillaron y corrieron tras él.

El conejo no tardó en desplomarse. Los chicos gritaron encantados y estaban a punto de recoger la pieza cuando, de una zona boscosa cercana, surgió un grupo de niños. Un chico de unos doce años agarró el animal, le extrajo la flecha y la tiró al suelo. A continuación lanzó una mirada feroz a los dos muchachos y salió corriendo.

—¡Eh, ese conejo es mío! ¡Lo he cazado yo! —gritó Tolui a su espalda.

El chico dio media vuelta.

—¿Quién lo dice?

—La flecha es mía, ¿no?

El chico mayor enarcó las cejas de golpe y abrió mucho los ojos.

—Este conejo era mi mascota, tienes suerte de que no te pida que me pagues por haberlo matado.

—Estás mintiendo, está claro que es salvaje —replicó Tolui.

El chico estaba furioso. Se acercó a Tolui a grandes zancadas y lo empujó.

—Cuidado con lo que dices. Mi abuelo es Ong Kan y mi padre, Senggum. ¿Sabes quiénes son? Ahora es mío, aunque lo hayas abatido tú. ¿Qué piensas hacer?

—¡Y mi padre es Temujin! —dijo Tolui.

—¡Ja! ¿Y qué? Tu padre es un cobarde. ¡Tiene miedo a mi abuelo y a mi padre! —dijo Tusakha, el único hijo de Senggum.

Senggum había deseado un hijo durante años y, tras tener varias hijas, al fin había nacido el tan esperado varón. Tusakha era el benjamín y, por lo tanto, el más malcriado, y Senggum le dejaba acosar a los demás niños. Temujin, Ong Kan y Senggum no se veían desde hacía años, y la última vez que sus hijos habían jugado juntos eran muy pequeños. En lo que a ellos respectaba, acababan de conocerse en ese momento.

—¿Quién lo dice? ¡Mi padre no teme a nadie!

—Cuando secuestraron a tu madre, fueron mi abuelo y mi padre quienes la rescataron y se la devolvieron a tu padre. ¿Creías que no lo sabía? Voy a llevarme a tu precioso conejito. ¿Qué piensas hacer para impedírmelo?

Senggum hacía mucho tiempo que envidiaba la fama de Temujin, y se había asegurado de que todo el mundo se enterase del papel que había desempeñado en el rescate de su esposa. Su hijo había oído la historia muchas veces. Pero para Temujin, en cambio, era motivo de vergüenza y nunca se la había contado a Tolui.

Éste se encendió de indignación.

—¡Eres un mentiroso! ¡Se lo diré a mi padre!

Se volvió y empezó a alejarse.

—¿Y qué? —Tusakha se rió—. Anoche, los cuatro grandes generales de tu padre tenían tanto miedo de los leopardos del mío que se quedaron paralizados.

Al oír esas palabras, Tolui se enfureció todavía más y apenas logró articular las palabras que siguieron.

—A mi padre no le dan miedo los tigres, así que ¿por qué iba a temer a los leopardos? De todos modos, no hay ninguna dignidad en luchar contra animales salvajes.

Tusakha se acercó a él y lo abofeteó.

—¿Cómo te atreves a replicarme? ¿No sabes quién soy?

Tolui se asustó. Le ardían las mejillas y se le empañaron los ojos, pero no dejó que el otro chico lo advirtiera.

Guo Jing, que había permanecido al margen, observando lo que ocurría mientras por dentro hervía de ira, no pudo contenerse por más tiempo. Se abalanzó sobre Tusakha, le golpeó el estómago con la cabeza y lo tumbó de espaldas.

Tolui aplaudió y luego tomó a Guo Jing de la mano. Los dos niños echaron a correr.

—¡Matadlos! —gritó Tusakha.

Sus amigos salieron corriendo detrás de los dos pequeños, y Tusakha los siguió de cerca. Eran mayores que Tolui y Guo Jing, así que no tardaron en alcanzarlos. Unos instantes después, los tenían inmovilizados en el suelo.

—¿Listos para rendiros? —espetó Tusakha, al tiempo que le propinaba un puñetazo a Guo Jing en la espalda.

Éste intentó liberarse, pero Tusakha pesaba demasiado. A Tolui lo aprisionaban dos chicos.

En ese momento oyeron unas campanillas de caballo procedentes del otro lado de una duna y apareció un pequeño grupo de jinetes. El que iba primero, un hombre bajo y rechoncho a lomos de un corcel dorado, advirtió la pelea a lo lejos.

—Vaya, una trifulca.

Al acercarse para ver mejor, advirtió que una panda de chicos mayores estaba maltratando a dos niños. Los habían inmovilizado y les pegaban fuerte en el rostro, que tenían hinchado y amoratado.

—¡Qué vergüenza! ¡Soltadlos! —gritó.

—¡Métete en tus propios asuntos! —le espetó Tusakha—. ¿No sabes quién es mi padre? ¡Hago lo que me da la gana y tú no puedes impedírmelo!

—Niño malcriado. ¡Os digo que los soltéis!

Los demás jinetes se reunieron con el primer hombre.

—Tercer hermano —dijo la mujer del grupo—. No metas las narices donde no te llaman. Vámonos.

—Pero míralos, ¿qué clase de lucha es ésa?

Eran los Siete Fenómenos del Sur. Habían seguido el rastro del magistrado Duan hasta allí, el norte de la estepa, antes de perderlo, y llevaban ya seis años recorriendo las praderas en busca de Li Lirio, la esposa de Guo Furia Celeste, y el niño al que pensaban que habría dado a luz. Pese a que habían aprendido mongol, no estaban más cerca de encontrarlos que antes. Aun así, los siete fenómenos eran tercos y competitivos, y no reconocerían la derrota ante Qiu Chuji antes de que transcurriesen los dieciocho años acordados.

—Son dos contra uno, no podemos permitirlo.

Han Jade se bajó del caballo y le quitó a Tolui de encima a los dos chicos.

Tolui se puso en pie con dificultad. Tusakha vaciló un momento, y Guo Jing aprovechó la oportunidad para darse la vuelta y liberarse de sus piernas. Acto seguido, los dos muchachos echaron a correr.

—¡Cogedlos! —gritó Tusakha, poniéndose en cabeza de los perseguidores.

Los siete fenómenos sonrieron mientras veían pelear a los pequeños mongoles y recordaban sus propias desventuras infantiles.

—Tenemos que irnos —dijo Ke Zhen’e—. El mercado cerrará pronto y debemos preguntar antes de que la gente se vaya a casa.

Para entonces, la banda de abusones de Tusakha había alcanzado a Tolui y a Guo Jing.

—¿Os rendís ahora? —preguntó Tusakha.

Tolui, furioso todavía, negó con la cabeza con vehemencia.

—¡Vosotros os lo habéis buscado!

Los chicos se les echaron encima de nuevo.

De pronto, al volverse, Zhu Cong captó un destello de luz fría y plateada con el rabillo del ojo. En la mano de Guo Jing había aparecido una pequeña daga.

—¿Quién es el cobarde ahora?

Li Lirio había entregado a Guo Jing la daga que les había dado Qiu Chuji para protegerlo de los malos espíritus. En ese momento podría utilizarla contra esos abusones.

La banda de Tusakha se echó atrás.

«Qué hoja tan brillante —se extrañó Zhu Cong—, voy a acercarme para verla mejor». Se había pasado la vida robando en tesoros del gobierno y panteones de gente rica, de modo que era todo un experto en reconocer objetos de valor. Tiró de las riendas de su caballo y dio media vuelta. Allí estaba el niño, empuñando la daga. Ésta emitió un destello azul al sol. No cabía duda, se trataba de un arma de una calidad excepcional. Pero ¿cómo había acabado en manos de un crío? Miró a los muchachos con más detenimiento y sólo entonces se dio cuenta de que todos llevaban camisas caras hechas de piel de leopardo, todos salvo el de la daga. Lo que a Guo Jing le faltaba de ropa elegante lo compensaba con una corona dorada en la cabeza. Todos esos chiquillos pertenecían sin duda a familias mongolas adineradas e influyentes. El muchacho debía de haberle birlado el cuchillo a su padre, pensó Zhu Cong. No había nada malo en robar a reyes y aristócratas. Con esa idea en la cabeza, desmontó de un salto y se acercó a los niños, con una dulce sonrisa en el rostro.

—Vamos, vamos, dejad de pelear. Jugad limpio.

Se metió en el corro de niños y cogió el cuchillo. Gracias a sus muchos años de entrenamiento era capaz de agarrar una hoja con las manos. Sólo los mejores maestros de artes marciales podían detenerlo; un chaval como Guo Jing no tenía ninguna posibilidad.

En cuanto consiguió la daga, Zhu Cong se alejó a toda prisa y se subió al caballo de un salto. Sin parar de reír, tiró de las riendas y se marchó al galope para alcanzar al resto de los fenómenos.

—Bueno, hoy no ha sido una pérdida absoluta de tiempo, me las he arreglado para birlar esta pequeña joya —dijo mientras seguía riendo.

—Segundo hermano, nunca superarás ese hábito infantil tuyo, ¿verdad? —dijo Zhang Asheng, el Buda Riente.

—¿Qué pequeña joya? Déjame ver.

Quan Dorado siempre sentía curiosidad. Zhu Cong le lanzó la daga.

Una esquirla de luz azul cruzó el cielo y estalló en un arcoíris de colores. Los siete fenómenos lanzaron exclamaciones maravillados.

—¡Es preciosa! —dijo Quan Dorado cuando la daga volaba en su dirección, y un escalofrío le recorrió la espalda.

Levantó la mano y atrapó la daga por el mango. La examinó con detenimiento. Allí, en la empuñadura, había dos caracteres grabados: «Yang Kang». «Es un nombre han —pensó—. ¿Cómo ha acabado una daga han en Mongolia? ¿Yang Kang? Creo que nunca he oído hablar de ningún maestro de artes marciales llamado así. Pero ¿por qué iba a poseer el tal Yang Kan un arma tan excepcional si no era un héroe del wulin?».

—¡Hermano Mayor! ¿Conoces quizá a alguien llamado «Yang Kang»?

—¿Yang Kang? —Ke Zhen’e rebuscó en su memoria antes de negar con la cabeza—. Nunca he oído ese nombre.

«Yang Vitalidad Kang» era el nombre que Qiu Chuji había dado al niño que Bao Caridad llevaba en el vientre. Yang Corazón de Hierro, esposo de Caridad, y Guo Furia Celeste habían intercambiado las dagas como testimonio de su vínculo fraternal, y así era como ésta había acabado allí, en manos de un niño de las estepas mongolas. Por supuesto, los siete fenómenos ignoraban todo esto.

—Qiu Chuji está buscando a la viuda de Yang Corazón de Hierro. ¿Es posible que este Yang Kang tenga alguna relación con él? —preguntó Quan Dorado.

—Supongo que si encontramos a la viuda de Yang Corazón de Hierro y la llevamos al Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos, al menos habremos conseguido media victoria frente al viejo monje. —Zhu Cong sonrió.

Tras seis años de búsqueda, no podían pasar por alto una conexión tan improbable.

—Volvamos para preguntarle al chico —propuso Han Jade.

El caballo de Han el Jinete era el más rápido, así que se adelantó y descubrió que los muchachos seguían peleando y que Tolui y Guo Jing estaban de nuevo inmovilizados en el suelo. Han el Jinete les ordenó que pararan, pero hicieron caso omiso. Impacientándose, cogió a dos niños y los empujó a un lado.

Tusakha, intimidado, señaló a Tolui.

—¡Volved mañana, perros —exclamó—, y acabaremos con esto!

—Muy bien. ¡Que sea mañana! —gritó Tolui mientras Tusakha se alejaba con su banda.

En cuanto llegara a casa pediría ayuda a su hermano Ogedai. Era su hermano preferido, y el más fuerte.

—¡Devuélvemela!

Guo Jing estiró el brazo hacia Zhu Cong. Tenía el rostro cubierto de sangre.

—Está bien. —Zhu Cong agitó la hoja adelante y atrás ante la cara del chico—. Pero antes tienes que decirme de dónde la has sacado.

—Me la dio mi madre —respondió Guo Jing, limpiándose la nariz con la manga, que seguía sangrándole.

—¿Y quién es tu padre?

Guo Jing no había llegado a conocerlo, y no supo qué responder, así que se limitó a negar con la cabeza.

—¿Te apellidas «Yang»? —preguntó Quan Dorado.

Guo Jing volvió a negar con la cabeza. El chico no parecía muy listo, pensaron los siete fenómenos.

—¿Quién es Yang Kang? —le preguntó Zhu Cong a continuación.

Guo Jing negó en silencio una vez más.

Zhu Cong le devolvió la daga. Dijeran lo que dijesen, los siete fenómenos siempre cumplían con su palabra.

—Ya puedes irte a casa. —Han Jade se sacó un pañuelo y le limpió con cuidado la sangre de la cara—. Y no te metas en más peleas. Eres demasiado pequeño, no puedes con ellos.

Los siete fenómenos montaron en el acto. Guo Jing los vio alejarse en dirección este.

—Venga, vámonos, Guo Jing —le dijo Tolui.

Los siete fenómenos ya habían recorrido cierta distancia, pero Ke Zhen’e captó las dos palabras mágicas: «Guo Jing», y se estremeció de los pies a la cabeza. Tiró de las riendas y volvió galopando hasta donde se encontraban los dos niños.

—Muchacho, ¿te apellidas «Guo»? Eres chino han, no mongol, ¿verdad?

—Sí. —Fue la respuesta de Guo Jing.

—¿Cómo se llama tu madre?

—Ma —respondió Guo Jing, y al oírlo Ke Zhen’e se rascó la cabeza.

—¿Puedes llevarme a verla?

—Ma no está.

—Hermana, pregúntale tú —sugirió Ke Zhen’e al percibir hostilidad en las respuestas del chico.

Han Jade se apeó de su caballo.

—¿Y tu padre? —preguntó con voz cariñosa.

—A mi padre lo mató gente mala. Cuando crezca, voy a matarlos y a vengar su muerte.

—¿Cómo se llamaba tu padre? —Han Jade estaba tan emocionada que le temblaba la voz.

Guo Jing, sin embargo, volvió a negar con la cabeza.

—¿Quién mató a tu padre? —intervino de nuevo Ke Zhen’e.

—El… el magistrado Duan.

Li Lirio había pasado los últimos años atemorizada, incluso allí, en la estepa, pero era consciente de que sus posibilidades de regresar al sur eran, cuando menos, remotas. Temía que le ocurriera algo antes de que su hijo se enterara de quién había matado a su padre. Jamás se lo hubiera perdonado. De modo que en cuanto el niño fue lo bastante mayor para comprender, se lo contó todo acerca del hombre malo que había llegado a caballo a la aldea. Pero ¿por qué no le había dicho el nombre de su padre? Li Lirio era una joven de campo, analfabeta, y se había limitado a referirse a su esposo con el tradicional «hermano» en señal de respeto. Nunca se le había ocurrido preguntarle su nombre. En consecuencia, Guo Jing no conocía a su padre más que como «papá».

«Magistrado Duan»: aquel nombre sumió a los siete fenómenos en un silencio de estupefacción, a pesar de que había sido pronunciado en un susurro. Ni el impacto de tres rayos en el suelo a sus pies los habría maravillado más, y eso que ese día el cielo era de un azul claro precioso. Fue como si la tierra se estremeciera y el viento los sacudiera. Tras una breve pausa, Han Jade profirió un grito y se aferró al hombro de Zhang Asheng para no caerse. A su vez, éste empezó a golpearse el pecho con violencia. Quan Dorado rodeó el cuello de Nan el Leñador, y el Compasivo también, con los brazos, y Han el Jinete dio unas volteretas hacia atrás a lomos de su caballo. Ke Zhen’e inclinó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, mientras que Zhu Cong se puso a girar sobre sí mismo. Tolui y Guo Jing los observaron, asombrados por aquel comportamiento tan extraño.

Los siete fenómenos tardaron en recuperar la serenidad.

—¡Bodhisatva el misericordioso, gracias, gracias! —Zhang Asheng se puso de rodillas y rezó.

—Muchacho, vamos a sentarnos —dijo Han Jade a Guo Jing.

Pero Tolui lo tiraba de la manga. Tenía prisa por volver a casa y hablar con Ogedai, y aquellos siete extraños con sus acentos raros y su comportamiento aún más raro le daban mala espina. Sí, era verdad que los habían ayudado a quitarse de encima a Tusakha y sus amigos, pero ahora sólo quería que se marchasen de una vez.

—Tengo que irme —contestó Guo Jing, al tiempo que cogía la mano de Tolui y empezaba a alejarse.

—¡Eh! ¡Eh! No puedes irte ahora. Tu amigo sabe volver a casa solo —dijo Han el Jinete con voz de desesperación.

Atemorizados por su rostro lleno de cicatrices, los niños echaron a correr. Han el Jinete los persiguió y estaba a punto de agarrar a Guo Jing por el pescuezo cuando Zhu Cong lo detuvo.

—¡Hermano, así no!

Zhu Cong le dio una leve palmada en la mano. Luego se puso delante de los dos niños y cogió tres piedras del suelo.

—¿Os gusta la magia, chicos?

Zhu Cong alargó la mano derecha, se puso las piedras en el centro de la palma y cerró el puño. Les despertó la curiosidad, y los muchachos se detuvieron para mirarlo.

—¡Ya no están! —exclamó al tiempo que abría el puño.

En efecto, tenía la mano vacía. Los niños estaban sorprendidos. Zhu Cong se señaló el sombrero que llevaba puesto.

—¡Están aquí!

Se descubrió la cabeza y mostró las tres piedras dentro del sombrero.

Guo Jing y Tolui aplaudieron y chillaron encantados.

Justo entonces oyeron los graznidos de una bandada de gansos salvajes que se dirigían hacia ellos en formación de flecha. Aquello dio una idea a Zhu Cong.

—Ahora mi hermano os enseñará un truco.

Sacó un pañuelo, se lo entregó a Tolui y señaló a Ke Zhen’e.

—Tápale los ojos.

—¿Vamos a jugar al escondite? —preguntó Tolui, ilusionado, mientras colocaba el pañuelo alrededor de la cabeza de Ke Zhen’e.

—No, mejor que eso. Va a abatir a un ganso en el cielo —respondió Zhu Cong, mientras le daba un arco y una flecha.

—Eso es imposible —contestó Tolui—. No me lo creo.

Mientras hablaban, los gansos salvajes pasaron justo por encima de ellos. Con un giro de la muñeca, Zhu Cong lanzó las tres piedras al cielo. Ascendieron en línea recta y asustaron a las aves al punto que el ganso que lideraba la bandada graznó y empezó a cambiar la dirección de la formación. Ke Zhen’e tiró del arco todo lo posible y disparó la flecha, que impactó en un ganso en pleno vientre. El ave descendió con un silbido y emitió un ruido sordo al caer al suelo, con la flecha atravesándole la tripa.

Tolui y Guo Jing estallaron en vítores. Corrieron a recoger la presa y se la llevaron a Ke Zhen’e.

—¿Os acordáis de esos chicos que os han atacado a la vez? Si aprendéis artes marciales, nunca más tendréis que preocuparos por ellos —les aseguró Zhu Cong.

—Mañana volveremos a pelear y le pediré a mi hermano mayor que nos ayude —dijo Tolui.

—¿Que le pedirás ayuda a tu hermano? —se mofó Zhu Cong—. Sólo los críos débiles hacen eso. Yo os enseñaré algunos movimientos, y os garantizo que mañana venceréis a esos chicos.

—¿Dos contra siete?

—Sí.

—Enseñadme. —Tolui se emocionó ante la idea de derrotar a Tusakha él solo.

—¿Y tú? ¿No quieres aprender también? —preguntó Zhu Cong a Guo Jing, que lo miraba vacilante desde algo más lejos.

—Ma dice que no debería pelearme. No quiero que se enfade.

—Cobardica. —Han el Jinete sonrió.

—Si eso es cierto, ¿por qué acabas de pelearte con esos chicos? —lo presionó Zhu Cong.

—Porque han empezado ellos.

—Entonces, ¿qué piensas hacer cuando tengas delante al magistrado Duan? —dijo Ke Zhen’e.

—¡Lo mataré!

Los ojos de Guo Jing emitieron un destello rojo salvaje.

—Tu padre era un experto en artes marciales y, aun así, el magistrado Duan se las arregló para matarlo. ¿Cómo vas a vengar su muerte si no aprendes a luchar?

La pregunta de Ke Zhen’e acalló al pequeño.

—Tienes que aprender —concluyó Han Jade.

—¿Ves esa montaña de ahí? —Zhu Cong señaló un pico solitario a lo lejos—. Si quieres aprender artes marciales, ven a vernos a medianoche. Pero debes venir solo. Nadie puede enterarse, aparte de tu amiguito aquí presente. ¿Crees que serás lo bastante valiente? ¿Te dan miedo los fantasmas?

Guo Jing no podía apartar los ojos de Zhu Cong, pero Tolui se estaba impacientando.

—Si él no quiere, enseñadme a mí, ¡yo sí que quiero aprender!

Zhu Cong lo agarró de la muñeca, le pasó el pie por detrás y, al cabo de unos instantes, Tolui estaba en el suelo.

—¿Por qué habéis hecho eso? —inquirió Tolui al levantarse.

—Eso ha sido kung-fu. ¿Puedes hacerlo tú? —Zhu Cong sonrió.

Tolui era un muchacho inteligente y lo comprendió. Imitando a Zhu Cong, fingió poner la zancadilla a un enemigo imaginario.

—Enseñadme algo más.

Zhu Cong hizo como si le asestase un puñetazo en la cara. Tolui fintó a la izquierda, pero Zhu Cong ya tenía la mano derecha en posición, esperando. Aun así no fue un golpe fuerte y apenas le rozó la nariz.

—¡Enseñadme algo más! —Tolui se lo estaba pasando bomba.

Zhu Cong se agachó y con el hombro golpeó el estómago del pequeño, que saltó por los aires. Quan Dorado lo atrapó dando un brinco y lo devolvió al suelo con suavidad.

—¡Señor, enseñadme algo más!

—Con sólo estos tres movimientos, podrás defenderte de la mayoría de los adultos. —Zhu Cong sonrió—. Es suficiente. —Se volvió hacia Guo Jing—. Y tú, ¿puedes hacerlos?

Guo Jing negó con la cabeza. Los siete fenómenos se sintieron aún más decepcionados. Comparado con su amigo, Guo Jing les parecía muy lento. Han Jade suspiró y se frotó los ojos enrojecidos.

—Creo que no deberíamos perder más energías —dijo Quan Dorado en el dialecto sureño, para que Guo Jing y Tolui no lo entendieran—. ¿Por qué no llevamos a la madre y al hijo de vuelta al sur y se los entregamos a Qiu Chuji? Reconocemos que hemos perdido y ya está.

—El chico no lo lleva dentro, no entiende el kung-fu de forma instintiva —coincidió Zhu Cong.

—No tiene madera de luchador. Lo veo incapaz de ganar —añadió Han el Jinete.

—Ya podéis iros a casa —les dijo Han Jade a los niños, y los despidió con un gesto de la mano.

Tolui cogió a Guo Jing de la mano y se marcharon dando saltitos tan contentos.

Los siete fenómenos habían pasado seis largos y duros años recorriendo la estepa en busca de Guo Jing. Pero la alegría que habían sentido al dar con él había sido fugaz. Tal vez habría sido mejor no encontrarlo.

Han el Jinete golpeó el suelo, frustrado, y creó un remolino de arena. Los demás trataron de calmarlo, pero no podía parar. El único que seguía sin decir nada era Nan el Leñador, el Compasivo.

—¿En qué estás pensando, cuarto hermano? —preguntó Ke Zhen’e.

—Es un buen muchacho —respondió Nan el Leñador.

—¿Qué quieres decir? —intervino Zhu Cong.

—Que yo tampoco era tan espabilado de niño. —Nan el Leñador sonrió.

Sus palabras ofrecieron un rayo de esperanza a los demás y les levantaron el ánimo.

—¡Tienes razón! ¿Cuándo me han tildado a mí de inteligente? —añadió Zhang Asheng, que miraba a Han Jade.

—Veamos si viene esta noche —dijo Zhu Cong.

—Es poco probable —aventuró Quan Dorado—. Voy a averiguar dónde vive.

Montó y siguió a los niños a cierta distancia. Observándolos desde lejos se fijó en el ger en el que entraba Guo Jing.

Esa noche, los siete fenómenos esperaron a Guo Jing en la cima de la colina desierta, contemplando el movimiento de las estrellas en el firmamento. A las diez menos cuarto, seguía sin haber ni rastro del chico.

—Nuestra fama se extiende de este a oeste. —Han el Jinete suspiró—. Pero hoy debemos admitir que ese maldito taoísta nos ha vencido.

—La secta Quanzhen está resistiendo a los yurchen en el norte, protegiendo a los chinos allí —dijo Zhu Cong—. Son patriotas y virtuosos. Los Siete Inmortales son excepcionales en todos los aspectos de las artes marciales, todos en el wulin los admiran y consideran a Qiu Chuji su líder. Perder ante él no va a destruir nuestra reputación. Y, en cualquier caso, estamos salvando la línea de descendencia de un patriota honorable. En cuanto nuestros esfuerzos lleguen a oídos de los amigos del sur, nos elogiarán.

Las palabras de Zhu Cong reconfortaron a los fenómenos, que asintieron en señal de conformidad.

Por el oeste iba acumulándose una capa tras otra de nubarrones oscuros, pero por encima de ellos el cielo seguía azul y despejado. Desde el noroeste soplaba un vendaval y en el cielo se cernía la luna rodeada de un halo amarillo.

—Parece que va a llover —señaló Han Jade—. No va a venir.

—Entonces iremos a buscarlo por la mañana —concluyó Zhang Asheng.

—No pasa nada si el chico es un poco lento, pero si tiene miedo a la oscuridad… entonces sí que tendremos un problema. Aiya! —Ke Zhen’e negó con la cabeza.

—¡Mirad! ¿Qué es eso?

Han el Jinete señaló unos arbustos. Allí, iluminados por la luz de la luna, había tres objetos blancos y extraños.

Quan Dorado fue a investigar. ¡Tres montones de cráneos humanos apilados de forma ordenada!

—Deben de haberlos colocado así los niños… Esperad, ¿eso qué es…? ¡Segundo hermano, ven, rápido!

Su repentino cambio de tono inquietó a los demás. Los siete fenómenos se acercaron corriendo, todos excepto Ke Zhen’e.

—¡Mirad esto!

Quan Dorado lo inspeccionó y advirtió que el cráneo tenía cinco agujeros, en los que introdujo los dedos. Encajaban casi a la perfección, excepto porque el hueco para el pulgar era demasiado grande, y el del meñique, demasiado estrecho.

Aquello no era el juguete de un niño.

Zhu Cong frunció el ceño. Se agachó y cogió dos calaveras más. Tenían los mismos agujeros. «¿Es posible que alguien haya hecho estos agujeros con los dedos?», se preguntó. Era imposible atravesar un hueso con los dedos, ¿o no? La idea le pareció aterradora.

—¿Y si los ha hecho algún monstruo que vive en la montaña y que se come a los hombres? —preguntó Han Jade.

—Sin duda, ha debido de ser algún monstruo —dijo Han el Jinete.

—Pero ¿qué monstruo colocaría los cráneos de forma tan ordenada? —masculló Quan Dorado.

—¿Cómo las han colocado? —preguntó Ke Zhen’e, acercándose a ellos.

—En tres pirámides. Cada una está compuesta por nueve calaveras —respondió Quan Dorado.

—En tres capas, ¿me equivoco? ¿Cinco abajo, luego tres y una en lo alto?

—Sí —dijo Quan Dorado, sorprendido—. ¿Cómo lo sabes, Hermano Mayor?

—Que uno de vosotros dé cien pasos hacia el nordeste y otro cien pasos hacia el noroeste. ¡Rápido! ¿Qué veis?

El maestro Ke rara vez se ponía nervioso, pero en ese momento parecía sumamente alarmado. Los fenómenos no perdieron un segundo. Se dividieron en dos grupos y empezaron a contar en ambas direcciones. Han Jade no tardó en avisar desde el nordeste, justo cuando Quan Dorado gritaba desde el noroeste.

—¡Calaveras!

—¡Aquí también!

Ke Zhen’e se acercó corriendo hasta donde se encontraba Quan Dorado.

—Que nadie haga ruido —siseó—. De ello dependen nuestras vidas.

Entonces corrió hasta donde aguardaba Han Jade y le repitió sus instrucciones.

Los fenómenos estaban atónitos.

—¿Qué son? ¿Monstruos o enemigos humanos? —susurró Zhang Asheng.

—Dos de los seres más violentos que han existido nunca. Mataron a mi hermano.

Los demás fenómenos se apresuraron a reunirse con ellos, justo a tiempo de oír lo que iba a contarles su líder. Todos sabían que a ese hermano mayor, Ke Bixie, el Talismán, se lo consideraba aún más diestro que a Ke Zhen’e. Su asesino tenía que haber sido terrible. Entre los siete fenómenos no había secretos, pero, si bien sabían que Ke Bixie había fallecido, era la primera vez que oían a su hermano hablar de las circunstancias de su muerte. Ke Zhen’e cogió un cráneo y palpó en busca de los agujeros. Introdujo los dedos de la mano derecha.

—Lo han conseguido. Por fin lo han conseguido —murmuró, antes de volverse hacia los demás—. ¿Aquí también hay tres montones?

—Sí —respondió Han Jade.

—¿Nueve calaveras en cada uno?

—Uno tiene nueve; los otros dos, ocho. —Han Jade de nuevo.

—Contad las del otro lado también.

Han Jade corrió hasta allí y volvió al cabo de unos instantes.

—Siete en cada montón. Y han sido cortadas hace poco. Aún hay carne adherida al hueso.

—Entonces no tardarán en regresar —dijo Ke Zhen’e en voz baja al tiempo que entregaba la calavera a Quan Dorado—. Ponla en su sitio. No dejéis ninguna huella de nuestra presencia.

Quan Dorado lo dispuso todo como lo habían encontrado y regresó junto a Ke Zhen’e. Todos miraban a Hermano Mayor, esperando una explicación.

Ke Zhen’e levantó el rostro al cielo, y los demás vieron que torcía el gesto.

—Cadáver de Cobre y de Hierro.

—Pero ¿no están muertos? —dijo Zhu Cong con incredulidad—. ¿Cómo pueden seguir con vida?

—Yo también lo creía. Pero parece ser que han estado escondiéndose por aquí, practicando su Garra de los Nueve Esqueletos Yin —explicó Ke Zhen’e—. Montad y dirigíos al sur lo más rápido que podáis. No volváis a buscarme. Seguid cabalgando mil li y luego aguardad diez días. Si para el decimoprimer día no me he reunido con vosotros, no hace falta que sigáis esperando.

—Hermano, ¿qué estás diciendo? —preguntó Han Jade—. Hicimos un juramento de sangre por el que debemos vivir y morir juntos. ¿Cómo puedes pedirnos que nos vayamos?

—Marchaos, marchaos ya. —Ke Zhen’e los despidió con la mano—. No tenemos tiempo que perder.

—¿Por quién nos tomas? ¿Por unos cobardes capaces de dejarte aquí solo? —Han el Jinete estaba furioso.

—Los siete fenómenos luchamos y morimos juntos —dijo Zhang Asheng—. Siempre ha sido así. ¿Por qué íbamos a huir?

—Esos dos hombres poseen una destreza marcial increíble. Y ahora que dominan la Garra de los Nueve Esqueletos Yin, no podremos derrotarlos. No tiene sentido que os quedéis.

Ke Zhen’e era un hombre orgulloso que no reconocía la derrota con facilidad, ni siquiera ante un gran maestro como Qiu Chuji. Siempre prefería luchar. Cadáver de Cobre y Cadáver de Hierro debían de estar dotados de un poder que les resultaba incomprensible.

—En ese caso, nos vamos todos —concluyó Quan Dorado.

—Me han condenado a una vida de duelo perpetuo —dijo Ke Zhen’e, con la voz quebrada—. Debo vengar a mi hermano.

—«Comparte las bendiciones, y las adversidades también serán compartidas» —repuso Nan el Leñador.

Ke Zhen’e permaneció en silencio. Su familia marcial valoraba la lealtad por encima de todas las cosas; se dio cuenta de que el mero hecho de pedirles que se marchasen sin él debía de haberlos ofendido profundamente. Pero se estaban exponiendo a un grave peligro.

—Muy bien. Pero debéis tener cuidado —dijo—. Están casados. Cadáver de Cobre es el marido; Cadáver de Hierro, la mujer. Juntos se los conoce como «Viento Oscuro Doblemente Infame». Empezaron a practicar la Garra de los Nueve Esqueletos Yin hace unos dos años, y mataron a más de un miembro aventajado del jianghu. Requirieron a mi hermano para que ayudara a detenerlos y él me envió a un mensajero para pedirme que me uniera a ellos. Pero nosotros estábamos buscando a Li Lirio. No quise abandonar nuestra búsqueda, sobre todo porque acabábamos de conseguir nuevas pistas acerca de su paradero, y como ya contaban con grandes luchadores para la causa, pensé que no me necesitaban. En ningún momento esperé que nos llevase tanto tiempo encontrar a Guo Jing. Me informaron de la muerte de mi hermano a manos de Viento Oscuro Doblemente Infame en primavera, y sólo entonces oí la historia del matrimonio y supe de sus habilidades extraordinarias en kung-fu. Sabía que no podría vengar la muerte de mi hermano durante un tiempo y, temiendo las consecuencias para mi familia marcial, decidí no contároslo.

Ke Zhen’e hizo una pausa.

—Sexto hermano, da cien pasos en dirección sur y dime si ves un ataúd.

Quan Dorado contó los pasos… «Noventa y nueve, cien». No vio ningún ataúd. Pero cuando observó con más atención, advirtió la esquina de una losa de piedra sobresaliendo de la tierra. Intentó tirar de ella, pero no se movía. Se volvió para avisar a los demás, que corrieron a ayudarlo. Zhang Asheng y Han el Jinete se agacharon y, jadeando por el esfuerzo, tiraron a la vez de la losa, que al final cedió. Los siete fenómenos echaron un vistazo a la tumba. A la luz de la luna distinguieron dos cuerpos que iban vestidos con túnicas mongolas.

—Esos demonios volverán pronto para practicar con estos cuerpos. Me tumbaré aquí dentro y los pillaré por sorpresa. Buscad donde esconderos cerca. Hagáis lo que hagáis, que no se enteren de que estáis aquí. Salid sólo si me veis en apuros y no mostréis piedad. Tal vez no sea la forma más honorable de luchar, pero son demasiado despiadados, demasiado hábiles. Si no, nos matarán a todos.

Los fenómenos asentían mientras Ke Zhen’e hablaba en voz baja y firme.

—Lo perciben todo, incluso la menor alteración o señal de algo inusual. Pueden sentir cosas desde muy lejos.

Ke Zhen’e se tendió en la tumba.

—Volved a poner la tapa, pero dejad una rendija para que pueda respirar.

Los fenómenos colocaron la losa de nuevo con suavidad. Cogieron las armas, se internaron en la espesura y se escondieron.

Han Jade nunca había visto a Hermano Mayor de esa manera. Se sentía tan intrigada como asustada, y se aseguró de esconderse cerca de Zhu Cong.

—¿Quiénes son ese par? Me refiero a Cadáver de Cobre y Cadáver de Hierro —le susurró.

—Hace dos años, Ke Bixie envió un mensajero al maestro Ke, pero éste no quería que os enteraseis, así que me pidió sólo a mí que lo acompañara. Temía que el mensajero no fuese quien decía ser. El hombre nos contó que Cadáver de Cobre y su esposa, Cadáver de Hierro, eran discípulos del señor de la isla de la Flor de Melocotón, situada en el mar Oriental.

—¿La isla de la Flor de Melocotón? Entonces, ¿significa eso que son de Zhejiang, igual que nosotros?

Zhu Cong asintió.

—Eso es. La gente dice que el señor los expulsó. No cabe duda de que son hábiles, pero también sumamente crueles. Van y vienen como fantasmas. Nuestros amigos del jianghu decían que desaparecieron tras matar al hermano del maestro Ke. Todos pensábamos que estaban muertos. Pero llevan todo este tiempo escondiéndose aquí, en Mongolia.

—¿Cuáles son sus verdaderos nombres?

—A Cadáver de Cobre se lo conoce también como «Huracán Chen». Tiene las mejillas marrones a causa de las quemaduras, de ahí el nombre, y el semblante inmóvil.

—¿Y Cadáver de Hierro?

—Su nombre es «Ciclón Mei».

—Hermano Mayor ha hablado de la Garra de los Nueve Esqueletos Yin. ¿Qué clase de kung-fu es ése?

—No lo sé, yo tampoco lo había oído nunca.

Han Jade echó un vistazo a uno de los montones de calaveras. Las cuencas oscuras de los ojos la miraban fijamente. Sintió un escalofrío.

—¿Por qué no nos lo contó Hermano Mayor? Tal vez…

Zhu Cong le tapó la boca con la mano y señaló colina abajo. Han Jade sacó la cabeza por encima de los arbustos y, a lo lejos, vio una sombra alargada que se deslizaba por la arena.

«Debería haber estado vigilando, no de cháchara», se reprochó a sí misma Han Jade.

Unos instantes después, la sombra había alcanzado el pie de la colina. En realidad, se trataba de dos figuras que se desplazaban como si estuvieran pegadas y a gran velocidad.

—Qué kung-fu tan monstruoso —murmuró Han el Jinete.

Los fenómenos contuvieron el aliento y esperaron a que la mancha negra llegara hasta ellos. Zhu Cong agarró su abanico roto y Han Jade hundió el filo de su arma en la arena para que no brillara con la luz de la luna. El corazón les palpitaba con fuerza, y cada segundo parecía durar una eternidad. Un viento del noroeste arreciaba y las nubes negras del horizonte, que parecían montañas en movimiento, estaban cada vez más cerca.

Poco después se hizo el silencio. Los pasos se habían detenido. Había dos siluetas a cierta distancia. Una llevaba el típico gorro de piel mongol y los largos mechones de cabello negro de la otra ondeaban al viento.

«Ahí están —pensó Han Jade—. Veamos qué habilidades tienen».

La mujer rodeó al hombre, al principio despacio; al moverse le crujían las articulaciones. Aceleró y el crujido se convirtió en un acompañamiento rítmico cada vez más rápido.

«Su fuerza interna no es poca —se dijo Han Jade—. No me extraña que Hermano Mayor les tenga tanto miedo».

Ciclón Mei movía las palmas atrás y adelante a gran velocidad. Le chasqueaban los codos y tenía el pelo tieso como las cerdas de un cepillo.

A Han Jade se le pusieron los pelos de punta.

Entonces, inesperadamente, la mujer golpeó el pecho del mongol con la mano.

«¿Aguantará él un golpe tan fuerte?». Los fenómenos observaron pasmados cómo el hombre caía hacia atrás. Pero ella ya se había puesto detrás de él y lo golpeó entonces en la espalda. Y siguió dando vueltas a su alrededor, levantando viento, cada vez más rápido y con más fuerza. Él no emitió sonido alguno. Al noveno golpe, la mujer dio un salto y cayó de cabeza, le quitó el gorro al hombre y le clavó la mano en la coronilla.

Han Jade estuvo a punto de gritar, pero se quedó muda de terror.

La mujer plantó los pies en el suelo y soltó una carcajada. El hombre se había derrumbado, hecho un guiñapo. Y no se movía. Los dedos de ella estaban embadurnados de sangre y masa encefálica. Los extendió ante su rostro para examinarlos a la luz de la luna. Seguía riéndose. Se volvió, y Han Jade pudo verle la cara; era horripilante pero a la vez bastante hermosa.

Se dieron cuenta de que aquél no era su marido. Sólo lo había utilizado para practicar.

En ese momento el silencio era sepulcral. La mujer se agachó al lado del muerto y le desgarró la ropa por la espalda. En el norte, debido al frío, los hombres llevaban unos abrigos gruesos de piel, pero ella se lo arrancó como si estuviese hecho de papel. Le abrió la piel del torso y le extrajo los órganos uno a uno, para examinarlos a la luz de la luna. Los fenómenos observaron cómo arrojaba al suelo los restos carnosos. Con nueve golpes de la mano, había convertido sus entrañas en un amasijo pringoso sin romperle un solo hueso.

Poco a poco, Han Jade sacó la espada y se preparó para atacar, pero Zhu Cong la detuvo. «Cadáver de Hierro está sola —pensó—, tal vez seamos capaces de derrotarla, siendo siete contra uno. Tenemos que enfrentarnos a ellos por separado, Cadáver de Hierro primero». Pero su esposo podría estar escondido cerca. La iniciativa debía tomarla Hermano Mayor.

Ciclón Mei pareció hacer una rápida valoración de sus progresos y sonrió; estaba satisfecha. Se sentó de espaldas a Han Jade y Zhu Cong, con el rostro alzado hacia la luna, y se puso a hacer inspiraciones largas e irregulares. Los fenómenos contemplaron cómo su cuerpo subía y bajaba.

«Si utilizase el Rayo Prende Fuego al Cielo ahora, probablemente podría atravesarla con la espada —se dijo Han Jade, temblando de indecisión—. Pero si fallase, echaría a perder todo nuestro plan».

Zhu Cong apenas respiraba cuando sintió un escalofrío y un hilo de sudor resbalándole por la espalda. Alzó la vista y descubrió que las nubes negras del oeste se habían extendido hasta donde estaban. El cielo era una hoja de papel verde imperial salpicado con tinta negra. Un rayo los iluminó fugazmente y se les heló el corazón. Oyeron truenos y notaron el aire caliente y pegajoso, como si las nubes hubieran caído sobre ellos como un manto pesado.

Al cabo de un rato, Ciclón Mei se puso en pie y arrastró el cadáver hasta la tumba en la que estaba escondido Ke Zhen’e. Alargó la otra mano para alcanzar la losa.

Los fenómenos empuñaron sus armas con más fuerza, preparándose para lo que los esperaba.

Mei se volvió. Un susurro de hojas. Pero no corría aire. Alzó la vista a las ramas de un árbol cercano y vio una forma humana recortada contra la luz de la luna.

Prorrumpió en un aullido desgarrador y se subió a las ramas.

Era Han el Jinete. Su baja estatura le había permitido ocultarse entre el follaje, pero al mover ligeramente los pies había revelado su escondite. Sacó su látigo Dragón Dorado y ejecutó un movimiento conocido como Dragón Negro Recoge Agua, golpeando con todas sus fuerzas a Mei en la muñeca. Sin embargo, para su sorpresa, ella no se movió para evitar el golpe, sino que agarró el látigo por la punta. Han el Jinete tiró con todas sus fuerzas, pero sólo consiguió acercar a la mujer aún más. Ella lo golpeó con una descarga de energía luminosa. Sin embargo, una ráfaga de viento la zarandeó; Han el Jinete había soltado de nuevo un latigazo y saltado de la rama.

Mei lo persiguió, con la mano curvada igual que una garra apuntándole a la espalda. Él se impulsó hacia delante tras recibir una ráfaga de aire frío en la nuca. Nan el Leñador estaba esperando abajo con Quan Dorado. Nan lanzó un punzón y Quan Dorado disparó una flecha que tenía escondida en la manga.

Ciclón Mei desvió ambos proyectiles con un movimiento rápido del dedo corazón y le arrancó un trozo de la camisa a Han el Jinete. Éste dio unos golpecitos con el pie, con la intención de saltar por el aire. Pero Mei ya había aterrizado delante de él.

—¡¿Quiénes sois?! —gritó—. ¡¿Qué hacéis aquí?!

Hundió sus dedos como garras en los hombros de Han el Jinete, que sintió un dolor espantoso, como si le hubiesen clavado diez estacas en la carne. De repente, y de un salto, le dio una patada a Mei en el abdomen. Ella lo bloqueó con un revés que le partió un hueso del pie. Él se tiró al suelo y rodó para ponerse a salvo.

Cuando Ciclón Mei estaba a punto de pisarle la parte baja de la espalda, una vara se interpuso en su camino y le golpeó el tobillo.

Aunque retrocedió a trompicones, al instante se encontró rodeada. A su derecha se acercaron un erudito que sostenía un abanico de metal y una muchacha que empuñaba una espada. Por la izquierda, dos hombres, uno fornido con un cuchillo de carnicero y otro flaco, que portaba un arma militar extraña. Ante ella, un bruto musculoso blandía una vara de carga. Y se oyeron más pasos. El hombre del látigo. No tenía ni idea de quiénes eran, pero no cabía duda de que se trataba de hombres del wulin.

«Son demasiados —pensó Mei—, será mejor que los mate rápido. Con tal de que el desgraciado de mi marido esté a salvo… Empezaré con la chica».

Se abalanzó sobre Han Jade, con las garras apuntando directamente al rostro de la muchacha. Zhu Cong lanzó su abanico de hierro al punto vital Quchi del codo de Mei, pero ésta ni se inmutó. Arremetió de nuevo contra la chica, que afrontó el ataque con una Bruma Sobre el Río, moviendo la espada en dirección al brazo de Mei. Ésta giró la muñeca e intentó arrebatarle el arma. Pero Han Jade retrocedió justo cuando Zhu Cong golpeaba de nuevo el codo de Mei. El movimiento debería haberle paralizado el brazo al instante, pero en lugar de eso Zhu Cong vio que lo extendía hacia él para agarrarle la cabeza.

Zhu Cong consiguió esquivar sus garras justo en el último momento.

«¿Acaso no tiene puntos vitales?», se preguntó, temblando.

Han el Jinete cogió el látigo y los fenómenos la rodearon por todos lados blandiendo sus armas. Pero las manos de Mei parecían de acero y respondió a cada ataque con un arañazo. Recordando los agujeros en los cráneos, los fenómenos retrocedieron aterrorizados. Pero no eran sólo las manos; el resto del cuerpo de Mei parecía igual de resistente a los ataques. Quan Dorado la golpeó dos veces en la espalda con las pesas, pero no consiguió ningún efecto. Lo único que al parecer temía era el cuchillo de Zhang Asheng y la espada de Han Jade. Quan Dorado reaccionó demasiado despacio y ella le arrancó un trozo de carne del brazo.

«Todos los practicantes de kung-fu tienen al menos una debilidad —pensó Zhu Cong—, un punto tan vulnerable que no tienes más que tocarlo para matarlos. Pero ¿cuál es el de esta bruja? ¿Dónde está?».

Movió el abanico en torno a los puntos de presión de la mujer, primero el Baihui, en la coronilla, y el Lianquan, en la garganta; luego el Shenque, en el abdomen, y el Zhongshu, en el centro de la espalda. En apenas unos segundos había tocado al menos doce, a fin de averiguar qué parte del cuerpo parecía proteger más. Ésa era la respuesta que buscaba.

Sin embargo, Mei se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

—¡Serás miserable! —gritó—. Esta vieja arpía lleva años entrenando. ¡No tengo punto débil!

Trató de agarrar la muñeca de Zhu Cong, pero éste fue rápido, y antes de que pudiera clavarle las uñas en el brazo, la giró y le puso el abanico en la palma de la mano.

—Este abanico tiene veneno.

Mei se quedó pasmada y lo dejó caer. Zhu Cong se apartó y se examinó la palma. Tenía cinco cortes que sangraban. Un sudor frío le recorrió el cuerpo. Iba a ser un combate largo. Ya había tres fenómenos heridos. Jamás derrotarían a Cadáver de Cobre y a Cadáver de Hierro juntos. Miró a sus hermanos marciales. Zhang Asheng, Han el Jinete y Quan Dorado sudaban copiosamente y parecían agotados. Pero Nan el Leñador tenía más experiencia con la fuerza interna neigong, y daba la impresión de que a Han Jade aún le quedaban energías.

En cuanto a Ciclón Mei, ella no había hecho más que empezar.

Entonces, a la fría luz de la luna, Zhu Cong vio tres montones de calaveras a su izquierda y se estremeció. Se le ocurrió una idea y echó a correr hacia la tumba en la que se había escondido Ke Zhen’e mientras gritaba:

—¡Rápido! ¡Poneos a salvo!

Los fenómenos empezaron a retroceder hacia él sin dejar de luchar.

—¡Gusanos miserables! —gruñó Mei—. ¿De qué agujero habéis salido? ¡Matadme! ¡O al menos intentadlo! Ya es demasiado tarde para huir.

Tras decir esto, se abalanzó sobre ellos. Nan el Leñador, Quan Dorado y Han Jade le hicieron frente, mientras los demás arrastraban la losa con esfuerzo hasta que consiguieron abrir la tumba.

Entretanto, Mei había rodeado con el brazo la vara de Nan y estaba intentando sacarle los ojos.

Zhu Cong señaló al cielo e hizo un gesto con la mano.

—¡Venid, os necesitamos!

Parecía que estaba pidiendo ayuda al mundo de los espíritus.

Mei miró hacia donde apuntaban los dedos de Zhu Cong, pero lo único que vio fue un manto grueso de nubes que cubría la mitad de la luna. ¿Había alguien ahí arriba?

Nan se escabulló.

—¡Siete pasos por delante! —gritó Zhu Cong.

Ke Zhen’e le arrojó seis castañas del demonio envenenadas, dos a la altura de la cabeza, dos a la cintura y dos a las piernas. Entonces, con un alarido, dio un salto y salió del agujero. Los demás fenómenos cargaron contra Mei, que chilló cuando dos proyectiles le impactaron en los ojos. Echó la cabeza hacia atrás para que no le penetraran el cráneo y se le metieran en el cerebro. Al cabo de unos instantes, sin embargo, se había sumido en una oscuridad de la que nunca regresaría.

Se abalanzó sobre Ke Zhen’e para golpearlo, pero éste se hizo a un lado y sus manos aterrizaron en la losa con un ruido sordo. Enfurecida, le dio una patada a la losa y la lanzó por los aires. Ahora, los fenómenos observaban sus movimientos a cierta distancia.

A tientas, Mei escarbó a su alrededor, arañando la tierra e intentando agarrarse a algo. Zhu Cong hizo un gesto a los demás para que no se acercaran. Era un tigre enloquecido, un demonio, golpeaba los árboles, rompía ramas, pateaba la arena. Los fenómenos contuvieron el aliento. Mei empezó a notar un hormigueo en los ojos. Era el veneno.

—¡¿Quiénes sois?! —gritó—. Decídmelo, para que lo sepa antes de morir.

Zhu Cong hizo un gesto a Ke Zhen’e para que guardara silencio, pero cayó en la cuenta de que su hermano no lo vería.

—Ciclón Mei. —La voz de Hermano Mayor sonó áspera como una esquirla de hielo—. ¿Recuerdas a un maestro de kung-fu llamado Ke Bixie, Dragón Volador Divino, el Talismán? Soy su hermano, Ke Zhen’e, Represor del Mal.

Mei soltó una larga carcajada.

—¡No te conocía en persona, viejo! ¿Vienes a vengar la muerte del Dragón Volador Divino? ¿Con castañas del demonio envenenadas?

—Correcto.

Mei suspiró y no dijo nada más.

La luna casi había desaparecido tras las nubes, y el paisaje estaba iluminado por una luz tenue y fría al tacto. Todos la notaban. Mei estaba inmóvil, como si se hubiese convertido en una estatua de piedra, con un látigo en una mano y la otra colgando blandamente a un costado. Sus uñas, largas y afiladas, destellaron a la luz grisácea. A sus pies se hallaba enrollado un látigo largo y plateado de pitón. Era un arma poderosa, pero no la dominaba. Lo que temían los fenómenos era la Garra de los Nueve Esqueletos Yin. El viento le azotaba el cabello de tal modo que se le erizaba desde la frente.

Al acercarse a ella, Han Jade vio los regueros de sangre que le brotaban de los ojos y le resbalaban por el cuello.

—¡Hermano!

Zhu Cong y Quan Dorado gritaron al unísono. Pero Ke Zhen’e ya había percibido la ráfaga en el pecho. Clavó el bastón en la tierra y saltó por los aires. Aterrizó en las ramas superiores de un árbol cercano. Mei no había dado con el látigo en el objetivo, y se vio impulsada hacia delante. Con los brazos, rodeó el árbol en el que había caído Ke Zhen’e y hundió las uñas en la corteza.

El movimiento los cogió a todos por sorpresa. Si Hermano Mayor hubiese reaccionado un instante después, Mei lo habría ensartado con las garras.

Cadáver de Hierro dejó escapar un alarido extraño y desgarrador que el viento se llevó muy lejos.

Zhu Cong se dijo que estaba llamando a su esposo, Cadáver de Cobre, para que acudiera en su ayuda.

—¡Mátala!

Reunió todas sus energías y apuntó a Mei en la espalda. Zhang Asheng cogió una piedra y se la lanzó a la mujer a la cabeza.

A diferencia del hermano Ke, ella no estaba acostumbrada a guiarse únicamente por el sentido del oído para defenderse. Notó una ráfaga de aire cuando la piedra se acercó a ella, pero no supo de dónde provenía.

El puñetazo que le propinó Zhu Cong produjo un ruido fuerte y sordo y Mei gritó de dolor. Zhu Cong continuó atacándola, pero ella intentó darle un zarpazo y lo obligó a retroceder.

Justo cuando el resto de los fenómenos cerraban el cerco a su alrededor, el viento les trasladó un largo aullido. Era idéntico al que había proferido Mei apenas unos minutos antes, y los dejó petrificados. Acto seguido oyeron otro, esta vez mucho más cerca.

—¡Cadáver de Cobre!

Jade oteó la pradera que se extendía a sus pies. Una sombra se les aproximaba a toda velocidad sin dejar de chillar.

Mientras esperaba la aparición de su marido, Mei permanecía a la defensiva y concentraba su energía interna en evitar que el veneno se le propagara por el cuerpo.

Zhu Cong le indicó a Quan Dorado que debían esconderse entre los arbustos. A juzgar por la velocidad con que avanzaba Cadáver de Cobre, las habilidades de éste debían de ser aún más impresionantes que las de su esposa.

Justo en ese momento, Han Jade gritó. Otra figura, más pequeña y que se movía mucho más despacio, subía la colina. Era un niño.

Guo Jing. Han Jade corrió a buscarlo.

El crío ya no estaba muy lejos, pero Cadáver de Cobre iba ganando terreno rápidamente. Han Jade vaciló. Era imposible que derrotase sola a Cadáver de Cobre. Pero tampoco podía abandonar al niño a su suerte. Avivó el paso y lo llamó.

—¡Date prisa, chico!

Guo Jing alzó la vista y soltó un chillido alegre, ajeno al peligro que se le acercaba por detrás.

Zhang Asheng vio cómo Han Jade corría hacia ese peligro. Le dio un vuelco el corazón y contuvo el aliento. Tenía que protegerla.

Han Jade alcanzó a Guo Jing y lo agarró de la mano. Corrió colina arriba, pero al cabo de unos metros la mano del pequeño se soltó de la suya. Guo Jing gritó. Ella se volvió de golpe. Huracán Chen, Cadáver de Cobre, lo había atrapado.

Han Jade dio unos golpes con el pie en el suelo y ejecutó un Fénix Cabeceante, con el que asestó un derechazo a la axila de Chen. Se hizo a un lado, levantó la punta de la espada y la dirigió a los ojos del enemigo. El pináculo de la técnica de la Espada de la Doncella Yue.

Chen se colocó al muchacho bajo el brazo izquierdo y rechazó la espada con el codo derecho. Acto seguido movió la palma de la mano en un Dirige la Barca Aguas Abajo. Han Jade giró el arma, retrocedió y arremetió contra él. Pero el brazo de Chen pareció extenderse quince centímetros y, pese a que ella debería haber estado fuera de su alcance, él la golpeó con la mano en el hombro y Jade cayó al suelo. Todo ocurrió en cuestión de segundos.

Cadáver de Cobre se agachó para arañar a Jade en la cabeza, sus uñas eran lo bastante fuertes para penetrar el hueso, pero para entonces Zhang Asheng se encontraba ya a tan sólo unos metros de ellos y se lanzó sobre la joven. Cadáver de Cobre dejó caer la mano y le desgarró la espalda al Buda Riente.

Zhang Asheng soltó un fuerte alarido y levantó el sable hacia Chen, pero éste lo bloqueó fácilmente con la mano, y el arma cayó al suelo. Acto seguido lo volvió a golpear con la palma.

Los demás fenómenos atacaron, con la excepción de Ke Zhen’e.

—¡Mi querida arpía, ¿estás bien?! —gritó Huracán Chen.

—¡Me han dejado ciega! —bramó Ciclón Mei desde el árbol junto al que se había desplomado—. Mi malnacido esposo, como dejes escapar a uno solo de estos sinvergüenzas, te mato yo misma.

—¡No te preocupes, vieja bruja! —gritó Chen en respuesta—. No saldrán con vida. ¿Te duele? Espera, no te muevas.

Intentó pegar a Han Jade en la cabeza de nuevo, pero la joven esquivó el golpe con un Giro del Asno Perezoso.

—¡No escaparéis a mi castigo! —gritó Cadáver de Cobre.

Zhang Asheng estaba tendido en el suelo, confundido y malherido, pero sintió que su querida Jade volvía a correr peligro. Tras reunir toda la energía que le quedaba, le dio a Chen una patada en la mano, y éste en respuesta le clavó los dedos en la pierna. Transido de dolor, se enderezó y abrazó a Chen por la cintura. Cadáver de Cobre agarró a Zhang por el cuello e intentó quitárselo de encima. Pero éste, temiendo que volvería a atacar a Jade, se negó a soltarlo. Chen le propinó un puñetazo en la cabeza; Zhang se desmayó y dejó caer los brazos.

Entretanto, Han Jade había conseguido ponerse en pie y arremetió contra Huracán Chen con una demostración de vueltas de kung-fu de ligereza qinggong.

—¡Quinto hermano, ¿estás herido?! —gritó mientras giraba.

Los demás fenómenos ya estaban cerca. Zhu Cong y Quan Dorado fueron los primeros en abalanzarse sobre Cadáver de Cobre blandiendo sus armas.

Chen estaba atónito; no era habitual encontrarse con tantos practicantes de las artes marciales en la estepa.

—¡Vieja arpía! —gritó—. ¡¿Quiénes son?!

—Siguen a Ke Zhen’e, el Murciélago Volador, hermano del Dragón Divino Volador.

—No conocemos a estos perros de nada, pero hoy morirán.

Sin embargo, Cadáver de Cobre no podía ocultar que las heridas de su esposa lo preocupaban.

—Querida bruja, ¿es grave? ¿Lo superarás?

—Mátalos rápido —gruñó Mei en respuesta—. Aún no estoy muerta.

Aun así, Chen sabía que su esposa estaba grave; el hecho de que no acudiese en su ayuda era señal suficiente.

Sólo Ke Zhen’e seguía conteniéndose.

Huracán Chen empujó a Guo Jing a un lado y se precipitó sobre Quan Dorado. Éste agarró al niño y, dando una voltereta, se apartó del camino de Chen con un movimiento conocido en el wulin como Gato Travieso Atrapa al Ratón. Ejecutó el movimiento a la perfección, lo que impresionó incluso a su adversario.

Cadáver de Cobre era cruel por naturaleza y, cuanto más fuerte fuera su rival, más ganas tenía de provocarle una muerte dolorosa. Además, quien atacara a su esposa lo atacaba a él. Viento Oscuro Doblemente Infame había practicado dos de las técnicas más peligrosas del wulin, la Garra de los Nueve Esqueletos Yin y la Palma Rompecorazones, y Chen dominaba prácticamente todo el repertorio de ambas.

Bramó y se impulsó para atacar.

Sin embargo, Han el Jinete también cargó y, en el último momento, rodó por el suelo, desde donde empezó a golpear a Chen en las piernas, con un movimiento conocido como Azote Rodante. Trastornado, Chen notó un golpe en la espalda; Nan el Leñador le pegaba con su vara. Chen gritó, se volvió de repente y atacó con las garras.

Nan no tuvo tiempo de retirar el arma, de modo que se dobló hacia atrás en un movimiento de Puente de Hierro. Oyó un crujido y observó atónito cómo el brazo de Huracán Chen se extendía desde el codo; sus manos huesudas le rozaron la frente. Ese tipo de roces eran habituales en los combates entre maestros del wulin. Pero justo cuando pensaba que el brazo de Chen ya no podría extenderse más, le alcanzó la frente de lleno. ¿Cómo iba a salir de ésa? Chen había colocado la palma de la mano justo encima de su rostro, con el dedo listo para perforarle el cráneo.

En el momento en que Nan aferró la muñeca de Huracán Chen, Zhu Cong saltó sobre la espalda de Cadáver de Cobre, le pasó el brazo por el cuello y tiró con fuerza.

Justo entonces, un trueno reverberó alrededor de los luchadores y la oscuridad descendió sobre la cima desierta cuando la luna se ocultó tras las nubes. Empezaron a caer unas gotas de lluvia del tamaño de semillas de soja.

De nuevo se oyó un trueno terrible, al que siguió una ráfaga de aire helado; Nan el Leñador tenía el brazo roto, y Zhu Cong había retrocedido rodando por el suelo tras recibir un golpe en el pecho. Cadáver de Cobre jadeaba, tratando de recuperar el aliento.

—¡Todos atrás! —gritó Han el Jinete en medio de la oscuridad—. Séptima hermana, ¿estás bien?

—Chist —susurró Jade al tiempo que se acercaba a él.

—Segundo hermano, ¿estás bien?

Ke Zhen’e aguzó los oídos.

—No vemos nada —señaló Quan Dorado—. Está oscuro como boca de lobo.

«¡Los cielos nos sonríen!», pensó Ke Zhen’e, pues sabía que esa circunstancia lo favorecía.

Tres de los fenómenos estaban heridos. Poco antes, la situación había parecido desesperada, pero ahora que el cielo empezaba a abrirse, contuvieron el aliento y no movieron un solo músculo. Ke Zhen’e escuchó. Oía unos jadeos a menos de diez pasos de él y sabía que no eran de ninguno de sus hermanos marciales. Levantó la mano.

Seis castañas envenenadas volaron en rápida sucesión.

Sin embargo, Huracán Chen percibió que algo se le venía encima y esquivó de un salto los seis proyectiles por los pelos. Ahora sabía desde dónde le habían disparado. Se lanzó hacia allí en silencio, con las garras preparadas para atacar. Pero Ke Zhen’e había saltado a un lado y, desde su nueva posición, le dio una estocada con el bastón. Para él no había ninguna diferencia entre combatir de día o de noche. En cambio, Chen asestaba golpes en todas las direcciones, sin saber si estaba apuntando a su objetivo.

Entretanto, Han el Jinete, Han Jade y Quan Dorado se movían a tientas en la oscuridad, procurando ayudar a sus hermanos. El que corría más peligro era el hermano mayor Ke, por supuesto, pero no podían hacer gran cosa por él. A través del chaparrón, oían el zumbido que producían las manos de Chen y el bastón de hierro de Ke Zhen’e. Les parecía que llevaban horas luchando. Entonces, de pronto se oyeron dos golpetazos y un aullido desgarrador; Cadáver de Cobre había sido alcanzado.

Un relámpago iluminó la escena de manera fugaz.

—¡Hermano, un relámpago, cuidado! —gritó Quan Dorado para advertirle.

Gracias a ese instante de claridad, Huracán Chen se había orientado. Juntó su qi en el hombro izquierdo, se dirigió a grandes zancadas hacia Ke, le arrebató el bastón y le arañó la cara con la otra mano. Ke Murciélago Volador soltó el arma y saltó hacia atrás. Cadáver de Cobre cerró el puño, estiró el brazo y golpeó a Ke en el pecho con toda su energía interna. Ke Zhen’e retrocedió volando y Chen le arrojó el bastón como si fuese una lanza, rugiendo orgulloso al tiempo que retumbaba otro trueno.

Le siguieron un par de relámpagos, que iluminaron el cielo. Al ver que el bastón se dirigía hacia su hermano, Han el Jinete hizo restallar el látigo, Dragón Dorado, y lo atrapó.

—¡Ahora tú, perro! —gritó Huracán Chen, preparándose para propinarle una patada voladora.

Sin embargo, tropezó con algo a sus pies que se lo impidió. Bajó las garras y lo cogió: era Guo Jing.

—¡Suéltame! —gritó el niño.

Chen resopló. Otro destello de luz fría.

Guo Jing alzó la vista hacia el rostro cetrino que lo miraba fijamente con unos ojos como profundas cavernas. Se sacó la daga del cinturón y la hundió en el ombligo del hombre hasta que la hoja quedó totalmente engullida por la carne.

Un grito hendió el denso aire y Huracán Chen cayó de espaldas. Guo Jing había encontrado el punto vulnerable de Cadáver de Cobre, el que siempre trataba de proteger en combate. Un sencillo cuchillo para la fruta habría bastado, no digamos ya la daga de Guo Jing. A Chen no se le había ocurrido que debía protegerse de un niño. Al encontrárselo al pie de la colina había supuesto que el niño no era un experto en artes marciales. Pero como suele decirse, «siempre se ahoga el nadador, y el carro siempre se rompe en suelo firme». Nadie habría previsto que un maestro del wulin como Cadáver de Cobre moriría a manos de un crío sin ningún tipo de adiestramiento.

Guo Jing, aterrado, se quedó donde estaba, con la cabeza hecha un lío. Abrió la boca para llorar, pero no logró emitir ningún sonido.

Cuando oyó el grito de dolor de su esposo, Mei había echado a correr. Tropezó, tanteó el suelo y avanzó a gatas para llegar hasta él.

—Mi querido malnacido, hermano mayor, ¿qué ha ocurrido?

—No puedo… Huye, hermanita. —Su voz era débil.

—Vengaré tu muerte —dijo Mei, apretando los dientes.

—No quiero dejarte, hermanita, querida esposa. Yo… Ya no puedo cuidar de ti. A partir de ahora debes luchar sola. Cuídate…

Y así fue como Huracán Chen exhaló su último suspiro.

Pese a la aflicción, ni una lágrima resbaló por las mejillas de Mei, quien tomó a su esposo entre los brazos.

—Mi querido perro apestoso. Yo tampoco quiero dejarte. ¡No te vayas!

La primera luz de la mañana iba pintando el cielo de un gris azulado. Ahora que empezaban a distinguirse las siluetas, Han el Jinete, Han Jade y Quan Dorado se apresuraron a atacar.

Mei estaba ciega y mareada a causa del veneno. Las castañas de Ke Zhen’e la habrían matado hacía rato de no ser por los años que Mei y su esposo habían pasado aprendiendo la Garra de los Nueve Esqueletos Yin, ingiriendo pequeñas cantidades de arsénico para incrementar su fuerza interna, neutralizando los elementos más tóxicos mediante técnicas de respiración. Era un método francamente ridículo, pero al menos le había dado cierto nivel de inmunidad y le había servido para ese momento.

Nerviosa, desplegó su última defensa, rápida y feroz. Los fenómenos no podían acercarse a ella.

Han el Jinete estaba cada vez más impaciente. «Si alguien descubre que no hemos sido capaces de vencer a Ciclón Mei ciega y herida, nuestra reputación quedará por los suelos», se dijo. Restalló el látigo varias veces y le asestó tres golpes en la espalda a Mei. Han Jade advirtió que la mujer trastabillaba. Quan Dorado y ella se acercaron.

Justo cuando creían que la tenían acorralada, se levantó un fuerte vendaval que hizo danzar la arena y las piedras en violentos remolinos. Unas nubes oscuras volvieron a dejarlos a oscuras.

Los fenómenos se tumbaron en el suelo y esperaron a que la tormenta pasara.

Transcurrieron horas antes de que la lluvia amainara y la luz del sol consiguiera colarse entre las nubes. Han el Jinete se puso en pie a duras penas y soltó un grito. Mei había desaparecido, y el cuerpo de su marido también. Han miró a su alrededor; un poco más allá, tendidos en el suelo y empapados, yacían sus hermanos. Atisbó el rostro de Guo Jing, que asomaba desde detrás de una roca cercana.

Los tres fenómenos que habían resultado ilesos empezaron a atender al resto. Nan el Leñador y el Compasivo tenía un brazo roto, pero afortunadamente no había sufrido otras lesiones. Ke Zhen’e y Zhu Cong habían conseguido repeler el ataque de Cadáver de Cobre con su fuerza interna, de modo que tampoco ellos habían salido muy mal parados. A Zhang Asheng, sin embargo, lo había alcanzado la Garra de los Nueve Esqueletos Yin dos veces, y además había recibido un puñetazo en la cabeza. Estaba más o menos consciente, pero no parecía tener perspectivas de recuperación.

Los fenómenos estaban consternados, sobre todo Han Jade. Hacía mucho que sabía que Zhang Asheng estaba enamorado de ella. Sin embargo, ella era una joven audaz que por el momento estaba más preocupada por las artes marciales que por los asuntos del corazón, y él siempre se había reído de lo que sentía. Pensando que les quedaba mucho tiempo por delante, ninguno le había confesado al otro el amor que sentía. Pero ahora él se estaba muriendo, y quizá no estaría tan grave de no haber intentado protegerla. Han Jade tomó a Zhang Asheng entre los brazos y sollozó.

Zhang Asheng, que normalmente era un hombre muy alegre, la miró y consiguió esbozar una sonrisa. Abrió sus enormes manos de carnicero, cual abanicos, y le acarició el cabello.

—No llores, hermana, estoy bien.

—Quinto hermano —dijo ella, ahogándose en sus propias lágrimas—, deja que sea tu esposa.

De pronto, Zhang Asheng se sintió invadido por la alegría más pura y se rió, a pesar de que el dolor le estaba nublando la vista.

—No te preocupes, quinto hermano, en mi corazón ya estoy casada contigo. Mientras viva no me casaré con nadie más. Y cuando muera estaremos juntos para siempre.

—Hermana, no he cuidado de ti como debería. —A Zhang le costaba mucho hablar—. No te merezco.

—No podrías haber cuidado mejor de mí, siempre lo he sabido. Siempre te he querido.

Zhang Asheng sonrió como nunca.

Con los ojos llenos de lágrimas, Zhu Cong se volvió hacia Guo Jing.

—¿Has venido para aprender artes marciales?

—Sí.

—Entonces, a partir de ahora, debes hacer lo que te digamos.

Guo Jing asintió.

—Seremos tus shifus —dijo Zhu Cong entre lágrimas—. Pero tu quinto shifu está a punto de regresar a los cielos, así que acércate a presentarle tus respetos.

Guo Jing no entendió a qué se refería exactamente Zhu Cong, pero aun así se dirigió al hombre herido y se postró ante él, asegurándose de golpear el suelo con la frente varias veces.

Zhang Asheng se obligó a sonreír.

—No sigas. —Hizo una mueca—. Eres un buen chico. No podré enseñarte mis habilidades, pero tampoco pasa nada. No te habrían resultado útiles. Yo soy grande y torpe, y demasiado perezoso para practicar. Dependo de mi fuerza. Si me hubiese esforzado más, hoy no yacería aquí…

Iba perdiendo la consciencia poco a poco.

Han Jade acercó el oído a sus labios y lo oyó susurrar.

—Enseñadle bien. No dejéis que ese taoísta asqueroso gane.

—No te preocupes, los siete fenómenos nunca pierden —susurró ella.

Zhang Asheng rió entre dientes una última vez, cerró los ojos y partió de este mundo.

La tristeza se apoderó de ellos. Los siete fenómenos habían pasado los últimos años juntos, un día sí y el otro también, buscando a Li Lirio y a su hijo. Acababan de perder a uno de sus hermanos en una tierra extraña y cruel. Cuando se les secaron las lágrimas, cavaron una tumba y lo enterraron. Y cuando cubrieron su última morada con una gran roca para señalar el emplazamiento, el sol ya estaba en lo alto.

Quan Dorado y Han el Jinete fueron a buscar a Ciclón Mei, pero la tormenta había borrado sus huellas. Antes de regresar a la colina recorrieron muchos kilómetros, pero no encontraron ningún rastro.

—Estando ciega no habrá llegado muy lejos en el desierto —señaló Zhu Cong—. Hermano Mayor la ha alcanzado con sus castañas envenenadas, a estas alturas es probable que ya esté muerta. Llevemos al niño a casa primero y curémonos las heridas. Los que estén ilesos retomarán la búsqueda esta noche.

Los fenómenos asintieron, vertieron las últimas lágrimas sobre la tumba de su hermano y se marcharon.

5

Tensa el arco, dispara al cóndor

1

Los fenómenos descendían la colina uno al lado del otro cuando oyeron el rugido de una bestia salvaje.

Han el Jinete tomó las riendas de Cazador de Vientos, saltó a lomos del animal y lo espoleó. Miró a lo lejos y advirtió a una multitud. Avanzó un poco hasta que distinguió lo que había atraído su atención: dos leopardos desgarraban un cadáver.

Han el Jinete se acercó más. Se trataba de Huracán Chen. Zhu Cong lo alcanzó. Su aspecto era tan fiero en la muerte como lo había sido en la vida. De no ser por Guo Jing y su daga, tal vez no estuvieran ahí, presenciando el espectáculo.

Los leopardos empezaron a comerse el cuerpo. Pero, de repente, un niño que iba montado a caballo gritó a los domadores que apartaran a los animales. Luego se volvió y, cuando vio a Guo Jing, exclamó:

—¡¿Así que era aquí donde te escondías?! Estabas demasiado asustado para ayudar a Tolui a luchar, ¿verdad? ¿Y te consideras amigo suyo?

Guo Jing lo reconoció al instante, era Tusakha, el hijo de Senggum.

—¿Has vuelto a pegar a Tolui? ¿Dónde está? —le preguntó Guo Jing.

—Me llevo a los leopardos para que se lo coman. Ríndete, o te los echaré a ti también.

Sin embargo, la visión de los acompañantes de Guo Jing bastó para contener a Tusakha, por lo menos por el momento.

—¿Qué le has hecho a Tolui? —le preguntó Guo Jing de nuevo.

—¡Dejad que se lo coman los leopardos! —gritó Tusakha, que, tras espolear su montura, se alejó seguido de los domadores.

—Amo —intervino uno de los hombres, sin embargo—, ese muchacho es el hijo del kan Temujin.

—¿Y eso por qué debería asustarme? —contestó Tusakha, soltando un latigazo—. Yo puedo hacer lo que quiera. Venga, vamos.

El domador no se atrevió a desobedecerlo y lo siguió. Sin embargo, el otro hombre sabía que aquello podría causarle problemas.

—¡Voy a hablar con el kan Temujin! —gritó, y echó a correr.

Tusakha no lo detuvo.

—Muy bien —murmuró—, yo pienso echar a Tolui a los leopardos de todos modos. Para cuando el tío Temujin llegue, será demasiado tarde. ¿Qué vais a hacer entonces?

Fustigó de nuevo al caballo y los obligó a continuar.

La preocupación de Guo Jing por la seguridad de su amigo eclipsó incluso el miedo que le provocaban aquellas bestias impresionantes.

—Shifu —dijo al tiempo que se volvía hacia Han Jade—, Tusakha va a echar a los leopardos a mi hermano de juramento. Tengo que avisarlo para que pueda huir.

—Pero, si los sigues, los leopardos podrían atacarte a ti. ¿No les tienes miedo?

—Sí.

—Y, con todo y con eso, ¿quieres ir?

Guo Jing vaciló apenas un momento antes de responder.

—¡Sí!

Y se volvió y echó a correr todo lo rápido que le permitieron las piernas.

Zhu Cong seguía dolorido y echado a lomos de su caballo.

—Puede que el chico no sea muy inteligente, pero sigue mostrando valor —reconoció mientras lo veía alejarse.

—Tienes razón, segundo hermano. Debemos salvarlo —contestó Han Jade.

—Que ese muchacho tenga leopardos indica, sin duda, que se trata del hijo de alguien muy importante —comenzó Quan Dorado, intentando imponer precaución—. Será mejor que no causemos problemas, sobre todo teniendo en cuenta que tres de nosotros estamos heridos.

Pero Han el Jinete ya se había puesto en movimiento y, con su mejor kung-fu de ligereza, había cogido a Guo Jing y se lo había echado a los hombros. El chico sintió como si volara. Han el Jinete corrió hacia Cazador de Vientos y, con un solo gesto, saltó a la silla. Instantes después, habían alcanzado a Tusakha y al domador.

Y más allá vieron a Tolui, que estaba rodeado de un grupo de aproximadamente una docena de chicos mayores. Tusakha les había ordenado que no lo dejaran escapar.

Tolui se había pasado la noche practicando los tres movimientos que le había enseñado Zhu Cong el día anterior, pero por la mañana, tras ser incapaz de encontrar a su hermano de juramento, Guo Jing, y de convencer a su hermano Ogedai para que lo ayudara, había ido a enfrentarse a Tusakha él solo. Éste, en cambio, contaba con el apoyo de ocho amigos que le eran muy leales. Le había sorprendido ver aparecer a Tolui sin compañía y, cuando el muchacho le había pedido que no lo atacaran todos al mismo tiempo, había accedido por lástima. Después de todo, era imposible que ganase. Sin embargo, Tolui venció a los miembros de la banda de Tusakha uno tras otro. Los movimientos que le había enseñado Zhu Cong eran clásicos de la técnica de kárate Mano Vacía, y él aprendía rápido. Ya no tendría que temer a ninguno de los muchachos mongoles de la estepa. En cuanto a Tusakha, cayó en dos ocasiones, una de ellas por un puñetazo que le había propinado en plena nariz. Furioso, había ido a buscar los leopardos de su padre. Tolui, entretanto, se alzaba orgulloso, fulminando con la mirada a los chicos a los que acababa de abatir.

Y allí seguía, ajeno al peligro inminente.

Entonces, a lo lejos, oyó los gritos de Guo Jing.

—¡Tolui, Tolui, corre! ¡Tusakha viene con sus leopardos!

El miedo invadió al muchacho, que intentó escapar del círculo, pero los chicos de Tusakha se lo impidieron. El resto de los fenómenos del sur los habían seguido de cerca y se aproximaban haciendo mucho ruido, con Tusakha y los leopardos a la zaga. Habían decidido no detener al hijo de Senggum, pues preferían valorar primero si Guo Jing y Tolui estaban en peligro.

En ese momento, a su alrededor resonó el golpeteo de unos cascos.

—¡No soltéis a los leopardos! —Un grito se elevó por encima del ruido.

Eran los cuatro grandes generales de Temujin.

El otro domador había logrado llegar hasta ellos y les había contado lo que estaba a punto de ocurrir. Los cuatro generales habían cabalgado directamente hasta allí mientras el domador continuaba buscando al Gran Kan.

Temujin, Ong Kan, Jamuka, Senggum y los demás estaban conversando con el príncipe Wanyan en el campamento, pero al enterarse de la noticia corrieron a sus monturas de inmediato.

—Decidles que Tusakha debe parar. Ésa es mi orden —dijo Ong Kan—. El hijo del kan Temujin no debe resultar herido.

Wanyan Hongxi estaba muy emocionado, sobre todo teniendo en cuenta las decepciones que se había llevado la noche anterior.

—¡Vayamos a ver qué está ocurriendo! —exclamó al tiempo que se ponía en pie.

«Si los leopardos de Senggum matan al hijo de Temujin —caviló su hermano, el sexto príncipe de los jin—, entonces se producirá una ruptura entre sus familias y es probable que acaben en guerra. ¡La fortuna sonríe al Imperio jin, si no a los mongoles!».

Los príncipes jin siguieron a los demás hasta el escenario de la disputa, donde se encontraron con los leopardos ya liberados de las cadenas. Las bestias estaban agachadas y listas, sus rugidos roncos reverberaban en torno al grupo. Y allí, de pie ante ellas, estaban Tolui y su anda, Guo Jing.

Temujin y sus cuatro generales apuntaron con los arcos a los leopardos, sin apartar la mirada de ellos. El kan sabía que su hijo estaba en peligro, pero también que esos animales eran la posesión más preciada de Senggum. Los había capturado cuando eran unos cachorros y los había criado hasta que se habían convertido en aquellas bestias temibles. Mientras no atacaran a Tolui, Temujin haría todo lo posible por no matarlos.

Tusakha observó a la multitud, entre la cual estaban ya su permisivo padre y su abuelo. De pronto, cobró valentía y ordenó a los leopardos que atacaran.

Su abuelo, sin embargo, estaba muy disgustado.

—¡Detén esto de inmediato! —gritó Ong Kan.

De nuevo se oyeron unos cascos, y un hermoso caballo castaño entró galopando en el campamento. Lo montaba una mujer mayor envuelta en pieles. En sus brazos llevaba a una niña. Desmontó de un salto.

Era la esposa de Temujin, la madre de Tolui.

Había estado charlando con la esposa de Senggum en el campamento, pero al oír lo que estaba ocurriendo en las praderas acudió enseguida.

—¡Disparad! —gritó, luego dejó a su hija en el suelo y se olvidó de ella.

Khojin sólo tenía cuatro años y ninguna idea del peligro que acechaba. Riendo, corrió hacia su hermano. Tenían el pelo muy bonito, como el de los perros de caza de su hermano mayor, Ogedai, y estiró el brazo para darle unas palmaditas a uno de los animales en la cabeza.

Los allí reunidos soltaron un grito ahogado.

Pero era demasiado tarde.

Los leopardos rugieron.

La gente chilló.

Temujin tenía el arco y la flecha preparados, pero la velocidad a la que ocurrió todo lo cogió desprevenido incluso a él, y antes de que se diera cuenta, el leopardo había saltado por el aire. El cuerpo regordete de Khojin se encontraba justo delante de la cabeza del leopardo al que habría disparado Temujin. Una flecha en el cuerpo sólo lo habría herido, agravando la situación y poniendo a Khojin en un peligro aún mayor. Los cuatro grandes generales de Temujin dejaron caer los arcos y desenvainaron las espadas.

Guo Jing, sin embargo, fue más rápido: rodó hacia delante, agarró a Khojin y recibió un zarpazo en el hombro.

Los generales corrieron hacia los leopardos, pero tan sólo oyeron un silbido rápido en el aire cuando las fieras se echaron hacia atrás, gruñeron, rodaron de espaldas y se quedaron quietas.

La esposa de Temujin corrió hasta sus hijos, cogió a Khojin, que había empezado a llorar, de los brazos de Guo Jing y atrajo a Tolui también hacia su seno.

—¿Quién ha matado a mis leopardos?

Nadie respondió.

Al oír los rugidos, Ke Zhen’e había lanzado cuatro castañas de hierro de punta envenenada. Todos habían estado demasiado concentrados en la escena que se desarrollaba ante ellos para darse cuenta.

—Hermano Senggum —dijo Temujin sonriendo—, compraré cuatro de los mejores leopardos para compensarte, además de ocho pares de cóndores negros.

Senggum estaba furioso, pero no respondió. Ong Kan, entretanto, bramaba a Tusakha. Humillado y avergonzado, el muchacho tuvo una pataleta y se tiró al suelo. Ong Kan le pidió que parara, pero el chico no lo oyó.

Temujin seguía sintiéndose agradecido con Ong Kan por todo lo que había hecho por él en el pasado, y pensó que sería una verdadera lástima cortar los lazos entre sus familias por un asunto tan trivial. Sonrió, se agachó y levantó a Tusakha. El muchacho continuaba berreando e intentó liberarse de él, pero el kan lo agarró con fuerza.

—Querido Ong Kan, los niños sólo estaban jugando —dijo Temujin, sin perder la sonrisa—. No nos enfademos. Es un buen chico. Estoy pensando en prometer en matrimonio a mi hija Khojin con él. ¿Qué me dices?

Ong Kan miró a la pequeña, cuyos ojos estaban anegados en lágrimas, claras como un lago de invierno; tenía la piel suave como la de un cordero.

—Por supuesto, ¿por qué no? Que nuestras familias se unan mediante lazos aún más estrechos; ¿por qué no casamos también a mi nieta mayor con tu hijo Jochi?

—Gracias, padre —respondió Temujin, y se volvió hacia Senggum—. Hermano, ahora somos una familia de verdad.

Senggum sentía que, por nacimiento, le pertenecía una posición superior que a Temujin, y siempre había estado celoso y resentido con él. Por eso, la idea de que su relación se fortaleciera aún más con esos matrimonios no es que le encantara precisamente, pero no podía oponerse a su propio padre, así que esbozó una sonrisa forzada.

Wanyan Hongli miró a su alrededor y un escalofrío le recorrió el cuerpo al ver a los Seis Fenómenos del Sur de pie entre el gentío. «¿Qué están haciendo aquí? —se preguntó—. Me están buscando. ¿Acaso ese demonio taoísta está con ellos?». Sin embargo, en esa ocasión contaba con un ejército entero para protegerse, lo único que tenía que hacer era dar la orden. Los fenómenos, no obstante, no parecían haberlo visto. Aun así, se colocó detrás de un grupo de escoltas. Estaba tan ocupado pensando en cómo lidiar con los fenómenos que apenas se enteró de la alianza que se estaba forjando entre los dos kanes.

Temujin no tardó en analizar la situación y caer en la cuenta de que los leopardos habían sido envenenados por un grupo de sureños extraños que habían aparecido de repente. Y que le habían salvado la vida a su hija. Esperó a que Ong Kan y los demás se marcharan para ordenar a Boroqul que los recompensara con pieles y oro. Le alborotó el pelo a Guo Jing y lo felicitó por lo valiente que había sido. La mayoría de los adultos habría tenido demasiado miedo para arriesgar la vida de esa forma, no digamos un niño. ¿Cómo podía haber sido tan valiente?, preguntó Temujin.

Guo Jing se limitó a sonreír con aire embobado.

—Iban a comerse a Tolui y a Khojin. —No se le ocurrió nada más que decir.

Temujin se rió. Tolui le contó entonces a su padre lo de la pelea con Tusakha. Al oír que el hijo de Senggum andaba contando historias acerca de la humillación que había sufrido en el pasado, Temujin se enfureció, pero no se permitió demostrarlo.

—En adelante no le hagas caso. —Fue su única respuesta. Guardó silencio un momento, y se volvió hacia Quan Dorado—. ¿Cuánto querríais para quedaros y enseñar a mi hijo vuestras habilidades?

Quan Dorado caviló un momento. Tenían pensado retirarse a algún lugar remoto para adiestrar a Guo Jing, pero quedarse allí sería aún mejor.

—Nunca habríamos osado pedirle al kan que nos dejase quedarnos y servirle. Pagadnos lo que consideréis que merecemos. No estamos en posición de exigir nada.

La respuesta fue del agrado del kan, que ordenó a Boroqul que se encargara de los preparativos. Luego se marchó para organizar la despedida de los príncipes jin.

—Ciclón Mei debe de haber enterrado a Chen aquí —aventuró Han el Jinete en cuanto se quedaron solos un momento—. Así que vino por aquí.

—Nuestra mayor prioridad es encontrar a Cadáver de Hierro, viva o muerta —contestó Ke Zhen’e.

—En efecto, si no nos deshacemos de ella, no acabarán los problemas —dijo Zhu Cong—. Me temo que el veneno no la mató.

—Debemos vengar al quinto hermano —añadió Han Jade, con los ojos llorosos.

Durante los días que siguieron, Han el Jinete, Quan Dorado y Han Jade cabalgaron por la estepa en busca de Cadáver de Hierro, pero no hallaron ni rastro de ella.

—El hermano Ke utilizó veneno en sus castañas —dijo Han el Jinete—. Debe de haber muerto en alguna cueva de la montaña.

Los demás esperaban que tuviera razón, si bien Ke Zhen’e sabía lo despiadados que eran Viento Oscuro Doblemente Infame. Aunque estaba inquieto, mucho, no era el momento de compartir sus sentimientos. Y sabía que la preocupación no se le pasaría hasta que pudiera tocar el cadáver en persona.

Una vez que hubieron acampado en la estepa, pidieron a Guo Jing que los llevara a ver a su madre, Li Lirio, para preguntarle por el paradero del magistrado Duan. Era la primera vez en años que Li Lirio oía a alguien hablar en su dialecto natal y rompió a llorar. Apenas se había topado con algún otro chino han, mucho menos con alguien de Lin’an. En cuanto ella y Han Jade descubrieron que compartían penas —amores perdidos y sueños de formar un hogar—, sus lágrimas fluyeron igual que sus historias.

Esa noche, Li Lirio les preparó un banquete con cordero, estofado con soja y troceado y hecho albóndigas, lo que les recordó los sabores naturales y delicados que habían dejado en el sur. Los fenómenos comieron con voracidad y rememoraron el pasado.

—El kan nos ha pedido que nos quedemos para enseñarle kung-fu a su hijo, así que estaremos aquí al menos unos meses —le contó Quan Dorado.

Cuando anocheció, los fenómenos se marcharon y regresaron a su ger para discutir qué hacer en adelante.

—No creo que debamos volver al sur —dijo Nan el Compasivo.

—Hermano —contestó Han Jade—, llevamos ya muchos años viajando en este frío glacial. Por fin hemos encontrado al chico, ¿por qué no nos lo llevamos y le enseñamos kung-fu allí?

—Yo también siento nostalgia por el hogar. Pero, hermana, ¿qué va a hacer Guo Jing en el sur?

—Lo mismo que su padre: ¡plantar arroz y hortalizas, cortar leña y cazar! Cuidaremos de él, pero no estará ocioso.

—La agricultura es un trabajo a jornada completa, ¿tendrá tiempo para practicar?

—Es cierto, tendrá que arar los campos, sembrar, trasplantar, desmalezar, regar, cosechar, trillar, separar el heno, cuidar de los bueyes. Como mucho le quedará una hora libre al día.

—¡Eso no es suficiente! No olvidemos que no posee un talento innato.

—Los chicos del sur sólo están libres de trabajar en el campo si su familia tiene dinero, en cuyo caso se pasan los días cantando, flirteando y apostando. Si no, estudian, escriben poesía y juegan al ajedrez. Nadie respeta a los maestros del wulin. Y eso que si los mongoles invaden alguna vez nuestra tierra, ¡seremos los únicos capaces de defenderla!

—Es mejor que practique aquí, la vida en el sur es demasiado cómoda.

Los fenómenos estaban de acuerdo; Guo Jing entrenaría mejor allí, entre los luchadores de la estepa. Y tenían un combate que ganar.

Al día siguiente, Han Jade fue a comunicar a Li Lirio su decisión. Ella también echaba de menos su hogar, pero si los fenómenos habían decidido no volver a casa, ella tampoco regresaría. De modo que se quedaron juntos en el norte, donde los fenómenos continuarían enseñando sus habilidades para el combate a Guo Jing y a Tolui.

Por su parte, Temujin sabía que los chinos han eran invencibles en el combate cuerpo a cuerpo, pero insistió en que los niños aprendieran también la monta y el tiro con arco de los mongoles. Y como los fenómenos no estaban cualificados para enseñarles esas disciplinas, fueron Jebe y Boroqul quienes se encargaron de ello.

Las noches las reservaban para entrenar a Guo Jing solo, y los fenómenos se concentraban entonces en el pugilismo, la habilidad con el manejo de la espada, técnicas con armas ocultas y elementos del kung-fu de ligereza qinggong. Guo Jing trabajaba mucho y sin quejarse, estaba más motivado que nunca en su propósito de vengar a su padre.

Las habilidades de Zhu Cong, Quan Dorado y Han Jade seguían siendo demasiado avanzadas y las técnicas de lanzamiento y bastón de Ke Zhen’e estaban aún más lejos de su alcance, así que la carga del adiestramiento recaía principalmente en Han el Jinete y Nan el Leñador. Guo Jing estudiaba cada movimiento con el máximo rigor, para construirse una base sólida, pero éstos sólo servían para ganar la fuerza, y no lo preparaban para enfrentarse a alguien adiestrado también en las artes marciales.

—Luchas como un camello, muchacho —le comentaba a menudo Han el Jinete—. Y no digo que éstos no sean fuertes, pero ¿serían capaces de derrotar a un leopardo?

Guo Jing respondía con una sonrisa ingenua.

Los fenómenos eran incansables en sus esfuerzos, pero no podían sino sentirse desanimados al ver lo mucho que al chico le costaba dominar los movimientos básicos. Sin embargo, no podían rendirse, aunque supieran que tenía pocas probabilidades de igualar al alumno de Qiu Chuji.

Utilizando las habilidades en aritmética que había perfeccionado en el mercado, Quan Dorado calculó sus posibilidades.

—Diría que Qiu Chuji tiene a lo sumo un ochenta por ciento de probabilidades de encontrar a la viuda de Yang Corazón de Hierro. Eso significa que contamos con una ventaja del veinte por ciento. Además, hay un cincuenta por ciento de probabilidades de que la viuda de Yang diera a luz a una niña, lo que nos ofrece otro cuarenta por ciento. Si se tratase de un varón, podría ser más débil incluso que nuestro Guo Jing, lo que supone otro diez por ciento. Pongamos que es alto y fuerte, pero podría ser igual de tonto que nuestro chico. De modo que, sumándolo todo, tenemos una probabilidad del ochenta por ciento de ganar.

Los demás fenómenos hicieron una pausa y asintieron, aunque en el fondo sabían que imaginar que el hijo de Yang sería peor en kung-fu que Guo Jing no era más que un vano intento de consolarse a sí mismos. A pesar de eso, el chico era sincero y obediente, y les gustaba mucho.

2

La siguiente década pasó velozmente en la estepa mongola más remota, donde año tras año el grueso manto de nieve del invierno cubría la ondulante hierba estival. Guo Jing se había convertido en un joven fornido de dieciséis años. Sólo faltaban dos para el combate, y los fenómenos estaban redoblando sus esfuerzos. Habían interrumpido la monta y el tiro con arco con el fin de concentrarse únicamente en el pugilismo y el manejo de la espada.

A lo largo de los años, a medida que derrotaba a las tribus mongolas enemigas, la tribu de Temujin había ido creciendo. El kan era un comandante estricto, que reunía a los mejores hombres a su alrededor, y su fuerza no hacía más que aumentar en habilidad y disciplina. Su valentía se veía igualada por una comprensión profunda de la estrategia, y de forma gradual había ido acumulando bajo su control más territorio, ganado y gente del norte. Ahora ya podía ostentar la misma posición que Ong Kan.

Los vientos del norte amainaron y dejó de nevar, pero en el desierto seguía haciendo un frío glacial.

Era el Día de Barrer las Tumbas, y los Seis Fenómenos del Sur se levantaron temprano. Prepararon a las vacas y las ovejas que iban a sacrificar, y se llevaron a Guo Jing con ellos a visitar la tumba de Zhang Asheng. Por aquel entonces, el campamento del kan se había desplazado un poco, de manera que, a pesar de que iban a caballo tardaron medio día en llegar. Subieron la colina en la que habían librado aquella batalla años atrás y barrieron la nieve que cubría el último lugar de descanso de su hermano. Encendieron velas, quemaron incienso y recitaron sus oraciones.

—Hermano —comenzó Han Jade en un leve susurro—, hemos dedicado los últimos diez años a enseñar al chico. No tiene un don innato, de hecho, le cuesta, pero esperamos que nos estés observando y lo ayudes en el combate que tendrá lugar dentro de dos años. El muchacho no debe arruinar la buena reputación de los Siete Fenómenos del Sur.

Los crudos vientos del norte les habían esculpido unos rostros más angulosos, unos cuerpos más duros. Los cabellos blancos moteaban sus cabezas como estrellas en el cielo nocturno. Han Jade no había perdido su encanto, pero para entonces ya era una hermosa mujer, más que la doncella ruborosa del pasado.

Zhu Cong examinó las calaveras que había amontonadas junto a la tumba. A pesar de que el viento y la nieve las habían azotado durante años, seguían intactas. En su fuero interno creció una sensación que no podía expresar con palabras. Él y Quan Dorado habían buscado a Cadáver de Hierro por todo aquel paisaje hostil, habían rastreado cada valle y cueva, pero no habían hallado ni rastro de ella, ni de su esqueleto ni señal alguna de que hubiera existido alguna vez. ¿Cómo una mujer que se había quedado ciega podría haber vivido tanto tiempo aislada sin dejar la menor pista de su paradero? Había pasado como un viento dañino. La única prueba de que todo aquello había ocurrido eran esa tumba y los montones de cráneos.

Los fenómenos comieron y luego reemprendieron el camino de vuelta para descansar un poco antes de retomar el entrenamiento.

Nan el Leñador estaba enseñando a Guo la técnica de la Montaña Quebrada, que se ejecutaba con la palma, puesto que incluía muchos de sus movimientos más logrados. Tras unas ochenta contorsiones con la mano, Nan golpeó de pronto la espalda de Guo Jing y volteó al joven en un movimiento conocido como el Halcón Combate con el Conejo. Guo Jing se agachó y giró la pierna en un Viento Otoñal Barre las Hojas Caídas. Nan adelantó las palmas de las manos en un Buey de Hierro Ara el Campo.

—¡Presta atención! —gritó Nan al tiempo que Guo Jing retrocedía.

Cuando Nan hizo ademán de golpear al muchacho en el pecho con la mano izquierda, Guo Jing detuvo el golpe, luego Nan unió las manos con una palmada y Guo se tambaleó y cayó al suelo. Guo Jing apoyó ambas manos en la tierra batida y volvió a ponerse en pie. Le ardían las mejillas de la vergüenza.

Nan el Leñador estaba a punto de explicarle el movimiento cuando se oyeron unas carcajadas procedentes de un matorral cercano. Salió una muchacha.

—Guo Jing, ¿tu shifu ha vuelto a ganarte?

—Estoy practicando, ¡déjame en paz!

—Me gusta cuando te dan una paliza.

Era Khojin. No mucho menor que su hermano Tolui y Guo Jing, había crecido con los muchachos, lo que, unido a la condescendencia con que la trataban sus padres, la había convertido en una sabelotodo. Se peleaban a menudo, pero Khojin al menos era capaz de reconocer cuándo había llegado demasiado lejos.

—¡Estoy ocupado, lárgate! —soltó Guo Jing.

—Más bien te están aplastando, diría yo…

En ese momento se les acercó un grupo de soldados mongoles a caballo. Uno de los comandantes de escuadrón desmontó de un salto e hizo una reverencia.

—Khojin, el kan nos envía a buscarte.

Los mongoles no se andaban con títulos remilgados, así que dirigirse a la hija del kan por su nombre de pila no causaba ninguna ofensa.

—¿Qué pasa?

—Ong Kan ha enviado mensajeros.

—No pienso ir —dijo, con el ceño fruncido.

—El kan se enfadará si no nos acompañas.

Muchos años atrás habían comprometido a Khojin con Tusakha, el nieto de Ong Kan, pero ella no lo había acatado en su corazón y tenía sus afectos puestos en otra persona. Aunque eran demasiado jóvenes para llamarlo «amor», la idea de dejar a Guo Jing para casarse con el despótico Tusakha se le hacía insoportable. Hizo una mueca y no dijo nada. Pero no podía desafiar a su padre, así que no tuvo más remedio que seguir a regañadientes a los soldados de vuelta al campamento.

Esa noche, Guo Jing se despertó con el ruido de unas palmadas en el exterior de su ger. Se incorporó.

—Guo Jing, sal.

El joven no reconoció la voz, hablaban en chino. Levantó la esquina de la tela que cubría la entrada. Y, a la luz de la luna, distinguió una silueta de pie junto al árbol.

Guo Jing se adentró en la noche y caminó hacia la figura. Iba vestida con unas túnicas largas y ondeantes, y llevaba el pelo recogido en un moño.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

—¿Eres Guo Jing?

—Sí.

—¿Dónde está tu daga? ¿La que puede atravesar el metal como si fuese barro? ¡Enséñamela!

La figura se crispó y de pronto saltó hacia él, con la palma hacia su pecho.

Guo Jing se echó a un lado.

—¿A qué ha venido eso?

—Sólo estaba intentando valorar el alcance de tus aptitudes —respondió, y le asestó otro puñetazo, rápido y con fuerza.

El joven notó que la ira le estallaba en el pecho cuando se inclinó hacia atrás para esquivar el golpe. Cogió la muñeca del hombre y con la otra mano le agarró el codo en un movimiento conocido en el wulin como Valiente Soldado Rompe Muñeca, parte de la técnica Músculos Rasgados Bloquean Huesos, como se la había enseñado Zhu Cong. Una vez que sujetas la muñeca y el codo, un tirón y un retorcimiento desencajan los huesos. Zhu Cong había pasado los últimos diez años perfeccionando esa antigua técnica para prepararse para el regreso de Ciclón Mei.

Era la primera vez que Guo Jing luchaba con alguien que no fuesen sus shifus, y la sabia elección de ese movimiento que formaba parte de Músculos Rasgados Bloquean Huesos había cogido a su oponente por sorpresa. Las horas de práctica habían merecido la pena. El joven estaba a punto de reventarle la muñeca a su adversario cuando vio que su otra palma se le acercaba a la cara. Guo Jing lo soltó y retrocedió de un salto. Se volvió cuando la fuerza del movimiento le enviaba una ráfaga de aire que le quemó las mejillas. Había fallado por muy poco.

Guo Jing se dio la vuelta. El hombre era joven y atractivo, le pareció que no mucho mayor que él, y tenía las pestañas largas y los rasgos finos.

—No está mal. Veo que, después de todo, los diez años que has estado en manos de los Seis Fenómenos del Sur no han sido una pérdida de tiempo —dijo el hombre.

Guo Jing se mostró prudente.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

—Practiquemos un poco más —contestó con las palmas levantadas y listas.

Guo Jing no se movió. Esperó a recibir otra ráfaga de aire, luego se inclinó, cogió al hombre por el brazo y le pellizcó la mejilla con la mano que tenía libre. Luego tiró de la mandíbula a su atacante misterioso. Zhu Cong llamaba a ese movimiento Ríe Hasta Desencajarte la Mandíbula. Si bien en esta ocasión el joven se defendió con la derecha y golpeó con la izquierda. Guo Jing utilizó otra maniobra de la técnica Músculos Rasgados Bloquean Huesos. Una detrás de la otra. El joven taoísta, sin embargo, era ágil y de manos rápidas. Se volvió y retorció de manera que Guo Jing no supo qué venía a continuación.

Éste estaba cada vez más alarmado. El pie del hombre voló hacia arriba y lo golpeó en la cadera. Por suerte, no le dio con todas sus fuerzas. Guo Jing dejó volar las manos alrededor de su cuerpo, defendiendo sus puntos vulnerables lo mejor que pudo, pero el taoísta siguió ejerciendo presión. Y justo cuando empezaba a pensar que no sería capaz de contener el ataque mucho más tiempo, Guo Jing oyó una voz que gritaba a su espalda:

—¡Apunta al abdomen!

Han el Jinete. Guo Jing se volvió y vio a sus seis shifus. No se había dado cuenta de que todos estaban detrás de él. Con espíritu renovado, hizo lo que le acababa de ordenar su tercer shifu. Han el Jinete tenía razón, la parte inferior del cuerpo del joven taoísta no era tan fuerte. Guo Jing no tardó en obligar a su oponente a retroceder. La victoria parecía cercana, de modo que continuó presionando. El joven tropezó, y Guo Jing ejecutó una patada Pato Mandarín, y un pie siguió al otro como una pareja de pájaros.

Pero el joven le había tendido la trampa perfecta.

—¡Cuidado! —gritaron Han el Jinete y Han Jade al unísono.

Sin embargo, Guo Jing no sabía qué debía buscar. Antes de que lo averiguara, el joven le había agarrado el pie izquierdo y lo golpeó con la palma de la mano. Guo Jing sólo pudo dar una voltereta para liberarse y cayó de espaldas en el suelo con un ruido sordo. A pesar del dolor, se puso en pie con una Carpa Voladora. Estaba a punto de atacar de nuevo cuando vio que los fenómenos habían rodeado a su oponente.

El joven taoísta unió las manos y habló despacio y claro.

—Discípulo Yin Armonía, de la secta Quanzhen —dijo al tiempo que se arrodillaba—. Estoy aquí por orden de mi venerado maestro, el anciano Primavera Eterna, Qiu Chuji. Envía sus más calurosos saludos a los héroes del sur.

Los fenómenos estaban sorprendidos y también algo asustados, pues temían que la presencia de aquel joven formase parte de algún plan retorcido.

Yin Armonía se puso en pie, sacó una carta del interior de su camisa y se la tendió a Zhu Cong.

De pronto, Ke Zhen’e oyó a unos soldados mongoles que hacían la ronda.

—Vayamos adentro para hablar.

El joven siguió a los fenómenos al interior de su ger. Quan Dorado encendió una vela de grasa de oveja. Los fenómenos vivían allí juntos, todos salvo Han Jade, que residía con el resto de las mujeres solteras de la tribu mongola.

Yin Armonía recorrió el sencillo entorno con la mirada y advirtió que la vida en la estepa no era fácil.

—Señores, habéis trabajado mucho todos estos años —dijo, con una nueva reverencia—. Mi maestro me ha enviado para expresaros su gratitud eterna.

—¡Ja! —soltó Ke Zhen’e—. Si ése es el verdadero motivo por el que estás aquí, ¿por qué has atacado a Guo Jing? ¿Estabas tratando de intimidarnos antes del combate?

Zhu Cong abrió la carta y comenzó a leer en voz alta.

Qiu Chuji, discípulo de la secta Quanzhen, envía sus saludos más sinceros a los héroes del sur: maestro Ke, maestro Zhu, maestro Han, maestro Nan, maestro Quan, maestra Han, y al difunto maestro Zhang, tiempo atrás siete, siempre siete. Ya han transcurrido diez años desde que abandonamos el sur, y las lunas han ido y venido muy rápido. Los siete héroes sois luchadores honorables y hombres de palabra, vuestra rectitud e integridad son impresionantes. Vuestra benevolencia y gallardía tan sólo son comparables con las de los antiguos.

El ceño de Ke Zhen’e se suavizó. Zhu Cong prosiguió:

Me entristeció mucho enterarme del fallecimiento del maestro Zhang en Mongolia. Era un patriota leal y entregado, y nunca caerá en el olvido. En cambio, yo he sido bendecido con buena suerte, pues encontré a la esposa de Yang Corazón de Hierro y a su hijo hace nueve años.

Oír que había encontrado al niño les produjo una conmoción momentánea. Aún no les habían contado toda la historia a Guo Jing y a su madre.

Zhu Cong echó un vistazo al chico, pero éste no parecía afectado, así que prosiguió leyendo.

Dentro de dos años, cuando salgan las flores y la hierba del sur se meza con el viento, nos reuniremos y beberemos en el Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos. La vida pasa como el rocío que se seca por la mañana, y estos dieciocho años han sido como un sueño. ¿Se ríen los valientes héroes del wulin de mi necedad?

Zhu Cong se detuvo.

—¿Y…? —preguntó Han el Jinete.

—No hay más. Es su caligrafía, sin duda.

—¿El bebé también era un varón? —quiso saber Ke Zhen’e, volviéndose hacia Yin Armonía—. ¿Su nombre es «Yang Vitalidad Kang»?

—Sí.

—Entonces, ¿estudias con él? ¿Es tu hermano menor marcial?

—Es mi hermano mayor. Yo le saco un año, pero él empezó a entrenar con la secta Quanzhen dos años antes.

El kung-fu de Guo Jing era una nimiedad comparado con el de ese joven, lo que significaba que las habilidades de Yang Kang debían de ser aún más impresionantes. Se desanimaron todavía más. Y por si eso fuera poco, Qiu Chuji parecía conocer todo lo que les había ocurrido con bastante detalle, incluida la muerte de su hermano Zhang Asheng.

—¿Estabas poniéndolo a prueba? —insistió Ke Zhen’e.

Yin Armonía percibió el dejo de frialdad en su voz y se puso nervioso.

—¡No me atrevería!

—Vuelve con tu shifu y dile que no se preocupe, estaremos en el Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos. No enviamos ninguna carta de respuesta.

Yin Armonía vaciló, no sabía qué decir. Qui Chuji le había pedido, en efecto, que evaluara el carácter y la extensión del kung-fu de Guo Jing, pero Yin Armonía era joven, y la única forma que se le había ocurrido de cumplir la orden era luchando con Guo Jing bajo el velo de la oscuridad, un método burdo, advirtió en ese momento. La reacción de Ke Zhen’e le dio miedo.

—Entonces me marcho. —Fue lo único que alcanzó a responder.

Ke Zhen’e lo acompañó a la salida, y Yin Armonía hizo una reverencia.

—¿Y una voltereta? —dijo Ke, y agarró al joven por el cuello.

Yin Armonía intentó apartar la mano de Ke, pero éste lo sujetaba con firmeza y acabó dando una voltereta. Esto puso a Ke aún más furioso. Levantó al muchacho, aulló y lo arrojó al suelo, donde cayó de espaldas; una punzada de dolor le atravesó la columna.

Se puso en pie como pudo y se alejó cojeando sin pronunciar una palabra más.

—¡Menudos modales! Al menos le has dado una lección, hermano —dijo Han el Jinete.

Ke no respondió. Al cabo de una larga pausa, suspiró con fuerza. Los demás fenómenos comprendían el estado de ánimo de su hermano.

—¡Tenemos que luchar, aunque perdamos! —exclamó Nan, rompiendo el silencio.

—Cuarto hermano tiene razón —dijo Han Jade—. Desde que hicimos nuestro juramento de lealtad marcial años atrás estuvimos vagando durante mucho tiempo por el sur antes de trasladarnos al norte. Nos hemos enfrentado a numerosos peligros, pero los Siete Fenómenos del Sur nunca nos hemos acobardado ante nada.

Ke Zhen’e asintió con la cabeza y miró a Guo Jing.

—Vuelve a dormir. Mañana empieza el trabajo de verdad.

3

Los fenómenos emprendieron un entrenamiento más estricto. No obstante, al igual que en el estudio de la música o el ajedrez, exigir resultados rápidos puede ahogar la promesa inicial, y en principio Guo Jing tampoco tenía un don innato. La presión lo asustaba y lo aturullaba. Durante los tres meses posteriores a la visita de Yin Armonía, pareció retroceder. Los fenómenos habían trabajado arduamente durante muchos años para alcanzar sus destrezas individuales, de manera que Guo Jing habría tenido que poseer un talento muy especial para adquirirlas todas en el curso de unos breves veranos e inviernos. ¿Cómo podían esperar que un muchacho de capacidad media lograra semejante proeza? Los fenómenos sabían que sólo era realista esperar que el chico aprendiera las habilidades de Han el Jinete o Nan el Leñador, y que quizá, al cabo de treinta años de esfuerzo constante, llegara a adquirir la mitad de las destrezas de ambos. Zhang Asheng habría sido el shifu más apropiado para él si no los hubiese dejado siendo tan joven. Pero los fenómenos estaban empecinados en derrotar a Qiu Chuji, y aunque sabían que era mejor concentrarse en enseñarle sólo algunas técnicas al joven Guo Jing, no podían evitar enseñárselas todas.

Zhu Cong llevaba los últimos dieciséis años revisando mentalmente el encuentro con Qiu Chuji en el Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos, reviviendo todos y cada uno de los golpes y movimientos del taoísta. Su memoria era inusualmente clara. Pero, por mucho que lo intentara, no encontraba puntos débiles que explotar. «Sólo Viento Oscuro Doblemente Infame sería capaz de vencer a ese maldito sacerdote», acabó por concluir.

Esa mañana, cuando se alzaba el sol, Han Jade ya estaba ocupada enseñando al muchacho dos movimientos de la técnica de la Espada de la Doncella Yue. El primero, Rama Golpea al Chimpancé Blanco, implicaba saltar y ejecutar dos giros en el aire antes de desenvainar y atacar. Guo Jing había trabajado mucho la estabilidad de su centro, pero sus saltos carecían de agilidad y rapidez. Al principio sólo conseguía dar media vuelta y, al cabo de al menos ocho intentos, aún le faltaba otra media. Han Jade se sentía cada vez más frustrada, pero se obligó a mantener la calma, concentrándose en enseñarle a reunir su energía en las puntas de los dedos de los pies, y a girar con la cintura y las piernas. Volaba alto, pero se olvidaba de girar. Aquello continuó durante varios intentos más.

Después de pasar todos esos años en el desierto del norte, después de enterrar al quinto hermano en esas tierras extrañas, después de todos sus esfuerzos, el muchacho no tenía remedio. Nada tenía remedio. Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Han Jade. Arrojó su espada al barro, se cubrió el rostro y se alejó corriendo.

Guo Jing corrió tras ella, pero era demasiado rápida para él. Se detuvo y la vio alejarse, con el corazón palpitándole con fuerza. La bondad de sus shifus había sido firme y constante como las montañas; lo único que quería era practicar bien su arte para mostrarles su gratitud. Pero no podía hacerlo, por mucho que lo intentara.

—¡Guo Jing, ven aquí! —Era Khojin.

Se volvió y la vio acercarse a lomos de un caballo; en su rostro se reflejaban el nerviosismo y la emoción.

—¿Qué ocurre? —contestó él.

—Ven rápido y míralo por ti mismo —dijo Khojin—. Cóndores luchando. A montones.

—Estoy en medio del entrenamiento.

—Acabo de ver cómo se marchaba tu shifu.

Guo Jing la miró.

—Los cóndores van a comerse unos a otros, de verdad, ven a verlo.

A Guo Jing se le aceleró el corazón. Quería ir a verlo, pero aún sentía la decepción de la séptima shifu.

—No puedo —respondió.

—He venido hasta aquí para contártelo en lugar de ir a verlo yo misma —respondió Khojin acaloradamente—. No esperes que te acompañe más tarde.

—Ve tú. Puedes contármelo cuanto llegue a casa. A mí me da igual.

Khojin saltó de su caballo.

—Si tú no vas, yo tampoco —dijo con una mueca—. Me pregunto quién ganará… los cóndores negros o los blancos.

—¿Te refieres al par de cóndores blancos que viven en el risco?

—Sí. El lugar está rodeado de negros, pero los blancos son mucho más fuertes. Ya casi han matado a tres de los negros a picotazos.

Guo Jing no pudo aguantarse más. Agarró a Khojin de la mano, saltó a lomos del caballo y juntos cabalgaron hasta el fondo del barranco. Cerca de una veintena de pájaros enormes rodeaban a un par de cóndores blancos. Chillaban y daban picotazos; las plumas volaban.

Los cóndores blancos habían anidado en lo alto del precipicio. Ese par eran especímenes inusualmente grandes de una raza muy rara. Los ancianos mongoles los consideraban divinos, y algunas lugareñas supersticiosas incluso acudían a rezarles.

Un cóndor blanco se adelantó con sigilo y dio un picotazo a uno negro, que cayó muerto a los pies del caballo de Khojin. Los cóndores negros que quedaban se dispersaron, pero se reagruparon rápido y volvieron a rodear a la pareja blanca. Siguió otro enfrentamiento, que atrajo a un grupo aún mayor de gente; ahora había cientos de personas reunidas al pie del precipicio, comentando cada movimiento y ataque de las aves. Todo el mundo estaba cautivado por el espectáculo.

Guo Jing y Tolui solían ir al risco, de manera que casi todos los días veían a los cóndores blancos yendo y viniendo al nido. A veces les lanzaban trozos de carne de cordero. Los niños consideraban a los pájaros sus amigos.

—¡A por ellos! ¡A la izquierda! ¡Vuélvete! ¡Eso es, mátalo!

Cayeron otras dos aves negras, y las plumas de los cóndores blancos parecía que estaban empapadas de tinta roja.

En ese momento, uno de los pájaros negros más grandes graznó, otros diez batieron las alas, alzaron el vuelo y desaparecieron tras las nubes. Sólo se quedaron cuatro cóndores negros. La lucha parecía estar llegando a su fin, y la multitud gritaba y vitoreaba entusiasmada. Pronto tres águilas más alzaron el vuelo, seguidas por una de las aves blancas; sólo quedaron un cóndor negro y uno blanco frente a frente. El negro empezó a batir las alas, estaba a punto de alzar el vuelo, cuando el blanco lo atacó.

Entonces se oyó un chillido procedente de las alturas.

Diez cóndores bajaron en picado desde las nubes.

—¡Una táctica excelente! —exclamó Temujin riendo.

El cóndor blanco cayó al pie del risco y los negros lo persiguieron, arañando y dando zarpazos a su cadáver. Los niños estaban impresionados, y Khojin rompió a llorar.

—¡Papá, mátalos!

Temujin, sin embargo, se volvió hacia sus hijos.

—Debemos aprender de estos pájaros tan inteligentes, hijos míos. Una lección militar de lo más útil.

Los hombres jóvenes asintieron.

Los cóndores negros alzaron el vuelo y entraron en una cueva cercana a la cima del risco, donde apenas unos momentos antes asomaban dos cabecitas blancas.

—¡Papá! ¿Por qué no haces nada? —Khojin se volvió entonces—. Guo Jing, mira, los blancos tienen crías. ¿Cómo no nos habíamos enterado? ¡Ay, papá, mátalos, por favor!

Con una sonrisa, Temujin levantó el arco, lo tensó y disparó, y su flecha abatió a uno de los pájaros. La multitud aplaudió. Luego, el kan entregó el arco a Ogedai.

—Toma, te toca.

Ogedai disparó y mató a otro. Para cuando cayó el tercero con la flecha de Tolui, los cóndores negros estaban dispersándose en todas las direcciones.

Otros hombres de Temujin empezaron a disparar a su vez hasta que las aves remontaron el vuelo y se pusieron lejos de su alcance.

—¡Recompensaré a quien consiga abatir uno! —gritó Temujin.

Jebe quería que su alumno mostrara su destreza, de modo que tendió su arco a Guo Jing.

—Ponte de rodillas y apunta al cuello —le murmuró.

Guo Jing obedeció. Sostuvo el pesado arco con la mano izquierda y tiró de la flecha. Dos cóndores negros volaban uno junto al otro. Apuntó y disparó.

El arco se dobló como la luna; la flecha destelló como un meteoro.

Perforó el cuello del primer cóndor y se alojó en el abdomen del segundo. Los pájaros cayeron al suelo juntos. La multitud rugió y las demás aves se dispersaron presas del pánico.

—Llévaselos a mi padre —le susurró Khojin al oído.

Guo Jing cogió las aves y corrió hasta el caballo del kan, se arrodilló en la tierra y se las tendió.

A Temujin le había encantado el truco del chico. Las aves medían más de tres metros, y sus plumas eran duras, como fragmentos de metal. Eran capaces de agarrar y llevarse ovejas grandes, incluso ponis. Se decía que los tigres guardaban las distancias con ellas. Matar a dos con una sola flecha era, sin duda, una verdadera proeza.

Temujin ordenó a uno de sus hombres que cogiera los pájaros.

—Buen chico, eres un arquero consumado.

—Me ha enseñado mi shifu Jebe.

—Un maestro conocido como Dios del Arco, y un alumno a su altura. —Temujin sonrió.

—Padre —indicó Tolui—, has prometido una recompensa para quien abatiera a un cóndor. ¡Mi anda ha abatido a dos! ¿Qué le darás?

—En ese caso, puede tener lo que desee. ¿Qué te gustaría, Guo Jing?

—¿Cualquier cosa? —preguntó Tolui emocionado—. ¿Cualquier cosa que quiera?

—¿Tengo fama de mentir a los niños?

Durante los últimos años, Guo Jing había vivido bajo la protección del kan. Despertaba las simpatías de todo el mundo, sobre todo por su pureza de corazón. Nunca le habían dispensado un trato distinto por ser chino. Padre e hijo se volvieron hacia el chico y esperaron su respuesta.

—El kan siempre ha sido bueno conmigo, y a mi madre nunca le ha faltado nada —comenzó Guo Jing—. No necesito más recompensa.

—Sin duda eres un buen hijo, por pensar primero en tu madre. Pero ¿qué es lo que quieres tú? No tengas miedo… Habla con el corazón.

Guo Jing permaneció un momento en silencio y, todavía arrodillado, alzó la vista hacia Temujin.

—No quiero nada, pero sí le pido una cosa al kan, en beneficio de otra persona.

—Dime.

—Tusakha, el nieto del kan, es cruel y mezquino. Khojin tendrá una vida amarga si se casa con él. Ruego al kan que rompa su compromiso.

A Temujin le sorprendió la petición, pero acto seguido estalló en una carcajada.

—¡Ahora sí que está hablando un niño! ¿Cómo podría dar marcha atrás a semejante compromiso? Se decidió hace muchos años, no puedo faltar a mi palabra. Ven, ven. Te recompensaré de otro modo.

Temujin se sacó un cuchillo pequeño del cinto y se lo entregó a Guo Jing. Sus hombres aplaudieron y profirieron exclamaciones de envidia. Sabían que esa arma había acabado con incontables enemigos y era muy valiosa para el kan. No se desprendía de ella a la ligera.

Guo Jing le dio las gracias. Se la había visto en el cinto muchas veces, pero ahora podía examinarla con atención. La funda tenía incrustaciones de oro, y el mango estaba rematado con la cabeza de un tigre, feroz y realista, hecha de oro fundido.

—Muchacho, ésta es mi daga de oro. Acéptala y utilízala para matar a nuestros enemigos.

—¡Haré todo lo que pueda por el kan! —le respondió Guo Jing.

De pronto, Khojin se echó a llorar. De un salto montó en su caballo y se alejó al galope. Temujin tenía el corazón duro como una piedra, pero incluso él se había dado cuenta de lo disgustada que se había quedado su hija porque no había roto el compromiso. Suspiró, volvió grupas y partió hacia el campamento. Los demás lo siguieron de cerca.

Una vez que la multitud se hubo dispersado, Guo Jing sacó la daga de la vaina y sostuvo el frío metal en la mano. La hoja presentaba un levísimo rastro de sangre. ¿Cuántos hombres habrían muerto por una puñalada de aquella arma? Era corta, pero gruesa y pesada.

La envainó de nuevo y se la prendió al cinto. Luego sacó su espada y comenzó a ejecutar algunos movimientos de la Espada de la Doncella Yue. Pese a la cantidad de horas que había pasado practicando, era incapaz de dominar Rama Golpea al Chimpancé Blanco. O no se alzaba lo suficiente o no completaba los giros. Se sentía cada vez más frustrado y estaba perdiendo el control de sus movimientos. La frente le sudaba copiosamente.

El muchacho se volvió cuando oyó el golpeteo de unos cascos y dejó de practicar.

Era Khojin, que avanzó hasta él y desmontó. Se tumbó en la hierba, con la cabeza apoyada en una mano, y se lo quedó observando.

—Tómate un descanso —le pidió, advirtiendo que Guo Jing parecía de mal humor.

—Déjame, no tengo tiempo.

Khojin no respondió, sino que continuó contemplándolo, con una leve sonrisa en el rostro. Al cabo de un rato, se sacó un pañuelo pequeño del pecho, le hizo dos nudos y se lo lanzó a Guo Jing.

—Sécate el sudor.

Guo Jing rezongó, pero continuó practicando.

Al rato, Khojin habló de nuevo.

—¿Por qué le has pedido a mi padre que no me obligara a casarme con Tusakha?

—Tusakha es un mal hombre. Una vez echó a Tolui a un par de leopardos. Si te casas con él, te pegará.

—Pero ¡tú me defenderás!

—¿Y cómo voy a hacerlo? —preguntó Guo Jing sorprendido.

—¿Te casarás conmigo si no me caso con él? —El tono de Khojin se había suavizado.

—¿Cómo voy a saberlo? —contestó Guo Jing, negando con la cabeza.

—¡Ja! —Debido al enfado, a Khojin se le enrojecieron sus ya de por sí sonrosadas mejillas—. ¿Qué sabrás tú?

La ira, sin embargo, no le duró mucho, y pronto el silencio que había seguido a su diálogo se vio interrumpido por los chillidos del cóndor más joven, que estaba en lo alto del peñasco. Se oyeron chillidos de nuevo; el otro cóndor blanco acababa de regresar. Había pasado todo ese rato volando en círculos, sin atreverse a volver tras haber presenciado desde lejos la muerte de su compañero.

Guo Jing se detuvo y alzó la vista. El ave gañía de dolor.

—Ese pobre pájaro… —dijo Khojin.

—Sí, debe de estar muy triste.

El cóndor dejó escapar un último y largo grito, y voló hacia las nubes.

—¿Por qué vuela tan alto? —preguntó Khojin.

Justo entonces atravesó las nubes a toda velocidad y voló directo hacia el peñasco. Khojin y Guo Jing gritaron y dieron un salto de la impresión. Se quedaron de pie uno junto al otro asimilando lo que acababan de ver en silencio.

—¡Impresionante, muy impresionante! —exclamó una fuerte voz detrás de ellos.

Se volvieron y vieron a un anciano chino con la barba blanca y las mejillas coloradas. Parecía amable y portaba un látigo de cola de caballo. Vestía de un modo extraño, y llevaba el pelo recogido en tres moños. Su postura era orgullosa; tenía la ropa limpia, sin el menor rastro de polvo, lo cual en aquel desierto era sin duda inusual. Sus túnicas recordaron a Guo Jing a las que llevaba Yin Armonía, quien, había descubierto, era un taoísta de las llanuras centrales de China.

Ese hombre también hablaba chino, pero como Khojin no lo entendía, la joven no tardó en perder interés y centrarse de nuevo en el risco.

—Esas crías de cóndor han perdido a su padre y a su madre. ¿Qué van a hacer ahora? —preguntó Khojin.

La cara del peñasco era lisa y tan alta que parecía que tocara las nubes. Los pequeños cóndores aún no habían aprendido a volar; estaban perdidos. Morirían de hambre allí arriba.

Guo Jing alzó la vista.

—Su única esperanza es que a alguien le crezcan alas y vuele hasta allí para salvarlos.

Miró al anciano, cogió la espada de nuevo y reanudó el entrenamiento.

No estaba haciendo ningún progreso y empezaba a desesperarse. Justo entonces se oyó de nuevo la voz, alta y clara.

—Si sigues haciéndolo así, ya puedes entrenar cien años, que nunca lo lograrás.

Guo Jing se volvió hacia el taoísta.

—¿Qué has dicho?

El hombre sonrió, pero no contestó, sino que dio un par de pasos al frente. Justo entonces, Guo Jing sintió que se le entumecía el brazo, y con un destello verde, su espada apareció de pronto en la mano del anciano. Zhu Cong le había enseñado el Coge la Hoja con la Mano Desnuda y, aunque todavía debía perfeccionar la técnica, comprendía el principio. Pero el taoísta había hecho algo más, y Guo Jing no estaba seguro de cómo. El miedo lo atenazó. Se acercó a Khojin y sacó la daga que le había regalado Temujin.

—Presta atención —dijo el taoísta.

Dio un salto, con un siseo hizo seis o siete giros con la espada y volvió a caer con suavidad. Guo Jing estaba anonadado.

El taoísta lanzó la espada a un lado y sonrió.

—Ese cóndor blanco es un ave impresionante. Debemos salvar a sus crías.

Echó a correr hacia el risco y, rápido como un mono y ligero como un pájaro, trepó por la pendiente vertical.

Guo Jing y Khojin lo miraron desde abajo, aún más maravillados que antes. Un solo resbalón y sería hombre muerto. El anciano continuó ascendiendo, más y más alto, haciéndose más y más pequeño, hasta las nubes.

Khojin se tapó los ojos.

—¿Qué está pasando?

—Está casi en la cima. ¡Ha llegado, lo ha conseguido!

Khojin bajó las manos y siguió mirando. Realmente daba la impresión de que el taoísta iba a caerse. Le ondeaban las mangas, y Khojin gritó, pero ahora el taoísta se apoyaba en suelo firme. Desde abajo parecía uno de los cóndores.

Introdujo la mano en la cueva donde la pareja de cóndores había construido su nido, cogió a las dos crías y se las metió en la parte delantera de la túnica. Luego, con la mano apoyada en la pendiente, fue descendiendo; de vez en cuando se le atascaba un pie en algún saliente de la roca o en una grieta y tenía que pararse. Pero al cabo de un momento volvía a estar abajo.

Los dos niños corrieron hacia él. El taoísta le tendió los pájaros a Khojin y se dirigió a ella en mongol.

—¿Los cuidarás?

—¡Sí, sí!

Extendió los brazos para cogerlos.

—Cuidado con los picos; aunque los pájaros sean pequeños, dan picotazos que duelen.

Khojin ajustó el cinto alrededor de sus patitas y los cogió en brazos, con una sonrisa en el rostro.

—Espera —dijo el hombre—. Si te los quedas, debes prometerme una cosa.

—¿Qué?

—No debes contarle a nadie que he subido la pendiente.

—De acuerdo, no lo haré —respondió Khojin.

—Y una cosa más. Los cóndores se volverán más agresivos a medida que crezcan —continuó—. Primero dales de comer insectos, luego carne. Y ten cuidado.

—Tendremos uno cada uno —le dijo Khojin a Guo Jing—, pero yo cuidaré de los dos al principio.

Guo Jing asintió en silencio, y Khojin montó y se alejó al galope.

En realidad, el joven no había prestado mucha atención a los pájaros, porque seguía confundido por la demostración de Rama Golpea al Chimpancé Blanco que había hecho el taoísta. El anciano cogió la espada de Guo Jing, se la entregó y se dispuso a marcharse.

—Espera… No te vayas, por favor —pidió Guo Jing.

—¿Y por qué no?

Guo Jing se rascó la cabeza, sin saber qué responder. Entonces, sin previo aviso, se puso de rodillas y empezó a tocar el suelo con la frente.

—¿Por qué te postras? —le preguntó el taoísta.

Tenía un aire amable, como el de un viejo tío con el que uno podría hablar libremente. Guo Jing se vio invadido por una oleada de familiaridad y dos gruesas lágrimas le resbalaron por las mejillas.

—No soy listo; en el entrenamiento no dejo de cometer errores. Es frustrante para mis mentores. Y tengo seis.

—¿Y qué piensas hacer al respecto? —El taoísta sonreía.

—Practico día y noche, y sigo sin conseguirlo… Sencillamente no puedo.

—¿Quieres que te enseñe un truco?

—¡Sí! —exclamó Guo Jing, que se postró de nuevo.

—Eres un joven sincero. Dentro de tres días, será el decimoquinto del mes, y habrá luna llena. Te estaré esperando en lo alto del risco. —Señaló—. Pero ¡no debes contárselo a nadie!

Dicho eso se marchó.

—¡Espera, soy incapaz de subir ahí! —gritó Guo Jing.

Pero el taoísta ya se encontraba lejos, muy lejos, apenas rozaba el suelo con los pies.

—Me lo ha puesto imposible a propósito —se dijo Guo Jing—. No tenía ninguna intención de ayudarme. —Hizo una pausa, y luego continuó murmurando—. Ya tengo maestro, tengo seis, y todos se esfuerzan. Es culpa mía, ¿qué podría decirme este hombre para solucionarlo? Parece diestro, seguro, pero ¿de qué me sirve a mí eso? Nunca seré capaz de hacer lo mismo que él.

Volvió a alzar la vista a lo alto del risco y decidió olvidar aquel encuentro.

Recogió la espada y se puso a practicar de nuevo la Rama Golpea al Chimpancé Blanco, saltando, girando, hasta que el sol se ocultó tras las montañas y empezaron a sonarle las tripas. Era hora de volver a casa.

Tres días transcurrían rápido. Guo Jing pasó la tarde recibiendo adiestramiento de Han el Jinete en el uso del látigo Dragón Dorado. Se trataba de un arma sin igual, y no dominarla podía resultar más peligroso para el portador que para su enemigo.

Guo Jing chasqueó el látigo con todas sus fuerzas y acabó golpeándose en la cabeza, como resultado le salió un chichón del tamaño de un huevo. Han el Jinete, que no era conocido por su indulgencia como maestro, le dio una bofetada en la mejilla. El joven no respondió, sino que siguió practicando. Han el Jinete se arrepintió al momento de haber sido tan duro con el chico; se estaba esforzando, eso estaba claro, y decidió no volver a golpearlo, a pesar de los errores que cometía constantemente. Al final, le enseñó al muchacho cinco movimientos, se deshizo en palabras de ánimo, montó en su caballo y se marchó.

El látigo Dragón Dorado no era un arma fácil, y al cabo de diez intentos Guo Jing se hallaba cubierto de moretones en la cabeza, los brazos y los muslos. Estaba agotado y dolorido, así que decidió tumbarse en la hierba y echarse una pequeña siesta. Pero el tiempo pasó sin que él lo notara y cuando despertó, la luna había salido por detrás de las montañas. Tenía el cuerpo dolorido y la mejilla roja de la bofetada que le había propinado su tercer shifu.

Levantó la vista hacia el risco. De algún modo, el sueño le había insuflado valor.

—Si él puede subir, ¿por qué yo no?

Corrió hasta los pies del peñasco, se agarró a unas raíces y enredaderas bajas, y empezó a ascender. Sin embargo, al cabo de unos veinte metros la vegetación se interrumpía. Alzó la mirada y vio una pendiente lisa por encima de él. ¿Cómo iba a llegar ahí arriba?

Apretó los dientes e intentó encontrar el punto de apoyo siguiente, pero no paraba de resbalar. Era imposible continuar, así que suspiró y empezó a desandar el camino. No obstante, pronto quedó claro que el descenso iba a ser igual de difícil; no veía los puntos en los que había apoyado los pies y las manos, y estaba demasiado arriba para saltar.

Las palabras de su cuarto shifu reverberaron en sus oídos: «Nada escapa a un hombre de gran corazón y buena voluntad». Dado que quedarse quieto significaría la muerte, no tenía más opción que continuar subiendo. Sacó la daga e hizo dos agujeros pequeños. En el primero introdujo un pie, comprobó si aguantaría su peso y subió al siguiente. Y así fue ascendiendo, unos centímetros cada vez, tallando en la roca apoyos para las manos y los pies. Al rato, la cabeza le daba vueltas y le dolían las extremidades por el esfuerzo.

Cuando había ascendido un poco, se detuvo y se pegó a la roca para calmarse. Tratando de controlar la respiración, echó una ojeada hacia arriba. ¿Cuántas hendiduras tendría que cavar para llegar a la cima? ¿Y cuánto tardaría en rompérsele la daga? Pero no había vuelta atrás. Tras un descanso breve, se armó de valor y retomó el ascenso.

Justo entonces oyó una carcajada procedente de la cima.

El miedo le impedía inclinarse hacia atrás para mirar, así que mantuvo la nariz pegada a la roca. Las risas continuaron y luego se detuvieron con brusquedad. Entonces, una soga gruesa bajó hacia él y se paró justo delante de sus ojos.

—Átate la cuerda alrededor de la cintura y tiraré de ti.

Era el taoísta de los tres moños.

Aliviado, Guo Jing se guardó la daga y agarró la soga con la mano derecha. Se la pasó dos veces por la cintura y la ató con dos nudos.

—¿Está bien sujeta?

—Sí.

—¿Está bien sujeta? —El taoísta no había oído la respuesta de Guo Jing.

—Sí —contestó, más alto esta vez.

Pero el taoísta seguía sin oírlo.

—Ah, lo olvidaba, no has entrenado lo suficiente la respiración. Tu voz no se transporta. Si has sujetado bien la cuerda, tira tres veces.

Guo Jing dio tres tirones rápidos, y la soga se tensó de inmediato. Su cuerpo empezó a elevarse hacia el cielo a toda prisa. La velocidad lo cogió por sorpresa, y en un instante había llegado a la cima.

Y ahí estaba él: el viejo taoísta.

Le había salvado la vida. Guo Jing se dejó caer de rodillas para postrarse de nuevo, pero el taoísta no se lo permitió.

—Basta, basta. Ya te postraste más de lo necesario la última vez que nos vimos. Sin duda sabes cómo comportarte con tus mayores.

Guo Jing contempló la extensión enorme de nieve. El taoísta señaló hacia dos rocas con forma de tambor.

—Siéntate.

—Tu alumno permanecerá de pie, en señal de respeto.

—Tú no perteneces a mi escuela, y yo no soy tu shifu, así que no eres alumno mío. Siéntate.

Guo Jing estaba confundido, pero se sentó como le ordenaban.

—Tus shifus son muy respetados en el wulin. No puedo decir que los conozca, pero he oído a muchos hablar de su pericia. Para ganarte una reputación en el mundo marcial te bastaría con aprender las habilidades de cualquiera de ellos. Estás trabajando mucho. ¿Sabes por qué has avanzado tan poco en los últimos diez años?

—Soy demasiado estúpido. Mis shifus hacen todo lo que pueden.

—No tiene por qué ser eso. Es posible que sólo sea porque no saben cómo enseñarte.

—Por favor… señor… no lo entiendo.

—Ya has conseguido una base sólida. Si nos centramos únicamente en las artes marciales principales, tus destrezas actuales no carecen de trascendencia. Pero perdiste tu primer combate real contra el joven taoísta Yin Armonía, y eso ha hecho que te cuestiones a ti mismo. En este punto, sin embargo, te equivocas.

«¿Cómo sabe eso?», se preguntó Guo Jing.

—Dio una voltereta, sí, pero se sirvió de trucos, no de destreza. Su dominio de lo esencial no necesariamente supera el tuyo. Con unos shifus tan dotados, yo no puedo enseñarte más que ellos.

—Ya.

«Perfecto —pensó—, mis shifus son maestros de las artes marciales. Entonces, el problema soy yo y sólo yo».

—Dado que tus shifus hicieron una apuesta, se sentirían muy molestos si te enseñase yo. No hay nada que les importe más que el honor; además, no se les ocurriría beneficiarse de ninguna ventaja injusta.

—¿Qué apuesta? —preguntó Guo Jing.

—¿No lo sabes? Entonces, si tus shifus no te lo han contado, no debes preguntármelo a mí. En algún momento de los próximos dos años te lo explicarán. Eres un joven honesto, estábamos destinados a encontrarnos. Deja que te enseñe algunas técnicas de respiración, al menos. Cómo sentarte, caminar y dormir, esa clase de cosas.

«¿Sentarme, caminar, dormir? —pensó Guo Jing—. ¡Eso ya sé hacerlo!». Pero decidió no decirlo; no quería parecer aún más estúpido.

—Barre la nieve de esta roca y acuéstate para dormir.

No cabía duda de que aquello era raro, se dijo Guo Jing, pero obedeció.

—No necesitas saber por qué te enseño esto. Concéntrate en cambio en recordar estas palabras:

Con el corazón limpio, liberado de emociones,

en el cuerpo vacío, el qi puede expandirse.

Una mente muerta, aunque el espíritu pervive,

porque el Yin se desarrolla, pero el Yang muda.

Guo Jing lo repitió y memorizó, pero no tenía ni idea de qué significaba.

—Debes despejar la mente antes de dormir. No dejes un solo pensamiento. Entonces, coloca el cuerpo en la posición correcta, de costado, eso es. Vuelve tu respiración tranquila y regular. Libera el espíritu, pero no dejes vagar la mente.

Guo Jing hizo lo que le indicaba. Al principio, su mente estaba desbordada de pensamientos incontrolables, pero las explicaciones del taoísta eran lentas y exhaustivas, y poco a poco consiguió concentrarse en lo que le estaba diciendo. Una sensación cálida se extendió por su abdomen. El aire de lo alto del risco era lo bastante frío para cortar los huesos, pero ya no lo sentía. Al cabo de dos horas, abrió los ojos. Había estado meditando sin sentir el menor hormigueo en las manos ni en los pies.

El taoísta estaba sentado con las piernas cruzadas.

—Ahora serás capaz de dormir —dijo, al notar que Guo Jing se movía.

El joven dio una cabezada. Para cuando despertó, el sol empezaba a alzarse por el este. El taoísta se ató una soga alrededor de la cintura y bajó al muchacho de nuevo por el risco tras ordenarle que no contara a nadie lo que había ocurrido.

Esa noche, Guo Jing regresó al pie del peñasco y fue alzado de nuevo. Su madre no le preguntó por qué no volvía a dormir, pues los fenómenos con frecuencia lo hacían entrenar hasta tarde. Y así empezó a pasar las noches, meditando con el misterioso taoísta. Los seis fenómenos tampoco se enteraron.

4

Tenía que reconocer que era extraño. El taoísta no le había enseñado un solo movimiento de artes marciales, pero ahora era visiblemente más rápido y ligero durante las prácticas diarias. Habían pasado seis meses y ya estaba ejecutando movimientos con una destreza y una agilidad que antes estaban fuera de su alcance. Los seis fenómenos no podían sino congratularse de que al fin hubiera madurado.

El taoísta le enseñó a escalar la roca sin ayuda desplazando el qi por su cuerpo, y únicamente cuando Guo Jing estaba tan agotado que no podía subir más, corría hasta lo alto y le tendía la soga. El chico no tardó en dominar toda la ascensión a excepción de las partes más difíciles.

Y así la tierra giró una vez más alrededor del sol. Sólo quedaban unos meses para el día del combate, que iba a causar sensación en el wulin, y los fenómenos del sur no hablaban de otra cosa. Estaban seguros de que Guo Jing iba a ganar, gracias a sus últimos progresos, y la emoción ante la idea de regresar al sur crecía con cada día que pasaba. Pero aún no le habían explicado al chico toda la historia.

Una mañana, Quan Dorado se volvió hacia él.

—Joven, los últimos meses has estado practicando mucho con armas. Creo que deberíamos trabajar los puños durante una temporada.

Guo Jing asintió.

Acababan de llegar a su lugar de entrenamiento y Quan Dorado se disponía a adoptar su postura habitual, cuando de pronto se levantó una polvareda, y oyeron gritos y el ruido de unos cascos. Una manada de caballos se abrió paso por la nube de arena seguida de cerca por los arrieros, que intentaban recuperarlos.

Justo cuando habían conseguido que los animales se calmasen, un potro del color de la sangre se apartó del grupo coceando y mordiendo. El resto de los caballos se agitaron nerviosos, hasta que el animal volvió galopando junto al grupo. Los hombres lo vieron regresar y ocasionar otro alboroto. Furiosos, intentaron capturarlo desesperadamente, pero el caballo escapó de nuevo, se detuvo y sacudió las crines con orgullo. Los arrieros no pudieron evitar sonreír. No obstante, cuando se acercaba para el tercer embate, uno levantó el arco y disparó. Justo antes de que la flecha lo alcanzara, el caballo giró y se salió de su trayectoria.

Los fenómenos y su discípulo observaban la escena cada vez más fascinados. Han el Jinete, que amaba a los caballos más que a su vida, nunca había visto un corcel tan magnífico. Superaba incluso a su querido Cazador de Vientos. Corrió hacia los arrieros para indagar sobre él.

—Apareció hace unos días de la parte más profunda de las montañas. Es tan bonito que intentamos capturarlo, pero nos fue imposible. Sólo conseguimos enfadarlo, de modo que ha estado siguiendo a nuestras caballerías desde entonces.

—Eso no es un caballo —dijo un arriero algo mayor con aire solemne.

Han el Jinete miró al hombre, asombrado.

—Entonces, ¿qué es?

—Un dragón enviado del cielo, eso es lo que es. No lo toquéis.

—¿Un dragón? Tonterías —repuso otro arriero.

—¿Y qué sabrás tú? Llevo arreando caballos desde antes de que tú nacieras y nunca he visto algo parecido.

En ese momento, el animal regresó y empezó a cargar de nuevo.

Han el Jinete no era conocido como «Señor de los Caballos» por nada. Se apostó en un lugar y aguardó. En su vida había encontrado un caballo al que no hubiese logrado domar. En cuanto el animal se acercó, Han saltó. Pero justo cuando estaba a punto de caer a lomos del potro, éste salió disparado y el fenómeno cayó al suelo. Furioso, echó a correr tras él, pero sus cortas piernas no le permitieron avanzar con la rapidez necesaria.

En ese preciso momento, una figura saltó por el aire y agarró las crines del joven caballo. El animal aceleró sorprendido, arrastrando al hombre consigo.

La multitud estalló en aplausos.

Para deleite de los fenómenos, se trataba de Guo Jing.

—¿Dónde ha aprendido un kung-fu de ligereza tan impresionante? —preguntó Zhu Cong.

—Últimamente ha hecho grandes progresos —contestó Han Jade—. Tal vez lo esté ayudando el espíritu de su difunto padre. O el quinto hermano, Zhang.

Seguían sin saber que por las noches, en secreto, Guo Jing entrenaba el arte de la respiración. Pese a que el taoísta no le había enseñado ningún movimiento, lo había adiestrado en el gran arte de la fuerza interna neigong sin que el mismo Guo Jing se diera cuenta. Cada noche, el chico subía y bajaba el risco, lo que en sí mismo ya era una lección de kung-fu Ganso Dorado, una de las vertientes principales de la técnica de ligereza. Seguía siendo un chico atolondrado, pero dormía como le enseñaba el taoísta. Los resultados de esas enseñanzas sólo se evidenciaban durante las lecciones de Zhu Cong, Quan Dorado y Han Jade. Pero el muchacho no se daba cuenta, y los seis fenómenos estaban encantados de que al fin fuese mejorando. No imaginaban que sus progresos pudiesen tener una razón oculta.

Pero ese movimiento… Los fenómenos se miraron unos a otros. Ellos no se lo habían enseñado. Muy despacio, la idea de que el chico pudiese tener otro shifu empezó a colarse en sus mentes.

Para entonces, Guo Jing había montado en el caballo con una voltereta y se alejaba al galope. No tardó en regresar, con el animal encabritado y enloquecido, corcoveando. El muchacho no podía hacer otra cosa que apretar los muslos y aguantar.

Han el Jinete empezó a gritarle instrucciones.

Todo el mundo los observaba expectante. El viejo arriero se arrodilló y se puso a rezar, rogando a los espíritus que no los castigaran por ofender al caballo dragón. Cuando le gritó a Guo Jing que desmontara, éste estaba demasiado concentrado para oírlo. Por mucho que el animal corcoveara y relinchara, Guo Jing se mantenía aferrado a él con todas sus fuerzas.

Pasó dos horas de ese modo, agarrado al lomo del caballo.

—Guo Jing, baja y deja que se encargue tu tercer shifu —le dijo Han Jade.

—Ni pensarlo —intervino Han el Jinete—. ¡Todo su arduo trabajo no habrá servido de nada si ahora me encargo yo!

Sin duda era un potro terco, pero quienquiera que lo quebrara sería su amo de por vida. Si intervenía Han el Jinete, el caballo nunca sería domado.

Aunque Guo Jing era igual de obstinado, estaba empezando a cansarse. Tenía la piel brillante debido al sudor. Deslizó un brazo alrededor del animal y lo estrechó. Reunió su fuerza interna en los brazos e incrementó la presión. El caballo corcoveó y saltó con más ímpetu aún, pero el joven continuó aferrándose al corcel, ahogándolo. Había topado con su amo.

El animal se detuvo.

—¡Lo has conseguido! —exclamó encantado Han el Jinete.

Guo Jing no se atrevía a desmontar aún por si el caballo escapaba.

—Ven, chico —intentó convencerlo Han el Jinete—. Lo has domado. Ya es tuyo para siempre.

En silencio, Guo Jing descendió a tierra firme.

El caballo cobrizo sacó la lengua y lamió la mano del chico con suavidad. La multitud rió. Uno de los arrieros intentó arrimarse, pero el caballo le propinó tal coz que lo tumbó. Guo Jing guió su orgulloso potro a un abrevadero cercano y lo limpió.

—A partir de ahora, te llamarás Ulaan —le susurró.

Los fenómenos decidieron que Guo se había ganado descansar durante el resto del día, aunque las habilidades recién adquiridas de su alumno no dejaban de infundirles sospechas.

6

Combate en el risco

1

Después de comer, Guo Jing se dirigió al ger de los fenómenos.

—Enséñame tu Palma de la Montaña Quebrada —le pidió Quan Dorado.

—¿Aquí dentro?

—Claro. Hay enemigos en potencia por todas partes, tienes que practicar la lucha en espacios cerrados.

Quan Dorado amagó un golpe con la mano izquierda y le atizó con la derecha.

Ke Zhen’e se sentó a escuchar. Como dictaban las costumbres, Guo Jing aguardó al cuarto movimiento del shifu antes de contraatacar. Quan Dorado era rápido e implacable, y de pronto le golpeó el punto vital del pecho con ambas palmas en un Entra en el Cubil del Tigre. Ya no estaban practicando: ¡su shifu estaba intentando hacerle daño! Guo Jing retrocedió asombrado y, en apenas unos instantes, tenía la espalda contra las paredes de fieltro del ger. Llevado por el instinto, Guo Jing arqueó el brazo y detuvo el ataque de Quan Dorado. El maestro seguía oprimiéndole el torso con los puños, pero el joven era suave como el algodón y, antes de que Quan advirtiera lo que estaba ocurriendo, lo había empujado hacia atrás. Sintió un hormigueo en los brazos y se tambaleó.

Guo Jing se quedó mirando a su maestro, luego se arrodilló.

—He sido un estúpido, aceptaré el castigo de mi sexto shifu.

Aturullado, era incapaz de pensar qué había hecho para que su maestro tratara de herirlo de tal forma.

En ese momento, los fenómenos lo rodeaban y lo miraban con el semblante serio.

—Has estado entrenando con alguien en secreto. ¿Por qué no nos lo has contado? Si tu sexto shifu no se hubiese enfrentado a ti, ¿cuánto tiempo habrías seguido mintiéndonos?

—El maestro Jebe me enseña a usar el arco y la flecha… eso es todo.

—¿Y sigues mintiéndonos? —Zhu Cong estaba furioso.

—Yo… no me atrevería a mentir a mis shifus. —Guo tenía los ojos llorosos.

—Entonces, ¿quién te ha enseñado esa fuerza interna neigong? Ahora que tienes el apoyo de ese maestro tan poderoso, ¿nos pierdes el respeto?

—¿Neigong? No sé lo que significa.

—¡Bah! —Zhu Cong escupió.

Y le clavó el dedo cinco centímetros por debajo de las costillas, en el punto de acupresión Cola de Tortuga; si se presionaba, producía una pérdida de consciencia inmediata.

Guo Jing estaba demasiado asustado para esquivarlo, así que se quedó tieso como un árbol. Sin embargo, los dos años de entrenamiento con el taoísta de los tres moños habían producido resultados, aunque no se hubiera dado cuenta. Los músculos se le contrajeron y empujaron el dedo de su maestro. Le dolió, pero no notó nada más. Si bien Zhu Cong no había apretado con todas sus fuerzas, no cabía duda de que Guo Jing había utilizado neigong para repeler el movimiento.

—¿Sigues intentando convencerme de que no sabes neigong? —gruñó Zhu Cong.

«¿Es posible que el taoísta haya estado enseñándome?», se preguntó Guo Jing.

—Los últimos dos años, alguien ha estado enseñándome técnicas de respiración para ayudarme a dormir, pero nunca me ha enseñado kung-fu. Pensé que era sólo por diversión. Me dijo que no se lo contase a nadie. No me parecía que estuviera afectando negativamente a mi entrenamiento. —Guo Jing empezó a postrarse—. Pero sé que me equivocaba. No volveré a encontrarme con él.

Los fenómenos se miraron unos a otros.

—¿No sabías que esto era neigong? —preguntó Han Jade.

—No sé lo que es el neigong. Sólo me decía que me sentase, respirase y despejase la mente. Que me centrase en cómo viaja el qi por mi cuerpo. Al principio me costaba, hasta que hace poco empecé a sentir como si tuviese un ratoncito gustoso correteando por ahí dentro. ¡Es tan extraño…!

Por un lado, los seis fenómenos estaban encantados, y bastante sorprendidos, porque su discípulo hubiese alcanzado semejante competencia en tan sólo dos años. Pero era un chico simple con pocas ideas que lo distrajeran; sin duda le costaba menos despejar la mente que a alguien dotado de inteligencia e ingenio. Zhu Cong hacía mucho que se había rendido con las lecciones de lectura.

—¿Quién es ese maestro? —preguntó Zhu Cong.

—Él no quería que os lo contara. Dijo que el kung-fu de mis shifus es tan bueno como el suyo, así que no tiene nada que enseñarme. Dice que no soy su alumno, y él no es mi maestro. Me hizo prometer que no le describiría su aspecto a nadie.

Esto no hizo sino avivar la curiosidad de los fenómenos. Al principio habían dado por sentado que Guo Jing se había topado con un viajero del wulin por casualidad, pero parecía que estaba ocurriendo algo más.

Zhu Cong le hizo señas a Guo Jing para que se marchara.

—Prometo que no volveré a encontrarme con él. Esta noche ya no acudiré a nuestra cita.

—No, escúchame. Continuarás practicando neigong con él. No estamos enfadados contigo. Ve esta noche. Pero no le digas que lo sabemos.

Guo Jing asintió y se fue, contento de que sus maestros no le echaran la culpa de todo aquello a él. Abrió la puerta del ger y vio a Khojin fuera con los dos cóndores a su lado. Para entonces ya eran dos pájaros adultos majestuosos, casi tan altos como ella.

—Ven, llevo siglos esperándote.

Uno de los pájaros alzó el vuelo y planeó sobre el hombro de Guo Jing.

—Acabo de domar a un caballo. ¡No puedo correr! No estoy seguro de que vaya a dejar que lo montes tú.

—¡Entonces lo mataré! —repuso Khojin.

—No te lo voy a permitir.

De la mano, corrieron a jugar con las aves y sus caballos.

Entretanto, los seis fenómenos discutían qué hacer.

—Ha enseñado bien a Guo Jing. Seguro que no tiene malas intenciones, ¿no os parece? —dijo Han Jade.

—Entonces, ¿por qué no nos quiere contar nada más? Y el otro maestro ¿por qué no le explicó al chico lo que le estaba enseñando? —replicó Quan Dorado.

—Me temo que lo conocemos —añadió Zhu Cong.

—¿Que lo conocemos? Pues si no es un amigo, debe de ser un enemigo —dijo Han Jade.

—Ninguno de nuestros amigos posee un kung-fu neigong tan superior —murmuró Quan Dorado.

—Y si es nuestro enemigo, entonces, ¿por qué iba a enseñarle sus habilidades a Guo Jing? —preguntó Han Jade.

—Tal vez porque forma parte de algún plan malvado.

Al oír las palabras de Ke Zhen’e los otros fenómenos se estremecieron.

—Sexto hermano y yo seguiremos a Guo Jing esta noche para averiguar de quién se trata —dijo Zhu Cong.

Los demás estuvieron de acuerdo.

Esa noche, Zhu Cong y Quan Dorado se escondieron fuera del ger de la madre de Guo Jing, donde esperaron más de una hora. Al fin se abrió la puerta.

—¡Ma, me voy!

Guo Jing apareció en el umbral y se marchó. Se movía rápido y, al cabo de unos instantes, había avanzado mucho. Sin árboles que taparan la vista de las praderas, podían seguirlo a una distancia prudencial.

Llegó al pie del risco y, sin detenerse, comenzó a escalar. Para entonces, Guo Jing ya era capaz de ascender a la cima sin ayuda del taoísta.

Zhu Cong y Quan Dorado lo contemplaron atónitos, sin saber qué decir. Los demás fenómenos no tardaron en llegar. Llevaban sus armas encima. Zhu Cong les dijo que Guo Jing ya estaba en la cumbre.

—Nosotros no podemos subir —dijo Han Jade, echando un vistazo a las nubes que cubrían la cima.

—Escondámonos en los arbustos para esperar a que bajen —propuso Ke Zhen’e.

Han Jade recordó el combate con Viento Oscuro Doblemente Infame diez años antes; entonces se habían escondido en los arbustos. Esa noche también había estado soplando un viento cortante; la fría luz de la luna, la gran extensión de arena del desierto, la colina solitaria, el relincho ocasional de caballos a lo lejos… Todo le resultó muy familiar. Y a la mañana siguiente, su amado Zhang Asheng estaba muerto, y su rostro sonriente había quedado inmovilizado para la eternidad. La invadió una profunda tristeza.

El tiempo fue transcurriendo lentamente, los minutos cedieron el paso a las horas. El sol de la mañana se abrió camino entre las nubes, y Guo Jing continuaba sin aparecer. Aguardaron varias horas, pero todo siguió en silencio.

—Sexto hermano. —Zhu Cong se volvió hacia Quan Dorado—. ¿Por qué no vamos a echar un vistazo?

—¿Acaso podemos llegar hasta ahí arriba? —contestó Han el Jinete.

—Intentémoslo.

Corrió a su ger y regresó algo más tarde con dos sogas, hachas y un puñado de clavos. Juntos, Quan Dorado y Zhu Cong emprendieron la ascensión, clavando clavos, utilizando su kung-fu de ligereza y aupándose el uno al otro. Fue un proceso largo y laborioso.

Pero lo que vieron una vez que alcanzaron la cima los sorprendió a ambos. De hecho, el color abandonó sus mejillas.

Allí, junto a la roca en la que Guo Jing solía practicar su neigong, yacía una pila ordenada de nueve cráneos, cinco, tres y uno en equilibrio en lo alto. Al examinarlos mejor, advirtieron en cada uno de ellos cinco agujeros limpios, perfectos, como cincelados con un cuchillo.

Inspeccionaron el lugar con el corazón en un puño, escudriñando aquí y allá. Aparte de la grieta profunda que había en la roca, no vieron nada inusual, de modo que descendieron por la pendiente del risco.

Han el Jinete los esperaba temblando de nervios.

—Es ella, Ciclón Mei —anunció Zhu Cong.

Los demás se quedaron pasmados.

—¿Y Guo Jing? —preguntó Han Jade.

—Creemos que han bajado por el otro lado —le contestó Quan Dorado.

Y procedió a describir lo que habían visto.

—Dieciocho años de privaciones, y estábamos criando a un zorro —dijo Ke Zhen’e.

—¡El chico es leal y sincero, no se comportaría de un modo tan desagradecido! —exclamó Han Jade.

—¿Leal y sincero? En ese caso, ¿cómo ha podido pasar dos años entrenando con esa bruja sin decirnos nada? —La voz de Ke Zhen’e era dura como el hielo.

Han Jade estaba tan confundida que no supo qué contestar.

—¿Podría ser que esa arpía ciega lo haya estado utilizando para hacernos daño? —preguntó Han el Jinete.

—Eso parece —dijo Zhu Cong.

—Pero Guo Jing no es capaz de actuar así. Lo conocemos desde que era un niño —dijo Han Jade.

—Seguro que ella le ha ocultado sus verdaderas intenciones —intervino Quan Dorado.

—Su técnica de ligereza ha mejorado, y su fuerza neigong es notable, no cabe duda —añadió Han el Jinete—. Pero sigue faltándole destreza marcial. ¿Por qué no le ha hecho trabajar esa parte?

—Lo está utilizando, no quiere que sea competente de verdad —respondió Ke Zhen’e—. Después de todo, Guo Jing mató a su esposo.

—En efecto —agregó Zhu Cong—. Quiere que el muchacho nos mate a todos, uno tras otro. Entonces ella misma acabará con él y así completará su venganza.

Los fenómenos se estremecieron al escuchar la lógica de su hermano.

Ke Zhen’e clavó el bastón en el suelo.

—Regresaremos y fingiremos que no sabemos nada —dijo—. Cuando llegue Guo Jing, lo mataremos. Luego, cuando la bruja venga a buscarlo, lucharemos con ella. Puede que sus artes marciales hayan mejorado, pero continúa estando ciega. No supera nuestras capacidades.

—¿Matarlo? ¿Y nuestra apuesta con Qiu Chuji? —preguntó Han Jade.

—¿Qué es más importante, nuestras vidas o una apuesta?

Nadie respondió.

—¡No podemos! —Nan el Leñador rompió el silencio.

—¿No podemos qué, exactamente? —preguntó Han el Jinete.

—No podemos matarlo. —Nan negaba con la cabeza.

—Yo estoy de acuerdo con el cuarto hermano —dijo Han Jade—. Antes de sacar conclusiones tenemos que averiguar la verdad.

—Esto es muy grave —replicó Quan Dorado—. Si vacilamos, si le decimos lo que hemos descubierto, ¡quién sabe lo que nos ocurrirá!

—Habrá consecuencias terribles a menos que actuemos ya. Estamos lidiando con Ciclón Mei.

—Tercer hermano, ¿qué crees que deberíamos hacer? —Ke Zhen’e se volvió hacia Han el Jinete.

Éste parecía indeciso, pero las lágrimas de su hermana lo conmovieron.

—Tengo que darle la razón al cuarto hermano. Yo no puedo matar a Guo Jing.

Habían llegado a un punto muerto: tres estaban a favor de acabar con su discípulo y los otros tres se decantaban por la prudencia.

—Si el quinto hermano estuviera aquí, estaría de acuerdo con nosotros —dijo Zhu Cong con tristeza.

Para Han Jade aquello fue como una puñalada, y ahora las lágrimas ya le resbalaban por las mejillas.

—Debemos vengar al quinto hermano. ¡Hagamos lo que dice Hermano Mayor!

—Volvamos.

Los fenómenos regresaron a su ger en silencio, sumidos en un mar de dudas.

2

Guo Jing escaló hasta la cima del risco, donde encontró al taoísta esperando como de costumbre.

—¡Mira! —dijo el anciano, al tiempo que señalaba la roca.

Guo Jing se acercó y vio nueve cráneos que resplandecían a la luz de la luna.

—¿Ha vuelto Viento Oscuro Doblemente Infame?

—¿Qué sabes tú de Viento Oscuro Doblemente Infame?

Guo Jing le contó la historia del combate que habían librado en aquella montaña inhóspita en la que él había perdido a su quinto shifu y había dado muerte a Huracán Chen. Sólo de recordarlo temblaba de los pies a la cabeza y le costaba hablar. Por aquel entonces era apenas un niño y no descubrió quiénes eran aquellas dos figuras horribles hasta muchos años después, cuando sus shifus le hablaron de ellas.

—Cadáver de Cobre no se detenía ante nada, por malo que fuese, pero ¡tú lo mataste!

—Mi tercer y séptimo shifu dicen que Ciclón Mei debe de estar muerta, pero el maestro Ke siempre contesta: «¡No necesariamente!». Y, ¡mira!, Cadáver de Hierro sigue viva.

El taoísta advirtió que el chico se estremecía otra vez.

—¿La has visto? —preguntó Guo Jing.

—He llegado hace poco, pero he visto las calaveras de inmediato. Debe de haber regresado por ti y por tus shifus.

—El maestro Ke la dejó ciega. No deberíamos tenerle tanto miedo.

El taoísta cogió un cráneo y lo examinó.

—Su kung-fu es sin duda impresionante —dijo, negando con la cabeza—. Me temo que tus shifus no son rivales para ella. Por mucho que yo los ayudara.

Las palabras del hombre asustaron a Guo Jing.

—Hace diez años, cuando aún veía, fue incapaz de vencer a mis maestros. Entonces eran sólo siete. Ahora somos ocho. Porque nos ayudarás, ¿verdad?

El taoísta hizo una pausa antes de responder.

—No entiendo cómo ha llegado a tener los dedos tan fuertes y terribles. Como suele decirse: «Los buenos no vendrán, y los que vendrán no son buenos». Debe de estar segura de que puede derrotaros.

—¿Por qué ha colocado las calaveras aquí? ¿Es una advertencia? De este modo, nos da tiempo de prepararnos.

—Imagino que es parte de la práctica de la Garra de los Nueve Esqueletos Yin. Probablemente dio por hecho que dada la dificultad de la ascensión aquí nunca sube nadie. Tenemos suerte de habernos topado con ellas.

—Debo avisar a mis shifus. ¡De inmediato!

—Buena idea. Diles que un buen amigo te ha pedido que les transmitas este mensaje: que no deben luchar con ella, no merece la pena. En lugar de eso, debéis esconderos y pensar en una solución.

Guo Jing asintió y se dirigió al borde del risco. Pero, al cabo de unos segundos, el taoísta le rodeó la cintura y saltó; aterrizaron con ligereza detrás de la roca, donde se escondieron. Guo Jing estaba a punto de preguntar qué ocurría cuando notó que una mano le tapaba la boca y lo tiraban al suelo.

Aun así, no pudo resistirse a mirar, de modo que levantó la cabeza por encima de la roca.

Una silueta oscura se elevó desde el otro lado del risco, con el cabello largo ondeando a la luz de la luna. De hecho, había ascendido por la cara más difícil, pero, como estaba ciega, seguramente no se había dado cuenta. Los Seis Fenómenos del Sur habían tenido suerte.

Ciclón Mei comenzó a girar a toda velocidad, y Guo Jing volvió a agacharse. Luego recordó que estaba ciega. En ese momento, Mei se encontraba sentada con las piernas cruzadas en la roca que el chico utilizaba para entrenar, y respiraba lenta y profundamente.

Al rato oyó un crujido, que resonó a su alrededor. Al principio despacio, luego más rápido, como judías que crepitan en aceite caliente. El ruido procedía de las articulaciones de Mei, pese a que estaba completamente inmóvil. Guo Jing no tenía ni idea de qué tipo de neigong era ése, pero se dio cuenta de que sus habilidades estaban a años luz de las de ella.

Los crujidos continuaron un rato, hasta que fueron espaciándose y se detuvieron por completo. Entonces, Mei se puso en pie y se sacó algo de la cintura. ¿Una serpiente plateada? Guo Jing la observó asombrado hasta que descubrió que se trataba de un látigo muy largo.

El látigo Dragón Dorado de su tercer shifu, Han el Jinete, no alcanzaba los dos metros, mientras que el de Mei debía de medir más de diez.

La arpía se volvió lentamente. La luz de la luna se derramó sobre sus rasgos extraordinarios, pero el espectáculo que ofrecía era horripilante. Tenía los ojos cerrados y el cabello lacio le cubría el rostro.

—Querido esposo… —su susurro entrecortado se abrió paso en el silencio—, ¿me echas de menos en el inframundo?

Cogió el látigo con ambas manos. Soltó una carcajada profunda y empezó a moverlo.

La imagen era extraña. Movía el látigo despacio, pero el chico no oía nada. El látigo rodó a un lado, giró al otro, e impactó en una roca, que se hizo pedazos. Las piedras de alrededor no tardaron en exhibir las cicatrices. Lo que no se veía a la tenue luz de la luna era que estaba hecho con cuerda de red de pescar trenzada con cobre y plata. De pronto, Mei golpeó otra piedra, que se alzó como si la hubiese cogido con la palma de la mano. Guo Jing observaba pasmado. Acto seguido, el látigo hendió el aire en su dirección y la docena de ganchos que llevaba prendidos destellaron a la luz de la luna.

Guo Jing aferró la daga. Cuando los ganchos se acercaron a él, levantó la hoja de forma instintiva. Pero al instante notó un hormigueo en el brazo y acabó en el suelo justo cuando un destello plateado le pasaba por encima.

«¡Casi me atraviesa el cráneo!», se dijo Guo Jing con un sudor frío. Los movimientos del taoísta, no obstante, habían sido rápidos, y Mei no se había dado cuenta de que estaban escondidos tan cerca.

Mei continuó practicando un poco más antes de colocarse el látigo en el cinto, hacer algunos estiramientos y emprender el descenso.

Guo Jing se puso en pie.

—La seguiremos para ver qué trama —susurró el taoísta.

Agarró al chico del cinturón y juntos descendieron a su vez.

Una vez abajo, atisbaron a Cadáver de Hierro a una cierta distancia caminando en dirección norte. El taoísta rodeó con el brazo a Guo Jing, que al instante se sintió mucho más ligero, y echaron a correr a gran velocidad por la estepa.

La persiguieron por el desierto hasta que salieron las primeras luces del día, momento en que vislumbraron en el horizonte un campamento formado por una docena de gers de gran tamaño. Mei desapareció en el interior de uno.

Avivaron el paso y, evitando a los centinelas que hacían sus rondas, llegaron ante un gran ger de color beis que se fundía con la arena del desierto. Arrastrándose por el suelo llegaron hasta una esquina de la tienda, levantaron la lona y echaron un vistazo en el interior. Un hombre sacó la espada y se la clavó a otro, que se derrumbó y, al caer, se volvió de modo que Guo Jing y el taoísta pudieron verle la cara.

—¡Es él! ¿Cómo puede ser? —susurró Guo Jing al tiempo que levantaba la lona un poco más.

Era uno de los miembros de la guardia personal de Temujin. El hombre que empuñaba el sable se volvió también, y Guo Jing lo miró al rostro. Senggum, el hijo de Ong Kan.

Senggum limpió la sangre de la hoja en la suela del zapato y habló.

—Se acabaron las dudas, ¿eh?

—Mi hermano Temujin es valiente e ingenioso —respondió otro hombre que quedaba oculto—. Me temo que tu plan no será fácil de ejecutar.

Era Jamuka, el hermano de juramento de Temujin. Guo Jing lo reconoció por la voz.

—Si tanto lo quieres, ¿por qué no lo avisas? —se burló Senggum.

—Porque tú también eres mi hermano de juramento —contestó Jamuka—. Tu padre siempre se ha portado bien conmigo, no te traicionaré. Es más, Temujin espera que mi ejército se una al suyo, lo sé. Nuestro juramento de hermandad es lo único que me impide romper nuestra alianza.

«¿Están conspirando contra Temujin? —se preguntó Guo Jing—. ¿Cómo se atreven?».

—Quien se mueve primero gana —añadió otro hombre—. Si dejas que él ataque, los dos estaréis en apuros. Si vences, todo el ganado, las mujeres y los tesoros que acumula Temujin pasarán a ser de Senggum. Sus hombres se incorporarán a tu ejército, Jamuka, y yo te otorgaré el título de Represor del Norte.

El hombre que acababa de hablar estaba de espaldas a Guo Jing, que se desplazó unos metros para ver mejor. Lucía un caro brocado dorado. Se trataba del sexto príncipe del Imperio jin.

Jamuka parecía emocionado.

—Obedeceré, siempre y cuando sea mi padre adoptivo, Ong Kan, quien me dé la orden.

—Si mi padre no da la orden, habrá ofendido al Imperio jin —repuso Senggum con evidente placer—. Yo se lo pediré. Nunca le niega nada al sexto príncipe.

—Pronto nuestros soldados avanzarán hacia el sur contra los song —le aseguró Wanyan Hongli—. Si cada uno de vosotros aporta veinte mil hombres y participa en la invasión, obtendrá aún recompensas mayores.

—Cuentan que el sur es hermoso, que las calles están pavimentadas con oro y las mujeres son delicadas como flores —dijo Senggum—. Nos encantaría acompañar al príncipe y verlo con nuestros propios ojos.

—Seguro que podemos organizarlo —contestó Wanyan Hongli con una sonrisa—. Lo único que me preocupa es que haya demasiadas mujeres bonitas entre las que elegir.

Todos estallaron en carcajadas.

—Dime, ¿cómo vas a lidiar con Temujin? —Wanyan Hongli hizo una pausa, luego continuó—: Al principio le pedí que nos ayudara a invadir a los song, pero se negó. Es inteligente, no debemos levantar sus sospechas. Debéis tener especial cuidado.

En ese momento, el taoísta tiró de la manga de Guo Jing. Éste se volvió y vio a Ciclón Mei a lo lejos, sosteniendo a un hombre con sus garras, como si lo interrogase. «Sea lo que sea lo que está haciendo aquí, de momento mis shifus no corren peligro —se dijo Guo Jing—. Así que primero escucharé y averiguaré lo que traman contra el kan».

Volvió a ocupar su sitio.

—Mi hijo está comprometido con su hija —estaba diciendo Senggum— y ha mandado a un emisario para fijar una fecha para la boda. —Señaló al muerto—. Enviaré a uno de mis hombres de inmediato para que lo invite a hablar con mi padre mañana. Vendrá solo. Situaré a mis hombres a lo largo del camino. Así, aunque tenga la cabeza y las piernas de tres hombres, no escapará.

—Entonces, decidido. Una vez que nos deshagamos de Temujin, atacaremos su campamento y los mataremos a todos.

Guo Jing temblaba de ira: ¿cómo podía alguien ser tan desalmado para conspirar contra su propio hermano de juramento? Se inclinó para seguir escuchando, pero el taoísta le tiró del cinturón. Se volvió y notó una ráfaga de aire en el oído cuando Cadáver de Hierro pasó cerca y se perdió en la distancia, con un hombre colgando de las garras.

El taoísta cogió a Guo Jing de la mano y juntos abandonaron el campamento.

—Tienes que decirme dónde están tus shifus —le susurró—. Debemos actuar rápido.

Corrieron por la arena del desierto, utilizando lo mejor de la técnica de ligereza. Cuando llegaron al campamento, el sol ya alcanzaba su cenit.

El taoísta habló.

—Quería mantener la discreción, por eso te pedí que no les hablases a tus shifus de mí. Entra y cuéntales que Ma Yu Tesoro, de la secta Quanzhen, pide audiencia con los Seis Héroes del Sur.

Era la primera vez en dos años de encuentros nocturnos que Guo Jing oía su nombre. No sabía quién era el hombre que tenía delante, e ignoraba que ese nombre era venerado por todo el wulin, así que se limitó a asentir. Corrió hasta el ger y retiró la tela que cubría la entrada.

—¡Maestro! —gritó.

De pronto le agarraron ambas muñecas. Notó un dolor intenso en las corvas y cayó al suelo.

—¡Aaaaaah!

Alzó la vista y, encima de él, vio una maza de hierro que se dirigía a su cabeza. Se volvió y descubrió a su primer shifu, Ke Zhen’e. El terror lo paralizó y se vio incapaz de defenderse. Se hizo un ovillo, cerró los ojos y esperó a que llegara el golpe mortal. Justo entonces oyó el estrépito de armas por encima de su cabeza y un cuerpo aterrizó sobre él.

—¡Hermano, no!

Abrió los ojos y se dio cuenta de que se trataba de su séptima shifu, Han Jade. Lo estaba defendiendo, pero Ke Zhen’e le había arrebatado la espada con su bastón.

—Hermana, siempre has sido demasiado blanda.

Ke suspiró y soltó el bastón, que cayó al suelo con estrépito.

En ese instante, Guo Jing vio que quienes le sujetaban las manos no eran otros que Zhu Cong y Quan Dorado. No entendía nada.

—¿Y tu maestro de neigong? —preguntó Ke Zhen’e con desprecio.

—Fuera —tartamudeó Guo Jing—. Hemos venido a hablar con vosotros, mis shifus. Ciclón Mei ha vuelto. Y os está buscando. La hemos seguido hasta el ger de Senggum.

Los fenómenos se quedaron atónitos al oír que Ciclón Mei había ido a enfrentarse a ellos a plena luz del día. Cogieron sus armas y corrieron al exterior.

Allí, inclinado ante ellos, había un taoísta con una barba rala y larga.

Zhu Cong, que aún aferraba la muñeca de Guo Jing, se volvió hacia el chico.

—¿Y la bruja? —le espetó.

—Acabamos de verla —dijo Guo Jing.

Los seis fenómenos miraron a Ma Yu con recelo.

El taoísta dio un paso al frente.

—Llevo mucho tiempo oyendo hablar de las valientes hazañas de los Seis Héroes del Sur, y hoy por fin tengo el honor de conoceros.

Zhu Cong asintió, sin aflojar al muchacho.

—¿Puedo preguntar el nombre del taoísta?

Guo Jing cayó en la cuenta de que no lo había presentado como era debido.

—Su nombre es «Ma Yu», de la secta Quanzhen —dijo el chico.

Los seis fenómenos se quedaron de piedra. Habían oído hablar de Ma Yu, por supuesto, a quien también se lo conocía por su nombre monástico, «Sol Escarlata». Era el primer discípulo de Wang Chongyang y había asumido el liderazgo de la secta Quanzhen tras la muerte de su maestro. El anciano Primavera Eterna Qiu Chuji era su hermano marcial menor. Ma Yu apenas hacía acto de presencia en el mundo marcial, pues prefería dedicarse a meditar, así que quizá por eso su hermano Qiu era más famoso. Nadie lo había visto nunca luchar, por lo que se desconocía el nivel de sus habilidades.

—Anciano Sol Escarlata de la secta Quanzhen, por favor, perdonad nuestra impertinencia. No sabíamos a quién debíamos el honor —dijo Ke Zhen’e—. ¿Qué trae al maestro tan al norte? ¿Tiene alguna relación con el combate al que nos retó vuestro hermano marcial en Jiaxing?

—Mi hermano menor marcial debería consagrarse al Tao, pero en lugar de eso le gusta apostar y batirse en duelo —repuso Ma Yu—. Es una transgresión del principio de wu wei, la acción a través de la no acción, y no es el comportamiento adecuado para un sacerdote. No hago otra cosa que repetírselo, pero no me escucha. No tengo intención de interferir en vuestro combate, no quiero saber nada al respecto, pues no es de mi incumbencia. A lo sumo, puedo reconocer que habéis accedido a participar en él de buena fe, con el objeto de ayudar a patriotas. No, no he venido por eso. Hace dos años me encontré con este chico, y al ver que era de corazón puro decidí enseñarle algunas técnicas para que fortaleciera su cuerpo y cultivara su mente, técnicas mediante las cuales los seguidores del Tao prolongan la vida. Lo hice sin pedir el permiso de sus shifus, los seis héroes, y por eso deseo expresar mi arrepentimiento y pedir perdón. Es mi joven amigo, eso es todo. Deseo dejar claro que no he roto ningún código del wulin.

Los fenómenos estaban sorprendidos, pero no tenían motivos para recelar de la explicación que acababa de darles. Zhu Cong y Quan Dorado le soltaron las muñecas al chico.

—Muchacho, ¿te ha estado enseñando su reverencia Ma Yu? —Han Jade sonrió y dio unas palmaditas a Guo Jing en el hombro—. ¿Por qué no nos lo has contado? Te hemos acusado sin motivos.

—Él… él me pidió que no os dijera nada —tartamudeó Guo Jing.

—Muchacho, no hables de su reverencia con tanta informalidad, es una falta de respeto —le advirtió Han Jade.

Aunque por su expresión supo que sentía enojo.

—Tienes razón. Su reverencia Sol Escarlata —se corrigió Guo Jing.

Llevaban dos años tratándose el uno al otro como iguales, sin utilizar títulos ni formalidades, fueran de palabra o conducta. Guo Jing lo trataba como a un tío, y Ma Yu nunca se había mostrado ofendido al respecto.

—Soy una nube sin plan o destino establecido —afirmó el taoísta—. No me gusta informar a la gente de mis andanzas. Por favor, perdonad mi grosería por no haberos visitado nunca, pese a saber que los seis héroes estabais cerca.

Hizo una reverencia.

Ma Yu había tenido a los fenómenos en alta estima desde que se había enterado de la historia de su viaje al norte, pero también sabía por Yin Armonía que Guo Jing carecía de los fundamentos de la fuerza interna neigong. Comprendía mejor que nadie que la observancia del Tao exigía servir de forma desinteresada a los demás y le desagradaba sobremanera que su hermano marcial Qiu Chuji hubiese dejado una labor tan importante como enseñar al hijo de un gran patriota en manos de los fenómenos del sur. Pero por mucho que se esforzase en convencerlo de lo inapropiados que eran sus métodos, Qiu Chuji no transigía. Así pues, sin decírselo a nadie, Ma Yu había partido al norte para enseñar a Guo Jing y ayudar a los fenómenos. ¿Era posible que se hubiese encontrado al muchacho por casualidad allí, en la vasta estepa norteña? ¿Por qué si no iba a dedicar dos años a la tarea? De no ser por la aparición repentina de Mei, habría continuado hasta asegurarse de que el muchacho había adquirido una base adecuada de neigong, y luego habría desaparecido sin que nadie lo hubiese descubierto, ni los fenómenos del sur ni Qiu Chuji.

Los fenómenos se inclinaron, impresionados por la actitud modesta de Ma Yu. Veían en él a un hombre docto y virtuoso. El contraste con su hermano marcial, temerario y arrogante, saltaba a la vista.

Justo cuando estaban a punto de preguntar por Ciclón Mei, se vieron interrumpidos por el ruido de unos cascos, seguido de un grupo de jinetes que pasaron con estrépito de camino al campamento de Temujin. Imaginando que serían los mensajeros que había enviado Senggum para tender una trampa al kan, Guo Jing fue preso del pánico.

—Maestro Mayor —dijo, volviéndose hacia Ke Zhen’e—, debo irme. Volveré pronto.

Ke Zhen’e se sentía culpable por haber estado a punto de matarlo tan sólo unos minutos antes, y su respeto y amor por el chico no habían hecho sino aumentar. No quería que Guo Jing se encontrase a solas con Mei en la estepa.

—No, tienes que quedarte con nosotros. No puedes marcharte.

Guo Jing quería explicarle sus motivos, pero Ke Zhen’e ya se había vuelto hacia Ma Yu y había empezado a contarle su encuentro de hacía años con Viento Oscuro Doblemente Infame en lo alto de una montaña desolada. Estaba agitado, algo sin duda inusual en él. El maestro Ke solía mostrarse muy sereno. Y Guo Jing decidió no interrumpirlos. Aguardaría a que hicieran una pausa en la conversación para informar de lo que estaba ocurriendo en el ger de Temujin.

En ese momento se acercó un caballo al galope. El jinete iba ataviado con un abrigo corto de piel de zorro negro. Era Khojin. La joven se detuvo a diez pasos y llamó a Guo Jing con la mano. El joven temía enfadar a su maestro, así que le hizo un gesto para que se acercara ella.

Khojin tenía los ojos rojos e hinchados, parecía que hubiera estado llorando. Se acercó, sorbiéndose la nariz.

—Pa quiere que me case con ese hombre… con Tusakha.

Al pronunciar el nombre de su prometido prorrumpió en llanto de nuevo.

—Tienes que volver y decirle al kan que es una trampa. ¡Senggum y Jamuka van a matarlo!

—¿Estás seguro? —inquirió Khojin conmocionada.

—Completamente. Los he oído hablar de ello con el sexto príncipe. Ve, rápido.

—¡Voy!

Emocionada, dio media vuelta y regresó al campamento a toda velocidad.

«¿Cómo puede alegrarse de que quieran matar a su padre? —se preguntó Guo Jing—. Porque así espera no tener que casarse con Tusakha», comprendió entonces. Guo Jing quería protegerla, de modo que agradecía la posibilidad de que se librase de semejante destino. El muchacho no pudo sino sonreír.

Sin embargo, las palabras de Ma Yu devolvieron enseguida su atención a asuntos más apremiantes.

—No pretendo rebajar nuestras capacidades —estaba diciendo—, pero Ciclón Mei es la verdadera sucesora del señor de la isla de la Flor de Melocotón. Ha estudiado la técnica de la Garra de los Nueve Esqueletos Yin hasta dominarla a la perfección, y su manejo del látigo es sutil y creativo, me temo que en realidad podría tratarse de la Pitón Blanca, un arma que dejó de usarse en el wulin hace más de cien años. Por supuesto, no estoy diciendo que con nosotros ocho la derrota sea inevitable, pero me temo que si pretendemos acabar con ella vamos a sufrir pérdidas dolorosas.

—No cabe duda de que su kung-fu es letal —contestó Han Jade—, pero los Siete Fenómenos del Sur le profesan un odio tan profundo como el mar.

—En el wulin oí decir que tanto vuestro quinto hermano, Zhang, como el Dragón Volador Divino Ke Bixie, murieron a manos de Cadáver de Cobre. Pero, dado que los fenómenos lo derrotasteis a él, podría decirse que ya os habéis vengado. Como decían en la antigüedad, es más fácil desatar a un enemigo que anudarlo. Mei ahora está viuda, ciega y sola. En realidad, más que nada, se merece nuestra compasión.

Los fenómenos no respondieron.

Tras una larga pausa, Han el Jinete tomó la palabra.

—No sabemos cuántos hombres mueren cada año debido a sus artes oscuras. Vuestra compasión es digna de admiración, reverencia, pero no podéis exonerar el mal o permitir que continúe sin que nadie le haga frente.

—En esta ocasión ha venido ella, nosotros no la hemos buscado —añadió Zhu Cong.

—Aunque decidamos no combatir, mientras ella quiera vengarse nunca estaremos seguros —apostilló a su vez Quan Dorado.

—Tengo un plan —anunció Ma Yu—, aunque requiere que estéis dispuestos a perdonar. Una muestra de clemencia. Una oportunidad de permitirle que expíe sus pecados.

—Nosotros, los Siete Fenómenos del Sur, somos rudos por naturaleza y sólo conocemos el poder de la fuerza física —dijo Ke Zhen’e—. Estaríamos eternamente agradecidos de que su reverencia nos mostrara un camino con más luz. Por favor, explicaos.

Por las palabras del taoísta, Ke Zhen’e había comprendido que el kung-fu de Mei había evolucionado en los últimos diez años y que Ma Yu estaba intentando ahorrarles la humillación además de alejarlos de la garra envenenada de su enemiga. El resto de los fenómenos, que aún tenían que entenderlo, estaban asombrados por lo que consideraron un cambio de parecer en el maestro, una inclinación hacia la benevolencia por encima de todo lo demás.

—Tu caridad se verá recompensada por los cielos, valiente hermano Ke. En primer lugar me gustaría destacar que Viento Oscuro Doblemente Infame eran discípulos del señor de la isla de la Flor de Melocotón, Huang el Boticario, el Alquimista. Si él descubre que hemos matado a Cadáver de Hierro, se disgustará sobremanera y nuestros problemas se agravarán.

A menudo se hablaba del kung-fu de Huang el Boticario de forma tan exagerada que a Ke Zhen’e y a Zhu Cong les costaba creer que pudiese ser tan formidable como decían. Sin embargo, Ma Yu era el sacerdote vivo más veterano de la secta ortodoxa más importante del wulin. Si él lo temía, los rumores debían de ser ciertos.

—El maestro Ma es muy prudente, y mis hermanos tienen a su reverencia en la más alta estima, por favor, guiadnos por el buen camino —pidió Zhu Cong.

—Mi plan puede parecer ambicioso, arrogante, incluso. Lo único que pido es que los Seis Héroes del Sur no se rían de él.

—El maestro es demasiado modesto. Los siete discípulos de Wang Chongyang, de la secta Quanzhen, son admirados en todas nuestras tierras.

No cabía duda de que el respeto de Zhu Cong era auténtico, aunque sintiera que Qiu Chuji había hecho poco para merecerlo.

—Nuestra reputación se debe a las virtudes de nuestro difunto maestro —contestó Ma Yu—. Pero parece poco probable que Cadáver de Hierro vaya a atacar a la secta Quanzhen sola. Así pues, me gustaría que utilizásemos nuestra exagerada reputación para atemorizarla y obligarla a huir. Es un plan deshonroso, no cabe duda, pero la intención es noble y no empañará el buen nombre de los héroes.

Empezó a explicarles el plan, pero los fenómenos no podían ocultar que se sentían ofendidos por la propuesta. ¿Y si Ciclón Mei había mejorado en sus artes oscuras? Tal vez pereciesen como el hermano Zhang, pero eso no sería una deshonra. Ma Yu, no obstante, no cejó en su empeño por convencerlos. «Un combate desigual no aporta honor al vencedor», razonó.

Ke Zhen’e escuchó sin disimular su contrariedad, pero incluso él tenía que reconocer el prestigio del taoísta y la atención que había prestado a su alumno Guo Jing. Era evidente que intentaba ayudarlos.

Durante la comida siguieron conversando, luego se dirigieron al risco. Ma Yu y Guo Jing fueron los primeros en ascender. Los demás se fijaron en los pasos firmes y seguros del taoísta mientras seguía de cerca al chico. Su kung-fu de fuerza interna neigong era notoria. «Sin duda es tan experto como Qiu Chuji —pensaban—; lo que ocurre es que el anciano Primavera Eterna ha ganado más fama en el sur. Es más una cuestión de personalidad que de talento», concluyeron. Una vez en la cima, Ma Yu y Guo Jing dejaron caer el extremo de una larga cuerda y tiraron de los seis fenómenos hasta arriba.

Al llegar, los fenómenos se fijaron en la roca cubierta de hendiduras de un centímetro que había hecho Mei con el látigo, aunque parecían más obra de un hacha. Ma Yu no estaba exagerando, después de todo.

Se sentaron en el suelo y cruzaron las piernas mientras las sombras iban envolviéndolos. Esperaron hasta cerca de la medianoche, momento en el que Han el Jinete no pudo más.

—¿Por qué no viene? —preguntó.

—Chist, creo que la oigo —susurró Ke Zhen’e.

Aguzaron el oído en medio del silencio, pero sólo Ke Zhen’e distinguió el sonido de unos pasos a varios li de distancia.

Esforzándose por ver en la oscuridad, les pareció distinguir una voluta de humo negro acercándose por la arena hacia ellos a toda velocidad. Unos instantes después, Mei empezaba el ascenso. Zhu Cong lanzó una mirada a Quan Dorado y a Han Jade. Estaban pálidos, y él debía de tener un semblante parecido.

En ese momento apareció ella. Distinguieron la silueta de una figura sujeta a su espalda. No se movía. ¿Estaba muerta? A Guo Jing le pareció reconocer el abrigo de piel de zorro de Khojin. Observó con más atención. Si no era Khojin, entonces, ¿quién era? Guo Jing tenía la boca seca y se quedó sin habla. Zhu Cong le tapó la boca al chico con la mano y gritó:

—¡Ciclón Mei es un demonio! ¡Una vez que yo, Qiu Chuji, le ponga las manos encima, estará acabada!

Mei se quedó paralizada de la sorpresa, luego se escondió detrás de una roca, y permaneció a la espera. Pese a la gravedad de lo que estaba ocurriendo, Ma Yu y los fenómenos no pudieron evitar que la escena les pareciese divertida. Guo Jing, sin embargo, temía por la seguridad de la joven.

—Estos cráneos los ha amontonado Ciclón Mei, así que ya ha estado aquí. —Ahora era Han el Jinete quien hablaba—. Lo único que tenemos que hacer es esperar.

Mei se quedó donde estaba, pues no sabía por cuántos maestros de kung-fu se había hecho acompañar Qiu Chuji.

—Sé que ha causado mucho daño —dijo Han Jade—, pero la secta Quanzhen hace hincapié en la compasión por encima de todo lo demás. Hay que darle otra oportunidad.

—La Sabia de la Serenidad tiene buen corazón. —Zhu Cong rió entre dientes—. No me extraña que nuestro maestro siempre dijese que llegaste al camino sin esfuerzo.

Divinidad Central Wang Chongyang, fundador de la secta Quanzhen, era el maestro de siete de los luchadores más importantes del wulin. A Ma Yu, conocido por su nombre taoísta, «Sol Escarlata», se lo consideraba como su primer y mejor discípulo. Luego estaban Nan Chuduan, Verdad Eterna; Liu Chuxuan, Vida Eterna; Qiu Chuji, Primavera Eterna; Wang Chuyi, Sol de Jade; Hao Datong, Paz Infinita, y finalmente Sun Bu-er, Sabia de la Serenidad, quien había estado casada con Ma Yu antes de que éste se entregara a una vida de celibato y meditación.

—Hermano Nan, ¿tú qué dices? —preguntó Han Jade, volviéndose hacia Nan el Compasivo.

—¡Que merece el peor de los castigos!

—Hermano Nan, últimamente has avanzado mucho en tu técnica Roce de Dedos —continuó Zhu Cong—. ¿Nos harás una demostración cuando llegue la bruja?

—Creo que el Pie de Hierro del hermano Wang sería más apropiado —dijo Nan—. Podría tirarla del risco de una patada y reducirla a un montón de huesos.

Wang Chuyi, Sol de Jade, era uno de los siete discípulos de mayor renombre; seguido muy de cerca por Qiu Chuji. En una ocasión, por una apuesta, permaneció durante horas a la pata coja en el borde de un desfiladero, con el viento azotándolo y las mangas ondeantes. Muchos practicantes de las artes marciales que habían viajado desde el norte presenciaron su hazaña asombrados, tras lo cual le dieron el nombre de «Inmortal del Pie de Hierro». Pasó nueve años recluido en una cueva de montaña, practicando sus artes. En honor a su destreza, Qiu Chuji escribió un poema, que incluía el ya famoso pareado:

Nueve veranos pasó en pie, saludando al sol.

Durante tres inviernos, en sueños, la nieve abrazó.

Habían acordado aquel diálogo previamente. El único que había hablado alguna vez con Mei era Ke Zhen’e, así que estaban seguros de que no reconocería las demás voces.

A medida que escuchaba, Cadáver de Hierro se sobresaltaba más. ¿Los siete maestros de la secta Quanzhen estaban allí, en la estepa? Uno solo de esos taoístas asquerosos no supondría un problema… pero ¿siete?

La luna seguía en lo alto y bañaba la cumbre con su fría luz. Aunque no iba a durar mucho.

—Se acercan nubes —comentó Zhu Cong en voz baja—. Pronto no nos veremos ni las manos. Debemos impedir que la bruja escape.

Sabían que el manto nocturno jugaría en favor de Mei.

Guo Jing no había apartado la vista de Khojin. Justo entonces vio que abría los ojos lentamente. ¡Seguía viva! Intentó decirle por señas que no se moviera.

Khojin atisbó a su amigo.

—¡Ayúdame! ¡Sálvame!

—¡Chist! —siseó el joven.

Mei se quedó paralizada. A continuación tocó con el dedo uno de los puntos de presión de Khojin, a quien abandonaron las fuerzas. Aquello había despertado sus recelos.

—Yin Armonía, ¿has dicho algo? —preguntó entonces Zhu Cong.

—Yo… Sí… —balbució Guo Jing.

—Me ha parecido oír la voz de una muchacha —continuó Zhu Cong.

—Sí, creo que tienes razón —contestó Guo Jing.

«¿Qué probabilidades hay de que me encuentre a los siete maestros de la secta Quanzhen aquí, en esta cima en particular, en lo más remoto de las tierras del norte? —empezó a preguntarse Mei—. Podría tratarse de una trampa. Al fin y al cabo, no puedo verlos».

Ma Yu vio que se alzaba poco a poco de detrás de la roca y comprendió que habían levantado sus sospechas. Si se daba cuenta de que todo era mentira y atacaba, él sin duda escaparía ileso, pero Khojin sería sacrificada, al igual que algunos de los fenómenos. Pensar rápido no era su punto fuerte, y en ese momento no tenía la menor idea de qué hacer.

Zhu Cong captó una parte del látigo largo y plateado de Mei, que lo alzó despacio por encima de su cabeza.

—Hermano, has estado practicando los Veinticuatro Secretos de la Puerta Dorada y la Cerradura de Jade como llevan años transmitiendo nuestros grandes maestros. Debes de ser todo un experto. ¿Nos lo enseñarás? Quizá podríamos aprender unos cuantos trucos.

—Puede que sea el mayor de todos —respondió Ma Yu, al comprender el plan de Zhu Cong—, he sido lento al asimilar las enseñanzas más profundas de nuestro maestro; sólo soy capaz de reproducir una pequeña parte de todo el repertorio. ¿Qué tengo que enseñaros, hermanos míos?

Su respiración era lenta, pues la utilizaba para transportar lo que decía hasta donde se encontraba Mei. Pese a su contenido sencillo, cada palabra sacudió las laderas del valle y reverberó contra las rocas, transportada por los vientos del risco como el rugido de un dragón y el chillido de un águila.

Mei reconoció su poderosa fuerza interna neigong y se agachó en su escondite.

—He oído decir que es ciega de ambos ojos y merece nuestra compasión —continuó Ma Yu—. Si prometiese no volver a atacar a un inocente o a causar problemas a los Seis Fenómenos del Sur, podríamos dejarla marchar. Al fin y al cabo, nuestro maestro era un buen amigo del señor de la isla de la Flor de Melocotón. Se tenían en gran estima. Hermano Qiu, tú conoces a los fenómenos, ¿por qué no intentas hacer que entren en razón? Diles que abandonen sus esperanzas de venganza. Si todo el mundo decide perdonar lo ocurrido en el pasado, la enemistad habrá concluido. —Esta vez habló sin la ayuda de su fuerza interna para no exponer a los fenómenos por tener un kung-fu inferior.

—Por supuesto. Pero la verdadera cuestión aquí es si Ciclón Mei aceptaría el acuerdo —contestó Zhu Cong.

Justo entonces se oyó una voz clara y fría como el hielo procedente de detrás de la roca.

—¿Puedo dar las gracias a los siete maestros de la secta Quanzhen por su bondad? Yo soy Ciclón Mei.

Ahí estaba.

Ma Yu había planeado asustarla para que se marchase y reflexionase a solas, pero Cadáver de Hierro tenía más valor del que le había atribuido.

—En calidad de simple mujer, no me atrevo a pedir consejo a los maestros —continuó—. Pero hace mucho que oigo que la Sabia de la Serenidad posee un talento enorme. ¿Puedo pedirle que me enseñe algunos de sus movimientos?

Levantó el látigo y espero la respuesta de Han Jade.

Guo Jing, entretanto, seguía preocupado por Khojin, quien yacía inmóvil en el suelo. Incapaz de seguir soportándolo, corrió hasta ella y la cogió en brazos. Pero Mei lo oyó y le rodeó la cintura con las garras. Utilizando la fuerza interna que había estado cultivando bajo las instrucciones de Ma Yu, Guo Jing le entregó a Khojin a Han Jade con un movimiento rápido y, con un giro de la mano izquierda, se liberó. Mei respondió con rapidez, aferrándolo de nuevo y presionándole la arteria, lo que lo dejó paralizado.

—¿Quién eres? —siseó.

—¡Armonía, ten cuidado! —gritó Zhu Cong.

Las palabras del segundo hermano llegaron justo a tiempo, pues, preso del pánico, Guo Jing había estado a punto de revelar su verdadera identidad.

—Soy… soy Yin Armonía —tartamudeó—, discípulo de… Primavera Eterna. —Había repetido la frase al menos cuarenta veces, pero seguía sin poder pronunciar las palabras con soltura.

«Un joven discípulo, aunque su neigong es digno de atención —se dijo Mei—. Ha conseguido salvar a la chica y liberarse de mi agarre. Será mejor que guarde las distancias». Resopló y lo soltó.

Guo Jing volvió corriendo con los demás y examinó las cinco marcas que le había dejado en la carne. No había ejercido toda su fuerza, eso lo había entendido. Si hubiera querido, Mei podría haberle arrancado la mano.

Sin embargo, Cadáver de Hierro ya no tenía tantas ganas de combatir con la Sabia de la Serenidad. Se le había ocurrido otra cosa.

—Anciano Ma, ¿podríais explicarme a qué se refieren con Conservar el Plomo y el Mercurio de la Inmortalidad?

—El plomo es tan sólido como los riñones —comenzó Ma Yu—, y el mercurio fluye como el agua, como el calor interno del cuerpo. El principio de almacenaje de mercurio y plomo en el cuerpo con el fin de alcanzar la inmortalidad en esencia significa consolidar los riñones y extinguir los fuegos del corazón-mente, es decir, contener la ira y la preocupación. Esto puede conseguirse mediante ejercicios de respiración.

—¿Y qué hay de las Tres Glorias se Reúnen en la Corona, Cinco Fuerzas del Origen? Mi maestro, el señor de la isla de la Flor de Melocotón, daba unas explicaciones preciosas al respecto. Me pregunto qué dice la secta Quanzhen.

Ma Yu se dio cuenta de que Mei le estaba pidiendo que le contase los secretos del kung-fu de fuerza interna neigong.

—¡Pregúntaselo a tu maestro! ¡Venga, lárgate de aquí!

Mei soltó una carcajada.

—Gracias por vuestra sabia respuesta, anciano Ma.

Se elevó con una sacudida, golpeó la roca con el látigo por última vez y saltó por el risco. La imagen fue magnífica y aterradora al mismo tiempo.

Observaron aliviados cómo la nube de humo negro cruzaba a toda prisa las arenas del desierto. La bruja ya se encontraba lejos, sin embargo no se quitaron el miedo de encima con su misma rapidez.

Ma Yu tocó los puntos de presión de Khojin, y la devolvió a la vida. Luego la tendió sobre la roca para que se recuperase.

—Nunca habría imaginado que Mei fuese a avanzar tanto en tan sólo diez años —dijo Zhu Cong—. Los fenómenos habríamos tenido un destino sin duda terrible de no ser por la generosa ayuda del anciano Ma.

Ma Yu respondió con humildad, pero fruncía el ceño y no podía ocultar su preocupación.

—Puede que no seamos los más diestros —continuó Zhu Cong—, pero si hay algo que al anciano Ma le gustaría que hiciésemos, por favor, no dudéis en pedírnoslo.

—Esa bruja me ha pillado en un momento de descuido —repuso Ma Yu.

—¿Os ha herido? ¿Ha utilizado alguna arma secreta?

—No, no, nada de eso. Es que temo que la respuesta que he dado a sus preguntas ocasione grandes problemas.

Los fenómenos estaban confundidos.

—Cadáver de Hierro ha llegado a lo más alto en sus técnicas de kung-fu externo. Aunque mis hermanos marciales Qiu Chuji y Wang Chuyi, Sol de Jade, hubieran estado aquí para ayudar, dudo que hubiésemos podido derrotarla. Esto sólo demuestra el talento excepcional de su maestro, el señor de la isla de la Flor de Melocotón. Sin embargo, tiene carencias en lo que respecta a su kung-fu interno neigong. No sé dónde ha conseguido encontrar las fórmulas secretas de la práctica del neigong taoísta, pero será incapaz de asimilarlas sin las indicaciones de un shifu. Su falta de comprensión ha frenado su progreso hasta la fecha, pero temo que mi explicación le permita hacer avances considerables.

—O tal vez caiga en su propio error y detenga sus maldades —dijo Han Jade.

—Esperemos que sea así, o resultará aún más difícil detenerla. Es culpa mía por bajar la guardia. —Hizo una breve pausa y continuó—: Pero las habilidades que se enseñan en la isla de la Flor de Melocotón son muy distintas de las de Quanzhen. ¿Cómo ha sabido que debía formular esas preguntas?

Los demás se detuvieron cuando Khojin empezó a removerse. Se incorporó y habló.

—Guo Jing, papá no me ha creído. Ha ido a ver a Ong Kan.

—¿Cómo es posible que no te haya creído? —gimió el joven.

—Le he contado que el tío Senggum y el tío Jamuka están conspirando en su contra, pero se ha reído y me ha dicho que sólo estaba intentando librarme del matrimonio con Tusakha, y que le estaba mintiendo. Le he dicho que eres tú quien los ha oído hablar y ha sospechado más todavía. Ha dicho que te castigará cuando vuelva. Se ha ido con mis tres hermanos y algunos de sus hombres. Cuando he salido a buscarte, me ha capturado esa mujer ciega. ¿Ha sido ella la que me ha traído hasta ti?

«Tienes suerte de que estuviésemos aquí —pensaron los Fenómenos—, si no, a estas alturas tendrías cinco agujeros en la cabeza».

—¿Cuándo se ha marchado el Gran Kan? —preguntó Guo Jing.

—Hace horas. Papá quería llegar cuanto antes. Ha preferido no esperar a mañana, así que se han llevado sus caballos más rápidos. Ya deben de estar muy lejos. ¿De verdad el tío Senggum quiere acabar con papá? ¿Qué vamos a hacer? —Se echó a llorar.

Guo Jing no sabía qué decir; era la primera vez que tenía que lidiar con una crisis de esa magnitud.

—Guo, baja del risco, coge el caballo y sal a buscar al kan —dijo Zhu Cong, tomando el mando—. Enviaremos a alguien a que averigüe lo que está ocurriendo. Khojin, tú ve a pedir al resto de tus hermanos que reúnan a sus hombres y vayan también tras tu padre.

El joven ya estaba descendiendo por la cara del risco. Ma Yu bajó a Khojin con una cuerda.

Guo Jing fue corriendo al ger de su madre, montó en su pequeño caballo castaño rojizo y partió en dirección norte. Los primeros rayos de sol desdibujaban la luna. El corazón le latía tan rápido como el golpeteo que provocaban los cascos del corcel contra el suelo. «¿Y si el kan ya ha caído en la trampa de Senggum? —se preguntó—. ¿Y si llego demasiado tarde?».

Al caballo de Guo Jing le encantaba galopar, sentir los cascos golpeando contra la tierra. En varias ocasiones el muchacho intentó parar para que descansara, temiendo que el animal tropezara debido a la fatiga, pero en cuanto aflojaba las riendas, éste relinchaba y volvía a acelerar. El potro mantenía la respiración pausada y corría sin esfuerzo aparente.

El joven, por su parte, era capaz de cabalgar así durante horas gracias al entrenamiento de la fuerza interna. Habían pasado tres cuando atisbó tres filas de hombres más adelante. Como mínimo debían de ser tres mil.

Se les acercó a caballo. El estandarte de Ong Kan. Los hombres habían sacado las flechas, tenían las espadas preparadas. «Bloquean el camino —se dijo Guo Jing—. El kan debe de estar más adelante».

Apretó los muslos y el caballo salió disparado. Oyó gritos y el golpeteo de unos cascos, pero Guo Jing ya los había dejado atrás y había desaparecido de su vista.

Al frente vio otras tres compañías de hombres emboscados. Y, aún más lejos, las plumas blancas de la bandera de Temujin alejándose lentamente en dirección norte, junto con varios hombres a caballo. Guo Jing continuó avanzando y llegó hasta el kan en persona.

—¡Gran Kan, debes dar media vuelta!

Temujin se detuvo sorprendido.

—¿Por qué?

Guo Jing le repitió todo lo que había oído en el ger de Senggum la noche anterior y añadió que habían bloqueado el camino detrás de él. Temujin escudriñó al muchacho con escepticismo, intentando averiguar si se trataba de un engaño. Senggum siempre se había mostrado hostil, era cierto, pero su padre adoptivo, Ong Kan, tenía una gran confianza en él. ¿Y cómo era capaz de conspirar contra él su anda Jamuka? A menos que el sexto príncipe del Imperio jin hubiera sembrado la discordia entre los mongoles, ¿no?

—Gran Kan, si ordenas dar media vuelta a alguien, sabrás que estoy diciendo la verdad.

Temujin había sobrevivido a incontables batallas, estaba curtido en intrigas y conspiraciones. Las probabilidades de que Ong Kan y Jamuka lo traicionasen eran escasas, sin embargo, algo le decía que debía andarse con cuidado. Un exceso de prudencia no hacía daño a nadie… Se volvió hacia su segundo hijo, Chagatai, y le pidió que regresara con Tchila’un para valorar la situación.

—¡Averiguad si el chico dice la verdad!

Los dos hombres volvieron grupas y se alejaron a toda velocidad.

Temujin recorrió el paisaje con la mirada.

—¡Tomad esa colina y preparaos!

Puede que no contara más que con unos cientos de hombres, pero eran sus mejores guerreros. Galoparon hasta terreno elevado y comenzaron a mover rocas y cavar trincheras.

No tardaron en alzarse nubes de polvo en el sur, seguidas de miles de hombres a caballo que perseguían a Chagatai y Tchila’un; Jebe distinguió a duras penas los pendones que tenían detrás.

—¡Hombres de Ong Kan! —gritó.

Estaban divididos en varios grupos e intentaban flanquear a los exploradores de Temujin. Pero Chagatai y Tchila’un galopaban agachados sobre sus sillas, espoleando los caballos con toda la fuerza que podían.

—¡Guo Jing, vamos a ayudarlos! —gritó Jebe.

Y bajaron la colina al galope. Excitado, el corcel de Guo Jing corrió junto a los demás caballos y unos instantes después había dado alcance a Tchila’un. Notó una ráfaga de aire. Guo Jing lanzó tres flechas, que impactaron en los tres primeros hombres de Ong Kan. Acto seguido condujo a su caballo detrás de Chagatai y Tchila’un, y continuó disparando. Jebe se situó al lado de Guo Jing y también disparó y mató a varios hombres. Pero con las oleadas continuas de soldados que avanzaban con estrépito hacia ellos, ¿qué posibilidades tenían de salir victoriosos?

Chagatai, Tchila’un y Guo Jing regresaron a la colina donde montaban guardia Temujin y los demás. Desde lo alto lanzaron una lluvia de flechas que obligó a retroceder a los hombres de Ong Kan.

Temujin vigilaba desde su posición. El ejército de su padre adoptivo los cercaba por todos lados. Sería prácticamente imposible romper aquella formación, de modo que se dijo que lo mejor que podían hacer era recurrir a sus tácticas dilatorias.

—¡Decidle a Senggum que venga a hablar conmigo! —rugió.

Senggum emprendió el ascenso bajo la protección de una docena de escudos. Parecía contento.

—¡Temujin, es hora de que te rindas! —gritó.

—Por favor, primero cuéntame cómo he podido ofender a Ong Kan para que me ataque.

—Los mongoles hemos vivido en tribus separadas durante generaciones, repartiéndonos los rebaños —respondió Senggum—. Dime, Temujin, por qué motivo insistes en deshonrar las costumbres de nuestros antepasados mezclando los clanes. Mi padre nos advierte con frecuencia de que en ese asunto te equivocas.

—Los mongoles vivimos bajo el yugo del Imperio jin, que nos exige un tributo de decenas de miles de cabezas de ganado y caballos todos los años. —Fue la réplica del Gran Kan—. ¿A ti eso te parece bien? Si esta situación se prolonga, pasaremos hambre. ¿Por qué deberíamos temer a los jin? Sólo constituyen una amenaza cuando luchamos entre nosotros. Siempre he mantenido una buena relación con mi padre adoptivo. El odio no existe entre nuestras familias. Esto es obra de los jin, ¡ellos han sembrado la discordia entre nosotros!

Las palabras de Temujin conmovieron a los soldados de Senggum, que pensaron que no le faltaba razón.

—Los mongoles somos guerreros, todos lo somos —continuó el kan—. ¿Por qué no cogemos el oro y la plata de los jin, en lugar de entregarles nuestras mejores lanas? ¿Por qué debemos pagar los mongoles el tributo? Entre nosotros hay hombres vagos, no cabe duda, pero también los hay, y muchos, que se desloman apacentando el ganado. ¿Por qué deberían éstos esforzarse y proveer por aquellos que se niegan a hacer su parte? ¿Por qué no recompensarlos más? Que se mueran de hambre los vagos, ¡ellos se lo han buscado!

Los mongoles se organizaban según un principio de clan que se encargaba de cuidar el ganado de todos. Los rebaños habían ido creciendo y las tribus habían aprendido de los chinos a utilizar las herramientas y las armas de hierro, pero en realidad, como Temujin sabía, la mayoría de los pastores deseaban quedarse con los frutos de su trabajo, del mismo modo que los soldados se muestran reticentes a compartir el botín de guerra con aquellos que no han participado en la batalla.

Senggum estaba inquieto por el efecto que las palabras de Temujin producían en sus hombres.

—¡Deponed las armas y rendíos! ¡Bastaría con que hiciera una señal con el látigo para que una lluvia de diez mil flechas cayera sobre vosotros!

La situación estaba llegando a un punto crítico, y Guo Jing no sabía qué hacer. Justo entonces le llamó la atención un joven oficial a los pies de la colina, que iba ataviado con un abrigo de piel de marta cibelina. Su caballo se movía de un lado para otro, y en la mano llevaba una espada larga. ¡Era Tusakha, el hijo de Senggum! El matón de su niñez, el chico que había intentado echar a Tolui a los leopardos. Guo Jing era incapaz de entender por qué Ong Kan, Senggum y Jamuka se habían vuelto contra Temujin. Siempre habían cohabitado en paz. La única explicación que se le ocurría era que Tusakha y su padre hubieran tramado una conspiración auspiciados por el sexto príncipe de los jin. Habían propagado mentiras maliciosas. «Quizá si capturo a Tusakha y lo obligo a reconocer el plan, podrán reconciliarse», pensó Guo Jing, que, acto seguido, espoleó su caballo y bajó la colina a toda velocidad.

Antes de que pudieran detenerlo, se acercó a Tusakha.

El joven se sorprendió y lanzó una estocada para defenderse. Guo Jing se agachó en la silla justo a tiempo, agarró a Tusakha de la muñeca izquierda y le presionó la arteria con uno de los movimientos de Zhu Cong, Músculos Rasgados Bloquean Huesos. Tusakha se quedó sin fuerzas, y Guo Jing lo tiró de la silla.

Justo entonces oyó el silbido de algo que volaba a gran velocidad hacia él. Apretó los muslos y, con una sacudida, su pequeño caballo volvió a subir por la colina.

—¡Fuego!

Guo Jing cargó a Tusakha en la silla a su espalda. Los hombres de Senggum no le dispararían por miedo a herir al hijo de su comandante.

Una vez en la cima, Guo Jing lanzó al joven al suelo, a los pies de Temujin.

—¡Gran Kan, la culpa de todo la tiene este sinvergüenza! ¡Puede contártelo él mismo!

La rápida actuación de Guo Jing deleitó sobremanera a Temujin, que apoyó la punta de su lanza en el pecho de Tusakha.

—¡Pide a tus hombres que retrocedan trescientos pasos! —ordenó, mirando a Senggum.

Senggum no tenía más opción que obedecer. Ordenó a sus soldados que retrocedieran hasta sus posiciones alrededor de la colina, formando un perímetro que los caballos de Temujin no podrían atravesar.

El Gran Kan alabó a Guo Jing por su valentía y le ordenó que le atara las manos al cautivo a la espalda con el cinturón.

Senggum envió a tres mensajeros seguidos para negociar. Perdonaría al kan si liberaba a Tusakha. Pero, en las tres ocasiones, Temujin envió al mensajero de vuelta con las orejas cortadas.

Habían llegado a un punto muerto. El sol empezó a ponerse en el horizonte. Temiendo que los atacaran cuando oscureciera, Temujin instó a sus hombres a que mantuvieran la concentración.

Cerca de la medianoche, un hombre vestido de blanco se acercó al pie de la colina.

—Soy yo, Jamuka. Quiero hablar con mi hermano de juramento, Temujin.

—¡Sube! —contestó el Gran Kan.

Al principio avanzó con lentitud, pero una vez que atisbó la figura imponente de Temujin en lo alto, echó a correr como si fuese a abrazarlo. Sin embargo, el kan desenvainó la espada que llevaba al cinto.

—¿Y todavía te consideras mi hermano de juramento?

Jamuka suspiró y se sentó con las piernas cruzadas en la hierba.

—Hermano —dijo—, ya eres jefe tribal. ¿Por qué te empeñas en unir a los mongoles?

—¿Tú qué crees? —repuso Temujin.

—Todos los jefes de clan dicen que nuestros antepasados han vivido así durante cientos de años. ¿Por qué quiere Temujin cambiar nuestras tradiciones? ¡Los cielos no lo permitirán!

—¿Recuerdas la historia de nuestra antepasada, la señora Alan Qo’a? Sus cinco hijos no eran capaces de vivir en paz, así que los invitó a cenar. Les dio una flecha a cada uno y les pidió que la rompiesen, algo que hicieron con facilidad. Entonces ató cinco flechas y les pidió que las rompieran. Los cinco lo intentaron, pero ninguno lo consiguió. ¿Recuerdas lo que les dijo?

—«Si cada uno de vosotros permanece solo, os romperán con la misma facilidad que a una flecha» —dijo Jamuka en voz baja—. «Pero unidos, nada ni nadie podrá romperos».

—¿Y qué ocurrió entonces?

—Que se unieron y conquistaron la estepa para futuras generaciones. Fueron los fundadores de nuestras tribus.

—¡Exacto! Nosotros también somos héroes a la altura de los hijos de la señora Alan Qo’a, así que ¿por qué luchamos? ¿Por qué no nos unimos y destruimos a los jin?

—Pero los jin poseen un ejército poderoso, sus tierras están sembradas de oro y viven entre montañas de arroz. ¿Cómo vamos a derrotarlos los mongoles?

—Entonces, ¿estás diciendo que prefieres vivir bajo su yugo? —resopló Temujin.

—No nos oprimen. ¡Su emperador te nombró Represor de las Revueltas del Norte!

—Al principio confié en ellos, es cierto. Pero luego he visto su codicia. Cada año exigen más. Primero se contentaban con ovejas y vacas, luego querían caballos y ahora quieren a nuestros hombres. ¿Qué nos importa a nosotros su guerra con los song? Aunque ayudáramos a los jin a conquistar el sur, la tierra les pertenecería sólo a ellos. Nosotros perdemos soldados, ¿y para qué? ¿Pastorearemos nuestro ganado en la tierra que se extiende al otro lado de esas montañas? Si luchamos, ¡luchamos contra los jin!

—Pero Ong Kan y Senggum no quieren traicionarlos.

—¿Traicionarlos? ¡Ja! ¿Y tú?

—Hermano, te lo ruego, no permitas que la ira te nuble el pensamiento. Deja que Tusakha se vaya. Te doy mi palabra de que Senggum no te hará daño.

—¿Senggum? No me fío de él, y ahora tampoco de ti.

—Lo dijo el mismo Senggum: «Si muere un hijo, un hombre puede procrear más, pero ¡sólo puede haber un Temujin!». Si no liberas a Tusakha, no vivirás para ver salir el sol mañana.

El kan conocía bien a aquellos dos hombres; sin duda ordenarían que lo matasen. Si el ataque lo hubiera liderado su padre adoptivo, tal vez habría tenido una oportunidad. Desenvainó de nuevo y blandió la espada por encima de la cabeza.

—¡Temujin nunca se rinde, Temujin sólo muere en combate!

Jamuka se puso en pie.

—En el pasado te rendiste, cuando eras más débil que ahora. Das el botín de guerra a tus soldados, diciéndoles que les pertenece a ellos, no a toda la tribu. En eso, los jefes de los clanes también dicen que te equivocas. Va contra nuestras tradiciones.

—Pero ¡complace a mis jóvenes guerreros! Los jefes de los clanes dicen que no pueden quedárselo porque lo quieren para ellos. Esas tradiciones encolerizan a los luchadores. ¿A quién necesitamos más? ¿A soldados valientes o a jefes de clan codiciosos y estúpidos?

—Hermano, siempre has actuado por tu cuenta, como si no necesitases la ayuda o el consejo de los demás jefes de clan. También has estado enviando mensajeros para convencer a mis soldados de que se rindan y se unan a ti, prometiéndoles riquezas y diciéndoles que el ganado no se compartirá con toda la gente de la tribu. ¿Pensabas que no me daba cuenta de lo que hacías?

«Ahora que ya lo sabes, nunca podremos reconciliarnos», se dijo Temujin, y se sacó una pequeña bolsa de dentro de la camisa y la arrojó a Jamuka.

—Los regalos que me hiciste en las tres ocasiones en que nos juramos lealtad. Te los devuelvo. Así, cuando hundas tu hoja aquí —dijo, pasándose el dedo por el cuello—, estarás matando a tu enemigo y no a tu hermano. —Hizo una pausa, suspiró y continuó—: Yo soy un héroe, tú eres un héroe. Puede que la estepa sea vasta, pero no es lo bastante grande para los dos.

Jamuka recogió la bolsa, sacó la suya y la dejó en silencio a los pies de Temujin. Luego dio media vuelta y bajó la colina.

Temujin lo vio marcharse. Se quedó allí de pie sin decir nada durante un rato. Luego recogió la bolsa de Jamuka y volcó las piedras y las puntas de flecha que le había dado cuando eran niños. Aún recordaba los juegos con los que se divertían. Hizo un agujero en el suelo con una daga y enterró los regalos de su hermano.

Guo Jing, a su lado, comprendía la importancia del momento. Temujin estaba enterrando su amistad más preciada.

El Gran Kan se incorporó y echó un vistazo al pie de la colina. Hasta donde alcanzaba la vista, los hombres de Senggum y Jamuka habían encendido hogueras. Era como si las estrellas del cielo se reflejaran por toda la pradera. Se volvió hacia Guo Jing.

—¿Tienes miedo?

—Estaba pensando en mi madre —respondió el joven.

—Eres un luchador valiente. Un luchador excelente. —Señaló los fuegos—. ¡Y yo también! Los mongoles contamos con muchísimos hombres valerosos, pero al parecer sólo sabemos luchar y matarnos unos a otros. Unidos —dijo, mirando el horizonte— ¡podríamos conquistar todas las praderas del mundo!

Las palabras de Temujin conmovieron a Guo Jing, que sintió que su admiración por el kan crecía.

—¡Gran Kan, nunca nos derrotará un cobarde como Senggum!

—Exacto. Recuerda esas palabras —dijo Temujin con una sonrisa—. Si sobrevivimos a esto, siempre serás un hijo para mí.

Tras decir eso, se inclinó y abrazó al muchacho.

Mientras el sol despuntaba en el horizonte, las cornetas enemigas comenzaron a resonar por toda la llanura.

—No parece que vayan a venir refuerzos —dijo al cabo Temujin—. No espero bajar de aquí con vida.

Entre los toques de las cornetas, el viento transportó hasta sus oídos el estruendo de las armas entrechocando y los relinchos de los caballos. Un ataque al amanecer.

—Gran Kan, mi caballo es rápido. ¿Por qué no lo montas y vas a conseguir ayuda? Nosotros los contendremos. No nos rendiremos.

Temujin sonrió y acarició al joven en la nuca.

—Si yo, Temujin, fuese capaz de abandonar a mis amigos y generales para salvarme, no sería el kan que ves ante ti.

—Tienes razón, Gran Kan. Ha sido un error por mi parte pensar eso.

Temujin, sus tres hijos y sus oficiales y soldados tomaron posiciones detrás de los montones de tierra que habían acumulado el día anterior. Tenían los arcos listos para disparar.

Poco después, tres hombres rompieron las filas enemigas y, portando el pendón amarillo de Senggum, se acercaron a caballo seguidos por cuatro soldados vestidos de negro que iban a pie. Senggum a la izquierda, Jamuka a la derecha y, en medio, el sexto príncipe de los jin, Wanyan Hongli. Llevaba una armadura de oro y portaba un escudo igual de resplandeciente en el brazo.

—Temujin, ¿cómo te atreves a traicionar al Imperio jin?

Jochi, el hijo mayor de Temujin, disparó una flecha al príncipe, pero un miembro de su séquito la atrapó de un salto.

—¡Traedme a Temujin! —gritó Wanyan Hongli.

Los soldados ataviados de negro echaron a correr colina arriba a una velocidad extraordinaria.

Guo Jing los observó muy sorprendido. Estaban utilizando el kung-fu de ligereza qinggong; no eran luchadores corrientes de la estepa. Jebe, Bogurchi y los demás empezaron a disparar flechas, que los hombres esquivaron. «Nuestros guerreros son valientes y fuertes, sin duda —se dijo Guo Jing—, pero no pueden competir con semejantes maestros de las artes marciales. ¿Qué vamos a hacer?».

Uno de los hombres llegó arriba, y Ogedai intentó detenerlo con su sable, pero justo cuando el hombre de negro levantaba el brazo, Guo Jing le dio una estocada en la muñeca. El de negro retrocedió tres pasos tambaleante y alzó la vista al hombre joven y fuerte que protegía a Ogedai.

—¿Quién eres? —preguntó en chino, incapaz de ocultar su sorpresa por encontrar a un espadachín tan bueno entre los hombres de Temujin—. Dime tu nombre.

—¡Me llamo Guo Jing!

—No he oído hablar de ti. ¡Ríndete!

Guo Jing miró a su alrededor y se dio cuenta de que los otros tres hombres de negro también habían llegado a la cima y habían entablado entonces un combate cuerpo a cuerpo con Tchila’un, Bogurchi y los demás. Nuevamente, asestó una estocada al primer guerrero, que la bloqueó y le devolvió el golpe con todo su peso.

Justo cuando los soldados de Senggum se preparaban para subir la colina a su vez, Muqali colocó la punta de su espada en la nuca de Tusakha.

—¡Dad un paso más y lo mato!

—Alteza —intervino Senggum, volviéndose hacia Wanyan Hongli—, ordenad a vuestros hombres que se retiren. Encontraremos otra forma. Mi hijo no debe resultar herido.

—No te preocupes, no le pasará nada —dijo Wanyan Hongli con una sonrisa.

Aunque en realidad esperaba que Temujin matara al joven y que un odio duradero se instalara entre las tribus para que no volvieran a unirse.

Los soldados de Senggum se quedaron paralizados, pero los hombres de negro del príncipe continuaron combatiendo.

Guo Jing se sirvió de las técnicas de la Espada de la Doncella Yue que le había enseñado Han Jade. Su adversario poseía una fuerza interna considerable, pero la espada de Guo Jing era rápida y descendía y giraba en torno al cuerpo del hombre, que estaba visiblemente acalorado.

Tras librarse de varios hombres de Temujin, los otros tres soldados de negro se acercaron corriendo. Uno se adelantó con una lanza.

—¡Hermano Mayor, ayúdame!

—¡Quédate donde estás y admira la técnica de tu hermano! —gritó el primero.

Guo Jing apoyó una rodilla en el suelo y levantó el codo en un Fénix Planeador, Dragón que se Eleva haciendo girar la espada hacia arriba. El hombre se lanzó hacia atrás, pero la hoja le rasgó la manga.

—¡¿Quién es tu maestro?! —gritó el hombre, al tiempo que escapaba del peligro inmediato—. ¡¿Qué te ha traído aquí, a la estepa del norte?!

Guo Jing mantuvo una postura defensiva y respondió en el dialecto de los Ríos y los Lagos que le habían enseñado sus maestros.

—Soy discípulo de los Siete Héroes del Sur. ¿Puedo preguntar con quién estoy conversando? —añadió balbuciendo.

Llevaba un tiempo practicando esas frases de cortesía, pero era la primera vez que tenía oportunidad de utilizarlas, pese a que con los nervios se había embrollado un poco.

El hombre del sable echó una ojeada a sus hermanos marciales.

—¿Qué sentido tendría decirte quiénes somos? ¡Tus antepasados nunca lo sabrán!

Y con esas palabras lanzó una estocada.

Guo Jing conocía la magnitud del poder de esos hombres, pues ya había entablado combate con ellos, pero la sofisticación de los movimientos que le había enseñado Han Jade era tal que no se limitó a defenderse. El hombre del sable le atacó la parte inferior del cuerpo con un Buscar en el Mar, Decapitar al Dragón. Se sucedieron treinta golpes con rapidez. El hombre de negro estaba cada vez más nervioso, y sus movimientos se volvían más erráticos. Se abalanzó hacia la cintura de Guo Jing. Éste retorció y flexionó su hoja en un Coger el Fruto, tras lo cual se tiró al suelo rodando y le apuntó al brazo.

«Este joven no se está defendiendo —pensó el hombre de negro—. ¡Ésta es mi oportunidad! Antes de que tu espada pueda alcanzarme, ¡te habré cortado en dos!».

Pero Guo Jing sabía lo que se hacía. Gracias a su fuerza interna neigong, esquivó la espada sin mover el resto del cuerpo. Luego lanzó una estocada directa al corazón del hombre.

Éste gritó, dejó caer el sable y apartó la espada de Guo Jing con la mano. Pero era demasiado tarde; la sangre ya manaba a borbotones de su pecho, además de su mano. Echó a correr.

Cuando Guo Jing se agachaba para recoger el arma del hombre, oyó un silbido a su espalda. Sin volverse, dio una patada hacia atrás, arrojó la lanza y siguió luchando con el sable. El segundo hombre de negro reculó, y Guo Jing dio un paso al frente, ejecutando un Coger la Cesta por el Asa. En el momento en que tocó la lanza con la palma, sintió que ese adversario era mucho más lento que el primero. Se retorció con facilidad y lo agarró con la mano izquierda, antes de deslizar la hoja hasta coger el mango con la derecha. El hombre cedió cuando el sable pasó a unos centímetros de sus dedos.

A Guo Jing se le levantó el ánimo. Tiró el sable por la pendiente y recuperó la lanza. Un cuarto hombre soltó un alarido y corrió hacia él blandiendo dos hachas cortas. Guo Jing había estudiado la técnica con la lanza con su sexto shifu, y en ese momento visualizó todos los movimientos extravagantes que éste le había enseñado. Fingió un momento de debilidad, para satisfacción de su contrincante, que soltó un alarido y se abalanzó sobre él. Instantes después estaba doblado de dolor con el pie de Guo Jing clavado en el estómago. La fuerza lo precipitó hacia atrás y las hachas que sujetaba rebotaron contra su cabeza.

El hacha cayó al suelo justo a tiempo. Un látigo de hierro. El último hombre de negro. Saltaron chispas, el hacha voló a un lado y el hombre se desplomó con un ruido sordo en el suelo. Tardó un tiempo en darse cuenta de lo que había ocurrido.

Entonces, con un rugido, alcanzó la cabeza del hacha y volvió a ponerse en pie de un salto.

Tres choques de metal más tarde, la hoja de Guo Jing estaba partida en dos. No tenía más alternativa que utilizar el kárate Mano Vacía contra ambos hombres.

Se oyeron unos gritos procedentes del pie de la colina. Los soldados observaban la pelea indignados; que dos hombres lucharan contra uno solo y desarmado era una ofensa a cualquier código básico de combate. Guo Jing podía ser su enemigo, pero de algún modo se vieron animándolo a él.

Bogurchi y Jebe, que estaban siendo testigos del combate, no aguantaron más. Desenvainaron los sables y se lanzaron al ataque, al igual que los otros dos hombres de negro. Los guerreros de Temujin eran formidables en el campo de batalla, donde su valentía no conocía límites, pero no tenían práctica en las complejidades del combate cuerpo a cuerpo con luchadores del wulin. Al cabo de un minuto los habían despojado de sus armas y se veían obligados a retroceder. Guo Jing saltó para defender a Bogurchi y golpeó con la mano en la columna a uno de los hombres, que respondió haciéndole un corte en la muñeca. Guo Jing retiró la mano y le clavó el codo a otro que estaba atacando a Jebe.

Ahora los cuatro hombres de negro estaban concentrados en un único objetivo: matar a Guo Jing. No les interesaban los dos generales mongoles, sino el chico. Desde el pie de la colina, los soldados animaban a voz en grito a Guo y sus insultos a los hombres de negro se volvieron aún más ofensivos, pero éstos no les prestaban atención. Uno recogió su lanza. Sable, lanza, látigo y hacha; los ojos de Guo Jing volaban de un arma a la otra. La suya, en cambio, era el kung-fu de ligereza mientras danzaba entre filos.

Guo Jing los contuvo durante al menos otros veinte movimientos, hasta que el hombre que portaba el sable le hizo un corte en el brazo. La sangre empezó a empaparle la ropa. En ese momento se desató un tumulto abajo y seis hombres de Senggum se apartaron de sus filas y corrieron colina arriba. Dando por sentado que eran hombres de Wanyan Hongli que acudían a unirse al ataque contra Guo Jing, los soldados los abuchearon y maldijeron.

En lo alto de la colina, los soldados de Temujin apuntaron con sus flechas.

—¡Esperad! ¡Son los fenómenos del sur! —gritó Jebe—. ¡Han venido tus shifus, Guo Jing!

El joven estaba tan exhausto que apenas podía ver, pero al oír esas palabras se animó.

Los primeros en llegar fueron Zhu Cong y Quan Dorado, que al instante advirtieron el peligro en el que se encontraba su alumno. Quan Dorado se lanzó al ataque y bloqueó las cuatro armas con su balanza.

—¡Perros! ¡No tenéis vergüenza!

Al notar que les temblaban las manos debido a la fuerza que los obligaba a ejercer, los hombres de negro se dieron cuenta de que estaban lidiando con un luchador más dotado. Retrocedieron, y eso permitió a Zhu Cong examinar las heridas de Guo Jing. Al cabo de unos instantes, llegaron los demás fenómenos.

El hombre del sable comprendió que las tornas habían cambiado y que la derrota era más que probable. Aun así, retirarse de la colina sería una deshonra. ¿Cómo iban a continuar sirviendo al sexto príncipe?

—¿Los Seis Fenómenos del Sur?

—Correcto. —Zhu Cong sonrió—. ¿Puedo preguntar quiénes sois vosotros?

—Somos discípulos del Rey Dragón, maestro de la secta del Demonio.

Los fenómenos no se esperaban aquello. Los hombres de negro habían estado dispuestos a luchar cuatro contra uno; semejante violación del código del wulin los había llevado a dar por sentado que eran bandidos sin maestro. Pero, en contra de las apariencias, su shifu era uno de los luchadores más respetados del sur, el Rey Dragón, Hector Sha.

—¿Cómo te atreves a mancillar el buen nombre del Rey Dragón? ¡Un maestro patriota y valiente jamás tendría unos discípulos tan rastreros y despreciables como vosotros! —La voz de Ke Zhen’e era gélida como el viento del norte.

—¿Mancillar su buen nombre, dices? —replicó el hombre del hacha, con la mano libre apoyada en el estómago, donde Guo Jing lo había golpeado—. Ese hombre al que osas reprender es Shen el Fuerte. Éste es mi segundo hermano, Wu el Audaz, y éste, el tercero, Ma el Valiente. Y yo soy Qian el Robusto.

—Parece que dices la verdad —contestó Ke Zhen’e—. Sois los Cuatro Demonios del Río Amarillo. Pero con semejante reputación en el wulin, ¿por qué os rebajáis a combatir cuatro contra uno?

—¿Cuatro contra uno? Vuestro alumno lucha con los mongoles, somos nosotros los que nos vemos superados en número —intervino Wu el Audaz.

—Tercer hermano —susurró Qian el Robusto, volviéndose hacia Ma el Valiente—, ¿quién es este loco ciego y pretencioso?

Pero Ke Zhen’e lo había oído, y el insulto lo enfureció. Dio unos golpecitos con el bastón en el suelo y se abalanzó sobre Qian, lo cogió por el cuello y lo arrojó colina abajo. El resto de los demonios del río Amarillo se quedaron paralizados, y unos instantes después corrieron la misma suerte.

En ese momento, los soldados de arriba y abajo de la colina vitoreaban al unísono. Cubiertos de arena y abochornados, los cuatro hombres se pusieron en pie con dificultad. Habían tenido suerte; si hubieran caído en un suelo más duro, se habrían roto unos cuantos huesos.

Entonces se oyeron gritos y unas nubes de polvo enturbiaron el horizonte. Un murmullo se extendió por las filas de Senggum mientras la primera línea se preparaba para el ataque.

¡Eran los refuerzos de Temujin! Aliviado con la llegada inminente de sus hombres, el Gran Kan se preparó para el ataque. Temujin señaló en dirección al flanco izquierdo de Senggum.

—¡Tomad ese lado primero!

Jebe, Bogurchi, Jochi y Chagatai lideraron la carga. El viento transportó hasta allí los gritos de las tropas que iban a liberarlos. Muqali, que tenía a Tusakha agarrado, le colocó el sable en el cuello.

—¡Dejadme pasar! ¡Dejadme pasar!

Senggum estaba a punto de enviar a más soldados para interceptar el ataque cuando vio a su hijo en manos del general. Ese momento de vacilación permitió a los mejores hombres de Temujin descender la colina. Jebe apuntó con una flecha a la cabeza de Senggum y disparó. Senggum se apartó, pero la flecha le impactó en el cuello y cayó del caballo. Con su comandante en jefe herido, los hombres de Senggum se dispersaron.

Temujin inició la segunda carga, y miles de soldados de Jamuka avanzaron para hacerle frente; sus filas habían menguado a causa de las flechas que seguían al kan. Temujin sabía que Jamuka era un comandante dotado con un ejército a la altura. En cambio, Senggum era un militar mediocre y sólo lo protegía un padre poderoso.

A varios kilómetros de distancia, Tolui se acercaba a caballo en medio de una gran polvareda. A Tolui, de hecho, le había costado convencer a los generales de que lo acompañaran después de que su padre y sus tres hermanos mayores lo dejasen solo en el campamento —era joven y no llevaba el sello de su padre—, de modo que únicamente había acudido con unos miles de soldados jóvenes. Preocupado porque su regreso no tuviese el impacto deseado, Tolui ingenió una idea: atarían ramas a las colas de los caballos y de ese modo crearían una imagen poderosa en el horizonte. Funcionó.

El ejército de Ong Kan siempre había venerado a Temujin y en ese momento vieron que tenía aún más refuerzos en camino. Sus hombres, los de Jamuka y los que quedaban de Senggum dieron media vuelta y huyeron.

Una vez que las fuerzas enemigas se dispersaron, el ejército de Temujin pudo regresar a su campamento, camino del cual se encontró con Khojin y una reducida compañía de soldados.

3

Esa noche, Temujin celebró un banquete para premiar a sus hombres. Sin embargo, para indignación de los presentes, habían colocado a Tusakha en el asiento de honor. «¡Tres brindis por Tusakha!», gritó el Gran Kan.

—Estoy en deuda con mi padre Ong Kan y mi hermano Senggum; les estoy enormemente agradecido porque siempre me han tratado con bondad. No hay motivos para que el odio se extienda entre nuestras familias. Por eso les suplico perdón por mis errores y les ofrezco los mejores presentes que poseo. No os guardo rencor por todo lo que habéis hecho, es más, prepararé a mi hija para el matrimonio. Juntos seremos anfitriones de un opíparo festín para todos los jefes tribales. Tusakha, serás mi yerno y, por lo tanto, mi hijo. A partir de ese día, nuestras familias quedarán unidas y nunca permitiremos que la discordia y las conspiraciones nos separen.

Tusakha, aliviado por el mero hecho de seguir con vida, se mostró de acuerdo. Pero, durante su discurso, Temujin no había dejado de apretarse el pecho y toser. ¿Era posible que el kan estuviera herido?, se preguntó.

—Hoy —prosiguió Temujin, como si le hubiera leído el pensamiento— he recibido el impacto de una flecha. Tardaré semanas en recuperarme; de no ser por eso, te acompañaría de vuelta personalmente.

Sacó la mano ensangrentada de debajo de la túnica y mostró la palma manchada de un rojo brillante.

—No retraséis la boda por mí. Me temo que tardaré mucho tiempo en volver a estar bien.

Los oficiales de Temujin presenciaban la escena cada vez con más indignación. ¿Por qué el Gran Kan tenía tanta prisa por casar a Khojin con Tusakha? Eso hacía que pareciera asustado y débil frente a Ong Kan. Uno de sus comandantes había perdido a un hijo en la defensa de la colina. Enfurecido por lo que estaba escuchando, desenvainó el sable y corrió hacia Tusakha. Temujin se interpuso en su camino, lo arrastró al exterior y, con la multitud como testigo, le asestó treinta golpes con la porra hasta que el comandante perdió tanta sangre que se desmayó.

—Encerradlo. Dentro de tres días se le cortará la cabeza, a él y a su familia.

Dicho esto, el kan se desplomó transido de dolor.

Al día siguiente, Temujin envió a Tusakha a casa con dos carros llenos de oro y pieles, un millar de ovejas rollizas, cien de los mejores caballos de batalla y una escolta de cincuenta soldados. También incluyó en la comitiva a uno de sus hombres más elocuentes, quien les imploraría el perdón a Ong Kan y Senggum. Cuando llegó la hora de la partida, Temujin estaba demasiado débil para montar, así que los despidió desde su camilla.

Ocho días después de la partida de Tusakha, el Gran Kan convocó a sus oficiales.

—Reunid a vuestros hombres y preparadlos. Vamos a atacar a Ong Kan.

Los comandantes se quedaron boquiabiertos.

—El ejército de mi padre adoptivo es más numeroso que el nuestro —continuó Temujin—. La única forma de derrotarlo es cogiéndolo por sorpresa. Tanto los regalos como la herida de flecha eran una treta para que bajasen la guardia.

La astucia del kan los dejó impresionados. Temujin ordenó entonces que liberaran al comandante al que había golpeado y aprisionado, y le otorgaran una recompensa generosa. El comandante se alegró mucho al enterarse del plan del Gran Kan y se arrodilló para expresar su gratitud y suplicar el honor de dirigir el ataque. La petición le fue concedida.

Temujin dividió su ejército en tres columnas, que partieron bajo el amparo de la oscuridad. Transitaron caminos poco conocidos a través de los valles y las montañas, y forzaban a los pastores con los que se encontraban a unirse a ellos para que no los precediera ninguna noticia del ataque.

Naturalmente, Ong Kan y Senggum habían temido que Temujin tomara represalias y al principio habían permanecido alerta. No obstante, en cuanto Tusakha regresó con tantos tesoros, un embajador medio tonto y las noticias de que Temujin estaba herido, se confiaron. Retiraron a los guardias y se dedicaron a agasajar al sexto príncipe de los jin y a Jamuka. ¿Cómo iban a saber que se aproximaba una fuerza que arrasaría la tierra que pisaban?

El ejército de Temujin llegó mientras el cielo estaba oscuro, y el ataque desató el pánico en el campamento. La sorpresa fue tal que los hombres de Ong Kan apenas opusieron resistencia. Ong Kan huyó al oeste, al igual que su hijo, donde más tarde morirían, a manos de los naiman el primero y de los liao el segundo. Tusakha fue pisoteado en medio de la confusión. Y, protegido por los Cuatro Demonios del Río Amarillo, Wanyan Hongli escapó y se refugió en la capital jin.

En cuanto a Jamuka, cuando sus soldados lo abandonaron, cogió cinco escoltas y se dirigió a la montaña Tangnu, pero éstos lo capturaron mientras comía cordero y se lo entregaron directamente a Temujin.

El Gran Kan se puso furioso.

—¿Habéis traicionado a vuestro comandante? ¿Cómo voy a dejaros con vida?

Los decapitaron con Jamuka como testigo.

—Hermano, ¿firmamos la paz?

—No puedo enfrentarme a ti o al mundo después de lo que he hecho —respondió Jamuka, con las mejillas empapadas de lágrimas—. Sólo puedo pedirle a mi hermano de juramento que me deje morir sin sangrar, para que mi alma y mi cuerpo permanezcan unidos.

Temujin guardó silencio.

—Te concederé tu petición —dijo al fin—, y serás enterrado donde solíamos jugar de niños.

Jamuka se arrodilló ante el kan, que se dio la vuelta y se marchó. Pero antes ordenó a sus hombres que aplastaran a su hermano con algo pesado y se aseguraran de que no sangrara.

Ya no quedaba nadie entre los mongoles que pudiera igualar el poder de Temujin. El Gran Kan convocó a las tribus a orillas del río Onon y reunió a los distintos ejércitos que estaban bajo su mando. La mayoría de los hombres convocados ese día se sometieron a su autoridad y a Temujin le fue concedido el título de Gran Kan de toda Mongolia, Gengis Kan, para que gobernara con la fuerza de todos los mares.

El Gran Kan premió a sus hombres más meritorios, los cuatro grandes generales, Muqali, Bogurchi, Boroqul y Tchila’un, mientras que sus oficiales Jebe, Jelme y Subotai fueron ascendidos al mismo rango.

La valentía de Guo Jing durante la batalla tampoco pasó desapercibida, y también fue nombrado general. Aún no había cumplido veinte años y ya iba a luchar entre hombres así de excelentes a los que podía considerar sus iguales.

Mientras comían y bebían, los soldados del Gran Kan acudían a brindar y a beber con él. De repente, Temujin, que ya estaba bastante alegre, se volvió hacia Guo Jing.

—Muchacho, tengo un regalo más para ti: mi posesión más preciada.

Guo Jing se arrodilló en señal de gratitud.

—Te entrego a mi hija mayor, Khojin. ¡Cuando el sol salga mañana, se te conocerá como el príncipe de la Espada de Oro!

Tolui abrazó feliz a su hermano de juramento.

Guo Jing, sin embargo, estaba aturdido. Khojin siempre había sido como una hermana pequeña para él, no sentía ninguna otra clase de afecto por ella. Había consagrado su juventud al estudio de las artes marciales, sin dedicar un solo pensamiento al amor. Las palabras del kan le dieron vértigo.

Al ver su expresión de alarma, todos se rieron.

Concluido el banquete, Guo Jing fue a comunicar la noticia a su madre. Li Lirio guardó silencio durante un rato, luego ordenó a su hijo que invitara a los seis fenómenos para hablar con ellos.

Los fenómenos felicitaron a Li Lirio por los honores que había alcanzado su hijo. Pero ella, en lugar de responder, cayó de rodillas y se postró.

—Tía, por favor, levántate —le pidieron—. ¿A qué viene tanta formalidad?

Han Jade la ayudó a incorporarse.

—Debo daros las gracias a los seis héroes; debido a vuestro adiestramiento mi hijo se ha convertido en un hombre —dijo Li Lirio—. No hay palabras que hagan justicia a mi gratitud. Pero ahora tengo un problema y necesito vuestro consejo.

Les habló acerca del matrimonio que su difunto esposo y su hermano de juramento, Yang Corazón de Hierro, habían acordado en su día.

—Es un honor para mi familia que el Gran Kan quiera unir a Guo Jing con su hija —prosiguió—, pero si la esposa del hermano Yang dio a luz a una niña y no cumplo la promesa que hizo mi esposo, no seré capaz de encontrarme con ellos en el próximo mundo.

—No te preocupes por eso, tía —contestó Zhu Cong con una sonrisa—. ¡La esposa de Yang Corazón de Hierro dio a luz a un varón!

—¿Cómo sabes eso, maestro Zhu? —repuso ella, atónita.

—Nos escribió un amigo nuestro de las Llanuras Centrales. Desea que viajemos hasta allí con Guo Jing para que conozca al hijo de Yang, a fin de comparar el kung-fu de ambos.

En todos esos años, los seis fenómenos no habían mencionado delante de Li Lirio ni de Guo Jing su apuesta con Qiu Chuji, y habían sorteado las preguntas del chico acerca del taoísta Yin Armonía. Temían que, si conocía la historia, Guo Jing fuera incapaz de enfrentarse a Kang Yang con todas sus capacidades.

Las palabras de Zhu Cong emocionaron a Li Lirio. Preguntó por Bao Caridad, la esposa de Yang Corazón de Hierro, y quiso saber qué noticias tenían del chico. Sin embargo, los fenómenos no podían darle respuestas. Llevarían a Guo Jing al sur para que conociera al joven. Si de camino encontraban al magistrado Duan, mucho mejor. Luego, Guo Jing volvería y se casaría con Khojin.

El joven fue a comunicar su decisión a Gengis Kan.

—Ya que vas, tráeme la cabeza de Wanyan Hongli, el sexto príncipe de los jin —le pidió Temujin—. Por su culpa mi hermano de juramento Jamuka me traicionó y perdió la vida. ¿Cuántos hombres necesitas?

Tras unificar a los mongoles, Gengis Kan se había convertido en una amenaza seria para el Imperio jin. La confrontación era inevitable. Temujin se había encontrado con Wanyan Hongli en varias ocasiones, y sabía que era inteligente, así que había que enfrentarse a él cuanto antes. Por supuesto, las verdaderas razones de su ruptura con Jamuka no eran tan simples. Temujin había transgredido una tradición de siglos de antigüedad y había exhortado a los hombres de Jamuka para que se unieran a él. El juramento de lealtad entre ambos ya estaba roto, aunque él prefiriera culpar a fuerzas externas.

Desde que Guo Jing era pequeño, Li Lirio le había contado historias acerca de las fechorías de los jin, y su combate con los Cuatro Demonios del Río Amarillo no había sino reafirmado su odio.

«Si me llevo a mis seis shifus, estoy seguro de que lo conseguiremos —pensó—. En cambio, unos soldados sin ningún conocimiento en artes marciales no me supondrían más que un estorbo». Miró al kan.

—Viajaré con mis shifus, no necesito más hombres.

—Como desees. Todavía somos débiles y de momento no podemos derrocar a los jin. No debes revelarles nuestras intenciones.

Guo Jing asintió con la cabeza. El kan le dio diez lingotes de oro para el viaje y ofreció a los seis fenómenos parte del tesoro que había recuperado con la derrota de Ong Kan. Los amigos mongoles de Guo Jing también le hicieron regalos.

—Hermano —dijo Tolui—, en el sur son inteligentes y no puedes fiarte de ellos. Ten cuidado.

Tres días más tarde, Guo Jing y los fenómenos fueron a visitar la tumba de Zhang Asheng para presentar sus respetos. Luego regresaron para despedirse de Li Lirio, antes de tomar el camino del sur. Li Lirio observó la silueta de su hijo a caballo desvaneciéndose en el horizonte. Al recordar su nacimiento en aquel campo de batalla nevado se le encogió el corazón.

Al cabo de unos diez li, Guo Jing atisbó a dos cóndores que volaban por encima de sus cabezas, y unos minutos después Tolui y Khojin se acercaron a ellos a caballo para despedirse. Tolui le dio un abrigo de piel negro magnífico que había cogido del tesoro de Ong Kan.

Khojin, que estaba al corriente de la decisión de su padre, permanecía en silencio, mirando a Guo con las mejillas sonrojadas.

—¡Di algo, hermana! —la instó Tolui—. No escucharé —añadió, echándose a reír.

Y se alejó.

Khojin inclinó la cabeza y permaneció un momento más en silencio.

—¡Vuelve pronto! —dijo al fin, mirándolo a los ojos.

Guo Jing asintió.

—¿Querías decirme algo más…?

Ella negó con la cabeza.

—Entonces debo irme.

Khojin no se movió. Guo Jing se acercó a ella y la estrechó entre los brazos con torpeza. Luego se acercó hasta Tolui y lo abrazó a él también. Acto seguido espoleó el caballo y partió al galope para alcanzar a los fenómenos, que se habían adelantado un poco.

Khojin estaba enfadada por la despedida tensa y fría de Guo Jing; éste no le había mostrado la menor ternura o amor. Restalló la fusta con fuerza y manchó de sangre el bonito abrigo blanco del caballo. Acto seguido regresó al campamento al galope.

7

Por la doncella

1

Mientras hubo luz, los Seis Fenómenos del Sur y Guo Jing continuaron abriéndose camino hacia el sudeste, dejando atrás las praderas.

Se dirigían a la ciudad fortaleza de Kalgan, a unos cuatrocientos li al norte de la capital jin, la antigua Pekín. Era la primera vez que Guo Jing pisaba suelo chino y estaba contento. Todo era nuevo para él. Apretó los muslos y sintió que el viento le silbaba en los oídos mientras su caballo corría por carreteras flanqueadas de árboles y dejaba atrás casitas de ladrillo. Finalmente, Ulaan se detuvo junto a un arroyo que pasaba cerca de una posada, y el joven desmontó para esperar a sus shifus.

Compadeciéndose de su caballo por lo cansado que parecía, le retiró la faja y procedió a limpiarle el sudor del abrigo. Enseguida se apartó asombrado; el abrigo se había vuelto rojo carmesí. Cuando le limpió el hombro derecho al animal encontró más sangre. Se le llenaron los ojos de lágrimas y se reprochó amargamente: ¿por qué no había parado antes para que descansase? ¿Le habría causado su irresponsabilidad daños irreversibles? Lo rodeó por el cuello con los brazos, pero Ulaan parecía animado, sin el menor signo de sufrimiento.

Guo Jing escudriñó el camino en busca de Han el Jinete; en cuanto lo viera le pediría que examinara al potro. Justo entonces oyó el suave tintineo de unas campanillas y vio que cuatro camellos avanzaban con lentitud hacia él por la carretera principal. Dos de los animales eran blancos, y los jinetes que los montaban iban vestidos del mismo color. Cuando llegaron a la posada, los hombres detuvieron las monturas. Guo Jing advirtió los cojines finamente bordados que acolchaban las sillas.

Él era hijo del desierto, pero los camellos blancos eran raros, y nunca había visto un ejemplar de aquellos animales tan magníficos. No podía apartar los ojos de ellos. Los jinetes eran sólo un poco mayores que él, tendrían algo más de veinte años, calculó, y eran todos muy guapos y elegantes. Los jóvenes desmontaron y se dirigieron a la posada. Guo Jing se quedó embelesado con su ropa cara y los cuellos ribeteados con una piel de zorro excelente. Uno de los jóvenes lo miró, se sonrojó y bajó la cabeza. Otro lo fulminó con la mirada y gruñó.

—¿Qué estás mirando, niño?

Aturullado, Guo Jing apartó la vista. Los jóvenes se echaron a reír.

—Felicidades —se burló uno con voz de niña—. ¡Le gustas!

A Guo Jing le ardían las orejas y se estaba planteando marcharse cuando Han el Jinete llegó a lomos de su caballo, Cazador de Vientos. Guo Jing le contó enseguida que Ulaan estaba sangrando.

—¿Cómo puede ser?

Han el Jinete se acercó al animal y le acarició el hombro; luego levantó la mano a la luz y estalló en carcajadas.

—¡Esto no es sangre, es sudor!

—¿Sudor? —tartamudeó Guo Jing—. ¿Sudor rojo?

—Joven, este caballo es muy valioso, pensé que lo sabías.

Guo Jing sólo sentía alivio por no haberlo lastimado.

—Pero, tercer shifu, ¿cómo puede ser que el sudor parezca sangre?

—Una vez mi difunto shifu me dijo que hace mucho tiempo, en el reino de Fergana, que está muy al oeste, tenían caballos celestiales cuyo sudor era rojo como la sangre y que corrían como si tuviesen alas. Por supuesto, nadie los ha visto nunca, y deduje que no era más que una leyenda. ¡Lo que está claro es que nunca imaginé que tú acabarías montando uno!

Los demás fenómenos habían llegado a tiempo de oír la historia de Han el Jinete. Luego entraron en la posada y buscaron una mesa, mientras Zhu Cong, gran conocedor de los clásicos, empezaba a explicar:

—La historia aparece en las Crónicas del gran historiador, además de en el Libro de Han. El emisario imperial Zhang Qian regresó de su expedición a tierras occidentales e informó al emperador Han Wudi de que en el reino de Fergana había visto un caballo celestial. El emperador ordenó que fundieran una versión de tamaño natural con mil jin de oro y la mandaran al oeste a cambio de uno de aquellos animales. El rey envió una respuesta: «Los caballos celestiales de Fergana son tesoros del reino y no pueden regalarse a los chinos han». El emisario, que se consideraba capaz de hablar en nombre de su emperador y la poderosa dinastía Han, respondió enfurecido y en términos sumamente toscos, golpeando el caballo de oro allí mismo, en el Gran Salón del rey. Indignado por semejante rudeza, el rey ordenó que decapitaran al emisario y confiscaran el regalo del emperador han.

—¿Y qué ocurrió después? —quiso saber Guo Jing.

Miraba a Zhu Cong con los ojos como platos mientras éste hacía una pausa para beber un sorbo de té. Los cuatro jóvenes de blanco, que estaban sentados a una mesa cercana, parecían igualmente fascinados con la historia.

—Tercer hermano —dijo Zhu Cong, bajando la taza—, entre nosotros el jinete eres tú. ¿Sabes de dónde proceden los caballos celestiales?

—Mi difunto shifu me dijo que son un cruce entre caballos domésticos y salvajes.

—Correcto. Según las crónicas, los caballos salvajes galopaban por las montañas que rodean Ershi, la capital, pero era imposible capturarlos. La gente de Fergana, sin embargo, tuvo una idea muy ingeniosa. Una noche de primavera condujeron una reata de yeguas a los pies de las montañas y las soltaron. Más tarde fueron a buscarlas y las llevaron a la ciudad, donde parieron esas bestias preciosas. Joven Guo Jing, es posible que tu caballo haya viajado miles de kilómetros desde el valle Fergana.

—¿Qué hizo el emperador? —preguntó Han Jade, impaciente por escuchar el resto de la historia—. ¿Cedió?

—¿Ceder? ¿Un emperador chino? Nunca. Envió a decenas de miles de soldados a Ershi bajo el mando del general Li Guangli, a quien otorgó el título de comandante de Ershi. Pero, una vez que cruzaron el peligroso paso de Jiayu, tuvieron que atravesar el desierto. Pronto se quedaron sin provisiones y perdieron a la mayoría de los hombres. Así pues, se vieron forzados a retirarse a Dunhuang, desde donde pidieron ayuda al emperador. Éste, iracundo, envió al paso a hombres armados con espadas y ordenó que cortaran la cabeza a todos los soldados que se atreviesen a regresar a tierra china. El general Li no tenía escapatoria en Dunhuang.

Zhu Cong interrumpió su relato cuando oyó un tenue campanilleo y otro grupo de hombres montados en camellos llegó a la posada. Guo Jing vio que entraban cuatro guapos jóvenes más vestidos con túnicas blancas ribeteadas con piel de zorro. Se sentaron a la mesa de los primeros cuatro y pidieron más comida.

—Por supuesto, el emperador fue objeto de una tremenda humillación, así que ordenó que enviaran a otros doscientos mil hombres, esta vez con las provisiones necesarias. Aun así, el emperador temía que no fuesen suficientes, de modo que dio orden de que todos los delincuentes, suboficiales, mercaderes y hombres que vivían con las familias de sus esposas se presentasen al servicio. Eligió entonces a dos de los mejores jinetes del imperio, a uno de los cuales concedió el título de Legado del Látigo, y al otro, el de Legado de las Riendas, y les proporcionó los mejores caballos. El emperador Han despreciaba a los mercaderes. Sexto hermano Quan, no habrían sido buenos tiempos para ti. Pero, tercer hermano Han, tú habrías estado muy solicitado. —Zhu Cong rió entre dientes.

—¿Por qué castigaron a los hombres que vivían con las familias de sus esposas? —preguntó Han Jade.

—En aquella época, los hombres que se unían a la familia de una mujer lo hacían sólo por pobreza. De hecho, las familias los compraban como esclavos. Reclutarlos era una forma de castigar a los pobres. El general Li y sus hombres asediaron Ershi durante cuarenta días, mataron a miles de personas hasta que los nobles de Fergana, presos del pánico, decapitaron a su rey y se rindieron. Entregaron los caballos celestiales a los han como ofrenda. El emperador estaba encantado, y el general Li y sus hombres recibieron oro y títulos como recompensa. Perecieron muchos, pero ¿para qué, exactamente? El emperador Wudi reunió a sus oficiales de más alto rango en un banquete y escribió una canción en la que declaraba que sólo el dragón estaba a la altura de entablar amistad con una bestia tan magnífica.

Los jóvenes de los camellos escuchaban en silencio la historia de Zhu Cong, y de vez en cuando lanzaban miradas de envidia al caballo de color vino que esperaba fuera.

—Cuesta creer que un animal tan maravilloso pueda proceder de un simple cruce con caballos salvajes. Y sólo obtuvieron unos pocos, que volvieron a cruzarse con nuestros caballos locales, lo que significa que al cabo de unas generaciones su sudor dejó de ser rojo como la sangre.

Los fenómenos y Guo Jing continuaron charlando y comiendo fideos.

Mientras tanto, los jóvenes de los camellos que estaban sentados a una mesa cercana empezaron a trazar un plan en voz baja. No sabían que, pese a la distancia que separaba las mesas y el barullo general de la posada, Ke Zhen’e podía oír todas y cada una de sus palabras.

—Tenemos que hacerlo antes de que salga a buscar el caballo, en caso contrario no tendremos ninguna oportunidad de llevárnoslo.

—Pero hay demasiada gente. Y no está solo.

—Si los demás nos lo impiden, ¡los matamos a todos y ya está!

«¿Por qué eran tan despiadadas esas muchachas?», se preguntó Ke Zhen’e mientras continuaba sorbiendo sus fideos, sin mostrar ningún indicio de que estaba oyéndolo todo.

—Le regalaremos ese magnífico caballo al joven maestro; con él podrá viajar al norte, a la capital —dijo una de las jinetes—. ¡Será aún más admirado y nadie volverá a pensar siquiera en el viejo Ginseng o el lama Sabiduría Suprema!

Ke Zhen’e había oído hablar del lama Lobsang Choden Rinpoche, por supuesto, un hombre de una gran erudición que pertenecía a la escuela esotérica del budismo en las llanuras septentrionales del Tíbet, conocido en el sur y el oeste por su kung-fu Hoja de Cinco Dedos. El viejo Ginseng procedía del norte, allende la Gran Muralla.

—¡El maestro no necesita ese caballo para infundir miedo a la gente! —exclamó otra.

—Claro que no, las multitudes se inclinan como gallinas adondequiera que vaya. Todos aprecian sus hazañas.

—Estos últimos días nos hemos topado con muchos bandidos en los caminos —observó otra—, y todos ellos estaban a las órdenes del Carnicero de las Mil Manos, Peng el Tigre. ¿Y si se dirigen también a la capital? ¿Se nos presentará otra ocasión de adueñarnos del caballo si no lo hacemos ahora? ¿Y si lo capturan ellos?

Ke Zhen’e se quedó paralizado. Peng el Tigre era un forajido terrible que controlaba gran parte de la zona montañosa que rodeaba la capital jin en Yanjing. Comandaba a miles de hombres, todos tan despiadados como él. ¿Por qué se dirigirían hacia allí? ¿Eran de Yanjing esas ocho jóvenes?

Los susurros continuaron. Finalmente decidieron esperar junto al camino a las afueras del pueblo, donde podrían capturar al caballo de Guo Jing. En cuanto establecieron el plan, la conversación pasó al cotilleo.

—Es a ti a quien prefiere el joven maestro.

—¡En este preciso momento está pensando en ti!

Ke Zhen’e frunció el ceño; aquel cotorreo femenino le parecía insoportable, pero siguió escuchando.

—¿Qué recompensa crees que nos espera si le entregamos al maestro una maravilla de caballo como ése?

—¿A ti? Unas cuantas noches más en su cama, me imagino —soltó otra, riendo tontamente.

La chica protestó y se puso en pie, lo que no hizo sino provocar más risas.

—Controlaos, no nos delatéis. No creo que vaya a ser fácil.

—La mujer que está sentada con él lleva una espada. Debe de saber cómo luchar también. Es bastante atractiva. Si tuviese diez años menos, estoy segura de que el maestro se enamoraría perdidamente de ella.

Ke Zhen’e estaba cada vez más furioso. Ese «maestro» no podía ser un hombre honorable. Siguió atento mientras se acababan los fideos y las jóvenes salían en busca de sus camellos. A continuación, Ke Zhen’e se volvió hacia Guo Jing.

—Muchacho, ¿qué te han parecido esas mujeres? ¿Crees que son luchadoras?

—¿Qué mujeres? —repuso Guo Jing.

Ke Zhen’e parecía confundido.

—Iban vestidas como hombres —le explicó Zhu Cong a Ke Zhen’e—. Guo Jing, ¿acaso no has notado que eran mujeres disfrazadas?

—¿Habéis oído hablar del Maestro del Monte del Camello Blanco? —preguntó Ke Zhen’e.

Ninguno lo conocía. Ke les repitió la conversación que acababa de desarrollarse en la mesa de al lado. Los fenómenos se quedaron asombrados ante la osadía de las muchachas, pero no pudieron sino encontrar la situación divertida.

—He notado que dos de ellas tenían la nariz bastante grande y los ojos azules —señaló Han Jade—. No creo que fuesen chinas.

—En efecto, los camellos blancos son originarios de los desiertos del oeste —añadió Han el Jinete.

—Hablaban de bandidos que se reúnen en el norte. Debe de tratarse de un complot para atacar a los song. Podría traer la calamidad a nuestro pueblo. Debemos detenerlas.

—Pero falta muy poco para el combate de Jiaxing —respondió Quan Dorado.

Era, en efecto, un problema.

—¡Que se adelante el muchacho solo! —propuso Nan el Compasivo, rompiendo el silencio.

—¿Propones que Guo Jing vaya solo a Jiaxing y que nos reunamos con él una vez que hayamos solucionado este asunto en el norte?

Nan asintió.

—No es mala idea —dijo Zhu Cong—. Ya es hora de que Guo Jing sea más independiente…

Sin embargo, el joven no parecía contento con la idea de separarse de sus maestros.

—Ya eres un hombre hecho y derecho —lo reprendió Ke Zhen’e—. ¡No te comportes como un niño!

—Adelántate y espéranos en Jiaxing —añadió Jade en voz baja—. Llegaremos allí antes de que haya luna nueva.

—Nunca te hemos contado qué va a ocurrir exactamente allí —comenzó Zhu Cong—. Es importante que el día veinticuatro del tercer mes lunar te presentes a mediodía en el Jardín de los Ocho Inmortales Borrachos. Ocurra lo que ocurra, debes encontrarte allí.

Guo Jing asintió.

—Con un caballo tan rápido como el tuyo, esas mujeres no supondrán ningún problema —dijo Ke Zhen’e—. No te molestes en luchar con ellas, tienes cosas más importantes que hacer, así que no pierdas el tiempo con tonterías.

—Y si de verdad son tan atrevidas como para causarte problemas, ¡los Siete Fenómenos del Sur las detendrán! —exclamó Han el Jinete.

Habían pasado más de diez años desde la muerte de Zhang Asheng, pero aún no se acostumbraban a referirse a sí mismos como seis. Su hermano siempre estaba con ellos.

—No estoy seguro de dónde se encuentra ese Monte del Camello Blanco, aunque parece un lugar formidable —indicó Zhu Cong—. Es mejor evitar la confrontación con esas jóvenes.

Guo Jing se despidió de sus shifus. Después de haber sido testigos de cómo su protegido derrotaba a los Cuatro Demonios del Río Amarillo solo, los fenómenos estaban convencidos de que había asimilado sus lecciones. Y aunque tenían que enfrentarse a los bandidos que se habían congregado en la capital jin, viajar sin compañía también formaba parte del entrenamiento de un joven en el jianghu. Así adquiriría unas enseñanzas que ningún maestro podía transmitirle.

Los fenómenos le dieron un último consejo.

—Si todo lo demás falla, ¡corre! —dijo Nan el Compasivo, si bien era consciente de que Guo Jing jamás cedería terreno, aunque su rival fuese un maestro de una destreza superior.

—Las artes marciales no tienen límites —añadió Zhu Cong—. Toda cumbre se encuentra a la sombra de otra, del mismo modo que todo hombre puede encontrarse con otro más fuerte que él. Esto es cierto incluso para los maestros más dotados. Ante un rival de destreza considerable, el verdadero luchador sabe retirarse, practicar y esperar otra oportunidad para vencer. No deforestes la montaña y no te faltará leña. No se te considerará un cobarde por ello. Y sin duda es lo más adecuado si tienes que hacer frente a muchos enemigos, en lugar de a uno solo. ¡Recuerda las palabras de tu cuarto shifu, joven!

Guo Jing asintió con la cabeza y se postró, luego montó en el caballo y se dirigió al sur. Sintió una gran tristeza al separarse de sus maestros; habían pasado juntos todos los días de los últimos diez años. Las lágrimas le corrían por las mejillas, y pensó en su madre, sola en el desierto. Aunque no le faltara ropa y comida, porque el kan y Tolui cuidaban de ella, también debía de acusar la soledad.

Cabalgó diez li antes de adentrarse en una cordillera de cumbres altas. Sobre él se cernían amenazantes unas escarpadas formaciones rocosas. Era la primera vez que viajaba solo por un paisaje extraño y desconocido como aquél. Se llevó la mano a la empuñadura de la espada y miró el camino que se extendía ante sus ojos. Su tercer shifu, Han el Jinete, se habría enfadado mucho si hubiera sabido lo asustado que estaba.

El camino empezaba a ascender, se volvía más angosto y escarpado, y se perdía de vista después de una gran roca. Cuando Guo Jing dio la vuelta al recodo, ante él aparecieron cuatro sombras blancas bloqueando el camino. Eran las cuatro jóvenes que iban vestidas como muchachos a lomos de sus camellos.

Guo Jing tiró de las riendas con fuerza.

—¡Hola! —les gritó desde la distancia—. ¡Por favor, dejadme pasar!

Ellas se echaron a reír.

—¿Por qué tienes miedo, hombrecito? Acércate. No te vamos a comer.

A Guo Jing le ardían las mejillas. ¿Qué debía hacer? ¿Acercarse lentamente y hablar, o lanzarse contra ellas y empezar a luchar?

—¡Bonito caballo! —gritó otra—. Acércate más, deja que lo veamos.

Le habló como si fuera un crío, lo cual lo enfureció, pero el camino era peligroso; a la derecha, la pendiente rocosa era como un muro, y a su izquierda la caída era vertical. La neblina no dejaba ver el camino por delante. «Mi shifu me dijo que no buscase pelea —pensó—. Pero si cargo contra ellas con el caballo, tendrán que dejarme pasar».

Alzó la espada, apretó los muslos y su fiel Ulaan salió disparado.

—¡Haceos a un lado! —gritó Guo Jing—. ¡Si no os apartáis, os arrojaré al valle!

Lo que ocurrió acto seguido no duró más que unos segundos. Una de las mujeres saltó de su camello para agarrar la brida de Ulaan. Con un fuerte relincho, el caballo de Guo Jing saltó por el aire, atravesó volando las altas nubes que cubrían las montañas, muy por encima de sus cabezas, y se posó sano y salvo al otro lado. Ellas se quedaron mirándolo asombradas.

Guo Jing las oyó maldecir a su espalda. Se volvió justo a tiempo de atisbar dos objetos brillantes acercándose a él velozmente. Sabía que era mejor no intentar atraparlos con las manos por si estaban envenenados, así que se quitó el gorro de cuero de la cabeza y los cazó al vuelo.

—¡Muy bonito!

—¡Un kung-fu impresionante! —exclamó otra.

Guo Jing bajó la vista al gorro; había atrapado dos dardos de plata. «¡Son letales! No nos hemos declarado enemigos —pensó Guo Jing, alarmado—, ¡y aun así están dispuestas a matarme por un caballo!».

Con cuidado, guardó los dardos en la bolsa y espoleó su caballo, por temor a encontrarse con las otras cuatro mujeres.

Siguió cabalgando, a gran altura entre las nubes, durante casi dos horas, cubriendo unos ochenta li sin hallar ni rastro de ellas. Se permitió tomarse un breve descanso y llegó a Kalgan antes de que cayera la noche. Ellas tardarían tres días en cubrir la misma distancia a camello, así que pensó que ya estaba a salvo.

2

La ciudad de Kalgan, un animado centro de comercio especializado en pieles, está situada en el punto de intersección entre el norte y el sur de China. Guo Jing franqueó las puertas a caballo y miró en derredor sorprendido. Nunca había visto una ciudad tan grande. Todo era nuevo para él. Notó que el estómago le rugía de hambre y se detuvo frente a una posada. Ató el caballo a un poste, entró y pidió una bandeja de carne y un kilo del pan sin levadura local. Comió a la manera de la estepa, enrollando la carne con el pan y arrancando pedazos.

Pero de repente se oyeron unos gritos en el exterior y, temiendo que pudieran estar robándole su preciado caballo, corrió hacia la puerta. Sin embargo, Ulaan estaba masticando el forraje tranquilamente. El ruido procedía de dos empleados de la posada que estaban burlándose de un muchacho joven y flaco vestido con harapos. Debía de tener unos años menos que Guo Jing, y llevaba el gorro de cuero lleno de agujeros, y las mejillas tan manchadas de barro que le habría costado reconocerlo aunque hubiesen sido los mejores amigos. El chico sostenía un trozo de pan y lo único que podía hacer era reírse, lo que revelaba una hilera de dientes blancos y relucientes que contrastaba por completo con su apariencia general. Sus grandes ojos negros estaban dotados de una intensidad extraordinaria.

—¡Venga! ¡Largo de aquí!

—Ya me voy —repuso el chico.

Se dio la vuelta, pero antes de dejarlo marchar, los dos trabajadores de la posada le gritaron de nuevo.

—¡Deja el pan!

El muchacho lo dejó en el suelo a sus pies: un panecillo hecho al vapor, blanco y redondo, manchado con cinco huellas redondeadas y negras, como sus dedos. Ahora ya no habría forma de venderlo. Enfurecido, uno de los hombres lanzó un puñetazo al chico, que lo esquivó.

Guo Jing, que se había quedado observándolos, se compadeció del pordiosero hambriento.

—¡Eh, vosotros, no os peleéis! Yo os pagaré el pan.

El hombre recogió el bollo y se lo devolvió al chico, que en lugar de comérselo se lo arrojó a un perro que andaba por allí.

—¡Qué asco! Toma, para ti.

El animal se abalanzó sobre él moviendo la cola agradecido.

—¡Qué vergüenza, dar un panecillo en perfecto estado a un perro! —exclamó uno de los empleados de la posada.

Guo Jing no supo qué decir. ¿El chico no tenía hambre? Volvió adentro para acabarse la comida, pero el harapiento muchacho lo siguió, se sentó cerca de él y se puso a mirarlo fijamente mientras comía, lo que lo incomodó sobremanera.

—¿Quieres un poco? —le preguntó al fin.

—Sí, por favor. —Sonrió—. Llevo sin compañía tanto tiempo que estaba deseando poder conversar con alguien. —Hablaba en el dialecto de los Ríos y los Lagos del sur.

Guo Jing estaba encantado de tener a alguien con quien hablar en su lengua materna. El muchacho se sentó a su mesa, y Guo Jing pidió un servicio al camarero. Pero al camarero le desagradaba el aspecto mugriento de su nuevo cliente, de modo que tuvo que pedirlo varias veces antes de que le llevara a regañadientes un cuenco y unos palillos.

—¿Me consideras demasiado pobre para comer aquí? —preguntó el chico directamente al camarero—. Yerras conmigo. Me temo que ni vuestros mejores platos satisfarían mi paladar.

—Ah, ¿sí? —dijo el camarero—. Nos encantaría servírtelos, pero el verdadero problema es que no sé si puedes pagarlos.

—¿Me invitarás pida lo que pida? —preguntó entonces el chico, volviéndose hacia Guo Jing.

—¡Por supuesto! —exclamó él, y luego se dirigió al camarero—. ¡Otra libra de carne asada y media de hígado de cordero!

Eran las mayores delicias que el chico podía imaginar.

—¿Bebes vino? —le preguntó.

—Espera —dijo el muchacho al camarero—. Primero comeremos algo de fruta y nueces: cuatro frutos secos y cuatro piezas de fruta fresca, dos adobadas y dos conservadas en miel.

El camarero parecía sorprendido.

—¿Qué frutas te gustaría comer?

—Dudo que sirváis nada destacable en una pobre posadita como ésta —dijo—, así que tendremos que contentarnos con lichis secos, longans, dátiles al vapor y ginko. En cuanto a la fruta fresca, danos lo que tengáis de temporada. Y queremos guindas y ciruelas agrias cortadas en rodajas con jengibre. ¿Puede ser eso? ¿Y con miel? Mmm. Kumquat con aroma de rosas, uvas, melocotón recubierto de azúcar y algo de pera, hecha al estilo del Señor mi Amo. —Su mandarín distaba mucho de ser perfecto, pero era pasable.

El camarero estaba impresionado y ya no se mostraba altivo con el chico.

—Supongo que no tenéis pescado o marisco fresco para acompañar el vino, ¿verdad? —continuó el joven—. Por lo tanto deberemos contentarnos con ocho platos de lo que quiera que tengáis.

—¿Qué desean los señores en particular?

—Por supuesto, necesitan que les expliquen las cosas al detalle. —El chico suspiró—. Codorniz con pétalos de rosa, patas de pato fritas, sopa de lengua de pollo, tripa de ciervo borracho, ternera frita preparada de dos formas, tajadas de conejo con crisantemo, venado flambeado y… manitas de cerdo en vinagre de jengibre. Tomaremos esos sencillos platos, no espero que tengáis nada más refinado.

Para entonces, el camarero lo miraba boquiabierto.

—Todos esos platos son bastante caros, señor —contestó—. La sopa de lengua de pollo y las patas de pato solas costarán mucho, pues requieren sacrificar a numerosos animales.

—Paga el señor —contestó, señalando a Guo Jing—. ¿Acaso dudas que cuente con los medios?

El camarero echó una ojeada al magnífico abrigo de marta del joven. «Si no lleva suficiente dinero, me lo quedaré como pago», se dijo.

—¿Es todo?

—También tomaremos otros doce platos para acompañar el arroz, y ocho dulces. Por ahora, es todo.

El camarero no se atrevió a preguntar en qué debían consistir exactamente, por temor a que el golfillo nombrara platos que la posada no tuviera. En lugar de eso, se fue a la cocina y ordenó a los cocineros los mejores platos que pudieran preparar.

—¿Y qué os traigo para beber? —dijo cuando volvió—. Tenemos vino de hoja de bambú, envejecido durante diez años. ¿Dos cuernos para empezar?

—¿Por qué no? Podemos tomar eso para empezar.

El camarero apareció con la fruta y las nueces. Guo Jing se quedó maravillado con cada plato. Nunca había probado una comida tan deliciosa. El chico, además, no paraba de hablar, le contaba historias del sur, sus costumbres locales y las hazañas de hombres conocidos. Guo Jing estaba fascinado por sus conocimientos, eran increíbles y sin duda iban más allá de lo culinario. Guo Jing había aprendido a reconocer sólo algunos caracteres básicos entre lección y lección de artes marciales, pero ese joven parecía igual de culto que su segundo shifu, Zhu Cong. «Y yo que lo había tomado por un pobre mendigo —pensó—. Los chinos son muy distintos de los hombres que viven en la estepa del norte».

Menos de una hora después, habían llegado todos los platos, suficientes para cubrir dos mesas juntas. Sin embargo, el acompañante de Guo Jing apenas probaba la comida, y daba sorbitos al vino, pero vacilante. De repente llamó de nuevo al camarero.

—¡Este vino no tiene más de cinco años! ¿Cómo te atreves a intentar engañarnos?

—Por favor, señor… —El encargado acudió a toda prisa—. Su paladar es exquisito. Nuestra pequeña posada no tenía el vino que ha pedido, así que hemos tenido que procurárnoslo de un establecimiento cercano, la Celebración Eterna. No es fácil encontrar vino añejo en Kalgan.

El chico hizo un gesto para que lo retiraran. Acababa de enterarse de que Guo Jing había llegado de Mongolia, y reanudó la conversación en ese punto interrogándolo sobre las remotas tierras del desierto del norte. Los fenómenos le habían dicho a Guo Jing que durante el viaje no revelase su identidad, de modo que se limitó a contar anécdotas relacionadas con cazar liebres y lobos, disparar águilas y montar a caballo. El muchacho escuchaba fascinado, dando palmadas y riéndose como un crío.

Guo Jing se sintió cómodo de inmediato con él; nunca había conocido a nadie parecido. Y el hecho de que el chico hablara su dialecto materno no hizo sino intensificar esa familiaridad. Él había crecido en el desierto junto con sus buenos amigos Tolui y Khojin, pero últimamente el Gran Kan quería tener a su amado hijo cerca, y Tolui cada vez pasaba menos tiempo con él. En cuanto a Khojin, Guo Jing se peleaba a menudo con ella, era tozuda y siempre se empeñaba en salirse con la suya. Su relación no era fácil. Él era un chico taciturno al que le costaba expresarse. En general había que tantearlo con preguntas para hacerlo hablar. Han Jade bromeaba con que se parecía a Nan el Compasivo, como si para los dos las palabras costasen su peso en oro. Si bien ahora, sentado con ese joven al que acababa de conocer, hablaba sin parar y sobre cualquier cosa, cuidándose de no mencionar su entrenamiento en artes marciales y su relación con el Gran Kan Temujin.

Guo Jing estaba inmerso en su relato de un encuentro especialmente emocionante con un animal salvaje cuando, sin pensar en el decoro, cogió la mano del chico. Para su sorpresa, la encontró blanda y suave, casi parecía que no tuviera huesos. El chico se sonrojó y apartó la vista, revelando la piel de alabastro de su cuello. Guo Jing advirtió que lo tenía inmaculadamente limpio, en absoluto manchado como las mejillas.

—La comida se ha enfriado —dijo el chico, al tiempo que retiraba la mano con suavidad.

—Sí, pero sigue estando deliciosa —contestó Guo Jing.

El muchacho no estaba de acuerdo.

—Que la calienten, entonces —propuso Guo Jing.

—No, eso la estropea.

Llamó de nuevo al camarero y le ordenó que tirara la comida fría y volviera a preparar los mismos platos.

El posadero, el cocinero y los demás miembros del personal estaban desconcertados, pero hicieron lo que les pidió. Guo Jing quería complacer a su invitado, y como hasta entonces nunca le habían confiado dinero, no conocía su valor. La mera compañía del chico bastaba para justificar semejante despilfarro.

Llegaron los nuevos platos, pero el chico no comió más que unos bocados antes de decir que estaba lleno.

«Este chico te está tomando por tonto», murmuró el camarero para sí al tiempo que miraba de reojo a Guo Jing, antes de llevarle la cuenta.

Diecinueve taels, siete mace y cuatro candarins. Guo Jing le entregó un lingote de oro y le dijo que lo cambiara por plata y saldara la cuenta.

Un viento del norte soplaba con fuerza cuando salieron de la posada. El chico se estremeció.

—Mi más sincera gratitud. Adiós.

Pero Guo Jing no soportó ver al chico adentrarse en una noche tan fría con tan poca ropa, y le echó el abrigo negro de marta sobre los hombros.

—Hermano, tengo la sensación de que te conozco de toda la vida. Toma esto para protegerte del viento.

Deslizó cuatro lingotes de oro en uno de los bolsillos, y él se quedó con cuatro más para su viaje. El chico se marchó sin siquiera darle las gracias y comenzó a avanzar fatigosamente debido al mal tiempo; al rato se volvió para lanzarle una última mirada.

Guo Jing estaba de pie junto a su caballo ensillado, observándolo.

El joven lo llamó con la mano y Guo Jing volvió a su lado corriendo.

—¿Necesita algo mi hermano?

—No te he preguntado cómo te llamas. —Sonrió.

—Ya, nos hemos olvidado. Mi nombre de familia es «Guo», y me llamaron «Jing», que significa «Serenidad». ¿Y tú?

—Mi nombre de familia es «Huang»; y me pusieron «Rong», que significa «Loto».

Loto le lanzó una mirada elocuente, pero Guo Jing no sabía lo que era eso; en la estepa mongola no crecían.

—¿Adónde vas? Yo viajo hacia el sur, si vas en la misma dirección, podríamos ir juntos.

—Yo no voy hacia allí —respondió. Y, tras una pausa, añadió—: Pero sigo teniendo un poco de hambre.

—¡Busquemos algo de comer! —dijo Guo Jing, pese a que no podía estar más lleno.

Loto condujo a Guo Jing al mejor establecimiento de comidas de Kalgan, la Celebración Eterna, una posada decorada al estilo sureño y frecuentada por los miembros de la corte de los song. En esa ocasión, Loto pidió cuatro bandejas de pastas y bollos y una tetera grande de té Pozo del Dragón. Si bien se consideraba una exquisitez de su tierra natal, Guo Jing nunca había probado una bebida tan floja e insípida. No obstante, retomaron la conversación donde la habían dejado.

—No sé adónde dirigirme, pero ¡creo que debería ir al norte y buscar un par de cóndores blancos como los tuyos! —anunció Loto.

—Son bastante raros —dijo Guo Jing.

—¿Y cómo los encontraste tú?

Guo Jing sonrió, pero no respondió a la pregunta. «¿Cómo va a sobrevivir un muchacho tan delicado a la dureza de los vientos del norte?», se preguntó.

—¿Por qué no te vas a casa? ¿Dónde vives?

—Mi padre no quiere que vuelva —contestó Loto con los ojos llorosos.

—¿Por qué?

—Tenía un rehén y yo sentí lástima por él, le llevé comida y le hablé. Mi padre se puso furioso y me gritó. Así que huí durante la noche.

—Seguramente debe de estar preocupado, preguntándose dónde estás. ¿Y tu madre?

—Murió hace muchos años. Cuando yo era una criatura.

—Creo que deberías volver.

Loto se echó a llorar.

—Estoy seguro de que él quiere que regreses.

—Entonces, ¿por qué no ha venido a buscarme?

—¿Cómo sabes que no lo ha hecho? Quizá no ha sido capaz de encontrarte.

—Tal vez tengas razón. —Loto sonreía a pesar de las lágrimas—. Me iré a casa una vez que haya concluido mis aventuras. Primero tengo que domesticar a dos cóndores blancos.

Guo Jing le relató el encuentro con las ocho mujeres de blanco disfrazadas de hombre que querían robarle el caballo. Loto estaba intrigada.

—Hermano mayor —comenzó Loto—, quiero pedirte una cosa. Pero me temo que es algo que aprecias mucho y de lo que no querrás desprenderte.

—Lo que sea.

—¿Me darías tu caballo?

—Con mucho gusto —contestó Guo Jing sin vacilar.

En realidad, Loto quería burlarse de él. Estaba claro que Guo Jing sentía un gran apego por el animal, y ellos acababan de conocerse. Pero su respuesta la cogió por sorpresa y hundió el rostro en la manga.

Guo Jing la observó incómodo.

—¿Qué ocurre, hermano, no te encuentras bien?

Loto alzó la vista. Las lágrimas le habían limpiado las mejillas, dejando al descubierto un brillo de jade.

—Vamos —dijo ella.

Guo Jing pagó y salieron juntos. Guo Jing tomó el caballo por las riendas y le habló al tiempo que le acariciaba las crines.

—Ahora te irás con mi amigo. Sé bueno y haz lo que él te diga, ¡y se acabó ese mal genio! —Se volvió entonces hacia Loto—. ¡Arriba, hermano!

El caballo no era dado a permitir que lo montaran otras personas, pero se había ido calmando con los días y acababa de recibir instrucciones especiales de su amo. Loto saltó a la silla. Guo Jing soltó las riendas, dio una palmadita al animal y los vio desaparecer en medio de una nube de polvo.

Guo Jing se quedó allí mirando hasta que se hubieron desvanecido en el horizonte. Luego regresó a la posada. Era tarde, y se instaló en una habitación. Pero, justo cuando estaba a punto de apagar la vela, oyó que arañaban su puerta. ¿Era el chico? La idea hizo que se sintiera mareado.

—Hermano, ¿eres tú?

La voz que respondió, sin embargo, era de alguien mayor y más ronca.

—Sí, soy yo. ¿Por qué estás tan emocionado?

Guo Jing abrió la puerta con cautela y, para su sorpresa, a la luz de la vela vio a cinco hombres. Miró más de cerca y un escalofrío le recorrió la columna. Eran los Cuatro Demonios del Río Amarillo: uno llevaba un sable, el otro una lanza, el tercero un látigo y el último las hachas gemelas. El quinto hombre era delgado, tenía el rostro alargado y aparentaba unos cuarenta años. Guo Jing advirtió tres bultos en su frente. Era uno de los hombres más feos que había visto en su vida.

Hizo una mueca de desdén y, de un empujón, apartó a Guo Jing a un lado y entró en la habitación. Se sentó en la dura cama y se volvió para mirarlo. La luz de la vela incidía en los tres bultos de su frente y le proyectaba sombras por toda la cara.

No obstante, quien habló fue el mayor de los cuatro demonios, Shen el Fuerte, portador de la Cuchilla Fantasmal.

—Éste es nuestro tío marcial, Hou el Intimidante, Dragón de Tres Cuernos. Muestra respeto.

Guo Jing estaba rodeado, era imposible que venciese a los cuatro demonios y a Hou el Intimidante él solo.

—¿Qué queréis? —preguntó, cerrando el puño, aunque por la voz se notó que estaba nervioso.

—¿Dónde están tus maestros? —preguntó Hou el Intimidante.

—Mis shifus no están aquí.

—Ya, entonces aún vivirás al menos otro día. Ahora no podría matarte, la gente diría que el Dragón de Tres Cuernos se aprovechó de un rival débil. Pero mañana, al mediodía, estaré esperándoos a ti y a tus shifus en el bosque de pinos negros situado a diez li al oeste de aquí.

Se marchó antes de que Guo Jing pudiera contestar. Wu el Audaz, portador del látigo Raptor de Almas, cerró la puerta tras ellos y echó el pestillo.

Guo Jing apagó la vela de un soplo, se sentó en la cama y vio sus sombras por la ventana de papel mientras montaban guardia fuera. En ese momento oyó un ruido en el tejado, un arma que golpeaba las tejas y una voz.

—¡Ni se te ocurra pensar en huir, joven, te estoy vigilando!

Escapar era imposible. Guo Jing estaba tumbado en la cama, con los ojos clavados en el techo. ¿Cómo iba a librarse del combate al día siguiente? Con todo y con eso, se quedó dormido antes de trazar un plan.

A la mañana siguiente, uno de los mozos de la posada le llevó fideos para desayunar y agua caliente para que pudiera lavarse. Fuera, Qian el Robusto montaba guardia aferrando su par de hachas, conocidas como las Grandes Exterminadoras.

A saber dónde estarían sus shifus, en ese momento no podían ayudarlo. No tenía más opción que luchar y morir como un hombre. «Si todo lo demás falla, ¡corre!». Las palabras de su shifu reverberaron en sus oídos. Pero primero al menos debía intentar luchar. La verdad es que podría haber escapado con facilidad ahora que Qian estaba solo, pero Guo no era conocido por su rapidez mental. Hou el Intimidante estaba convencido de que los fenómenos no podían estar lejos y que responderían al desafío.

Sentado en la cama, Guo Jing practicaba las técnicas de respiración que le había enseñado Ma Yu. Qian había entrado y estaba de pie ante él, haciendo girar las hachas y dándole consejos a voz en grito para que mejorara la técnica. Pero Guo Jing no le hizo caso, y cuando el sol llegó a su cenit se puso en pie.

—Es la hora —dijo a Qian.

Guo Jing pagó la cuenta al posadero y los dos se dirigieron al bosque de pinos negros del oeste. Qian se adelantó corriendo y dejó que Guo Jing apareciera solo.

Éste agarró el látigo y se abrió paso lentamente por la maleza, con la respiración alerta y tensa. Al cabo de casi un li seguía sin ver un alma. Sólo rompía el silencio algún que otro graznido. Su nerviosismo fue en aumento a medida que avanzaba.

«¿Y si me escondo? —se dijo Guo Jing—. ¡Esconderse no es huir!».

Pero justo cuando se disponía a ocultarse tras un arbusto cercano, oyó una voz procedente de lo alto.

—¡Bastardo! ¡Sapo! ¡Cobarde!

Sorprendido, Guo Jing dio un salto hacia atrás. Alzó la vista y soltó una carcajada: allí, en las ramas situadas por encima de él, descubrió a los Cuatro Demonios del Río Amarillo atados y colgando por los pies. Se contoneaban como orugas atrapadas en una telaraña; no tenían forma de liberarse. Ver a Guo Jing no hizo sino enfurecerlos más.

—¡¿Lo estáis pasando bien?! —gritó Guo Jing, sin preocuparse por ocultar su regocijo—. No os molestaré. —Empezó a alejarse, pero se volvió—. Espera, ¿cómo habéis acabado así?

—Maldita sea, nos ha cogido por sorpresa. ¡No es una forma muy honorable de luchar! —le gritó Qian.

—Joven —intervino Shen—, bájanos si eres lo bastante valiente y resolveremos esto de forma honorable. De uno en uno, por supuesto.

Nadie hubiera calificado a Guo Jing de inteligente, pero tampoco era tan tonto.

—Me contento con reconocer que vuestra valentía es superior sin luchar contra vosotros —respondió, sonriendo de oreja a oreja.

Era muy consciente, por supuesto, de que Hou el Intimidante no se encontraba entre ellos, pero no tenía ninguna intención de esperar a que llegara.

Guo Jing se marchó rápido y volvió a Kalgan, donde compró un caballo. Sin embargo, no pudo evitar preguntarse quién lo habría ayudado. El kung-fu de los demonios del río Amarillo era excelente, atarlos así no era ninguna nimiedad. «¿Y qué ha pasado con Hou el Intimidante? Mis shifus siempre dicen que nunca debes rechazar una invitación. Yo he acudido; no es culpa mía que él no haya aparecido».

3

El viaje continuó sin incidentes, y Guo Jing llegó a la capital del Imperio jin antes de que cayera la noche. Las riquezas de la ciudad de Yanjing, que después se conocería como Pekín, eclipsaban incluso las de la antigua capital song, Kaifeng, y las de la nueva, Lin’an. Para Guo Jing, un chico del desierto, aquello era una maravilla. Con más de un millón de habitantes, las calles estaban flanqueadas por edificios de ladrillo rojo decorativo con puertas pintadas y atestadas de carruajes ornamentados. Los comerciantes apilaban en los escaparates multitud de mercancías que el joven nunca había visto, y el aire transportaba el aroma de las hojas de té hasta la calle. La música flotaba en el ambiente; los colores, los sonidos, los olores lo abrumaban. No sabía dónde mirar.

Tenía hambre, si bien los restaurantes lujosos lo intimidaban, así que se detuvo en un puesto modesto donde engulló un cuenco de arroz antes de continuar explorando. De repente estallaron vítores y vio a una multitud reunida a unos metros de distancia.

Se acercó y se deslizó entre los espectadores para ver mejor. En medio del círculo de gente, vio las palabras «DUELO POR UNA DONCELLA» bordadas en rojo en una bandera grande y blanca. Debajo luchaban un hombre rechoncho vestido de amarillo y una joven de rojo. Guo Jing advirtió de inmediato que la muchacha tenía una destreza considerable. Sus movimientos eran elaborados y equilibrados. El hombre no estaba a la altura. La chica bajó la guardia y él ejecutó un Doble Dragón Vuela a la Cueva, dirigiendo sus puños gordezuelos hacia sus hombros. Ella se ladeó y lo golpeó con el hombro izquierdo en el costado. La multitud la aclamaba. El hombre alzó la vista desde donde había aterrizado, avergonzado y cubierto de polvo, y se escabulló.

Ella se recogió un mechón de cabello que se le había soltado y se situó bajo la bandera. Guo Jing la miró con más atención: aparentaba unos dieciocho años y tenía una figura muy elegante. La sombra de la bandera ondeante bailaba sobre sus hermosas facciones. Habían plantado una lanza de hierro y dos alabardas cortas en el suelo a ambos lados de la chica.

Ésta se volvió y susurró algo a un hombre de mediana edad que se encontraba cerca. El hombre asintió y dio un paso al frente. Unió las manos en señal de respeto y se dirigió a la multitud.

—Yo, vuestro humilde siervo Mu Yi, he viajado desde Shandong hasta vuestra gran ciudad. No busco fama ni fortuna, pero mi hija ha alcanzado la edad a la que puede peinarse el cabello y aun así sigue sin prometerse en matrimonio. Afirma que no busca riquezas ni nobleza en un futuro marido, tan sólo experiencia en las artes marciales. Es por eso por lo que nos presentamos con tanto atrevimiento ante vosotros y os proponemos este reto. Todos los hombres solteros menores de treinta años son candidatos, y prometo la mano de mi hija siempre que consigan vencerla con un solo movimiento. Hemos venido desde el sur porque todos los maestros de la tierra de los Ríos y los Lagos ya están comprometidos o han sido demasiado cobardes para aceptar el desafío. Sin embargo, hemos oído hablar mucho sobre el coraje de los hombres del norte, hogar de muchos guerreros valerosos. ¡Perdonad mi osadía, por favor!

Era un hombre robusto, pero Guo Jing no pudo sino advertir que tenía una pequeña joroba, el pelo plateado por las múltiples canas y el rostro plagado de arrugas. Poseía un aire melancólico, y llevaba una túnica basta y llena de remiendos que contrastaba con la indumentaria de vivos colores de la hija.

Mu Yi guardó silencio y esperó. Nadie dio un paso al frente. La multitud tan sólo se atrevía a proferir ofensas vulgares acerca de la belleza madura de su hija. El hombre observó las nubes que se acumulaban en el cielo. El viento del norte arreciaba.

—Amenaza ventisca —dijo con pesimismo—. También aquel día fue tormentoso…

Se volvió y empezó a doblar la bandera cuando dos voces gritaron al unísono.

—¡Esperad!

Dos hombres dieron un paso al frente y entonces la multitud los ovacionó jubilosamente. Uno era regordete y superaba con creces los treinta años. El otro era aún menos apropiado como pareja: un monje afeitado.

—¡¿De qué os reís?! —gritó el hombre gordo y mayor a la multitud—. Sigo soltero, ¿por qué no puedo intentarlo?

—Querido señor —repuso el monje con una sonrisa—, vos no querríais que la pobre muchacha se quedase viuda antes de cumplir los veinte, ¿verdad?

—¿Y vos qué? —masculló el gordo en respuesta.

—Si consiguiese la mano de una chica tan hermosa, abandonaría los hábitos.

Esas palabras hicieron las delicias de la multitud aún más.

Claramente disgustada, la muchacha frunció el ceño, pero se quitó la capa y se preparó para luchar. Mu Yi la agarró del brazo y la instó a mantener la calma. Luego se volvió, desdobló la bandera y la clavó de nuevo en el suelo. El monje y el hombre grueso seguían discutiendo por ver quién combatía primero.

—¡¿Por qué no empiezan luchando entre ellos?! —voceó alguien ingenioso del público—. ¡Y el ganador que pelee con la chica!

—Por mí bien —contestó el monje—. Ofrezcamos un espectáculo a la multitud, abuelo.

Y levantando el puño se abalanzó hacia la cabeza del gordo, pero éste se agachó antes de devolver el golpe.

Guo Jing reconocía los movimientos; el monje utilizaba el estilo Arhat Shaolín, y el hombre mayor y orondo practicaba los Puños Estilo Cinco; los dos pertenecían al kung-fu externo. El monje era ágil, pero su adversario poseía una fuerza importante.

De pronto, el monje le asestó tres golpes en el estómago al hombre mayor. Éste le propinó un puñetazo en la cabeza, y el monje cayó al suelo de culo. Tras un momento de confusión, el monje se levantó tambaleante y, sacando una espada de su hábito, se abalanzó sobre el hombre mayor. La multitud dio un grito ahogado cuando el viejo saltó hacia atrás y se sacó un látigo de hierro del cinturón. ¡Ambos iban armados! El combate había dado un giro desesperado y peligroso.

Los espectadores aplaudieron al tiempo que retrocedían unos pasos.

—¡Parad! —Mu Yi se aproximó a los dos hombres—. Está prohibido luchar con armas.

Pero los candidatos no le hicieron ningún caso. Mu Yi saltó en el aire, dio una patada a la espada que sostenía el monje y agarró el látigo por la punta. Tiró con tanta fuerza que el gordo no tuvo más remedio que soltarlo. Mu Yi arrojó el látigo al suelo y se irguió con gesto desafiante. Avergonzados, los dos hombres se agacharon para recoger las armas y, acompañados por los abucheos de la multitud, se marcharon de vuelta al anonimato.

En ese preciso momento se oyó un campanilleo. La gente se volvió y vieron a un joven ataviado con ropa suntuosa que iba sentado a horcajadas de un hermoso caballo y acompañado por una cohorte de sirvientes. Sus ojos fueron de la bandera a la chica, sonrió y, saltando de la silla, dio un paso al frente.

—¿Es ésta la doncella? —preguntó.

La muchacha se ruborizó intensamente y se volvió sin responder. Mu Yi se acercó al joven e hizo una reverencia.

—Señor, nuestro nombre de familia es «Mu». ¿En qué puedo ayudar al maestro?

—¿Cuáles son las reglas?

Mu Yi se las explicó.

—Entonces probaré suerte.

Aparentaba la misma edad que la chica, era guapo y, sin duda, de buena familia. «Por fin un joven digno de la doncella —pensó Guo Jing—. Mucho mejor que el monje y el viejo gordo».

—Su señoría debe de estar bromeando —contestó Mu Yi.

—¿Qué quieres decir?

—Somos una familia errante, sin domicilio fijo, no somos dignos de un hombre de vuestra categoría. Éste no es un duelo corriente; está en juego la mano de mi hija.

Señaló a la joven.

—¿Hace cuánto que celebráis este combate?

—Llevamos más de seis meses en la carretera, señor.

—¿Y nadie ha ganado la mano de tu hija todavía?

El joven maestro parecía no dar crédito a sus oídos.

—Seguramente se debe a que los maestros de kung-fu del imperio ya están casados —respondió Mu Yi con una sonrisa—. O a que no creen que deban rebajarse enfrentándose a mi hija.

—¡Muy bien, déjame probar!

«Es un joven muy refinado —se dijo Mu Yi—. Si procediera de una familia más humilde, sería un yerno más que digno. Pero es de noble cuna, podría estar emparentado con alguien importante en la corte. En cualquier caso, es rico y poderoso. Si mi hija gana, tendremos problemas. Si pierde, ¿cómo voy a permitir que nuestras familias se unan para siempre?».

—Somos meros nómadas del sur, no estamos a la altura de un hombre de vuestra posición. Por favor, perdonadnos, nos marcharemos.

—Tu reto es honorable —contestó el joven—. No haré daño a tu hija, te lo aseguro. —Se volvió hacia la chica y dijo—: Sólo con que haga contacto durante el combate, la dama gana, ¿os parece bien?

—Hay reglas estrictas en un combate como éste —intervino la chica.

—¡Id al grano! —exclamó una voz de la multitud.

—¡Cuanto antes gane él, antes podréis casaros y enseñarnos un heredero!

Un coro de risas se elevó de la plaza.

La joven frunció el ceño, se quitó la capa de nuevo e hizo una reverencia ante el joven.

Él también agachó la cabeza.

—Joven…

«¿De verdad sabe algo de artes marciales, habiéndose criado entre tantas riquezas? —se dijo Mu Yi—. Será mejor que lo derrote rápido y abandonemos la ciudad enseguida».

—Muy bien, señor —accedió al fin—. ¿Puedo tomaros el abrigo, quizá?

—No será necesario —respondió el joven.

Dados los considerables talentos de la joven, nadie apostaba por él. Aun así, tal vez él tuviera experiencia porque había luchado en el sur. Padre e hija sabían el peligro que entrañaba que el hijo de un noble quedara en evidencia delante de tanta gente.

—¿Creéis que el combate es real? —susurró una voz entre la muchedumbre—. ¿Y si el viejo Mu Yi sólo estuviera intentando engañar a tontos vanidosos como este joven para sacarles el dinero?

—¡Más vale que tengáis cuidado con vuestra bolsa!

—Mi señor —dijo la joven, y bajó la cabeza.

El combate había empezado.

El joven noble se volvió hacia la derecha y azotó a la chica con la manga izquierda. Sorprendida, ella se dobló para evitar el movimiento. La manga derecha del joven se dirigió a la misma velocidad a su cabeza, y ella sólo pudo saltar hacia arriba para evitar ser atrapada con un movimiento de pinza.

—¡Bien! —exclamó él, al tiempo que avanzaba antes de que ella tocara el suelo.

La chica dio un giro en el aire y lanzó una patada hacia su nariz. Él se tambaleó hacia atrás, y ambos aterrizaron al mismo tiempo. Se miraron el uno al otro con respeto mutuo. La chica se sonrojó de nuevo, pero fue la primera en atacar: el hombre era un destello de brocado, y ella, un penacho de bruma roja.

Guo Jing los miraba asombrado. «No son mayores que yo —se dijo—, y aun así son luchadores muy diestros. Serían la pareja perfecta. Podrían reproducir sin parar las circunstancias de su primer encuentro», pensó sonriendo para sí.

El chico se anticipaba a todos y cada uno de los movimientos de la joven, hasta que ella le tiró de la manga y se la arrancó del abrigo. Luego cayó hacia atrás y sostuvo su trofeo en el aire.

—Mi señor, ¡nuestras más humildes disculpas!

Mu Yi corrió hacia su hija, se inclinó y la agarró por el brazo.

—Nos marchamos.

—No tan rápido —respondió el joven, cuyo disgusto era evidente—. Aún no tenemos ganador.

Agarró la parte delantera de su abrigo y tiró con fuerza hasta que los botones saltaron en todas las direcciones. Los sirvientes se precipitaron a recogerlos, mientras uno de sus hombres se adelantaba a toda prisa para ayudar al joven a quitarse la sobretúnica, con lo que dejó al descubierto otra de satén verde atada a la cintura con un fajín del color de las cebollas de primavera. Era una prenda de buena calidad, diseñada para acentuar sus rasgos, hermosos y delicados.

Levantó la palma izquierda y la bajó a gran velocidad, enviando una fuerte ráfaga de aire a las mejillas de la chica. Ahora parecía concentrado, el combate ya no era un mero entretenimiento. La chica retrocedió.

«Parece que hay matrimonio a la vista —se dijo Guo Jing—. Mis shifus tenían razón: hay muchos luchadores con un talento excepcional en las Llanuras Centrales. Yo nunca ganaría contra una técnica de palma tan sofisticada».

—Hija mía —Mu Yi la llamó, sintiendo que el resultado era inevitable—, ha llegado el momento de rendirte. Este señor es mucho más diestro que tú.

Sin duda no se trataba de uno de esos jóvenes ociosos a los que sólo les gustaban el juego y las mujeres, pensó Mu Yi. Preguntaría acerca de la familia y, si no estaba emparentado con la nobleza jin, aprobaría el matrimonio. Su hija tendría el futuro asegurado.

Pidió que la pelea se detuviera, pero el joven ya no tenía ninguna intención de parar.

«Si quisiera lastimar a esta chica, podría», se dijo. Pero no tenía valor para hacer algo así. En lugar de eso, la agarró de la muñeca. Alarmada, ella trató de liberarse. Él presionó de modo que ella perdió el equilibrio y acabó entre sus brazos. La multitud estalló en vítores y aplausos.

—Suéltame —siseó la chica con las mejillas ardiendo de la vergüenza.

—Llámame «amado» y te suelto de inmediato.

La chica estaba furiosa, pero a pesar de sus esfuerzos, no era capaz de liberarse.

—Habéis ganado su mano —dijo Mu Yi, al tiempo que se acercaba a ellos—. Soltad a mi hija, por favor.

El joven se echó a reír, pero siguió aferrando la muñeca de la chica.

Finalmente, la joven perdió la paciencia y le propinó una patada en el punto de presión de la sien. Pero él le atrapó el pie con la otra mano. Ella cedió al pánico y, al tirar hacia atrás, perdió el zapato rojo bordado.

Se quedó sentada en el suelo, con la cabeza gacha, y se masajeó el pie descalzo. El joven sonrió y, para el disfrute de la multitud, se llevó el zapato de tela a la nariz y lo olisqueó.

—¡Apuesto a que huele a las mil maravillas! —se oyó gritar a la gente.

—Señor, ¿puedo preguntaros cómo os llamáis? —lo interrumpió Mu Yi.

—¡No hace falta! —respondió el joven con una sonrisa.

Recogió su abrigo de brocado, lanzó una mirada a la chica y se guardó el zapato en el bolsillo. Justo entonces, el viento cobró fuerza y empezaron a caer unos grandes copos de nieve.

—¡Nos hospedamos en la posada Prosperidad, en el oeste! —gritó Mu Yi al hombre—. ¿Vamos juntos y lo ponemos todo en orden?

—¿Poner en orden qué? Me voy a casa, el tiempo está empeorando.

Mu Yi palideció.

—Pero habéis ganado el combate, os he prometido la mano de mi hija. ¡Es un asunto serio, señor!

El joven soltó una gran risotada.

—Sólo nos hemos divertido un poco, aunque debo reconocer que ha sido un juego interesante. Sin embargo, en cuanto a lo del matrimonio, me temo que he de declinar tu generosa oferta.

A Mu Yi se le quebró la voz de pura indignación.

—Vos… señor…

—¡¿Qué esperabas?! —gritó uno de los sirvientes en respuesta—. ¡¿Que nuestro amo se casara con una chica del wulin que está en la miseria?! ¡En qué mundo vives!

Furioso, Mu Yi le propinó una bofetada al sirviente. El joven, en realidad un príncipe de la corte jin, no dijo nada, pero hizo un gesto a los demás para que se llevaran al sirviente. Se dirigió a su caballo, y estaba a punto de montar cuando Mu Yi gritó de nuevo a su espalda.

—¡¿Por qué os burláis de nosotros?!

Como el príncipe no respondía, Mu Yi corrió hacia él y lo agarró del brazo.

—¡Jamás dejaría que mi hija se casara con un joven tan indolente y odioso como vos! Al menos devolvednos el zapato.

—Me lo ha dado ella. He rechazado el primer premio, así que me lo quedo de consolación.

Y con un giro rápido de la muñeca, se liberó de la mano del viejo.

—¡Lucharé contra vos! —exclamó Mu Yi, desesperado y preso de la rabia.

Dio un salto y apuntó a las sienes del príncipe con ambos puños en un movimiento conocido como la Campana y el Tambor. Pero el príncipe saltó en el estribo.

—¡Y si te gano, ¿no tendré que casarme con tu hija?! —exclamó.

La multitud estaba tan encolerizada por la arrogancia del príncipe como el anciano, pero guardó silencio; sólo se oía de vez en cuando la carcajada de alguno de los más toscos.

Mu Yi se ajustó el fajín y saltó en una Gaviota Vuela por Encima del Mar. El joven respondió con un golpe en el vientre del anciano, con un Serpiente Venenosa Busca la Cueva. Mu Yi esquivó el ataque y golpeó al joven en el hombro con la palma. El chico se volvió, adelantando la palma derecha bajo el brazo de Mu Yi en un Roba las Nubes, antes de levantar la otra mano hacia la cara del anciano. Mu Yi la detuvo con el codo antes de abofetear al príncipe en ambas mejillas en un Skanda Protector Defiende el Mal.

De repente, al príncipe le temblaba el rostro de ira. Hundió los dedos en el dorso de las manos de Mu Yi y tiró, mostrando las uñas rojas de sangre.

La multitud gritó. La joven se acercó corriendo a Mu Yi, le arrancó un jirón de su ropa y le vendó las manos.

—Aparta —dijo Mu Yi, haciéndola a un lado—. ¡Es él o yo!

—¡Déjalo, padre, es detestable!

El hecho de que los movimientos del joven rico hubieran ocasionado derramamiento de sangre había enfurecido a la multitud, e incluso los elementos más rudos se sentían indignados. Para entonces, todo el mundo estaba de acuerdo en que era un joven despreciable.

El príncipe se frotó una mancha de sangre que le había salpicado la ropa y se volvió una vez más para montar en su caballo. Guo Jing no podía seguir allí plantado sin hacer nada, así que se abrió paso entre la multitud hasta un espacio abierto.

—¡Tu comportamiento es una deshonra! —gritó.

En un primer momento, esas palabras afectaron al príncipe, pero enseguida les restó importancia.

—¿Una deshonra?

Los sirvientes encontraron muy divertida su versión burlona del acento sureño de aquel campesino, pero Guo Jing no entendió de qué se reían.

—Sí. ¡Deberías casarte con esta joven dama!

—¿Y si no lo hago?

—¿Por qué has participado en el combate si no tenías intención de casarte con ella? Está escrito con claridad en la bandera.

—¿Por qué metes las narices donde no te llaman?

—Esta doncella no es tan sólo hermosa, sino que además su kung-fu es excelente. ¿Por qué no quieres casarte con ella? ¿No ves cómo la has ofendido?

—Eres demasiado lento para entenderlo. No pienso gastar saliva hablando contigo.

El príncipe se volvió, pero Guo Jing lo detuvo.

—No puedes irte sin más.

—¿Qué quieres?

—Debes casarte con esta joven dama.

El príncipe rió y dio media vuelta de nuevo.

«Qué muchacho tan bueno, aunque ingenuo también», pensó Mu Yi.

—Joven, no os preocupéis —le dijo el anciano—. Mientras quede aire en estos pulmones, me vengaré por esta ofensa. —Y se dirigió al príncipe—. ¡Al menos decidme vuestro nombre!

—Ya te lo he dicho, nunca te llamaré «padre», así que ¿para qué quieres saberlo?

Furioso, Guo Jing se acercó al príncipe.

—¡Devuélvele el zapato!

—Métete en tus asuntos. ¿Acaso te gusta la chica?

—¡No! Sólo creo que deberías devolvérselo.

El príncipe le asestó un puñetazo a Guo Jing en la oreja. Aturdido, el muchacho cruzó las manos y lo agarró de las muñecas.

—¡¿Tú también quieres que te dé una paliza?!

El príncipe gritó al tiempo que daba un salto y pateaba a Guo Jing en el abdomen. Éste lo empujó cuando aún estaba en el aire, pero la técnica de ligereza del príncipe era buena, y en lugar de caer, se corrigió y aterrizó de pie.

—¡Pues venga, pequeño campesino, déjame ver qué sabes hacer!

El príncipe se quitó el abrigo de brocado.

—¿Por qué iba a querer yo luchar contigo? —replicó Guo Jing—. ¡Sólo creo que deberías devolverle el zapato a la dama!

La multitud, sin embargo, quería que el espectáculo continuara, así que lo aguijonearon.

—¡Se le va la fuerza por la boca!

—¡Un héroe lucha!

El príncipe se dio cuenta de que Guo Jing también era un experto en artes marciales y que además estaba dotado de una fuerza interna considerable. Habría preferido no luchar, pero tampoco podía devolver el zapato sin ponerse en evidencia. De modo que recogió el abrigo y se dirigió al caballo, riendo. Guo Jing, sin embargo, lo agarró de la ropa.

—¿Vas a marcharte sin más?

De pronto, al príncipe se le ocurrió una treta. Lanzó el abrigo a la cabeza de Guo Jing, que se sumió en la oscuridad y notó un golpetazo en el pecho. Trató de coger aire y se cayó hacia atrás, pero dos puños impactaron en sus costillas con un crujido. Por suerte, gracias a los años que llevaba entrenando con Ma Yu, los fuertes puñetazos del príncipe no le ocasionaron ninguna herida. Guo Jing dio nueve patadas en rápida sucesión en un Pato Mandarín, un movimiento que le había enseñado Han el Jinete y que le había sido útil a su shifu a lo largo del tiempo. Sin embargo, Guo Jing no lo había practicado lo suficiente y no veía nada, así que su ataque no fue muy certero y el príncipe evitó todos los golpes menos los dos últimos.

Ambos jóvenes retrocedieron de un salto. Guo Jing se quitó el abrigo de la cabeza y lo tiró al suelo. Había sido un movimiento traicionero. Sus maestros le habían advertido acerca de esa clase de luchadores, pero nunca se había topado con uno. Era demasiado inocente y confiado para creer que podían existir. Sobre todo porque a menudo sus shifus le habían hecho esas advertencias mientras lo entretenían contándole historias al calor del fuego. Al estar tan lejos del wulin, no había sido capaz de apreciar la verdad de sus palabras.

Enfurecido por las dos patadas que acababa de recibir, el príncipe avanzó con los puños alzados en un Látigo Ladeado. Guo Jing intentó parar los puñetazos que el otro le dirigía a la cabeza, pero experimentó otro dolor en el pecho. Si bien trató de devolver los golpes, acabó nuevamente en el suelo. El séquito del príncipe estalló en carcajadas, y su amo hinchó el pecho de orgullo.

—¿Crees que puedes vencerme con esa técnica de gato de tres patas? ¡Vuelve con la esposa de tu shifu y pídele otros veinte años de instrucción, tal vez entonces puedas combatir conmigo!

Guo Jing se levantó a duras penas, jadeando. Estaba haciendo circular el qi por su cuerpo para liberar el dolor.

—Mi shifu no está casado —respondió.

—Entonces dile que ya va siendo hora.

—De hecho, tengo seis shifus… —dijo Guo Jing cuando el príncipe se volvía para marcharse.

Corrió hacia él con el puño en alto. El príncipe se agachó, Guo Jing falló el gancho izquierdo, y el príncipe le detuvo la mano derecha. Se quedaron cara a cara, con los brazos enganchados, ambos reuniendo toda la energía interna posible para imponerse al otro. Guo Jing era un poco más fuerte, pero la técnica de su oponente era más avanzada. Estaban muy igualados.

Guo Jing llegó un poco más hondo y apretó justo cuando el otro suavizó la presión, lo que hizo que Guo Jing se tambaleara. Un instante después recibió un puñetazo en la espalda, aterrizó sobre el codo, giró en el aire y asestó una patada con la izquierda.

Esta llamativa recuperación fue recibida con hurras y gritos de alegría por parte de la multitud.

El príncipe se lanzó hacia delante con ambas manos en alto, primero en un movimiento engañoso diseñado para distraer. Guo Jing respondió con un Músculos Rasgados Bloquean Huesos, golpeando rápidamente al príncipe en varios puntos del cuerpo. Éste le devolvió el ataque con la misma técnica.

Pero la de Guo Jing era una versión poco ortodoxa que había inventado Zhu Cong. A primera vista parecía la misma que practicaban en las Llanuras Centrales, pero en realidad él apuntaba al punto de presión Longevidad, en la muñeca, mientras que el príncipe estaba intentando acertar en los nudillos de Guo Jing. El combate prosiguió así durante al menos cuarenta movimientos, pero ninguno se impuso al otro.

Seguían cayendo grandes copos de nieve, y un manto fino empezaba a formarse sobre la cabeza y los hombros de la multitud.

De pronto, Guo Jing se dio cuenta de que el príncipe había dejado el pecho expuesto. Hizo ademán de golpearlo en el centro, en un movimiento conocido como Cola de Tórtola, pero vaciló en el último instante. «No hay enemistad real entre nosotros, no estaría bien utilizar un movimiento tan letal contra él», se dijo. En lugar de eso, lo presionó a un lado del pecho, técnica que no tuvo efecto alguno. El príncipe le agarró la muñeca, le pasó el pie por detrás y, en un instante, Guo Jing estaba de nuevo en el suelo.

Mu Yi, con la mano vendada por su hija, seguía contemplando la pelea. Era la tercera vez que Guo Jing caía. Se acercó a toda prisa a aquel muchacho tan amable e intentó tirar de él para que se levantara.

—Olvídalo, joven. No vale la pena perder energías con canallas así.

Sin embargo, Guo Jing estaba demasiado furioso para escucharlo y se precipitó de nuevo sobre el príncipe; ahora movía las manos tan rápido que se veían borrosas.

Al príncipe lo sorprendió la persistencia del joven.

—¿No sabes reconocer que te han vencido?

Guo Jing no contestó, se limitó a seguir atacándolo.

—Si no paras, me veré obligado a matarte —gruñó el príncipe.

—Y yo te mataré a ti si no devuelves el zapato.

—¿Por qué actúas como un hermano mayor sobreprotector?

En la región eso era un insulto, y los presentes estallaron en carcajadas, pero Guo Jing no entendió lo que el otro quería decirle.

—Ni siquiera la conozco —dijo Guo Jing.

El príncipe no sabía si reír o llorar.

—¡De acuerdo, idiota, mira esto!

El combate se reanudó. Ahora Guo Jing se mostraba más cauteloso con los trucos de su oponente. Sabía que el kung-fu de aquel joven rico era más experto, pero su persistencia estaba forjada en las duras estepas del norte. La banda de Tusakha le había dado la primera lección al respecto. Aunque su cuarto shifu le hubiera dicho que era mejor huir cuando se enfrentaba a un enemigo al que no podía derrotar, en el fondo Guo Jing prefería insistir.

El combate no paraba de atraer espectadores, y la multitud se agolpaba en todos los rincones de la plaza del mercado, a pesar de la intensidad con que arreciaban el viento y la nieve.

Mu Yi sabía que si la pelea continuaba, la multitud alertaría a las autoridades. Lo último que quería era meterse en un lío, pero ¿cómo iban a marcharse cuando ese joven estaba intentando ayudarlos? Miró a su alrededor con nerviosismo y vio a un grupo de hombres que también parecían nómadas practicantes de las artes marciales de los Ríos y los Lagos.

Mu Yi se acercó a los sirvientes del joven rico. Por su aspecto, era posible que tres de los mismos practicaran kung-fu, entre ellos un lama tibetano de una estatura excepcional vestido con túnicas rojas y sombrero amarillo. Otro, más bajo y rechoncho, llevaba una cresta larga de pelo canoso; tenía la piel suave y una amplia sonrisa en el rostro. También vestía túnicas, pero Mu Yi no estaba seguro de si su indumentaria indicaba que pertenecía a una secta taoísta. El tercer hombre era bajo, llevaba el bigote muy arreglado y tenía los ojos penetrantes e inyectados de sangre.

Mu Yi escuchó su conversación.

—Su eminente santidad —le dijo al lama uno de los jóvenes criados del séquito del príncipe—, debéis detener esta estupidez. Intervenid y parad al muchacho. Si el príncipe resulta herido, acabaremos todos en la horca.

«¡Es un príncipe! —exclamó para sí Mu Yi asombrado—. Y ellos son sirvientes de la corte, que acompañan al joven».

El lama tibetano se limitó a sonreír.

—Lobsang Choden Rinpoche, Sabiduría Suprema, es un lama eminente de Kokonor —dijo el hombre de la cresta canosa con una sonrisa—. ¿Cómo iba a rebajarse a intervenir en una pelea con un gamberro? —Y, volviéndose hacia el criado, añadió—: A lo sumo, el príncipe hará que os rompan las piernas. No creo que os haga matar.

—El príncipe es mejor luchador que ese campesino —añadió el bajo de los ojos inyectados de sangre—. ¿De qué tienes miedo?

Un escalofrío recorrió a la multitud cuando oyeron eso. Devolvieron la vista al combate, por temor a atraer la mirada relámpago del hombre bajo.

—El príncipe lleva tanto tiempo entrenando —dijo el de la cresta canosa— que quiere que la gente vea sus habilidades. No le gustaría nada que interviniéramos.

—Anciano Liang —dijo el bajo—, ¿qué técnica de palma practica el príncipe?

—Hermano Peng, ¿me estás poniendo a prueba? —El hombre del pelo cano sonrió—. Lucha con rapidez y ligereza, los movimientos muestran una gran complejidad. Si no me equivoco, ha aprendido kung-fu con un taoísta de la secta Quanzhen.

¿Un discípulo de la secta Quanzhen? Mu Yi estuvo a punto de dar un brinco. ¿Y era posible que ese tal «hermano Peng» fuese Peng el Tigre, el Carnicero de las Mil Manos, uno de los bandidos más famosos de China?

—Anciano Liang, tienes buen ojo. Has vivido recluido al pie de la montaña de la Nieve Eterna, dedicándote al arte de la alquimia. Rara vez nos honras con tu presencia aquí, en las Llanuras Centrales, y aun así estás muy familiarizado con las distintas escuelas de artes marciales.

—Me halagas, hermano Peng —contestó el anciano con una sonrisa.

—Y, con todo y con eso, pese a que los taoístas de la secta Quanzhen son una panda de excéntricos, se los conoce por su lealtad a los song. ¿Por qué iban a aceptar como discípulo a un príncipe de los jin?

—¿Crees que el príncipe es incapaz de convencer a aquellos a quienes quiere atraer a su servicio? Tú, por ejemplo. Dominas las montañas al este y el oeste del río Amarillo y, aun así, ¿no formas parte también del servicio doméstico del príncipe?

El hombre bajo asintió, y los dos volvieron a concentrarse en el combate. Ahora Guo Jing luchaba con unos movimientos más lentos y calculados que le permitían mantener una defensa fuerte. El príncipe era incapaz de asestar ningún golpe.

—¿Y qué me dices del campesino? —preguntó el hombre canoso al más bajo.

—Su kung-fu es una mezcla de estilos. Me atrevería a decir que tiene más de un shifu.

—El maestro Peng está en lo cierto —interrumpió entonces una voz—. Es alumno de los Siete Héroes del Sur.

Mu Yi examinó al nuevo personaje. Era delgado, tenía la cara curtida por el sol, y de la cabeza le sobresalían tres grandes quistes. ¿Los Siete Héroes del Sur? Hacía tanto que Mu Yi no oía hablar de ellos que había dado por sentado que estaban todos muertos.

—Pequeño granuja…, ¡al fin te encuentro!

El hombre de los quistes rugió de pronto al tiempo que cargaba en dirección a los dos jóvenes blandiendo una maza de hierro.

Guo Jing se volvió y descubrió al hombre de aspecto extraño a unos centímetros de su cara. Hou el Intimidante, el amigo íntimo de los Cuatro Demonios del Río Amarillo. Guo Jing vaciló, no sabía qué hacer, y el príncipe aprovechó su desconcierto para golpearlo en el hombro.

El gentío lo abucheó para protestar por aquella intervención tan innoble.

Mu Yi se acercó a ellos, dispuesto a ayudar a Guo Jing. Además, el príncipe parecía tener a muchos grandes luchadores a su disposición.

Sin embargo, Hou el Intimidante no se unió al combate, sino que pasó junto a Guo Jing y el príncipe y siguió andando hasta donde se encontraba un muchacho vestido con harapos; éste se volvió a toda prisa y se abrió paso a través del muro de gente. Hou el Intimidante corrió tras él, seguido de otros cuatro hombres.

Guo Jing reconoció a su amigo Loto.

—Un momento, por favor —pidió al príncipe—. Debo encargarme de algo antes de que podamos continuar.

En realidad, el príncipe estaba cansado de luchar y deseaba terminar de una vez con aquello.

—Si reconoces la derrota, lo dejamos aquí.

Pero, en ese momento, Huang Loto volvió a aparecer danzando, esta vez entre risas con un viejo zapato roto por encima de la cabeza. Detrás de ella, Hou el Intimidante intentaba golpearla con la maza. Aun así, Loto esquivaba los ataques del hombre con facilidad y empezaba a abrirse paso entre los mirones.

Hou el Intimidante se tambaleó hasta el centro de la multitud, con dos grandes cardenales visibles en las mejillas. Se detuvo, jadeante.

—¡Voy a hacerte pedazos, todas estas personas son testigos! —gritó con rabia.

Loto se detuvo y esperó a que Hou le diera alcance antes de echar a correr de nuevo. El gentío aulló y rió justo cuando tres de los demonios del río Amarillo aparecieron en escena resoplando. Sólo faltaba Qian el Robusto.

Guo Jing sonrió. «¿Así que mi amigo Loto también está entrenado en kung-fu? Seguramente ha sido él quien ha alejado de mí a este hombre y ha colgado a los demás de los árboles».

Pero Guo Jing no era el único que observaba la escena sorprendido.

—Maestro Liang, ¿qué le parece el joven mendigo? —preguntó el lama tibetano—. ¿A qué escuela pertenece? Está trazando círculos alrededor de Hou el Intimidante.

El anciano Liang era un alquimista de gran fama conocido en el sur como el «viejo Ginseng», el maestro de la montaña de la Nieve Eterna. Desde que era joven, había consumido grandes cantidades de ginseng y otros remedios naturales que lo protegían de los estragos de la edad. No obstante, no reconocía el kung-fu del mendigo y negó con la cabeza.

—¿El Dragón de Tres Cuernos está siendo derrotado por un mero mendigo? Creí que sus habilidades eran mejores, pero tal vez llevo demasiado tiempo alejado del wulin.

Peng el Tigre tampoco podía explicárselo. Hou el Intimidante lo había acompañado a menudo en sus incursiones, y sabía perfectamente hasta dónde llegaba la destreza de su amigo.

El príncipe, entretanto, agradecía la distracción, pues llevaba las de ganar sobre su contrincante. Se desató la bufanda que usaba como fajín y se secó el sudor de la frente.

Mu Yi se acercó a Guo Jing y le estrechó la mano antes de disponerse a recoger su bandera. Justo entonces, Loto se abrió paso entre la multitud una vez más, en esta ocasión sosteniendo dos retales que había rasgado de la camisa de Hou el Intimidante. Éste le pisaba los talones, con el velludo pecho expuesto al frío invernal. Tras ellos, Wu y Ma corrían con pesadez, parándose cada pocos metros para recuperar el aliento. Shen se había perdido por el camino. El espectáculo provocó aún más risas entre la gente.

En ese momento se oyeron unos gritos en el lado oeste de la plaza. Un escuadrón de soldados entró golpeando a los transeúntes con bastones de mimbre a fin de abrir paso a un gran sillón rojo y dorado transportado por seis hombres más.

—¡La consorte! —gritaron los sirvientes.

—¿Quién ha tenido la insolencia de contárselo a mi madre? —preguntó el príncipe, que fruncía el ceño.

Los criados no se atrevieron a contestar; en lugar de eso, se dirigieron a toda prisa al palanquín.

—¿Otra vez luchando? —Del interior surgió una voz suave—. Está nevando y no llevas abrigo. Vas a resfriarte.

Al oír aquella voz, Mu Yi sintió que un rayo lo fulminaba. «¿Cómo es posible? Suena como… No, es imposible, es miembro de la casa jin. Echo tanto de menos a mi esposa que me he vuelto loco…». Pero no pudo sino intentar acercarse a la silla. Del interior surgió una mano delicada que le enjugó el sudor de la frente al joven príncipe. Mu Yi siguió escuchando su conversación.

—Pero, madre, me estoy divirtiendo. No corro ningún peligro —dijo el joven.

—Ponte el abrigo, nos vamos a casa —le ordenó la consorte.

¿Cómo podía ser que aquella voz le resultara tan familiar? Mu Yi seguía pasmado. Vio desaparecer la mano tras una cortina de seda con unas peonías doradas bordadas. Intentó echar un vistazo al interior, pero no vio nada al otro lado de la tela de vivos colores.

Un sirviente recogió el abrigo de brocado de su amo.

—¡Mira lo que has hecho con el abrigo de su señoría! ¡Animal!

Uno de los miembros de la guardia de la consorte alzó su bastón de mimbre y apuntó con él a la cabeza de Guo Jing. Éste saltó a un lado, agarró la muñeca del hombre y le arrebató el bastón. Hizo que tropezara y le asestó dos golpes firmes mientras yacía en el suelo.

—¡¿Quién te ha dado el derecho a fustigar a hombres inocentes?! —gritó Guo Jing, cuyas palabras fueron acogidas con vítores por la multitud.

Unos cuantos soldados se acercaron a defender a su compañero, pero Guo Jing se los fue quitando de encima a pares.

—¡¿Cómo te atreves a atacar a mis hombres?! —chilló el joven príncipe al tiempo que se abalanzaba sobre él y reanudaban el combate.

La consorte le ordenó a su hijo que parara, pero estaba claro que no inspiraba ningún miedo al joven. De hecho, pese a su edad, aún anhelaba los elogios y las atenciones de su madre, de modo que redobló esfuerzos. Guo Jing se tambaleó dos veces bajo la fuerza del ataque del príncipe.

—¡Madre! Este campesino está causando problemas. Tengo que darle una lección de cómo mostrar respeto.

Mu Yi, entretanto, no podía apartar la vista del palanquín. La cortina estaba un poco descorrida en una esquina, y logró atisbar en el interior un par de ojos sumamente delicados y los mechones negros y sedosos más hermosos que había visto en su vida. El rostro de una madre asustada.

Guo Jing se enfrentaba a un adversario con energías renovadas. Ahora, el joven príncipe intentaba herirlo de gravedad para poner fin al combate de una vez por todas.

Sin embargo, Guo Jing no se amedrentaba fácilmente y poseía una fuerza interna considerable, así que unos golpes no le harían daño. Y si bien la técnica del príncipe era sofisticada, aún carecía de práctica. En varias ocasiones repitió un movimiento que había concluido con éxito contra Mu Yi, pero cada vez que trataba de crear una garra con la que aferrar a Guo Jing, éste se defendía con otro movimiento de su repertorio Músculos Rasgados.

Mientras tanto, Hou el Intimidante seguía tratando de alcanzar a Huang Loto. El viejo Dragón de Tres Cuernos tenía en el pelo dos mazorcas de maíz, como cuando en el mercado querían indicar que un artículo estaba a la venta. Debía de habérselas colocado Loto, pero Hou era felizmente inconsciente de que ella había puesto su cabeza en venta. A los otros demonios del río Amarillo no se los veía por ninguna parte.

El anciano Liang Barbagrís y sus amigos estaban asombrados. ¿Quién era ese campesino harapiento? ¿Por qué no era capaz de alcanzarlo Hou el Intimidante?

—¿Es un miembro del Clan de los Mendigos? —preguntó Peng el Tigre.

El Clan de los Mendigos era la sociedad secreta más poderosa del sur en aquella época. El anciano Liang Barbagrís se estremeció al oír la pregunta, pero no respondió.

Entretanto, la lucha entre los dos jóvenes cobraba rapidez e intensidad. Guo Jing recibió un golpe en el hombro; el príncipe, una patada en el muslo. La menor distracción podía resultar en un ataque fatal. Peng el Tigre y Liang Barbagrís se prepararon para intervenir en cualquier momento.

Es posible que la vida de Guo Jing en la estepa careciera de lujos mundanos, pero lo había dotado de una fortaleza mental extraordinaria. El príncipe, sin embargo, no había conocido más que una vida de oro y sedas, y resultaba evidente. Empezaba a cansarse, y a veces sus movimientos eran torpes. Guo Jing chilló, asió al príncipe por el cuello de la túnica y lo levantó. El príncipe notó que volaba por los aires e hizo una mueca de dolor a medida que se acercaba al suelo. Ese movimiento no era del jianghu; Guo Jing lo había aprendido de su maestro mongol Jebe.

El príncipe reaccionaba con rapidez; dio un toque en el suelo con el pie y alzó el vuelo de nuevo y, agarrando las piernas de Guo Jing, lo hizo caer consigo. Luego le cogió la lanza a un soldado que estaba cerca e iba a caballo y apuntó con ella al estómago de Guo Jing. Éste se apartó rodando, intentando agarrar el arma, pero no lo consiguió.

—¡Querido hijo! No seas vengativo, basta con derrotarlo. ¡No le hagas daño!

Sin embargo, el príncipe estaba decidido a lograr su victoria de la manera más sangrienta posible.

Guo tenía la punta de la lanza a unos centímetros de la nariz, pero la desvió con el brazo. Justo entonces oyó un estrépito a su espalda. ¡La bandera! Lanzándose en un perfecto Abre las Nubes y Revela el Sol, Guo Jing agarró el poste.

Ahora los dos iban armados. Guo Jing utilizó la técnica del Bastón del Exorcista, desarrollada por su primer shifu para derrotar a Ciclón Mei. El palo de la pancarta era un poco demasiado largo, pero consiguió aprovechar las numerosas variaciones y sutilezas del repertorio de la técnica, lo que obligó al príncipe a adoptar de nuevo una posición defensiva. Ahora bien, los movimientos del joven rico seguían siendo impresionantes. Mu Yi lo observó asombrado: eran los de la Lanza de la Familia Yang, una técnica que sólo pasaba de padres a hijos, y sin duda rara, incluso en el sur. Aunque el estilo con que la aplicaba el príncipe no era del todo ortodoxo y de algún modo carecía de su comprensión fundamental, como si la hubiera copiado mediante observación en lugar de haber sido instruido personalmente en ella.

La lanza y los palos de la bandera se cruzaron y chocaron mientras la nieve continuaba cayendo.

—¡Parad! ¡Dejad de luchar!

La consorte, al ver a su hijo sudando y cubierto de sangre, no pudo contenerse más.

Peng el Tigre cruzó la multitud a grandes zancadas y golpeó con todas sus fuerzas el palo que sostenía Guo Jing. Una fuerte punzada de dolor le atravesó las manos, y el chico soltó la bandera; los grandes caracteres bordados que ondeaban al viento apenas resultaban visibles en medio de la densa nieve: «DUELO POR UNA DONCELLA».

Guo Jing no tuvo tiempo de distinguir la cara del hombre; sólo fue capaz de retroceder dando un salto para ponerse a salvo, pero no antes de que Peng el Tigre consiguiera golpearle el brazo y tirarlo al suelo.

—Joven príncipe, deja que yo me ocupe del chico. No volverá a molestarte.

Alzó la mano, respiró hondo y se dispuso a propinarle un fuerte puñetazo en la cabeza. Guo Jing levantó los brazos para detenerlo, consciente de que no serviría de nada. El lama Sabiduría Suprema y el anciano Liang intercambiaron una mirada elocuente; Peng el Tigre podía partir esos brazos de un golpe.

Pero justo entonces se alzó un grito procedente del gentío.

—¡Detente!

Una sombra gris apareció en escena y agarró a Peng el Tigre de la muñeca. En la otra mano llevaba un arma extraña. Peng el Tigre la golpeó con la palma izquierda y la rompió en el acto. El hombre de gris se agachó, cogió la mano de Guo Jing y saltó lejos del alcance de Peng. Sólo entonces se vio con claridad el aspecto de aquel intruso extraño: era un monje taoísta, al menos tendría treinta o cuarenta años e iba vestido con unos hábitos grises. Su arma resultó ser un látigo de cola de caballo, cuya cabeza se había soltado del mango y en ese momento se hallaba enrollada en la muñeca de Peng.

Los dos hombres se examinaron. En un solo intercambio, había quedado patente el alcance de sus respectivas artes marciales.

—Tú debes de ser el famoso maestro Peng. Es un verdadero honor conocerte por fin —dijo el taoísta.

—Vos sois muy amable. ¿Puedo preguntar el nombre del monje?

Todos los ojos estaban puestos en el taoísta, pero éste no contestó. En lugar de eso, empujó la nieve con el pie y se echó hacia atrás. Ahora en el suelo había un agujero de al menos veinticinco centímetros. Tal era el poder de su kung-fu.

Peng el Tigre no daba crédito a sus ojos.

—¿El Inmortal del Pie de Hierro, Wang Chuyi, Sol de Jade?

—El maestro Peng me halaga. Soy, en efecto, Wang Chuyi, pero no merezco el apelativo «inmortal».

Todos sabían perfectamente quién era: un monje taoísta de la secta Quanzhen cuya fama sólo se veía superada por la de Qiu Chuji, Primavera Eterna. Pero nunca lo habían visto en carne y hueso. Era guapo, y lucía una barba muy negra. Llevaba los calcetines de un blanco resplandeciente, los zapatos de tela gris. Aquel hombre cuidaba mucho su aspecto. De no haber presenciado su brillante exhibición de kung-fu, jamás habrían adivinado que se trataba del Inmortal del Pie de Hierro, quien en una ocasión se había mantenido en equilibrio en el borde de un precipicio, meciéndose como una hoja de loto al viento. Su destreza se había extendido por todo el sur y había llegado incluso al norte, a la misma capital jin.

—No conozco personalmente a este joven, pero admiro la valentía que ha mostrado al intervenir de ese modo. Por lo tanto, ruego al maestro Peng que lo deje vivir.

—Una petición sumamente cortés —se vio obligado a reconocer Peng el Tigre—. ¿Y quién se atrevería a decir que no a un anciano de la secta Quanzhen?

—En ese caso, me siento enormemente agradecido —dijo Wang Chuyi con la mano ahuecada en señal de respeto.

Acto seguido, cuando Wang Chuyi se volvió hacia el príncipe, se le oscureció la expresión.

—¿Quién eres? —preguntó en tono severo—. ¿Y quién es tu shifu?

El joven príncipe, que había palidecido al oír el nombre de Wang Chuyi, no deseaba otra cosa que escabullirse. Pero él también había percibido la atención que le prestaba el monje durante su intercambio con Peng el Tigre.

—Soy Wanyan Kang, pero no puedo revelar la identidad de mi shifu.

—Tiene una mancha en la mejilla izquierda. ¿Me equivoco?

Wanyan quiso contestar algo ingenioso, pero la mirada feroz del monje lo silenció y se limitó a asentir.

—Me lo imaginaba —dijo Wang Chuyi.

Era alumno de su hermano Qiu Chuji, Primavera Eterna.

—Y antes de empezar con tu entrenamiento ¿no te enseñó tu shifu ciertos principios sobre cómo luchar de forma noble?

Wanyan Kang comprendió la gravedad de la situación. Su shifu se enfurecería si se enteraba del comportamiento que había tenido ese día.

—Dado que el maestro conoce a mi shifu, tal vez podría acompañarme a mi humilde morada, para que así yo pudiera sacar provecho de su sabiduría. —Se volvió entonces hacia Guo Jing e hizo una reverencia—. Quizá crezca entre nosotros una amistad, puesto que ya hemos entablado combate. Tu kung-fu es impresionante. ¿Puedo invitarte a ti también?

—¿Y la muchacha qué? ¿Te casarás con ella? —le contestó Guo Jing.

—Ese asunto… no tiene solución fácil —respondió Wanyan Kang, avergonzado.

—Amigo mío —dijo Mu Yi al tiempo que tiraba del brazo de Guo Jing—, vámonos. No queremos robarle más tiempo al señor.

Wanyan Kang se inclinó ante Wang Chuyi.

—Anciano Wang, os esperaré en mi casa. Preguntad por la residencia del príncipe de Zhao. El día es frío, nos sentaremos delante del fuego y contemplaremos cómo cae la nieve. Habrá vino esperando para celebrar el encuentro.

Wanyan Kang subió a su caballo y lo espoleó hacia la multitud, que se dispersó a su paso como si fuesen hormigas.

Aquella arrogancia no hizo sino irritar aún más a Wang Chuyi.

—Joven —se volvió hacia Guo Jing—, sígueme.

—Pero debo esperar a un amigo —contestó Guo Jing.

En aquel preciso momento, Huang Loto apareció entre el gentío.

—No te preocupes, te encontraré. ¡Ve adelantándote! —gritó, y desapareció de nuevo entre el público, que empezaba a dispersarse.

A lo lejos, vieron a Hou el Intimidante corriendo hacia ellos.

Guo Jing se arrodilló en la nieve y se postró ante el monje taoísta en señal de gratitud por haberle salvado la vida. El taoísta se agachó y lo ayudó a levantarse.

Juntos abandonaron la plaza, abriéndose paso entre la multitud, y continuaron andando por las afueras de la ciudad.

8

Una destreza mística por cada hombre

1

Wang Chuyi caminaba rápido, ansioso por valorar el alcance de las artes marciales de Guo Jing, y al poco rato estaban lejos de la ciudad. Continuaron avanzando unos kilómetros por un camino que corría a la sombra de una montaña hasta que empezaron a subir de forma abrupta.

Dado que Ma Yu le había enseñado a ascender una pared vertical, a Guo Jing no le costó seguir el ritmo, pese a que acababa de participar en un largo duelo.

El viento y la nieve les azotaban el rostro. Wang Chuyi comenzó a ascender, sin amilanarse por el suelo resbaladizo que pisaba y tirando de Guo Jing tras de sí. A medida que el sendero se volvía más abrupto, Wang Chuyi se maravilló ante la respiración regular del muchacho, que parecía que estuviese corriendo por terreno llano.

—Posees un kung-fu interno notable —dijo el taoísta, y le soltó el brazo—. ¿Por qué no has sido capaz de derrotar a ese joven?

Guo Jing no supo qué contestar y se limitó a sonreír.

—¿Quién es tu shifu?

Guo Jing ya sabía que ese hombre era hermano marcial de Ma Yu, Sol Escarlata. Eso le dio confianza para responder con sinceridad.

—¡El anciano Ma Yu y los Siete Héroes del Sur!

Al oír la respuesta de Guo Jing, el taoísta se quedó encantado.

—Entonces no debería preocuparme que el hermano Qiu se enfade.

Guo Jing abrió mucho los ojos. No entendía a qué se refería.

—El príncipe Wanyan Kang, el joven con el que acabas de luchar, es discípulo de Qiu Chuji. ¿No te has dado cuenta?

—No, no me he dado cuenta… —Guo Jing no salía de su asombro.

Las enseñanzas de Ma Yu se habían centrado en técnicas de respiración de fuerza interna además de en una vertiente del kung-fu de ligereza conocida como el Vuelo del Águila Dorada. Pero nunca lo había instruido en el arte del combate o el uso de las armas, motivo por el cual Guo Jing no tenía ningún conocimiento del estilo de la escuela Quanzhen. Ahora que lo pensaba, los movimientos del príncipe le recordaron a los que había visto en el combate con Yin Armonía.

—No sabía que el príncipe era discípulo del anciano Qiu —dijo Guo Jing con una reverencia, pensando que había ofendido al taoísta—. Por favor, disculpad el error.

Wang Chuyi respondió con una sonora carcajada.

—Eres un joven cortés y humilde, ¡justo como a mí me gusta! ¿Por qué iba a enfadarme? La secta Quanzhen es clarísima al respecto: los discípulos son castigados cuando se equivocan. Ese joven es arrogante e indigno de nuestra escuela, y le diré al hermano Qiu que se ocupe de él.

—Pero debe ser perdonado si accede a casarse con la doncella.

Wang Chuyi negó con la cabeza. Guo Jing era de corazón bondadoso y perdonaba con facilidad, lo que sólo lo volvía más agradable a ojos del taoísta. «El hermano Qiu siempre ha sido un enemigo de las injusticias —pensó Wang—, en especial de las que cometen los jin. ¿Por qué aceptaría a un príncipe jin como discípulo? El joven demuestra una profunda comprensión de nuestro kung-fu, hecho que significa que el hermano Qiu ha dedicado una energía considerable a enseñarle. Y aun así su lucha tiene una técnica poco ortodoxa y perniciosa». ¡No lo entendía!

—El hermano Qiu me dijo que me reuniera con él en la capital jin —le contó Wang—. Llegará en los próximos días; entonces tendremos nuestra explicación. He oído que aceptó a un joven alumno llamado Yang con el que vas a luchar en Jiaxing. Ignoro si sus habilidades son sofisticadas o no, pero no te preocupes, yo estaré allí para ayudarte.

Los fenómenos habían ordenado a Guo Jing que se dirigiera a Jiaxing antes del mediodía del día 24 del tercer mes lunar, si bien no le habían contado el motivo.

—Por favor, maestro, ¿por qué voy a combatir con ese tal Yang?

—Si tus maestros no te explicaron el motivo, no sería apropiado que te lo contara yo.

Qiu Chuji apenas le había dado detalles, pero, por lo que había oído, no podía evitar sentir admiración por los fenómenos. Al igual que su hermano marcial Ma Yu, él también esperaba que ganase Guo Jing. Aunque el hermano Qiu era su superior y no podía pedirle que abandonara el combate. Tras ver que Guo Jing era un buen chico, decidió que debía encontrar la forma de ayudarlo sin dañar la reputación de su hermano. Ya vería lo que hacía exactamente una vez que llegara a Jiaxing.

—Volvamos a ver a Mu Yi —digo Wang—. Su hija tiene un carácter exaltado, no la hagas enfadar.

Esas palabras sobresaltaron a Guo Jing.

Se dirigieron a la posada Prosperidad, situada en la zona occidental de la ciudad. Ante la puerta se hallaban reunidos alrededor de una docena de criados vestidos con brocados de la mejor calidad. Se acercaron y uno de ellos habló.

—El príncipe invita al maestro Wang y al señor Guo a un banquete en su residencia.

Uno de ellos les tendió una tarjeta roja con los caracteres «UNA HUMILDE INVITACIÓN DE SU DISCÍPULO WANYAN KANG».

—Vaya, vaya —dijo Wang Chuyi al tiempo que negaba con la cabeza—. No tardaremos en partir.

—Por favor, aceptad estos pasteles y estas frutas como presente del príncipe —declaró el jefe de los sirvientes—. Si el maestro me indica dónde colocarlos, lo organizaré.

Los criados le mostraron a Wang doce cajas grandes llenas de todo tipo de fruta fresca y delicados pasteles.

«Al hermano Loto le gustan los dulces —se dijo Guo Jing—, le guardaré algunos».

Wang Chuyi tenía intención de rechazar el regalo, pero al ver el placer con el que Guo lo recibía, indicó a los criados que lo dejasen en la posada. «Los jóvenes son siempre algo glotones», pensó sonriendo.

Fueron a llamar a la puerta de Mu Yi. Estaba tendido en la cama, y se lo veía muy pálido. Su hija se hallaba junto a su lecho, con los ojos humedecidos por las lágrimas. Tanto el padre como la hija se sorprendieron al ver a Wang Chuyi y a Guo Jing en la puerta. La chica se levantó y Mu Yi se incorporó a duras penas.

Wang Chuyi examinó las heridas del anciano. Las que tenía en las manos, totalmente hinchadas, alcanzaban el hueso. Daba la impresión de que habían sido provocadas por un arma, y no por los dedos del príncipe, como era el caso. Su hija le había aplicado un bálsamo para aliviar el dolor, pero temía que se infectaran y debía vendárselas.

¿Quién había enseñado a Wanyan Kang una técnica tan cruel y brutal?, se preguntó Wang. Desarrollar ese poder requería mucho tiempo. ¿Cómo era posible que el hermano Qiu no se hubiese dado cuenta? Y si lo sabía, ¿por qué no lo había detenido?

—¿Puedo preguntar el nombre de la joven dama? —dijo, volviéndose hacia la hija de Mu Yi.

—Me llamo «Piedad», como mi madre —respondió, mirando a Guo Jing antes de hacer una rápida inclinación con la cabeza.

Guo Jing vio el poste de la bandera a los pies de la cama. La tela estaba hecha jirones.

—¿Has dejado de buscar marido?

—Las heridas de tu padre son graves, hay que tratarlas adecuadamente —dijo Wang.

Wang echó un vistazo alrededor de la habitación. Era evidente que padre e hija contaban con escasos medios. Tendrían dificultades para pagar las medicinas. Sacó dos lingotes de plata y los dejó encima de la mesa.

—Volveré mañana para ver cómo os encontráis.

Wang cogió a Guo Jing del brazo y se marcharon antes de que padre e hija pudieran darles las gracias.

Cuatro sirvientes los aguardaban cuando salieron de la posada.

—Nuestro amo os espera, por favor, acompañadnos.

Wang Chuyi accedió, pero Guo Jing lo detuvo.

—Maestro, por favor, esperad un momento.

Regresó corriendo a la posada, abrió una de las cajas de pasteles y escogió cuatro, luego los envolvió en un pañuelo y se los metió en el bolsillo. A continuación salió de nuevo, y siguió a Wang y a los criados.

2

Las banderas ondeaban por encima de la imponente entrada. Montaban guardia dos fieros leones. Subieron unos escalones de jade blanco hasta la gran puerta roja que se abría al vestíbulo principal. Sobre dicha puerta, había una inscripción en la caligrafía dorada más delicada que habían visto: «RESIDENCIA DEL PRÍNCIPE DE ZHAO».

«Príncipe de Zhao» era el título otorgado al sexto príncipe del Imperio jin, Wanyan Hongli. Guo Jing ya lo sabía.

«¿Este joven príncipe es hijo de Wanyan Hongli? ¡No puedo entrar! ¿Y si me ve su padre?», se dijo Guo Jing.

Vaciló. Justo entonces empezaron a sonar los tambores, y los cuernos reverberaron a su alrededor. Apareció el príncipe en persona, vestido con unas túnicas rojas y portando una corona de oro, con el cabello recogido en un moño. En torno a la cintura llevaba atado un cinturón de oro. Bajó los escalones a toda prisa para recibirlos.

Los dos jóvenes se miraron las caras hinchadas y amoratadas, y sonrieron.

Wang Chuyi no estaba tan impresionado por la vestimenta lujosa del príncipe. Frunció el ceño y los siguió al Gran Salón.

—Es un gran honor para mí disfrutar de la compañía del anciano Wang y el señor Guo —dijo el príncipe, que hizo un gesto a Wang Chuyi para que ocupara el mejor asiento.

El joven ni se postró ni se dirigió a él como a un miembro de la secta Quanzhen, lo cual enfureció al taoísta.

—¿Cuánto tiempo llevas recibiendo instrucción de tu maestro?

—No estoy familiarizado con las artes marciales —respondió el príncipe con una sonrisa—. Las lecciones de mi shifu duraron unos pocos años, y sólo me enseñó las habilidades propias de un gato con tres patas. Vos os reiríais de ellas.

—A pesar de que las habilidades que se transmiten en la secta Quanzhen no son nada excepcional —dijo Wang con los dientes apretados—, encuentro un poco injusto definirlas como «las propias de un gato de tres patas». ¿Sabías que tu maestro llega dentro de unos días?

—Mi shifu ya está aquí —contestó Wanyan Kang, sin que la sonrisa abandonase sus labios—. ¿Os gustaría conocerlo, señor?

—Ah, ¿sí? ¿Dónde?

Wanyan Kang dio una palmada.

—¡Estamos listos para la comida!

Condujo entonces a sus dos invitados por varios pasillos, dejando atrás numerosos pabellones ricamente decorados, hasta que llegaron al salón de banquetes. Guo Jing estaba abrumado por la visión de tanta riqueza. Pero se sentía cada vez más ansioso ante la idea de encontrarse con el padre del príncipe. El Gran Kan lo quería muerto, pero es que ¡también era el padre de un discípulo del anciano Qiu! ¿Debía Guo considerarlo un enemigo o un amigo?

Había media docena de personas esperándolos. Una tenía tres grandes protuberancias en la frente; se trataba, por supuesto, de Hou el Intimidante, el Dragón de Tres Cuernos. Al verlos entrar hizo una mueca de desagrado. Guo Jing no estaba seguro de si eran bienvenidos. Pero la presencia del príncipe lo tranquilizaba. Al recordar cómo su amigo Huang Loto había provocado y hecho rabiar a Hou esa misma tarde desvió la vista y ahogó una risa con la manga.

—Anciano Wang, estos hombres son admiradores vuestros. Llevan mucho tiempo deseando conoceros —dijo Wanyan Kang con su tono más encantador—. Maestro Peng, vosotros ya os conocéis.

Los dos hombres asintieron.

—Y éste es el maestro Liang, también conocido como el Inmortal Ginseng —continuó el príncipe—. Viene de la montaña de la Nieve Eterna.

Liang Barbagrís le tendió la mano.

—Es todo un honor conocer al anciano Wang, el Inmortal del Pie de Hierro. ¡Mi viaje al norte no ha sido en vano! Éste es el lama más distinguido, Sabiduría Suprema, con la Hoja de Cinco Dedos. Yo soy originario del nordeste y él ha venido desde el mismísimo Tíbet. Los dos hemos viajado miles de kilómetros. Creo que todos estábamos destinados a encontrarnos aquí.

Al anciano Liang se le daba bien hablar. Wang Chuyi ahuecó las manos y asintió hacia el lama.

Justo entonces se oyó un ruido en el pasillo.

—¿Quieres decir que los Siete Fenómenos del Sur son tan engreídos porque creen que cuentan con el apoyo de la secta Quanzhen?

Wang Chuyi se dio la vuelta y vio que entraba un hombre con una calva reluciente y los ojos saltones.

—¿Hector Sha, el Rey Dragón?

—¡¿Sí?! —gruñó el hombre—. ¿Quién ha pronunciado mi nombre?

«¿Cómo he podido ofenderlo? —pensó Wang—. Ni siquiera nos conocemos».

—He oído a tanta gente hablar con admiración de vos… Es un honor —dijo, tratando de tranquilizarlo.

La destreza marcial de Hector Sha superaba con creces la de su hermano de armas, Hou el Intimidante. Pero tenía mal carácter y como siempre estaba gritando a sus discípulos, los Cuatro Demonios del Río Amarillo, éstos no habían conseguido aprender de él nada más que las habilidades más rudimentarias. Habían perdido el favor del sexto príncipe desde el desastre en el combate que había tenido lugar entre los cuatro demonios y Guo Jing en la estepa mongola, y Hector Sha se había mostrado implacable con el castigo de los cuatro jóvenes. También había ordenado a Hou el Intimidante que capturara a Guo Jing para vengarse, pero de nuevo habían sufrido una humillación, y no sólo porque Guo Jing había logrado huir el día anterior, sino por hacerlo a manos de un joven mendigo menudo y femenino.

Hector Sha había perdido la paciencia y no veía motivos para disimular su rabia ante aquellos dos invitados. Guo Jing retrocedió tambaleante, y Wang Chuyi se colocó delante del joven para protegerlo.

—¡¿Osas proteger al pequeño vándalo?! —gritó Hector Sha, arremetiendo contra Wang.

El taoísta se defendió del ataque, pero en ese momento alguien lo cogió de las muñecas y se las separó. Tanto Sha como Wang habían empleado su energía interna el uno contra el otro, de modo que separarlos iba a ser una proeza extraordinaria.

El hombre iba vestido de blanco y llevaba un abrigo fino de piel sujeto con un cinturón ancho. Debía de rondar la treintena. Era bien parecido y se movía con desenvoltura, miembro de alguna familia noble, quizá.

—Dejad que os presente al Maestro del Monte del Camello Blanco, de la cordillera Kunlun, ¡Ouyang el Galante! —exclamó Wanyan Kang—. El maestro Ouyang nunca había estado en las Llanuras Centrales, así que creo que no os conocéis.

La apariencia del joven no sólo sorprendió a Wang Chuyi y a Guo Jing, sino también a Peng el Tigre y a Liang Barbagrís. Su destreza resultaba evidente para todos, pero aparte de Guo Jing, nadie había oído hablar del Monte del Camello Blanco. Debía de proceder de la zona fronteriza occidental del Imperio chino.

—Hermanos, debería haber llegado hace días, pero sufrí un pequeño contratiempo por el camino. Mis disculpas.

Guo cayó en la cuenta de que debía de conocer a las mujeres de blanco que habían intentado robarle el caballo. «Me pregunto si mis shifus habrán coincidido con él. ¿Estarán heridos?».

Wang Chuyi advirtió que era posible que no ganase a ese hombre en un combate.

—¿Y tu shifu? —preguntó, dirigiéndose al príncipe—. ¿Por qué no lo haces llamar?

—Sí, buena idea —respondió el príncipe, y se volvió hacia los sirvientes—. Pedid a mi shifu que venga a saludar a los invitados.

«Si el hermano Qiu está aquí, quizá tengamos alguna posibilidad», pensó Wang Chuyi.

No tardaron en oír el ruido de unas botas golpeando el suelo de piedra del pasillo. En la puerta principal apareció un oficial corpulento de unos cuarenta años que iba vestido con brocado y lucía una barba espesa. Wanyan Kang se acercó a él.

—Señor —dijo, asintiendo con la cabeza—, el anciano Wang ha insistido en que le permita reunirse con vos. Lo ha pedido varias veces.

Wang Chuyi fue preso de la ira. ¿Cómo se atrevía a burlarse de él ese joven sinvergüenza? Era imposible que aquel oficial lento y pesado le hubiera enseñado semejantes movimientos.

—¿Qué quiere? —dijo el hombre, mirando a Wang Chuyi—. Prefiero no relacionarme con taoístas.

Wang Chuyi estaba furioso.

—He venido a recaudar limosnas. Mil taels de plata.

El oficial Tang era el jefe de la guardia personal del sexto príncipe. Le había dado algunas lecciones básicas de artes marciales cuando era un niño, de ahí que Wanyan Kang se dirigiese a él como «shifu».

—¡Menuda insolencia!

—Mil taels de plata es una insignificancia —intervino Wanyan Kang—. Prepara las limosnas para el estimado taoísta.

El oficial Tang estaba indignado y no podía apartar los ojos del monje. Tampoco entendía por qué el príncipe le mostraba tanta veneración.

—Por favor, sentaos —continuó Wanyan Kang—. Anciano Wang, ésta es vuestra primera visita. Debéis ocupar el mejor asiento.

Wang Chuyi rechazó el ofrecimiento, pero, tras cierto forcejeo, acabó ocupando la cabecera de la mesa. Les sirvieron tres rondas de vino en rápida sucesión.

—Vosotros sois los hombres más importantes del mundo marcial —comenzó Wang Chuyi—. Resolvamos juntos el asunto del señor Ma Yu y su hija.

Todas las miradas se centraron en el príncipe, que se tomó su tiempo en servirse una copa de vino, se puso en pie y la alzó hacia Wang Chuyi.

—Su reverencia, hacedme el honor de beber conmigo. El asunto será tratado como el anciano Wang considere oportuno. No me atrevo a contradecir su palabra.

Wang Chuyi, que no se había esperado aquello, levantó la copa y bebió con el joven príncipe.

—Entonces traigamos a Mu Yi aquí para hablar con él.

—¿Por qué no enviamos a Guo a buscarlo? —le sugirió el príncipe.

Wang Chuyi asintió.

Guo Jing fue enviado de inmediato a la posada Prosperidad, pero al llegar descubrió que la habitación de Mu Yi estaba vacía. Padre e hija se habían marchado, llevándose todas sus pertenencias. El mozo de la posada le contó que alguien había acudido a visitarlos y había pagado la habitación, aunque no sabía quién. Guo Jing regresó a toda prisa a la residencia del príncipe de Zhao.

—Mi gratitud más sincera, hermano —le dijo el príncipe a su regreso—. ¿Dónde está el señor Mu?

Guo Jing les contó que se había marchado.

—Esto es culpa mía —dijo el príncipe—. Reúne a cinco hombres y ve a buscarlos —ordenó a un criado—. ¡Debéis encontrar al señor Mu!

El sirviente salió corriendo por la puerta. Wang Chuyi, sin embargo, no las tenía todas consigo. Para ese cometido bastaba con dos criados. ¿Por qué enviaba a tantos? ¿Y, para empezar, por qué había insistido en que fuera Guo Jing personalmente a la posada?

—La verdad siempre saldrá a la luz —declaró elevando la voz con una fría sonrisa en el semblante.

—¡Exacto! Quién sabe en qué anda metido el señor Mu. Es un tipo de lo más extraño.

—Anciano Wang, ¿a qué templo pertenecéis vos? —preguntó con sequedad el oficial Tang—. ¿Qué hacéis aquí pidiendo dinero?

—¿Y puedo preguntaros yo a qué país pertenecéis vos, oficial? ¿Qué hacéis vos aquí, en el ejército jin?

Wang Chuyi se había dado cuenta de que el hombre era chino. La idea de que hubiese ocupado una posición en la corte jin para maltratar a sus compatriotas desagradaba al monje.

No había nada que el oficial Tang odiase más que el hecho de que le recordaran su origen étnico, dado que le impedía avanzar más en el ejército jin, a pesar de su destreza y lealtad al régimen. Había servido al príncipe de Zhao durante dos décadas, y aun así estaba allí tan sólo para aparentar. Antes de que los demás descubriesen lo que estaba ocurriendo, el oficial Tang había apartado a empujones a Liang Barbagrís y a Ouyang el Galante y le estaba asestando un puñetazo a Wang Chuyi en la nariz.

Pero el taoísta le atrapó la muñeca con los palillos.

—¡No hace falta recurrir a la violencia!

El oficial Tang no podía liberarse.

—¡Brujería!

—Vamos, señor, sentaos y bebeos un vaso de vino con nosotros.

Liang Barbagrís rió y le dio una palmadita en el hombro al oficial Tang.

Wang Chuyi era consciente de que sería incapaz de utilizar el mismo truco de los palillos con el anciano Liang, que seguía con la mano apoyada en el hombro del oficial, así que le soltó la muñeca a Tang y le apuntó con los palillos al otro hombro. Un luchador tan humilde e insignificante debería enorgullecerse de recibir la atención de esos dos maestros del wulin al mismo tiempo. Tras emitir un par de exclamaciones breves, Tang se tambaleó y metió las manos en una bandeja de espinas de pescado y en un cuenco de sopa caliente. Los fragmentos de cerámica le hicieron cortes y unas gotas de sangre tiñeron la sopa derramada de rosado.

Los invitados rompieron a reír al tiempo que se apartaban de un salto. Avergonzado, el oficial salió corriendo del salón. Los sirvientes, igual de divertidos que los visitantes, reprimieron una sonrisa mientras limpiaban el estropicio.

—La reputación de Quanzhen es bien merecida —declaró Hector Sha—. Me pregunto si al anciano Wang le importaría iluminarme acerca de un asunto.

—Será un placer.

—Los demonios del río Amarillo y la secta Quanzhen llevan mucho tiempo en paz. ¿Por qué busca problemas el anciano Wang apoyando a los Siete Fenómenos del Sur? La secta Quanzhen puede contar con numerosos discípulos, pero nosotros no tememos retomar viejas rencillas en igualdad de condiciones.

—Ha habido un malentendido —repuso Wang Chuyi—. Aunque he oído hablar de los Siete Fenómenos del Sur, no los conozco en persona. Mi hermano marcial hizo una apuesta con ellos, es cierto, pero yo no tengo intención de ayudarlos frente a los Cuatro Demonios del Río Amarillo.

—Excelente. Entonces me dejaréis a este chico.

Hector Sha hizo ademán de agarrar a Guo Jing por la garganta.

Wang Chuyi levantó con suavidad al chico de su silla justo en el momento en que Hector Sha partía con una mano el respaldo con tanta facilidad que parecía hecha de madera podrida. Era una técnica rara que acababa de ejecutar a la perfección.

—¡¿Y seguís protegiendo al muchacho?! —gritó Hector Sha.

—Yo lo he traído aquí, así que me ocuparé de que se marche de una pieza. ¿Por qué no arreglamos esto otro día?

—¿El muchacho ha ofendido al hermano Sha? —interrumpió Ouyang el Galante—. ¿Por qué no nos dices cómo y nos dejas decidir qué debe hacerse?

Hector Sha no tenía claro hacia dónde acabarían inclinándose las lealtades de Ouyang el Galante, y era reacio a meterse en una pelea contra él y el taoísta.

—Los cuatro inútiles de mis discípulos seguían al príncipe de Zhao a Mongolia como parte de su servicio doméstico. Justo cuando estábamos a punto de cumplir nuestra misión, este joven sinvergüenza lo desbarató todo y enfureció al príncipe. Si no nos ocupamos de él, ¿qué derecho tenemos a quedarnos aquí y disfrutar de la hospitalidad del príncipe?

Hector Sha tenía mal genio, no cabía duda, pero no era tonto. De repente, la atención se había centrado en Guo Jing. El joven y el taoísta eran los únicos que no se encontraban allí por invitación del viejo príncipe Wanyan Hongli. A Wanyan Kang no le gustó nada escuchar el relato de Hector Sha. Por eso decidió ponerse del lado de los demás y presentarle al joven a su padre.

Wang Chuyi empezaba a estar nervioso, y pensaba, desesperado, en un plan de huida, pero luchar contra tantos hombres a un tiempo no era posible. ¿Lo habría planeado todo Wanyan Kang? ¿Había sido demasiado ingenuo al pensar que el joven príncipe se abstendría de actuar contra el hermano marcial de su shifu? No debería haber llevado al chico allí; iba a costarles mucho salir ilesos.

«Debo seguirles la corriente, no me queda más remedio. Así podré comprobar el alcance de sus habilidades marciales», se dijo Wang Chuyi.

—Señores, vosotros sois unos luchadores excelentes, famosos en todo el wulin. Ha sido un honor conoceros hoy. Pero este muchacho —señaló a Guo Jing— no es consciente de la ofensa que ha cometido, en especial contra ti, hermano Sha. Si no lo dejas marchar, yo no tengo autoridad para hacerte cambiar de opinión, aunque no pueda estar de acuerdo con el modo en el que estás manejando la situación. Tal vez sería mejor que mostrarais todos al chico el alcance de vuestras habilidades. Así sabrá que no es que no quiera ayudarlo, sino que no puedo.

Hacía un buen rato que Hou el Intimidante estaba aburrido de la conversación, pero aquella última frase lo sacó de su sopor.

—¡Yo seré el primero! —gritó al tiempo que se ponía de un salto delante de Wang.

—Señor, yo no estoy a la altura de vuestras habilidades superiores. No, en vez de luchar conmigo, sugiero que nos ofrezcáis una muestra para abrirme los ojos a algunas técnicas nuevas, además de dar una lección al chico. Así no volverá a comportarse con tanta arrogancia.

Hou el Intimidante detectó un dejo de sarcasmo en las palabras del taoísta, pero no acababa de comprender su significado ni supo cómo responder.

Fuera seguía nevando. Hou corrió hacia la entrada y recogió nieve hasta crear un montón de más de un metro al que dio forma con el pie. Acto seguido se rodeó la cabeza con los brazos, retrocedió tres pasos y se lanzó al centro del montón, de manera que la nieve le llegaba al pecho. Guo Jing lo observaba perplejo. Nunca había visto nada parecido. ¿Por qué iba a querer quedar bocabajo, inmóvil, en un montón de gélidos copos de nieve?

Hector Sha se volvió hacia los demás.

—Por favor, enterradlo más hondo.

Los demás encontraban todo aquello divertidísimo, y un poco extraño, aun así echaron más nieve al montón. Lo que no sabían era que, al ser originarios del río Amarillo, Hector Sha y Hou el Intimidante estaban muy versados en el kung-fu de agua y eran capaces de contener la respiración dentro del agua, la nieve e incluso el barro durante una tarde entera. Para ambos no era sino un ejercicio rutinario.

Todos los presentes alzaron las copas y brindaron por la exhibición. Al fin, Hou el Intimidante se puso en pie de un salto con la técnica de la Carpa Cantarina.

Guo Jing fue el que más aplaudió. Hou el Intimidante volvió a ocupar su asiento y lo fulminó con la mirada.

—Tercer tío, todavía tienes nieve en la frente —señaló Guo Jing, incapaz de contenerse.

—¡Mi nombre es «Dragón de Tres Cuernos», no «tercer tío», gracias! ¿Crees que no sé que tengo nieve en la frente? Pues ahora que lo has mencionado, no pienso quitármela.

La nieve derretida por el calor del fuego le resbalaba por todo el rostro, pero, de repente, se había convertido en la esposa terca que no atiende al consejo de su marido.

—La técnica de mi hermano marcial es algo torpe, aunque bastante divertida —dijo Hector Sha, introduciendo sus dedos gordezuelos en un cuenco de pipas de melón, antes de tirar las cáscaras al montón de nieve.

Todos los presentes se sorprendieron al ver que las cáscaras formaban el carácter chino para «amarillo».

«No me sorprende nada que el Rey Dragón y sus cuatro demonios controlen el río Amarillo, no cabe duda de que sus habilidades son extraordinarias», se dijo Wang Chuyi, que miró de nuevo la nieve y vio que emergía otro carácter, en esta ocasión el de «río». Al momento apareció «nueve». Los Nueve Recodos del Río Amarillo.

—¡Qué precisión, hermano Sha! —En esa ocasión fue Peng el Tigre, el Forajido, el que había tomado la palabra—. ¡Ahora me toca a mí enseñar al anciano Wang lo que puedo hacer!

Dicho esto, saltó y cayó junto al montón de nieve, donde procedió a atrapar las cáscaras que estaba lanzando Hector Sha para formar el último carácter. Peng el Tigre no dejó escapar ni una, a pesar de que eran pequeñas y volaban a gran velocidad.

Los presentes estallaron en un aplauso, y Peng regresó a su asiento con una sonrisa en el rostro. Perseverante, Hector Sha terminó la frase. De algún modo, su amigo le había robado las felicitaciones, pero no parecía importarle demasiado. Se volvió hacia Ouyang el Galante.

—¿Y el maestro Ouyang? ¿Qué tienes que enseñarnos a los hombres rudos e ignorantes del este?

Ouyang el Galante percibió el desagrado en la voz de Hector Sha. El Rey Dragón era un hombre rencoroso. Tendría que hacer algo para impresionarlo. En ese momento, entraron los criados con cuatro tipos de dulces y sustituyeron los palillos usados por unos limpios. Ouyang el Galante cogió los palillos sucios y, con un giro de la muñeca, diez pares volaron por los aires y aterrizaron en el montón de nieve, donde quedaron clavados como varitas en el incensario de un templo. Cuatro flores de ciruelo aparecieron junto a la escritura de Hector Sha. Guo Jing, Wanyan Kang y los demás se habían quedado perplejos con aquella exhibición, y aplaudieron encantados. Sólo Wang Chuyi y Hector Sha comprendieron el significado de semejante destreza.

Llegados a este punto, Wang Chuyi empezó a preguntarse la razón de que aquellos hombres se hubieran reunido en Yanjing. El maestro Ouyang, el lama Sabiduría Suprema y el viejo Ginseng habían salvado grandes distancias. Algo se llevaban entre manos.

El anciano Liang se echó a reír e hizo un gesto de asentimiento a los hombres; acto seguido se colocó en el centro del salón de banquetes, donde saltó y se posó con tal ligereza sobre los palillos que había clavados en el montón de nieve que no se hundieron ni un milímetro más. Ejecutó una serie de movimientos de pugilismo Gorrión Yanqing, como Abrazar la Luna, la Capa del Señor, Disparar la Flecha, Descalzar la Bota, con los pies bailando sobre los palillos, que seguían en vertical. Y concluyó con un Salto del Tigre y una Retirada para Avanzar, antes de volver brincando a su asiento. Los vítores atronaron el salón, y era Guo Jing quien gritaba más fuerte.

Para entonces, el banquete había concluido, y los sirvientes les llevaron unos cuencos de oro llenos de agua caliente a los invitados para que se lavaran las manos.

«Ahora le toca al lama Sabiduría Suprema», pensó Wang Chuyi, echándole un vistazo. Estaba dando sorbos al agua del cuenco y parecía ajeno a todo. Los otros hombres habían concluido sus demostraciones, pero él se veía sumido en sus pensamientos. De pronto vieron que del cuenco dorado salía vapor y oyeron un borboteo en la superficie.

«Con una energía interna tan poderosa, ¡tengo que ser yo quien haga el primer movimiento!», cayó en la cuenta Wang Chuyi, alarmado.

De repente, se elevó en el aire y agarró al príncipe, apretándolo con fuerza en los puntos de presión. Los demás lo observaron impresionados.

Wang Chuyi cogió una botella de vino.

—Un brindis por mis nuevos amigos —dijo—. ¡Es un honor!

Tomó un trago largo y lo escupió en las copas de todos los asistentes, algunas medio vacías, otras casi hasta el borde, llenándolas todas sin derramar una gota.

Con el príncipe en una mano y el vino en la otra, el kung-fu interno del taoísta saltaba a la vista. Si presionaba un poco más, haría papilla los órganos internos del joven. Nadie se atrevía a acercarse a ellos.

Wang Chuyi sirvió a Guo Jing y a sí mismo en último lugar y, alzando la copa, habló con un tono tranquilo y firme.

—No deseo ningún mal a los presentes, y tampoco considero que el joven Guo Jing sea particularmente amigo mío. Pero es un buen chico, compasivo y bien intencionado, por no decir valiente, cuando la situación lo requiere. Lo único que os pido a todos es que dejéis que se marche; hacedlo por mí.

Al ver que nadie tomaba la palabra, Wang Chuyi prosiguió:

—Si estáis todos de acuerdo, soltaré al príncipe a cambio del chico. Diría que es un buen trato: ¿un plebeyo por un miembro de la realeza?

—Si es del agrado del anciano Wang, ¡tenemos un trato! —dijo el anciano Liang, riendo.

Wang Chuyi liberó a Wanyan Kang, convencido de que nadie querría comportarse de un modo deshonroso delante de los demás, pese a la fama que tenían sobre su predilección por la crueldad.

—Nos despedimos de vosotros, ¡espero que volvamos a encontrarnos pronto!

Wang Chuyi cogió a Guo Jing de la mano, hizo una reverencia y se dirigió a la salida a toda prisa.

Justo como había pensado Wang, los hombres no hicieron ademán de detenerlos a pesar de la frustración que sentían al ver cómo el pez se les escapaba de la red.

—¡El anciano Wang será bienvenido! —gritó Wanyan Kang a su espalda tras recuperarse del fuerte agarre del taoísta—. ¡Volved cuando deseéis para que pueda aprender de vos!

—Nuestro problema sigue sin estar resuelto. —Wang resopló—. ¡Tendremos que posponerlo!

—No cabe duda de que el anciano Wang es diestro —dijo el lama Sabiduría Suprema justo cuando llegaban a la puerta, e hizo una reverencia con las manos en posición de rezo.

Entonces atacó.

Wang Chuyi se defendió con ambas palmas y toda su fuerza interna. Pero el lama lo agarró por la muñeca, intercambiando qi interno por kung-fu externo. Wang lo bloqueó con un giro, recibiendo fuerza con fuerza. Cuando se separaron, el lama estaba muy pálido.

—Realmente impresionante —resolló.

—El lama es conocido en todo el wulin por su rectitud, ¿y aun así no cumple una promesa?

Al oír esas palabras, el lama escupió con rabia.

—Yo estaba intentando evitar que te marcharas tú, no el chico…

Era su orgullo lo que estaba herido, pero justo cuando acabó de hablar, empezó a toser sangre.

Wang Chuyi supo que tenían que irse en ese preciso momento, así que cogió a Guo Jing de la mano y salieron corriendo.

Los demás se quedaron mirándolos, incapaces de detenerlos.

3

Pasó un buen rato antes de que Wang Chuyi se atreviera a mirar atrás.

—Llévame de nuevo a la posada —pidió en voz baja cuando estuvo seguro de que no los seguían.

A Guo Jing le sorprendió oír lo débil que sonaba. Pero el anciano Wang estaba pálido y parecía muy enfermo. No tenía nada que ver con el hombre vigoroso de unas horas antes.

—Anciano Wang, ¿estáis herido?

Wang Chuyi asintió y perdió el equilibrio. Guo Jing se agachó para auparlo, se echó al taoísta a la espalda y se dirigió a toda prisa a la posada.

—Aquí no, busca algún sitio más alejado —le susurró Wang Chuyi justo cuando alcanzaban la puerta.

Guo Jing se detuvo y se dio cuenta de que Wang tenía miedo de que los hombres fueran a buscarlos. Sus habilidades no bastaban para compensar las heridas de su shifu. Guo Jing echó a correr por los callejones más desiertos en busca de otro lugar en el que pasar la noche. Cuanto más se alejaba, menos gente encontraba. La respiración de Wang era cada vez más débil.

Al final dio con un sitio adecuado. Era pequeño y estaba sucio, pero entró, pidió una habitación y depositó a Wang en la cama.

—Agua… Un balde de agua limpia —resolló el taoísta—. Rápido.

—¿Algo más?

Wang hizo un gesto al chico para que se marchara.

Guo Jing salió a toda prisa de la habitación y dio algunas monedas al mozo para que fuera a buscar agua. El muchacho se había dado cuenta de la importancia que tenían esos pequeños detalles para conseguir lo que uno quería. El mozo no tardó en regresar con un gran balde lleno hasta el borde.

—Eres un buen chico —dijo Wang—. Ahora méteme en el balde. Y no dejes que entre nadie en la habitación.

Guo Jing hizo lo que le pedía, aunque no estaba seguro de por qué. Wang sumergió la cabeza y Guo Jing le dijo al mozo de la posada que no los molestaran.

Wang Chuyi se sentó dentro del agua, con los ojos cerrados, jadeando. Guo Jing observó asombrado cómo el agua se volvía negra y las mejillas del taoísta recuperaban el color. Después, Wang emergió.

—Ayúdame a salir —le pidió—. Cambia el agua.

Guo Jing volvió a pedirle agua al mozo y ayudó a Wang Chuyi a meterse de nuevo en el balde. Wang iba expulsando veneno de su cuerpo únicamente con el poder de su energía interna. Repitieron el proceso tres veces hasta que el agua quedó limpia.

—Ya está —dijo Wang Chuyi con una sonrisa—. El kung-fu de ese lama es muy despiadado.

—¿Tenía veneno en las manos? —preguntó Guo Jing, aliviado al ver que el anciano Wang estaba fuera de peligro.

—Sí. Lo llamamos «Palmas de Arena Envenenada». Lo he presenciado muchas veces, pero nunca había visto uno tan poderoso como el del lama. He estado a punto de morir.

—¡Me alegro mucho de que estéis bien! ¿Tenéis hambre? Puedo pedir al mozo de la posada que prepare algo.

Pero lo único que quería Wang era un pincel, tinta y papel. Procedió entonces a anotar una receta.

—Por el momento estoy fuera de peligro, pero mis órganos internos continúan infectados. Si no tomo este remedio de hierbas en las próximas doce horas, el veneno aún podría resultar fatal.

A primera hora de la mañana, Guo Jing cogió el papel y salió corriendo. Encontró un boticario cerca y le pidió que elaborara la receta como la había escrito Wang.

El propietario buscó en los estantes, pero volvió con las manos vacías.

—Lo siento, hijo, se me han agotado esas hierbas.

Guo Jing cogió el pedazo de papel y salió corriendo por la puerta antes de que el boticario pudiese decir nada más. En la segunda tienda, también se habían agotado. Ocho intentos más tarde, seguía sin tener suerte. Guo Jing se estaba poniendo nervioso. Y enfadando. Corrió a todas las tiendas que vendían hierbas medicinales en la ciudad, pero la respuesta era siempre la misma. Se habían agotado.

¡Esos canallas…! Guo Jing concluyó que Wanyan Kang y sus hombres debían de haber enviado a alguien a que comprara todo el suministro de hierbas de Yanjing.

Guo Jing volvió a la posada y le contó a Wang Chuyi lo ocurrido. Ahora los dos estaban desesperados. Guo Jing se dejó caer en la silla y se echó a llorar.

—Querido muchacho, todo el mundo debe fallecer en algún momento —dijo Wang con una sonrisa—. Lo deciden los cielos, no depende de nosotros. No llores.

Dio una palmadita en el borde de la cama y entonces se puso a cantar:

En el pavo real hay pava real,

igual que hay gris en el color.

Porque la fama de un taoísta es la ruina,

en constante repetición.

Guo Jing se secó las mejillas y miró al taoísta, que sonreía sentado en la cama.

Al joven de pronto se le ocurrió una idea: ¿y si probaba en alguna ciudad cercana? Estaba saliendo a hurtadillas de la habitación cuando el mozo acudió corriendo a él con una carta dirigida al «maestro Guo».

«¿De quién puede ser?», se preguntó Guo Jing. Rasgó la carta y empezó a leer: «Tengo algo urgente que contarte. Te estaré esperando junto al lago situado a diez li al oeste de la ciudad». Debajo de los caracteres aparecía la imagen de una cara sonriente: ¡Loto! Era un retrato exacto.

«¿Cómo sabe que me hospedo aquí?». Guo Jing se volvió hacia el mozo.

—¿Quién ha traído esta carta?

—Un mendigo —respondió el chico sin más.

Guo Jing regresó a toda prisa a la habitación. Wang Chuyi se estaba desperezando.

—Anciano Wang, voy a buscar las hierbas a una ciudad cercana.

—Estoy seguro de que ya han pensado en eso. No te molestes, muchacho.

Pero Guo Jing no tenía intención de rendirse. ¡El hermano Huang sabría qué hacer!

—Un buen amigo mío quiere que nos veamos. Volveré en cuanto haya hablado con él —le dijo, tendiéndole el papel.

—¿De qué lo conoces? —preguntó Wang al cabo de un breve silencio.

Guo Jing le contó la historia del chiquillo que había corrido en círculo alrededor de Hou el Intimidante.

—Unas habilidades sumamente inusuales. Sí, lo recuerdo. —Pensó un poco más antes de continuar—. Pero debes tener cuidado. Tu destreza no es comparable con la suya, y no es totalmente de fiar. No sabría decirte por qué.

—Somos amigos de juramento, no me hará ningún daño —repuso Guo Jing.

—No lo conoces tanto. —Wang suspiró—. ¿Cómo puedes estar seguro de cómo es? No serías capaz de defenderte.

Pero dijera lo que dijese el taoísta, Guo Jing no desconfiaba en absoluto de Loto. «Es sólo porque no lo conoce», se dijo Guo Jing, y le aseguró al anciano Wang que el joven era bueno.

—Bien —respondió Wang, sonriendo—. Los jóvenes debéis cometer vuestros propios errores para aprender. Pero hay algo extraño en su aspecto y su voz. ¿No te has dado cuenta?

Guo Jing no dijo nada, y Wang Chuyi advirtió que no tenía sentido continuar hablando y se limitó a negar con la cabeza. Guo Jing se guardó la receta en la pechera de la camisa y se marchó.

En cuanto cruzó las puertas occidentales de la ciudad, Guo Jing echó a correr. Los copos de nieve eran cada vez más grandes, giraban en torno a su cabeza y se le posaban en las mejillas. El paisaje era una vasta extensión blanca y desierta. Siguió avanzando diez li en dirección oeste hasta que atisbó agua. El lago aún no se había helado del todo, y en las orillas crecían flores de ciruelo, cuyos pétalos creaban la ilusión de que la nieve cuajaba en la superficie del agua.

Guo Jing no veía a nadie. ¿Y si su amigo se había marchado ya?

—¡Hermano Huang! ¡Hermano Huang!

De pronto lo sobresaltó un sonido. Se volvió a toda prisa, pero no eran más que pájaros. Volvió a llamar a Loto. Tal vez aún no había llegado. Guo Jing decidió esperar un poco.

Se sentó junto al lago y empezó a divagar. Primero pensó en Loto, luego en Wang Chuyi. No estaba de humor para fijarse en la belleza del paisaje. La nieve no tenía nada especial, la había visto muchas veces en Mongolia, y él no era lo bastante sentimental para maravillarse ante la poesía de la naturaleza y las flores de ciruelo en invierno.

Tras una larga espera, le llegaron ruidos procedentes de un bosquecillo cercano. Se aproximó con cautela y se detuvo cuando una voz ronca rompió el silencio.

—¿Por qué te crees mejor que los demás? Todos estamos atrapados, ¿no?

—Si no hubieses echado a correr como un cobarde, habríamos sido cuatro contra uno. Y habría sido imposible perder.

—Si no me equivoco, tú te caíste mientras huías. Tampoco eres lo que se dice un héroe, la verdad —intervino un tercero.

Parecían los Cuatro Demonios del Río Amarillo.

Guo Jing hizo acopio de coraje y se adentró en la espesura, pero no vio a nadie.

—Deberíamos haberlo atacado juntos. ¿Quién iba a decir que el pequeño mendigo tenía tantos trucos?

Guo Jing alzó la vista y vio a cuatro hombres colgando de las ramas más altas de un árbol. El corazón le palpitó con fuerza. ¡Loto tenía que andar cerca!

—¿Ya estáis practicando vuestro kung-fu de ligereza otra vez? —soltó casi gritando, y sonriendo de oreja a oreja.

—¿Kung-fu de ligereza? —gruñó Qian el Robusto—. ¿No ves que estamos atrapados?

Guo Jing se echó a reír y Qian dio una patada al aire, con la que ni siquiera rozó al chico.

—¡Lárgate o te meo encima! —gritó Ma el Valiente.

Para entonces, Guo Jing se desternillaba de risa.

—Adelante, apuesto a que ni me salpica.

De pronto se oyó una carcajada a su espalda. Al volverse vio ondas en el agua y un bote que se asomaba por detrás de los árboles.

Hacia ellos remaba una joven doncella, vestida de blanco y con el cabello negro meciéndose sobre sus hombros. Sus horquillas doradas destellaban a la luz del sol de invierno. Parecía una diosa celestial, y Guo Jing se quedó aturdido. Cuando estuvo más cerca, advirtió que no debía de tener más de quince o dieciséis años. Su piel era tan blanca como los campos circundantes, y Guo Jing se dijo que nunca había visto nada tan bello. La muchacha le dirigió una amplia sonrisa.

Guo Jing se dio la vuelta, incapaz de mirarla a los ojos, y se sonrojó.

La joven llevó el bote a la orilla.

—Hermano Guo, ¡sube a bordo!

A Guo Jing le sorprendió que supiera su nombre. Se volvió de nuevo y observó su sonrisa y el ondeante vestido. Al principio no dijo nada, como si estuviera soñando.

—¿No me reconoces? —le preguntó la muchacha riendo.

Sonaba como el hermano Huang, sí, pero ¿cómo podía haberse convertido un sucio mendigo en un hada tan radiante? Guo no daba crédito a sus ojos.

—¡Joven! Bajadnos del árbol, por favor.

—¡Le daremos cien taels de oro por las molestias!

—¡Sí, cada uno! ¡Cien cada uno, son cuatrocientos taels en total!

—¡Ochocientos taels!

La muchacha, sin embargo, ni se dignó mirarlos.

—Soy yo, Loto. Hermano Guo, ¿ya no sientes ningún afecto por mí?

Sí que guardaba cierto parecido con su amigo, era verdad.

—Pero… tú…

—Sí, soy una chica. En realidad, nunca te pedí que me llamases «hermano Huang». Vamos, tenemos que darnos prisa.

Guo Jing avanzó a trompicones hasta la canoa. Los demonios seguían gritando a su espalda, ofreciendo cada vez más dinero.

Loto remó hasta el centro del lago, donde sacó unos platos de una cesta y una pequeña jarra de vino.

—Comamos y disfrutemos del paisaje.

Ahora estaban lejos de la orilla y ya no oían los gritos de los demonios.

—¡Estoy tan confuso…! —tartamudeó Guo Jing—. Pensaba que eras un chico. Ya no puedo seguir llamándote «hermano Huang».

—¡Pues tampoco me llames «hermana Huang»! Llámame sólo por el nombre que me dio mi padre: «Loto».

—Te he traído pasteles —recordó Guo Jing de pronto.

Y se sacó de la camisa los dulces con los que Wanyan Kang había obsequiado al anciano Qiu. Pero para entonces no eran más que un montón de migas.

Loto soltó una risita y Guo Jing se sonrojó.

—Se han estropeado.

Pero justo cuando estaba a punto de tirarlos por la borda, Loto estiró el brazo y cogió la bolsa. Sacó un pedacito de pastel y se lo metió en la boca.

—Delicioso.

Guo Jing la miró; tenía los ojos rojos y llenos de lágrimas. ¿Por qué lloraba?

—Mi madre murió cuando yo era pequeña. Nunca le he importado lo suficiente a nadie para que se fijara en lo que me gusta o no me gusta. Hasta que te conocí.

Las lágrimas empezaron a resbalarle por las mejillas. Sacó un pañuelo, pero en lugar de utilizarlo para enjugarse los ojos, envolvió lo que quedaba de los pasteles y se lo guardó en la túnica. Sonriendo, añadió:

—Me los guardo para después.

Guo Jing no tenía ninguna experiencia en el amor, pero advertía que los actos de Loto poseían un significado especial.

—En la carta decías que tenías que contarme algo urgente.

—Eso es lo que quería decirte. Que no soy el hermano Huang, sino Loto. ¿No cuenta como urgente? —Sonrió.

—¿Por qué te disfrazas de mendigo sucio cuando eres tan guapa?

—¿Crees que soy guapa?

Loto se volvió, con las mejillas sonrojadas.

—Sí, mucho. Como un hada que vive en lo alto de una montaña nevada.

—¿Has visto a un hada alguna vez?

—Por supuesto que no, ¡no estaría aquí si la hubiese visto!

—¿Qué quieres decir?

—En Mongolia, nuestros ancianos nos cuentan que si ves a un hada nunca volverás a las praderas. Te quedas tan aturdido que mueres congelado.

Loto volvió a reírse.

—¿Y así es como te sientes ahora? ¿Aturdido?

—Somos amigos, es distinto —dijo Guo Jing.

Entonces fue él quien se puso colorado.

—Sé que eres sincero. No importaría que fueses un chico o una chica, guapo o feo. —Hizo una pausa antes de proseguir—. Todo el mundo me trata bien cuando voy vestida así, pero tú te preocupaste por mí aun cuando iba como un mendigo. —Loto sonrió—. ¿Quieres que cante para ti?

—¿Podrías cantar para mí mañana? Tenemos que encontrar cuanto antes una medicina para el anciano Wang.

Le contó lo ocurrido el día anterior, y que los hombres de Wanyan Kang habían comprado todas las hierbas de la ciudad que se necesitaban para curar al taoísta.

—No me extraña que te haya visto corriendo de un boticario al otro —dijo Loto.

«Así que me estaba siguiendo; por eso sabía dónde me hospedaba», pensó Guo Jing.

—Hermano Huang, ¿puedo pedirte tu caballo, Ulaan, para ir a buscar las hierbas?

—Para empezar, no soy tu hermano. Y el caballo es tuyo. ¿Creías que pensaba quedármelo? Tan sólo estaba poniéndote a prueba. Pero me preocupa que no encuentres las hierbas en las ciudades vecinas.

Al oír eso, Guo Jing se puso aún más nervioso.

—Deja que te cante una canción primero. Escucha con atención —respondió Loto.

Y continuó remando por el lago. Su voz era tan clara y fresca como el agua misma.

Un tiempo de perros,

la escarcha recubre la ventana.

Oculta entre nubes protectoras está la luna,

suave es el hielo de una pieza.

Con el arroyo como espejo, se peina el cabello,

perfume y polvos,

todos retirados.

Tez de jade

que supera capas de seda.

Inclinada en el viento del este,

un momento de su sonrisa

aparta diez mil flores,

sonrojada y cautiva.

¡Oh, soledad!

¿Dónde está el hogar?

¿Un jardín después de la nieve?

¿Una pagoda junto al lago?

Al lago Jade, un galán que no se olvida.

Pero ¿en qué mensajero va ella a confiar?

Las mariposas sólo buscan melocotón y sauce,

la floración sureña no les importa.

Y así, con pesar, muda los pétalos en ocasos

acompañada de una atronadora corneta.

Guo Jing escuchó con atención. Le costaba entender el significado de la letra, pero la voz de Loto era tan dulce y el entorno tan hermoso que cayó en un cálido aturdimiento. Sólo el recuerdo del anciano Wang lo sacaba de aquel estupor de vez en cuando.

—Esta canción la escribió un oficial de la corte, su excelencia el señor Xin —dijo Loto casi en un susurro cuando hubo terminado—, y describe la floración de los ciruelos en invierno. Es muy bonita, ¿verdad?

—No la he entendido, pero ha sido precioso. ¿Quién es el señor Xin?

—Su nombre es «Xin Qiji». Mi padre dice que es un oficial bueno y justo que cuida de la gente. Fue el único patriota que quedó para defender nuestras tierras cuando los jin tomaron el norte y torturaron al general Yue.

Li Lirio le había hablado a Guo Jing a menudo de las crueldades que cometían los terribles jin, que habían asesinado brutalmente a muchos de su pueblo, pero esa barbarie apenas había alcanzado la estepa mongola. Guo nunca había conseguido acumular odio hacia el imperio invasor.

—Es la primera vez que vengo aquí, a las Llanuras Centrales. Tendrás que contarme más historias después; ahora debo salvar al anciano Wang.

—Sólo un poco más, no hay prisa —dijo Loto.

—Pero si no consigue el antídoto dentro de doce horas, quedará lisiado para siempre. ¡Está muy enfermo!

—Deja que se quede lisiado, ¡no es asunto nuestro!

Guo Jing se puso en pie de un salto.

—Pero… pero… —Le ardían las mejillas.

—No te preocupes. Me aseguraré de que consigas la medicina —añadió Loto sonriendo.

«Sin duda es más lista que yo, y ya no se me ocurren más ideas —se dijo Guo Jing—. Al menos parece segura». Así que cedió y escuchó, riendo y dando palmadas, mientras ella le contaba cómo había corrido en círculo alrededor de los Cuatro Demonios del Río Amarillo y Hou el Intimidante.

La nieve brillaba al sol, y los cristales de hielo y las flores de ciruelo pintaban la escena más romántica y perfecta. Loto tendió su mano lentamente hacia la de Guo Jing.

—Ya nada me da miedo.

—¿Y eso por qué?

—Aunque me haya rechazado mi padre, tú seguirás a mi lado, ¿verdad?

—Por supuesto, Loto. Yo… me gusta… tu compañía.

Loto posó la mirada en su pecho. Un dulce perfume llenó el aire en torno a Guo Jing. El lago pareció extenderse alrededor de la tierra. ¿Eran las flores? ¿O era Loto? Permanecieron cogidos de la mano sin hablar.

Después de lo que parecieron horas, Loto dejó escapar un suspiro.

—Este lugar es tan bonito… Qué pena que tengamos que irnos.

—Ah, ¿sí?

—¿No querías conseguir las hierbas para el anciano Wang?

—¡Sí, por supuesto! ¿Dónde podemos encontrarlas?

—¿Cómo es que no te las han dado en las tiendas de Yanjing?

—Los hombres de Wanyan Kang las han comprado todas.

—En ese caso, iremos a buscarlas a la residencia del príncipe.

—¿A la residencia del príncipe? —Guo Jing estaba perplejo.

—¡Así es!

—¡No podemos hacer eso! Es demasiado peligroso.

—Entonces, ¿estás dispuesto a permitir que el anciano Wang se quede lisiado? ¿O que incluso muera?

Guo Jing notó que las mejillas le ardían de nuevo.

—Tienes razón. Pero debo ir yo solo.

—¿Por qué?

A Guo Jing no se le ocurrió qué responder.

—Tú prométemelo.

—Pero ¿y si te pasa algo? Me quedaré sola.

A Guo Jing le dio un vuelco el corazón y una oleada de amor le inundó el cerebro. De pronto se sentía mucho más valiente. ¿Por qué iba a tener miedo de Hector Sha o de Peng el Tigre? Se veía capaz de hacer cualquier cosa.

—Vale, iremos juntos.

Remaron hasta la orilla del lago y se dirigieron hacia las puertas de la ciudad. A medio camino, Guo Jing recordó de pronto que los cuatro demonios seguían colgados de los árboles.

—¿Deberíamos liberarlos? —le preguntó a Loto.

—Se llaman a sí mismos «Héroes de Hierro» —dijo Loto con una sonrisa—. Un poco de viento y nieve no les hará ningún daño. Aunque supongo que podrían morir de hambre. Pero «los Cuatro Demonios del Bosque de los Ciruelos en Flor» suena mucho mejor que «los Cuatro Demonios del Río Amarillo», ¿no crees?

9

La lanza quiebra el arado

1

Guo Jing y Loto rodearon a hurtadillas la parte posterior del palacio del príncipe de Zhao y escalaron el muro hasta el patio.

—Tu kung-fu de ligereza es excelente —susurró Loto a Guo Jing.

Guo, que estaba acuclillado y atento a cualquier movimiento en el interior, sonrió de oreja a oreja.

De pronto oyeron pasos y luego risas. Dos hombres avanzaban hacia ellos.

—¿Qué crees que va a hacer el príncipe con ella, ahora que la tiene encerrada?

—¡Y tú me lo preguntas! ¿Habías visto alguna vez a una chica tan guapa como ésa?

—¡Ve con cuidado, que si el príncipe te oye hablar así te cortará la cabeza! No digo que no sea guapa, pero no puede compararse con la consorte.

—¿Esa humilde chica de campo? Por supuesto que no puede compararse con la consorte.

—Pero creí que habías dicho que la consorte venía de… —De pronto se detuvo y tosió—. El príncipe se ha llevado hoy una paliza de ese viejo taoísta. Será mejor que no lo ofendas o se desahogará contigo.

—Si lo intenta, lo esquivaré hacia la izquierda y le propinaré una patada por la derecha.

—Ya, claro. —Se rió el primer hombre.

«De manera que Wanyan Kang tiene novia —se dijo Guo Jing—. No me extraña que se negara a casarse con la hija de Mu Yi. Pero entonces no debería haber participado en el combate, y mucho menos haberle quitado el zapato bordado. Pero ¿qué era eso de mantener encerrada a su amante? ¿La estaba obligando a quedarse contra su voluntad?».

Los dos sirvientes, vestidos de forma sencilla, se acercaron a ellos, uno llevaba una linterna, y el otro, una cesta de comida.

—Primero las encierra —observó el de la cesta— y luego le preocupa que pasen hambre. ¡A estas horas de la noche!

—Ganarse la voluntad de una dama requiere delicadeza y encanto, ¿no lo sabías?

Se rieron y desaparecieron al doblar una esquina.

—Vayamos a ver lo guapa que es —dijo Loto entre susurros, curiosa.

—Pero ¿y las hierbas del anciano Wang? —contestó entonces Guo Jing.

—¡Primero quiero ver a la dama!

Loto siguió en silencio a los dos criados.

«¿Qué tiene de interesante una dama? —se preguntó Guo Jing—. No lo entiendo». Él sabía que si una mujer oía que describían a otra como «hermosa», debía verlo con sus propios ojos, sobre todo si a ella también la consideraban hermosa. Y Loto era el tipo de chica que siempre tenía que salirse con la suya. Así pues, Guo echó a andar detrás de ella.

Siguieron a los dos sirvientes por el enorme palacio de Zhao hasta que llegaron a una casa grande e independiente vigilada por un oficial que iba armado con un sable. Loto y Guo Jing se escondieron y escucharon mientras los mozos intercambiaban algunas palabras con el guardia. Por fin, éste abrió la puerta y los dos criados entraron.

Antes de que el guardia cerrara de nuevo, Loto cogió una piedra y la lanzó al farol, cuya llama se extinguió con un ¡puf!

Luego cogió a Guo Jing de la mano y juntos se colaron por la puerta. El guardia no se sorprendió de que hubiera caído una piedra, pues sabía que a veces había desprendimientos en los tejados. Los criados maldijeron y fueron a buscar yesca y pedernal para encender el farol. Después cruzaron un pequeño patio interior iluminándose con la llama y franquearon una puertecita.

Loto y Guo Jing los siguieron con sigilo. De repente, vieron una gran jaula con barrotes de hierro. Dentro había dos prisioneros, un hombre y una mujer joven.

Uno de los sirvientes encendió una vela, que introdujo entre los barrotes y colocó encima de la mesa. Guo Jing se acercó a mirar. El hombre tenía la barba larga y gris. Parecía enfadado. ¡Era Mu Yi! Y la joven doncella que estaba sentada a su lado, sin apartar los ojos del suelo, era su hija, Piedad. Pero ¿qué estaban haciendo allí? Wanyan Kang los había tomado a los dos como rehenes. Pero ¿por qué? ¿Se había enamorado de ella, después de todo?

Los sirvientes procedieron a pasarles algunos tentempiés y platos entre los barrotes.

—¡Matadnos ya, si es lo que tenéis planeado! Estoy harto de que me mimen como a una mascota. ¡Hipócritas!

Dicho eso, Mu Yi cogió una de las bandejas y la hizo pedazos contra el suelo.

En ese momento se oyó una voz procedente del exterior.

—¡Alteza! —Era el guardia.

Loto y Guo Jing intercambiaron una mirada y se escondieron detrás de la puerta, justo cuando entraba Wanyan Kang.

—¡¿Quién ha molestado al valiente Mu Yi?! —exclamó—. ¡Tened cuidado u os romperé vuestras asquerosas piernas!

Los criados se arrodillaron.

—Por favor, señor.

—Vamos, largo de aquí.

—Sí, señor.

Se incorporaron y salieron a toda prisa, pero, cuando llegaban a la puerta, se volvieron y se sacaron la lengua, haciéndose muecas el uno al otro.

Wanyan Kang esperó a que cerraran antes de hablar.

—Por favor, no te alarmes. Os he invitado a ti y a tu hija al palacio por un motivo especial.

—Entonces, ¿por qué nos encierras como a vulgares ladrones? —lo atacó Mu Yi—. ¿Cómo te atreves a llamar «invitación» a esto?

—Mis disculpas, tened paciencia, por favor. Lo siento mucho, de verdad.

—Esas excusas están bien para convencer a un niño de tres años, pero no las emplees conmigo. Vosotros, los oficiales codiciosos, siempre os aprovecháis de la gente corriente. Lo sé porque lo he visto muchas veces.

Wanyan Kang intentó responder en varias ocasiones, pero Mu Yi no paraba de interrumpirlo con un torrente de réplicas airadas. De algún modo, el príncipe jin consiguió no perder la sonrisa.

—Padre, deja que hable —suplicó Piedad en voz baja.

Mu Yi resopló, pero finalmente guardó silencio.

—Tu hija posee un talento raro, y es, por supuesto, sumamente hermosa. Tengo ojos, ¿cómo no iba a reconocerlo?

Piedad se ruborizó y bajó la mirada.

—Pero, verás, soy el hijo mayor del príncipe de Zhao, y mi padre es un hombre muy estricto. Si descubriera que me he comprometido con una joven de una familia pobre, una artista ambulante de la región de los Ríos y los Lagos, se enfurecería y la gente lo despreciaría por ello.

—¿Qué estás queriendo decir?

—Me gustaría que os quedaseis unos días, para que descansarais y os recuperaseis de vuestras heridas, y que luego volvieseis a vuestro pueblo. Esperad a que pasen dos veranos y se hayan acallado los rumores, y entonces viajaré al sur para pedirte la mano de tu hija o bien podrás enviarla tú aquí. Esto último quizá sería lo mejor, ¿no?

Mu Yi no respondió. Estaba pensando en otra cosa.

—Mi padre ya ha sufrido bastante por mi mal comportamiento. Hace menos de tres meses me reprendió con severidad por mi conducta. Si se enterara de esto, jamás habría boda. Te ruego, por favor, que lo mantengas en secreto.

—¿Quieres decir que mi hija será tu esposa secreta para siempre? ¿Que nunca harás público vuestro matrimonio?

—No, por supuesto que no. Me ocuparé de los preparativos necesarios cuando llegue el momento oportuno. Algunos miembros de la corte actuarán de casamenteros y lo celebraremos como es debido.

La expresión de Mu Yi cambió de pronto.

—Trae a tu madre para que podamos discutirlo con ella.

—¿Cómo quieres que se lo cuente a mi madre? —Wanyan Kang se rió.

—¡No llegaré a ningún acuerdo si no viene tu madre!

Cogió la jarra de vino y la lanzó entre los barrotes.

Piedad se había quedado prendada del joven en el duelo. Para ella el plan era perfecto. Estaba tan sorprendida como ofendida por la reacción de su padre.

Wanyan Kang se apartó la manga para mostrar que tenía la jarra en la mano; la había atrapado antes de que se estrellara en el suelo.

—¡Ahora mismo voy! —anunció con una sonrisa, y se volvió para marcharse.

Guo Jing también se dijo que el plan parecía bueno; ¿quién iba a pensar que Mu Yi lo rechazaría con tanta rabia? «Voy a intentar sacarlo de su error», se dijo. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de levantarse, notó un tirón en la manga que lo devolvió a su sitio.

Fuera se oían más voces.

—¿Lo has traído? —preguntó Wanyan Kang.

—Sí, señor —contestó el sirviente.

Echaron un vistazo por la ventana. Llevaba un conejo pequeño en la mano. El príncipe tosió y le rompió las patas traseras al animal, antes de guardárselo en las túnicas y alejarse dando zancadas.

«¡Qué extraño!». Guo Jing y Loto se miraron antes de salir a hurtadillas y seguir al príncipe con sigilo.

Rodearon una valla de bambú y accedieron a una cabaña de muros blancos y tejas negras. La habían construido a imagen de las casas de los campesinos del sur. Para Guo Jing, todo lo que contenía el palacio era nuevo, de modo que no vio nada raro en el diseño, pero para Loto estaba completamente fuera de lugar. Observaron al príncipe mientras abría la puerta principal y desaparecía en el interior.

Se acercaron con sigilo a la parte posterior de la cabaña y echaron una ojeada por la ventana. ¿Qué estaba haciendo el príncipe en un sitio tan humilde? No había duda de que no podía estar tramando nada bueno. En ese momento lo oyeron hablar.

—¡Madre!

Una mujer murmuró una respuesta que no entendieron.

Wanyan Kang se dirigió a otra habitación. Loto y Guo Jing se movieron hasta la ventana siguiente. Allí vieron a una mujer de mediana edad sentada a una mesa de madera rústica, con la cabeza entre las manos y la mirada inexpresiva. No podía tener más de cuarenta años, y poseía tal belleza natural que no habría hecho falta aplicarle ningún afeite. Llevaba ropa de algodón muy sencilla.

«La consorte es mucho más guapa que la hija de Mu —pensó Loto—, pero ¿por qué va vestida como una campesina? ¿Y por qué vive en una cabaña tan desvencijada? ¿Le ha hecho algo al sexto príncipe?».

Guo Jing estaba pensando lo mismo, pero lo achacó a alguna costumbre extraña que no comprendía. ¿No había hecho Loto algo parecido, al fingir ser un mendigo? Debía de ser un juego al que les gustaba jugar a las mujeres, fingir que eran pobres.

Wanyan Kang se dirigió a su madre y le tocó el brazo.

—Madre, ¿vuelves a encontrarte mal?

La mujer suspiró.

—Estoy tan preocupada por ti… —dijo.

Wanyan Kang se inclinó hacia ella y sonrió.

—Pero si tu hijo está aquí ahora. Y de una pieza, ¿no?

Guo Jing y Loto encontraron ese comportamiento muy arrogante e impropio de un hijo.

—Pero tienes los ojos hinchados y te ha sangrado la nariz. Por hacer el tonto. Una cosa es que se entere tu padre, pero si llegase a oídos de tu shifu… te habrías metido en un buen lío.

—Madre, ¿sabes quién es el taoísta que apareció ayer?

—¿Quién? —dijo, alzando la vista hacia el príncipe.

—El hermano marcial de mi shifu. Lo que lo convertiría en mi tío marcial, supongo. Fingí que no lo reconocía, sólo lo llamé «anciano tal», «anciano cual». Vi que eso lo molestaba y que no podía hacer nada para evitarlo. —Se rió.

—Ay, querido. —La consorte parecía preocupada—. He visto a tu shifu enfadado. Ha matado a gente. Da mucho miedo.

—¿Lo has visto matar a gente? ¿Cuándo? ¿Por qué?

La consorte alzó el rostro hacia la luz, como si echase la vista atrás, a un pasado lejano.

—Fue hace mucho tiempo, apenas me acuerdo.

Pero el joven príncipe era demasiado impaciente para escuchar la historia de su madre.

—El viejo taoísta, mi tío marcial, me preguntó qué pienso hacer en relación con la chica, y le dije que haría lo que él quisiese siempre y cuando me la traiga.

—¿Has pedido permiso a tu padre? —preguntó la consorte, volviendo a concentrarse en asuntos más urgentes que las reminiscencias de otros tiempos—. ¿Te ha dicho que sí?

—Madre, eres demasiado ingenua. Hice que mis hombres los engañaran para venir. Los tengo encerrados aquí. Así el viejo taoísta no será capaz de encontrarlos.

Fuera, Guo Jing echaba humo. «¡Y pensar que he creído que tenía buenas intenciones! El valiente Mu Yi es demasiado sabio para caer en un truco tan sucio».

—¿Cómo puedes burlarte así de su hija, y encerrarlos a los dos? —También su madre estaba disgustada con la conducta del príncipe—. Vuelve con ellos y discúlpate. Dales algo de plata para compensarlos.

«Buena idea», pensó Guo Jing.

—¡Madre! No lo entiendes. A los hombres de los Ríos y los Lagos no les importa el dinero. Su reputación es más valiosa que el oro. Si los libero, le contarán a todo el mundo lo que ha ocurrido y mi shifu se enterará.

—Entonces, ¿tu idea es mantenerlos encerrados para siempre?

—Les he dicho que vuelvan a su pueblo y esperen mi regreso. Diez, veinte años, ellos mismos… Una vida entera si quieren.

Ahora el joven príncipe se reía a mandíbula batiente. Guo Jing estaba a punto de aporrear la puerta y enseñarle lo que pensaba de él cuando una palma suave y lisa le tapó los labios y otra le agarró la muñeca.

—Tranquilo.

Guo Jing se volvió hacia Loto y sonrió levemente antes de regresar a la ventana.

—Aunque ese viejo Mu es más listo de lo que pensaba —estaba diciendo el príncipe—. No se lo ha tragado. Pero ya veremos cuánto tiempo aguanta.

—La joven Mu es guapa. Me gusta. ¿Por qué no le dices a tu padre que no estaría tan mal que la tomaras por esposa? Así todo irá bien.

—Madre, ¿tengo que seguir recordándotelo? Somos una familia real. ¿Cómo voy a casarme con una campesina errante de los Ríos y los Lagos? Padre dice que me buscará una esposa adecuada. Es una pena que seamos Wanyan.

—¿Por qué?

—¡Porque si no podría casarme con la princesa y convertirme en el heredero de todo el Imperio jin!

Su madre suspiró.

«Las campesinas no son lo bastante buenas para ti —dijo para sus adentros—. Si tú supieras…».

—Madre, deja que te cuente algo gracioso. ¡El viejo Mu dice que sólo accederá si se reúne contigo!

—¡No pienso ayudarte a mentir y engañar! No está bien.

Wanyan Kang se paseó por la habitación riendo.

—Tampoco te habría dejado. Se te da muy mal mentir. Lo habrías confesado todo en cuestión de segundos.

Guo Jing y Loto echaron un vistazo a la habitación, con muebles sencillos y aperos. De la pared colgaban una lanza oxidada y un arado roto; y en un rincón había una rueca. ¿Por qué vivía la consorte en una cabaña así?

Wanyan Kang se dio unos golpecitos en el pecho, y el conejo que llevaba dentro de las túnicas soltó un gemido.

—¿Qué es eso?

—Casi lo olvido. Acabo de encontrarme un conejo herido y lo he recogido. ¿Por qué no cuidas de él?

Sacó al animal y lo dejó encima de la mesa. Tenía las patas traseras rotas y no podía caminar.

—Eres tan bueno…

La consorte se levantó y se dirigió a un armario, de donde sacó hierbas y otras medicinas para curarle las heridas al conejo.

Esto no hizo sino enfurecer a Guo Jing todavía más. «¿Ha herido a un animal a propósito para ganarse el afecto de su madre? ¿Para distraerla? ¿Cómo podía caer alguien tan bajo para engañar así a su propia madre?».

Loto notó que Guo Jing temblaba y, por miedo a que pudiera explotar, empezó a tirarle de la manga.

—Ven, no te preocupes por ellos. Vamos a buscar las hierbas para el anciano Wang.

—¿Sabes dónde las guardan?

—No —contestó, negando con la cabeza—. Tendremos que echar un vistazo.

¿Cómo iban a encontrarlas en un recinto tan vasto? ¿Y si Hector Sha y los demás descubrían que habían vuelto? No obstante, cuando estaba a punto de decírselo a Loto, vieron la luz de un farol que se acercaba.

—«Querida mía, mi amor, ¿a quién amas tú? ¿Por qué no me amas a mí…?» —cantaba un hombre.

Guo Jing estaba a punto de esconderse detrás de un árbol cercano cuando Loto se puso en pie y corrió hacia el desconocido. Éste se quedó inmóvil, alarmado, y antes de que él pudiera reaccionar, Loto le había clavado un par de resplandecientes Agujas Emei en la garganta.

—¿Quién eres? —preguntó la joven.

—El… yo… soy el mayordomo —logró tartamudear el hombre—. ¿Qué estás haciendo?

—¿Que qué hago? Estoy a punto de matarte, eso hago. ¿El mayordomo? Excelente. El joven príncipe ha requerido a algún miembro del servicio que comprara hierbas. ¿Dónde las tenéis?

—Las ha cogido el joven príncipe. Yo… ¡no lo sé!

Loto le agarró el brazo y se lo retorció, al tiempo que aumentaba la presión de las agujas contra su garganta. El hombre sufrió una punzada de dolor en el cuello y la muñeca, pero estaba demasiado asustado para gritar.

—¿Estás seguro?

—Sí. ¡De verdad que no lo sé!

Loto le quitó el gorro y se lo metió en la boca, luego le retorció la muñeca con más fuerza. Se oyó un crujido. Acababa de romperle un hueso del hombro derecho. El mayordomo gritó y se desmayó, pero nadie más oyó su grito ahogado.

Guo Jing se quedó estupefacto ante la crueldad de la joven. Continuó mirándola mientras pinchaba dos veces en el hombro al mayordomo, que volvió en sí con un gemido.

—¿Quieres que siga con el otro? —dijo al tiempo que volvía a ponerle el gorro.

Al hombre se le saltaban las lágrimas y se arrodilló delante de ella.

—Joven, de verdad que no lo sé. Y matarme no lo cambiará.

Ella pareció creerle, aunque de mala gana.

—Ve con el joven príncipe y dile que te has roto el hombro al caer. Dile que el médico te ha dicho que tomes cinabrio, resina draconis, notoginseng, vesícula de oso y mirra para el dolor, pero que no encuentras nada de eso en toda la ciudad. Suplícale que te dé un poco.

El mayordomo asintió. No se atrevía a negarse.

—Está con la consorte. ¡Ve! Te seguiré muy de cerca. Si no consigues las hierbas, o revelas de algún modo lo que acaba de ocurrir, te romperé el cuello y te sacaré los ojos. ¿Recuerdas qué hierbas te he pedido?

Le arañó la mejilla mientras hablaba.

Él se echó a temblar, pero logró ponerse en pie. Apretando los dientes por el dolor, fue tambaleándose hasta la cabaña de la consorte.

Wanyan Kang seguía hablando con su madre cuando el mayordomo apareció por la puerta con el rostro sudoroso y empapado de lágrimas. Sin dejar de moquear repitió la lista de Loto. La consorte advirtió que le colgaba el brazo del hombro y las señales de dolor que le surcaban el rostro. Antes de que su hijo pudiera responder, ya lo estaba instando a que fuera a por las hierbas.

—Las tiene el anciano Liang, ve a buscarlas tú mismo —le espetó el príncipe con el ceño fruncido.

—¿Puedo pedirle al príncipe que me escriba una nota?

La consorte colocó papel, tinta y pincel delante de su hijo, que garabateó algunos caracteres. El mayordomo se inclinó en señal de gratitud.

—Ve, tómate las hierbas lo más rápido que puedas y descansa —dijo la consorte.

El mayordomo apenas había dado unos pasos tras cruzar la puerta cuando volvió a sentir la fría hoja contra el cuello.

—Te acompaño a ver al anciano Liang.

Pero el mayordomo apenas soportaba el dolor y al cabo de otros pocos pasos se tambaleó y se desplomó.

—Si no consigues la medicina, te rebanaré el cuello —le gruñó ella, cogiéndolo por la nuca para retorcerle la cabeza.

El mayordomo estaba bañado en un sudor frío, pero de algún modo consiguió reunir sus últimas fuerzas y continuó andando. Se cruzaron con al menos media docena de sirvientes, los cuales, aunque sin duda vieron a Loto y a Guo Jing, no dijeron nada.

2

Cuando al fin llegaron a los aposentos del anciano Liang, el mayordomo empujó la puerta. Estaba cerrada. Preguntó a un mozo que pasaba por allí y éste le contestó que el sexto príncipe estaba celebrando un banquete en el Salón de la Nieve Perfumada. Guo Jing sostuvo al renqueante mayordomo y los tres se dirigieron hacia el salón.

Justo cuando se acercaban a la entrada, dos guardias con faroles y sables los interpelaron.

—¡Alto! ¿Quién va?

El mayordomo les entregó la nota que le había escrito Wanyan Kang. Permanecieron a un lado, pero, justo cuando estaban a punto de arrestar a Guo Jing y a Loto, el mayordomo los detuvo.

—También son miembros del servicio.

—El príncipe está con unos invitados muy importantes, no debe ser molestado. Volved mañana…

De repente, los guardias experimentaron una sensación de entumecimiento en las costillas, no podían moverse. Loto había apoyado los dedos en sus puntos de presión.

Tras arrojar a los guardias a un arbusto cercano, la joven tomó a Guo Jing de la mano y siguieron al mayordomo hasta la puerta del Salón de la Nieve Perfumada. Dio un codazo al hombre para que avanzara y ella y Guo Jing volaron hasta el marco del ventanal de más arriba. Desde allí verían lo que ocurría en el interior.

El salón estaba iluminado con cientos de velas, y los invitados se hallaban sentados a una larga mesa de madera. A Guo Jing le palpitaba con fuerza el corazón. Allí estaban, desde la noche anterior, el Maestro del Monte del Camello Blanco, Ouyang el Galante; el Rey Dragón, Hector Sha; el Dragón de Tres Cuernos, Hou el Intimidante; el anciano Liang, el viejo Ginseng; Peng el Tigre, el Carnicero de las Mil Manos; y, en el asiento de honor, el sexto príncipe de los jin, Wanyan Hongli. Junto a la mesa había un gran sillón con unos lujosos cojines, en el cual estaba sentado el lama Sabiduría Suprema, con los ojos entornados y la cara hinchada e ictérica. Era evidente que sufría mucho dolor. «Se lo tiene bien merecido por conspirar contra el anciano Wang», pensó Guo Jing con una sonrisa.

El mayordomo entró y se acercó al anciano Liang con una reverencia. Acto seguido le entregó la nota del joven príncipe. El anciano Liang la leyó, echó un vistazo al mayordomo y luego le entregó la nota al príncipe Wanyan Hongli.

—Alteza, ¿os parece ésta la caligrafía de vuestro hijo?

—Sí, haz lo que te pide, Liang —respondió el príncipe.

El anciano se volvió hacia un joven sirviente que se encontraba de pie a su espalda.

—Ve, coge medio tael de cada una de las hierbas que me ha entregado hoy el príncipe y dáselas al mayordomo.

El chico asintió y siguió al mayordomo afuera.

—Vayámonos de aquí antes de que nos vea —susurró Guo Jing al oído de Loto.

Ella, sin embargo, se limitó a sonreír y negar con la cabeza. Guo Jing notó la caricia de los mechones sedosos de su pelo en la mejilla y un cosquilleo le recorrió todo el cuerpo. En lugar de discutir con ella, hizo ademán de saltar desde el alféizar, pero Loto lo cogió de la mano y saltó hacia arriba, enganchando los pies en el alero. Luego lo bajó con suavidad al suelo.

«Si hubiese saltado, todos habrían oído el golpe sordo contra el suelo», advirtió Guo Jing. Aún tenía que aprender los trucos más sutiles del jianghu.

El mayordomo y el joven sirviente salieron del salón, y Guo Jing los siguió. Al cabo de un par de metros, dio media vuelta y vio que Loto ejecutaba una voltereta Bajar la Cortina de Cuentas desde el alero. Luego se volvió hacia la ventana y echó un vistazo al interior, con sus túnicas blancas ondeando en la brisa como un lirio blanco en la noche.

No la habían visto, así que se volvió hacia Guo Jing y lo miró mientras éste se esfumaba en la oscuridad, antes de centrarse de nuevo en la acción que se desarrollaba en el salón de banquetes.

Justo en ese momento, Peng el Tigre recorrió la estancia con la mirada. Loto se apartó de la ventana y escuchó con mucha atención.

—¿Wang Chuyi apareció ayer por casualidad o es que acaso está ocurriendo algo? —preguntó una voz ronca.

—Sus intenciones importan poco —resonó otra voz—. Si no muere a causa del ataque del lama, seguro que queda lisiado.

Loto echó una ojeada al interior. Se trataba de Peng el Tigre, un hombre fornido con los ojos como relámpagos.

—El kung-fu de Quanzhen es famoso incluso en el lejano oeste, de donde yo vengo —respondió otra voz, clara y nítida—. De no ser por la técnica de la Hoja de Cinco Dedos del lama Sabiduría Suprema, nos habría matado a todos.

—No hace falta que me halaguéis, maestro Ouyang, los dos resultamos heridos. No hubo ganador en ese combate. —La voz del lama era grave y pastosa.

—Sus heridas son más graves. Su reverencia, en cambio, estará bien en cuanto descanse un poco —contestó Ouyang el Galante.

Reinó el silencio, luego propusieron un brindis.

—Mis estimados invitados, habéis viajado miles de li entre todos para encontrarnos hoy aquí. Me siento sumamente honrado. El Imperio jin recibe una lección de humildad con vuestra presencia.

«Ése debe de ser Wanyan Hongli, el sexto príncipe», pensó Loto.

Los demás respondieron con protestas educadas que el sexto príncipe rechazó con un gesto de la mano.

—El venerable lama Sabiduría Suprema es el más célebre de Kokonor; el maestro Liang controla la región más allá del paso de Shanhai; la fama del maestro Ouyang se extiende incluso pasadas las Llanuras Centrales, y el Rey Dragón Sha es amo del poderoso río Amarillo. Si uno solo de los héroes reunidos hoy aquí acudiera en ayuda de los jin, no dudo de que venceríamos. Pero si os unieseis todos a nosotros, bueno… —Hizo una pausa para soltar una risita—. Sería como si un león se enfrentase a un conejo.

El anciano Liang sonrió.

—Su alteza sólo tiene que pedirlo, yo estaré encantado de unirme. Pero mi kung-fu no es nada del otro mundo, así que tal vez no esté a la altura de la enorme responsabilidad que supone ayudar al gran Imperio jin.

A su vez, Peng el Tigre hizo algunos comentarios similares.

Aquellos hombres estaban acostumbrados a ser los jefes de sus propios dominios, y en realidad hablaban con la misma arrogancia que el príncipe.

Wanyan Hongli propuso otro brindis.

—Y ahora debo explicaros por qué os he invitado a venir a todos. El asunto en cuestión es demasiado importante para mí para no abordarlo de forma directa. Lo único que os pido es que, cuando salgáis de este salón, no compartáis lo que he dicho con nadie. No quiero que nuestros enemigos tengan tiempo de prepararse. Así que confío en que todos sirváis a los intereses de los jin.

Esas palabras atrajeron la atención de los hombres.

—No temáis, alteza —tranquilizaron todos al príncipe—. No se lo diremos a nadie.

Se les iba a confiar una tarea sumamente importante y difícil. El sexto príncipe les había enviado oro, plata y otros tesoros antes de que llegaran, y por fin iba a revelarles la razón de aquella atención tan especial. En la sala reinaba una gran expectación.

—El tercer año de reinado de nuestro gran emperador Taizong —comenzó el príncipe—, es decir, hace casi cien años, cuando el emperador Huizong gobernaba a los song, dos de nuestros grandes generales encabezaron una misión en el sur contra el Imperio chino e hicieron cautivo al emperador y más tarde a su sucesor. Fue una victoria sin par en la historia de nuestro pueblo.

Los hombres aplaudieron.

«¡Sinvergüenzas!». Loto estaba que echaba humo. Aparte del lama y el maestro Ouyang, eran todos chinos, habían nacido y crecido en China. ¿Cómo podían celebrar el apresamiento de dos emperadores song, sobre todo cuando los jin habían traicionado una alianza acordada sólo cuatro años antes?

—Por aquel entonces, el ejército jin era fuerte y disciplinado. Deberíamos haber sido capaces de adueñarnos de todo el Imperio chino. Pero ahora, casi cien años después, los song siguen resistiendo en Lin’an. ¿Sabéis por qué?

—Por favor, dejad que su alteza se explique —dijo el anciano Liang.

Wanyan Hongli suspiró.

—Al año siguiente nos derrotó el general Yue Fei, como todo el mundo sabe, así que no hace falta que vuelva a explicarlo. Nuestro gran comandante Wu era un estratega muy brillante, pero en toda su vida no derrotó una sola vez a Yue Fei. Y aunque pusimos al canciller Qin Hui de nuestro lado y éste nos ayudó a matar al general Yue, nuestro impulso se había detenido y no proseguimos con el ataque al sur. Y justo ahí es donde entra mi ambición. Quiero hacer una gran contribución a mi pueblo, para ocupar mi lugar en la historia. Pero, veréis, es una tarea ingente y no puedo llevarla a cabo yo solo. Por eso necesito la ayuda de los héroes a los que he reunido hoy aquí.

Los invitados intercambiaron miradas, sin saber muy bien qué quería decir el príncipe. Cargar contra líneas enemigas, sitiar ciudades, todo eso estaba muy bien. Pero ¿les estaba pidiendo que mataran al gran comandante sureño de los song?

Wanyan Hongli sonrió, con el orgullo escrito en la cara, y cuando continuó lo hizo con un ligero temblor en la voz.

—Hace unos meses, me topé con unos poemas en palacio. De hecho, procedían del pincel del mismísimo general Yue. Pero el estilo era extrañísimo. Tardé días en descifrar su significado. Yue Fei estaba preso cuando los escribió, y había perdido toda esperanza de escapar. La gente no exagera cuando se referían a él como el mayor patriota de China. En realidad estaba poniendo por escrito una estrategia de campaña, con la esperanza de que pudiera sacarla de palacio sin que nos enterásemos. Pero Qin Hui había previsto que Yue Fei intentaría comunicarse con el exterior. Seleccionó a los guardias que vigilaban al general por su lealtad inquebrantable; de ese modo las cartas no saldrían. Si Yue Fei conseguía comunicar sus instrucciones, no habría forma de detener una rebelión contra la corte corrupta de Qin Hui. Aun así, siempre patriota, Yue Fei era reacio a actuar en contra de un emperador chino, incluso si el núcleo de la corte trabajaba en nuestro beneficio. De lo que no se daba cuenta Qin Hui, sin embargo, era de que Yue Fei estaba más preocupado por salvar los ríos y las montañas de su tierra natal que a sí mismo. Por suerte, los poemas nunca salieron de palacio, ni siquiera tras su ejecución.

Todos estaban tan embelesados con la historia que olvidaron beberse el vino. Loto estaba igual de cautivada escuchando desde la ventana.

—Escribió cuatro poemas, para ser exactos —continuó el príncipe—. «El bodhisatva del bárbaro sur», «El feo esclavo», «¡Salve el emperador!» y «Los cielos se alegran». Pero están incompletos y no siguen las reglas de la prosodia. Los versos se embrollan y acaban en un sinsentido. Ni siquiera Qin Hui, famoso por sus conocimientos e intelecto, logró dilucidarlos. De forma que se los envió a los jin, y así es como acabaron aquí, en el palacio. Todo el mundo dio por sentado que no eran más que los delirios de un hombre resentido y frustrado. Nadie advirtió el secreto que ocultaban entre líneas. Pero, tras releerlos numerosas veces, me di cuenta de que si tomas uno de cada tres caracteres y lo lees al revés, se descubre el mensaje. Yue Fei estaba trazando un plan para reanudar el ataque contra nuestro ejército jin. Pero ¡nadie llegó a leerlo!

Los invitados estaban atónitos de que fuese el príncipe quien revelase el secreto de Yue Fei.

—Creo que debe de haber más poemas enterrados con él, en su tumba. La destreza militar de Yue Fei no tiene igual, nadie fue capaz de derrotarlo mientras vivió. Así que imaginad que conociésemos sus estrategias secretas. ¡Todo el Imperio song sería nuestro!

«¡El príncipe quiere que desenterremos su tumba y robemos los poemas de Yue Fei!».

Wanyan Hongli hizo una pausa, luego continuó.

—Sois los hombres más valientes en miles de li. Debéis de estar preguntándoos: «¿Nos está pidiendo que saqueemos su tumba?». Y si bien es posible que Yue Fei fuera un enemigo de los jin, en todas partes es admirado por su determinación y su lealtad a su país. Perturbar su última morada sería sumamente irrespetuoso. He estado leyendo los papeles que mis hombres han obtenido de la corte song y parece que, después de que lo ejecutaran en el pabellón Tormenta y lo enterraran en el cercano puente de la Paz, su cuerpo se trasladó a su sepultura actual, junto al lago Oeste, donde la corte construyó un edificio conmemorativo. Su ropa y efectos personales, sin embargo, se enterraron en otra parte. Es ahí donde creo que están los demás poemas.

Observó con atención a sus invitados, que aguardaban a que les revelara la ubicación exacta de la tumba.

—Durante un tiempo, temí que los poemas se hubieran perdido en el traslado. Pero tras una investigación exhaustiva, he descartado esa posibilidad. Los song tienen al general en tan alta estima que jamás osarían perturbar su tumba. Estoy seguro de que los poemas están en Lin’an. Pero es de vital importancia que esta información permanezca en secreto. Se nos podrían adelantar. Es un asunto muy serio que concierne a dos grandes naciones. No podría ni plateármelo siquiera sin la ayuda de los héroes más grandes del wulin.

Los hombres asintieron.

Justo cuando Wanyan Hongli estaba a punto de darles la ubicación exacta de la tumba, la puerta principal del salón se abrió de golpe e irrumpió un joven con la cara hinchada y las mejillas tan blancas como la nieve de fuera. Fue corriendo directamente hacia el anciano Liang.

—¡Amo!

Todos reconocieron al sirviente al que el anciano había enviado a por las hierbas.

3

Guo Jing acompañó al mayordomo y al joven sirviente a buscar las hierbas medicinales, para asegurarse de que el primero no se fuese de la lengua. Avanzaron renqueando por un pasillo largo, dejando atrás numerosas puertas antes de llegar a la despensa del anciano Liang. El muchacho encendió una vela, abrió la puerta y entró.

Guo Jing lo siguió. Los aromas de cientos de plantas le asaltaron la nariz. La mesa, el banco y el suelo estaban llenos de frascos, cuencos, tinas y barriles. Pese a su condición de invitado de palacio, el anciano Liang había reunido una colección considerable de sustancias con las que elaborar todo tipo de pócimas y tratar cualquier mal. El chico sabía exactamente lo que estaba buscando. Envolvió las hierbas en distintos paquetes con papel de arroz y se las entregó al mayordomo.

Guo Jing le quitó los paquetes de la mano y se dio la vuelta para marcharse. Ahora que tenía las hierbas, quería irse. El mayordomo, que se había quedado atrás a propósito, cerró la puerta y empezó a gritar.

—¡Al ladrón! ¡Al ladrón!

Guo Jing empujó la puerta con todo su peso, pero no se abría. Acto seguido, el mayordomo arrojó los paquetes de las hierbas medicinales por una ventanita que daba a un estanque.

A Guo Jing lo invadió el pánico. Apoyó las palmas de las manos de nuevo en la puerta y, recurriendo a su fuerza interna, la volvió a empujar. El cierre se quebró y la puerta se abrió de par en par. Guo Jing salió corriendo, golpeó al mayordomo en la mandíbula y se la partió. Por suerte, la despensa estaba tan apartada que nadie podía oír lo que estaba ocurriendo. El muchacho había seguido a Guo Jing hasta el pasillo y se dirigía al salón de banquetes. Guo Jing lo persiguió y lo cogió por el cuello. El chico le asestó una patada amplia y baja. Estaba claro que en sus viajes con el anciano Liang había participado en más de un combate.

Guo Jing no sólo había perdido las hierbas, sino que en ese momento corría el riesgo de que alertaran a los guardias de su presencia. Y de poner también a Loto en un peligro mortal. Guo Jing recurrió a un movimiento de la técnica Músculos Rasgados con la intención de noquear al muchacho.

Al cabo de unos instantes había logrado dejar al criado inconsciente. Lo escondió entre unos arbustos cercanos y luego regresó a toda prisa a la despensa, encendió una vela y miró en el interior. El mayordomo seguía tendido en el suelo.

¿De qué tarros había sacado las hierbas el chico? Guo Jing se maldijo por no haber prestado más atención. Los frascos estaban etiquetados con unos símbolos extraños, no con caracteres chinos descifrables. Lo mejor sería coger una pequeña cantidad de todos los que pudiera, se dijo. De ese modo, el anciano Wang podría elegir por sí mismo. Se hizo con una pila de envoltorios de papel y empezó a llenarlos con puñados de hierbas.

Pero justo cuando acababa de doblar uno, se volvió y sin querer volcó un cesto grande de bambú. La tapa rodó lejos y un fuerte siseo retumbó en la despensa.

Una serpiente roja como la sangre se lanzó hacia el rostro de Guo Jing, que saltó hacia atrás.

La mayor parte del cuerpo de la serpiente seguía enrollada en el cesto, de modo que no había forma de calcular su tamaño. Le sacó la lengua. Guo Jing nunca había visto un ejemplar tan grande; las de Mongolia habían ido atrofiándose un invierno helado tras otro. Dio un paso atrás y golpeó la mesa; la vela se apagó emitiendo un sonido seco. La oscuridad fue instantánea y absoluta.

Se volvió hacia la puerta, pero, justo cuando alcanzaba la manija, notó que algo se le enrollaba en la pierna. Intentó liberarse de un salto, pero en ese momento una sensación fría le recorrió el brazo. ¡No podía moverlo!

Con la mano libre, buscó a tientas la pequeña daga que le había dado Temujin. Un hedor penetrante le llenó las fosas nasales y algo frío se movió por su mejilla. ¡La lengua de la serpiente! La agarró por el cuello, pero la serpiente se le acercó aún más. Guo Jing apretó todo lo que pudo, asombrado por la fuerza del animal.

El muchacho estaba cada vez más débil y le costaba respirar. La serpiente se había enrollado ya alrededor de su pecho y lo oprimía con mucha fuerza. Resistió con la energía interna que le quedaba, ganando un momento de alivio antes de que la serpiente le apretara un poco más los pulmones. Ya apenas le quedaban fuerzas en el brazo bueno. El aliento de la serpiente le producía náuseas. No aguantaría mucho más.

Entretanto, el criado despertó entre los arbustos. ¿Dónde estaba el intruso? Corrió de vuelta a la despensa, pero todo estaba oscuro y en silencio. El joven debía de haber huido. Echó a correr de nuevo hacia el Salón de la Nieve Perfumada para informar a su amo.

4

Cuando el chico contó lo que acababa de ocurrir, Loto se quedó conmocionada. Se dejó caer al suelo en silencio en un Ganso se Posa en Orilla Arenosa. Hasta ese momento todos habían estado demasiado embelesados con la historia del príncipe para prestar atención a lo que sucedía en el exterior del salón, sin embargo entonces se pusieron alerta.

El anciano Liang la había oído. Al cabo de unos segundos, se encontraba delante de ella, bloqueándole el paso.

—¿Quién eres?

Loto sabía que el anciano Liang era más experto en kung-fu que ella, y esa sala estaba llena de compañeros también célebres por su dominio de las artes marciales.

—Este ciruelo es hermosísimo. ¿Podríais cortar una ramita para mí?

El anciano Liang no esperaba encontrarse con una chica tan guapa. Su sonrisa era radiante, sus dientes una sarta de perlas. Se dijo que debía de tratarse de una dama de palacio, quizá incluso de la prometida del joven príncipe, de modo que hizo lo que le pedía.

—Gracias, señor —contestó Loto con una sonrisa tímida.

Los demás ya se encontraban de pie en la entrada del salón de banquetes, observándolos.

—Alteza, ¿es una dama de palacio? —preguntó Peng el Tigre.

—De ninguna manera —respondió Wanyan Hongli.

—Pues sin duda habrá oído la historia del príncipe que habéis contado.

Peng el Tigre se acercó a toda prisa.

—¡Espera! ¡Joven dama! Por favor, deja que te corte otra rama.

Alargó el brazo, pero en lugar de la rama cogió a Loto por la muñeca. Luego formó una garra y la dirigió contra su garganta.

Loto habría preferido mantener ocultas sus habilidades en kung-fu, pero Peng el Tigre ya había descubierto el engaño. No tuvo tiempo de esquivar el golpe y, en lugar de eso, detuvo a Peng con la mano derecha, que dispuso en forma de flor, con el pulgar y el índice tocándose y el resto de los dedos extendidos. Fue un movimiento hermoso.

Peng el Tigre notó que se le adormecía el codo, y a continuación todo el brazo. Pero apenas había percibido ningún contacto. ¿Cómo conocía aquella guapa muchacha un punto de presión tan oscuro? ¿Y cómo era capaz de golpearlo tan rápido y con tanta precisión? En todos los años que llevaba en el wulin, nunca había visto nada como ese kung-fu Caricia de Orquídea, una técnica que ponía el énfasis en la velocidad, la precisión, la sorpresa y la claridad. Era este último aspecto, la claridad, lo que de verdad distinguía al practicante dotado, pues principalmente requería un corazón tranquilo, un movimiento elegante fruto de una mente serena. Si era demasiado urgente y brutal, el movimiento se volvía torpe e inapropiado para el estilo de la Caricia de Orquídea. Claridad: era la parte más difícil de dominar.

—Jovencita, ¿puedo preguntarte cómo te llamas? —le dijo Peng el Tigre—. ¿Quién es tu shifu?

—Esta flor de ciruelo es preciosa. Voy a ponerla en agua. —Fue su respuesta.

Después de sentir eso, los hombres sospecharon aún más.

—¿No has oído la pregunta que acaba de hacerte el hermano Peng? —gruñó Hou el Intimidante.

—¿Qué me acaba de preguntar? —le contestó ella con una sonrisa.

Aquella sonrisa, aquella risa… ¡Era el sucio mendigo que había atormentado a Hou el Intimidante el día anterior!, se dijo Peng el Tigre.

—Viejo Hou, ¿no ves quién es?

Hou el Intimidante se sobresaltó y miró a la joven de arriba abajo.

—Ayer os pasasteis la mayor parte del día jugando al escondite. ¿Lo has olvidado?

Hou el Intimidante parecía aún más sorprendido.

—¡Eres tú, pequeña y asquerosa granuja!

Arremetió contra ella, pero Loto esquivó sus manos torpes, y lo único que consiguió agarrar fue un puñado de aire.

En ese momento, el Rey Dragón, Hector Sha, se le lanzó encima y la cogió de la muñeca.

—¿Adónde crees que vas? —le espetó.

Loto le arañó los ojos con la mano que tenía libre, pero Hector Sha la detuvo a tiempo.

—¡Serás bruto y sinvergüenza!

Loto le escupió en la cara.

—¿Sinvergüenza? ¿A quién llamas «sinvergüenza»?

—Amenazar a una niña. ¡A una chiquilla!

Ese comentario hirió el orgullo de Hector Sha; la verdad es que parecía un combate desigual para alguien de su reputación. En ese momento relajó la presión levemente.

—Vayamos a hablar dentro.

Loto se dio cuenta de que no tenía elección y los siguió al interior.

—Primero dejadme que le dé una buena paliza a esa granuja asquerosa —dijo Hou el Intimidante, preparándose para golpear de nuevo.

—Averigüemos quién es su maestro. Quién la ha enviado —repuso Peng el Tigre.

A juzgar por el nivel de kung-fu y la lujosa vestimenta de la joven, su shifu debía de ser alguien muy influyente. Tenían que saber con quién estaban tratando antes de precipitarse a tomar una decisión.

Sin embargo, Hou el Intimidante no pudo contenerse e intentó pegarle un puñetazo a Loto, que esquivó el golpe una vez más.

—¿De verdad quieres luchar? —preguntó ella.

—¿Crees que estoy bromeando? Esta vez no escaparás.

No quería tener que perseguirla de nuevo, pues sabía que no sería capaz de seguirle el ritmo.

—De acuerdo, luchemos para ver quién tiene mejores habilidades.

Cogió un cuenco lleno de vino y se lo colocó encima de la cabeza; luego cogió dos más, uno en cada mano.

—¿Quieres probar?

—¿Qué es este disparate?

Loto se volvió hacia los demás y sonrió.

—Este viejo con cuernos y yo tampoco es que nos guardemos un rencor antiguo. Si lo derrotase en un combate, sin duda eso supondría una gran ofensa para el resto de vosotros, ¿verdad, señores?

—¿Derrotarme?

Hou el Intimidante se adelantó con rabia.

—¿Cómo te atreves? Y esto de aquí no son cuernos, ¡son quistes! ¿Lo ves?

Loto lo ignoró y continuó dirigiéndose al resto.

—Cada uno cogerá tres cuencos de vino y quienquiera que derrame la primera gota pierde. ¿De acuerdo?

Loto sabía que tanto el anciano Liang como Peng el Tigre y Hector Sha eran mucho mejores luchadores que ella, pero el viejo de los cuernos en la cabeza era lento. Sólo necesitaba confiar en su kung-fu de ligereza, y en su ingenio, y estaba segura de que podría humillarlo. Pero ¿y si estaba sobrevalorando sus propias capacidades? Su mejor táctica consistía en continuar haciéndose la tonta. Así no se la tomarían en serio.

—¡No estoy aquí para perder el tiempo con juegos de salón! —exclamó Hou enfadado, y corrió hacia ella con los puños en alto.

De nuevo, Loto se apartó de su camino.

—Bien, lo haremos así. Yo cogeré los tres cuencos y tú lucharás con las manos vacías.

Hou el Intimidante nunca había podido atribuirse una reputación equiparable a la de su hermano marcial Hector Sha, aun así era un luchador bien considerado. No se tomó bien que lo humillaran de ese modo, de ahí que, sin pararse a pensarlo, se pusiera un cuenco de vino en la cabeza y cogiera dos más, uno para cada mano. Acto seguido dobló la pierna izquierda y propinó una patada con la derecha.

—¡Eso está mejor! —exclamó Loto, antes de volar por el salón en una elegante exhibición de kung-fu de ligereza.

Hou el Intimidante la persiguió soltando unas patadas salvajes, pero ni siquiera logró rozarla. El salón se llenó de carcajadas. Loto mantuvo la concentración y el equilibrio, con las túnicas ondeando tras ella. Daba la impresión de que flotaba por encima de las nubes o de que tenía unas ruedas acopladas a los pies. Las zancadas de Hou el Intimidante eran torpes mientras que las de ella eran fluidas y delicadas. Él jadeaba y se movía con estrépito; ella danzaba a su alrededor, apuntando a los cuencos de él con los codos, obligándolo a apartarse de su camino dando tumbos.

«La chica tiene destreza —se dijo el anciano Liang—. Pero sigo pensando que Hou el Intimidante es mejor luchador». La mayor preocupación de Liang Barbagrís, sin embargo, era proteger su provisión de medicinas, así que, mientras los demás permanecían absortos en el combate, él se escapó hacia la puerta. «Si me falta cinabrio, resina draconis, notoginseng, vesícula de oso y mirra, entonces sabré que la ha enviado Wang Chuyi». Las medicinas que necesitaba el taoísta no eran caras, pero el anciano Liang tenía muchos ingredientes valiosos en la despensa y había tardado años en recopilarlos.

5

La serpiente aumentaba la presión alrededor del pecho de Guo Jing, que estaba a punto de desmayarse. Aquel olor extraño atacó sus fosas nasales de nuevo. El reptil iba acercándose a su rostro. Si le mordía, ¿sobreviviría? Sintió que el cuerpo del reptil le rozaba la boca, la nariz y la frente.

Forcejeó para alcanzar el cuello de la serpiente y, con las últimas fuerzas que le quedaban, le mordió la prieta carne justo por debajo de la cabeza. La serpiente siseó y se retorció de dolor, constriñéndolo aún más. Guo Jing continuó mordiéndola, hasta que sintió un estallido de sangre amarga que le inundó la boca. El sabor era asqueroso. ¿Sería venenosa? No obstante, tampoco quería aflojar, por miedo a que la serpiente se liberase y lo atacase de nuevo. Si conseguía que perdiera la sangre suficiente, tal vez lo soltase. Siguió apretando los dientes con más fuerza, hasta que le costó menos respirar. La serpiente sufrió unos espasmos y cayó al suelo. Muerta.

El muchacho estaba exhausto, le dolía todo el cuerpo. Se agarró a la mesa, pero tenía los pies demasiado entumecidos para moverse. Decidió tomarse un respiro mientras una sensación cálida se le extendía por el cuerpo. Se sentía como un pedazo de carne asándose al fuego. Le entró el pánico. Para su sorpresa, advirtió que recuperaba el movimiento de brazos y piernas, sin embargo su temperatura corporal no parecía disminuir. Se llevó el dorso de la mano a la mejilla: estaba hirviendo.

Se palpó la ropa en busca de las hierbas. «Las tengo, aún puedo salvar al anciano Wang —se dijo—. Pero Mu Yi y su hija necesitan que los ayude primero. ¿Quién sabe lo que les hará el príncipe?».

Salió tambaleante de la despensa y echó un vistazo a su alrededor. Luego renqueó en dirección a la jaula en la que estaban cautivos padre e hija.

6

De nuevo había guardias vigilando a Mu Yi y a Piedad, y Guo Jing tuvo que esperar, pero no le pareció que fuese a presentarse ninguna oportunidad como la que habían aprovechado hacía un rato, así que rodeó la parte posterior del edificio y aguardó a que la patrulla pasara antes de saltar con sigilo al tejado y bajar hasta el patio. Se pegó al muro y escuchó. Una vez que se hubo asegurado de que no había guardias en el interior, se coló hasta la celda.

—Señor Mu —susurró—, he venido a ayudaros a escapar.

—Señor, ¿quién sois vos?

Mu Yi se sorprendió al ver a un joven.

—Mi nombre es «Guo Jing» —respondió.

«¿Guo Jing?». Cuando había oído ese nombre el día anterior, estaba tan agotado y dolorido que no había caído, pero en ese momento resonó en su cabeza y sintió una sacudida.

—¿Qué? ¿Guo Jing? ¿Tu… nombre de familia es «Guo»?

—Sí, yo luché con el príncipe ayer.

—¿Cómo se llama tu padre?

—Mi padre es Guo Furia Celeste. Pero murió.

Guo Jing sabía el nombre de su padre por Zhu Cong, no por su madre.

A Mu Yi se le saltaron las lágrimas. Alzó la vista y suspiró.

—¡Cielo santo!

Introdujo las manos entre los barrotes y cogió las del joven. Éste notó que el hombre temblaba y vio que unas lágrimas cálidas y saladas le cayeron en la piel.

—Tengo una daga pequeña. Podemos usarla para forzar la cerradura, luego podréis escapar. No os creáis lo que antes os ha dicho el príncipe. Lo he oído, no eran más que mentiras.

—Tu madre —continuó Mu Yi—. ¿Su nombre de familia es «Li»? ¿Sigue viva?

—Ah, ¿conocéis a mi madre? Está en Mongolia.

Mu Yi se emocionó todavía más. Y apretó las manos de Guo Jing con más fuerza.

—Señor, por favor, debería abrir la cerradura.

Mu Yi sujetaba las manos del joven como si fuesen el tesoro más valioso que había tenido el placer de sostener.

—Eres… Sólo tengo que cerrar los ojos para poder ver a tu padre.

—¿Conocíais a mi padre, señor?

—Éramos hermanos de armas, hicimos un juramento. Nos unía un vínculo más fuerte que la sangre. No estamos buscando un esposo para mi hija, vinimos buscándote a ti, querido hijo. Ese estúpido combate no era más que una treta.

Llegado a ese punto, Mu Yi empezó a atragantarse con sus propios sollozos y se vio incapaz de continuar.

Guo Jing tenía los ojos empañados por las lágrimas.

En realidad, Mu Yi no era otro que Yang Corazón de Hierro. Ese fatídico día, dieciocho años antes, en la aldea del Buey, lo habían alcanzado con una espada por la espalda, pero el caballo lo había trasladado muchos li hasta que cayó sobre una hierba alta. Cuando despertó con las primeras luces del día siguiente, consiguió llegar a rastras a una granja cercana, en la que lo alimentaron y cuidaron durante un mes, hasta que estuvo lo bastante bien para levantarse de la cama y moverse por la casa con la ayuda de un bastón. Había acabado en la aldea del Estanque del Loto, a quince li de la aldea del Buey, y había sido una verdadera suerte encontrar a una familia tan buena, cuya joven hija se había mostrado especialmente cariñosa con él. Yang Corazón de Hierro ardía en deseos de volver a la aldea del Buey a buscar a su esposa, y en cuanto estuvo fuerte decidió regresar, pero sólo al amparo de la noche por miedo a que la población se hallase bajo vigilancia. A medida que se acercaba a su antigua casa, vio que la puerta estaba entreabierta y sintió como si una mano fría le oprimiese el corazón. Empujó la puerta y entró. Extendida en la cama, vio la ropa que Caridad había estado cosiendo para él la noche en que llegaron los hombres del magistrado Duan. Alzó la vista hacia la pared donde habían colgado las dos lanzas. Una se había perdido en la batalla, pero la otra seguía allí, sola y abandonada como el mismo Yang. Todo lo demás estaba como aquella noche. Su esposa no había regresado. Como tampoco lo había hecho la familia Guo.

Tal vez hubiera vuelto con sus padres a la aldea de la Flor del Ciruelo. De camino, pasó por delante de la taberna de Qu San, pero seguía cerrada, y no vio a nadie. Llegó a casa de sus suegros, pero sólo encontró a la madre de Caridad sola con la hija del tabernero. No habían tenido noticias de su esposa, y su padre había muerto de la conmoción. Qu San también estaba desaparecido, así que la madre de Caridad había acogido a la niña en su casa.

Desesperado, Yang Corazón de Hierro regresó a la aldea del Estanque del Loto, junto a la familia que lo había cuidado. Pero las desgracias nunca vienen solas, y para cuando llegó, la peste se había propagado. En apenas unos días se había llevado a tres miembros de la familia, dejando sólo a la niña pequeña. Yang decidió que la criaría como si fuese su propia hija. Adondequiera que fuera él, iba ella, siguiéndolo en su búsqueda de la esposa de Guo Furia Celeste y de su querida Caridad. Sin embargo, una había acabado en las estepas, y la otra estaba perdida en alguna parte del norte. A pesar de los años que llevaba buscándolas, había sido incapaz de encontrar a ninguna de las dos.

Hasta entonces.

En todos esos años, Yang Corazón de Hierro no se había atrevido a utilizar su nombre real, y había adoptado el de «Mu Yi», cuyo significado en chino era «cambio», una referencia indirecta a su identidad anterior. Padre e hija adoptiva llevaban más de diez años viajando por la zona de los Ríos y los Lagos del sur, y durante ese tiempo Mu Piedad se había convertido en la luchadora joven y capaz que era en ese momento. Él había llegado a aceptar la posibilidad de que su mujer no hubiese sobrevivido, pero seguía esperando que los cielos al menos hubiesen sido clementes con la familia Guo. Siempre había albergado la esperanza de que su pequeña competición desvelase al hijo de su hermano y que pudiese unir a las familias por medio del matrimonio, para cumplir por fin la promesa que le había hecho a Guo Furia Celeste ese día mientras bebían junto al fuego. Sin embargo, con el transcurso del tiempo, muchos hombres habían aceptado el reto, y las expectativas de Mu Yi habían empezado a desvanecerse. Nada apuntaba a que Li Lirio hubiese sobrevivido, mucho menos que hubiese dado a luz a un hijo dieciocho años antes. Así pues, se habría contentado con cualquier hombre decente del wulin, pero habían buscado durante mucho tiempo en vano. Y, de repente, el joven luchador que había salido a defender a su hija el día anterior resultó ser el hombre al que llevaba buscando todos aquellos años. Asimilar tanto tan de golpe era demasiado para el pobre anciano.

Piedad, mientras, los había escuchado con impaciencia. Guo Jing había acudido a rescatarlos, quiso recordárselo a su padre, ya tendrían tiempo de hablar después. Aun así, de pronto cayó en la cuenta de que si se marchaban en ese momento, no volvería a ver al príncipe. Retrocedió de nuevo y decidió no interrumpirlos.

Guo Jing era más que consciente de que el tiempo corría en su contra y de que si quería sacarlos del palacio con vida debía actuar de inmediato. Introdujo la mano entre los barrotes y estaba a punto de golpear la cerradura con la daga cuando una luz parpadeó por debajo de la puerta y oyó el sonido de unos pasos que se acercaban.

El chico se escondió de nuevo, esta vez detrás de la puerta justo cuando la abrían de par en par. Observó lo que ocurría por una pequeña grieta en la madera. El primero en entrar fue un guardia que portaba un farol, seguido de la madre de Wanyan Kang, la consorte.

—¿Son éstos los prisioneros que tomó mi hijo ayer? —preguntó al guardia.

—Sí, señora —respondió él.

—Libéralos de inmediato.

El guardia vaciló, pero la consorte continuó.

—Si pregunta, dile que la orden la he dado yo. ¡Vamos!

El guardia introdujo la llave en la cerradura y los dejó libres. La consorte se acercó a Yang Corazón de Hierro con dos lingotes de plata.

—Vamos, rápido —dijo.

Sin embargo, Corazón de Hierro se negó a aceptar el dinero y, en lugar de eso, se quedó allí plantado mirando fijamente a la consorte.

«Debe de estar enfadado», pensó ella al percibir la expresión extraña con la que el anciano la miraba.

—Por favor, perdonad a mi hijo —pidió en voz baja, sintiendo profundamente lo mucho que debían de haber sufrido—. Os ha agraviado sobremanera.

Yang Corazón de Hierro no podía apartar los ojos de ella. Extendió el brazo, cogió la plata y se la guardó en las túnicas. Luego tomó a su hija de la mano y la condujo afuera.

—¿Es que no tenéis modales? —espetó el guardia con brusquedad—. ¿No vais a darle las gracias a la consorte?

Yang Corazón de Hierro, sin embargo, no dio señales de haberlo oído.

Guo Jing esperó hasta que todos se hubieron marchado. Una vez que estuvo seguro de que la consorte se había ido, abrió la puerta y se asomó en la oscuridad. Ni Mu Yi ni su hija estaban a la vista. «Deben de haber salido de palacio», pensó, así que decidió ir al Salón de la Nieve Perfumada para sacar a Loto de su escondite. Al fin y al cabo, aún tenía que llevarle la medicina al anciano Wang.

No obstante, antes de que hubiese recorrido la mitad del camino, vio dos figuras con un farol cada una que doblaban una esquina más adelante. Se escondió tras una pequeña rocalla cubierta de plantas. Pero lo habían visto.

—¿Quién anda ahí?

Uno de los hombres corría en su dirección, al parecer listo para luchar. Arremetió con la palma contra Guo Jing, que bloqueó el ataque. A la luz parpadeante, vio que no era otro que el joven príncipe Wanyan Kang.

El guardia había ido directo a informar al príncipe de las órdenes de la consorte.

«Mi madre siempre ha sido demasiado buena, no ve la imagen de conjunto —se había dicho Wanyan Kang—. ¿Y si acuden a mi shifu? No podré negar lo que he hecho».

Salió corriendo para intentar encontrar al padre y a la hija antes de que pudieran escapar. Guo Jing era la última persona con la que esperaba toparse.

Y ahora iban a tener que luchar… otra vez. Guo Jing trató de salir corriendo varias veces, ansioso por llevarle las hierbas medicinales al anciano Wang, pero Wanyan Kang le bloqueó el paso. Vio que el guardia desenvainaba la espada, listo para ayudar al príncipe. Ya no tenía escapatoria.

7

Justo cuando Hou el Intimidante pensaba que había vencido a la chica, se elevó un grito entre los espectadores. Loto dio un salto y arrojó los tres cuencos de vino en línea recta por encima de ella. Acto seguido le asestó a Hou dos puñetazos en un movimiento conocido en el wulin como Ocho Pasos para Atrapar al Sapo. Con las manos ocupadas con sus propios cuencos de vino, Hou el Intimidante era incapaz de defenderse, así que dio una sacudida a la izquierda. Loto lo atacó de nuevo con la palma derecha, y Hou el Intimidante detuvo el golpe. El vino se derramó por sus manos, y el cuenco que mantenía en equilibrio sobre la cabeza se cayó y se rompió en el suelo de piedra.

De un salto, Loto atrapó dos de sus cuencos, y el tercero se posó sobre su cabeza como amortiguado por una nube. Ella no había vertido ni una sola gota. Los presentes soltaron un grito ahogado, maravillados.

—¡Asombroso! —exclamó Ouyang el Galante.

Hector Sha le lanzó una mirada gélida, pero él no lo advirtió.

—¡Maravilloso, sin duda!

—¡Otra vez! —gruñó Hou el Intimidante.

—¿No has tenido suficiente? —preguntó ella con dulzura, al tiempo que le daba una palmadita en la mejilla.

—Vaya con la mosquita muerta —intervino Hector Sha, furioso por su hermano marcial—. ¿Quién es tu shifu?

—Mejor hablamos en otro momento. Ahora tengo que marcharme.

Si bien Hector Sha ya estaba en la puerta, bloqueándole la salida. Loto era perfectamente consciente del alcance del kung-fu del Rey Dragón, pero no dejó que su preocupación se manifestara; frunció el ceño y habló con un tono más frustrado que asustado.

—¿Por qué te interpones en mi camino?

—Quiero saber a qué escuela perteneces y por qué estás aquí.

—¿Y si no quiero contártelo? —soltó, arqueando una ceja.

—¡Cuando el Rey Dragón hace una pregunta, obtiene una respuesta!

Loto no saldría fácilmente de allí con todos esos luchadores en el salón. Pero vio que el anciano Liang también se dirigía a la puerta.

—¡Tío, este hombre tan horrible no deja que me vaya!

El anciano Liang no podía evitar que su coqueteo le resultase gracioso.

—El Rey Dragón te ha hecho una pregunta. Sé buena y dile lo que quiere saber. Estoy seguro de que después te dejará marchar.

—Pero es que no me apetece —le dijo con la sonrisa más dulce que supo poner. Luego se volvió hacia Hector Sha—: Si no te haces a un lado, tendré que pasar por encima de ti.

—¡Ja! A ver si puedes —soltó él con desdén.

—Pero no puedes atacarme —dijo ella.

—El Rey Dragón no va por ahí atacando a jovencitas.

—De acuerdo. Un señor nunca incumple su palabra. ¡Mira, allí!

Señaló un rincón de la habitación. A su pesar, Hector Sha miró en la dirección en la que señalaba Loto y ésta se precipitó hacia él.

Se movió como un rayo, pero él fue aún más rápido. Sostuvo dos dedos en alto, a la altura de los ojos de Loto. Si no se detenía, la dejaría ciega. Saltó hacia atrás justo a tiempo. Continuó intentándolo, cada vez desde un ángulo distinto, pero seguía sin poder hallar una forma de esquivar al fornido hombre. Cuando un último intento casi acabó con su nariz rompiéndose contra la cabeza calva y brillante de Hector Sha, chilló frustrada.

—No puedes ganar al Rey Dragón en este juego. —El anciano Liang rió—. ¿Por qué no te rindes?

Dicho esto, se escurrió junto a Sha y se dirigió a toda prisa hacia su despensa.

8

El olor a sangre fresca le invadió las fosas nasales. Algo no iba bien. Alumbró la estancia con el farol. Allí, en el suelo, estaba la serpiente roja, con el cuerpo marchito y la sangre ya seca. Había tarros abiertos y volcados por todas partes. Más de diez años de recopilación echados a perder. Y su preciada serpiente. No pudo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Liang Barbagrís había empezado como un ermitaño en la montaña de la Nieve Eterna, hasta que un día pasó por allí un viajero anciano y herido. Cuando el ermitaño se dio cuenta de que el viajero llevaba un manual lleno de secretos del mundo marcial, decidió matarlo. Allí, en la bolsa del hombre, también encontró una docena de hierbas y brebajes medicinales. A partir de aquel día, el anciano Liang se entregó al estudio del libro y sus numerosas recetas, las más potentes de las cuales requerían el veneno de una especie concreta de serpiente letal. Había buscado en las profundidades de bosques y montañas, y sólo había encontrado un espécimen, al que crió con una dieta estricta de carne de marta y remedios medicinales como el cinabrio, el ginseng y la cornamenta de ciervo. Poco a poco, con los años, la serpiente fue pasando del negro grisáceo al rojo escarlata. Le faltaban sólo unos días para alcanzar la transformación final cuando el anciano príncipe Wanyan Hongli lo llamó a la capital jin. Una vez que la serpiente estuviera lista, sólo tendría que beberse su sangre para volverse inmortal, y uno de los luchadores más poderosos del wulin.

Sin embargo, en ese momento yacía muerta en el suelo de piedra, y su arduo y largo trabajo se había perdido para siempre. La idea de que otra persona se hubiese bebido la sangre y se hubiese beneficiado de todos aquellos años de atentos cuidados le resultaba insoportable.

Logró recobrar la calma y observó la serpiente a sus pies. Las manchas de sangre aún no se habían coagulado. El ladrón debía de haberse marchado hacía poco. Salió corriendo y encontró un árbol desde el que podría ver mejor. Fue entonces cuando distinguió al príncipe y a Guo Jing luchando.

Cuando se acercó a ellos percibió el hedor de la sangre de la serpiente en la ropa de Guo Jing. El anciano Liang ardía de ira.

9

Guo Jing había empezado la lucha en desventaja, y entonces una sensación abrasadora en el estómago lo distrajo, como si la sangre estuviese a punto de hervir. Tenía la boca seca, le picaba la piel y le parecía que ésta iba a abrírsele en cualquier momento.

«Me estoy muriendo —pensó—. El veneno de serpiente está surtiendo efecto».

Wanyan Kang continuó golpeándolo en la espalda, pero ya no sentía nada.

El anciano Liang tenía la certeza de que la intención del joven no había sido beberse la sangre; era un secreto muy bien guardado en el wulin. Debían de haberlo enviado a recogerla. Y estaba casi seguro de que había sido Wang Chuyi.

—¡Ladronzuelo! —gruñó, acercándose a los dos luchadores—. ¿Quién te ha enviado a por mi preciada serpiente?

Guo Jing levantó la vista y vio a Liang Barbagrís.

—¿Así que la serpiente era tuya? ¡Me ha atacado y me ha envenenado!

Corrió hacia el viejo con los puños en alto.

El anciano Liang podía oler las hierbas en el cuerpo del muchacho. Se le ocurrió una idea. Si mataba al chico y se bebía su sangre, tal vez aún podría beneficiarse de los efectos de la poción. Tal vez quizá incluso se vieran potenciados. Alentado por esa idea, el viejo respondió al ataque y, al cabo de apenas unos segundos, tenía a Guo Jing inmovilizado en el suelo. Al menos cosecharía los frutos de su trabajo.

10

Loto estaba atrapada. ¿Y si Hector Sha decidía dejar de jugar con ella? Necesitaba otra táctica.

—Si consigo pasar por tu lado —le dijo a Sha— y cruzo la puerta, ¿me prometes que no me perseguirás?

—Entonces reconoceré la derrota, sí —contestó.

—Pero mi padre sólo me enseñó a entrar, no a salir.

Loto suspiró.

—¿A entrar pero no a salir? ¿De qué sirve eso? —dijo Hector Sha, sin saber muy bien a qué se refería.

—Tu kung-fu Cambio de Forma es bueno, pero no tanto como el de mi padre. Ni se le acerca. De hecho, el suyo te saca al menos cien mil li.

—Deja de decir tonterías, niña estúpida. ¿Quién es tu padre?

—Si te lo dijera, te caerías al suelo del susto. Así que no te lo voy a contar. Me enseñó a entrar en una habitación utilizando el kung-fu. Se plantaba delante de la puerta, justo como tú ahora. Conocía todos los trucos. Me lo ponía muy difícil. Pero si el que intenta impedirme el paso eres tú, no tendré ningún problema.

—¿Qué diferencia hay entre entrar y salir de una habitación? —preguntó Hector Sha con desdén—. Venga, enséñamelo.

Se hizo a un lado para que ella pudiera demostrar sus grandes habilidades para «entrar».

—¡Ja! —gritó Loto al tiempo que corría hacia el exterior—. ¡Te he engañado! Ahora que he pasado, debes reconocer la derrota, lo has dicho tú mismo. He salido, ¿no? Eres un hombre honorable, Rey Dragón, estoy segura de que cumplirás tu palabra. Así que adiós muy buenas, señor.

Hector Sha se rascó la cabeza. La chica tenía razón, no podía romper su promesa. Se sonrojó; no había nada que pudiera hacer.

Sin embargo, Peng el Tigre no pensaba dejar que Loto se marchase tan fácilmente. Levantó los brazos y lanzó dos monedas de cobre, que volaron justo por encima de la cabeza de la chica, que las vio pasar. Pero justo cuando se estaba preguntando cómo podía un maestro de las artes marciales ser tan irremediablemente impreciso, oyó un golpe sordo. Las monedas habían golpeado la columna de mármol del pasillo y regresaban hacia su nuca. Como no podía bloquearlas, saltó hacia delante. Peng el Tigre lanzó una docena más, cada una de las cuales la obligó a adelantarse un poco hasta que se vio de nuevo dentro del salón de banquetes.

Ésa había sido exactamente la intención de Peng el Tigre. El resto de los asistentes gritaron encantados con el número.

—¿Vuelves a unirte a nosotros? —Rió.

—¿Qué tiene de honorable exactamente utilizar armas para avasallar a una chica desarmada?

—¿Avasallar? No te he puesto un dedo encima.

—Entonces, ¡deja que me vaya!

—Primero dinos quién es tu shifu.

—¡Aprendí sola desde el mismo vientre de mi madre!

—En ese caso, encontraré otra manera —respondió Peng el Tigre, y embistió hacia su hombro.

Loto ni esquivó el ataque ni intentó detenerlo. No era posible que Peng fuera tan deshonroso como para golpear a una chica que no tenía ningún deseo de luchar.

Él advirtió su renuencia a entablar combate y retrocedió en el último momento.

—¡Vamos, niña estúpida! Apuesto a que puedo determinar quién es tu shifu con diez movimientos.

—¿Y si no puedes?

—Entonces dejaré que te marches en paz.

Y, sin esperar respuesta, emprendió una Penetración Triple en Cadena. Loto se volvió y se tocó el índice con el pulgar como había hecho antes, creando una horca de tres puntas con los otros dedos en un movimiento conocido como el Tridente Busca el Mar por la Noche.

—¡Hermano, es uno de los nuestros! —exclamó Hou el Intimidante.

—¡Tonterías! —exclamó Hector Sha, que se dijo que Loto debía de haberse fijado en cómo ejecutaba Hou el Intimidante el movimiento en uno de sus encuentros anteriores.

Peng el Tigre se rió y se volvió para atacarla de nuevo. En esta ocasión, Loto se movió hacia la izquierda y de pronto saltó a un lado como si apenas doblara la rodilla o diera un paso.

—¡Un movimiento de Cambio de Forma! —exclamó Hou el Intimidante otra vez—. ¿Se lo has enseñado tú, hermano?

—¡Cierra el pico! Deja de decir tonterías.

Pero, en el fondo, Hector Sha estaba impresionado: la joven demostraba muchas habilidades tras haber observado aquellos movimientos una sola vez. No los había ejecutado a la perfección, pero sí lo bastante bien para evitar los ataques de Peng el Tigre.

Loto siguió con la técnica de hoja de la Cuchilla Fantasmal de Shen y el látigo Raptor de Almas de Ma.

—¡Hermano! ¡Hermano! ¡Ha estudiado con el Demonio Se…! —Hou el Intimidante advirtió la expresión furiosa de Hector Sha y se interrumpió justo a tiempo.

Peng el Tigre estaba cada vez más enfadado. «Hasta ahora he sido amable —pensó—, pero esta jovencita es una bruja muy astuta. Si quiero que nos revele la identidad de su shifu, debo usar técnicas más intensas».

Era habitual entre los luchadores del wulin adoptar y experimentar con algunos movimientos de estilos rivales. Pero, en los momentos de vida y muerte, siempre volvían al repertorio que habían aprendido primero y con el que se sentían más cómodos.

El quinto movimiento llegó como un huracán. De repente, los asistentes se mostraron preocupados por la chica. Tal vez fuera artera, irritante incluso, pero no le guardaban verdadero rencor. No podían decir que le deseasen ningún daño a una muchacha tan joven y bonita.

Excepto Hou el Intimidante, por supuesto, quien pensaba que cuanto antes muriese aquella pequeña arpía, mejor.

Para contener el ataque, Loto se defendió con algo del kung-fu de Quanzhen de Wanyan Kang, y luego con un poco del estilo de los Puños de las Montañas del Sur de Guo Jing. Los había aprendido el día anterior, observando al príncipe y a Guo Jing luchar en el mercado. Su séptimo movimiento fue la Penetración Triple en Cadena de Peng el Tigre, ¡que había visto por primera vez al comienzo de ese mismo combate!

El enfrentamiento se estaba volviendo cada vez más violento y peligroso, y lo más probable era que le costase contenerlo utilizando su propio kung-fu, por no hablar con movimientos prestados que sólo había visto y nunca había practicado. Se estaba arriesgando, dando por sentado que él no intentaría matarla.

—Chica lista, está usando los movimientos de Peng el Tigre, el Forajido, contra él. Oh, espera… Cuidado, ¡a la izquierda!

De pronto, Ouyang el Galante se dio cuenta de que había empezado a darle consejos.

El estilo de Peng el Tigre consistía en mezclar movimientos fingidos y reales, pasando de unos a otros a gran velocidad. El octavo fue sólo un golpe falso a la izquierda para lanzarse a la derecha. Loto había esperado que su adversario hiciese justo lo contrario, y que lanzara el golpe con la izquierda a pesar de fingir uno con la derecha. Ella pretendía esquivarlo a la izquierda, la derecha de Peng el Tigre, pero después del grito que había soltado Ouyang el Galante, se agachó y se deslizó hacia la derecha. Fue un movimiento muy elegante, todo el mundo lo reconoció.

Peng el Tigre estaba furioso. ¿Quién se creía que era Ouyang el Galante para interferir en su lucha? ¿Y quién decía que no iba a matarla? Después de todo, por algo lo conocían como el Carnicero de las Mil Manos. Tenía una vena terrible y cruel cuando se enfadaba, y sólo le quedaban dos movimientos y seguía sin saber la identidad del shifu de la muchacha, así que sus escrúpulos se desvanecían rápido. Comenzó un Abrir la Ventana para Contemplar la Luna, su mano izquierda el yin, la derecha el yang, y con todas sus fuerzas empujó las dos al mismo tiempo.

Loto sabía que se encontraba en grave peligro. Retrocedió cuando se le vinieron los puños encima. Lo único que pudo hacer fue agacharse, doblar ambos brazos y golpear en el pecho a su adversario con los codos.

Peng el Tigre había esperado que ella tratara de bloquearlo y pensaba seguir con su décimo movimiento. Estaba en plena Estrella Fugaz cuando ella lanzó su ataque sorpresa, de modo que se limitó a reunir su energía interna para evitar caer a causa del impulso de su propio ataque. Pero fue como tirar de las riendas de un caballo al borde de un precipicio.

—¡Tienes que haber estudiado kung-fu con Viento Oscuro Doblemente Infame! —gritó al tiempo que un escalofrío le recorría el cuerpo y le quebraba la voz.

Loto dio un gran salto hacia atrás. El miedo se extendió por la estancia. Todos los allí presentes, aparte del sexto príncipe de Zhao, Wanyan Hongli, sabían del poder aterrador de Viento Oscuro Doblemente Infame. Incluso a Peng el Tigre, que había matado a cientos de personas sin el más mínimo remordimiento, ahora le daba miedo tocarla.

Loto lo apartó de un empujón y recuperó el equilibrio. Le dolía todo el cuerpo y tenía los brazos entumecidos. Pero, antes de que pudiera decir nada, un grito hendió el cielo nocturno. ¡Guo Jing! Sonó como si estuviese en peligro. Se quedó completamente pálida.

11

El anciano Liang tenía a Guo Jing sujeto en el suelo, de manera que éste era incapaz de mover un músculo. Su adversario le enseñaba los dientes y parecía que estaba a punto de tirársele a la garganta.

De pronto notó que una oleada de fuerza extraña le recorría el cuerpo y ejecutó una Carpa Saltarina, con la que lanzó por los aires al anciano. Liang cayó de pie, pero respondió de inmediato con otro ataque. Cuando Guo Jing intentó escapar de él, recibió un golpe fuerte y sordo en la espalda.

Fue como si el puño carnoso del anciano lo hubiera penetrado y le hubiera golpeado la columna vertebral. En comparación con aquél, los puñetazos de Wanyan Kang no habían sido nada. Guo Jing se impulsó hacia delante, movilizando su técnica de ligereza todo lo que pudo mientras se abría paso velozmente por los jardines del palacio. El anciano Liang no podía seguirle el ritmo.

Al cabo de un rato, Guo Jing soltó un grito ahogado de dolor y se detuvo. Tras examinarse la túnica por detrás descubrió que tenía un gran agujero. Y al palparse la espalda, notó que sangraba por una herida enorme que Liang le había provocado al arrancarle un trozo de carne.

Necesitaba un sitio en el que poder esconderse. ¡La cabaña de la consorte! Estaba justo delante. La rodeó por la parte posterior, confiando en que no se les ocurriese mirar allí; ya escaparía más tarde. Encontró un hueco junto al muro y allí se quedó, esperando.

No tardó en oír los gritos del viejo y de Wanyan Kang. Se estaban acercando. Percibía la ira de Liang en su voz.

«Si me quedo aquí, me descubrirán —pensó Guo Jing—. Pero si me encuentra la consorte, tal vez se apiade de mí…».

Dada la gravedad de la situación, no tenía tiempo para detenerse a sopesar las ventajas y los inconvenientes de su plan, así que entró en la cabaña. En una mesa había una vela encendida. «La consorte debe de estar en otra habitación», pensó. De repente vio un armario de madera en un rincón y corrió a meterse. Cuando cerró la puerta dejó una rendija para vigilar, desenvainó la daga de oro y decidió relajarse un poco.

En ese momento oyó los pasos de la consorte, que entró en la habitación, se sentó a la mesa y se quedó mirando la vela. Poco después, Wanyan Kang apareció por la puerta.

—Madre, ¿has visto pasar a un hombre joven?

La consorte negó con la cabeza, y Wanyan Kang se marchó para continuar la búsqueda con el anciano Liang.

La consorte cerró y empezó a prepararse para acostarse.

«Me escabulliré por la ventana en cuanto apague la vela —pensó Guo Jing—. No, será mejor que espere, para no toparme con el príncipe y el viejo». Guo Jing recordó la pelea y el extraño kung-fu de su rival. «¡Ha intentado morderme! Tengo que preguntarles a mis shifus por eso cuando los vea; nunca les he oído decir que morder fuera un modo apropiado de luchar. ¿Y dónde estará Loto? Ya debe de haberse marchado. Será mejor que me escape pronto o empezará a preocuparse».

Justo entonces se abrió la ventana y un hombre entró de un salto. Tanto Guo como la consorte se quedaron paralizados de la impresión. Para mayor sorpresa, Guo Jing se dio cuenta casi al instante de que se trataba de Mu Yi. Había dado por sentado que el anciano y su hija habían huido del palacio.

La consorte también lo reconoció.

—Rápido, por favor. Antes de que os descubran.

—Debo expresar mi agradecimiento por la preocupación de la consorte. Si no hubiese venido en persona a daros las gracias, me habría arrepentido hasta el día de mi muerte. —En su voz se detectaba, no obstante, un matiz de acritud y sarcasmo.

—No os preocupéis por eso. Mi hijo os ha ofendido y a vuestra hija también.

Yang Corazón de Hierro recorrió la habitación con la mirada. Una cama, un armario, una mesa, una lámpara… Nada más. Los muebles estaban gastados, pero le resultaron familiares. Lo inundó la tristeza y una lágrima le resbaló por la mejilla. Se la secó con la manga y se acercó hasta la pared donde estaba colgada la lanza. La cogió y vio que la punta de hierro estaba rojiza por la falta de cuidado. Todavía distinguía los caracteres grabados en el mango: «Yang Corazón de Hierro».

Los acarició y suspiró.

—Tiene la punta oxidada. Lleva tiempo sin usarse.

—Por favor, no la toquéis —dijo la consorte en voz baja.

—¿Por qué?

—Porque es mi posesión más preciada.

Corazón de Hierro sintió una oleada de ira.

—Ah, ¿sí? —El anciano hizo una pausa y luego continuó—: Esta lanza tenía otra a juego.

La consorte lo miró con cara de sorpresa, pero Yang Corazón de Hierro no le dio ninguna explicación y volvió a colocar el arma en la pared.

—Tiene la punta gastada —murmuró, sin dejar de mirarla—. Habría que llevársela mañana al señor Zhang, en la aldea Este, para ver si puede repararla.

La consorte se sintió como si la hubiera alcanzado un rayo.

—¿Quién sois vos? —acertó a preguntar por fin.

—Alguien debería llevársela mañana al señor Zhang, en la aldea Este, para ver si puede repararla —repitió Corazón de Hierro, mirando a la consorte a los ojos.

La consorte sintió que le flaqueaban las piernas.

—¿Quién sois vos? —tartamudeó de nuevo—. ¿Por qué decís eso? Mi esposo pronunció exactamente las mismas palabras la noche que murió.

La consorte no era otra que Bao Caridad, la esposa de Yang Corazón de Hierro. Muchos años atrás le había salvado la vida a Wanyan Hongli en su casa de la aldea del Buey. El príncipe de Zhao había sido incapaz de olvidarla, así que había sobornado al magistrado Duan y a sus hombres para que fingieran un ataque a la aldea a fin de volver y «rescatar» a la joven y llevársela a su palacio. Con sus amigos y familiares muertos, no tendría a quién más recurrir, y él sería su héroe. Estaba convencido de que con el tiempo acabaría accediendo a casarse con él, al menos cuando hubiera abandonado la esperanza de regresar al sur.

Como había pasado esos dieciocho años viviendo entre lujos en el palacio apenas había envejecido. En cambio en el rostro de él se veían las marcas de la adversidad y de la fatiga después de haber viajado por toda China buscándola, al punto de que Bao Caridad no lo había reconocido. Y ahora se reencontraban, pero en unas circunstancias tan peligrosas que el reencuentro no parecía real.

Yang Corazón de Hierro no respondió, sino que se acercó a la mesa y abrió un cajón. Allí estaban: dos camisas de algodón azul, justo como las que solía llevar él.

—No deberías haber gastado tu energía en coserlas. Estabas embarazada —dijo al tiempo que levantaba una para examinarla.

Bao Caridad corrió hasta él y le tiró de la manga.

¡La cicatriz! Llevaba dieciocho años dándolo por muerto, y ahí estaba, su esposo, de pie ante ella, como un espíritu reencarnado. Se derrumbó en sus brazos y lo estrechó con fuerza.

—Rápido, debes llevarme contigo. Te enseñaré cómo salir, nadie nos verá. No tengo miedo.

Yang Corazón de Hierro sostuvo a su esposa entre los brazos y las lágrimas le resbalaron por las mejillas.

—¿Miedo? ¿Por qué ibas a tener miedo de mí? —preguntó.

—Quiero decir que, aunque seas un fantasma, no pienso volver a separarme de ti —consiguió articular entre intensos sollozos—. Pero ¿cómo puede ser? Llevas vivo todos estos años… ¿Dónde estabas?

Yang Corazón de Hierro estaba a punto de contestar cuando oyeron la voz de Wanyan Kang por la ventana.

—¡Madre! ¿Estás llorando? ¿Con quién hablas?

—¡Con nadie, no es nada! —respondió Caridad—. Estaba dormida.

Sin embargo, Wanyan Kang, que había oído una voz de hombre procedente del interior, rodeó la casa y llamó con suavidad a la puerta.

—Madre, quiero hablar contigo.

—Mañana, hijo mío —le dijo—. Mejor hablamos mañana. Estoy muy cansada y quiero volver a dormirme.

Aquello no hizo sino acrecentar sus sospechas.

—Seré rápido, luego me voy.

Yang Corazón de Hierro se dirigió a la ventana por la que había entrado y empujó la persiana de madera, pero no pudo abrirla. ¡La habían cerrado por fuera! Caridad continuó hablando con su hijo, que seguía en el exterior, mientras buscaba un lugar para que su esposo se escondiese. Señaló un armario, pero cuando Yang Corazón de Hierro abrió la puerta, lo encontró ocupado nada menos que por Guo Jing.

Caridad soltó un pequeño grito.

Preocupado por la seguridad de su madre, Wanyan Kang empezó a arremeter contra la puerta con el hombro. Guo Jing agarró a Yang Corazón de Hierro para que se escondiera con él en el armario, y lo logró cerrar, pero justo entonces el cerrojo de hierro de la puerta de entrada se rompió y se abrió de par en par.

Cuando Wanyan Kang se precipitó adentro encontró a su madre en cuclillas en el centro de la habitación, pálida y con las mejillas empapadas de lágrimas.

—Madre, ¿qué ocurre? ¿Qué ha pasado?

Caridad permaneció unos segundos en silencio y alzó la vista hacia su hijo, tratando de calmarse.

—Nada, hijo. Me encuentro un poco mal, eso es todo —respondió al fin.

—Por favor, madre. —Acudió a su lado—. Te prometo que nunca volveré a hacer algo así. Sé que he sido un mal hijo porque te he dado muchas preocupaciones.

—Tranquilo, hijo. Sólo estoy cansada. Creo que me iré a la cama, necesito dormir.

Pero Wanyan Kang percibió un ligero temblor en su voz.

—Estás sola, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Esta noche han entrado dos bandidos en palacio.

—Ah, ¿sí? Tú también deberías irte a la cama. Deja que se encarguen de ellos los criados. No te preocupes por eso.

—Tienes razón, madre, estoy seguro de que los guardias se han hecho cargo, aunque sean unos incompetentes. Descansa un poco.

Sin embargo, justo cuando estaba a punto de marcharse, vio que un trozo de tela asomaba por debajo de la puerta del armario. Aquello despertó sus sospechas de nuevo, aun así no dijo nada, se acercó a la mesa, se sirvió té y se sentó. Dio unos sorbos mientras contemplaba la habitación. Tal vez su madre ignorara que había alguien escondido en el armario.

Tras dar unos sorbos más al té, se puso en pie y se paseó hasta donde estaba colgada la lanza.

—Madre, dime: ¿qué te ha parecido mi técnica con la espada hoy?

—Ya te lo he dicho, no me gusta que trates tan mal a la gente —lo reprendió Caridad.

—¿Tratar mal? Era un combate, hemos luchado limpiamente —replicó en un tono un poco ofendido.

Sacó la lanza y trazó un Fénix Planeador, Dragón que se Eleva, con la borla roja danzando a su espalda; a continuación dirigió la punta directamente hacia el armario. El miedo a que les pasara algo a Yang Corazón de Hierro y Guo Jing hizo que Caridad se desmayara.

«¡Lo sabe!», se dijo el príncipe, que apoyó la lanza en la pared y fue a socorrer a su madre, sin apartar la vista del armario en ningún momento.

Caridad no estuvo inconsciente más que unos segundos. Abrió los ojos y de inmediato buscó el armario con la mirada; la puerta seguía intacta. Se dejó caer aliviada. Lo ocurrido durante la última hora había mermado sus fuerzas al punto de que se había derrumbado.

—Madre, ¿no soy tu hijo? —preguntó Wanyan Kang.

—Claro que lo eres, cariño. ¿Por qué dices eso?

—Entonces, ¿por qué guardas tantos secretos?

Caridad sabía que debía contarle los últimos acontecimientos y dejar que conociera a su verdadero padre. Pero eso también significaba que perdería a su madre, pues no había sido casta y fiel como se suponía que debían serlo las viudas. Había traicionado a su esposo al irse a vivir con un príncipe jin y al mentir a su hijo acerca de quién era su padre auténtico. Al parecer, no estaba destinada a reunirse con Yang Corazón de Hierro. Las lágrimas le caían en cascada por las mejillas.

Wanyan Kang no sabía qué pensar del comportamiento de su madre. Esperó a que hablara.

—Siéntate y escúchame, por favor.

Le hizo caso y tomó asiento junto a la lanza. Pero no apartó los ojos del armario.

—¿Ves los caracteres que hay escritos en la lanza? —dijo.

—Te pregunté por ellos cuando era un niño, pero no me dijiste qué significaban. «Corazón de Hierro» —leyó.

—Ahora lo sabrás.

Yang Corazón de Hierro escuchaba atentamente cada palabra desde la oscuridad del armario. Caridad estaba acostumbrada a vivir en un palacio jin; ¿cómo iba a volver con él a una choza sucia? ¿Cómo iba a pasar de ser la consorte del príncipe a la esposa de un granjero de nuevo? ¿De verdad iba a revelar su identidad? Su hijo era capaz de matarlo.

—Esta lanza procede de la aldea del Buey, una pequeña población de la periferia de Lin’an, la capital de los song. Envié a unos hombres a cogerla de una cabaña que está a muchos li de aquí. El arado, la mesa, la cama y el armario —dijo, señalando la habitación—, todo procede de allí.

—Nunca he entendido el afecto que les tienes a estos muebles de granja viejos. Podrías disfrutar de las mayores comodidades que puedan comprarse, pero ¡no las aceptas!

—Para ti están viejos, pero para mí esta habitación tiene la decoración más bonita que podría desear. A veces siento lástima por ti, hijo mío, porque nunca has vivido con tus auténticos padres en un lugar tan humilde como éste.

Yang Corazón de Hierro notó que se le saltaban las lágrimas, pero Wanyan Kang, sin embargo, respondió con una carcajada.

—Mamá, cada vez estás más rara, de verdad. ¿Por qué iba a acceder papá a vivir en un sitio como éste?

—Es una verdadera pena que nunca haya aceptado la oportunidad. Ha pasado los últimos dieciocho años recorriendo los Ríos y los Lagos del sur. Una habitación como ésta habría sido más que suficiente para él.

—Madre, ¿qué estás diciendo? —De repente le temblaba la voz.

—¿Qué crees que estoy diciendo? ¿Sabes quién es tu verdadero padre? —Caridad utilizó un tono más seco de lo que pretendía.

—Mi padre es el sexto príncipe de Zhao, Wanyan Hongli. Madre, ¿por qué me haces estas preguntas?

Caridad se puso de pie y cogió la lanza. La acunó contra el pecho, y llorando a lágrima viva, se volvió hacia su hijo.

—Mi niño, no es culpa tuya. Debería habértelo contado hace mucho tiempo. Esta lanza… pertenece a tu padre. A tu padre de verdad. —Resiguió con los dedos los caracteres grabados en el mango—. Yang Corazón de Hierro.

—¡Disparates! ¡Para ya, mamá! ¡Te has vuelto loca! —El cuerpo del joven príncipe se estremecía con violencia—. Haré que llamen al médico.

—¿Disparates, eso crees? Hijo, no eres ningún príncipe jin, eres chino. Tu nombre real es «Yang Kang».

—¡Se lo preguntaré a mi padre!

Se volvió para salir de la habitación.

—Está aquí —sollozó Caridad—. Tu padre está aquí.

Abrió la puerta del armario, tendió la mano a su marido y tiró de él para sacarlo de la oscuridad.

—¡Tú!

Wanyan Kang empuñó la lanza y apuntó con ella a la garganta de Yang Corazón de Hierro.

—¡Es tu padre, ¿no lo entiendes?!

Caridad se lanzó hacia su marido y de repente se desplomó en el suelo.

Wanyan Kang se quedó paralizado, avanzó unos pasos y retiró la lanza. Estaba cubierta de sangre. ¿Había matado a su propia madre? Se quedó mirándola con impotencia.

Yang Corazón de Hierro cogió a su esposa en brazos y echó a correr hacia la puerta.

—¡Suéltala! —gritó el joven príncipe, que, en un Ganso Salvaje Deja la Bandada, arrojó la lanza para darle a su padre en la espalda.

Yang Corazón de Hierro oyó el silbido del aire, echó la mano izquierda hacia atrás y atrapó el arma a poco más de diez centímetros de la punta. La técnica de la Lanza de la Familia Yang era incomparable. La empujó hacia atrás en un Caballo de Regreso, un movimiento exclusivo de su familia. Normalmente se habría dado la vuelta y habría aferrado el arma con la derecha también, si bien continuaba sosteniendo a su esposa en los brazos.

—Este movimiento se lo enseñamos los hombres Yang a nuestros hijos, supongo que tu shifu no te lo debe de haber enseñado.

La fuerza ejercida en ambos extremos hizo que la vieja lanza se partiera en dos.

—¡Es sangre de tu sangre! ¡Tu padre! —gritó Guo Jing, que no soportó seguir mirando y se adelantó—. ¿Por qué le faltas al respeto de esta forma?

El príncipe vaciló.

Yang Corazón de Hierro dejó caer su lado de la lanza y, estrechando a su amada esposa contra el pecho, salió dando traspiés de la habitación. Siguiendo las indicaciones de Bao Caridad, la sostuvo mientras corrían por todo el recinto hasta donde los esperaba Piedad, al otro lado de los muros de palacio. Ella los ayudó a saltar y, juntos, huyeron.

Personajes

PERSONAJES PRINCIPALES

Guo Jing, hijo de Guo Furia Celeste y Li Lirio. Su padre muere antes de su nacimiento, y él se cría con su madre en Mongolia, bajo la protección del futuro Gengis Kan.

Yang Kang, hijo de Yang Corazón de Hierro y Bao Caridad, hermanado mediante juramento con Guo Jing cuando ambos se encuentran todavía en el vientre de sus madres. Madre e hijo son salvados durante un ataque a la aldea del Buey, pero él crece en manos enemigas.

Huang Loto, conoce a Guo Jing disfrazada de niño mendigo. Sus habilidades en el kung-fu son notables, aunque se niega a desvelar la identidad de su maestro, el cual es asimismo su padre.

LOS PATRIOTAS SONG

Yang Corazón de Hierro, descendiente de Yang Triunfo, el otrora rebelde convertido en patriota al servicio del general Yue Fei. Practica la Lanza de la Zhang, una técnica que se transmite de padres a hijos.
Está casado con Bao Caridad, hija de un sabio de la aldea de la Ciruela Roja.

Guo Furia Celeste, hermanado mediante juramento con Yang Corazón de Hierro, es descendiente de Guo Prosperidad, uno de los héroes de los pantanos del monte Liang. Combate con la alabarda doble, siguiendo la tradición familiar.
Está casado con Li Lirio, madre de Guo Jing, la cual escapa de la aldea del Buey y acaba en Mongolia con su hijo.

Qu San, dueño de la única taberna de la aldea del Buey, sus habilidades en la práctica del kung-fu son un secreto para sus vecinos.

Mu Yi, viaja por todas las tierras que están bajo control de los song y los jin con su hija, Mu Piedad, organizando combates marciales con el fin de encontrar un esposo apropiado para ella.

TRAIDORES DEL IMPERIO SONG

Magistrado Duan, oficial del ejército song que, en realidad, trabaja para los jin.

Wang Daoqian, oficial militar de la corte song que muere a manos de Qiu Chuji por aceptar sobornos de los jin.

LOS CINCO GRANDES

Considerados los cinco mejores luchadores de artes marciales tras un torneo celebrado en el monte Hua. Sólo dos se mencionan en este primer título de la serie «Leyendas de los Héroes Cóndor»:

Huang el Boticario, Hereje del Este, un radical solitario que practica artes marciales poco ortodoxas en la isla de la Flor de Melocotón junto con su esposa y seis discípulos. Desprecia las tradiciones y la moralidad que éstas conllevan, y cree únicamente en el amor y el honor verdaderos. Su excentricidad y sus opiniones heréticas le dan una imagen que despierta sospechas, algo que él mismo se encarga de cultivar.

Wang Chongyang, Doble Sol, fundador de la secta Quanzhen en las montañas Zhongnan, cuyo objetivo consiste en instruir a taoístas en las artes marciales para que puedan defender a los song frente a la invasión yurchen. Personaje histórico real, vivió de 1113 a 1170 d. C.

LA SECTA TAOÍSTA QUANZHEN

Rama real del taoísmo cuyo nombre significa «Camino para alcanzar la perfección».

Los Siete Inmortales, discípulos de Wang Chongyang.

Sólo tres aparecen en este primer título de la serie:

Ma Yu, Sol Escarlata, el inmortal de mayor edad, enseña kung-fu interno, basado en técnicas de respiración.

Qiu Chuji, Primavera Eterna, entabla amistad con Yang Corazón de Hierro y Guo Furia Celeste al inicio de la serie y jura proteger a sus hijos, aún no nacidos. Con este fin, idea un torneo de artes marciales con los Siete Fenómenos del Sur. Se convierte en maestro de Yang Kang.

Wang Chuyi, Sol de Jade, Inmortal del Pie de Hierro, entabla amistad con Guo Jing tras oír hablar del torneo que Qiu Chuji organiza con los Siete Fenómenos del Sur.

Yin Armonía, aprendiz de Qiu Chuji.

LOS SIETE FENÓMENOS DEL SUR

Algunos personajes también se dirigen respetuosamente a ellos como «Siete Héroes del Sur». Se refieren a sí mismos como una familia marcial, a pesar de que no guardan lazos de sangre.

Ke Zhen’e, Represor del Mal, también conocido como Murciélago Volador. Fenómeno de más edad, al que a menudo se hace referencia como «Hermano Mayor». Quedó ciego en un combate y su arma preferida son las castañas del demonio, unos proyectiles de hierro fabricados con la forma de un tipo de castaña de agua originaria de China.

Zhu Cong Manos Rápidas, el Inteligente, se lo conoce por su agilidad mental y por su agilidad aún mayor con los juegos de manos. Una túnica sucia de erudito y un abanico roto de papel encerado, que en realidad está hecho de hierro, ocultan su verdadera capacidad para las artes marciales. Es especialmente docto en digitopuntura, técnica que utiliza para incapacitar a sus adversarios. En ocasiones es posible que también se sirva de sus habilidades para robar oro y otros objetos, pero sólo a quienes considera deshonrosos y, por lo tanto, merecedores de tal trato.

Han el Jinete, Protector de los Corceles, luchador de apenas un metro de estatura pero formidable a lomos de un caballo.

Nan el Leñador, el Compasivo, se lo conoce por su naturaleza amable, cuando no tímida. Enseña a Guo Jing la técnica del sable. Él lucha con una vara de puntas de hierro.

Zhang Asheng, también conocido como el Buda Riente, hombre fornido que viste como un carnicero y cuya arma de preferencia es la balanza. Está secretamente enamorado de Han Jade.

Quan Dorado, el Próspero, Maestro Oculto del Mercado, es experto en las reglas del mercado y siempre anda buscando un buen trato. Lucha con una espada.

Han Jade, Doncella de la Espada Yue, única mujer del grupo, así como su miembro más joven. Está entrenada en el uso de la espada Yue, una técnica propia de la región cercana a Jiaxing y desarrollada cuando el reino de Yue estaba en guerra con el de Wu, en el siglo V a. C.

LOS MONGOLES

El Gran Kan Temujin, uno de los grandes señores de la guerra. Llegará a unir a las distintas tribus mongolas y adoptará el nombre de «Gengis Kan».

Hijos de Temujin:

Jochi, el mayor.

Chagatai, el segundo.

Ogedai, el tercero.

Tolui, el cuarto, hermanado mediante juramento con Guo Jing.

Khojin, una de sus numerosas hijas, cuyos nombres en gran parte se han perdido en la historia. Temujin la promete en matrimonio a Tusakha, hijo de su rival Senggum, y luego a Guo Jing.

Aliados y seguidores de Temujin:

Jamuka, hermanado mediante juramento con el propio Temujin.

Jebe, cuyo nombre significa «flecha» y «arquero divino» en mongol, es nombrado comandante de los hombres de Temujin tras demostrar su gran destreza con el arco y las flechas, y comportarse como un luchador fiel con una elevada moral.

Los cuatro grandes generales de Temujin: Muqali, Bogurchi, Boroqul y Tchila’un.

Los rivales de Temujin:

Ong Kan, hermanado mediante juramento con el padre de Temujin.

Senggum, hijo de Ong Kan.

Tusakha, hijo de Senggum, es sólo unos años mayor que Guo Jing y, de pequeños, los intimida a él y a Tolui.

EL IMPERIO JIN

Wanyan Hongli, sexto príncipe, posee el título de príncipe de Zhao y ha hecho de la conquista de los song una misión personal, con el fin de proteger su reputación y su legado entre su propio pueblo. Estratega astuto, utiliza las envidias y rivalidades dentro de la corte song y el wulin en beneficio propio.

Wanyan Hongxi, tercer príncipe, carece del sentido político de su hermano menor, sobre todo en lo que se refiere a lidiar con los mongoles.

Wanyan Kang, hijo del sexto príncipe, Wanyan Hongli, es arrogante y presuntuoso, pero posee una destreza marcial notable. Se bate con Guo Jing cuando rechaza casarse con Mu Piedad.

Consorte del sexto príncipe, madre de Wanyan Kang.

PARTIDARIOS DEL SEXTO PRÍNCIPE WANYAN HONGLI

Ouyang el Galante, Maestro del Monte del Camello Blanco, en la cordillera Kunlun, es sobrino de uno de los cinco grandes: Víbora Ouyang, Flagelo del Oeste.

Hector Sha, Rey Dragón, domina el río Amarillo con sus aprendices, cuatro inútiles cuya falta de destreza lo enfurece, a pesar de que es muy probable que su mal genio les haya impedido aprender nada más que unos movimientos bastante básicos.

Los Cuatro Demonios del Río Amarillo:

Shen Qingang, el Fuerte, cuya arma es un sable llamado «Cuchilla Fantasmal».

Wu Qingli, el Audaz, lucha con una lanza llamada «Despachador».

Ma Qingxiong, el Valiente, es conocido por su látigo «Raptor de Almas».

Qian Qingjian, el Robusto, va armado con un par de hachas conocidas como las «Grandes Segadoras».

Hou el Intimidante, Dragón de Tres Cuernos, así llamado por los tres quistes que tiene en la frente.

Liang Barbagrís, también conocido como anciano Liang, inmortal Ginseng y, de forma más desdeñosa, viejo Ginseng. Procede de la montaña de la Nieve Eterna (montaña Chanbai), situada en el norte, cerca de la frontera actual con Corea, donde lleva muchos años practicando kung-fu como un eremita, además de mezclando pócimas especiales con el objetivo de alargar la vida y ganar fuerza.

Lobsang Choden Rinpoche, lama Sabiduría Suprema, de Kokonor, la actual Qinghai, región del norte del Tíbet. Es conocido por su kung-fu Hoja de Cinco Dedos.

Peng el Tigre, el Forajido, el Carnicero de las Mil Manos, se encuentra al mando de gran parte de la región montañosa que rodea la capital jin, Yanjing, la cual se convertirá en Pekín.

ISLA DE LA FLOR DE MELOCOTÓN

Viento Oscuro Doblemente Infame eran aprendices de Huang el Boticario, que huyó de la isla de la Flor de Melocotón tras robar el Manual Nueve Yin. El esposo, Huracán Chen, conocido como «Cadáver de Cobre», y la esposa, Ciclón Mei, conocida como «Cadáver de Hierro», son maestros de la Garra de los Nueve Esqueletos Yin. Mataron a Ke Bixie, el Talismán, hermano de Ke Zhen’e.

LA SECTA DE LA NUBE INMORTAL

Abad Bosque Marchito, del templo Entre Nubes, es tío del magistrado Duan. Odia a su desleal sobrino, pero éste lo engaña a fin de conseguir la ayuda de Bosque Calcinado y los Siete Fenómenos del Sur para luchar contra Qiu Chuji.

Monje Bosque Calcinado, abad del templo Fahua, es también discípulo del maestro de artes marciales de Bosque Marchito.

Los personajes y situaciones que aparecen en esta obra, excepto aquellos que se hallan claramente en el dominio público, son ficticios.

Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

JIN YONG (1924-2018), seudónimo de Louis Liang-yung Cha, fue un verdadero fenómeno en el mundo de la cultura china.

Nacido en la provincia oriental de Zhejiang, pasó la mayor parte de su vida escribiendo novelas y editando periódicos en Hong Kong. Sus «Leyendas de los Héroes Cóndor», escritas entre finales de los años cincuenta y 1972, y cuyas ventas superan los trescientos millones de libros, se han convertido en un clásico moderno de la literatura china, además de referencia obligada entre los lectores amantes de las artes marciales y fuente de inspiración de incontables adaptaciones de televisión y videojuegos. El prestigio internacional de Louis Cha se consolidó al ser condecorado en 1981 con la Orden del Imperio Británico, a la que siguieron numerosos premios y reconocimientos honoríficos.