El Mundo del Rey Brujo

Wallace Wood

© 1968 by Wallace Wood

© Portada de Enrique Torres

Sabed pues que la función de la profecía no es bosquejar acontecimientos futuros. La existencia de la profecía en sí misma es un catalizador en la formación del futuro; específicamente al ocasionar que los hombres den pasos para lograr o imposibilitar su realización. Por consiguiente, ninguna profecía puede realizarse de un modo literal, pues, tan pronto es puesta en palabras, ya ha alterado el curso de los acontecimientos.

De la crónica del Rey del Mundo.

Prólogo

Los viejos dioses habían muerto, todos excepto el gran Iam. Y este se hallaba en trance de morir. Como ustedes saben, los dioses son vulnerables en el aspecto de que su poder se deriva y depende de la creencia en ellos por parte sus adoradores. Iam había estado declinando durante milenios, y ahora solo le quedaba un adorador, un enano solitario que vivía en los lejanos Pantanos, y que de vez en cuando llevaba a cabo algún sacrificio ritual, pero era muy viejo y estaba enfermo.

Todo había comenzado con la caída de Aristos, el inmortal Rey Brujo. Durante siglos había dominado el mundo, en un reinado distinguido por la paz y la justicia, y las fuerzas del mal habían sido vencidas... pero no destruidas. Los Antiguos, fuerzas inhumanas que habían dominado el mundo cuando este era joven, cavilaban y aguardaban que llegase su momento, tomando fuerzas de los débiles y los corruptos.

Llegó al fin el día en que estuvieron dispuestos y, dirigidos por el demonio Horrob, fueron en contra del Rey y de Iam. Horrob, a pesar de que había sido elevado al rango de deidad por la adoración de sus seguidores humanos y elementales, aún no era capaz de enfrentarse directamente con Iam, por lo que lanzó una serie de desastres naturales contra sus templos. Y, mientras Iam estaba ocupado, enfrentándose con esta amenaza, los cómplices mortales de Horrob prepararon una trampa para el Rey.

Ya se había dado el primer paso: el secuestro de la Reina Elva, que tenía en sus venas sangre de los elfos y era una diminuta belleza de la que estaba muy enamorado Aristos. Esto había sido preparado con facilidad por el Caballero Zor, el noble en que más confiaba el Rey que, movido por la envidia y la ambición, había vendido su alma a Horrob. Luego, Zor le había dicho a Aristos donde se hallaba, para que este se apresurase a ir hacia aquel lugar, acompañado por el traicionero Caballero y un puñado de guardias, que también formaban parte de la conspiración.

El Rey, viendo el cuerpo de su Reina atado a un árbol, corrió a su lado, desenfundando su gran espada Acerada, y mirando en derredor, pues sospechaba que se tratase de una emboscada. No viendo ningún posible lugar de ocultamiento para unos asesinos, dedicó su atención a las ligaduras de la Reina, pues no podía saber que el mismo árbol era lo que le amenazaba.

Y entonces le atacó: unas ramas tan aguzadas como zarpas de metal habían rasgado el brazo y hombro del Rey antes de que pudiera reaccionar. Dando un salto hacia atrás, el herido Aristos se dio cuenta de la magnitud del peligro, pues aquel solo podía ser el antiguo y malvado Árbol de la Muerte, cuyo veneno hubiera matado instantáneamente a un mortal. Y, aunque no podía morir, el Rey supo al instante que quedaría inconsciente y a merced de sus enemigos, de modo que se abalanzó hacia adelante y clavó su espada en el tronco del árbol, con todas sus fuerzas.

El árbol gritó y murió, con su savia vital saliendo a borbotones. La espada, Acerada, quedó medio enterrada en el gran tronco mientras el inmortal Aristos, Rey del Mundo, caía a tierra. Y entonces los seguidores de Horrob se abalanzaron sobre él. Ante los ojos horrorizados de la Reina, lo decapitaron y luego lo descuartizaron... Pero entonces lanzaron gemidos de pavor pues la cabeza cortada alzó la vista hacia ellos y habló.

—No habéis triunfado, pues soy el Rey Brujo, y no puedo morir. Un día alguien, puro de corazón, arrancará la espada del árbol y reunirá en torno de sí las fuerzas del bien, en mi nombre.

»El poder de la espada es tal que vosotros no os atreveréis a tocarla, ni siquiera a acercaros a ella. Y ahora mi Reina dormirá, para despertarse cuando regrese. Y tú, Caballero Zor, me esperarás. No morirás hasta que yo recupere mi trono, aunque hayan de pasar mil años. Y entonces, me suplicarás que te dé muerte.

»En cuanto a vosotros —sus ojos recorrieron las figuras de los temblorosos guardias—, podéis morir ahora.

Y tal era el poder de la mente del Rey, que los inermes desgraciados desenvainaron sus espadas y se mataron los unos a los otros. El Caballero Zor huyó del lugar, sin atreverse jamás a regresar, enviando a un grupo de esbirros a que recogieran los restos del Rey.

Estos llevaron la cabeza de Aristos a la Mansión de Horrob, clavada en una pica y enterraron su cuerpo desmembrado en diversos lugares lejanos. Zor se convirtió en el nuevo Rey del Mundo y distribuyó las tierras y las posesiones mágicas de Aristos entre sus nuevos Caballeros. Y difundió la adoración a Horrob.

La religión de Iam fue suprimida de modo despiadado, sus templos fueron arrasados y sus fieles asesinados o convertidos por la fuerza a la aceptación de Horrob como ser supremo. Pasaron siglos, y al tiempo que Iam se iba haciendo cada vez más débil, Horrob ganaba fuerzas, y la profecía del Rey seguía aún sin cumplirse. Al fin, todo el mundo estuvo unido en vasallaje a Zor y adoración a Horrob. Es decir, exceptuando a algunos vándalos errantes, ciertos brujos independientes y algunas tribus aisladas tal como la de los puebl.

Los puebl, como se llamaban a sí mismos, eran una tribu de elfos muy civilizados y belicosos que, habitando en las profundidades de un bosque primigenio, habían permanecido apartados de los acontecimientos del mundo exterior. Toda su nación era una gran familia, y desde hacía tiempo habían cesado en sus intentos de seguir la huella de sus nexos familiares. Por ejemplo, Odkin el Astuto (de cuyas hazañas tratará ampliamente esta narración) era el cuadragésimo-séptimo hijo de Idward el Raro, aunque los puebl no pensaban en estas cosas. Dada su tremenda longevidad, Odkin y su padre parecían tener la misma edad y podrían haber sido tomados por hermanos. Y en cierto sentido lo eran, pues ambos tenían la misma madre.

Siendo muy afectivos, y con grandes sentimientos familiares, su número iba incrementándose de un modo constante. Los nacimientos múltiples eran frecuentes, y no era raro que una madre tuviera un centenar de hijos a lo largo de su vida. Lo que era realmente afortunado pues, en aquel mundo hostil, la tasa de mortalidad era muy alta. Y, siendo más pequeños que la mayor parte de sus enemigos, los puebl creían aconsejable el tener superioridad numérica en un combate. (Por cierto, los puebl no se consideraban a sí mismos como pequeños; para ellos, cualquiera de tamaño superior era un gigante). En cualquier caso, para ellos el combate cuerpo a cuerpo era un último recurso, pues eran los mejores arqueros del mundo.

Siendo unos seres muy éticos, castigaban toda infracción de sus normas tribales de conducta con la muerte, y volcaban su agresividad natural hacia el exterior, contra sus vecinos. Durante millares de años habían vivido en relativo aislamiento, escapando a la atención de los poderes dominantes, y de sus recaudadores de impuestos, oficiales de reclutamiento, y sacerdotes. Viviendo existencias felices y muy ricas en sus bellas mansiones de elfos, comiendo, bebiendo y amando, estaban contentos, pues no tenían ni poetas ni filósofos.

Ni tampoco tenían ninguna forma organizada de religión. No era que los puebl no creyesen en los dioses. (Esto no era posible, pues los dioses resultaban muy evidentes). Más bien, lo que pasaba es que no sentían ningún entusiasmo hacia ellos, y se cuidaban muy bien de no llamar su atención.

Las fuerzas de Iam habían desaparecido ya casi por completo, y no se atrevía a aventurarse fuera de las ruinas del único templo que le quedaba, sino que vagaba por las polvorientas salas, como si fuera un disgustado fantasma, mientras la chispa de su vida divina iba perdiendo brillo y amenazaba con apagarse en cualquier momento. Algunos años antes había intentado ocupar el cuerpo de un niñito que había entrado en las ruinas, pero estaba muy débil y había sido derrotado por la mente del niño. Desde aquel momento, se había ido resignando más y más a cada día que pasaba.

Pero el instinto de supervivencia es lo último que se pierde, y un día, mientras contemplaba tristemente los aires, su mirada se había posado en un insecto. Era una luciérnaga, uno de los seres más pequeños que existan. Quizá por esa misma razón se le ocurrió una idea. Y, un momento más tarde, había ocupado su cuerpo.

Sin tener muchas esperanzas de conseguirlo, había intentado llevar a cabo algunos milagros, no muy importantes, confiando así en lograr inspirar una cierta adoración entre los otros insectos. Pero no se habían fijado en él, pues hacía tiempo que habían dejado atrás aquel tipo de cosas. Así que Iam abandonó su templo y comenzó una búsqueda de última hora, tratando de hallar algún modo en que evitar su destino, pues sabía que sus días estaban a punto de terminar.

Capítulo Uno
Héroe a desgana

—¡Levántate!

Odkin se agitó inquieto. La voz llevaba hablándole algún rato, según ahora se daba cuenta.

—Unos minutitos más... —gimió, medio dormido medio despierto. Y entonces se le ocurrió preguntar, somnoliento—: ¿Quién... quién ha dicho eso?

—Yo —le contestó la cama.

—No estoy acostumbrado —murmuró Odkin—, a que me hablen los muebles.

Y se dio la vuelta, aferrándose a la almohada.

—¡Levántate! —repitió la cama. Y, bajando las patas y alzando la cabecera, lo depositó en el suelo—. Tienes el desayuno dispuesto en el comedor.

Y así era. Le esperaba un bol lleno de cereal humeante, y una silla caminó hacia la mesa mientras la vieja tetera servía ella misma su contenido. Algo asombrado, Odkin se sentó.

—Esta casa —comentó—, está viva.

—Lo está —Odkin dio un respingo, pues la voz no parecía surgir de ningún punto en concreto—. Había previsto que ibas a venir aquí, y preparé mi casa para ti. Pero debes tener hambre. Come, y luego hablaremos.

Sorprendido por su propio aplomo, Odkin atacó la comida con su acostumbrada voracidad y, mientras lo hacía, recapacitó sobre los acontecimientos que lo habían llevado allí.

Parecía, reflexionó, que lo que había hecho que su banda armada hubiera tomado la ruta del Bosque de las Cavernas era una serie fortuita de circunstancias: se habían encontrado con una caravana de vándalos mercaderes y les habían ofrecido un intercambio muy razonable. A cambio de sus mercancías, armas y ropas, les habían propuesto dejarles partir con vida.

Los vándalos, que eran un grupo singularmente poco imaginativo, habían refutado la lógica del punto de vista de Odkin y en la subsiguiente discusión habían perdido la mitad de sus efectivos. Pero una fuerza inesperada había hecho aparición, pues la caravana de vándalos iba escoltada por un grupo de Voluntarios Comerciales.

Aquellos guardias mercenarios eran famosos por lo poco que les importaba su vida o sus miembros, y su presencia parecía indicar una trampa preparada, con los vándalos como cebo. Así pues, inclinándose ante lo inevitable, los elfos habían seguido el único camino aconsejable. Guiados por Odkin, se retiraron hacia el bosque y se dispersaron, mientras los mercenarios se enfrentaban con una retaguardia que, cosas que pasan, estaba formada por los que corrían menos.

Al fin, hallándose solo y oyendo como se desvanecían a lo lejos los sonidos de la persecución, Odkin se había detenido para descansar. Y entonces se había dado cuenta, con un estremecimiento de terror, que había entrado en la Tierra Prohibida. Nadie había regresado jamás de aquella parte del bosque, que se decía que era la morada de un terrible demonio o brujo, o quizá de ambas cosas. Sin penetrar más en aquel sitio, había intentado marcharse sin encontrarse de nuevo con los mercenarios, pero entonces había hallado la puerta.

Estaba oscureciendo, y no podía confiar en lo que le decían sus sentidos, pero estaba seguro de que no se veía ninguna vivienda. Sin embargo, justo frente a él se había abierto de repente una puerta invitante y, dado que había calculado que, de cualquier modo, sus posibilidades de supervivencia eran mínimas, había entrado.

Hallando desierto el mal iluminado interior, había dado varias voces y, al no recibir respuesta, se había acostado en la cama, quedándose dormido al instante. Ahora, pensando en la forma en que había sido despertado, se sintió obligado a preguntar:

—Por favor, señor, sea usted quien sea... ¿qué lugar es este, y cómo previo usted mi llegada?

—Mi nombre es Weer —le contestó la voz—. Y veo cosas que no existen ni aquí ni ahora.

No contento con esta respuesta pero no sabiendo muy bien como proseguir su interrogatorio, Odkin sorbió el té y esperó. No pasó nada durante algunos minutos y luego un movimiento entrevisto al otro lado de la habitación atrajo su mirada. Al principio solo vio una mancha y luego pudo distinguir un pequeño rostro suspendido en medio del aire.

El rostro creció hasta que hubo asumido las proporciones de una cabeza humana y unos ojos tan fríos como la luna de invierno lo contemplaron. Odkin se fue intranquilizando progresivamente bajo aquella vigilancia silenciosa, hasta que al fin el brujo habló.

—Bien —murmuró—, no eres muy grande y no estoy seguro del todo de tu carácter, pero eres mejor que nada.

—¿Qué significa esto? —gritó Odkin, algo alarmado—. ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Eres mi campeón... o, mejor dicho, el campeón del mundo. Serás quien se encargará de hacer cumplir la profecía del Rey y restaurar la paz y la justicia al oprimido y desgraciado pueblo del mundo —la sinceridad de estas palabras solo venía algo disminuida por el brillo de pura avaricia que había en sus ojos.

—Pero... ¿qué debo hacer? —dijo desmayadamente el elfo.

—Serás quien recupere Acerada, la espada del Rey del Mundo del tronco del Árbol de la Muerte. Tu llegada estaba ordenada desde siempre, y ahora el destino del mundo descansa sobre tus enjutas espaldas.

—¡No voy a hacerlo! —afirmó Odkin, e instantáneamente se desplomó al suelo, agarrándose la cabeza—. ¡Espera! —gritó, y el dolor cesó—. Debo saber que hay tras de todo esto y que es lo que esperas conseguir.

Estaba tratando de ganar tiempo, pero era casi totalmente sincero en su ignorancia, pues solo leves fragmentos de la leyenda habían llegado a los oídos de los puebl.

—No estoy seguro de que podamos llegar a un acuerdo si no discutimos... —de nuevo se desplomó, estremecido de agonía—. Como estaba diciendo —comentó—, me sentiré muy feliz de hacer lo que pueda para que se cumpla el destino del mundo.

—Bien —la cabeza desapareció, dejando un agujero en el espacio—. Entra en esta abertura, te permitirá tomar un atajo hasta la Torre del Árbol.

El elfo obedeció y, mientras se aproximaba a la absoluta oscuridad del agujero, este se fue expandiendo hasta que se vio tragado por el mismo.

Durante algún tiempo, no supo exactamente cuánto, se movió a través de la oscuridad, sin saber tampoco si estaba caminando o flotando, pues no notaba si había algo sólido bajo sus plantas.

Y al fin vio una luz, que al principio solo era un punto, pero que fue creciendo más y más, hasta que, de repente, surgió a la luz del día y a un paisaje de colinas y rocas peladas.

—¿Y ahora qué? —inquirió, sin esperar respuesta. Pero la voz de Weer le contestó:

—Justo después de esa cresta se halla la torre. El Rey Zor la hizo edificar alrededor del árbol, hace cientos de años, para desanimar a quién tratase de hacer esto que tú estás haciendo. Sin embargo, entrarás, sacarás la espada y me la traerás.

—Pero, ¿por qué? ¿Acaso no tengo derecho a saber...?

—Cuanto menos sepas de tu misión, mejor será. Quizá te lo explique después, pero ahora ve y tráeme la espada.

Temiendo que volviera el dolor, Odkin comenzó a caminar hacia la cresta. Pronto se halló mirando desde ella hacia la torre, un montón de piedras con un aspecto realmente poco alentador. Un único ogro hacía la guardia, medio adormilado, cerca de la puerta, y aparte de esto, no se veían más signos de vida. Fijándose en una abertura que se hallaba a media altura en el muro, en el lado oculto al centinela, Odkin se dirigió cautamente hacia ella.

La burda pared de piedra le ofrecía muchos agarraderos y logró subir con facilidad hasta el orificio, que era lo bastante grande como para dejar paso a su cuerpo de elfo. Al fin, se halló en el patio interior, frente al árbol. Su tremenda fealdad le repelía, pero se acercó y se detuvo frente a la fría e inerte belleza de la Reina, que aún seguía atada al tronco. (Zor había intentado, una y otra vez, el que sus malvados esbirros la sacasen de allí, llevándola a su palacio, pero cada una de estas intentonas había tenido como resultado la muerte).

Tembloroso, se aproximó y tocó con tiento la espada. Haciendo acopio de todo su valor, la aferró, plantó ambos pies contra el tronco y tiró con todas sus fuerzas. Y no pasó nada: la espada permaneció donde estaba.

—No comprendo nada —musitó—. Soy puro de corazón, ¿no?

Y lo intentó de nuevo, y fracasó. Durante un largo rato, se quedó muy pensativo. Y de repente, tomó una enorme roca y golpeó la espada con ella, utilizando toda la fuerza de su nervioso temperamento.

¡Con un tremendo chasquido, la espada mágica se partió en dos!

El sol se apagó. Ninguna nube lo ocultaba, nada eclipsaba su luz; simplemente, perdió brillo y el cielo se tornó oscuro.

En la mansión de Horrob, alguien aulló. Zor, asombrado, alzó la vista... ¡y vio que los ojos de Aristos estaban abiertos! Y, mientras le miraba, el usurpador notó como se le ponía piel de gallina, pues brillaban con un destello frío y reptílico de locura.

A medio continente de distancia, una luciérnaga detuvo abruptamente su revolotear sin rumbo. Y, como atraída por un imán, se dirigió, recta como una flecha, hacia la Torre del Árbol.

Capítulo Dos
Sombras con ojos

Dado que se trataba, esencialmente, de un pragmático, Odkin no era muy dado a la contemplación, pero ahora, mientras se hallaba bajo aquel atardecer artificial, se sintió turbado. En su interior luchaban varios pensamientos y emociones, confusos y contradictorios, y tan solo estaba seguro de una cosa: ¡no iba a entregar a nadie aquella espada!

—Arriesgué mi cuello por ella —razonó en voz alta—, y es mía. Cuando le haya aguzado la punta, será una espada muy adecuada para un elfo.

Pero en cuanto tomó esta decisión, surgió ante él el problema del mago Weer.

—Puede realizar grandes actos de magia —musitó pensativo el elfo—. Pero debe estar limitado en sus poderes, o habría venido él mismo a por la espada.

¿Estaba encantada aquella hoja? ¿Se hallaba protegida por la maldición, hecha una era antes, por el Rey Brujo? Si bien no despreciaba automáticamente la magia, tampoco se preocupaba de un modo excesivo en hallar explicaciones mágicas para aquellas cosas que podían ser consideradas fenómenos naturales.

Su incapacidad para arrancar la hoja del árbol se la había explicado así: «¡Fue clavada por el brazo de un poderoso guerrero, el gran Rey Brujo! ¡No me extraña que las fuerzas de un elfo no hayan sido suficientes para arrancarla!» Pero ahora estaba menos seguro, pues en cuanto había realizado su acto se había oscurecido el cielo... ¡y ahora la espada había comenzado a brillar!

Hizo un floreo con el arma y vio cómo se formaba un arco de luz: era un fuego extraño y frío que cortaba las ramas del árbol que lo rodeaban mientras pasaba por ellas. Al mismo tiempo, un cosquilleo corrió por su brazo y todo su cuerpo notó una tremenda sensación de fuerza y seguridad. Se dijo a sí mismo:

—Desde luego se trata de magia, y significa que no era lo bastante bueno, o si no hubiera sido capaz de arrancarla con facilidad. Pero —concluyó, observando los cráneos blanquecinos medio ocultos por la hierba—, tampoco soy tan malo, pues no me ha matado.

Entonces, un débil sonido lo devolvió de inmediato a la realidad. Era la Reina: estaba despierta, y lo contemplaba con ojos muy abiertos, y los labios entreabiertos, como tratando de hablar. Pero no había verdadera necesidad de palabras, por altisonantes que fueran estas, pues la mirada que le lanzó fue como una carga eléctrica que petrificó su mente e hizo que una cálida oleada de deseo corriese por sus venas.

—Aristos... —comenzó a decir, pero con tal suavidad que los vientos se llevaron sus palabras, y solo el elocuente candor de sus labios dio su verdadero significado al mensaje—, mi amor...

Liberándose con un estremecimiento de la letargia que le había ocasionado aquel hechizo apasionado, Odkin la hizo callar con un gesto, susurrándole:

—¡Ahora no! ¡Debemos salir de aquí!

Y le cortó las ligaduras con la espada rota, notando, mientras lo hacía, que su filo seguía aguzado como el de una navaja de afeitar. Ella se tambaleó y pareció a punto de caer, de modo que le echó el brazo al talle y la mantuvo en pie mientras caminaban hacia la escalera. Aunque pasaba en una cabeza al elfo, su esbelto cuerpo parecía virtualmente sin peso, mientras medio la arrastraba, medio la conducía hacia la plataforma junto al orificio por el que había entrado.

Estaba a punto de pasar a través, cuando la voz de Weer siseó:

—¡La espada! ¡Haz pasar primero la espada! —y Odkin se dio cuenta de que la oscuridad exterior era más negra y más intensa al otro lado del agujero que en derredor. Era la total ausencia de luz de la puerta mágica de Weer. Se echó atrás.

—No —decidió—, no lo haré.

Y llevó a la Reina, que no se le resistía, escaleras abajo hacia el patio.

—Ahora, la única salida es por dónde está el guardia.

El ogro que daba cabezadas en la puerta no se volvió a despertar jamás. Haciendo una pausa solo para despojarle de sus armas, Odkin y su bello maniquí del pasado cruzaron sobre su cuerpo, y se perdieron en la noche. Las horas que siguieron fueron una pesadilla. Corrieron, tropezaron y se tambalearon a través del oscuro y árido paisaje, y a su alrededor se agitaban y gimoteaban extraños fantasmas, entre las largas sombras del atardecer rojizo. De vez en cuando buscaban un sitio en el que ocultarse cuando alguna forma monstruosa e indefinible se alzaba en su camino; y de lo alto les llegaba el intermitente batir de alas membranosas. Parecía como si todos los seres del infierno hubiesen salido de las entrañas de la tierra, en su busca. De modo abrupto, la Reina asió a Odkin por el brazo, señalando hacia arriba con un jadeo ahogado y sin palabras. Odkin miró hacia el cielo y dio un respingo, paralizado por el miedo. Un enorme rostro llenaba el firmamento, de horizonte a horizonte, mirando hacía la tierra con ardientes ojos, llenos de odio.

Era el dios-demonio Horrob; su feo e inhumano rostro estaba coloreado con un brillo verdoso y la mirada de sus ojos parecía estarse dirigiendo hacia ellos.

—¡La espada! —gimió Odkin, aterrorizado—. ¡Descubrirá la irradiación de la espada!

Apenas pensado esto, clavó la hoja en el suelo. Y, mientras desaparecía de la vista, pareció como si los ojos del dios estuviesen mirando directamente al árido terreno, tachonado de rocas, en el que se acurrucaban, temblorosos.

—¡No te muevas! —susurró la mujer en su oído—. Quizá no nos vea. Dudo que pueda mantener mucho tiempo este esfuerzo.

Pasaron los minutos en una agonía de aprensión, hasta que el elfo observó que su compañera tenía razón; que el enorme rostro había comenzado a alejarse. Al principio lo hizo de forma casi imperceptible pero luego, con velocidad creciente, fue hundiéndose hacia el horizonte, por el sur, desvaneciéndose finalmente.

—Incluso un dios tiene limitaciones —observó ella, y luego se volvió para mirar a quién la había rescatado, con una expresión que era indescifrable en la penumbra—. Pero ahora debo saber... ¿cuál es tu nombre, elfo?

—Soy conocido por Odkin el Astuto entre los puebl. Pero... vos también sois un elfo, ¿no es así, Majestad?

—A medias, solo —le replicó ella—. Pero no tienes por qué dirigirte a mí con tantas formalidades. Una Reina sin trono es una persona como las demás, así que puedes llamarme simplemente Elva. Y ahora... ¡vámonos de aquí!

Sacando la espada de su funda de tierra, Odkin continuó su marcha, con Elva siguiéndole a un paso por detrás.

Caminaron sin incidentes, hasta que el terreno se transformó de un modo drástico. Hacia la derecha, una ladera arbolada les ofrecía la protección del bosque, mientras que hacia la izquierda se extendía una extraña ciénaga, cubierta de una neblina baja. Se sintió inclinado en caminar hacia los árboles, mucho menos amenazadores, cuando de repente, los vio: en la oscuridad, entre las ramas y los matorrales, vagaban formas oscuras e indistinguibles y, en cada una de ellas, brillaban puntos de luz gemelos, ardientes cual ascuas. Odkin dudó y luego, empujando a Elva para guiarla, le susurró:

—¡Rápido... hacia la ciénaga!

Rezando porque las cosas de las sombras no los hubiesen visto, caminaron titubeantes por entre la oscuridad y la neblina. Mientras avanzaban, agarrados para apoyarse el uno en el otro, vieron una sombra al otro lado de una charca de barro burbujeante que se movía con una velocidad increíble, como flotando. Odkin notó que se le erizaba el cabello de la nuca, pues de repente se dio cuenta de que era una sombra que no tenía su origen en ningún ser sólido. ¡Una sombra con ojos!

—¿Por qué no nos atacan? —se preguntó en voz alta.

—Quizá no puedan —le contestó Elva—. Teniendo las sombras como sustancia, quizá lo único que puedan hacer es espiarnos, e informar de nuestro paradero.

Terminó de hablar con una exclamación de asombro y la mirada de Odkin siguió a la de ella hacia un montón de rocas entrelazadas por las enredaderas. Sobre las mismas se hallaban un hombre diminuto, incluso desde el punto de vista de un elfo, que se quedó mirándolos por un instante, antes de desaparecer.

—Es uno de los habitantes de los pantanos —susurró ella—. Quizá estemos ahora bajo su protección... y son tan poderosos como huidizos.

—Lo espero muy sinceramente, si es cierto eso que dices de ellos. En cualquier caso, no podemos seguir metiéndonos en estos cenagales traicioneros con esta oscuridad. Debemos hallar un lugar donde ocultamos y que nos dé cobijo.

Lo hallaron en un gran tronco vacío, en donde se acurrucaron, apretándose el uno contra el otro para obtener así algo de calor y confianza. Desvergonzadamente, y sin el decoro habitual en su exaltada posición, Elva abrazó con brazos y piernas el enjuto cuerpo de su rescatador y frotó su torso desnudo contra el de él, tanto para estar más cómoda como por la sensación erótica.

La caída del sol había traído un abrupto descenso de la temperatura al tiempo que los gimientes vientos rozaban la superficie de las estancadas aguas de las ciénagas, pero los dos desnudos elfos disfrutaron de su postura íntima hasta que hubo pasado todo peligro de quedarse helados. A pesar de lo exhaustos que estaban, el sueño no les llegó de inmediato, y conversaron durante largo tiempo en voz baja, casi en murmullos. Él le contó sucintamente lo que había sido su vida y la de los puebl. Ella, a su vez, le narró los acontecimientos de aquel lejano tiempo cuando reinaba Aristos, y de la caída de este.

—No sé tanto como debiera del peligro que nos amenaza —admitió—. Era una damisela mimada y bastante tonta, más interesada en mi vestuario que en las artes del gobierno o en la brujería. Sin embargo, sé que Horrob era una antigua entidad precataclísmica, si bien en mi era no fuese un demonio de una gran autoridad. Iam era omnipotente. Ahora, supongo que Iam está muerto, Horrob es el ser supremo y el traidor, Caballero Zor, es el Sumo Sacerdote de su culto, y Rey del Mundo. Temo que mi esposo, el Rey, cometió un error cuando ordenó a Zor, en su encantamiento final, que lo esperase pues, con esto, lo convirtió en inmortal, dándole siglos enteros en los que consolidar su poder.

»No obstante, ahora se ha roto el hechizo y están comenzando a suceder cosas... No según la profecía, y además algunas de ellas son cosas horribles y tenebrosas, pero creo que has iniciado una cadena de acontecimientos que acabará con el poder de esos monstruos y restaurará a mí buen Aristos al trono.

—A menos que esté muerto —comenzó a decir Odkin.

—No puede morir —afirmó ella, con voz que no admitía réplica—. Puede ser derrotado, descuartizado y encadenado con las peores hechicerías, pero hay una cosa de la que estoy segura... no hay modo en que destruir la maravilla de su cuerpo inmortal, o apagar la chispa de su vida. Tú no eres Aristos, mi esposo, pero tú has sido quien me ha despertado de la maldición que me tuvo prisionera durante tantos siglos, y es a ti a quién debo ser fiel, hasta que él regrese verdaderamente. ¡Oh, Odkin, debes ayudarme! Tienes en tu posesión una de sus mayores obras de magia —acarició la espada, que yacía junto a ellos, brillando débilmente—. Enfocará sobre ti la atención de todas las fuerzas naturales y sobrenaturales de Zor, pero al mismo tiempo es tu protección... Puede escudarte de las maldiciones, abrirte paso a través de las defensas protegidas por la magia y matar a seres mágicos que no pueden ser dañados por las armas ordinarias.

—Creo que no me interesa —dijo Odkin, tras deliberar un tanto—. No me he ofrecido voluntario para este bastante dudoso honor, y me temo que me muestro muy egoísta en lo que se refiere a mí vida, lo que me impide estar totalmente dedicado a tu Rey, o al destino del mundo.

—No creo que te vaya a resultar muy fácil el escapar a esto —le replicó ella con una sonrisa paciente—. Los esbirros de Zor te perseguirán de todos modos, pues una vez has tocado la espada, algo de su potente fuerza queda siempre en ti, y atraerá la atención de esos seres tenebrosos, tal como una llama atrae a los insectos.

Dicho esto, le dio la espalda, con las rodillas alzadas y la cara oculta entre los brazos.

Odkin la contempló con una mezcla de sentimientos. Era alguien surgido de una leyenda, más antigua que cualquier otra cosa y, sin embargo, recién nacida. De algún modo, no podía creer que la grácil figura élfica que se acurrucaba entre sus brazos hubiera estado dormida durante siglos, hubiera sido una gran reina y, notando una gran sensación de irrealidad, se apretó contra su cálida espalda y pronto se quedó dormido.

Una sombra cayó sobre su rostro, y Odkin se despertó al instante, parpadeando a la neblinosa luz matutina del marjal. Aunque todavía estaba atontado por el sueño, ya se hallaba fuera del árbol, con la espada en la mano, antes de que pudiera estar seguro de la naturaleza de la amenaza.

Un ogro, que tenía dos veces su tamaño, se alzaba frente a él, blandiendo una enorme porra provista de clavos. Pero Acerada le abrió el cráneo desde la coronilla hasta la barbilla. Inmediatamente, el ogro cayó muerto, empalándose en su propia y terrible arma, mientras unos sonidos que llegaban de los matorrales daban evidencia de que la bestia no había llegado sola; y entonces el elfo se vio enfrentado con la elección de si huir o luchar. Para su propia sorpresa, decidió plantar cara.

Durante toda su vida había estado absolutamente dedicado a las actitudes de los puebl, tal como venían expresadas por sus refranes: «La vida sin honor sigue siendo vida». «El valor es como el metal precioso: escaso, y que no debe ser malgastado». De hecho, empleaban una palabra idéntica para significar «héroe» e «idiota». Después, Odkin se iba a preguntar qué locura se habría apoderado de él, pero ahora blandió su espada mágica y se medio acurrucó, con sus aguzados y pequeños molares al descubierto, y con una expresión tan agresiva en su rostro como le permitían conseguir las delicadas facciones de los de su especie.

—Vaya bribón tan agresivo —dijo una nueva voz. Un caballero viejo y marchito salió de entre la espesura de los árboles que rodeaban a aquel en que habían pasado la noche—. Será mejor acabar con él que dejar que me acompañe, indisciplinado e impetuoso.

Ofreció un encantador saludo con su amistosa sonrisa, aquel viejo gnomo de blanca barba. Llevaba sobre su maltrecho cuerpo una capa deshilachada y tenía una prominente verruga de color bermellón en la nariz.

Mientras tanto, Odkin mantenía su pose estoica, con la manchada espada dispuesta, esperando con gran cuidado la menor señal de que fuera a ser atacado.

—Saludos, pequeñín —comenzó a decir el desconocido, lo que era un modo de expresarse no demasiado pensado para congraciarle con uno de los puebl—. Quédate quieto —continuó, pasando por encima del cadáver del ogro—, pues debes morir, y no hay forma en que escapar a tu destino.

En respuesta, la espada de Odkin segó la cabeza del viejo de sus hombros, con tanta limpieza y habilidad como la que hubiera mostrado un veterano matarife. Contempló al cuerpo ajustarse a un centro de gravedad algo alterado, pero no le vio dar ninguna indicación de que fuera a caer. Y de dentro de la capa llegaron los inconfundibles sonidos de un tsk, tsk.

Tras él, un sollozo de angustia le hizo saber que Elva compartía su horror ante el espectáculo que siguió. Con total aplomo, el decapitado abrió el corchete de su capa, sacando limpiamente la familiar cabeza sin cuerpo de Weer de la cavidad de su pecho, y colocándola con aire casual en la posición habitual para esta porción de la anatomía.

De los matorrales semiocultos por la niebla, surgieron algunos esbirros de Weer que no habían sido testigos de lo recién sucedido y que posiblemente respondiesen a una llamada del brujo. Odkin solo se fijó brevemente en ellos, pues su atención estaba clavada en las siniestras maniobras del rostro de Weer.

—Has adquirido una habilidad considerable, mi amigo mortal, pero he esperado durante muchas generaciones... y podría esperar, bostezando, a que también pasase la tuya. Dame la espada ahora, y quizá me sienta tentado a ser teniente contigo.

Sus labios traicionaban una sonrisa de burla y sus oscuras cejas arqueadas eran marco a unos ojos aún más oscuros. Odkin retrocedió lentamente, sin abandonar la guardia, mientras los repugnantes sicarios del brujo se le acercaban. Por primera vez, el astuto elfo creía hallar un fallo de importancia en los poderes de su enemigo.

Saltando a una serpentina raíz de su árbol hueco, Odkin se movió con tal velocidad que ni Elva, los ogros o Weer supieron lo que estaba haciendo hasta pasados unos instantes. Abandonando la espada por un solo momento, no tardó más que otro momento en encerrar la cabeza asombrada de Weer en la capa, lanzándola contra la ciénaga.

—¡Alteza —gritó Odkin—, tenemos que apresurarnos!

La sacó del interior del árbol y dio una sonora palmada en su real nalga, para enfatizar la orden. Ella corrió hacia lo profundo de los marjales, con su bravo héroe pisándole los talones y deseando desesperadamente el haber podido correr algo más deprisa.

—Esa maniobra los mantendrá ocupados durante algún tiempo —exclamó Odkin, con cierta delectación y, desde luego, los sonidos de la persecución estaban disminuyendo tras ellos.

No obstante, su victoria duró corto tiempo pues, apenas habían recorrido algunos centenares de metros, la Reina gritó de nuevo. Con sus pasos guiados por el pánico, había caído en unas arenas movedizas, y la pegajosa masa estaba sorbiéndola lentamente hacia las profundidades.

—¡Odkin! ¡Oh, Odkin... ayúdame! ¡Sálvame! —gritaba, mientras el barro llegaba hasta su cintura. Odkin, anonadado por el repentino terror, y notando cada uno de sus gritos como una daga que le clavasen en el pecho, corrió frenéticamente de un lado a otro, buscando cualquier cosa que pudiera utilizar para salvarla.

—¡Ooodkiiin! —gemía ella, y las lágrimas llenaban sus ojos mientras la presión contra sus costillas hacía que cada inspiración le resultase más dolorosa que la anterior. Halló una delgada rama baja, que cortó de un tajo y rápidamente la lanzó hacia ella, soltando un gran suspiro de alivio cuando logró aferrarse a la misma, y comenzó a tirar de ella.

—¡Oh, no, malditos sean los dioses! —gimió cuando se partió la rama; y un momento después ella hubo desaparecido. El dolor en su pecho estalló y Odkin cayó al suelo, mientras unos gemidos agitaban su pequeño cuerpo.

Un sonido de chasquidos le devolvió a sus sentidos, y su instinto de supervivencia pasó a dominarle. Los más adelantados de sus perseguidores estaban ya casi sobre él, y otros aparecieron mientras alzaba la vista. Eran ogros, hombres-bestia, trolls, elfos renegados y homínidos, seres de todas formas y tamaños, pero todos ellos dando pruebas de una horrible sed de sangre.

Así comenzaron las cosas. Con un angustiado grito de ira y dolor, se lanzó con ansia contra ellos. Sin preocuparse por su suerte personal, hizo que su ardiente hoja, Acerada, se abriese un camino ensangrentado, partiendo espadas y cascos, cabezas y brazos con igual facilidad. Docenas y más docenas de cadáveres se amontonaron frente a él. La espada era su voluntad y su camino. Y sus miembros solo eran esclavos incansables de una máquina de destrucción.

El tiempo perdió todo significado mientras se abandonaba a aquella orgía de destrucción, y la hoja no dejó de emitir su alarido seseante de muerte, hasta que nadie siguió en pie frente a él. Todo el grupo se hallaba muerto, excepto un par de ogros malheridos que trataban de escapar reptando y a los que Odkin remató sin remilgos.

Elva estaba muerta, aquello era lo único que podía recordar. Su cabeza se desplomó hacia su pecho y contempló los resultados de la carnicería desapasionadamente. Manchado de sangre de cabeza a pies, se dio de repente cuenta de que parte de la misma era suya propia.

—Te has salido con la tuya, elfo, y ha sido todo un espectáculo... —era el viento, un agudo viento que no era de este mundo, el que hablaba a Odkin con la voz de Weer—. Pero yo seré el último en reír.

—¡Basta! —rugió Odkin mientras daba mandoble al aire—. Estás inerme sin la ayuda de mortales... al menos mientras posea esta espada. ¡Vete! ¡Déjame con mi dolor!

Pero, antes de desaparecer, el brujo hizo alzarse un torbellino que silbó y gimió hasta que el pequeño vencedor temió que sus oídos fueran a estallar.

Del mismo modo abrupto, desapareció, y el silencio de la ciénaga fue tan frío como los cadáveres que había en ella.

Cortando el brotar de la sangre de sus heridas a base de taparlas con barro, el dolorido elfo se abrió camino por entre el enredado follaje de los cenagales. Saliendo de la pesadilla a la tranquilidad de un sueño, buscó la pureza de la luz del sol, y solo el ciego instinto le salvó de las arenas movedizas mientras salía, tambaleante, de los pantanos.

Nunca sabría qué distancia recorrió, pues los días y las noches se fundían en un largo camino de dolor, hambre y fatiga. Pero a pesar de todo siguió adelante, durmiendo solo cuando caía exhausto al suelo. No conocía aquellas tierras y la idea de encontrarse con feroces seres extraños le llenaba de la misma aprensión que la perspectiva de no hallar a nadie. Al fin, se dio cuenta de que no podía seguir adelante y se derrumbó al suelo, aún consciente, pero incapaz de moverse; y supo que estaba muriéndose.

Capítulo Tres
El Rey del Mundo

Habían pasado muchas semanas desde que Odkin se había fugado hacia lo profundo del pantano con Elva, la reina resucitada, y la espada mágica, cosas ambas que pertenecían a Aristos, en otro tiempo Rey del Mundo.

Aquellos eran tiempos peligrosos. La Naturaleza había dado la espalda a la diminuta civilización de los puebl. Tormentas de una furia y persistencia inigualadas en su recuerdo castigaban sus débiles hogares y destruían sus huertos, hasta que incluso los vagos e indolentes ancianos de la tribu se sintieron alarmados por su futura supervivencia.

Por primera vez en muchas semanas, se habían abierto las nubes, y un sol amistoso les daba una hora de alivio antes de que llegasen los paralizantes terrores de la larga noche.

—No nos sirve de nada —decidió Andif el Prudente, cuya opinión era muy valiosa en cuestiones de supervivencia—. Los dioses le han declarado la guerra a nuestro valle, no sé por qué razón, y debemos irnos de aquí.

—¡Pero si siempre hemos vivido en el valle! —objetó Snile el Senil, en la afectada forma propia de su edad y condición.

Andif se dirigió a él con paciencia:

—Tu afirmación, aún suponiendo que fuera un hecho, lo que podría concebiblemente ser puesto en duda por cualquier teórico competente, no tiene relación alguna con las circunstancias presentes, y, en cualquier caso, no pasaría de ser una observación sin valor alguno.

Lo que es un breve ejemplo del por qué la mayor parte de los infantiles puebl respetaban las palabras de Andif, por lo que pasaron a lanzarle vegetales a Snile.

Pero, mientras los ancianos discutían, los tribeños más sensibles notaban la premonición que había en el viento calmado, y sus niños lloraban patéticamente en la seguridad de sus cunas.

En medio de su parlamento, el apasionado Andif quedó en silencio, con la boca abierta, cuando una gigantesca sombra cayó sobre la plaza del poblado.

Con atónito asombro, los reunidos puebl se volvieron en la dirección de la vidriosa mirada.

¡Magnífico en su altivez! ¡Atrevido como el dios de la guerra, y con su mismo espíritu! ¡Era Zor, Rey del Mundo, esbirro de Horrob, el demonio más grande de todos los demonios y dios del universo!

—¿Quién se atreve a entrar en nuestro poblado? —gritó Cub el Caustico, que se hallaba irritado por la intrusión e indiferente al hecho de que el recién llegado fuera mucho más alto que él.

—Soy Zor, Rey del Mundo, enviado de Horrob, el mayor de los demonios y dios del universo.

—¡Vete a la mierda! —le gritó Cub, lanzándole una piedra al imperioso Zor que le dio en su real rodilla.

—¡Vengo en busca de Odkin! —aulló el Rey.

—¿Quién es Odkin? —se preguntó en voz alta el puebl, perplejo; pues no solo no habían echado en falta a aquel individuo en particular durante su ausencia de un largo mes, sino que, lo que es más, apenas si lo recordaban.

—¡Está aquí! ¡Lo sé! —dijo—. Los hombres de las ciénagas le estaban dando cobijo, pero el bosque tiene ojos que me informan directamente. ¡Traédmelo, o la venganza de Horrob caerá sobre vosotros!

La impresión de amenaza quedó efectivamente subrayada por el hecho de que, ante aquellas palabras, docenas de hombres armados aparecieron de detrás de los árboles de en derredor... cada uno de ellos más vulgar y salvaje que el anterior, mientras que el posterior aún lo era más.

Se oyó un agitarse nervioso, y la mirada del gigante se paseó, tranquila, sobre el poblado. Como había previsto, un centenar de flechas fueron apuntadas a su corazón. Su sonrisa se hizo más amplia, pero en su frente habían aparecido gotitas de sudor.

—En caso de que tengáis la idea estúpida de resistir —comentó—, mis hombres tienen órdenes de matar a cualquiera que se mueva.

Naturalmente, alguien se movió.

Resultó imposible ver lo que había sucedido pero, de repente, uno de los puebl estuvo cayendo, traspasado por una gran flecha. Y entonces las flechas estuvieron silbando a través del aire, espesas como la lluvia, en todas direcciones. La multitud se dispersó, abandonando pequeños cadáveres desparramados por la plaza, como muñecos dejados caer por un niño descuidado. Algunos de estos cuerpos aún se estremecían espasmódicamente, pero la mayor parte de ellos se habían quedado quietos para siempre. Se cerraron de un golpe las contraventanas, mientras las flechas se clavaban en ellas.

Naturalmente, el gigante había sido el objetivo buscado por la mayor parte de la primera descarga de los puebl, pero sin embargo seguía en pie, riéndose, mientras las diminutas flechas que resbalaban en su cota de mallas brillaban como el rocío.

—Su armadura es mágica —gritó Andif mientras corría a ponerse a cubierto—. Apuntad a su cabeza.

Pero ya era muy tarde. La gran figura les había dado la espalda con aire casual, dejando la batalla en manos de sus estúpidos guerreros, mientras él desaparecía en la niebla matutina que envolvía el bosque que rodeaba a su poblado.

La marea no había cambiado, pero, al menos, una vez hubo pasado el asombro inicial, los elfos comenzaron a devolver parte de la agresión de que estaban siendo objeto.

Un avance de los brutos fue abortado por una cortina de flechas, pequeñas pero seguras, y lo bastante mortíferas como para romper el ímpetu del asalto. Retirándose, el enemigo dejó una alfombra de muertos y heridos en el embarrado césped.

Los gnomos, nugwunders, enanos, doorbos y un variopinto conjunto de todas las razas del planeta se reagruparon pronto para llevar a cabo un conciliábulo de guerra. Pero duró poco tiempo pues, con un gemido seseante, empezaron a estallar entre ellos granadas de fuego élfico.

En el poblado se habían abierto los techos de paja, para revelar mortíferas catapultas giratorias. Estas giraban sobre enormes ruedas de madera, apuntaban y lanzaban los proyectiles, que estallaban en llamas al entrar en contacto. Faltos de disciplina aún en las mejores circunstancias, la masa de gigantes se dispersó, y los elfos tomaron la iniciativa.

Es, aproximadamente, durante este momento de confusión y carnicería cuando un pequeño pero recientemente maduro aventurero volvió a entrar en la saga de su puebl. Había viajado muchos días bajo la lluvia y entre las inundaciones, desde la oculta tierra de los hombres de las ciénagas. Y, aunque estaba cansado, durante la pasada hora había aumentado considerablemente su velocidad pues el rugido del encuentro le había llegado en el silencio del cese de la tormenta. A su costado destellaba su espada, con un brillo jamás apagado por los elementos. Era Odkin el Astuto.

¡Odkin! Llevado por sus dos maltrechas pero fuertes piernas y con su mandíbula firme con madura decisión... el muchacho elfo se había enfrentado con la realidad y la muerte con valor. Habría tiempo, quizá durante algún año tranquilo de su vejez, para recordar sus aventuras en la tierra de los hombres de los pantanos, en donde había sido rescatado de las mismas garras de la muerte y cuidado hasta recuperar la salud... Pero ahora su mente solo existía para el presente, y el futuro, pasara lo que pasase, le daría bien poco tiempo para sus reminiscencias, al menos por el momento.

Acercándose a la batalla, hizo más silencioso su paso, ocultándose limpiamente entre las volutas de niebla. Era obvio que el poblado estaba siendo atacado. Pero, ¿por quién?

Desde una colina razonablemente alta, estudió la situación por entre las gruesas ramas. Ante él no había más que confusión; pero; por debajo, en un nivel más bajo de la colina, se hallaba una figura casi indistinguible... ¡el gigante, Zor! Dándole la espalda al elfo, el Rey no se daba cuenta de su peligro personal, hallándose en cuclillas, murmurando siniestras maldiciones y encantamientos, con sus manos trazando invisibles hilos de extraños símbolos secretos, por lo que Odkin se dio de inmediato cuenta de que se hallaba frente a un mago.

Nadie puede saber lo que hubiera hecho de haberse dado cuenta de que el gigante era Zor, el Rey. Pues desde luego inspiraba pavor, y el temor a su persona estaba profundamente enraizado en todos sus súbditos.

Pero lo que resultaba muy claro y le producía gran repugnancia era el ver que aquel brujo era responsable, al menos en parte, de la calamidad que había caído sobre su poblado.

De haberse hallado de mejor humor, quizá no se hubiera inmiscuido, sentándose a esperar que pasase todo. Pero dado que venía con muchos deseos de darse un baño caliente y pasar una noche tranquila y relajada con sus amigos, aquella anticlimática llegada al hogar le había hecho hervir la sangre.

Sin la menor duda, desenfundó su espada e, impulsándose como si fuera una rígida lanza, Odkin atravesó limpiamente el torso acorazado del Rey y Zor, el Rey, recibió el golpe de mala manera.

En el poblado, fueron muchos los que hicieron una pausa en medio de la batalla. Sus oídos se tendieron para tratar de obtener algún signo tangible de lo que solo podía ser notado de otra manera. Era como si un zumbido omnipresente hubiera cesado; y, no obstante, no había sido un zumbido sino la voluntad de Zor, no oída excepto en la tela de araña espiritual que entrelaza las almas de los hombres y los elfos.

Al instante, los atacantes supervivientes fueron puestos en fuga.

Se desplegaron partidas de exploradores hacia las colinas de los alrededores, para hostigar al enemigo en retirada. Otros atendían a los puebl heridos, mientras algunos más fueron a rematar a los enemigos heridos. Los niños correteaban por todas partes, recuperando flechas, mientras las mujeres rasgaban trozos de ropa para hacer vendas. En la plaza del poblado, los ancianos reiniciaron sus discusiones.

—Regresarán y quedaremos atrapados en el poblado. Ahora que los poderes que gobiernan el mundo conocen nuestra tenacidad, no tendremos descanso hasta que nos hayan subyugado o matado a todos —Andif hizo una pausa, y luego prosiguió con tristeza—. La única solución es evacuar nuestro poblado.

No hubieron llantos y, en honor de los puebl, hay que decir que nadie sugirió una rendición.

En aquel momento, un pequeño insecto, tan diminuto que apenas si resultaba visible al ojo desnudo, entró en el bosque y voló recto hacia la oreja de Odkin.

—Zor no seguirá muerto —dijo una diminuta voz—, a menos que sea liberado de la maldición del Rey. Debes cortarle la cabeza y enterrarla por separado del resto de su cuerpo.

—¿Quién ha dicho esto? ¿Quién es? —gritó Odkin, mirando a su alrededor.

—Soy Iam —dijo el dios—, y no vale la pena que intentes verme, pues soy invisible.

Había decidido que no era prudente el explicar los verdaderos hechos de su existencia.

—Y ahora escucha bien, pues te diré lo que debes hacer.

Así fue como el día siguiente halló a Odkin llevando a su pueblo hacia la seguridad, y esto sin un minuto que perder pues, cuando volvieron la vista hacia atrás, un brillo en el horizonte les evidenció la destrucción de su poblado. Al fin, Odkin ordenó un alto y dijo:

—Debo dejaros ahora pero, si todo va bien, nos encontraremos de nuevo, dentro de medio mes, en la tierra de los hombres de las ciénagas.

A medianoche, en la sala del trono de la mansión de Horrob, Odkin se dirigía a la decapitada cabeza del Rey:

—Mi Señor... ¡he venido para restauraros en el trono! —pero solo recibió como respuesta una mirada perdida en el vacío y una risa demente—. ¡El Rey está loco! —jadeó Odkin—. ¿Qué es lo que voy a hacer ahora?

—Esto cambia algo mis planes —dijo la voz de Iam—. Toma la cabeza y vámonos de aquí, pues nos pueden descubrir en cualquier momento.

Apenas había dicho esto, unos pasos apresurados anunciaron el acercamiento de los monstruosos guardias de Horrob. Dirigiéndose hacia la escalera por la que había entrado, Odkin se encontró frente a frente con un ogro enano que blandía una maza de guerra. Un tajo de Acerada lo partió en dos desde la coronilla hasta el bajo vientre, pero no antes de que su alarido de sorpresa hubiera alertado a toda la guarnición.

—¡Rápido! —siseó Iam—. ¡Al terrado! ¡Es tu única posibilidad!

Momentos más tarde, en un solitario parapeto, Odkin miró en derredor, sin saber que hacer.

—¿Y ahora qué? —dijo.

—Ahí... ¡ahí está! Sabía que Horrob tendría aquí una de sus barcas.

—¿Una barca? ¿Y de qué nos va a servir una barca?

—Tú métete dentro —dijo Iam—, so estúpido, y comienza a remar.

Segundos más tarde, la barca estaba en el aire y las temibles torres de Horrob y sus esbirros iban perdiéndose en la lejanía.

—¿A dónde vamos? —preguntó Odkin, tratando de luchar contra el mareo que le producía aquel bote aéreo.

—¡A los marjales!

Tras varias horas de remar, Odkin se aventuró a comentar:

—Ya debemos estar llegando a los pantanos, ¿no?... Necesito descansar.

—¿Oh, sí? —le contestó Iam—. ¡Mira tras de ti!

Lo que al principio parecía ser una ominosa mancha en el horizonte fue mostrándose poco a poco como formada por una serie de figuras. Corriendo, arrastrándose, saltando, reptando, cabalgando, aleteando y babeando llegaban las hordas de Horrob, aullando por su sangre, mientras en el aire, una enorme nube como de tormenta resultaba estar formada por millares de puntitos voladores.

—¿Qué...? —preguntó Odkin.

—¡Están alcanzándonos! —gritó con tono urgente Iam—. ¡Tienes que perder altura!

Y entonces estalló la tormenta: ¡una tormenta de garras que rasgaban y dientes que mordían! Y, de repente, su remo-ala derecho hubo desaparecido. Con un mareante vaivén, el bote aéreo se zambulló hacia tierra, hasta chocar en las ciénagas con un terrible estrépito.

Recuperando los sentidos, Odkin se encontró milagrosamente indemne, de pie en una pequeña isleta en el centro de un gran lodazal.

—¡Es la tierra de los hombres de los pantanos! —se dijo a sí mismo—. ¿Qué es lo que les habrá pasado a los puebl? No veo ningún rastro de ellos... ¿es que los habrán matado a todos?

Sin embargo, no había tiempo para tales consideraciones y decidió rápidamente poner tanta distancia como le fuera posible entre sí mismo y el bote aéreo inutilizado, pero pronto halló que no tenía a donde ir. Por todos lados se le acercaban sonidos de pasos y pronto vio docenas de ojos brillantes que caían sobre él.

—¿Qué es lo que debo hacer ahora? —susurró, desesperado.

—Métete en las arenas movedizas.

—¡Muchas gracias por el consejo!

—¡Escucha... lo digo en serio! —dijo la diminuta voz—. ¡Confía en mí!

—Bueno, más vale una muerte rápida que el ser hecho pedazos por esas bestias —murmuró Odkin entre dientes.

—Sobre todo, Contén la respiración —le dijo la voz.

Tembloroso, se adelantó y se hundió en la pegajosa arena, hasta que esta se cerró sobre su cabeza. Sin embargo, justo antes de perder el conocimiento, se sintió repleto de una extraña sensación de poder.

Unos suaves brazos lo estaban sosteniendo. Se dio cuenta de que su cabeza estaba anidada tiernamente entre los pequeños y redondos senos de una mujer.

—¿Sabes dónde estás?

—He muerto, y estoy en el cielo —dijo Odkin con rapidez, sin abrir sus ojos.

—¡Oh, Odkin, creí que jamás iba a volver a verte! —dijo una voz que hizo que su corazón diera un salto.

Se abrieron sus ojos, y el encantador rostro de la Reina Elva quedó enfocado lentamente en su mirada.

—Desde luego estoy muerto —jadeó, pero ella le sonrió y le dijo:

—No, Odkin, estás vivo y también lo estoy yo. Las charcas de arenas movedizas son el camino rápido de fuga de la superficie que tienen los hombres de los pantanos.

Miró en derredor y vio una multitud de hombres de los pantanos y puebl, que llenaban la caverna en que se encontraba.

—Sí... los puebl están aquí, sanos y salvos. Los hombres de los pantanos los trajeron por un camino no tan espectacular como el que has tomado tú —contestó ella a su pregunta no hecha.

Entonces, Iam habló de nuevo:

—Odkin, ha llegado el momento... toma tu espada y ven conmigo.

—¿Tiempo para qué? ¿A dónde he de ir? ¿Y por qué tu voz se ha vuelto repentinamente más fuerte? —comenzó a preguntar Odkin, pero la voz le interrumpió:

—¡Porque crees en mí! Pero ahora no tengo tiempo para explicaciones. Repite las frases que te diré y toca la cabeza de Aristos con tu espada —y, tras decir esto, susurró un encantamiento que hizo que a Odkin se le helase la sangre, a pesar de lo cual lo repitió.

Y, mientras Odkin repetía aquellas palabras, de extraño sonido, la hoja mágica brilló con un destello que hacía daño a la vista, y la cabeza se agostó y se marchitó, convirtiéndose en un cráneo que se hizo polvo, hasta que no quedó más que un montoncito blanquecino, todo ello en el espacio de un latido del corazón.

Odkin alzó la vista y vio que los hombres de las ciénagas y los puebl habían caído de rodillas, en actitud de adoración. Y, siguiendo algún instinto inexplicable, les gritó:

—No... no me adoréis a mí... adorad a Iam.

—¡A Iam! —le hicieron coro—. ¡Acepta nuestra adoración, Iam, pues somos tus siervos!

—¡Somos tus siervos...! —resonaron los ecos, y entonces la voz de Iam sonó, fuerte como un trueno y ya no en el oído de Odkin:

—IAM VIVE, PARTID A TODOS LOS RINCONES DE LA TIERRA Y EXTENDED LA BUENA NUEVA. QUE LOS HOMBRES DE BUENA VOLUNTAD SE REGOCIJEN Y LOS MALVADOS TIEMBLEN, PUES SE ACERCA LA HORA EN QUE HABRÁ QUE RENDIR CUENTAS.

Luego, en una confortable caverna privada, Elva y Odkin yacían envueltos uno en los brazos del otro, comentando los acontecimientos del día.

—Iam se hizo más fuerte gracias a tu fe, y con esa fuerza pudo conseguir que los otros creyesen en él. Ahora, todos se dedicarán a proselitizar, y ya nada podrá detenerlo.

—Pero, ¿por qué... y cómo destruyó al Rey? —se preguntó Odkin.

—En cuanto al por qué, supongo que trató de comunicarse con él, pero que fue una tarea inútil, pues los siglos de habitar, consciente de lo que le rodeaba, dentro de su sola mente, habían destruido su cordura. De modo que dejó que el pobre Aristos descansase finalmente. Iam fue quien le dio la inmortalidad y toda su magia, de modo que estaba en su poder el quitárselas.

Odkin la miró con aire extrañado.

—Pero... tú lo amabas.

—Lo amé —admitió ella—, pero ahora te amo a ti, mi Señor.

Odkin la miró, y luego miró a la espada. Pensó en los puebl, en los hombres de los pantanos y, de repente, se dio cuenta...

—¡Por los dioses! —exclamó—. ¡Soy el Rey del Mundo!

FIN