EL MUNDO HÓKUN

I

(Del manuscrito de Snukael)

CREO que todo empezó aquella tarde de invierno, cuando regresaba a Colombey-sur-Mer para pasar el fin de semana con Alice y los niños. Había una epidemia de americanismo, y Alice se empeñaba en que llamásemos Jim al mayor, Nelly a su hermana y Bingo al bebé. No era cosa de discutir con ella por tan poco, y admití de buen grado esos nombres.

Conducía solo la DS-21 a lo largo de la carretera que lleva a Colombey. También había sido idea de Alice el pasar allí las Navidades en vez de en nuestra casa de París, como otros años. Seguramente invitaría al alcalde y a su señora para fin de año, y quizá hiciese extensiva la invitación al médico, al señor Prevert y al comandante Dupont...

La calefacción del coche funcionaba bien, y el motor le empujaba con suavidad, a ciento veinte, velocidad que en esta solitaria y ancha carretera podía mantenerse sin preocupaciones, Había visto la consabida pareja de motards al desviarme de la Route Nationale, poco antes, y eso era todo...

Como siempre que conduzco solo, los asuntos de la empresa daban vueltas en mi cabeza. Ei señor Bertrand, el padre de Alice, llevaba tres días enfermo, y todas las decisiones habían recaído sobre mí. El señor Bertrand era un viejo alto, siempre vestido de negro, con la cintita de la Legión de Honor en la solapa, y con la dureza del acero. El personal administrativo se sentía solazado cuando faltaba unos días, como ahora.

Estaba el asunto de la importación griega... y el del “Predican” (un preparado para la fabricación de detergentes). Y también la letra impagada de Couveille, Champión & Blasinnot. Asuntos quizá enojosos, pero no raros, ni insolubles. Una empresa que fabrica cincuenta y dos productos diferentes, que emplea a seis mil quinientas personas, y que tiene sucursales y casas filiales en todo el mundo, debe, lógicamente, tener problemas.

Fue entonces cuando pasó. El coche rodaba suavemente; las estrellas brillaban como puntos de luz en el cielo helado; comenzaban a lucir, en el horizonte, las luces de Colombey-sur-Mer...

“YO NO SOY UN HOMBRE... SOY UN HOKUN”.

Las palabras fueron materialmente chilladas en mis oídos; con tal potencia las oí... Conseguí, a duras penas, dominar a la DS-21; casi había perdido el control.

Los faros oscilaron durante unos instantes, barriendo desordenadamente los bordes de la carretera; luego, volvieron a iluminar el camino rectamente.

Pero estaba aterrorizado. Sabía perfectamente que nadie había gritado esas palabras en mis oídos... sino que habían salido de dentro de mí.

II

Dormí muy mal aquella noche. Espantosas pesadillas me persiguieron sin cesar. El tema se repetía una y otra vez. Me hallaba en un lugar poco definido, oscuro, sin paredes ni barreras fijas que me rodeasen. No obstante, veía algunos objetos, que no alcanzaba a concretar. De la oscuridad circundante emanaba un espeso terror, como si seres gelatinosos y malvados estuvieran a punto de lanzarse sobre mí.

Muy despacio, la oscuridad iba aclarándose. Una especie de protuberancia translúcida ondulaba, se acercaba, surgiendo de la oscuridad. A mi alrededor se movían sombras difusas de aspecto vagamente humano; comenzaba a sonar un lento y horrísono batir de tambores, desordenado y bestial... Había chapoteos en el aire espeso; olor acre a sangre derramada. El temor de algo innominable, de un horror sin nombre oculto en las tinieblas se hacía más fuerte... in soportable.

Me desperté. La luz estaba encendida. Alice, encantadora como siempre me miraba, preocupada.

—Estabas gritando, Gérard. ¿Has tenido pesadillas?

Musité unas palabras inconexas. La besé, y le pedí que volviera a dormirse.

Pero el sueño se repitió una y otra vez, sin que Alice se diera cuenta, afortunadamente. Lo que había en el fondo de la oscuridad, aquello a lo que vagas sombras humanoides se acercaban, Iba aclarándose poco a poco en cada repetición del íncubo. También se aclaraban las figuras secundarias; eran hombres o mujeres, vestidos con arneses metálicos y con prendas de cuero... En sus rostros, dirigidos hacia el horroroso ser de la caverna, había una bestial salacidad. Y los tambores continuaban sonando con su batir inhumano.

Hasta que, al fin, lo vi... era una cosa alargada, semitransparente, provista de numerosos tentáculos que se adherían al cuerpo desnudo de una jovencita... Se veía la sangre de la víctima pasar en rápidos latidos a la masa pulposa del monstruo. El compás espantoso de los tambores se hizo más rápido, la sangre rojiza pasó con más velocidad al vampiro transparente...

Un aullido inconfesable salió de mis labios mientras, en unión de las demás sombras necrófagas, me lanzaba hacia el cadáver exangüe para despedazarlo y arrojarlo a las alturas. El batir de los tambores obsesionaba.

Brillaba el sol sobre Colombey. Era sábado por la mañana, y yo no estaba en ninguna caverna, sino en mi alcoba, al lado de mi mujer.

III

Todo se manifestó con tal rapidez, que ahora, recordándolo, me parece que se haya desarrollado en varios meses, no en tres días, como en realidad sucedió. No podía imaginarme que no iba a regresar a la fábrica Bertrand, y aún no sé, en este momento, si volveré a ver a Alice, a Jim, a Nelly y a Bingo.

Aquel sábado vino Charles Epaulard D'Estaing, mariscal de Francia, primo de Alice, y una de las glorias nacionales. Era un hombre intratable, incluso para la familia. Llevaba el Ejército metido en las venas. Era lo único que le interesaba y lo único para lo que vivía. Soltero, naturalmente. Organizador de las célebres Divisiones Atómicas, general en Jefe en la Segunda Campaña de Argel, representante de la República en la NATO, etc., etc. En casa, inaguantable. Frío, de ojos acerados, vestido siempre de uniforme. Le llamaban “el Bismarck francés”. Con eso está dicho todo.

Tomábamos café en el salón Dorado. Alice hablaba de su proyecto para Noël.

—He invitado al señor Forest, y a su esposa. También al señor Prévert y al comandante Dupont... y contamos con que tú querrás estar con nosotros, Charles. Ya sabes que Gérard te aprecia mucho.

La dura y gris mirada del mariscal me investigó cuidadosamente, como sopesando la probabilidad de que yo le apreciase siquiera “algo". Debió decidir que existían indicios, pues respondió, secamente:

—Lo que tú ordenes, Alice.

—Papá tiene la gripe, ¡pobrecito! Pero estará bien para entonces, seguro, y vendrá con nosotros... Tendrá que traer a la tía Agatha, claro está...

—Claro está —suspiró el mariscal— Pero si oigo una palabra más de ese estúpido matrimonio que...

En ese instante entró Jim, llevando algo en las manos.

—¿Qué es esto, papá? Lo he encontrado en el garaje, detrás de tus herramientas...

—A ver...

—También querría invitar al Dr. Menesclou —continuó Alice—. Pero la verdad es que su mujer... Con limón ¿verdad, Charles? ¿Y no tomas pastas?

En aquel momento Charles Epaulard D'Estaing no me hacía caso. Escuchaba a Alice, pasándose la mano por el corto bigote canoso. Jim, muy serio, esperaba, a mi lado. A través de las vidrieras del salón Dorado entraba un pálido sol invernal, reflejándose mortecinamente en el oro viejo de los muebles y en la oscura y pulida caoba.

Y yo tenía en la mano una repugnante tableta de arcilla cocida, de unos veinte por quince centímetros, en la que un minucioso bajorrelieve reproducía un ser pulposo con numerosas protuberancias provistas de ventosas acurrucado obscenamente sobre el cuerpo desnudo de una mujer. El rostro de ésta expresaba terror y sufrimiento; en el fondo, se adivinaban unas sombras vagamente humanas, algunas de las cuales llevaban pequeños tamboriles...

Me temblaban las manos sensiblemente; una nube pasó ante mi vista, y los objetos que me rodeaban fueron desenfocándose poco a poco...

Estaba subiendo una escarpada pendiente de rocas desiguales, iluminada por un sol rojizo y moribundo. Bajo mis pies desnudos, a no mucha distancia, había una anfractuosidad oscura que me inspiraba un espantoso terror. Continuaba trepando, en la semipenumbra sangrienta, desgarrándome las manos en los afilados peñascos y dirigiendo, de cuando en cuando, horrorizadas miradas a la negra caverna. Lentamente, algo comenzó a salir de ella... Cuando la triste luz roja lo iluminó, no pude reprimir un grito de pavor; los hierros de mi arnés chocaron contra las rocas. Era un globo alargado, marrón, cubierto de pilosidades amarillentas. Seis largas y delgadísimas patas se agarraban desordenadamente a cualquier hendidura, mientras trepaba hacia mí. No había visto un uber en mi vida, pero lo reconocí al instante. El animal, mirándome con dos anchos ojos blancos, arrastraba penosamente dos sacos fibrosos, llenos de huevos, que surgían de su parte posterior... al mismo tiempo, exhalaba un lamento leve como una nota musical...

La visión me abandonó bruscamente, para ver fijos en mi los ojos de Alice y del mariscal, Este último se había levantado y miraba la repulsiva tableta de arcilla, en la que seguían engarfia— das mis manos.

—¡Qué asco! —dijo Alice—. ¿De dónde ha salido eso?

—En el garaje, mama —chilló Jim— detrás de las herramientas.

—Sí, hijo. Sé un buen muchacho y vete a jugar. Denise ha hecho pastel de chocolate...

Los ojos del mariscal estaban clavados en mi como dos punzones de hielo.

—No, me explico... —dije, débilmente—. En mi vida he visto esta porquería. Sera mejor tirarlo...

—Debe ser algo africano o así —contestó Alice—. Un novio de Marta estuvo en Argel...

—Claro que sí... El mariscal continuaba mirándome. Y recordé de pronto que había sido general en Jefe en la Segunda Campaña de Argel... y que aquello no tenía absolutamente nada que ver con Argel o con África... El correoso viejo lo sabía perfectamente; pero estaba callado como una pared.

IV

Aquella noche, mientras charlábamos después de cenar, tuve la segunda visión. En realidad no fue una visión, como la del horrible animal de seis patas, sino más bien una invasión de pensamientos extraños a mi vida...

La lista de invitados había quedado completa, por fin, El Dr. Menesclou vendría a pesar de su mujer... No vendrían en cambio, Charrel, ni Service. Sí, el notario Villard... Alice discutía con Denise, la cocinera.

—La señora no debe servir poularda a la provenzal —insistía Denise, frotándose las rojas manos en el mandil—. No procede.

—Sin embargo, yo lo he visto.

—Pero no procede, señora. No procede.

Denise parecía muy satisfecha repitiendo “no procede”. Había aprendido la alocución hacía poco, y la decía a cada momento.

El mariscal bebía a sorbitos café en una fina taza de porcelana, lo mismo que Alice. Yo tenía un globo de coñac griego, del terrible Metaxas, a mi lado, en una mesita auxiliar. Hojeaba lentamente el catálogo de automóviles, sintiendo clavada en mí la mirada penetrante del viejo militar. El comandante Dupont, muy tieso en su uniforme azul, miraba de reojo al mariscal sin atreverse a decir una palabra... Por fin...

—¿Y para cuando llega ese coche, Gérard?

—No lo sé... Esta semana que viene pienso ir a la rue Cardinet...

—Gérard quiere comprar un Alfa Romeo —terció Alice, despidiendo a la terca cocinera con un gesto—. ¿Cual, querido?

—Me gusta el Spider Veloce 1.750...

El mariscal emitió un gruñido.

—¿Por qué un coche extranjero? ¿No es bueno tu coche francés?

—Charles, por favor. ¡Es un capricho de Gérard!

—Un capricho, prima Alice, que os costará veinticuatro mil francos... Tu padre no lo aprobaría...

La imagen del terrible señor Bertrand nos fulminó durante unos instantes. Y, por cierto, ¡el mariscal había estado curioseando el catálogo! Sin duda había visto el precio del Spider subrayado... ¡Condenado viejo!

Me froté, nerviosamente, la pequeña espina ósea del dedo pulgar, sin saber qué contestarle. Afortunadamente Alice cambió de conversación.

—Ya se han dormido los niños. El bebé es una maravilla; no molesta en absoluto a Marta por las noches... Y Jim dice que quiere hacerse militar... ¿Crees, realmente, Charles, que...?

Entonces sucedió. Mi cerebro, como si fuese un órgano perteneciente a otro ser, comenzó a emitir pensamientos...

“Yo no soy un hombre, soy un hókun. Llevo veintidós años aquí... Pero ¿Y Alice? ¿Y los niños? ¿Tienen que pagar ellos también? ¿Qué esperan que haga? ¿Cuantos somos? ¿Quieren que Alice y los niños mueran? ¿Son tan bestiales y tan inhumanos los hókuns?”.

La copa de coñac temblaba en mi mano. Las luces de la araña central vibraban ligeramente, como si me estuviera mareando. Y aquellas voces seguían chillando en mis oídos, arrastrando con su alud de palabras un substrato, no mencionado, de sufrimiento y sangre.

“Pero ¿cómo sé las cosas que sé? ¿Y estas pequeñas diferencias? Mis ojos, un poco demasiado separados; esa costilla flotante que tengo de más, el mayor tamaño de mi tórax, y por último, la pequeña espina ósea de mis dedos pulgares, que tanto llama la atención...”.

A mi alrededor seguía el charloteo de Alice y Dupont.

—No; a la Gendarmería, no. El ejército es mejor... podría ser una buena salida. Saint-Cyr, el extranjero, quién sabe. Yo siempre he visto a Jim de diplomático... pero un agregado militar...

“¿Cuándo vendrán? No puede faltar mucho... No estamos preparados. ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Quiénes son los demás? No han intentado tomar contacto conmigo... ¿Habrán traído ellos la tableta de arcilla? ¡No; no puede ser! ¡Alice y los niños no tienen ninguna culpa”.

—Si Gérard quiere, que lo compre.

—¡Un coche extranjero!

—Mi general, al fin y al cabo...

—¡Veinticuatro mil francos!

—Charles, por favor...

“Del espacio negro, más allá del sol... Han de venir surcando las frías extensiones... a ti, que has vivido como hombre. Y volverás al mundo Hókun, a vivir en las oscuras cavernas y a lanzar alaridos cuando el sol rojizo se levante... El culto de sangre continuara... Y en las lunas llenas las víctimas de Eenvassor serán devoradas y embalsamadas... Perseguirás al uber viscoso y navegarás por los mares fétidos del mundo Hókun... Te cruzarás con hókuns en la luz rojiza, musitando encantamientos inconfesables... tú que has vivido como hombre...”.

Una imagen compleja, totalmente negra, de la que emanaba un halito malvado, salió de la nada y lució en mi mente durante un segundo. Cosas viscosas, cosas que se arrastraban, manchadas, con salientes ojos lúbricos, salieron de ella...

Mi copa se hizo pedazos sobre el suelo, salpicando la espesa alfombra. Alice, asustada, volvió sus ojos hacia mí.

—¿Te encuentras bien, querido? ¡Estás palidísimo!

V

Aquella noche dormí relativamente bien. No volvió a presentarse la horrenda pesadilla de la jornada anterior, ni tuve, en realidad, ninguna otra. Sin embargo, mi sueño no fue normal. Sé que soñé — aun cuando no consiguiera recordarlo— con cosas temibles, intranquilizadoras, dormí sobresaltadamente, al decir de Alice, que me aseguró que había estado dando vueltas sin parar, y musitando palabras incomprensibles. Estaba preocupada, la pobre. Se daba cuenta de que sucedía algo, y de que yo no quería hablar de ello. En un par de ocasiones la vi escuchando al mariscal Epaulard, que le cuchicheaba algo al oído.

Emergí del sueño como de un mar de jarabe; con dificultades, y con la cabeza pesada y poco clara. Al pronto, tuve la extraña sensación de no reconocer donde me hallaba. Recorrí con la vista el baldaquino de gasa de la cama, los pesados brocados del balcón, el deslumbrante tocador de Alice, lleno de cristal y plata. Incluso recuerdo que tuve un espasmo de susto, hasta que de pronto pensé: “¡Qué estupidez! Estoy en mi casa, en Colombey...”

Era temprano, y Alice dormía aún. Procurando no despertarla, me puse la bata, y corrí los cortinajes del balcón. Estaba amaneciendo, y siempre me ha gustado contemplar los amaneceres en Colombey. Una fina capa de nieve cubría el suelo, pero el tiempo había cambiado. Entre nubes rojas y doradas, el sol comenzaba a surgir, lanzando un destello deslumbrante sobre las viñas desnudas, las montañas, y las próximas casas blancas de Colombey. Un pequeño vapor estaba a punto de salir y su penacho de humo se extendía por encima de los tejados.

“Es un hermoso mundo...”.

Sí; lo era.

“Un hermoso mundo... El ancho mar, profundo... La naturaleza potente, y llena de recursos. Los maravillosos bosques de los Vosgos, las playas doradas del Mediterráneo, el encanto helado de la nieve. . .”

¡Qué estupidez!

“Y las ciudades... Las gigantescas catedrales góticas... los rascacielos modernos de cristal y acero inoxidable... los muebles pulidos como piezas de maquinaria... las máquinas de brillante acero... las telas, las pieles, los metales espejeantes...”.

¡Qué imbecilidad!

Decidí pedir —el desayuno.

VI

Por la tarde, el tiempo, momentáneamente bueno, había vuelto a cambiar. El cielo se cubrió de nubes plomizas, desapareció el sol, y comenzaron a caer lentos copos de nieve. No hacía viento. En la atmósfera quieta los copos descendían con pesadez, enhebrándose en los postes del telégrafo, en las ramas negruzcas de los árboles.

Papá Bertrand telefoneó desde Marsella. Estaba bien de la gripe, pero no podía venir aún. El “General Gassoul" había recalado en Bremen con ligeras averías en la obra muerta como consecuencia del Abordaje de un petrolero sueco. No podía venir.

Pasamos la velada en familia. Hice una tímida propuesta de cenar en el albergue de Colombey, que fue unánimemente rechazada por Alice y el mariscal. Les notaba extraños, con aire de conspiradores.

Marta se llevó a los niños al cuarto de juego. Denise siguió farfullando recetas en la cocina, mientras Alain —el jardinero— y el asistente del mariscal —un rojizo bretón de faz —estólida— se dedicaban, seguramente, a trasegar una botella y a jugarse unos francos a las cartas.

—No quisiera volver sobre el asunto del coche extranjero —dijo el Mariscal—. Por ello, creo preferible que hablemos de otras cosas.

—¿De qué? —respondió Alice.

—De la cena de fin de año.

—¿Qué pasa con ella, Charles? ¿No te gusta el menú?

El Mariscal recibió mi chanza con una mirada fulminante. Afortunadamente yo no tenía grado militar. Si hubiera sido un simple teniente, creo que me hubiese volatilizado.

—Quien no me gusta es el señor Villard.

—¡Vaya, primo! ¿Por qué? Gérard le aprecia mucho...

—Pero es antimilitarista. Votó en contra de Lambertín en agosto; firmó el manifiesto de Grenoble; ha escrito un artículo solicitando la reducción de gastos militares...

Los horribles pecados del notario Villard iban acumulándose como losas de plomo. La verdad era que el cambio de conversación propuesto por el mariscal no estaba resultando muy ventajoso.

Seguía cayendo la nieve; en la chimenea, ardía un respetable fuego de leña, y era un placer de dioses contemplar los olorosos troncos acumulados, la ceniza resbalando hacia la plancha de hierro, las rojas y candentes brasas siseando... Pensar que mañana temprano, debía marchar de nuevo a Marsella...

—¡No cenare con un antimilitarista!

—¿Ni siquiera si yo te lo pido?

Mientras todo el encanto de Alice se volcaba sobre la rígida testarudez del mariscal, cogí un libro de una mesa próxima y fingí leer. Sí; Alice era encantadora... siempre. La miré, de reojo. Con su vestido largo de seda negra, bordado en piedrecitas multicolores ligeramente escotado, dejando ver sus hombros perfectos y su maravilloso cuello, estaba... De no ser por la presencia de la bélica antigualla, me hubiera declarado otra vez, como...

¿Cómo cuándo? "Vamos, que tontería —pensé—. ¿Cómo no me voy a acordar...? Fue en....”.

—Pero, Alice... ¡Con un hombre que ha dicho “un franco ahorrado en el ejército es un franco invertido en la industria”!

—Charles, Charles... serías un hombre “tan” delicioso si no tuvieras ese genio...

—¡Denigró a Napoleón! No.... no, Alice. No puedo.

Yo estaba haciendo espantosos esfuerzos de memoria. Unas gotas de sudor frío resbalaron por mi frente, mientras continuaba mirando al libro con una fijeza hipnótica. ¡Por fin! Aquello era horrible, inesperado; pero mi memoria iba aclarándose poco a poco...

—Si por lo menos no estuviera a mi lado...

—A tu lado está el comandante Dupont, y yo, querido.

—Espero que no hablara de sus ideas...

“Se aclaraba, se aclaraba... como hojas llevadas por el viento, las páginas del libro desaparecían, se hacían transparentes. A través de ellas surgía por fin el objeto de mi recuerdo: el lúgubre sol rojizo de Hókun. Brillaba moribundamente sobre una construcción ciclópea, de gruesas piedras rectangulares, talladas en una roca negra, cuidadosamente pulidas. Esas murallas cilíndricas se elevaban a mi alrededor, y desde arriba, la mortecina luz sangrienta caía sobre mí".

—Está bien, Alice. Tú eres la única que podía convencerme...

—¡Qué encanto eres, Charles!

“De la construcción emanaba un ambiente aterrador y pavoroso. Reinaba un silencio total, en el que oía perfectamente los latidos de mi corazón. De las alturas venía algún largo y restallante crujido. Alcé los ojos: era un groag, planeando con sus vellosas alas sobre nosotros.

¿Nosotros? Si. Sesala estaba a mis pies, tendido encima de algunos cadáveres descarnados, en diversos estados de putrefacción. Su rostro envejecido no expresaba otra cosa que una resignación total. Poco a poco, aterrados por la presencia de un ser vivo, los groags desaparecieron, y quedé de nuevo sólo con Sesala, escuchando el impresionante silencio de la torre de basalto negro.

Pude ver que las paredes, verticales y lisas, estaban construidas con enormes bloques cuidadosamente ajustados entre sí. De cuando en cuando, había alguna oquedad, como si los olvidados constructores hubiesen omitido o descuidado el colocar una de las piedras. Pero pronto me di cuenta de que no— había sido una omisión ni un descuido, pues de aquellos huecos emanaba un aura mortal. Al acercarme a uno de ellos, un escalofrío me recorrió, y el temor de ver surgir de allí algo abominable me hizo retroceder”.

—Y esto también lo haría en cualquier otro caso, Alice. Si uno de tus hijos decide servir a Francia en el ejército, que pierda de antemano la idea de hacerse rico. El ejército, la armada, es sacrificio, rigidez y disciplina...

—¡Oh! ¡Aquí está nuestro buen comandante! ¡Bienvenido!

—¡Mi general!

—¡Hum!

“Retrocedí, y me acuclillé al lado de Sesala. Estaba agonizando. Temerosamente, dirigí una mirada a una de las infernales oquedades, y vi surgir, como tanteando, una alargada trompa rosada, anillada en toda su extensión y cubierta en algunas zonas de unas cortas cerdas negras y amarillas. Había en aquel repugnante apéndice algo de insecto, de bicho repulsivo que se arrastra.

Sesala intentaba hablar. Engarfió sus manos arrugadas en las viejas prendas de su arnés, y movió su boca en un inútil intento dc pedirme el último favor.

—“Lo haré, Sesala, lo haré”.

—“Sobre todo... no te olvides... cuando haya muerto...”.

—“Sí, Sesala. Pero no tardes. Quiero ver el principio de la ejecución”.

—“Un silbido alucinante emergió de una de las delgadas trompas anilladas... un silbido de deseo. Levanté la vista, aterrado; de todas las oquedades oscuras surgían docenas de trompas rosadas, con sus mechones negros y amarillos, oscilando, dirigiéndose hacia un punto focal: el moribundo cuerpo de Sesala”.

—Personalmente, y si usted, mi general, no se opone, preferiría beber un Piersporter Gunterslay...

—Me sorprende, Dupont, me sorprende. ¿Qué necesidad hay de beber vinos extranjeros — ¡y lo que es peor alemanes! —existiendo en nuestro país...?

—Esperad. A Gérard le pasa algo... ¡Gérard! ¡Estás blanco! ¡Gérard, querido!

—No le pasa nada, Alice... ¡A Gérard nunca le pasa nada! ¡Hum!

“Me parecía oír voces extrañas, que hablaban de cosas que no podía comprender... de vinos... de un ejército. ¡Tonterías! Lo importante era que el viejo Sesala acabase su vida para que yo pudiera cumplir con los ritos adecuados y asistir a la ejecución de Agioula, la doncella que quiso destruir al terrible dios Eenvassor.

Una de las trompas rosadas comenzó a deslizarse hacia abajo por el liso muro negro. Tras ella apareció un cuerpo aplanado y translúcido, semejante en forma a una bolsa vieja. Aterrorizado, toqué el pomo de mi espada, aunque bien sabía que de poco había de servirme frente al horrendo apetito de los Devoradores...

Sesala tuvo un movimiento convulsivo, y alzó los brazos al cielo rojizo. Su cabeza cayó de lado. Apresuradamente, puse la mano sobre su pecho. Había muerto; el corazón se había detenido. Mientras nuevos devoradores deslizaban sus repugnantes cuerpos de las odiosas aberturas rectangulares, me di buena prisa en extraer sus ojos y devorarlos, como el ancestral rito prescribía... Sesala podría descansar tranquilo sin ser jamás víctima de ningún Mercader de Fantasmas...”

—¡Esta enfermo! ¡Kerbaol, Denise, por favor!

—No me extraña. Alice. Siempre bebiendo ese detestable coñac griego... No me gusta opinar en asuntos familiares, pero...

“Mientras salía, a toda prisa, de la torre de basalto negro, el recuerdo del viejo Sesala fue borrándose en mí. Había cosas más interesantes en perspectiva: la ejecución de la tierna y rubia doncella Agioula, a la que el sacerdote de Eenvassor había condenado a morir de la manera más larga y dolorosa por su horrible delito. Habría buena diversión aquella noche... Pero ¿qué eran aquellas extrañas voces que aullaban en mi cerebro?

—Echadlo con cuidado en la cama... Será mejor que llamemos al Dr. Menesclou...

¿Cama? ¿Doctor? ¡Tonterías! Emití una risa salvaje, y entoné un cantico contra los espectros, invocando al dios Sharguash... ¡Oh, dios de los soldados! “¡Esta delirando, Charles”! ¡Oh, dios de los soldados, que con tu brazo transparente chupas la sangre de las víctimas...! ¡Oh, dios, protégeme en la lucha contra el hombre o la mujer! “¡Mi general, esto es grave!”. ¡Oh, poderoso señor de la caverna, dame fuerzas para vivir con dureza y ser más rápido que los otros! ¡Oh, sumo Eenvassor, que tus largos brazos aplasten a los schugos y que ningún Mercader de Fantasmas...! “Alice... esto es mucho más serio de lo que tú crees...”.

Poco a poco me recuperé. Estaba en camino, en un rapido y febril camino hacia la plaza en que iban a torturar a Agioula... La cruz estaría ya levantada, y Stgix, el verdugo, preparado con sus látigos y sus frascos de licor para revivir a la víctima... Había en mi boca un acre sabor a los ojos de Sesala.

A mi lado, las casas negruzcas del mundo Hókun enderezaban sus endebles estructuras bajo el sangriento cielo. Sólo de vez en cuando una extraña frase, a la que no hacía caso, cruzaba mi mente. "Alice, Dupont, oídme. Es mejor que lo dejéis descansar ahí... Yo sé lo que es preciso hacer, y lo haré...”. Una masa de figuras negras, cubiertas del eterno barro de Hókun, esperaban en la plaza. Me sumí entre ellas, evitando su contacto, apoyando la mano en mis armas... Un cortejo avanzaba, arrastrando a una muchacha rubia, desnuda... ¡Agioula! Todos lanzamos un aullido de placer... “Sí; el teléfono, Alice... Pero no para llamar al Dr. Menesclou...”. Otro soldado se colocó a mi lado, y con rara generosidad, me pasó un frasco del enloquecedor y acido licor de las fiestas, el moorga.

—Bebe, Snukael, que hoy es día de sangre.

VII

Me dolía todo el cuerpo como consecuencia de los salvajes cánticos y danzas de la noche anterior. Tenía la cabeza pesada; el moorga había corrido en abundancia. Abrí los ojos...

Me hallaba tendido sobre una plataforma blanda y suave, hecha de valiosos tejidos. La puerta estaba cerrada, medio cubierta con unos paños clavados a la pared. También la ventana, cerrada con unas láminas transparentes, aparecía medio cubierta por aquellos ricos paños.

Gire la vista a mi alrededor, preguntándome cual era aquel extraño lugar... No de mi mundo, por cierto. Con una terrible sospecha, trate de empuñar mi espada. No estaba en su vaina; me la habían quitado. Y ni siquiera llevaba mis arneses de soldado, sino que estaba vestido con unas raras ropas ajustadas a mi cuerpo.

La cosa me parecía clara. Me habían capturado, e iban, a ofrecerme como víctima a algún extraño dios. Rogué a Sharguash en silencio, para que no se tratase del dios de los hambrientos, la mujer gigante, ni Skopto, ni el ciclópeo dios vivo de los ladrones... ni ningún otro, realmente.

Había dos hombres, uno a cada lado de la plataforma. Uno de ellos tenía un estólido rostro rojizo; el otro, más viejo, vestido con ropas toscas semejantes a las mías, y un mandil blanco manchado, me miraba con miedo. No quise moverme, temiendo que se arrojasen sobre mí.

La plataforma estaba cubierta por una especie de tienda de un tejido blanco, muy fino, sostenido por cuatro columnas de madera. A uno de los lados, apoyada en la pared, había una mesa como nunca vi, cubierta de extrañas botellas brillantes.

Seguía doliéndome la cabeza, cada vez más. Algo rondaba por ella como queriendo salir, aún a costa de aquellos terribles dolores.

Sonó algo chirriante en una de las mesas próximas. El hombre de rostro rojizo, que llevaba un traje verde con botones brillantes, cogió una cosa... el teléfono.

¿El teléfono?

—Sí, mi general. Ahora mismo, mi general.

Dejó el teléfono sobre la mesita de noche, y se dirigió a mí.

—Le están esperando abajo, señor. Será mejor que venga.

El hombre del mandil sucio habló también.

—Por favor, señorito Gérard... es por su bien.

Yo era Gérard Lou... era un hombre, no un hókun. No tenían por qué tratarme así. Pero la pesada mano del soldado hizo una vigorosa presa en mi brazo izquierdo; entre los rumores doloridos del jardinero, me vi obligado a levantarme.

—¿Qué pasa, Alain? ¿Por qué me hacéis esto?

—Señor, señor... no lo sé, señor. Caminaba entre ambos; abrieron la puerta, comenzamos a bajar las escaleras. Era mi casa, mi hogar, en Colombey... vivía allí con Alice y los niños, hacía ya... hacía... ¿cuantos años hacía ya? Pero ¿dónde estaba ella?, ¿por qué no venía?

En el recibidor no había nadie. La puerta de entrada estaba abierta de par en par, permitiendo que entrase el helado aire de diciembre. Los copos de nieve se arremolinaban en la negrura de la noche, entrando algunos de ellos en el interior de la casar. Los veía derretirse sobre los muebles, en el suelo, sobre los tapices, en las alfombras... La araña de cristal tallado brillaba con todas sus luces encendidas, como si Alice diera una recepción.

En el exterior había un coche oscuro, con cortinillas en las ventanas, y dos hombres parados junto a él. Llevaban pesadas gabardinas negras, cerradas con un ancho cinturón. Los reconocí por lo que había leído; eran los “especiales”, los que tiraban a matar y lavaban todos los trapos sucios... El mariscal Epaulard, con el abrigo de uniforme, se hallaba junto a ellos. Del fondo negro de la noche salían turbíllones de nieve. En la casa había un silencio mortal.

El mariscal hizo un ligero movimiento; los galones dorados de su quepis lucieron en la penumbra.

—Acompañarás a estos señores —dijo el mariscal— ellos te llevarán donde debes estar.

—Pero, Alice... los niños... Una sombra se separó de la oscuridad cercana al coche. Era cl comandante Dupont. En su rostro había una expresión de intensa pena... de horror. No así en el del mariscal, que me miraba con dureza, con cierto rictus de victoria en sus ojos acerados.

—Lo saben todo, Gérard —dijo el comandante—. Están advertidos... y es mejor —que —no les veas. Obedece, por favor. “Ellos” te llevarán a la fuerza si no lo haces...

Estaba vacío, como hueco por dentro. No tenía fuerzas para resistirme. Sólo supe prorrumpir en un último grito de incomprensión y protesta.

—Pero ¿por qué?, ¿por qué?

El viejo mariscal se inclinó hacia mí, con los ojos brillantes.

—Porque no eres un hombre... sino un hókun. ¡Lleváoslo!

Mientras me introducían en el vehículo (era un pesado Lincoln) el mariscal se enderezó en toda su altura, puso los brazos en posición de firmes, miró al frente, y resumió en una sola palabra todos sus pensamientos sobre mí.

—¡Puaf!

VIII

Los “especiales” actuaron en silencio, con una rápida y desapasionada eficiencia. Uno de ellos abrió las dos portezuelas del Lincoln, y se introdujo en el coche. El otro, con un gesto, me incitó a entrar en el asiento trasero. Lo hice.

El primero se había sentado en el puesto al lado del conductor. El asiento era giratorio, de manera que cuando entré, lo encontré vuelto hacia la parte trasera del coche; en su mano brillaba débilmente una maciza automática, con el cañón vuelto hacia mí.

El segundo hombre, rápidamente, abrió un compartimento situado bajo el mullido de la butaca trasera; extrajo una cadena terminada en unas esposas y me las puso. Inmediatamente cerró la puerta, ocupó su sitio ante el volante, y pulsó un par de botones. La puerta restante se cerró, y las cortinillas se corrieron ocultando el exterior.

Hubiera querido taparme la cara con las manos, pero la tensión de la cadena me lo impedía. Tuve que asistir a todo el proceso de poner en marcha el coche y contemplar cómo atravesaba el jardín de mi casa... Encaramos la carretera de Colombey...

—¿Vamos a Perpignan, a la Prefectura? —pregunté.

No me respondieron. El de la butaca giratoria, en silencio, guardó su pistola y extrajo un pañuelo oscuro de un bolsillo de la gabardina. Cuando comprendí que iba a vendarme los ojos, quise impedirlo, pero un solo, ligero, golpe, asestado con el canto de la mano en uno de mis hombros me convenció de que era inútil cualquier resistencia.

En cierto momento el vehículo abandonó la carretera vecinal y tomó la Route Nationale; al poco, volvió a dejarla para tomar un camino enrevesado, lleno de curvas, desconocido para mí. Durante unos minutos pisamos una superficie lisa... después algo como un camino de grava. Nos detuvimos, y el conductor bajó. Oí unas voces confusas fuera, hasta que cerraron la puerta. Al cabo de unos instantes, el conductor volvió a subir y continuamos la marcha.

Creo que dormí un rato. Cuando desperté, el coche avanzaba lentamente por un pésimo camino lleno de baches y piedras. El conductor musitó un par de juramentos entre dientes; ésas fueron todas las palabras que le oí.

Aquello pareció durar siglos. Yo no podía hacer otra cosa que pensar en Alice, en los niños, en Colombey... Cuando por fin el coche se paró, y soltaron mis cadenas, agradecí el cambio. Sin embargo, no me habían quitado la venda.

No era necesario; por el rápido silbar de una hélice próxima comprendí que estábamos en un aeropuerto.

IX

Unos meses antes, recién operado de apendicitis, unos amigos me habían propuesto la compra de un Lincoln parecido —a aquél. En esa ocasión fue el señor Bertrand el que intervino, con su hipócrita risita de conejo, haciendo constar que un coche así era muy caro, y “ni siquiera él mismo” se atrevería a gastar esa cantidad de dinero. Que tenía bastante con su Renault, y que...

El viaje en la avioneta, siempre con los ojos vendados, había durado una indeterminada cantidad de horas, que no pude calcular. Había perdido el sentido del tiempo por completo.

Me dejaron en un lugar del que no obtuve otra sensación que la del duro cemento bajo mis pies, y un terrible frío, mucho más intenso que el del invierno en Colombey. Unas penetrantes ráfagas heladas me traspasaban de parte a parte, cuando una mano dura y llena de huesos me empujó hacia un lugar donde las rachas de viento resonaban huecamente, como si se tratase de una caverna. Sin saber cómo, me di cuenta de que me hallaba bajo techado... Luego, algo metálico bajó detrás de nosotros con un chirriante estridor, y las ráfagas de gélido viento cesaron.

Me hicieron caminar durante unos minutos. Varias puertas se abrieron y se cerraron; la temperatura cambió, haciéndose primero fría, después templada, y por último, caliente y casi opresiva, como en las casas con un exceso de calefacción.

Fue —entonces cuando me quitaron la venda negra. Al principio, parpadeé, cegado por la repentina invasión de la luz. Me hallaba en un largo pasillo pintado de gris, con puertas a uno y otro lado, la bastante distancia una de otra. Del techo descendía una suave luz indirecta, tamizada por paneles de cristal mate. Las puertas tenían gruesos números en negro colocados sobre sus dinteles: 205, 207, 209...

El hombre me empujó. Era un tipo más alto que yo, de rostro huesudo, triste, con una cierta expresión caballuna. Vestía un uniforme desconocido, color verde oliva, con unos galones amarillos.

—¿Por qué estoy aquí? ¿Qué es esto?

No supo ni quiso comprender mi angustia. Me empujó nuevamente, haciendo al mismo tiempo un seco gesto negativo con su cabeza equina. Llevaba un gorro parecido al de los soldados italianos o españoles, como un barquito de papel invertido, con una estrella amarilla en uno de los costados. Una pesada pistola niquelada pendía de uno de sus costados en una de esas fundas hechas de tiritas de cuero, con un muelle de acero, que permiten, sacar y disparar en un instante.

Llegamos a un lugar donde el pasillo se abría en una amplia sala cuadrada, continuada al otro lado por un nuevo corredor con más puertas. Con un gruñido, el vigilante, soldado, guardia, o lo que fuese me empujó a la derecha, hacia una puerta titulada: “RECONOCIMIENTO MEDICO”. Al entrar, me volví, invadido por una espantosa sensación de terror. Vi una puerta negra, sin ningún rótulo sobre ella; sin saber por qué, comprendí que la extraña sensación de asco y miedo que experimentaba provenía de “algo” que había detrás de aquella puerta, “algo” que yo adivinaba como aterrador e inhumano.

“Reconocimiento médico” no se diferenciaba en nada de una sala cualquiera de reconocimiento general de cualquier hospital. Incluso me recordó algo mi operación de apendicitis. Había en ella dos hombres, vestidos con batas blancas. Uno de ellos, más viejo, con bigote canoso, firmó unos papeles que el soldado le tendió.

—Dile al coronel que lo tendrá dentro de dos horas.

El soldado asintió con una especie de ruido nasal, y salió. Los dos médicos se contemplaron entre sí.

—Este Vania siempre tan amable. ¿Y qué tenemos aquí?

El más joven se acercó y me metió un dedo amarillento entre las costillas. Palpó, a su gusto, y de pronto encontró con la suya mi mirada fija.

—No hagas idioteces, hókun, Allí hay dos hombres de guardia con una ametralladora... Con que, quietecito, ¿eh?

Siguió palpando unos segundos más. Me miró con una risa burlona.

—Tenemos la costillita ¿eh? ¡A ver esas manos!

Examinó la espina ósea de mis pulgares.

—Este la tiene gorda. No sé cómo habrá aguantado hasta ahora. Venga, hókun, desnúdate. Y no vengas con bromas... recuerda la ametralladora. El otro día nos cargamos a un colega tuyo que empezó a hacerse el chulo.

—Que pase a rayos dijo el médico viejo, con voz burbujeante— Luego le tomas la tensión, y le haces el meta.

—Ya lo sé, ya. Que no es el primero, vaya.

Pude ver claramente el cañón de la ametralladora que seguía mis movimientos a un lado y otro de la pieza. Me desnudé pensando que si habían matado a uno de mis colegas era raro que no se notasen señales de balazos en las paredes. El estar desnudo delante de los dos médicos no me produjo ninguna de esas sensaciones de inferioridad de que tanto hablan; sé que tengo un cuerpo de deportista y que no hay en él nada que pueda avergonzarme. La verdad es que los dos doctores, fumando, tosiendo y manipulando sus aparatos me causaban una marcada sensación de desprecio.

Me hicieron una radiografía, un metabolismo, me tomaron la tensión, extrajeron muestras de sangre y de líquido cefalorraquídeo (esto último es doloroso) sin que yo dijese una palabra. No me sentía dominado o esclavizado por ellos, aunque obedeciese sus órdenes, en virtud de la amenaza representada por la ametralladora. Notaba mi cuerpo ágil, fuerte, elástico, dispuesto a cumplir su misión o a morir si fuese preciso. Me fotografiaron de frente y de lado, me tomaron las huellas dactilares, me graduaron la vista...

Cuando acabaron, me permitieron que me vistiese y Vania me acompañó de nuevo por el solitario corredor. Se detuvo, por fin, ante una de las puertas, la que llevaba el número 311. Abrió, y cerró de nuevo una vez que hube entrado. Vi una mesa amplía y un par de sillas; una nueva puerta, al fondo, comunicaba con un dormitorio. Me dejé caer en la cama, rendido. Y, rechinando los dientes, con la energía que el odio da, me dormí casi inmediatamente.

X

Había un hombre sentado a la cabecera de la cama. Fingí seguir durmiendo para poder examinarlo a mi gusto. Era un hombre de edad, con una nariz corva terminada en una bola de carne brillante. Los ojos, aguachentos, con los bordes de los párpados enrojecidos, destilaban de cuando en cuando una lágrima gris, que él se limpiaba rápidamente con una manga de su uniforme verde oliva. No llevaba galones sino unos círculos amarillos en las bocamangas y en las hombreras. Sus manos eran nudosas, de dedos gruesos y bastos, cubiertas de pelos grises en el dorso.

—Vamos, hókun —dijo, con voz temblona—. Deja de hacerte el dormido. Levanta. Tienes comida en la mesa.

Tenía una marcada acentuación eslava en las palabras. No era fácil confundirse; yo había tratado con una misión rusa para... en el año...

—Me llamo Bassili. Levanta, hókun. Tienes que hablar conmigo.

Le obedecí; ¿qué tenía que perder? Me notaba sucio y sin afeitar, pero no era momento de pensar en estos detalles. El salió detrás de mí tambaleándose sobre unas piernas cortas que le sostenían con torpeza. Me señaló algo que había en un rincón: era una de mis maletas.

—Ahí tienes cosas de afeitar y de... sí, vestir. También cosas de ¿aseo? Sí. Nada peligroso. Nada que pueda usarse como arma. En la alcoba, esa puertecita, cuarto de baño. Espejo de metal pulido. No de cristal; si se rompe, puede usarse como arma.

Se río, enseñando unos dientes sorprendentemente blancos, pero desiguales en tamaño y colocación. Se golpeó el raquítico pecho con la mano encallecida.

—Yo soy débil, más que tú, hókun. Puedes matarme. Pero no sería cosa buena. Vania está detrás de la puerta con un buen armamento. Pistola Tokarev, ocho tiros. Suficiente. Y vendrían más hombres... de todas las naciones.

En la mesa había dos cosas. Una bandeja de madera con un buen desayuno: jamón con huevos, café negro, mermelada inglesa de naranja... y otra cosa que reconocí al instante. Era un prisma de metal, un poco más grande que un encendedor, con una cadenita pendiente de un extremo. Era mi amuleto; lo tenía desde hacía... muchos años.

—Buena comida. Platos y bandejas son de madera y no hay cuchillo. Es preciso tomar precauciones, hókun. ¿Cómo es tu nombre?

—Snukael...

¡Qué estupidez era ésta! ¡Yo no me llamaba así! Quise decir mi verdadero nombre, pero el ruso, sonriendo», alzó una mano.

—No, no. Les pasa a todos. Cuando llegan aquí, si se les coge de sorpresa, dicen su nombre hókun. Convéncete, tú no eres Gérard Lou; nunca ha habido un Gérard Lou, Tú eres un hókun de otro mundo. Y, ¿a qué —dijo, más para sí mismo, que para mí— habrás venido aquí?

Se sentó en una de las sillas, y me indicó la otra, justo enfrente de él.

—Tienes hambre. Come. Luego hablaremos. Vamos a hablar mucho. Tú hablarás mucho más que yo, verás, verás.

Comencé con el jamón con huevos, que exhalaba un apetitoso aroma. El jamón estaba troceado, y en cuanto a los huevos disponía de un tenedor de plástico y una cuchara del mismo material. Para la mantequilla, la mermelada y las tostadas, había una especie de espátula de madera, suficiente como instrumento de mesa, pero no como arma.

Bassili me miraba comer con una especie de alegría en los ojos, como si gozase viéndome satisfacer mi apetito. Cuando cogía un trozo de tostada cubierto de mantequilla, o bebía una taza de café, él hacia ligeros movimientos hacia mí, como animándome. Por fin no pudo aguantarse.

—¿Está bueno? ¿Está bueno?

—Si.

—Come, come, Snukael.

Apretó un timbre situado en un extremo de la mesa. La puerta se abrió al instante; entró Vania, y dejó sobre el tablero un vaso con agua; luego se retiró, llevándose la bandeja.

Pude examinar a mi gusto las habitaciones. Estaban pintadas también en el mismo color gris, y no había cuadros. En esta especie de antesala sólo había aquella amplia mesa y las dos sillas, y una pequeña estantería con unos pocos libros. La alcoba sólo contenía la cama y una mesita auxiliar.

—Ahora —dijo Bassili— a trabajar. ¿Sabes? Los médicos eran franceses...

Tenía esa forma peculiar de dar información a trompicones y sin venir a cuento, de una manera tan entrecortada como su construcción gramatical, evidentemente limitada por el poco conocimiento del francés.

—Quiero saber una cosa —dije yo—. ¿Cómo me han conocido?

—Fácil, fácil. El mariscal sabía lo que pasaba. Buen soldado. Cuando aquí... en el... uh..., Centro, supimos de la cajita de metal, y de los huesos en los pulgares... uh, era fácil. El mariscal, él conocía bien esas cosas. Raro que no se diese cuenta antes... fue la escultura de barro... el dios Sharguash. ¿Ves, Snukael? Sabemos bien todo, casi todo.

Señaló el vaso de agua.

—Esto es medicina norteamericana... ayuda a no sentir dolor ni vergüenza cuando se confiesa. Ayuda a recordar. Tú debes beberla.

—No pienso hacerlo.

—No es mala; no hace daño. ¿Ves?

Bebió un trago. Vi entonces que en el fondo del vaso se movían aún unos residuos de polvo blanco.

—Me es igual. No pienso beber eso. Casi al instante (no vi que Bassili tocase el timbre) apareció Vania en el marco de la puerta. Tenía la automática niquelada en la mano, apuntándome derechamente al corazón.

—Si no bebes —murmuró el ruso— y no hablas, no nos interesas. Como eres peligroso, Vania tendrá que eliminarte. Lo siento; eres simpático. Puedes vivir aún muchos años. Bebe y Vania no disparará. No bebas, y Vania tendrá que disparar. Pero si bebes, Vania no disparará. Así es; lo que digo es cierto...

Bebí. El líquido sabía a jarabe azucarado.

XI

Tenía mucho sueño. Un sueño espantoso. Una pesadez imposible de dominar se apoderaba de mis párpados... pesaban, pesaban, querían cerrarse. Oí un suave silbido, y lentamente, fui despejándome. Una luz nueva parecía iluminar las paredes grises del cuarto; hasta cierto punto, la perspectiva se había distorsionado. Diríase que los ángulos superiores de la habitación estaban más lejanos que lo normal, y que sus movimientos, al girar la vista, eran más lentos o más rápidos de lo que debían ser...

—¿Cómo es el mundo Hókun?

—El mundo Hókun... Es mi mundo. Hace veintidós años que estoy aquí. Veintidós años. Vine de él... ¿cómo vine de él? No lo sé. No lo sé ahora. Pero no he olvidado cómo es. No puede decirse que sea bonito... y en él suceden cosas que no pueden nombrarse. En la noche, lentas procesiones que entonan cánticos inmundos se cruzan en la penumbra rojiza, rehuyéndose unos a otros, temerosos de adivinar o ver algo que no debe ser adivinado ni visto.

“Yo soy guerrero, soldado. El guerrero Snukael. Hay doce categorías de guerreros, y cada categoría manda en diez de la categoría inferior y en todos los que dependen de éstos. Yo soy de la categoría once, y mando a diez hombres solamente... No hay más que un solo guerrero en la categoría uno. Entre las diversas categorías hay envidias, odios, conspiraciones secretas. Se intriga en la sombra para conseguir una muerte que pueda ascendernos a la categoría superior. Yo he seguido, en la noche, agazapado, a un hombre de la categoría diez... le he sorprendido cerca del cubil de un schugo y he atravesado su cuerpo con mi espada. El schugo, con su pulposo cuerpo blanco, surgió enseguida, presto a absorber sus jugos. No cumplí los ritos... y hui cuando vi aparecer, tras una casa semiderruida, la figura velada de Edafrill, el Mercader de Fantasmas...

“Pero aquella muerte no me fue útil... e incluso me resultó peligrosa. Cerca de mi pasaron, cuando intentaba ocultarme, las procesiones de las Pescadoras de la Mar Baja. Dicen... dicen que su dios vivo es un pez gigantesco que se acerca a la ribera para recibir las víctimas... En cierta ocasión pregunté a Sesala cómo era posible que fuese un pez gigante si nuestros océanos tienen tan poca profundidad que en su mayor parte no cubren a un hókun más allá del cuello... Sesala, —en un susurro aterrado, me contestó que eso era un misterio, pero que un viejo compañero de armas, un diez, le había dicho que el dios vivo de las Pescadoras era plano, como dos palmos de hókun puestos uno al lado de otro... La víctima se deslizaba entre dos filas de espinas viscosas, el dios se hinchaba al recibirla, y de sus costados salían largos miembros que goteaban un líquido cristalino...

“Las Pescadoras eligen siempre un hombre joven como víctima. Esto es sabido. Se le captura en cualquier descuido, como son capturadas todas las víctimas de los dioses... Sí, sí. En la noche húmeda del mundo Hókun, bajo el reflejo escarlata de las lunas gemelas se cruzan lentas procesiones que entonan cánticos salvajes. Tocan címbalos y extraños instrumentos de metal...

“Después de asesinar a Slotai el Viejo, y esquivar la procesión de las Pescadoras, logré refugiarme en una casa que aún conservaba la puerta abierta. No había nadie; si lo hubiera habido, la puerta habría estado cerrada. Y yo mismo la cerré rápidamente y la bloqueé con viejos muebles desvencijados. Encendí un fuego en la chimenea de piedras... Iba a serme preciso, pues no tenía más remedio que pasar la noche en vela. Siempre que un hókun o una giakum están solos deben velar, a no ser que tengan un mohini. E incluso cuando varios hókuns están reunidos, uno de ellos debe velar mientras los demás duermen... por si aparece un schugo.

“Los schugos son gusanos blancos gruesos como muslos y de la longitud de un hókun robusto. Viven bajo la ciudad, en todas partes del mundo Hókun, abriéndose camino entre el barro y trazando allí sus ignoradas madrigueras. A veces, uno de ellos llega a la superficie y asoma su babosa cabeza, desprovista de ojos. Cuando una de esas cabezas aparece en el suelo de barro de una choza es preciso cortarla inmediatamente. Pero el schugo no muere, y continúa ciegamente su lento arrastrar. Sigue surgiendo de la tierra. A cada segmento blanquinoso que aparece es preciso un nuevo corte, para después hundir las manos en la masa viscosa y extraer el ganglio motor, una bola marrón del tamaño de un puño a la cual sólo el fuego puede destruir...

“Ni siquiera los parias comedores de barro comen a los schugos, aunque no tengan más remedio que vivir comiendo el sucio barro de las calles. Si lo hiciesen los ganglios aún vivos transformarían su cuerpo en el de un blancuzco y viscoso schugo que reptaría a su vez por los húmedos túneles, debajo de la ciudad...

“Pero hay quien utiliza esos horribles ganglios negros en otros usos. Los Mercaderes de Fantasmas los recogen y los introducen en el estómago de los cadáveres enterrados en el cieno. El cuerpo, movido por la energía nerviosa que los ganglios guardan, vuelve a moverse y a vivir vegetalmente, sin voluntad; Estos cadáveres —los fantasmas— son usados como criados, exhibidos en las fiestas o en los concursos de lucha, si se tratan de hókuns musculosos, o utilizados en los lupanares, si son hókuns o giakums de belleza notable.

“Pero el ganglio no detiene la corrupción. Y el proceso continúa hasta que los deshechos músculos caen o se deshacen ante las inconexas órdenes del cerebro. Edafrill, el Mercader de Fantasmas, es conocido en todo el mundo hókun... Para evitarle, los cuerpos son arrojados a los volcanes, o llevados a las torres de muerte, y devorados sus ojos según el rito final... De nada sirve revivir a un cuerpo que no ve... Y los devoradores de las torres acaban rápidamente con el cuerpo...

“He ahí la razón del pacto de amistad. Llevar a la torre el cuerpo del compañero y devorar sus ojos... Sesala y yo tenemos ese pacto...

“En aquella casa había habido una muerte poco antes. Las sucias ropas de la cama estaban manchadas de sangre, y unos adornos de metal, aplastados, yacían en el barro. Los recogí, mientras comenzaba a sentir el benéfico calor del fuego. Eran los brazaletes de un soldado, sin valor ninguno. Cerca del hogar encontré un cuchillo corto con el mango en forma de cola de pescado. Sin duda, alguna Pescadora había atraído a un soldado a aquella choza, y el muy tonto se olvidó de comprobar que no llevaba armas... Seguramente su cuerpo estaría ahora atrapado entre las espinas envenenadas del pez gigante...

“Era peligroso no poder dormir. Al día siguiente no estaría en forma, y cualquier peligro podía abatirse sobre mi aprovechando mi falta de reflejos. Si hubiera tenido un mohini...

“Los mohinis son unos animales del tamaño de una cabeza. Son como bolas lanosas, de color blanco, con cuatro patitas cortas y delgadas, y con dos ojos grandes de color dorado, que miran con expresión triste. Se les encadena en el centro de la habitación, y allí hablan y charlotean, tratando de llamar la atención a su amo. Sólo saben comunicar tres clases de sensaciones. Dicen: “Rosk” cuando sienten hambre; “Gout” si tienen sed, y continuamente emiten dulces silbidos, con los que tratan de explicar el deseo que sienten de estar junto a los hókuns o las giakums: una sensación desconocida y que no he logrado entender. Las giakums se aprovechan de esa tendencia de los mohinis para asesinarlos y utilizar sus pieles en trajes o aderezos... Son peores que los hókuns. Si no las necesitamos para el acto sexual... Entonces nos parecen deseosas y apetecibles, con sus curvas y su carne más tierna... Y a ellas debe pasarles lo mismo...

“Si se encadena a un mohini en el centro de la habitación y se le deja allí, con sus estúpidos silbidos, el schugo se dirigirá directamente a él antes que a cualquier hókun. Les gustan los mohinis, aunque no sé qué les encuentran. Yo, una vez, dejé que uno se acercase a mí, silbando suavemente, y cuando comenzó a frotarse en mis piernas, mirándome con sus grandes ojos dorados, lo muté y mc lo comí. Alimenta, pero no sabe a nada... Quizá, comiéndoselo en vivo, como al pez rata...

“Cuando el mohini muere sorbido por un schugo lanza un alarido tan potente que despierta a cualquier hombre...

“Permanecí allí, al calor del fuego, esperando que el ancho sol rojizo se levantase sobre el mundo Hókun, y desapareciesen los terrores nocturnos...”.

XII

Bassili se había ido. Estaba solo en mis habitaciones, solo con mis pensamientos y con los aterradores recuerdos del mundo Hókun que ahora caían en avalancha sobre mí. Me obsesionaba, aquel prisma metálico, que Bassili, cuidadosamente, había llevado consigo.

En mi maleta encontré un par de trajes míos, ropa interior, mi máquina de afeitar, útiles de aseo... Revisé también la pequeña estantería: había exactamente siete libros, todos ellos de temas científicos. En un pequeño cajoncito encontré una pluma estilográfica barata, un tintero, un par de pliegos de papel secante y un centenar de folios.

Pero yo, ¡yo soy Gérard Lou!

El cuarto de baño era funcional, limitado, con una pequeña ducha y los demás enseres empotrados casi unos en otros. El espejo, efectivamente, era de metal pulido.

Pero todas estas investigaciones me ocuparon unos pocos minutos. Pasó un largo lapso de tiempo antes de que el inexpresivo Vania me trajera algo que calificó de cena, y me advirtiera, con una horrible voz rasposa, “que las luces se apagarían al cabo de una hora”. Hablaba francés con extraordinaria corrección, solamente con una sombra de acento.

Por fin me vi metido en aquella cama solitaria, sin oír a mi alrededor nada más que el silencio. Sombras negras y movedizas pasaban por mi mente, como un conjunto de animales sin forma... ahogándome, sumiéndome en un mundo de terror.

Repetí, una y otra vez: “¡Yo soy Gérard Lou! ¡Yo soy Gérard Lou”!

XIII

Bassili estaba sentado de nuevo ante mí. En la mesa, entre los dos, brillaba apagadamente el prisma metálico. Bassili, aquel día se sentía poco hablador. Musitó varias frases en un idioma que no comprendí y que no era ruso. Después, sin transición, tosió, se limpió una lágrima con el dorso de la mano, y gruñó:

—Háblame del mundo Hókun.

—Está lejos... muy lejos. Es una estrella oscura perdida en los confines de esta galaxia, eso creo. Gira lentamente, casi en la agonía, alrededor de un solo sol de color rojo apagado, y está rodeado por dos lunas gemelas que aparecen a la vez en el cielo sombrío. Las dos lunas no tienen nombre... se las llama “las lunas” simplemente. Es a su luz cuando se cometen los crímenes más abominables y suceden la mayor parte de los horrores del mundo Hókun... mi mundo.

"Allí, en cierta ocasión, una giakum me ofendió. Había vuelto yo de una misión de vigilancia en los límites de la Mar Baja. Habíamos acampado, mis hombres y yo, y un Mercader que quiso acompañarnos, en las sucias riberas del Mar. Vimos cómo las pescadoras de fuertes piernas navegaban en sus barcazas chatas, atrapando bastos pescados llenos de espinas que luego recorrerían un largo camino antes de ser vendidos en los mercados.

“Como en todas partes, había chozas y casas desiguales, endebles, mal construidas. Algunas de ellas habían caído y solamente quedaban ruinas. Otras estaban habitadas por pescadoras, o por comunidades de pescadoras, o bien por gentes sueltas, huidizas, que escarbaban en el barro para conseguir algún alimento. Uno de mis soldados quiso embarcar en las lanchas chatas para divertirse con una de las pescadoras, pero no se lo permití, Insistió, amenazó, y tuve que golpear su rostro con mi guantelete.

“Era peligroso. Las pescadoras tienden esas trampas para capturar un hókun joven y llevarlo a sus comunidades, donde agotan todo su vigor sexual, hasta que muere. También hacemos esto nosotros los soldados, si hay una buena ocasión y alguna giakum inexperta se deja atrapar.

“Decía que habíamos regresado de esa expedición. No encontramos nada de lo que se nos había dicho; ni heréticos, ni gente que hubiera renegado de los dioses.

“Vi a la giakum nada más regresar a mi zona. Estaba yo de pie en la entrada de una casa de piedra que había requisado para mí, arrojando a un mercader y a sus fantasmas. Era alta, poderosa, dorada, con una larga mata de pelo rojizo brillando al sol de Hókun. Llevaba un peto de cuero cocido que bajaba desde sus desnudos senos hasta la rodilla, abierto a sus lados, dejando ver unos musculosos muslos dorados. Uno de ellos tenía una larga herida roja, aún goteante de sangre. Llevaba al cinto la espada larga, y en los brazaletes, las insignias del grado nueve. Era la primera giakum del grado nueve que yo veía.

“Su rostro estaba sudoroso, y en sus ojos, negros y llameantes, había una mirada aterradora.

—Soy Aldanondag, y lie venido a buscarte. Tú eres Snukael...

—Así es, señora.

“Mi frase de asentimiento tropezó en mi garganta, pues me sentía lleno de deseos hacia ella. Creo que lo notó, pero no dijo— nada.

—He venido a anunciarte que has sido elegido por el dios Eenvassor. Cuando recibas la llamada, ponte en marcha.

—Lo haré, señora.

—Está bien. Y ahora... ¿llevas el cuchillo?

“Con un temblor en el corazón, le hice seña de que entrase en mi casa. Pasó, inundándome con el olor a sudor y a cuero, y mirándome de reojo con sus llameantes ojos negros. Era toda ella como una llama.

“Todos los hókuns llevamos un cuchillo ritual al cinto. Si deseamos divertirnos con una giakum, basta con mostrar el cuchillo o con que ella lo pida. Desde luego, siempre que un hókun y una giakum están solos se apresuran a divertirse juntos. Ritualmente, antes del acto amoroso, el hókun hace una incisión con el cuchillo bajo el seno izquierdo de la giakum, y ella se cubre con la sangre el pubis y las areolas...

“La sangre es importante en el mundo Hókun. Las casas deben llevar en sus cimientos uno o más seres que hayan derramado allí su sangre, y en casos especiales, no es bastante con que se trate de vulgares mohinis que cualquiera captura; es preciso el ser que vive bajo las frondas del grándano, el largo pez espinoso de la Mar Baja, o el pariente cercano del schugo, el maquerio, el de los largos dedos delgados y blancos. Y otras veces, el enemigo más peligroso, el hókun.

“Si; la sangre es importante. Pero, normalmente, no somos caníbales. Yo mismo estoy convencido de que, en definitiva, eso es una costumbre bárbara, aun cuando sólo se practique sobre los malhechores legalmente ejecutados. La carne de éstos es una golosina buscada, y la pagamos, en nuestras toscas monedas de metal, a un precio cuatro veces superior al de la carne más rara y deliciosa. Como es lógico, se le compra al verdugo, porque a él le pertenece, al igual que las ropas y armas de los condenados. Tan pronto como la ejecución termina, corta el cuerpo a pedazos, extrae la sangre, y pone todo ello a la venta. Recuerdo que hace unos meses, una giakum joven, grande, fresca y rubia fue declarada culpable por difundir doctrinas falsas sobre el dios supremo, Eenvassor, y por haber tratado de destruirlo; por tanto, fue condenada a la muerte más cruel que se le ocurriese al verdugo. Este, Stgix, siempre ha carecido de imaginación. Le concedió la oportunidad de divertirse con él, que fue rehusada, y la arrastró, desnuda, a una plaza. Allí, la colocó en una cruz y la mantuvo viva todo lo que le fue posible. Cuando se desvanecía de dolor, Stgix la reanimaba con moorga. Murió al sexto día. Y los largos sufrimientos, su juventud y su fuerte constitución, hicieron que su carne estuviera tan tierna, que Stgix la vendió a más de ocho veces el precio normal.

“Y esta misma sangre es importante en la diversión con la giakum. Cerré la puerta, y ella quedó allí, ante mis ojos, alta y derecha, orgullosa como nadie. Quise humillarla, porque, una vez cerrada la puerta y el cuchillo en mi mano, ella era solamente una giakum y yo un hókun, y no había ejército, grados ni categorías.

“Quiero ver tus cicatrices.

“Ella palideció bajo —el sudor y el tono tostado de su piel. Con los ojos relampagueantes, se quitó —el peto de espeso cuero, pero conservando aún sus armas, y pude ver, bajo su seno izquierdo, el intrincado encaje de miles y miles de cicatrices rituales, algunas de ellas frescas, a medio cerrar, y otras ya viejas, y todas unas sobre otras.

—“Las armas —pidió ella.

“Los dos a la vez, mirándonos con desconfianza, pues siempre cabe una traición o un engaño, nos quitamos nuestros correajes y armas, y los dejamos, juntos, en un rincón de la pieza. Al hacerlo, rocé su brazo desnudo, caliente, y me sentí lleno de fiebre y deseo.

“Hice la incisión con rabia, y la sangre saltó, Ella lanzó un grito bajo, bestial, contenido, y se cubrió rápidamente los lugares prescritos con la sangre roja, humeante, recién salida de la herida bajo su pecho. Y ella fue toda mía, y yo fui todo de ella, por tres veces.

“Era la giakum que más ha satisfecho mi cuerpo, y si la encontrase de nuevo, a pesar de lo que sucedió después, volvería a mostrarle el cuchillo. Y sé, lo sé de cierto, que ella no se negaría a seguirme, a pesar de lo que pasó.

“Dormí intranquilamente, como sucede siempre que se pasa la noche con una giakum. El temor a la posible intención dañina y a la traición es tal, que ni en esas circunstancias se abandona. Yo mantengo encendido el humeante plato de aceite y dirijo frecuentes miradas al rincón de las armas, en estos casos. No he podido comprar un armario con dos llaves, como hacen los mercaderes poderosos...

“Pero fue inútil. Cuando amaneció, y me di la vuelta en la yacija aún olorosa a Aldanondag, noté, casi instintivamente, que mi espada faltaba. Ella se había marchado sin dañarme en mi cuerpo, pero me había privado de mi arma.

“Oí en el exterior las voces de mis soldados. Me llamaban. Salí, con los arneses puestos, pero sin espada, y pisé el negro barro, indefenso. Aldanondag estaba con ellos, y tenía en la mano mi espada.

—“Snukael, aquí está tu arma. Si la quieres, arrodíllate en el barro ante mí y limpia mis pies con tu lengua. Así no pensaras otra vez en pedir que te enseñen las cicatrices. ¿Crees que yo necesito buscar en un hombre como tú la primera cicatriz?

No tenía otro remedio. Mis soldados, un grupo de mercaderes, de pescadoras, de limpiadores cubiertos de excrementos, de parias, me miraban con el deseo de que me negase retratado en los ojos. Sin armas, hubiera sido una presa inmediata de cualquiera de ellos.

“Me arrodillé, y limpié los pies de Aldanondag con mi lengua. Fue asqueroso y ella lo hizo durar cuanto pudo... Diosene, aquel a quien había golpeado con mi brazalete, reía a carcajadas...

“Por fin Aldanondag me entregó mi espada. Dio la vuelta, y sin mirarme, se perdió en las sucias callejuelas. Fijé mi vista en Diosene, y lo que vio en mis ojos le hizo palidecer. Lo maté al día siguiente, lo arroje en la guarida de un maquerio sin cumplir con los ritos, y contemple, en silencio, cómo los largos dedos blancos de la bestia surgían del barro oscuro, se entrelazaban lentamente alrededor del cuerpo inánime, lo abrazaban, y comenzaban a tirar de él hacia abajo, hundiéndolo cada vez más en el barro, cada vez más, hasta que desapareció. Lo último que vi de él fueron los ojos, abiertos, vítreos y fijos en las lunas gemelas...

“Y lo mismo hubiera hecho con Aldanondag, si hubiera podido. Me hubiera gustado más tenerla, en mi poder de la misma manera que Stgix tuvo en el suyo a Agioula, para ofrecerle el cuchillo primero y darle muerte después.

“Durante varias noches la seguí en las sombrías encrucijadas de la ciudad, ocultándome entre la espesa y maloliente niebla de las cañerías, tumbándome a veces en el barro de cualquier manera, expuesto a que un animalejo viscoso chupase mi vida. Todo fue inútil. La veía volverse con frecuencia, sin descuidar su vigilancia ni un momento. En otras ocasiones estaba acompañada de otros hókuns. Incluso vi relucir el cuchillo de uno de ellos en una de esas noches alucinantes, cuando el deseo de venganza comía mis entrañas; y cómo los dos entraban en una vieja casa contrahecha.

“Por fin, mucho tiempo después, la vi sola, bajo la luz humosa de una antorcha, con los pies hundidos en el eterno cieno de las calles. Parecía meditar. Me acerqué sigilosamente, con la larga espada en alto, preparado a descargar un solo golpe mortal. Cuando me separaban muy pocos pasos de su espalda, cuando veía ya el poderoso surco dorsal que la dividía, olía su aroma, y contemplaba la suave curva de sus labios exhalando nubes de vapor en la fría noche, Aldanondag se volvió.

“Es inútil, Snukael. Jamás podrás cogerme desprevenida.... Nunca conseguirás matarme... pero, si quieres, vuelvo a preguntarte si llevas tu cuchillo...

“Escupí a sus pies con una espantosa ira en mi corazón, y retrocedí sin darle la espalda, manteniendo la hoja de mi arma en derechura a su cuello. Hizo un gesto de conmiseración, y esperó, firme como una roca, despreciándome con todo su cuerpo, a que yo desapareciese.

“Pero no me desanimé por esto. Más tarde me arrepentí de mi ira y pensé que si hubiéramos entrado en la más próxima casa abandonada, podría haberme divertido con ella, y haberle dado muerte después. Pero era tarde ya, y ella no volvería a pedírmelo de nuevo.

“A pesar de todo continué siguiéndola, noche tras noche, cruzándome con espantosas procesiones y escuchando cánticos inmundos cerca de las moradas de los dioses ocultos. Me salvé de ser capturado por una patrulla de Limpiadores, que exhalaban un acre olor a excrementos y a orina. Maté a dos de ellos. Capturé un joven que fue ofrecido a Sharguash en la próxima festividad. Encontré otra giakum sola, una Nodriza de largas piernas, a la que mostré el cuchillo y aceptó. Aquella noche olvidé por unos momentos a Aldanondag.

“Pero fue inútil. Una noche, sin saber cómo, cuándo continuaba mi persecución, desapareció, y no pude encontrarla nunca más...”.

XIV

Bassíli me ha dicho que puedo escribir cuanto quiera y que si me falta papel, me suministraran más. ¿Qué puedo escribir? He comenzado por hacer una lista de los libros que hay en la pequeña biblioteca.

“The human body in Mars; medical researchs”.

“La maladie spatial du rêve.

“The superlight impulsión”.

“Propulsione planetaria a razzo”.

“Martian Geology”.

“Running Lights in Space Ship”.

“Description astronomique des planetoides”.

¿Por qué han dejado estos libros y no otros? Generalmente no hay en ellos más que fórmulas y ecuaciones, o descripciones tan técnicas y complicadas que apenas entiendo. He intentado leer “Martian Geology” pensando que podría distraerme algo más que los otros, pero he acabado reconociendo mi error. La geología, en plan supertécnico, es algo que jamás lograré entender. “The human body in Mars” es un largo tratado sobre las reacciones del cuerpo humano en la atmósfera marciana, con cifras, cifras, y cifras. Algo parecido sucede con “La maladie spatial du rêve”. “The superlight impulsión” es casi el peor; todos puras ecuaciones, Einstein, diferenciales, integrales, y espacios curvos... “Running Lights in Space Ship” contiene numerosos dibujos y estudios sobre intensidades luminosas de las luces de posición. En cuanto al único libro italiano, se halla tan cuajado de fórmulas como los otros.

Paso las noches en mi cama, rodeado de un enorme montón de gusanos negros que aparecen en cuanto apago la luz. Vienen desde la oscuridad, soplando y regurgitando. Huelen mal, y no puedo hacer nada contra ellos. Me cubren por completo y se quedan quietos encima de mí. Si no supiera que están ahí podría creer que no existen, realmente. Soplan, y alguna vez lanzan un débil grito. A veces, el recuerdo de un lugar con cristales y plata, con cortinajes y mármol, acude a mi memoria... ¿Dónde?

¡Alice! Sí. Comenzaré a escribir... lo que recuerde.

XV

En esta ocasión Bassili estaba de mal humor. Me miró sin decir una palabra, y sacó de uno de los bolsillos de su uniforme un mendrugo de pan, que se puso a roer cuidadosamente. Permaneció así un buen rato, gruñendo en voz baja, y sin preguntarme nada.

Se abrió la puerta, y el monolítico Vania entró, dejándola sin cerrar durante unos instantes. Fuera hablaba alguien...

Latimer, take care, please...

—¡Bah! The guys are in the eye, cop.

Vania cerró la puerta y se apoyó en ella, cruzándose de brazos. Bassili me miró, cerrando un ojo.

—Soy ruso —dijo—. ¿Qué sabes de Rusia, hókun?

—Tuve unos clientes rusos una vez...

—¿Quiénes eran? ¿Qué gente?

—No sé... Uno de ellos era universitario. Había estudiado en la Universidad Central de Moscú.

—Tontadas capitalistas, hókun. En Moscú no hay Universidad Central. Nyet. Hay Universidad Lomonossov... Y ahora, háblame del mundo Hókun...

—Ya he dicho mucho sobre él. ¿Qué puedo añadir? ¿Qué puedo decir de nuevo? Sin embargo, siempre, en realidad, hay cosas que recordar... Hay secretos inconfesables en el mundo Hókun. Las castas diversas, los soldados, sacerdotes, limpiadores, pescadoras, mercaderes... tienen acceso a terribles catacumbas y cavernas en las que se desarrollan ritos horribles entre un sangriento batir de tambores. Todos adoramos deidades horribles y semivivas que moran en las interioridades del mundo Hókun. Yo soy soldado, el soldado Snukael, y nuestro dios es el dios Sharguash. Es una especie de agujero negro, hecho en la roca, en el que brillan unos ojos variables en número y tamaño, y del que salen a veces largas protuberancias translúcidas. Le ofrecemos animalitos indefensos y jóvenes muchachas de otras sectas.

Dicen... dicen que extrae de ellas todo su placer y luego su sangre. En las noches rojizas, los soldados de mi zona (todo lo que digo es referido a ella; no sé nada de unas millas más allá) descendemos por el lugar secreto en que se encuentra la entrada de la caverna, y le ofrecemos la víctima que hemos logrado capturar. En la oscuridad, avizoramos los ojos luminosos e indescifrables, mientras los tentáculos translúcidos de Sharguash se acercan a la víctima indefensa y se ceban en ella. Cuando los cuerpos salen están exangües, y en sus ojos, si aún los tienen, hay una aterradora expresión de espanto. La secta saluda esos cadáveres con grandes carcajadas; es el homenaje a Sharguash.

Dicen que la secta de los mercaderes tiene un dios, Skopto, que es a la vez una caverna. El dios es la caverna y la caverna es el dios, y los ritos se celebran en la propia entraña del dios. De ella crecen cavidades cubiertas con tazas metálicas de cuyo centro surge una larga púa. Las víctimas —son siempre soldados jóvenes o tiernas crías de ave— quedan incrustados, clavados en esas púas. Skopto hace surgir un líquido inflamable en el interior de las tazas, y los mercaderes, provistos de antorchas... Pero no estoy seguro. Ningún soldado ha vuelto para contarlo.

A la luz escarlata de las lunas, las sectas se cruzan sin hablarse. Los servicios (las ventas, las construcciones, las atenciones personales) se conciertan entre individuos de las diversas castas en los templos neutros. Los pequeños dioses familiares, los Danarsi, velan desde sus hornacinas con sus ojos de rubí para que no haya violencias ni engaños. Aún se recuerda la historia del tejedor que quiso engañar al vender género y la del sacerdote que quiso apoderarse por la fuerza de un esgul de oro y granates. Cada diez años, sus cuerpos muertos son vueltos a la vida por los Danarsi y torturados largamente ante todas las sectas...

Todos huyen cuando pasa la procesión de los Hambrientos. Llevan un gigantesco palanquín cubierto de adornos obscenos, en el que se oculta un cuerpo enorme, a juzgar por los esfuerzos de los portadores. Dicen que llevan a la vez su dios y su víctima, que se devora a sí mismo y de sí mismo vuelve a surgir... El palanquín, podría contener holgadamente a diez hókuns...

Mi compañero de armas, Sesala, con quien he jurado el pacto de amistad, les siguió en una noche en que las lunas no brillaban... y llegó a ver sus ritos, oculto en un sepulcro secreto, pisando los huesos viejos y crujientes de un cadáver olvidado. Los vio reunirse bajo el alto cráter de un volcán y abrir las cortinas del palanquín. El dios era una giakum, alta como diez hókuns, y completamente desnuda. Era hermosa de cuerpo, pero su rostro estaba oculto por una máscara de oro rojo. Al alzarse en pie ante sus adoradores, los dominó como una estatua gigantesca, con la cabeza alzada al cielo rojizo y los brazos abiertos...

Y la víctima no era ella sino un hókun, al que misteriosas drogas y horribles y secretos tratamientos habían dotado de un espantoso miembro viril proporcionando al tamaño de la giakum diosa. Sesala dice que no olvidará fácilmente el gesto de espantoso sufrimiento del desgraciado. La víctima, tambaleante, sostenida por dos acólitos, fue conducida a la diosa, para que celebrase el sacrificio. Los hambrientos lo celebraron con risotadas y alaridos. Luego, una vez que la víctima hubo entregado su vida y sus energías, despedazaron el cuerpo, salpicándose con su sangre. Sesala no quiso contarme el resto, pero dice que ahora sabe de dónde salen las flautas enjoyadas de los hambrientos y las banderolas que alzan al viento cubiertas de inscripciones lúbricas...

Nuestros dioses dicen con sus voces roncas y sibilantes: “Traedme un joven mercader... una muchacha tejedora...”. Pero el dios de la casta de los Sacerdotes, Eenvassor, a quien ninguno conocemos, es el más poderoso. Cuando nuestros dioses mueren, y esta muerte reviste caracteres horribles, Eenvassor los vuelve de nuevo a la vida, y nos los entrega de nuevo para que los sirvamos con nuestro sacrificio y nuestras abominables persecuciones nocturnas. Dicen, y no sé si es cierto, que cuando las lunas están llenas, las giakums más jóvenes, cuidadosamente elegidas, entregan su preciosa sangre al dios Eenvassor. Es una costumbre bárbara, pero sagrada. Son colocadas en círculo ante el cilindro gelatinoso que comunica con el dios, y después de la entrega son embalsamadas y colocadas en la avenida. ¿Para qué le sirve nuestra sangre al dios? Según dicen es un mandato de los Irvilar, pero ¿por qué?

Lo que sí es cierto es que los dioses, de cuando en cuando, mueren. Si esa muerte se produce en un momento en que no hay ninguna víctima a mano, las consecuencias de la misma se manifiestan en los miembros de la secta que se hallan presentes. A algunos se les ha cubierto el cuerpo de úlceras, o han perdido su virilidad, o han sido transformados en horrendos seres sin forma a los que nada era capaz de destruir.

Nuestro dios, Sharguash, murió una vez hace tiempo, en el mismo momento en que entregábamos a sus tentáculos transparentes una joven cautiva, Istolomene. Era una Nodriza joven, rubia, y llena de vitalidad. Creo que hasta sentí cierta tristeza interior al verla pasar entre las filas de soldados ebrios de moorga que lanzaban sonidos inarticulados y entonaban los ancestrales e incomprensibles cantos. A pesar de conocer su destino, no había en ella rabia o rencor alguno. Estaba serena, e incluso sonrió, como si supiera lo que iba a pasar.

Fue depositada en las tinieblas, junto a la negra caverna donde mora Sharguash. Sus brazos y sus piernas fueron ligados a la roca. Poco a poco, mientras el batir de tambores y los coros bestiales alcanzaban su paroxismo, los translúcidos tentáculos del dios fueron surgiendo de la negrura. El cuerpo desnudo de Istolomene se retorció, tratando vanamente de huir de los anchos palpos gelatinosos. El olor ácido que el dios despide inundó toda la caverna. A mi lado, algunos guerreros, alcanzados por la locura del moorga, caían al suelo lanzando gemidos...

Los tentáculos fueron cubriendo suavemente los senos, la cabeza y los hombros; luego, luego fueron bajando por el vientre y las caderas. Más tarde se adhirieron a las piernas. Istolomene quedó cubierta por un ovillo semitransparente, en el que pronto se vio circular un fluido rojo. La sangre de la giakum era absorbida lentamente por el dios... Poco después su cadáver, blanco como la muerte misma, y con los rasgos contraídos por la repugnancia y el horror, seria abandonado por el dios, que se retiraría, perezosamente, a su viscosa caverna.

Pero algo sucedió. Los tentáculos se soltaban unos tras otros, y el desnudo cuerpo de Istolomene, aún vivo, retorciéndose, era visible. Esto no había sucedido nunca. Poco a poco, los tentáculos perdieron su rigidez, y se desmoronaron a un lado y a otro de la giakum, sin fuerza. Uno de ellos, adherido a su vientre, se mantuvo un poco más; luego cayó, como los primeros.

Sabíamos que el dios había muerto, y que sólo el poderoso Eenvassor podía darnos otro. Pero la historia de las privaciones y las luchas, de los sacrificios y las muertes, hasta que Eenvassor nos suministró un nuevo dios, es otra historia.

El cuerpo de Istolomene permanecía aún allí, al lado del dios muerto. Su color, antes pálido, había cambiado. Su piel era ahora de un ardiente tono tostado, como las cosas que se pasan por el fuego. Sus ligaduras estaban rotas, y no sabíamos cómo. Los címbalos y los tambores habían callado; una onda helada y aterradora había invadido la cripta. La presencia ígnea del dios nos era necesaria; sin ella, aquella caverna era un lugar húmedo y goteante, indigno de que en él viviera el más pobre de los parias.

Istolomene se levantó. Su pelo era más oscuro, del color del cobre fundido, en vez de rubio blanquecino, como antes. En su rostro atezado destacaban dos brillantes ojos verdes y unos labios deslumbrantes, como sangre recién derramada. No dijo una sola palabra. Caminó entre nosotros como un ser superior, llenándonos de deseo con el ondular de sus caderas, con su ardiente color, con la llama de sus ojos y de sus labios. Nos miraba a todos y a cada uno, y en el fondo de su mirada había una terrible promesa de placeres jamás experimentados.

Así comenzó la que hoy es leyenda de Istolomene. Salió del templo, y algunos hókuns fueron tras ella. Volvió a vérseles, eso sí, pero sus cuerpos agotados, y sus rostros de viejo, eran una sombra de su vigor original.

Más tarde pudimos seguir su rastro fácilmente. Apremiaba a los hókuns para que yaciesen con ella, y los hókuns se sentían atraídos como el hambriento por la comida... Por donde pasaba, los hókuns morían. En varias ocasiones, las giakums intentaron darle muerte, pero los mismos hókuns que habían de perecer en sus brazos, tras largas convulsiones, la defendieron. Por otra parte, nunca se supo dónde se ocultaba cuando estaba sola... De noche, a la luz de las lunas gemelas, su cuerpo brillaba espectralmente, irradiando a su alrededor un aura maléfica. Haces de llamas subían por sus pechos y su vientre, rodeaban sus piernas, aureolaban los hermosos rasgos de su rostro...

Y eso atraía más y más a los hókuns hacia ella. El furor erótico hacia Istolomene llegó a ser una verdadera plaga en el mundo Hókun... e Istolomene devolvía ese furor erótico multiplicado. Sólo una vez hablé con uno de los moribundos y me aseguró que no le importaba morir con tal de haber gozado de esa manera. Pero el morir no importa demasiado en el mundo Hókun...

Una noche, la patrulla que la seguía, y en la cual me hallaba yo, como guerrero del grado doce, consiguió alcanzarla en un grupo de casas a la orilla de la Mar Baja. No lo sabíamos, pero era su última noche. Vimos su cuerpo resplandeciente aproximarse a las oleosas aguas del mar, y cómo se detuvo allí, fosforesciendo en la —oscuridad. Del mar comenzó a levantarse una espesa niebla, cubierta por millares de puntitos luminosos, y que exhalaban un penetrante hedor ácido, como el del dios Sharguash. Algo comenzó a cambiar en Istolomene, que permanecía inmóvil, con los brazos abiertos ante la niebla. Su cuerpo estaba cubierto por las brillantes joyas que le habían entregado los hókuns que murieron en sus brazos.

—Voy —dijo, con su voz cálida—. Voy, mi señor.

En el mar comenzó a levantarse algo enorme, oscuro, oculto por la niebla. Retrocedimos, aterrorizados, mientras Istolomene comenzaba a entrar en las espesas aguas. La niebla se hizo más densa, pero eso no fue bastante para ocultar la monstruosa forma que se alzaba a poca distancia de la orilla. Algo como un ronquido grave llegaba hasta nosotros; un ronquido lento, repetido, con una nota aterradora en su sonido.

—Voy —repitió Istolomene—. Ha acabado mi sacrificio...

La vimos fundirse con la monstruosa sombra, en la que habían comenzado a brillar dos ojos deslumbrantes, a gran altura sobre nosotros. La niebla parecía acariciarla lúbricamente. Hubo un sonido brusco, de succión, y el aire trajo un fuerte olor a carne quemada... Poco a poco, la niebla desapareció, y sólo vimos la lisa superficie del mar.

Nunca más volvió a verse a Istolomene...

XVI

Unos días Bassili estaba de buen humor; otros, no. Vania no variaba. Cumplía las órdenes del coronel con un desprecio manifiesto, pero las cumplía. Y Bassili roía mendrugos de pan o trozos de queso, lagrimeaba, se enjugaba las narices con la manga de la guerrera, mientras yo continuaba desgranando mis recuerdos del mundo Hókun. A veces Bassili insistía en un punto:

—¿Cómo era ese adorno?

—Era un círculo de un metal amarillo, parecido al bronce. Tenía una fina línea circular grabada cerca del borde, y dentro, un conjunto de fieras peleando unas contra otras.

—¿Cómo eran las fieras?

—Eran seres de forma poco definida, con tentáculos y palpos. Los ojos eran protuberantes, y algunas de ellas tenían varios. Otras, quizá, no eran fieras. Llevaban en las manos burdos instrumentos musicales.

—¿Dónde lo llevaba ella?

—Colocado en el vientre, sobre el ombligo, mediante unas finas correas de metal. A todo hókun le inspiraba un sombrío terror...

He registrado minuciosamente mis habitaciones, y he descubierto una especie de panel movible en una de las paredes. En una mañana solitaria, en que Bassili se retiró pronto, conseguí moverlo de su sitio. El aire fresco, natural, entró a raudales, acompañado de un hiriente frío. Era una ventana. Daba a un patinillo empedrado, musgoso, con verticales paredes completamente desnudas. Se oía, lejano, un zumbar sordo, como el de un compresor. De arriba, de un cielo plomizo, descendían lentamente, pesados copos de nieve. No había escape por allí. Las paredes eran demasiado lisas; la profundidad excesiva, y, además, ¿adónde hubiera llegado? ¿Al fondo del patio? Hubiera conseguido pisar las húmedas piedras del fondo, y nada más.

Cerré la ventana, y coloqué de nuevo el panel en su lugar. Nunca más pensé en abrirlo.

Se ha abierto la puerta. Fuera esta Bassili, acompañado del inseparable Vania. Oigo unas frases que no logro entender.

—Ersala dasnia, al-ill-al, ¿nareva, él?

—Ben dalai es-allah, giam yaoul.

Bassili me espera de nuevo. Le he odiado, pero ahora...

XVII

Sobre la mesa continuaba brillando, como en cada una de estas conversaciones, el prisma de metal, con su cadenita y su inocente llavero. Bassili, esta mañana, parecía de buen humor. Me explicó que pensaba ir a comer a un restaurante de París, un lugar cuyo nombre no recordaba, en donde presentaban la carta de vinos escrita sobre un lujoso pergamino.

—Pero, ahora, hókun, cuéntame de tu mundo y de cómo emprendiste el viaje...

—Si... La llamada de Eenvassor... La llamada de Eenvassor... La llamada de Eenvassor...

—¿Qué te pasa, hókun?

—Lo cierto es que uno de los mejores productos en este aspecto lo constituye nuestro “Rotomax”. Se trata de un enchufe que puede acoplarse a cualquier aparato o máquina, y que tiene un especial interés para aspiradores, tostadores, rizadores, etc.; es decir, todas aquellas maquinas del hogar que se mueven de un lado a otro. Todos saben perfectamente...

—¡Calla! —aulló Bassili, con el rostro purpúreo.

—...perfectamente, lo molesto que resulta que un cordón eléctrico se enrolle o forme nudos cuando se maneja un aspirador, por ejemplo. Pues bien, nuestro “Rotomax”, cuya patente es propiedad de “Bertrand et Fils” consiste en un enchufe que gira sobre un eje, manteniendo el contacto eléctrico e impidiendo los molestos retorcimientos del cable. Los mejores materiales, incluyendo cobre electrolítico y plástico de la más excelente calidad...

—¡Vanìa!

La Tokarev de ocho tiros estaba apuntándome directamente entre los ojos. Bassili se puso en pie, situándose al lado del caballuno Vania. Los ojos lacrimosos lanzaban destellos de cólera.

—Escucha, hókun. Olvídate de Bertrand y del “Rotomax”. Si no hablas, no nos interesas. No. Si no hablas, muerte. No interesas. ¿Cómo fue lo del viaje hacia Eenvassor?

—...calidad, han sido utilizados para la fabricación de nuestro enchufe “Rotomax”, el cual constituye la única solución práctica para los molestos cordones que se enredan.

Vania movió ligeramente la pistola, tomando puntería. Su dedo índice se crispó un poco sobre el gatillo. Pero Bassili, de pronto, había adoptado una expresión relamida, casi sonriente. Un par de lágrimas amarillentas le resbalaban por las mejillas, mientras su expresión iba haciéndose más burlona a cada segundo.

—¿No lo ves, Vania? ¡Quiere morir! Cree que si no habla le mataremos...

Se sentó de nuevo frente a mí, mientras los dedos de Vania perdían tensión sobre la culata de la pistola. Bassili hizo un gesto seco, y el soldado volvió a introducir el arma en su funda. Pude ver la estrella de cinco puntas resaltando sobre las negras cachas de la automática.

—Vete, Vania. El hókun se cree que va a morir fácilmente. No, no. Hablará; seguirá hablando. ¿Te das cuenta, hókun, de que si no hablas, te drogaremos a la fuerza? Pero tú, Snukael, quieres hablar. Te vas a sentir más tranquilo si hablas. Así es, así es. Habla de tu mundo, habla de él. ¿Hace frío allí?

—...

—¿No quieres contestar? Hace frio, allí, a veces. Lo sé. Y hay ocasiones en que el calor es terrible. Hókun, dime, ¿cómo resonó la llamada de Eenvassor en tu cerebro?

La llamada de Eenvassor... Sí; ahora recordaba claramente. Una tarde, un mercader con el rostro corroído por las llagas, llamado Zaraviolle, se acercó a mí y me pidió que le siguiera. Al preguntarle la razón, me mostró un prisma de metal con una cadenita pendiente y murmuró: “La llamada de Eenvassor... tal como Aldanondag te anunció”. Era forzoso seguirle, cosa que hice, después de ceñirme mis armas y recoger mis pertenencias en una bolsa de cuero crudo. Me condujo a través de las sucias calles, hasta una morada de piedra, con columnas. La conocí enseguida, todos la conocíamos; era la mansión de Ediafrill, el Mercader de Fantasmas...

—¿No hay campo en el mundo Hókun?

—No. La ciudad cubre todo el mundo Hókun. Las casas se unen unas a otras desigualmente, dejando huecos para cultivos mal atendidos. Se puede caminar y caminar sin dejar de ver torvas edificaciones amontonadas, sucias. Algunas están abandonadas y los viajeros pernoctan en ellas, temerosas de que el fondo de un pozo, una cisterna, una alacena, sean una oculta comunicación con la caverna de alguna deidad aterradora. Hasta los mares de agua espesa y maloliente están cubiertos de casas sobre pilotes, provistas de alambiques de cobre y tuberías desiguales. Se esquivan los volcanes y las montañas, pero las casas continúan por los desfiladeros, por los llanos, por las marismas y pantanos. En ciertos casos, las casas se construyen con plantas especiales, que no dejan de crecer... Pero las viviendas crecederas son peligrosas, pues a veces, devoran a sus inquilinos.

Las naves traídas por los dioses barren en ocasiones viejas chozas con sus chorros de llamas, y abrasan a la vez a algunas familias, pero a nadie le importa. Las viejas pescadoras (que venden su mercancía de pescados pulposos en los templos neutros) alimentan con los restos de esas familias a los Danarsi... que las miran, agradecidos, con sus ojos de rubí, y hacen resonar secamente sus pinzas.

Miré despreciativamente a Zaraviolle, pues todos sabíamos las abominables practicas a que debía dedicarse para que los negocios le fueran bien. “Tu dinero crecerá por esto, hijo de la nada”, le dije. Pero él no respondió; se limitó a ocultar más su rostro ulcerado por sus innobles hábitos y a continuar su camino renqueante.

En la entrada de la casa de Edafrill, permanecí unos momentos quieto, con el prisma de metal en las manos. Varios fantasmas permanecían allí, completamente desnudos, exhibiendo sus carnes verdosas a la triste luz del día.

—Soy el guerrero Snukael, del grado once, y me espera Edafrill.

Uno de ellos se movió, torpemente. Reparé en su boca abierta, enseñando un interior blanquecino y una gruesa lengua sin movimiento. Aquel fantasma no le serviría a Edafrill por mucho tiempo. En el camino por el interior de la mansión, su torso rozó varias veces con los puntiagudos adornos de los muros, dejando allí prendidos pingajos de carne muerta. En un pasillo central, me crucé con varias giakums jóvenes, muertas recientemente a juzgar por su aspecto. El fantasma que me conducía, acondicionado, sin duda, para esto, hizo un torpe gesto con uno de sus brazos descompuestos, regando el piso de un líquido amarillento. Respondí negativamente a esa oferta, que hubiera aceptado en otra ocasión; en este momento, lo que me interesaba era ver a Edafrill...

El Mercader, con su rostro velado, para ocultar quién sabe qué espantosas llagas, o qué vergonzosas huellas de servidumbre, me recibió en una amplia sala, llena de una silenciosa concurrencia de fantasmas que se balanceaban torpemente, sin un solo rumor.

—Has sido elegido para servir a Eenvassor —dijo Edafrill, con una voz borboteante—. Sabes lo que eso significa...

—Lo sé.

—Zaraviolle te ha dado el metal. No lo pierdas, o tu muerte no será envidiable.

—Si lo pierdo —dije—, vendré a buscarte a ti, Edafrill, y me acompañarás donde tenga que ir.

Una risa bronca, repugnante, surgió bajo los velos. Pude observar que éstos estaban húmedos, y que la persona de Edaƒrill, en su conjunto, despedía un olor repulsivo. No era un olor a cadáver; ése lo conocía yo bien. Era un olor semejante al del pescado podrido, pero más intenso y desagradable.

—¿Crees que un miserable hókun puede algo contra mí?

Movió una de las deformes manos, cubierta por un espeso guante blanco.

—Esos son —dijo, señalando a la hilera de fantasmas que se balanceaban al lado del muro—, algunos de los que han intentado oponerse a mis deseos... pues el propio Eenvassor habla por mi boca.

—Sin embargo —contesté—, hay algo que todos temen, y es el fuego, que todo lo destruye, hasta los ganglios del schugo.

Edafrill guardó silencio durante largo rato. Luego, con calma, se quitó uno de los espesos guantes blancos. Un miembro negro, horrible, como la aleta de un pez monstruoso, se alzó ante mí. Se movió ondulantemente, y emitió un ruido seco. Una de las giakums adosadas al muro se aproximó. Era joven y había muerto hacía muy poco. Sin embargo, sus ojos estaban desorbitados, con los globos oculares semejantes a botones de yeso, su boca abierta y lechosa, su vientre hinchado y de color verde. Había tenido unas bellas piernas y una hermosa cabellera.

—Esto es tu raza, hókun —burbujeó Edafrill.

Y su ancho miembro negro comenzó a pasar obscenamente sobre el cuerpo oscilante de la gìakum, acariciándola de la manera más repugnante. Quise moverme, pero me fue imposible. De la mano en donde sujetaba el prisma de metal surgía una terrible fuerza que me mantenía paralizado.

—No todo es —continuó Edafrill— asunto de ganglios de schugo. Hay cosas que tú no conoces, Snukael. Pero si quiero, te tendré aquí como tengo a esta gìakum.

Y con un rugir siniestro, borboteante, como el ruido de una caldera de espesa melaza que hierve, Edafrill, cuya figura se había transformado del todo, aumentando de tamaño, cambiándose en algo anormalmente grande y desproporcionado, como un animal bulboso y gigantesco, usó sus poderosos miembros en despedazar ante mi vista a la gìakum muerta...

XVIII

—¡Sigue! ¡Sigue, hókun! ¿No lo comprendes? ¡Tú salvación está ahí!

—Y días después estábamos en camino, varios elegidos, hacia la lejana morada de Eenvassor. Pasamos noches horrendas de pie en medio de la mar baja, viendo a lo lejos las luces neblinosas de las pescadoras, que navegaban en sus balsas rudimentarias.

Quizá de todas las aventuras y malos ratos transcurridos hasta que llegamos a la morada de Eenvassor fue ésta de atravesar los mares a pie una de las peores. De noche era imposible dormir, pues el agua salobre nos llegaba a la cintura, y en todo lo que nos rodeaba sólo veíamos mar y la luz rojiza de las lunas. Yo, en cierta ocasión, tuve más suerte. En esa ocasión, vi a lo lejos, una hilera de lanchas de pescadoras cruzarse con una caravana de viajeros aposentados en sus balsas, todos ellos apenas iluminados por groseras lámparas de aceite. Oí los gritos cuando las pescadoras se lanzaron sobre la miserable comitiva, para apoderarse de los hókuns jóvenes, y después de violarlos numerosas veces entregarlos a su dios.

Logré mezclarme en la pelea, al igual que algunos de mis compañeros... Sí; yo he llegado a estar en una de esas balsas, a la luz de un candil de aceite de pescado, he bebido el moorga que enloquece, mientras una pescadora hermosa, de negro pelo y fuertes piernas, me miraba desde otra embarcación próxima. Luego los dos hemos unido nuestras balsas, hasta que al amanecer, a la luz del rojo sol, estábamos los dos solos en la inmensidad oleosa de la Mar Baja. Tuve que defenderme de su retorcido cuchillo (pues las pescadoras, después de haber yacido con un hókun, desean siempre matarlo, llenas de rabia por haber sido poseídas y dominadas) y sólo las agudas láminas óseas de mis pulgares me salvaron esta vez. Cuando ella vio que yo, aún sin cuchillo, era más ágil, me escupió en el rostro y se arrojó al mar... y nadó, hasta que desapareció en la lejanía. Pero aquella balsa me sirvió para llegar a la costa...

—¡Sigue, maldito hókun! ¡Apenas tenemos tiempo ya! ¡Sigue! Como me llamo Bassili Ivanovich Shostakhov, coronel del ejército rojo, que si no hablas...

—Y los supervivientes, los que no se habían ahogado en la Mar Baja, siendo presa de sus bastos o espinosos pescados, o los que no habían sido capturados por las salaces pescadoras, continuamos arrastrándonos hacia Eenvassor. Esperábamos llegar a tiempo para el sacrificio máximo..., aunque fuéramos nosotros las víctimas, Los prismas de metal tiraban de nosotros, nos empujaban a andar.

En este camino tropezamos con lugares espantosos. Sucedió que de pronto, nos hallamos caminando sobre una superficie blanda, elástica. Uno de los más viejos de nuestro grupo, recordó haber oído hablar de ella. Se trataba del dios más gigantesco del mundo hokún: una enorme superficie de carne que devoraba a los viajeros. Parecía inacabable; anduvimos por él durante una jornada sin que concluyese, completamente aterrados. En cierto momento, vimos a lo lejos un grupo de figuras negras que enarbolaban estandartes oscuros y danzaban torpemente a los sones de una flauta, pero pudimos huir de ellas. En otra ocasión, encontramos una cavidad de la que salían unos vapores amarillentos. A pesar del irrespirable hedor, uno de mis compañeros se acercó y trató de avizorar el interior, compuesto de unos arcos reticulados, con abullonamientos esponjosos y rojizos. Algo largo y rojo salió y le cubrió. Oímos sus gritos de dolor durante largo rato, mientras huíamos de allí...

Ninguno regresó para ayudarle. En el mundo Hókun, los lazos familiares son escasos, y si no fuera eso ¿qué podía mover a un hókun a ayudar a otro? Sí; los lazos familiares apenas existen. Los nacimientos son abundantes, pues las bebidas de los mercaderes poseen propiedades excitantes e inducen a la orgía. Además de eso, un hókun y una giakum, como es sabido, no pueden estar solos un instante sin sacar el cuchillo, aun cuando la diferencia de edad sea notoria, y aun cuando no se gusten en absoluto; tal es la tensión sexual del mundo Hókun, que exige escapes inmediatos y continuos. Pero nadie sabe quiénes son sus hijos ni de dónde ha nacido; los contactos sexuales son ocasionales y pasajeros. Sólo en raras ocasiones una pareja decide vivir juntos y criar ellos mismos sus hijos. En general, los recién nacidos son entregados a la secta de las Nodrizas, que los educan, y ya crecidos, les cobran el importe de la crianza. La secta de las Nodrizas es la más próspera del mundo Hókun, y su dios, Balhagot, sólo recibe en sacrificio palomas de plumaje blanco. Las plumas manchadas de sangre son vendidas después como amuletos.

Pero muchos niños mueren por suciedad o infecciones...

En la lejanía comenzaban a perfilarse las brumosas cimas de las montañas Tsalagog, el último obstáculo antes de llegar al templo de Eenvassor. Pero algo iba a detenernos más de lo previsto.

Al volver un recodo del rocoso camino que recorríamos, apareció ante nosotros un agrupamiento de chozas. Un espantoso hedor emanaba de ellas. Destacaban algunas casas —de piedra, toscamente encaladas, e incluso una torrecilla, con losas de barro cocido en la cúpula. Todo ello estaba medio oculto por una espesa humareda, que surgía de varias hogueras encendidas en mitad de las cenagosas calles, Figuras negras, indistintas, se movían cansinamente, huyendo del poblado, cargadas con fardos desiguales.

Un grupo de Limpiadores, cubiertos de suciedad, y llevando en las manos las pesadas palancas y llaves de metal que son característica de su oficio, se cruzó con nosotros. El que parecía ser el jefe, un hókun rechoncho, con el áspero pelo amontonado sobre la frente, lanzó una irrespetuosa carcajada al pasar a nuestro lado.

—¡Cuidado, guerreros! ¿No tenéis miedo de la pestilencia?

—Si supieras que Eenvassor nos espera —contesté yo, alzando mi espada—, comprenderías que no tenemos por qué temer nada.

El grupo de sucios Limpiadores gruñó y blasfemó en voz baja, porque son gente descreída y grosera, pero no se atrevió a decir nada más.

Los Limpiadores constituyen una poderosa secta que vigila los canales secretos por donde las basuras y excrementos fluyen hacia la gran Cloaca. Cuidan de las pequeñas y rudimentarias máquinas de vapor y de los molinos de viento que hacen fluir las corrientes. Perciben un impuesto de los habitantes de las casas, y son en eso tan brutales y zafios como en todo lo demás. A veces aumentan bestialmente sus tarifas, cuando les es preciso más dinero para una de sus fiestas repugnantes, o cuando quieren comprar metales para fabricar nuevos artilugios. Otras, permanecen durante años sin cobrar nada en una zona determinada del mundo Hókun, para exigirlo todo de golpe, cruelmente y sin plazos. Generalmente, esta exacción se paga, aun a disgusto, pues el no hacerlo implica la detención y destrucción de las toscas máquinas de la zona correspondiente, lo que acarrea, en pocas horas, una tal acumulación de basuras y residuos, que inevitablemente se desata una pestilencia mortal.

Esto era lo que había sucedido en la agrupación de viviendas que veíamos ante nosotros. Seguramente, un destacamento de Limpia dores había exigido inmediatamente el pago de cantidades absurdas y exorbitantes A veces pedían cantidades imposibles, sólo por el gusto de destrozar sus máquinas y abandonar una zona a la podredumbre y las enfermedades. Los habitantes, aterrados, habían intentado en principio combatir la mortandad encendiendo numerosas hogueras. Después, habían comenzado a huir.

Pasamos a través del humo y las llamas. El hedor era insufrible. En algunos lugares se veían las burdas cañerías reventadas y rotas a martillazos. En otros, una pequeña máquina de vapor había sido deshecha completamente. De las junturas y grietas de las cañerías, salían olas de líquidos espesos y malolientes.

Atravesamos rápidamente el mefítico barrio. Algún cadáver hinchado yacía en las callejuelas, mientras un grupo de Limpiadores, aún no contento, bailaba a su alrededor enarbolando las llaves y martillos de metal.

Al salir, alcanzamos una columna de escuálidos fugitivos que se retiraba a las cumbres más próximas. Vi entre ellos una giakum que, aun tiznada y con las ropas desgarradas, me gustó. Me acerqué un poco a ella, y la miré, rozando con los dedos el cuchillo. Ella hizo un gesto afirmativo, sin hablar.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

—Stoerene —respondió— ¿Y tú?

—Snukael.

Continuamos andando el uno al lado del otro, mientras se hacían más próximas las primeras estribaciones de la temible cordillera Tsalagog. Ella tenía el rostro redondo, con una espesa cabellera negra, y gruesos labios.

Aquella noche acampamos en una arboleda, cerca de una hilera de casas que terminaban allí. Uno de los viajeros encadenó un chillón mohini a un árbol, y todos nos agrupamos junto a la hoguera.

—Vamos —dijo Stoerene.

—¿Dónde?

—En cualquier sitio; ahí, bajo esos árboles...

XIX

—Continúa, hókun. Sí, ya lo sé. No me mires con esos ojos, porque no vas a conseguir nada. Estás cansado, ¿verdad? Llevas hablando todo el día... Vania; tráele un vaso de agua... quizá eso le reanime. Pero no vas a callar; no ahora.

—¡Está fatigado! Mire sus ojos, coronel; por lo menos, permítame que...

—No le permito más que una inyección, doctor. ¡Y no para dormirlo! Quiero inyección de... uh... fuerza, ¿entiende?

—Si usted lo ordena...

—¡Hókun! ¡Sigue! ¡Sigue!

—Durante aquella noche, el mohini murió, y hubo que sustituirlo por otro. El schugo que devoró al primero fue cortado sucesivamente en rodajas por uno de mis compañeros. Al amanecer, Stoerene y yo arrojamos los negros ganglios al fuego, donde ondularon y se retorcieron antes de consumirse.

Comenzamos la ascensión de las montañas Tsalagog. Al poco rato, cuando aún subíamos los primeros contrafuertes, vi que Stoerene no se había quedado con sus compañeros. Seguía tras nosotros, sin decir palabra, a unos pasos de distancia. Dije:

—A esa gìakum la herí ayer. Seguid; os alcanzo.

Ellos continuaron caminando a través de la caótica desolación de rocas rojas y amarillas. Stoerene, con las manos pendientes a los costados, me miraba, sin hablar.

—¿Por qué me sigues? Debías haberte quedado con tus amigos...

Ella movió la cabeza con un gesto de tristeza.

—Escucha, Snukael. En el poblado que has visto, si, en el que los Limpiadores han roto las máquinas, yo vivía con un hókun... y no nos separábamos. No me gusta el ir con uno o con otro. Vivíamos tranquilos los dos...

Me imaginé su proposición y endurecí el rostro. A lo lejos, en la dirección en que mis compañeros se habían alejado, oí mi nombre. Me llamaban; era preciso continuar el camino.

—El murió de la peste... ¿No querrías tú...?

—No. Estuvo bien lo de anoche. Quizá, si te empeñas en seguirnos, quiera repetirlo alguna otra vez. Pero nada de vivir siempre con la misma gìakum al lado...

Ella se mordió los labios. No era una gìakum hermosa, a pesar de que ninguno de sus rasgos adolecía de imperfecciones. Sus grandes ojos oscuros resultaban expresivos; sensual y acogedora su boca, más bien grande; en conjunto, atractivo el rostro de pómulos un poco salientes. Vestía una túnica de color verde oscuro con adornos dorados. Pero ¿qué motivo podía, haber para estar siempre a su lado y realizar el acto siempre con ella? Posiblemente, incluso habría prohibido a su... a su hókun el divertirse con otras giakums. ¡Bah!

—¡Snukael!

La llamada resonó huecamente, cavernosamente, en los estrechos corredores y desfiladeros de la hosca montaña Tsalagog. Me puse en camino, sin mirarla de nuevo.

Tuve que acelerar el paso para alcanzar a mis compañeros. Habíamos salido siete del poblado moribundo; cuando les alcancé, sólo encontré cuatro. Los otros dos habían desaparecido sin que se supiera cómo. Nos miramos los cinco supervivientes, aterrorizados, y empuñamos nuestras armas, aun cuando no sabíamos en absoluto contra qué escondidos terrores tendríamos que defendernos.

Continuamos ascendiendo. Las pendientes no eran muy inclinadas, pero a pesar de ello, la ascensión continua y el cada vez más ligero aire de las cimas, nos causaban gran fatiga. Concluyó la zona de rocas sueltas, de desfiladeros y corredores, con vetas minerales de colores violentos. Entramos en una penillanura de tono grisáceo, pero no era el final todavía; en lontananza se adivinaban nuevas y brumosas cumbres.

Al anochecer acampamos en un hueco entre dos peñascos donde crecían unos raquíticos arbolillos. No había un ser humano en las proximidades, a pesar de lo cual, encendimos un buen fuego con la leña disponible, y colocamos vigilancia. A lo lejos, en retaguardia, divisé la débil luminaria rojiza de otra hoguera. “Stoerene”, pensé, y me olvidé de ello.

Durante mi turno de guardia, pude oír claramente una ligera música de flautas en la lejanía. Uno de mis compañeros se despertó, y ambos permanecimos quietos, sin mirarnos, escuchando la aterradora música. Poco a poco, todos los demás fueron abandonando el sueño. En la oscuridad, muy lejana, casi inaudible, la música continuaba. Despertaba unas vagas remembranzas inexplicables; unos deseos cada vez más fuertes de caminar hacia ella.

A poco, a la música se añadió un sonido nuevo; como el de un coro que entonase cánticos muy rítmicos, con una melopea repetida, de la que no podíamos distinguir las palabras. Había algo de terriblemente atractivo en aquellos sonidos; por dos veces tuve que contener a mis compañeros, que querían marchar hacia allá.

El ritmo continuaba creciendo rápidamente, haciéndonos sentir una terrible angustia en el pecho. “Stoerene”, pensé, sin darle mayor importancia. Algo nuevo se añadió a la música y a los coros, que crecían más y más de volumen; algo como el chasquido seco de unos huesos que se rompieran...

—¡Qué más da! —dijo uno de mis hombres— ¡Es nuestro camino!

—Quieto ahí —respondí yo— quieto, si no quieres...

Fue inútil. El y otro, con los rostros desencajados, se lanzaron hacia la oscuridad. Los seguí durante unos instantes, pero no pude encontrarlos; habían desaparecido entre las sombras. Retrocedí y me acurruqué al lado de la hoguera, junto a los otros dos. Sin saber por qué, los deseos de marchar hacía la música habían desaparecido de pronto.

En la oscuridad, muy a lo lejos, oímos un aullido bestial, y otro a los pocos instantes. La música, los coros, y los chasquidos cesaron de pronto, y sólo hubo un silencio terrible cortado a veces por un ruido extraño, como de succión.

A la mañana siguiente, cuando nos pusimos en camino de nuevo, pude ver muy atrás la figurilla frágil, con su túnica verde y dorada, de Stoerene.

Encontramos a nuestros dos compañeros a bastante distancia, ya cerca de la última cima de la montaña. Resultaba inexplicable que hubieran podido recorrer todo aquel trecho, hasta que el que caminaba a mi lado me indicó, en silencio, una ancha y pesada señal de cuerpos arrastrados que salía desde allí y se perdía en los roquedales. Los cuerpos estaban desnudos, con líneas irregulares, de un extraño efecto hipnótico, trazadas en el vientre y la espalda con una especie de aceite espeso, iridiscente. Las cabezas, manos y pies habían sido cortados o arrancados, y selladas las heridas con la misma substancia...

Mientras ascendíamos la última cúspide, y entre los jirones de niebla que comenzaban a rodearnos, vimos a lo lejos unas toscas chozas `hechas de losas de piedra, con una entrada baja y alargada, como una ranura, de donde surgía un vapor amarillento. Un viento helado arrastró nuevas masas de bruma, y la visión de la espantosa meseta desapareció.

Aquella noche reposamos en la cima de la montaña, viendo ya próximas las luminarias del templo de Eenvassor. Sin querer, volví la vista hacia atrás. La ligera chispa de la hoguera de Stoerene continuaba brillando en la oscuridad, no demasiado lejos de nosotros.

Quedábamos tres. Comenzamos el descenso tan pronto como el pálido sol rojo de Hókun bañó las escarpaduras de la cordillera con su luz sangrienta. Las edificaciones y cúpulas del templo de Eenvassor, aunque difuminadas por la espesa niebla de la mañana, nos parecían próximas como nuestras propias manos. Y el descenso estaba resultando fácil. Cruzábamos una amplia semillanura, ligeramente inclinada hacia adelante, y cubierta por una espesa hierba de un color gris sucio, que se hundía muellemente bajo nuestros pies.

La bruma, a pesar de todo, no disminuyó. A medida que la mañana iba entrando, aumentaba, impidiéndonos ver las cúpulas del templo, y difuminando en una gran mancha rojiza, la luz hiriente del sol rojo. Esta niebla parecía acolchar los sonidos; resultó preciso, a poco, que nos hablásemos elevando la voz, pues cualquier rumor llegaba a nuestros oídos con dificultad, como amortiguado a través de espesas capas de piel.

Nos detuvimos un instante, desorientados. La llanura subía ahora ante nosotros, siempre cubierta por la misma hierba espesa, muelle y gris. ¿Habíamos perdido el camino? Intentamos retroceder, sin separarnos mucho unos de otros, por temor a quedar aislados en la húmeda niebla grisácea.

Repentinamente, vi aproximarse una figura. Desenvainé la espada, y la alcé. Estaba a punto de descargar el golpe, cuando reconocí la túnica dorada y verde de Stoerene. Las últimas vedijas de niebla se disiparon ante su rostro, y pude ver sus negros ojos mirándome intensamente:

—Por allí —dijo, y señaló hacia nuestra izquierda.

Sin contestarle, comenzamos a caminar hacia aquel lado, confiando, sin saber por qué, en su palabra. Ella, silenciosa, nos siguió a pocos pasos de distancia.

Pero la niebla no se aclaraba. Quizá fuese la última prueba; quizá solamente faltase vencer aquel obstáculo para llegar...

No fue así. Mientras caminábamos en silencio, bastante avergonzados por haber sido incapaces de orientarnos sin la ayuda de una giakum, comenzamos a escuchar un sordo retemblor cuyo origen y dirección eran imposibles de definir. Uno de mis compañeros alzó hacia mí un rostro aterrado, como preguntándome lo que era preciso hacer, pero fui incapaz de contestar nada. Y el sordo retumbar iba en aumento; parecía como si gigantescos pistones aplastasen el esponjoso suelo con rítmica precisión. Algo desconocido y seguramente dañino se aproximaba, pero no sabíamos lo que era, ni cómo defendernos de ello.

Nos habíamos detenido. Stoerene nos alcanzó y me abrazó por detrás apoyando su rostro sobre mi espalda. La separé con un gesto brusco; era preciso estar expedito para hacer frente a lo que fuese.

De las espesas y sucias corrientes de niebla, surgió una alargada tenaza gris, cubierta de púas amenazadoras. Antes de que pudiéramos movernos, la terrible tenaza se cerró sobre el cuerpo de uno de mis compañeros, y desapareció, arrastrándolo entre aullidos. Pude ver, por un instante, un cuerpo bulboso y gigantesco saltando torpemente entre la niebla... después, nada.

El ruido de pistones aumentaba hasta el punto de ensordecer. De pronto, la niebla se abrió, y vimos unos enormes seres de color gris, de forma imposible de precisar, que saltaban viscosamente a nuestro alrededor... Eran como un conjunto de esferas blandas, con patas gruesas y cortas, con un disforme pico dentado, como el que había capturado a nuestro compañero. Con un ronco barritar, se lanzaron sobre nosotros...

Mi único hókun, aterrado, intentó huir. En un instante las pulposas masas cambiaron de camino y se dirigieron hacia él. Oí un grito detrás de mí; Stoerene me decía adiós con la mano, y seguía el mismo camino que mi compañero... Vi abrirse y cerrarse los grandes picos grises; vi el saltar, rebotar y retumbar de las voluminosas masas, y el violento golpear de las anchas y abotagadas patas sobre la hierba... y vi una desgarrada túnica verde y oro aparecer y desaparecer entre la niebla, hasta que un espeso cendal lo cubrió todo, y el patear y el gruñir fue perdiéndose en la lejanía.

Tras una interminable carrera temblorosa, con la garganta ardiendo, y el quemante recuerdo de Stoerene en todo mi cuerpo, la montaña quedó atrás, y la niebla se abrió, mostrándome las abigarradas construcciones del templo de Eenvassor.

Una larga procesión de sacerdotes, cubiertos con túnicas blancas, con el rostro velado y con espesos guantes en las manos, abría camino hacia el santuario. Sus rostros cubiertos estaban vueltos hacia mí, y en el lento silencio del templo, oí el gotear de unos líquidos desconocidos. Dos de ellos se acercaron; percibí el mismo hedor repugnante, a pescado, que emanaba del cuerpo de Edafrill, y un horror inexplicable me invadió cuando los grandes y anchos miembros enguantados en blanco me asieron y me empujaron hacia el templo...

Porque allí, entre dos hileras de discos luminosos... sí, de discos luminosos apoyados en una maciza base... algo... algo... No, no. La serpiente de plasma.: No. Los discos luminosos, cuyas compuertas se abrían y mostraban... El metal, el prisma de metal, me abrasaba las manos, que tenía cerradas sobre él, y unidas como por una cadena... Los sacerdotes de Eenvassor se acercaban, aumentando de tamaño, variando de forma. En sus costados surgían abultamientos deformes, sus manos cambiaban de grosor y de longitud... y a veces, los espesos velos se levantaban mostrando algo negro e iridiscente bajo ellos... A medida que el hedor a pescado se hacía más penetrante, los discos se abrían, soltando por sus compuertas nuevos seres que... Y la serpiente gelatinosa comenzó a surgir de las retorcidas puertas del templo. Mi cuerpo yacía sobre el suelo, mientras miembros negros se agitaban sobre él. Los discos. El enorme cilindro de gelatina que vivía, cubierto de ojos monstruosos... la música de címbalos y de toscos instrumentos de metal. Y el recuerdo de Stoerene, que poco a poco iba borrándose de mi memoria, mientras mi cerebro se deshacía entre los horribles aullidos de aquellos seres. ¡Sguash! ¡Sguash! ¡Yaaaaah! Entre el horror, algo dulce y fresco, como un recuerdo inasequible... Alice... Syldisirbil...

XX

—¡Mira!

El prisma de metal había cambiado. Una de sus caras más anchas resplandecía con una brillante luminosidad perlina. En los ángulos opuestos lucían dos puntos de color rojo, con un titilar continuo, urgente.

—¡Mira, mira, hókun!

Entre los dos, sobre la mesa, el prisma de metal continuaba lanzando intermitentemente sus acuciantes resplandores.

—¿Qué es?

El rostro de Bassili, surcado de arrugas, estaba inclinado ávidamente hacia mí. En sus ojos, sorprendentemente jóvenes, brillaba una extraña confianza en mi respuesta.

—Es... el aviso —musité.

—Vienen. Da. Sabemos que vienen. La estación seguidora de Montreux nos lo ha comunicado, hókun. Y ahora, hókun...

Bassili se levantó, e intentó ponerse derecho, rígido, altivo, ante mí. Le fue imposible. Su figura contrahecha, con el uniforme arrugado y manchado inspiraba más lástima que otra cosa. Le había odiado; le había odiado intensamente durante los primeros interrogatorios. Pero después, poco a poco, una enorme compasión por aquel ser humano deforme y lloroso, que intentaba inútilmente llenar un cargo que le venía grande, había comenzado a borrar el otro sentimiento. El contraste se acentuaba más por la presencia constante del exacto, limpio y orgulloso Vania.

—...ahora, hókun, ¿qué vas a hacer?

—...

—¿Qué vas a hacer? Dime, hókun, dime. ¿Qué significan los puntos rojos?

—Sistema de orientación. Se aproximan al acercarse al lugar de aterrizaje... hasta que se juntan.

—¿Qué más?

—La luz queda fija cuando indican la dirección exacta...

—¿Cómo? ¿Así?

Hizo girar, lentamente, sobre la mesa, el prisma de metal. Al llegar a cierta orientación —coincidía, más o menos, con la situación del cuarto de baño— la intermitencia cesó. Los dos puntitos rojos brillaban como rubíes, sin una vibración.

—Pero hay dos lados —murmuró Bassili.

—La cadena...

Los gruesos dedos del ruso tocaron levemente, con reverencia, el ángulo en que surgía la cadenita, y que era también el de situación de una de las dos luces.

—¡Yah, yah! —gruñó Bassili—. Dime, hókun. ¿Irás tú? ¿O iremos nosotros?

—Ir... ir... ¿adónde?

—¡Hókun! ¿Quieres entregarnos a los dioses? Alice, los niños... las mujeres y los niños de los hombres... ¿Deben ser chupados, quemados?

—No debo...

—¡Sharguash! ¿Qué hará Sharguash con nosotros, hókun? Lucharemos, si quieres... pero ¿crees acaso que podamos vencer?

—No sé...

—Si nos ayudas... si capturamos las naves, el mundo Hókun podrá volver a vivir en paz... nosotros no somos como Edafrill y los sacerdotes...

—Creo que...

Brillantes y aterradoras imágenes del mundo Hókun se mezclaban en mi mente con luminosas imágenes de este mundo, la Tierra. Stoerene, muerta en las montañas Tsalagog. Alice, mis hijos... ¿Por qué no habían intentado verme? ¿O lo habían intentado y no se les permitió? ¡No! ¡Yo no era un hókun! ¡Yo era Gérard Lou, un terrestre, un humano!

Bassili, los lagrimeantes ojos fijos en mí, esperaba, royéndose las uñas. Yo oía algo, como una música lejana, como el zumbar de mil voces que entonasen un canto bravío de guerra y de amor, de lucha, de sufrimiento... Pero este eco venía de la Tierra, de su historia y de sus gentes. No del mundo Hókun. No de Aldanondag, Istolomene, o de Sesala, ni de las muertes desatadas o de la sangre por doquier... ni mucho menos de los negros e iridiscentes sacerdotes...

¡Yo era Gérard Lou! Algunas palabras se hicieron sensibles en el canto lejano. Decían de formar una unión superior, de defensa, de banderas sangrantes enarboladas... Alice... Syldisirbil...

—Iré... y ayudaré. Yo no soy un hókun, soy un... hombre... Iré...

—Gracias...

Si hubiera sido Vania. Pero el pobre, desharrapado, Bassili...

—...gracias, Gérard Lou.

XXI

(De una serie de artículos de J. Stahl)

En la noche cálida de este día de julio dos hombres arrastraban a un tercero bajo las largas ramas de los arces y los abetos. El prisionero vestía un traje de montaña, de excursionista. Los dos apresadores se cubrían con un uniforme verde oliva, de corte desconocido.

—¡Déjenme! —gritó el prisionero—. Soy Caderousse, del “Paris Journal”. ¡Déjenme! ¿Quiénes son ustedes?

—Ya te lo dirán —respondió uno de los hombres uniformados, un ser larguirucho, de rostro equino, que llevaba al costado una notable pistola niquelada y hablaba con un ligero acento eslavo.

—Te metiste en mal sitio, amigo —añadió el otro, en un pésimo francés—. ¡Go on!

El ramaje plateado de los arces y las frondas azul oscuro de los abetos descubrieron una trinchera recientemente excavada, rodeada de sacos terreros, desde donde el agudo morro gris de un cañón del 144 se alzaba hacia el cielo. No había luna. Alumbrados por dos bombillas azules, que desparramaban una cadavérica luminosidad, los artilleros se afanaban ordenando cestas de mimbre y extrayendo algunas granadas. Un oficial con las tablas de tiro en la bocamanga, hablaba quedamente por un teléfono de campaña.

—¿Qué pasa? —dijo Caderousse—. ¿Qué es esto?

Había salido de Paris dos días antes, con idea de olvidar en la montaña las preocupaciones de un año de redacción, un pequeño accidente de automóvil, y una intriga amorosa complicada. Anhelaba la soledad de los bosques, y había traído consigo una pequeña tienda de campaña y lo necesario para vivir. A media noche, de la forma más inesperada, los dos hombres vestidos de verde oliva habían irrumpido en su tienda, y le habían extirpado de ella como quien arranca de su madriguera un animal dañino. Habían sido inútiles sus protestas y preguntas. Tuvo que conformarse con ser arrastrado, abandonando su tienda, su Renault de segunda mano, y las notas sobre una novela erótica que pensaba escribir, si tenía ganas.

A partir del cañón, el camino bajo los árboles estaba surcado de una red de teléfonos, nidos de ametralladoras, puestos de ambulancia, e incluso pequeños acuartelamientos de infantería, todos ellos iluminados por las lívidas bombillas azules (a doscientos metros no se divisaba su resplandor). Las tropas vestían todas el mismo uniforme verde oliva, y su dispositivo parecía curvarse en torno a un claro que se divisaba a un nivel inferior, entre las espesas masas negras del arbolado.

Caderousse había sido corresponsal de guerra en los treinta días trágicos de Adén, y había asistido a la sangrienta masacre de Durban. Sabia reconocer la tensión nerviosa que precede a una batalla próxima. Y allí la había. Aquellas extrañas tropas que hablaban francés, italiano, inglés, ruso, polaco o alemán, estaban preparadas y nerviosas, esperando algo. Había podido reconocer todos aquellos idiomas, y había escuchado alguno más que no había oído en su vida.

El eslavo y el americano se detuvieron ante una sombría masa que hedía a lona mojada.

—Mi coronel —dijo el eslavo—. Traemos un prisionero. Si mi coronel quiere apagar la luz...

Un momento después, una voz sonora, acostumbrada a mandar, respondió desde el interior de la tienda.

—Entra. Las bombillas azules iluminaban también el interior. Los dos hombres dejaron allí a Caderousse, y esperaron. Una figura alta, que fumaba en una larga boquilla, les hizo señal de que esperasen.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

—Soy Caderousse, del “Paris Journal”, y creo que tengo derecho a...

—Periodista. Bien. ¿Cómo pudo pasar el cordón de vigilancia?

—¿Qué cordón? No he visto ningún cordón.

—¿Cuando vino usted?

—Hace dos días. Es que no se puede...

La larga mano del oficial despidió a los dos soldados. Después de que éstos salieron, cerrando tras si los vientos de la tienda, algo chasqueó, y se encendió una brillante luz blanca, normal.

El eslavo voceó desde fuera.

—¡No se ve nada, mi coronel!

Caderousse pudo ver que en la tienda había tres hombres. Uno de ellos era el coronel con el que había hablado, que estaba de pie ante una mesa, provista de un teléfono y de un mapa, y que le miraba fijamente. Era un hombre alto, con un cerdoso pelo negro, con dos ojos azules, fríos, que no le perdían de vista. Llevaba tres círculos amarillos en las hombreras del uniforme verde oliva. El otro hombre, que sonreía, llevaba solamente dos círculos. También tenía el pelo negro, pero ensortijado, prolongado por largas patillas casi hasta la mandíbula. Sus ojos eran negros y vivos.

—Periodista —repitió el coronel—. Bien. Bien.

Permaneció callado un momento.

—No tengo inconveniente en que se quede con nosotros. No puedo matarle a usted, ni me parece oportuno encerrarle. Quizá mañana tuviéramos líos con sus periódicos.

El “sus” había sido muy marcado, y fue la primera vez en que Caderousse se dio cuenta de que aquel hombre no era francés, a pesar de su correcta pronunciación.

—Capitán del Val Carretto —interrumpió el segundo oficial—. Me alegro de conocerle.

—¿Del Val Carretto? ¿italiano? —dijo Caderousse—. ¿Siete Gianmaría, de la stampa de Milano?

—¡No! —respondió el capitán, visiblemente contento—. ¡Gianmaría —e il mío fratello! Io sono Ludovico... ¿Ma come voi...?

—Hablen francés, por favor —cortó la gélida voz del coronel—. Estamos en Francia, ¿no?

Y miró a Caderousse, como diciéndole: “Al fin y al cabo, es su idioma, ¿no?”.

—¡Bah! —dijo el capitán— Si questa roba finisce presto, mangiaremo a Marsiglia, frutti di mare, e tutto qua.

Y se sentó, rehuyendo la iracunda mirada del coronel. Ante el brusco gesto de éste, Caderousse hizo lo mismo. Ya no tenía miedo; no podía tenerlo estando allí el hermano de un colega, aunque sólo fuera un colega conocido telefónicamente. Pero sus instintos periodísticos se habían despertado. No se marcharía de allí, sin enterarse de qué sucedía.

Fue entonces cuando vio al tercer hombre. Estaba sentado, casi reclinado, en un catre, en el extremo más oscuro de la tienda. Su rostro quedaba en la sombra, pero Caderousse pudo apreciar el excelente corte de su traje, y los gastados zapatos Lotus-Sisley. El hombre tenía en una de sus manos, blanca y alargada, un pequeño mechero de oro de Fabergé, con el que los dedos jugaban nerviosamente. Era la única señal de actividad. El resto del cuerpo estaba inmóvil, como paralizado.

Caderousse estuvo a punto de preguntar algo, pero la helada mirada del coronel le disuadió rápidamente. Había algo de aterrador en aquel hombre. Su nacionalidad era imposible de determinar, aunque claramente se veía, por la excesiva corrección en el hablar, que no era francés. Los cigarrillos que estaba fumando eran largos, con una gran boquilla de cartón. ¿Ruso? Pero en otro momento, el coronel extrajo un paquete de “Lucky Strike” y fumó con delectación un par de ellos. ¿Americano? No era ése el tipo físico. Alto, de hombros anchos, con el pelo cerdoso y negro... y demasiado largo. No era el corte en brocha de los militares americanos.

Caderousse consultó su reloj, Eran las doce y treinta y cinco de la noche. Si había de pasar algo...

En aquel instante, el teléfono de campaña sonó. El coronel, con la rapidez de una fiera de la selva, lo tuvo en su mano en un momento.

—Sí. Yo soy. Sí.

—...

—¿Por dónde? ¿Cuánto tiempo?

—...

—¿Se confirma que vendrá a parar aquí?

—...

—¿Pero no puede darme más seguridades? Temo que son ustedes unos inútiles. En mi país no se mantiene en ese puesto a un irresponsable...

“Ruso”, decidió Caderousse, inmediatamente. La conversación continuaba.

—La orientación es ésta. ¿Sólo probable? Espere.

El coronel abrió su mesa, y observó un pequeño objeto metálico, semejante a un encendedor, que Caderousse no pudo ver con claridad.

—Coincide; ¿cuánto tiempo calculan?

Colgó. El hombre del catre se había levantado y estaba de pie al lado del coronel. Caderousse pudo examinarlo a su sabor. Había algo de conocido en su rostro, como si se tratase de alguna de esas figuras de actualidad, no de primera fila, desde luego, pero que salen alguna vez en los semanarios gráficos. Era de todas maneras un rostro torturado, pálido, con profundos surcos violáceos bajo los ojos. El traje de civil subrayaba claramente una misteriosa indefensión entre aquellos militares.

—¿Viene? —dijo el hombre, con una voz débil.

—Sí, Gérard —respondió el coronel. Por primera vez su voz era casi humana— ¿Preparado?

El llamado Gérard asintió, rápidamente, y se retiró de nuevo a la cama plegable.

—¿Puedo saber...? —comenzó Caderousse, harto de incoherencias.

—¡No! —aulló el coronel—. ¡No puede usted saber nada! Pero verá. Eso sí. Le dejaré a usted ver, ¡seguro!

—¿Cuánto falta? —preguntó Gérard, desde su rincón. Tenía una voz cultivada, agradable, aunque no muy fuerte.

—En este momento, dieciocho minutos. Prepárese. El capitán del Val Carretto le acompañara. Quise hacerlo yo, pero no me lo han permitido.

—¿Y Bassili?

—No ha podido venir. Está enfermo.

Hubo un momento de silencio. El llamado Gérard se levantó, y sin mediar palabra, el coronel le entregó el objeto metálico. Gérard lo guardó en su bolsillo, sin dirigirle una mirada. El capitán del Val Carretto se había puesto en pie, y todo su aspecto era tenso y vigilante. El silencio absoluto se mantuvo durante unos segundos más, hasta que Caderousse se dio cuenta de que también él estaba de pie, y temblando como una hoja. Lo que fuera a suceder era inmediato.

El coronel apagó la luz blanca. De momento la lóbrega luminosidad de las bombillas azules era casi oscuridad. Caderousse se le oyó descolgar el teléfono.

—Orden general, Villefort— Dentro de cinco minutos extinción total de las luces, y estado de alarma. Preparados para cualquier eventualidad.

Pero ¿qué cosa monstruosa podía pasar en aquel tranquilo rincón de Francia? ¿Qué podía ser para hacer necesario aquel terrorífico despliegue de fuerzas y medios ofensivos?

—Salgamos. Usted, el periodista, vaya a mi lado y no se separe mucho. No quiero hacerle daño. ¡Vania!

—¡Sí, señor coronel!

—Vigila a este caballero. Si intenta marcharse impídeselo.

—¡Sí, señor coronel!

Caminaban ya entre los agrupamientos de tropas descendiendo hacia el claro por una áspera pendiente de arenisca roja. De vez en cuando, alguna bombilla azul les ayudaba un poco en su descenso. Pero unos momentos más tarde, todas las lucecillas se extinguieron simultáneamente, y sólo pudieron ayudarse con los rápidos relampagueos de la lámpara de mano del coronel.

Entre el fresco aroma de los añosos árboles, Caderousse, tropezando y jurando sin cesar, logró por fin, asirse a algo sólido; una especie de poste clavado en el suelo. Vania le empujó con cierta brusquedad, y al volverse, el periodista pudo ver que los ojos del eslavo brillaban en la oscuridad, como los de las fieras carnívoras. Una humedad intensa invadía el aire.

De pronto, la callosa mano de Vania le detuvo, y le impidió caer hacia adelante, Caderousse pudo ver, a través de las tinieblas, que se hallaba al borde del claro, aún entre los árboles. Una especie de muro de cemento cubierto de ramas, con sacos terreros disimulados y tapados con ramaje, les separaba de la fresca hierba del claro. Los demás se agruparon allí, en silencio, esperando.

—Tres minutos —dijo el coronel.

¿Tres minutos para qué?

Afortunadamente, el Rolex de Caderousse tenía esfera luminosa, y pudo, aproximadamente, contar el tiempo. Dos minutos, un minuto.

—Vamos Gérard —dijo el coronel— es preciso que le vean ahí en medio. Usted, capitán, aproxímese lo más posible... sin hacerse ver de momento.

—Ya sé, ya sé —gruñó —el capitán, con visible malhumor.

Gérard, con paso no muy firme, salió y se perdió en la oscuridad. Durante unos instantes, Caderousse pudo ver cómo el capitán italiano le seguía, ocultándose detrás de alguna peña o matorral suelto.

—Ahí está... —susurró el coronel, con voz que era un suspiro.

Caderousse vio que el coronel miraba hacia arriba. Un minúsculo punto luminoso — ¡no era una estrella! —crecía a ojos vistas, dirigiéndose rectamente hacia el claro. Aumentaba de tamaño con rapidez... y no era tampoco un helicóptero, ni un avión de despegue vertical. Diez segundos después era claramente visible la forma de disco...

—Pero —dijo Caderousse—. Pero eso es...

El disco estaba ya casi encima del claro, iluminando los árboles y las peñas con un relumbrar amarillento. Era grande, de unos veinte metros de diámetro, y se apoyaba en una maciza base también luminosa. La parte superior, el disco, gruesa en el centro y afilada en la periferia, parecía —sólo parecía— girar velozmente sobre sí misma. No emitía ruido alguno. A la difusa luminosidad del aparato, Caderousse, con un nudo en la garganta y el terror agazapado en el corazón, pudo ver a Gérard, de pie, cerca del centro del claro, y al capitán italiano casi invisible en un espeso matorral...

El disco tomó tierra. “¡Un platillo volante!”, pensó Caderousse, “¡Y esta gente lo sabía!”. La maciza base luminosa se apoyó en el suelo, a pocos metros de Gérard. Este permaneció inmóvil, esperando. El efecto de giro de la parte superior del ingenio no se atenuó, pero la luz emanada del disco varió; ya no era constante, como antes, sino que ondulaba, como las llamas de una hoguera. Separando la vista de él, y fijándola solamente en las densas cortinas de pinos y abetos del claro, hubiera podido pensarse que en el centro de éste había sido encendida una gran hoguera de campamento.

Caderousse respiraba ansiosamente, y oía a su lado la misma agitada respiración del coronel. “¡Qué día! ¡Haber visto esto! ¡Qué barbaridad!” En el interior del disco se oyó un ligero zumbar. Una compuerta comenzó a abrirse, lentamente, y algo como una rampa a descender hacia el suelo, aproximándose a Gerard, como si le buscase.

Por un instante, Caderousse tuvo una caleidoscópica visión del interior del disco, sin distinguir apenas otra cosa que una masa de colores y formas distribuidos rectangularmente. Quedó en su mente la impresión violenta de un rombo rojo, de una especie de serpiente amarilla que lo cruzaba, de un afilado rectángulo esmeralda que se había superpuesto... Luego, algo como una cortina perlada tapó los colores. Un ser — ¿un hombre?— descendía pausadamente por la rampa. Por lo menos su aspecto era de hombre; de un hombre gordo, vestido con un mono blanco manchado de grasa en algunos lugares, y cuyo rostro no podía distinguirse, en virtud de la luz difusa del disco...

El hombre levantó un brazo, saludando amigablemente a Gérard.

—¡Sirodnia dotgorni, Snukael! ¿Hey, dá?

Gérard no contestó nada. Podía verse cómo su cuerpo temblaba violentamente. Por dos veces volvió la cabeza hacia atrás... Por fin, musitó.

—Emassi, Dioglacil...

El otro pareció extrañado. Llegó junto a Gérard y le sacudió bruscamente.

—¡Snukael! ¿Sid eis in Hókun...?

Un brusco cambio se produjo en la actitud de Gerard. Irguió el cuerpo, volvió la cabeza hacia el refugio de cemento armado —Caderousse pudo ver una espantosa expresión de ira en su mirada— y se golpeó la cabeza con las manos, como queriendo borrar algo que hubiera allí dentro. Después, se lanzó sobre el hombre gordo, gritando...

—¡Dioglacil! ¡Sdae, sdae! ¡Sloda in novausya...!

—Messunka stai, Snukael...

Cuando comenzaron a subir rápidamente la rampa, el capitán italiano se lanzó sobre ellos. Caderousse oyó a su lado un rugido del coronel. “Algo ha debido fallar”, pensó. Sobre la rampa, el grupo formado por los tres hombres luchaba con violencia. El terrible pitido de un silbato de reglamento ensordeció al periodista. De algún lugar no muy lejano, el tabletear de una ametralladora contestó inmediatamente. En dos o tres puntos del bosque se encendieron proyectores de aviación, centrando sus haces de luz sobre el disco. La terrible pelea en la rampa continuaba, mientras explosiones entrecortadas iban punteando con sus destellos rojos los alrededores de la extraña nave. Una ráfaga de balas cruzó de lado a lado el claro, y algunas de ellas debieron clavarse en el disco, que comenzó a humear por varios lugares. El retumbar de un cañón perdido se añadió al conjunto, y una violenta explosión desgarró en pedazos un fragmento del bosque, lanzando a los aires varios pinos desventrados. El humo cubrió el calvero.

—¡Vámonos de aquí! —gritó Caderousse.

Pero la huesuda mano de Vania le sujetó. En el centro del claro, algo como un enorme montón de magnesio ardía con una luz cegadora. De uno de los costados de la arboleda había salido un desordenado pelotón de infantería, que en estos momentos, retrocedía, cegado por la luminosidad, tapándose los ojos con los brazos.

La humareda lo cubría todo. No se sabía qué había sido de Gérard, del hombre gordo, y del capitán italiano. En cierto momento, una desgarradora llama roja atravesó la espesa cortina de humo blanco y algo como una flecha de fuego se lanzó hacia lo alto, desapareciendo velozmente en el firmamento. Fuese lo que fuese, era, desde luego, de un tamaño— mucho menor que el del disco...

Caderousse oyó un sordo rugir, como el de una caldera que no soportase la presión, salir del centro destellante e invisible del claro. Se arrojó al suelo, tratando de protegerse con el muro de cemento, y abrió la boca. Un gigantesco haz de calor, pasó sobre él chamuscándole los cabellos, destrozando y abrasando —a juzgar por los alaridos— a la patrulla de infantería, retorciendo los abetos y haciendo derretirse la resina en sus cortezas...

Cuando la ardiente llamarada cesó, Caderousse y el coronel se levantaron. Un soldado abrasado, de color gris, con el rostro negro y sonriente, yacía a pocos metros. En el centro del claro se había hecho la oscuridad; sólo algunos fragmentos ardientes, curvados, como gruesas costillas, lanzaban una débil luz de brasa moribunda...

El drama de los Vosgos había terminado.

XXII

(De unas notas del coronel Bassili Ivanovich Shostakhov)

Yo soy el autor. Reconozco sinceramente que en buena parte del asunto me he inspirado directamente en ese escritor americano que se llamó Lovecraft. Sobre todo lo relativo a los Sacerdotes y al clima de espanto en general. Las ceremonias abominables, los dioses espantosos, los lugares secretos, etc. Otras cosas las he copiado del folklore africano o polinésico. Así, por ejemplo, las costumbres sexuales; lo del cuchillo y el embadurnamiento de sangre.

No debí encargar nunca nada a nadie. La idea central fue de un psiquiatra americano, el doctor Harlow; pero el que la desarrolló y la puso a punto fui yo, Bassili Ivanovich Shostakohv, coronel del ejército rojo, orden de Lenin, medalla Newsky, placa de servicios en la campaña de Sakhalin... Yo, y sólo yo, soy el responsable de todo. No ese estúpido doctor americano, que sólo fue capaz de tener la idea inicial.

Algunos aspectos se los encargué a Del Val Carretto, el italiano. Pero copió indecorosamente una obra de Salmanazar, en lo relativo al canibalismo. Si alguno de los sujetos la hubiese leído, todos los efectos buscados habrían fracasado. Y, sin embargo, reconozco que el italiano, si bien desastroso en cuanto a imaginación, era un militar de valor. Así se vio en el caso del hókun de Barcelona, y en la captura de la pareja de hókuns de Birmingham.

Claramente dicho, he copiado de Lovecraft, de Poe, de Bierce, de Gorki, de Gogol... Bien es cierto que hay algunas cosas mías en toda la cosecha, pero son las menos. Realmente es muy difícil sacarlo todo de la nada, o poco menos.

No soy verdad en casi nada. Ni soy tan duro e imperativo como pensó el periodista francés; si, aquél que por pura casualidad asistió al aterrizaje del disco de Snukael; ni tampoco soy débil e insuficiente como pensó Gérard Lou.

Hay a veces una terrible confusión de nombres en mi cerebro; me he acostumbrado de tal forma a vivir en medio de mentiras constantes, que me resulta francamente difícil enfocar la verdad.

Y, sin embargo, quizá la verdad fuera, tan sólo, lo poco que nos dijeron los hókuns que íbamos capturando, uno a uno. Todos ellos, cuando se les enfrentaba con el hecho de su diferente conformación física (la costilla supletoria, las láminas óseas del pulgar...) concluían confesando. Tengo delante de mí el expediente de Snukael. Sólo dijo estas palabras: “Me llamo Snukael. Es cierto que he venido del mundo Hókun. Pero nuestras intenciones son pacíficas”. Y las repitió hasta la saciedad. Probamos todo con unos y otros; teníamos más de trescientos a nuestra disposición... Seguramente una superior preparación hipnótica les protegía. Hasta que el doctor Harlow descubrió casualmente lo que había de constituir la base de nuestra actuación... Era cierto que no se podía extraer nada de ellos por ningún medio. Ni la presión física (lo que los americanos llaman “el tercer grado”), ni las drogas (el pentotal sódico los dormía), ni el hipnotismo (no obteníamos más que la declaración inicial), ni cualquier otro medio, fueron suficientes.

No. No era posible conseguir de ellos ninguna información sobre sus verdaderas intenciones, ni tampoco los medios de que disponían, 0 la situación astronómica del mundo Hókun.

Pero sí se podía introducir en sus mentes, mediante el hipnotismo, toda la información necesaria...

Por eso pesan sobre mi ahora, con toda su terrible realidad, los horrores del mundo Hókun. He asistido personalmente al drama de los Vosgos (así lo llamó ese estúpido periodista en su columna ávida de sensaciones), si bien allí me había quitado ya el molesto corsé de cuero y las lentillas de contacto y otros adminículos que me deformaban ante Gérard Lou (o Snukael, da lo mismo) cuando le interrogaba en la fortaleza de los Pirineos... He recibido después las noticias del masivo desembarco de los platillos volantes en numerosos lugares del mundo, para recoger a sus ¿espías?, ¿enviados?... y me pregunto: ¿cómo será, verdaderamente, el mundo Hókun?

Temo que mi actuación no le haya resultado muy satisfactoria al camarada Semichastny. Temo también haber cometido un espantoso error en alguna parte.

En la única nave capturada, la llamada nave de Torgau, no hemos encontrado nada que, en principio, pueda utilizarse como arma. El detenido examen de los instrumentos y materiales hallados en ella nos ha demostrado su procedencia de un mundo no muy distinto del nuestro, aun cuando con un nivel artístico y desde luego, técnico, muy superior. Numerosos científicos están investigando apresuradamente los diversos mecanismos de la astronave, pero dudo mucho que sean capaces de llegar a una conclusión útil.

En este instante tengo ante mí una de las delicadas botellas de cristal tallado, con un curioso juego de colores, halladas en el platillo de Torgau. Es sumamente interesante ver cómo esas ondas de color cambian lentamente, ascendiendo hacia el torneado cuello. Si un hombre de la Edad Media hubiera visto uno de nuestros modernos automóviles, aun sin entenderlo, hubiera tenido que reconocer que...

El teléfono, Era el camarada Semichastny. “Ha cometido usted algo peor que un crimen, Shostakhov. Lo que usted ha hecho, camarada, ha sido un error espantoso...”.

Todo el mundo ha olvidado ahora que fue el doctor Harlow quien pensó en dotar a los hókuns de un mundo tan terrible que forzosamente tuvieran que entregarnos las naves... Y generalmente, como en el caso de Snukael, dio resultado, hasta última hora. Parece ser que, en el último momento, algo se descompuso dentro de la historia cuidadosamente preparada por nosotros, y vieron cuál era la verdad de las cosas.

Conté con un equipo de hombres minucioso y enterado. Películas, diapositivas, sonidos, grabaciones... Poco a poco, en aquel cuarto cuya negra puerta tanto terror inspiraba a Snukael, fuimos introduciendo en su mente los terribles recuerdos que habíamos preparado para ellos. En muchos casos fue preciso rodar escenas y montar decorados completos. Poco a poco, habíamos ido fichando a todos los hókuns que se hallaban en nuestro mundo. Después, mediante un medio u otro (en el caso de Snukael, mi paciente predilecto, un fingido ataque de apendicitis) eran trasladados a la fortaleza de los Pirineos, y atiborrados de falsos recuerdos. Esto destrozaba su mente, sin duda, pero era preciso.

¿Repugnantes, los hókuns? ¿Sangrientos, bárbaros, crueles? ¡Pobres gentes!

Yo sólo soy el horrible, el repugnante, el bárbaro... He utilizado los elementos que más asquean al hombre: la suciedad, el canibalismo, los sacrificios humanos, los dioses carnívoros, la sensualidad incontrolada, el terror perpetuo, la ausencia de lazos familiares, los animales repulsivos, las sombras, el miedo, los excrementos...

¡Tenía todo tal aspecto de realidad! Flotaba sobre el conjunto el temor apenas mencionado a la tercera raza, a la misteriosa raza que en realidad manejaba a los desgraciados hókuns. Este era el toque maestro. Nosotros no lo decíamos; lo dejábamos entrever. Y su cerebro lo deducía. Era lo más convincente de todo; al hacer que el paciente realizase por sí mismo esa deducción, incorporaba al escenario su propio trabajo intelectual, y a partir de ese momento, era inevitable que creyese en él. Además, cualquiera cree en una civilización tan horrible como la que inventamos. Nadie, por el contrario, hubiera aceptado un paraíso de paz.

Venía un solo hombre por nave. No hubiéramos querido otra cosa que capturarlos. Pero la mayor parte de las naves han desaparecido en una silenciosa explosión; otras, mediante una intensa ola de calor, como la de los Vosgos. En todos los casos, menos en uno, murieron el piloto, el hókun que teníamos en nuestro poder, y buena parte de las tropas especialmente adiestradas que rodeaban el lugar de aterrizaje. La nave que hemos capturado y que en este momento está siendo desmontada, debía tener algo defectuoso.

¿Qué buscaban? No era conquista, seguramente. No lo sé; pero vienen a mi memoria, ahora, los misioneros y médicos que entraban voluntariamente en las selvas del Amazonas, entre los indígenas armados de rudimentarias armas venenosas.

Estoy solo. En los doce años que llevo dedicado al mundo Hókun la soledad me ha invadido por completo. Snukael llevaba veintidós años entre nosotros; son demasiados para tratarse de una misión guerrera... Y yo no he tenido tiempo más que para lo que creía era la defensa de la Tierra. Y a través de esta soledad, de lo poco que sé del verdadero mundo Hókun, y de lo mucho que sé de los hombres, he llegado a darme cuenta de que la horrible historia de esos desgraciados, no es su “historia” sino la mía, y a entrever, entre esas sombras, el verdadero esplendor del mundo Hókun.

No he permitido, deliberadamente, ni un rayo de luz en esa negrura. Ni la presencia constante de una mujer, ni un momento de reposo, ni un amigo... Y sólo yo conozco mi aterrador arrepentimiento, y mi temor, si alguna de esas lanzas de fuego que han surgido de los incendios era un bote de salvamento o algo semejante...

Acaba de entrar Vania. En su rostro hay una expresión de sorpresa. Está, sucediendo algo que su coronel no ha previsto. Señala hacia afuera.

He salido. Y lo veo. El cielo está cubierto por completo de discos luminosos, que esperan, esperan, fijos en el oscuro firmamento. La hora ha llegado.

Uno de ellos se destaca; se dirige hacia mí...

EL PULPO

I
LA CACERIA DE LOS NIÑOS

AÚN era de noche cuando aparecieron en las entradas del pueblo. A Se deslizaron de calle en calle, de esquina en esquina. Esta vez no habían variado de forma; todavía eran como en la última, como grandes sapos de tres metros de alto, de un color verde oscuro, con negros y crueles ojos, y con aceradas garras y colmillos.

Algunos de ellos, resollando, se detuvieron bajo la luz húmeda de las antorchas próximas. El cielo estaba completamente negro, sin que brillase una estrella.

Alguien gimió a mi lado. “Será preciso...”, dijo una voz. Al otro lado de la calle, una puerta crujió, se abrió. Aparecieron dos chiquillos que permanecieron quietos, como diminutas estatuas de cera. Un poco más arriba, se abrió otra puerta. Esta vez salió una niña pequeña, sola, que anduvo dos o tres pasos y esperó.

Detrás de mí, una voz susurraba: “Aprisa... aprisa...”. Mientras continuaba mirando por la ventana, esforzándome por enfocar la vista a través de los sucios vidrios, oí abrirse la puerta de la casa. Las tres criaturas salían. La puerta volvió a cerrarse y un ligero sonido, como un lamento, comenzó a sonar.

En el pueblo, todas las puertas se abrían, una tras otra, a la fría oscuridad de la noche. Las antorchas brillaban, lanzando una humosa luz.

—Cerré la ventana cuando en las calles comenzaron las carreras, los gritos y el rumor de persecución. Solamente volví a abrirla de nuevo cuando fue preciso ayudar a los demás a recoger los cuerpos ensangrentados de los niños.

II

Me quité el casco. El técnico se lo puso y comenzó a revisar cuidadosamente la visión. No dijo nada hasta que terminó.

—Estas primeras tomas siempre son poco claras —comentó—. Se ve que los familiares no se defienden... luego hay una fuerza poderosa que lo impide... de todas formas, es consolador pensar que están vivos.

Miré en silencio a la grotesca masa del pulpo, el mayor cerebro del universo. Permanecía inmóvil en su bandeja aislante, goteando a veces fluidos espinales. Era tan grande que casi ocupaba él solo la sala de seis metros de ancho por otros tantos de alto. Sí; quedaba poco sitio para mi sillón, el registrador, y la mesa del técnico.

El aspecto del pulpo era siempre húmedo. De arriba caían sobre él líquidos refrescantes, y por abajo, las largas canalizaciones de mielina se perdían en los túneles laterales, terminando quién sabe en qué perdidos contactos eléctricos o biológicos.

—Hace ya dos días desde que desapareció la nave —murmuró el técnico—. Por lo menos ésta es la primera comunicación. Veamos: están vivos; hay una fuerza poderosa y temible que les asedia; quizá se han visto obligados a sacrificar partes vitales del equipo...

—Y es de noche —dije yo—. Sin una sola estrella.

—Ts, ts —musitó el técnico—. Simple escenario. No creo que eso tenga importancia.

Una de las circunvoluciones del pulpo se movió levemente, onduló. Se abrió una ligera grieta entre sus abultamientos, y una lámina de líquido gris perla cayó hasta la bandeja aislante. Poco a poco, las inquietas circunvoluciones se tranquilizaron.

También el pulpo tenía su subconsciente: el más poderoso del universo. No era grande su utilidad como calculadora o programadora; pero sí lo era cuando se trataba de comunicar con seres humanos perdidos en lugares desconocidos, como los de la nave.

Pero, por desgracia, daba los mensajes en forma de verdaderas pesadillas, Yo los recibía. El técnico los interpretaba, al menos en parte.

—Si hubiera estrellas —insistí— podríamos saber la situación.

—Sin estrellas... —meditó el técnico—. El Saco de Carbón no puede ser... un rumbo tan opuesto...

Se calló un momento, bizqueando.

—Hay indicios de aterrizaje... las antorchas, el pueblo. Civilización primitiva... las casas, las calles, la iluminación.

Suspiró.

—Los sapos son fuerzas... aislamiento, peligro, algo poderoso que empuja a una acción inevitable... eso es todo.

Cerró el registrador, y dejó el casco en su soporte.

—Basta por hoy —dijo. Mañana seguiremos.

Se fue, cerrando con cuidado la puerta aislante. Después de lanzar una última mirada al pulpo, quieto esta vez, le seguí.

III

El técnico y ella se habían sentado en un bar no lejano. Ocupé un reservado inmediato. Apoyando la cabeza en el tabique sintético podía oír su conversación.

—Yo sólo he visto la canalización número 7 —decía ella—. Pero si lo demás es así, debe ser verdaderamente repugnante.

—No; no lo es mientras no se mueve.

—¿Es que se mueve?

—Sí... cuando recibe o expulsa fluidos.

Hubo un silencio. No veía a ninguno de los dos; pero a ella la recordaba. Tenía el pelo rojo, la piel transparente, las piernas largas. Era amable conmigo. Sí; a ella la recordaba perfectamente.

Oí de nuevo su voz.

—¿Y.... él?

—Cumple con su trabajo —respondió el técnico—. Lo sobrelleva bien, Es imprescindible.

—¿No sufre? Las pesadillas...

—No.... no sufre. Silencio de nuevo.

—¿Vendrás? dijo el técnico.

La oí reír.

—Te prometo ir... pero no esta noche.

—¿Mañana?

—¿Y si no tenéis noticias de la nave? ¿No tendréis más trabajo?

—No. El no soporta más que una visión diaria. Se administra, se externa, esa visión. Sólo se usa para casos gravísimos...

—...como éste.

—Eso; como éste. ¿Mañana?

—Sí, sí. Mañana.

Les oí levantarse. Inclinándome un poco conseguí ver el traje dorado, las esbeltas piernas, la roja melena. En su espalda, sobre la columna vertebral, brillaba una larga joya verde . Sí. A ella la recordaba bien... siempre.

IV
LA ISLA

Al amanecer desembarqué. La isla era casi redonda, de no muy grande extensión. Lentamente al principio, más rápido después, escalé los peldaños del embarcadero.

El administrador me esperaba.

—Esperamos convencerle —dijo—. Podrá usted verlo todo inmediatamente.

Avanzamos los dos hacia el interior. A poca altura sobre el horizonte brillaba un intenso sol amarillo. Pude ver árboles desarraigados, restos de cabañas arrasadas. Al ver la dirección de mi mirada, el administrador sonrió, como excusándose.

Encontramos la senda al poco tiempo. Estaba claramente trazada sobre el terreno, destacándose la tierra removida.

—Son los isócronos, naturalmente —murmuró el administrador—. No se los recomiendo. Son una buena transformación... pero no la definitiva.

A lo lejos avanzaban unas figuras. Permanecimos en silencio mientras se acercaban. Comenzaron a pasar ante nosotros, una detrás de otra, cubiertas todas de polvo. Los ojos, vidriosos, miraban con fijeza al frente. Realizaban exactamente el mismo movimiento en el mismo segundo; en cualquier instante, los brazos, los pies, las cabezas, se movían y giraban todas a la vez.

—Garantizamos —dijo el administrador— —el olvido total de todo problema. La actividad física realizada es suficiente...

La columna de a uno continuaba pasando. Llevaban ropas burdas, grises, sin forma. Apenas se percibía su sexo. Todos tenían el pelo cortado al rape, la piel bronceada, el rostro atezado.

Desaparecieron a lo lejos, sin cesar en su movimiento automático.

—Un grado más de perfección —indicó el administrador—. Vamos allá. Vera usted a los concertados... esperamos convencerle. Yo preferiría hacer de usted un concertado. Es... mas... eh... elevado.

En un valle apareció una hilera de figuras. Miraban todas hacia el frente; es decir, hacia el centro de la isla. También estaban todos —hombres y mujeres— atezados y sucios de polvo. Pero permanecían inmóviles.

Nos acercamos un poco más. El más próximo —un hombre entrado en años— tenía incrustado en el tórax, asegurado mediante abrazaderas de piel y carne, un grueso mecanismo electrónico con un gran ojo verde pulsátil. Más allá las piernas de una mujer habían sido sustituidas por una complicada silla dorada. En la cabeza de otro, destacaba un gran cilindro metálico.

—Es pura imaginación —dijo el administrador—. Se les ha concertado la mente con las cosas deseadas... a veces variando un poco la forma... Garantizamos la introspección continua... no es precisa la actividad física.

Calló. Al otro lado del valle vi un grupo de hombres de piel oscura, con faldellines y lanzas. Tenían los ojos dilatados por el terror.

—Le recomiendo concertarse.

Señalé hacia el grupo armado. El administrador río.

—¿Esos? ¡Ingenuos nativos, solamente! Aterrados por nuestras conquistas... sobre todo por los isócronos...

Permanecí quieto, mirando al grupo de nativos asustados, que aumentaba lentamente el número.

V

—Es extraño —afirmó el técnico—. Ni una sola indicación de posición. Generalmente, a la segunda vez se concreta muchísimo la situación... es la preocupación principal...

El pulpo pulsaba lentamente. Las circunvoluciones se abrían y cerraban como hojas de un pólipo gigante, descubriendo unas hendiduras escarlatas. Un leve riego de ruidos cayó desde el techo. Las canalizaciones de mielina se encorvaron ligeramente, tomaron un tono tostado, se aclararon, volvieron a quedar quietas. Un abultamiento fue formándose en la cúspide del pulpo. Se aplanó cuando cesó el riego de fluido.

—¿Absolutamente nada? —pregunté.

El técnico se puso el casco nuevamente. Hizo pasar otra vez parte del registro. En su tablero de mandos se encendieron unas luces, perezosamente. Yo no podía apartar los ojos del pulpo.

Era un buen técnico; el mejor de todos.

—Nada, nada... no —contestó—. Están los mismos elementos de la pesa... de la visión anterior. Están vivos. Hay aislamiento, peligro, algo poderoso que empuja. Hay un temor de una transformación inevitable... algo que es querido y odiado al mismo tiempo.

—¿Los nativos?

—No, no. Representaciones del ego, solamente. Nada que importe. Eso sí, hay varias transformaciones... algo que cambia totalmente la naturaleza... ¿de qué? ¿De la nave? ¿De los tripulantes?

—¿La isla?

—Ya lo dije: aislamiento. Sensación de cosa extraña: el sol, un intenso sol amarillo. Hay un fuerte temor al olvido, a la pérdida de personalidad. No hay comunicación; falta totalmente la comunicación.

Medito un instante.

Su rostro se iluminó.

—¡Veamos! ¡Sí hay un indicio!

Le miré, sin hablar.

—El sol. Pasaré a computadoras... en ese rumbo debe haber soles amarillos... digamos el doble que el nuestro.

Tecleaba apresuradamente.

—Sí, sí; esto es algo. Están en un planeta con un sol amarillo visualmente doble... de tamaño, claro. Hay un peligro inminente de transformación... en algo que no desean. Pero no hay peligro de muerte. La gravedad de ese planeta es, probablemente, uno. Hay mares, con islas. Posiblemente están en una isla o›, si no, rodeados por algo hostil. No pueden hacer que la nave despegue. ¡Era muy clara la sensación de inmovilidad!

—¿El administrador?

—Nada, nada; una simple figura de individuación. Pero... ¡vaya! ¡Hay una trampa! Se contradice, sí, se contradice... ¿qué hacían los nativos en el centro de la isla? ¡Es absurdo!

Cerró el interruptor general; dejó el casco en su soporte.

—Dejémoslo; es suficiente. Veremos si hay suerte en las computadoras. Si no... mañana sabremos algo más.

VI

La seguí después de que hubo concluido con su trabajo en la canalización 7. Fue directamente a la vivienda del técnico. No llevaba el traje dorado, ni la larga joya verde sobre la espalda. Esta vez se había puesto un vestido casi de gala, con anchas mangas multicolores, con una orla de brillantes piedras.

La vi tomar la escalera ascendente. Cuando calculé que ya había entrado en casa del técnico, me deslicé hacia la claraboya que yo conocía, cerca de la techumbre. Estaba entreabierta. Podía verlos perfectamente, y sus palabras llegaban hasta mí.

—Eres maravillosa —decía el técnico.

—No debí venir —contestó ella—. Había mucho trabajo en la canalización. Eso... el pulpo... estaba inquieto... no cesaba de temblar y de cambiar de color...

—Está sometido a una gran tensión...

—¿No hay noticias de la nave?

—No. Las computadoras no encontraron nada.

—¿Y él?

—Bastante hizo. Pobre. ¡Si le hubieras visto hoy! Se quedó deshecho después de la visión.

—¿La pesadilla?

—La visión. El no tolera que las llamen así.

Él sirvió un licor azul en unas altas copas. Bebieron. Estuvieron un rato sin hablar, mirándose. Luego él, delicadamente, la besó. Ella respondió con agrado.

—¿Estuvo bien? —dijo el técnico.

—Sí.

Permanecí observándolos mientras continuaba su idilio. Era evidente lo mucho que se amaban. Eran jóvenes, libres, y podían amarse sin traba alguna. Por eso lo hicieron.

No; yo no la olvidaría fácilmente.

VII
LAS TAZAS LEJANAS

Estaba en el último piso de un alto edificio. Las calles se hallaban desiertas, y un alba plomiza comenzaba a mostrarse por encima de las restantes edificaciones. Hacía frío.

Mi hijita estaba a mi lado, acurrucada como un gatito. Ambos mirábamos con interés cómo comenzaba a insinuarse el amanecer entre las brumas grisáceas.

Un ligero repique de tambor comenzó a dejarse oír, Aumentó de volumen; se hizo más próximo. De una de las calles laterales salió un payaso enarbolando unos instrumentos musicales. Un escalofrío me recorrió la espalda. ¿Sería posible? ¿Serían ellos?

Al cabo de unos momentos no me quedó la menor duda. Eran ellos.

Apareció una cohorte de payasos, pierrots, bailarinas y jinetes, enarbolando carteles en donde se leía “Las tazas lejanas”. Algunas ventanas comenzaron a abrirse. El redoble de tambor aumentaba a medida que el alba iba naciendo.

La cohorte caminaba por la calle. Aparecieron más gentes de circo, trayendo consigo los grandes recipientes de metal bruñido de los que todos habíamos oído hablar... las tazas. Otros llevaban retorcidas espadas, garfios, instrumentos de aspecto maligno, todos ellos hechos del mismo metal brillante y bruñido.

Toda la población fue aquella noche a ver el gran espectáculo. Habíamos oído hablar de él durante años y años, añorando verlo, envidiando sin cesar a quien lo había visto. Sabíamos que era peligroso, que no todos los espectadores salían con vida e incólumes de él; pero deseábamos ardientemente verlo, a pesar del riesgo. Era algo conocido en todo el universo; algo que no podía olvidarse nunca después de haber asistido y participado en él.

Y tenían razón; el espectáculo valía el riesgo. A mi hijita le pareció confuso y un poco rebuscado, pero no lo olvidó jamás.

Al día siguiente se habían ido. También faltaban algunos convecinos, a los que nunca volveríamos a ver. Pero valió la pena... valió la pena.

VIII

—¡Es incomprensible! —gritó el técnico—. Nunca ha habido un problema que se resista de esta forma. No hay más que sensaciones poco claras... ni una indicación concreta sobre lo que sucede. Peligro, peligro continuo en el ambiente, fuerzas intensas, y demás. El payaso, oníricamente, es la muerte. ¿Qué quiere decir eso? ¿Y esas tazas? ¿Y el espectáculo, que no llega a verse?

Dejó el casco sobre el tablero de mandos, con violencia, Se le veía preocupado por algo que no llegaba a comprender. Y era un buen técnico: el mejor que había.

—¿Y los instrumentos de metal?

—No, no. Pura técnica. Lo que sería preciso es saber dónde, ¡dónde! está la nave.

El pulpo estaba moviéndose, hinchándose. Del techo caía sin cesar un chorro de fluido, activado por los surtidores automáticos. Las circunvoluciones se abrían con violencia, con un ruido de succión. En los canales, los gruesos tentáculos de mielina hicieron algo que yo nunca había visto: empezaron a replegarse sobre sí mismos, saliendo de las bóvedas y comenzando a enrollarse torpemente junto al pulpo. Seguramente en las mesas de servicio de las canalizaciones estaba produciéndose un ligero pánico.

El técnico rabiaba, inclinado sobre su mesa, de espaldas al pulpo, tecleando y calculando sin cesar.

—Veamos... Un espectáculo que alguien contempla. Ese alguien está en peligro... un peligro poco claro, no muy probable ni muy seguro... este espectáculo es algo grandioso, inolvidable...

Calló durante unos segundos.

—...Capaz de producir una transformación...

Los huecos laterales del pulpo se movían, ondulaban, formaban excrecencias. En los bordes bailaban lívidas chispitas azules, recorriendo las circunvoluciones. Una de ellas, más grande, saltó a la bandeja aislante. Surgió una columnita de humo del lugar en que había tocado; un leve olor a quemado se difundió en la sala.

El técnico no se daba cuenta.

—...en la que todo suena a una horrible mentira.

Algo como un brazo gris, chorreante de fluido, pegajoso, comenzó a surgir del pulpo. En su extremo titilaba una pálida y larga chispa eléctrica. El ambiente estaba cargado. Los amarillentos tubos de mielina se retorcían como serpientes. Uno de ellos se salió por completo de una canalización, mostrando un extremo rojo y desgarrado.

Sonó un teléfono. El técnico cogió el auricular. Escuchó unos momentos. Después se volvió hacia mí, aterrado.

—La nave ha aterrizado en una Estación de Ruta. Están todos a salvo... sólo una rotura del transmisor...

Por primera vez se percató de la transformación del pulpo. El ancho brazo gris, como una maza medieval, se acercaba a él, surcado de chispas eléctricas, temblando.

—Entonces —dijo el técnico— no había comunicación de la nave... la fuerza poderosa, irresistible, es ¡el pulpo mismo! Y también el peligro, el espectáculo y la muerte... ¡Una rebelión!

Vi cómo apretaba un botón verde, en forma de L. El pulpo se hinchó como una monstruosa ola gris, y un aterrador chispazo eléctrico surgió de él dirigido hacia el técnico. Pero éste había sido más rápido. Algo brillaba en el techo; el chispazo se vio detenido en su camino por un campo de fuerzas.

El pulpo gritó, y se cubrió de una luminosidad verde. Del surtidor superior cayó un gigantesco chorro de fluido. En poco tiempo las cortinas de espeso líquido gris cubrieron por completo al pulpo, a aquel fragmento de mi cerebro que, estúpidamente, me dejé quitar cinco años antes para que con él construyeran aquello, llevándose todos mis deseos, mis sentimientos, mi odio y mi amor por los demás. Había crecido mucho, pero aún no era tan listo como el técnico.

Este respiraba trabajosamente. Le miré, sin decir nada. Me habían engañado. Ni siquiera yo sabía que existiera aquel campo de fuerzas. Pero era lógico; las fuerzas del pulpo, desencadenadas, podían destruir la tierra. Y no en vano el técnico era el mejor.

El pulpo se había aquietado. Pero yo sabía que no estaba muerto.

IX

Al día siguiente la encontré en un pasillo, cuando ambos acudíamos al trabajo. Admiré su magnífico cabello, la encantadora forma de sus labios.

—¿Sabes? —dijo, mirándome con ese gesto de simpatía compasiva— Nos vamos a casar... el técnico y yo... Tú lo conoces...

—Ah, ya —contesté— Enhorabuena...

EL PROFESOR Y LOS SAPOS

I

El profesor Daniels se despertó a las seis y trece minutos de la mañana. A través de las persianas medio bajadas había un atisbo luminoso del alba naciente; el calor era opresivo; en el ambiente flotaba un vago y temeroso presagio.

Oyó un ruido en el departamento contiguo; perezosamente, con cierta tristeza, encendió la luz y prendió un cigarrillo, que le produjo un inmediato sabor desagradable. Había soñado que estaba en Europa, en una ciudad alemana medio destruida; silenciosas turbas de hombres uniformados atravesaban los estrechos corredores entre las ruinas. Uno de ellos, de rostro hinchado, con fríos ojos azules, le vio. “Es él —dijo—. ¡Hay que fusilarle!”. En las ruinas comenzaron a sonar las fuertes pisadas de las botas con suela de acero. Un gran vehículo blindado, negro y rojo, se acercó lentamente... El brusco despertar cortó el sueño del profesor.

Mientras fumaba el cigarrillo, el profesor Daniels se encontró pensando en Amanda, y añorando las lejanas noches intranquilas. Dejó su cigarrillo en el cenicero. Volvió a dormirse, aún preocupado por el terrible presentimiento que le inundaba.

II

Dio la primera clase a las diez de la mañana. Había atravesado la ciudad en su coche recién pagado —modelo del año anterior, encontrando en todas partes un vago y casi inaprehensible nerviosismo. Antes, logró desayunar penosamente dos tazas de café negro y un bollo de leche endurecido. Antes, pudo afeitarse con trabajo, a pesar del sudor incoercible. Recordó que se había despertado a mitad de su sueño...

Y en los cruces, los agentes de circulación movían espasmódicamente los brazos; en las aceras, irritadas mujeres empujaban, repletos e inclinados, los carritos de la compra; en las ventanas, hombres en mangas de camisa agitaban, enfurecidos, manojos de papeles plagados de errores.

Se sentía entristecido y miserable al oprimir la bocina del coche para espantar a un grupo de jovenzuelos que bailaba en medio de la calzada. La tristeza aumentó al ver los grupos de hombres iracundos, que caminaban nerviosamente, con sus maletas de cuero, sus tarteras de metal, sus portafolios de piel de Rusia... Un “bus” se detuvo con gran chirrido de frenos y una masa enfebrecida se amontonó buscando la entrada... El conductor sacó la cabeza por la ventanilla, gritando... Dos guardias, con los colmillos al aire, se acercaron...

La escena quedó atrás. Algo como una niebla roja, espesa, sin misericordia, descendía sobre la ciudad.

III

La asignatura del profesor Daniels para este curso se llamaba “La edad moderna; desde la Revolución Francesa hasta nuestros días”. Hablaba hoy de la batalla naval de Mobile. Consiguió trazar con dificultad, luchando contra la creciente pesadez mental, un retrato somero del comodoro Buchanan y del Almirante Farragut; describió, torpemente, las consecuencias de la acción bélica, y la responsabilidad del almirante cuando ordenó que el “Hartford” atravesase las líneas de torpedos.

—En realidad —dijo— fue ésta la primera batalla naval en que tuvieron importancia las corazas. Hampton Roads fue solamente, en mi opinión, una interesante experiencia. Habremos de esperar hasta Tsou-Shima para que...

Algo como un ¡clang! de cuerda de piano que se rompe sonó en el cerebro del profesor Daniels. De pronto, la atmósfera se hizo clara, hiriente, llena de luz. Cerró los ojos y siguió hablando. “Ya está —pensó—. Algo va a pasarme...”.

—...para que el blindaje y el cañón de largo alcance tengan una importancia básica —continuó, aún con los ojos cerrados—. Y hasta Leyte para que la pierdan y dejen paso a otro tipo de armamento.

Se alegró de llevar gafas negras. Las llevaba desde hacía algunos meses, para evitar que los alumnos viesen en sus ojos trazos de fatiga. Por esta vez, servirían para que no pudieran ver sus ojos cerrados.

Oyó el conocido chirrido de un asiento; un alumno se levantaba. Con un somero “¿Sí?” autorizó la pregunta.

—¿Chuop schuap scholss traschup schuarps?

“Ya está —pensó—. Demasiada soledad... Me he vuelto loco”. Lentamente, abrió los cansados ojos. Vio, ocupando el mismo lugar donde se hallaban los alumnos, una masa revuelta de figuras verdosas, con extremidades inconcretas apoyadas en las mesas. Uno de ellos permanecía en pie, asiendo un libro entreabierto, entre las dos largas y filamentosas zarpas delanteras. "Si, loco del todo”. Pero, sin saber cómo, se encontró contestando.

—No; Mobile fue importante, pero no decisiva. Todo lo que hubiera sucedido habría sido que los sudistas hubiesen concluido el montaje de su acorazado. Pero la guerra estaba perdida ya.

—¿Chasp schuamp essdarss szusp?

—Sin duda alguna; la marcha sobre Georgia sí fue decisiva.

Entre los cuerpos amarillos y verdes destacaban algunas figuras verdaderamente humanas. Allí estaba el joven Gresham, conversando en voz baja con un esperpento verdeamarillo; a su lado Stone Jr. mirando al techo, como siempre. En otra esquina, juntos, los gemelos Wilks, rodeados de una docena de seres verdosos. Más cerca Tarletón, con el jersey rojo de la Universidad, apoyaba su mano en un horror viscoso surcado de estrías de ocre, como si se tratase de la rubia y hermosa Samantha Strauss.

El profesor Daniels quiso gritar. Pero no pudo.

IV

Después de tomar un ligero almuerzo en el centro, en un restaurante atendido por dos camareras muy bonitas y por un monstruo amarillo con excrecencias verdes, el profesor Daniels se encerró en su departamento. Había desaparecido el brusco relámpago que había aclarado la atmósfera durante unos segundos. El ambiente volvía a ser pegajoso, polvoriento.

Revisó los estantes de su biblioteca. Fue sacando libros al azar: “Años de locura”, de Woodward; los “Discursos”, de Abraham Lincoln. Abrió el primero: “...tropas de la Unión tomaron posiciones sobre Cemetery Hill y Round Top...”. Abrió el segundo: “Mi objetivo primordial en esta lucha es salvar la Unión; no salvar o destruir la esclavitud. Si yo pudiera salvar la Unión sin liberar ningún esclavo, lo haría... (agosto 1862)”.

Se sentó. Fumaba una vieja pipa “Spitfire”, cuidadosamente llena en sus dos terceras partes de “Navy Cut”. Al alcance de su mano estaba el catálogo de armas de Hy Hunter. Lo ojeó, febrilmente, y después, sin pensarlo mucho, llenó una de las hojas finales con una petición de un Colt Cobra usado, calibre 38 especial, dos pulgadas de cañón, y precio de 68'50. Firmó la declaración de que era ciudadano americano— y de que no había sido condenado por violencia ni se hallaba perseguido por la justicia. Adjuntó su número de Código y lo metió todo en un sobre, dirigiéndolo a la American Weapons Corp. Burbank, California.

Estaba intranquilo; no quería pensar. Se encontró de nuevo revolviendo en los estantes de su biblioteca. Extrajo un fajo de monografías, firmadas por él: “Conveniencia de la aplicación en América del Sistema Métrico Decimal”; “El ocultismo y la magia en Massachussets”; “Rutas y caminos de la Guerra Civil” (Publicado en el National Geographic Magazine); “Los emblemas y distintivos del III Reich y su utilización antisocial” (Publicado en Play-Boy).

Encontró una caja de fotografías. Promociones de diversos años de la Universidad; él, mucho más joven, con los compañeros de la Phi Beta Kappa; Amanda, en la piscina, a su lado, con un traje de baño negro; Amanda junto al coche, y en su departamento, con él. Dos fotografías de su padre. Otra de la vieja casa de Peoria (Illinois).

Apareció el principio de un artículo no concluido: “La Guerra Civil; combates en torno al Rapidan”.

Bebió el segundo Whisky de la tarde, y encendió nuevamente la pipa. No quería pensar de nuevo en Amanda; era preciso olvidarla a toda costa. Pero se encontró marcando el número de su teléfono.

El timbre sonaba una y otra vez, sin obtener respuesta. En el pasillo sonaron las voces de una conversación.

—¡Schuomp schuarp schuamp ssszusss!

—No, querida; te aseguro que no...

—Schass chosssp.

Colgó el teléfono, y marcó conferencias.

—Larga distancia. De persona a persona. Con Ezra Daniels, en Peoria...

El teléfono sonó largo rato, sin que obtuviera respuesta alguna. Se sentía inundado de sudor; pensaba, una y otra vez, con una fatal complacencia, en el cuerpo de Amanda.

V

En el cruce de Quinta y Riverside había un antiguo Oldsmobile detenido; su conductor, asomando la cabeza por la ventanilla, aullaba sin cesar. Alrededor del vehículo se había formado un abundante atasco del tráfico; varios conductores verdosos aporreaban las bocinas con un miembro amarillo y viscoso. Una pareja formada por un oficial de la policía y un monstruo ocre con rayas verdes trataba de tranquilizar al enloquecido conductor. Procedente de Riverside se oyó el ulular de una ambulancia.

Daniels dejó que el motor de su coche siguiera funcionando; a su lado, el joven Stein, a quien había recogido poco antes, daba muestras de impaciencia. Eran las nueve cincuenta; la clase empezaba dentro de diez minutos.

“Stein —pensó el profesor Daniels, fuertemente—, Stein, ¿no ve usted los sapos? ¿No ha notado nada extraño, Stein?”.

Continuaban las protestas y los alaridos del conductor del Oldsmobile.

¡Clang!

Ante los ojos de Daniels, el demente, sin dejar de vociferar, comenzó a transformarse. Sus aullidos seguían...

—¡Aaaaaah! ¡Me matarán! ¡Aaaaaah! ¡Me persiguen!

Los brazos cambiaron de color, se volvieron palmípedos, las manos se fueron cerrando en una masa amorfa; la cabeza se transformó en una bola amarilla...

—¡Me persichsss! ¡Me mataschss! ¡Schhaaaaa! ¡Ngaihhhh! ¡Schossss! ¡Ghasssssmmp! ¡Yaaaaah!

“¡Stein! ¿No lo ve usted? ¿No ve usted nada?”.

Un grupo de paseantes se peleaba en una de las entradas del metro. Los sapos y la gente normal se hallaban en el mismo número, pero se golpeaban unos a otros de forma inmisericorde. El ruido de succión de las carnes de los sapos al ser golpeadas llegaba claramente a los oídos del profesor.

En una ventana, una pareja se acariciaba sin vergüenza ninguna a la vista de todos.

¡Clang!

El joven se transformó en una pirámide verdinegra, chorreante de un limo verdoso. La chica, una bonita pelirroja, continuó hundiendo sus manos en la masa repugnante, besando la bola deforme que era ahora la cabeza.

El calor era agobiante. El profesor Daniels hizo un esfuerzo para hablar... decirle a Stein lo que veía. No pudo. El sudor le chorreaba por la frente y la nuca, le empapaba la camisa.

VI

El tema del día era: “La reconstrucción después de la Guerra Civil”. Era, también, fin de semana. El profesor trataba, trabajosamente, de concluir la clase.

—Pero la principal novedad introducida por la Ley del 2 de marzo de 1867 fue la de establecer, como obligatorio, el voto de los negros, que desembocó, dos años más tarde, en la quinceava enmienda a la Constitución. ¿La recuerda usted, Tarletón?

Instintivamente dirigía sus preguntas tan sólo a los seres humanos.

—Sí, señor. El derecho de los ciudadanos..., Forzándose mucho, el profesor Daniels se obligó a efectuar un detenido examen de los sapos. Miró lentamente, uno tras otro, a todos los ejemplares que tenía en su clase. Mientras tanto, Tarletón continuaba recitando la quinceava enmienda.

—...o por ningún Estado, por razones de raza, de color...

El profesor Daniels notó que no podía ver claramente a los sapos. Cuando fijaba la vista en uno de ellos, los contornos se difuminaban, la imagen perdía su limpidez, las líneas se volvían difusas. Trató de fijarse en ellos con unas rápidas miradas del lado, y pudo divisarlos con cierta claridad.

Mientras tanto, Tarletón había concluido, y la clase continuaba.

—Por estas razones Johnson no podía llevar a cabo un papel eficaz; su autoridad estaba demasiado limitada. En 1868 las elecciones habían de nombrar presidente al hombre más popular de la época: Ulises S. Grant.

Resultaba verdaderamente trabajoso tratar de definir el contorno y color de los sapos mediante las miradas de soslayo. En un par de ocasiones, el profesor Daniels perdió el hilo de su discurso y tuvo que volver a empezar.

—Bien; todos saben que a esta clase de hombres se les denominó “carpetbaggers”, ¿no es así?

Eran como pirámides de base muy ancha, coronadas por una cabeza de gran tamaño (diríase que unas dos veces una cabeza humana) generalmente esférica. Algunos ejemplares la tenían elipsoidal, con el eje más largo paralelo al suelo. Había dos grandes protuberancias, a manera de colmillos de morsa, que descendían sobre el pecho, y dos manchas oculares difusas, de forma y contorno Variable, con unos gránulos negros, brillantes, en su parte central.

—¿Resolvió la guerra civil el problema de la esclavitud? Podemos contestar, casi sin temor a equivocarnos, que no. Realmente, la esclavitud, como forma legal, desapareció, pero fue para ser sustituida por el peonaje y la segregación racial...

Tenían dos gruesos y cortos brazos terminados en una masa amorfa. Esta masa parecía ser redonda en reposo, pero adoptaba instantáneamente mil formas en cuanto era necesario, volviéndose un haz de filamentos, una pala, una extremidad puntiaguda, o una pinza. El cuerpo terminaba en una ancha base, provista de una corona de aletas apoyadas sobre el suelo.

—En definitiva, y para terminar: privada la gran aristocracia de sus derechos políticos, intentado inútilmente el establecer una democracia igualitaria, frenado el desenvolvimiento económico, resultó que la reconstrucción fue menos efectiva de lo previsto, y en opinión de algunos, anuló buena parte de los resultados obtenidos con la guerra.

Pero lo peor era el colorido, Predominaban los tonos verdes, verdosos, amarillentos, ocres... De vez en cuando alguna zona oscura, casi negra. Los cuerpos resultaban pulposos, carentes de rigidez; se volcaban sobre las mesas, chorreaban a los lados de los bancos, asian los libros y los lápices con un manojo de hilos viscosos... Las irregulares manchas ópticas fijaban por doquier sus gránulos brillantes... Y su conversación era igualmente viscosa e indefinida...

—Schuapss champ schorp adrasss...

—Slaffss chuop schuop slufss...

El profesor Daniels, sobrecogido, dejó de mirar de soslayo, y volvió a mirar directamente a la heterogénea masa de sus alumnos... Vio que Samantha Strauss había vuelto a tomar su forma ordinaria, mientras que los gemelos Wilks eran dos pirámides ocres rezumantes de una serosidad verdosa. Una pirámide alargada, más alta que las demás, de color negro con manchas anaranjadas, se acercó a él.

Sin saber cómo, Daniels supo, desde el primer momento, que era Susana Talbot, la provocativa morenita que le había perseguido desde principio de curso. Miró a su alrededor, en demanda de auxilio... pero se habían quedado solos.

El horror negro-anaranjado apoyó un grupo de filamentos en su mano. Notó con toda claridad, el tacto diferente al de la piel humana; era como si un guante de suavísima seda, casi impalpable, le estuviera tocando...

—Sdrop salfff chasp sdriop schuapsss...

—No... no puedo aclarárselas ahora, Susana.

El contacto de los filamentos con su mano se hizo más íntimo. Algo se distendía dentro del profesor Daniels... algo horrendo e inevitable.

—Schlaff sdrosss...

—No puedo... Susana. ¡No tengo tiempo!

La pirámide negro-anaranjada se echó hacia atrás, abriendo los cortos brazos en un gesto de sorpresa. Una de las “manos” se transformó rápidamente en una bola. La otra conservó un grupo de filamentos asiendo los libros, y mandó un par de cordones sedosos hacia los colmillos, en señal de perplejidad.

El profesor Daniels huyó.

VII

El ruido de la orquesta era ensordecedor. Deliberadamente, el profesor Daniels había buscado un sitio cercano a los músicos, para ver si el ruido conseguía impedirle pensar.

Las chicas del conjunto, con una sombra de ropa sobre el cuerpo, se retorcían y saltaban en la pasarela, moviendo las pestañas postizas y las pelucas de color platino.

Stewart había bebido media docena de bourbon con hielo. La lengua empezaba a ponérsele estropajosa, y su cabeza a oscilar ligeramente. En una mesa próxima, un sapo y un joven moreno se cogían las manos. Entre las chicas del espectáculo, tres tenían la forma de pirámides amarillas, pero no por eso dejaban de saltar y contornearse al compás de la música.

—¿Ez que no eztariamo mejor jugando al póker? —gruñó Stewart—. Eztaz chicaz laz vi ya la otra zemana...

—No tengo ganas de jugar al póker esta noche —contestó Daniels—. Vete tú si quieres...

Sobre la cabeza de Stewart se movían y ondulaban un par de piernas largas y morenas. Poco después se vieron sustituidas por una ondulante masa amarilla...

Una pirámide verde, achatada, con largos colmillos amarillentos, trajo otro bourbon y otro Martini seco.

Daniels miraba a las chicas. Le estaban poniendo nervioso. Había una en el extremo que le recordaba a Amanda... tenía, por lo menos, lo mismo de asesino en su mirada. Se quedó mirándola un rato, sin separar la vista de ella.

—¿Qué me dicez de irnoz a jugar al póker?

Otro bourbon. La chica se había dado cuenta de que Daniels la miraba. Le hizo un guiño picaresco, al tiempo que hacía oscilar sus caderas, acercándose a él sobre el escenario.

¡Clang!

Daniels retiró la vista.

—Zería mejor jugar al póker... Da... Zurf. Ezte licor...

¡Glynis! Hacía un año que no le había visto. Quizá aún... No le gustaba mucho, pero «era un buen consuelo para ratos de soledad.

—Zi... póker... Daniels. Zuf. Ezto...

Dejando a Stewart, completamente beodo, el profesor Daniels se dirigió al teléfono. Cerró la puerta de la cabina y marcó, El rumor chillón de la música quedaba ensordecido.

—¿Sí?

—¿Glynis? Soy Daniels... ¿Estás bien?

—¡Tú! ¡Vaya! Hacía meses que no te veía... ¿dónde andas?

—Estoy con un amigo...

—Pues creo que estarías mejor conmigo, pajarito.

Daniels apretó los labios.

—Yo también creo eso... ¿Qué tal si comprase un par de botellas de champán?

—¿Y por qué no? De lo otro no te preocupes; tengo la nevera bien llena...

—Estaré ahí en una hora. ¿Está bien, Glynis?

—Ven antes, cariño. Volvió a la sala. “Quizá, si cierro los ojos, creeré que estoy con Amanda”. Stewart estaba melancólicamente apoyado en un codo, con un nuevo vaso de bourbon ante él. Levantó los ojos acuosos para mirarle.

¡Clang! ¡Clang! Las sinuosas bailarinas que ahora ocupaban el escenario perdieron sus flexibles formas y se transformaron en un grotesco conjunto de sapos, que continuó danzando al son de la música. La primera bailarina —una linda rubia natural, algo ajada— prosiguió desvistiéndose acompasadamente.

¡Clang!

Por unos momentos la luz se hizo hiriente. Daniels creyó que iba a perder el sentido.

—Verdes... dijo el borracho Stewart—. Verdes como sapos.

VIII

Ni siquiera pasada la medianoche se levantó el más mínimo soplo de brisa. El profesor Daniels encendió la lámpara de la mesilla y se incorporó, evitando mirar el pelo cobrizo de Glynís enroscado sobre la almohada. La temperatura continuaba siendo opresiva, y el mismo hálito de desgracia soplaba sobre la ciudad.

Voces destempladas de beodos y de oficiales de la policía subían de la calle. Frenazos, bocinazos intempestivos, algún grito de una mujer alcohólica.

Eran las dos de la mañana del fin de semana más enloquecedor que la ciudad había atravesado en muchos años.

En la calle se oyó un pataleo furioso, seguido de algunos gritos enfurecidos y del viscoso chapurrear de los sapos. El tumulto se corrió hacia la arteria principal, seguido del ulular de las sirenas de algunos coches-patrulla.

—¡Canallas! ¡Asesinos!

—Chompf schass chorp scholofff...

—¡Deténganse!

—¡Alto!

—¡Scharff!

—Muérase usted, amigo...

El profesor Daniels suspiro, y se cubrió la cara con las manos. En la semipenumbra de la habitación, un gran espejo inquietaba las sombras con sus imágenes difusas; un confuso revoltijo de copas y botellas, con semifondos de licor, vidriados en una pegajosa inmovilidad, trascendía a humedad y abandono.

En silencio, Daniels se levantó y comenzó a vestirse. Prefería marcharse así, mientras Glynís continuaba en su pesado sueño. De lo contrario ella hubiera insistido en aquella absurda pretensión de un fin de semana en la costa. No se le ocurrió pensar que aquello indicaba claramente lo mucho que él le importaba a ella, y lo poco que ella le importaba a él.

La oyó revolverse entre las sábanas. “En fin... —pensó—. No debía haberla llamado...”

Ella le miraba con una expresión indefinible en sus ojos azules... Por un momento, Daniels creyó notar una ligera sombra de temor en su rostro.

—¿Te vas?

—Lo siento... olvidé que tenía unos trabajos urgentes... Concluyó de anudarse la corbata. Ella permanecía medio incorporada, con la difusa luz de la lámpara incidiendo en su brillante cabello.

—Quizá sea mejor... los vecinos, tú sabes...

Jamás se había preocupado Glynis de los vecinos. Daniels quiso suavizar la despedida; se sentó en el borde de la cama y la besó ligeramente...

Esta vez sí que había habido un inconfundible movimiento de retroceso en todo el cuerpo de la muchacha, pronto dominado por algo como una fuerza poderosa.

—Ese fin de semana —dijo Daniels—. Tú sabes...

—No es preciso —contestó Glynis—. ¡Otro día!

Muy violento, Daniels le tomó la mano. Era una buena chica. La conocía desde hacía cinco años, y siempre encontró en ella un poco de las fuerzas de la naturaleza; Glynis no andaba con fingimientos ni mentiras, ni quería sujeciones innecesarias...

También esta vez notó que la mano temblaba imperceptiblemente en la suya... los ojos de Glynis sufrían una ligera dilatación, y su respiración era rápida.

Dulcemente, el profesor Daniels soltó la mano de la muchacha y se incorporó. No había olvidado las últimas palabras de Stewart, pronunciadas cuando el alcohol le hizo perder el control: “Verdes... verdes como sapos”. ¿Cómo sería, ahora él, él mismo? ¿Verde, o quizá amarillo? ¿O negro-anaranjado, como Susan Talbor? Las dos protuberancias carnosas, como colmillos, y las manos informes no faltarían, de seguro... ¿Gotearía una secreción limosa?

¡Pobre Glynis!

Ella seguía inmóvil, con los ojos fijos, mientras él cerraba la puerta suavemente.

IX

Desde su ventana, el profesor Daniels, temeroso, asistió al siempre renovado prodigio del amanecer. A lo lejos, humeaba espesamente un incendió, subrayado por el sordo campanilleo de los vehículos de bomberos.

Estaba sentado en su butaca predilecta, rodeado de los inalterables objetos de su propiedad: los libros, las pipas, los planos, las fotografías... Pensó: “Veo unos...”. Un dolor creciente le atenazó las sienes; algo como una explosión de fuego blanco llenó su mente.

Se encontró cubierto de sudor, debilitado. Articuló su voz alta:

—No son imaginaciones. Veo claramente unos...

Esta vez fue peor. Pareció como si el dolor fuera a destrozarle la cabeza, “Me rindo, me rindo”, pensó, velozmente. El dolor desapareció, la visión se hizo clara.

—Verdes —dijo— Verdes como sapos.

Había unas nubes rojas flotando por toda la habitación; se juntaban, se separaban. Un desaforado desierto de arena azul apareció tras ellas; en la lejanía destacaban unos edificios blancos... Corría, intentando alcanzarlos. En la desesperada carrera, apenas miraba el importante documento que llevaba en la mano derecha. Era preciso llegar...

El polvo de la arena le cubría el rostro, le asfixiaba, entrándole por las narices. Una voz retumbó en lo alto: “Es la decisión final”.

Los edificios blancos estaban desiertos. Corrió de una sala a otra, escrutando los deformes e inservibles muebles que las cubrían. Por fin, en una de ellas, encontró un anciano. Trató de enseñarle el documento.

—Es tarde —dijo el anciano, moviendo la cabeza—. Hemos cerrado las oficinas... para siempre... para siempre...

Tenía la cabeza como vacía... mientras sus manos arañaban la piel de los brazos de la butaca. Un cansancio agotador le invadía; apenas pudo levantarse para beber un poco de café. Aún le obsesionaba el sueño... la carrera por el salvaje desierto de arena azul...

El sol estaba alto en el cielo; brillaba furiosamente, abrasando las vacías calles de la ciudad.

Sudoroso y debilitado, el profesor Daniels lo intentó de nuevo. Tomó cuidadosamente unas fichas de cartulina que utilizaba para archivar datos; cortó tres de ellas en largos rectángulos, y las depositó ante él, sobre la mesa. En una de ellas escribió la palabra “SERES”. Un ligero dolor y algo como una náusea le atenazaron; se detuvo un instante. Recogió, con dedos temblorosos, otro rectángulo, escribió “VERDOSOS”. La letra había resultado temblorosa, de anciano. El dolor había aumentado, aunque sin llegar aún a ser inaguantable.

Apresuradamente, tomó una ficha entera y comenzó a escribir: “Las potencias o Imperios Centrales se hallaban en una situación de compromiso armado cuando...”. Continuó durante unos segundos escribiendo insensateces históricas, sin ton ni son, hasta que las punzadas de las sienes desaparecieron.

Bruscamente, en otro rectángulo de cartulina, trazó de forma desordenada y rápida las palabras “VEO CLARAMENTE”. El dolor renació, también con brusquedad, pero antes de que llegase a límites insoportables, el profesor Daniels había logrado componer los tres trozos de cartulina:

VEO CLARAMENTE SERES VERDOSOS

Las punzadas en las sienes crecieron, crecieron... mientras una súbita llamarada de color rojo le cegaba.

Cuando despertó, fatigado y con el corazón latiéndole velozmente, era de noche. Los tres trozos de cartulina seguían sobre la mesa. Los recogió, procurando dominar el incontrolable temblor de su mano derecha, y los guardó en un bolsillo.

X

En la pastosidad abrasadora de los siguientes días, recibió la visita de un conocido. No recordaba ahora su nombre, ni tampoco su cara, pero si su curiosa forma de hablar...

—Sí, Daniels, sí. Las cosas son como son y es inútil en apariencia el intentar darlas a conocer... toda tentativa parece inútil, por lo menos, en principio.

Bebían limonada en altos vasos tintineantes... La frialdad de los vasos era un consuelo frente a la ola cálida que penetraba por las ventanas entreabiertas. Daniels hubiera querido que viniesen de una vez a reparar el aire acondicionado...

—Porque yo, me he dicho, soy un hombre inteligente, y Daniels es un hombre inteligente, y lo bueno de dos hombres inteligentes es que se entienden sin hablar...

¿Cómo era su rostro? ¿Quién era? ¿Cómo podía ser que recordase ahora la entrevista, y que apenas la hubiera “percibido”, la hubiera “vivido” mientras realmente sucedió?

—¿Tabaco Dunhill? ¡Muy adecuado! Lo que sucede es que la generalidad del mundo desconoce los métodos indirectos, el hablar de algo sin hablar de ello... y a veces es preciso prevenir.

La cháchara interminable del visitante que hablaba en enigmas se perdía en una nebulosa interminable, en una silente promesa de verse de nuevo, o en una despedida sin esperanza.

XI

Cuando navegaba a todo vapor a través de la Primera Guerra Mundial, Daniels quiso, casi sin saber por qué, acercarse al próximo edificio de oficinas para ver a Dumbarton. Era el presidente y principal ejecutivo de la “Dumbarton Toys LTD”. No era amigo suyo, pero sí alguien sólido, fuerte, de acero auténtico, en el que se podía confiar.

Cuando concluyó la clase y salió a la calle, Daniels se dio cuenta de que estaba pensando con claridad. Había salido de un largo túnel de lentitud mental en el que apenas destacaban, como incidentes más deslumbradores, la visita del conocido, una multa de tráfico y un desacuerdo con el Consejo Universitario.

Y los seres verdosos pululaban por la vía pública. Apenas, de tarde en tarde, se veía una forma humana entre ellos. El chapurreo viscoso, el odioso arrastrar de aletas era general.

Daniels, sintiéndose de pronto fortalecido, rozó con los dedos las tres cartulinas que llevaba en el bolsillo. Y comenzó de nuevo a sufrir. Pero sólo a sufrir moralmente; su recién despierta memoria recorría velozmente acontecimientos pasados. Extrajo su agenda; hacía diez días de la visita a Glynis, diez días pasados en unas turbias aguas sin sensaciones y sin asco, sin temor y apenas sin recuerdos.

¿Y por qué el padre de Dumbarton era o había sido un ferviente admirador de Sherman? Naturalmente, su hijo se había llamado William Tecumseh. En la puerta de su oficina tan sólo “Wm. T. J. Dumbarton”.

Desechando mediante un esfuerzo consciente estos pensamientos inútiles, el profesor Daniels entró en el despacho y se sentó en la butaca de auténtico cuero. Se cruzaron necesarias palabras de acogida y recuerdo.

Daniels sacudió la cabeza, con violencia. Era imprescindible que recordase el motivo de su visita. Extrajo, con un esfuerzo, las tres fatídicas cartulinas.

—William, óyeme. Si yo tuviera un problema, un problema serio, y no pudiera hablar de él...

Dumbarton frunció las graníticas cejas.

—¿Necesitas ayuda?

—Creo que la necesitamos todos...

El ligero dolorcillo, el pequeño desfallecimiento, estaba allí. La secretaria de Dumbarton, un cono iridiscente, como hecho de alquitrán negro, rezumante, con movedizas manchas ópticas, depositó una carpeta sobre la mesa. Los hilillos de material viscoso se retrajeron inmediatamente, después de soltar la carpeta, en una bola oscilante.

—Creo que la necesitamos todos... Pero si ese problema fuera de tal clase que yo no pudiera comentarlo y tú lo supieras... Y tuvieras que adivinarlo...

—No te comprendo.

La ligera náusea estaba aumentando.

—Hay cosas, William, que no se pueden mencionar... es preciso que los demás las entiendan... y deben hacerlo, porque todos...

No pudo concluir. Las palabras “ven esos seres” se quedaron como fijadas, amartilladas, en su cerebro. El dolor lancinante descendía por el pecho, llegaba a las ingles, le atenazaba todo el cuerpo. Con un esfuerzo final, extrajo las cartulinas, y las colocó, ordenadas, delante de Dumbarton.

Vio a su amigo cogerse la cabeza con las manos, como si un dolor fulminante se la estuviera destrozando. Apenas consciente, vio la mano de Dumbarton barrer las cartulinas de la mesa, con violencia.

Todo ondulaba; todo era una masa, en la que apenas se distinguían colores ni formas.

Nunca llegó a saber cómo había salido de allí, ni cómo se encontró en la mitad de la calle, caminando sin rumbo, entre una masa de sapos que chapurreaba, resbalaba, y exhalaba ruidos de succión.

Schaps sdross sssch drasp chumpff...

XII

Unas jornadas más tarde, en medio de un alucinante anochecer, en el que se entremezclaban el horror y el asco con fulgurantes recuerdos de Amanda, el profesor Daniels caminó como un mártir, entre una masa indiscriminada de sapos en la que él era el único ser humano.

Durante aquellos días el teléfono de Amanda y el de Ezra Daniels en Peoria (Illinois), se habían rehusado obstinadamente a contestar.

Y las clases habían seguido. El armisticio, la postguerra, el nuevo arte de los años veinte, la década de los treintas, la Sociedad de Naciones, el conflicto Italo-Abisinio... Unas clases que se daban a un conjunto de conos brillantes de diversos colores, con filamentos y cordones que asían libros, reglas y carpetas. Que hablaban un idioma odioso y susurrante...

Que estaban en todas partes. En la televisión. En los teatros. En el burlesque. En los cines. Había visto una reposición del “Halcón Maltés” de Humphrey Bogarth, interpretada por serosos conos sin consistencia.

Había llegado el Colt Cobra, con una caja de brillantes cartuchos. Lo llevaba encima. ¿Para qué?

Su coche, su modelo del año anterior, estaba allí. Entró en él, se sentó al volante. Todavía le daba esto una ficticia sensación de seguridad. Dar así a la llave... el motor rugió. Conectar el botón “Ciudad”, apretar el acelerador... el vehículo se separó, lenta, poderosamente de la acera, y comenzó a rodar. Girar el volante. El automóvil obedecía con suavidad, con todos los impulsos de su motor cumpliendo las órdenes indiscutibles de su amo.

Funcionaba bien. Lentamente, dejó que el coche recorriese las arterias de la ciudad. A través de los cristales veía las masas cónicas moviéndose... otros vehículos, conducidos por sapos, se cruzaban con el suyo... un sapo, alargando una protuberancia desde su brazo, le dio paso entre Park Avenue y Treinta y Seis...

Quizá para todos los seres humanos era la última noche... la noche en que estaban horriblemente solos...

De pronto, en las afueras casi, pasó ante un cafetín sórdido. Una figura humana, femenina, se movía entre un maremágnum de cuerpos verde-amarillos. Frenó, bruscamente.

El lugar era poco más que una taberna de puerto. En el mostrador había cuencos de sopa de setas, gratuitos, y un par de sapos sorbían ruidosamente dos de ellos. El dueño, un gigantesco cono verdinegro de largos brazos lanzaba bandejas con filetes sangrantes y jarros de cerveza a los lados del mostrador. Un espeso humo, y una vaharada de alcohol mal digerido y peor bebido inundaban el local. Apenas bastaban a penetrar esa niebla casi orgánica unas bombillas manchadas.

Daniels se sentó en una mesa ocupada por un cono grasiento. La cabeza ovoidal con los dos largos y carnosos colmillos, estaba derrumbada sobre el manchado tablero. Los bracitos pendían a los lados con un largo haz de filamentos barriendo el suelo. Era la primera vez que Daniels veía un sapo víctima del mal Whisky.

—¿Qué tomará usted, señor?

Era rubia, con ojos negros. Llevaba unas largas pestañas, evidentemente postizas, y una espesa capa de pintura en los labios, roja y detonante como una explosión. Su vestido negro, con minifalda, era tolerable. Tenía unas bonitas piernas, puestas de relieve por los altos tacones y las medias de malla. Pero el volumen de su... busto era verdaderamente increíble.

Ella volvió a sonreír, agradablemente.

—¿Desea tomar algo?

—Sí... naturalmente. Un filete, poco hecho, con cebollas y alcachofas. Y una botella de Guinnes. Tarta de manzana y café.

No pudo evitar el mirarla mientras se marchaba. Era una chica joven, evidentemente. Se notaba en su voz y en las líneas generales de su cuerpo, a pesar de las pestañas y la pintura. Pero no podía tener unos... pechos (Daniels se avergonzó mucho al pensar en esa palabra) tan protuberantes.

En el cafetín había un espantoso guirigay. El cono verdinegro del mostrador, entre furiosos “¡Scharfss...!” arrojó a la calle a otros dos conos bamboleantes, que arrastraban lastimosamente por el suelo docenas de finos filamentos. Otros dos sapos comenzaron a pegarse en un rincón, silbando como serpientes, entre los alaridos del público.

—¡¡Druorp schass!!

Los golpes sonaban viscosamente, como asestados sobre gelatina.

—Su filete... poco hecho.

Comenzó a comerlo. Era sabroso, cubierto de una agradable salsa de extracto de carne. Las cebollitas y las alcachofas estaban en su punto, y añadían un grato sabor al conjunto. Apuró un largo trago de Guinnes, dándose cuenta de que tenía tanta hambre, que casi había olvidado a la muchacha.

Ella estaba de pie allí cerca, mirándole sin cesar. No pudo evitar el dirigirle una sonrisa... ¡después de todo era lo único con forma humana en aquella taberna!

—¿Está a su gusto?

—Sí... está bien.

No sabía qué decirle, aunque quería iniciar una conversación con ella.

—Me alegro de que le guste...

Hubo un titubeo en la voz y las acciones de la muchacha.

—No... ¿no me recuerda, profesor?

La miró, sorprendido, pensando que bajo aquella capa de pintura...

—Soy Mary Jane Rossell... Hace dos años: “Análisis de la Civilización”. ¿No recuerda?

No. No recordaba. ¿Había dado él, verdaderamente, un curso llamado así?

—Sí... sí. Claro. Me alegro, Mary Jane. No sabía que...

—Que estaba aquí.

—No. Entré porque...

Una especie de frialdad repentina le recorrió la espalda. No pudo seguir.

—¿Le molesta si me siento, profesor? ¡Nos dejan!

—¡Oh, perdón!

Atropelladamente, el profesor Daniels se levantó, recordando algunos residuos de una cosa llamada educación. Ella, modosamente, ocupó una silla frente a él, rehuyendo al sapo maloliente recostado en el otro extremo de la mesa.

—Siga comiendo, profesor. Me... me gusta verle comer.

El continuó con su filete, mirándola sin cesar, centrando su vista continuamente en aquella única figura humana en el mar de horror que les rodeaba.

—Le extrañará verme aquí, ¿verdad?

A pesar de todo, parecía atractiva. Su voz era joven, profunda, con un registro ligeramente ronco. “Habla, por favor —pensó Daniels—. No dejes de hablar, Mary Jane”. Y como si ella le hubiera oído, continuó hablando, lentamente, mirándole con fijeza. “Tuve que dejar el curso...”. “Al fin y al cabo, no ganaba bastante para pagar los estudios...”. “La tiendecita de papá perdía dinero...”. “Cuando murió tuve que coger cualquier empleo...”. “Llevo sólo ocho meses aquí, pero las propinas valen la pena...”. “El, ¿se acuerda? Eddie Packman, me dejó también.,”. “No le gustó verme aquí...”. “Pensé en volver a Superior, pero ¿para qué...?”.

Estaba acabando la tarta de manzana. El café era negro, fuerte, servido en un alto pote cilíndrico de porcelana blanca.

—Me alegra tanto ver una cara conocida...

Total: una sórdida historia de fracasos e ilusiones perdidas, de humillaciones y lágrimas.

—Y ahora —continuó ella, con su voz grave— usted y yo somos los...

Miró a su alrededor, a la masa hórrida que les rodeaba, mientras flotaban en el aire las palabras que no se podían pronunciar.

—Tengo miedo, profesor...

El profesor Daniels dijo, en voz muy baja:

—Yo también, Mary Jane... Un miedo espantoso.

XIII

El profesor Daniels esperaba solo, en la horrenda noche sin estrellas. Los sapos, con ruido de aletas, iban saliendo del sórdido cafetín.

—Hola —dijo una voz grave, a su lado— Aquí estoy.

Era una jovencita de cabello castaño, muy corto, ataviada con un ceñido jersey de color rosa y pantalones acampanados del mismo tono. Tenía una figura juvenil, elástica, y una luminosa sonrisa. Llevaba una bolsa mediana, de lona, con el anagrama de una compañía de aviación.

El profesor Daniels titubeó...

—Es... ¿Mary Jane?

—Sí, yo. ¿Tanto le ha engañado el maquillaje?

El profesor Daniels hizo un tan expresivo gesto con los brazos, que ella no pudo dejar de reírse.

—No soy rubia; era una peluca. Les gustan las rubias. Las pestañas y el maquillaje, ya sabe... Y el sujetador postizo... también les gustan las mujeres así.

El coche de Daniels continuaba aparcado allí cerca, inmóvil y pesado, seguro y acogedor como un último refugio. Antes de ponerlo en marcha, Daniels dejó que Mary Jane se acomodase a su lado. Miró al cielo; no fulgía una sola estrella. Un pesado manto de nubes cárdenas, surcado de ocasionales relámpagos, pesaba sobre la ciudad, oprimiendo el ánimo.

El coche se movió lentamente a través de arterias solitarias. Ni una luz en las ventanas, ni un solo monstruo verde en las aceras... la ciudad parecía un esqueleto abandonado por los cuervos.

—¿Podemos hacer algo, profesor?

—No lo sé...

Hubo un silencio.

—No me deje usted sola esta noche, por favor.

—No, Mary Jane.

El aire estaba completamente quieto. En los escasos árboles de las avenidas no se movía ni una hoja. Ni se oía un solo rumor. Ninguna radio funcionando, ninguna sirena policíaca, ningún televisor transmitiendo a todo volumen.

—Lo que sea, será esta noche, ¿verdad, profesor?

—Creo que sí... Mary Jane.

Como un témpano de hielo abandonado, el vehículo derivaba pausadamente a través de calles y avenidas sin circulación alguna. Los semáforos se encendían y apagaban regularmente, brillaba el alumbrado público; en la lejanía se destacaba, luminosa, la flecha gigantesca del edificio de la WWA.

Y en el automóvil había un intenso y agradable aroma a cuero bien curado, a piezas de acero, a pinturas y barniz asentado y seco.

Se detuvieron, silenciosamente, cerca del departamento del profesor.

—¿Quieres subir, Mary Jane?

—Sí —dijo ella—. Temía que no me lo pidieras.

XIV

Había dicho ella: “Te aseguro que tenía miedo de que me prefirieses como me viste al principio... Hay a quién le gustan sólo esos pechos grandes, ese pelo rubio y chillón, la boca pintada... No soy; no puedo ser así...”. Y otra vez, en medio de la noche que duraba y duraba sin terminar nunca, había dicho: “¿No te extrañara que haya querido hacer el amor contigo... tan pronto? Si no hubiéramos sido sólo tú y yo los que... los que...

El amor físico, para el profesor Daniels, había sido una mezcla de vergüenza y de deseo... sin nombrar... sin concretar... viviéndolo intelectualmente, haciéndolo por necesidad, pero sin mencionarlo. Vistiéndolo con falsos pretextos de intercambio intelectual y de afinidad de gustos, esquivándolo, sepultándolo bajo aludes de palabrería. Así fue con Amanda. Pero no era así con Mary Jane.

En la noche interminable, fantástica, se encontraron una y otra vez mirándose el uno al otro con ojos llenos de un miedo sin palabras.

—Lo sé, lo sé. Va a suceder esta noche...

—Por favor, no te preocupes... estás conmigo...

Había una intensa nota musical en el aire quieto. Vibraba en un crescendo silencioso, sin sonido, creciendo y abarcándolo todo. Daniels notó que la temperatura de su piel estaba aumentando ligeramente. Puso la mano sobre el hombro de Mary Jane: quemaba.

Esa extraña tensión, al parecer sin motivo, continuaba aumentando. Mary Jane, entre sueños, se quejó. Daniels intentó despertarla; no pudo, El mismo se sentía a punto de perder el sentido, aun cuando no experimentaba dolor alguno.

Todo iba perdiendo lentamente el color y la forma... sumiéndose en una pesadilla febril. Sintió que se le cerraban los ojos irremisiblemente... hizo un esfuerzo y consiguió mantenerlos abiertos. De la calle llegaba un rumor ligero, como el funcionar de una máquina de coser; un leve resplandor sonrosado comenzó a atravesar la abierta ventana. Con cierto trabajo el profesor Daniels consiguió incorporarse. Vio, alta en el cielo negro, una especie de ancha concha plateada que se deslizaba lateralmente. Sobre ella había media docena de sapos, que miraban hacia arriba y hacia abajo, abrían sus bracitos con asombro; charloteaban, al parecer. La concha se inclinó más, se deslizó oblicuamente, y el profesor Daniels pudo verlos más de cerca. Uno de ellos se ocupaba con un corto cilindro negro que surgía del suelo de la concha.

Algo como un rayo rosado barrió en sentido circular las desiertas calles de la ciudad. Sintiéndose morir, aterrorizado, el profesor Daniels vio cómo, en su lento recorrido, el rayo sonrosado iba acercándose a su ventana. De la plateada superficie de la concha salían espadañazos rosa que se clavaban en las casas, en las torres. La luminosidad de la aguja de la WWA se extinguió, de pronto.

El rayo barrió bruscamente el departamento del profesor, En un último esfuerzo, Daniels tapó con su cuerpo el de Mary Jane...

Todo había desaparecido. Estaban en una habitación prácticamente desnuda. Al lado de la pared había un montón de libros, caídos sin orden ni concierto; la estantería metálica acababa de desaparecer... Y las bombillas, los casquillos metálicos, el cable eléctrico, los brazos cromados de los sillones (que eran ahora tan sólo un conjunto de flácidos cojines, privados de sus muelles), el Colt Cobra, las municiones (quedaba un montoncito de gránulos verdes: la pólvora sin humo), la máquina de escribir, las bisagras de las puertas, los clavos de los cuadros, los engarces de bronce de la persiana, el aire acondicionado... todo había desaparecido. Mary Jane y él yacían, en un revuelto montón de ropas... en un desorden de cosas despreciadas, no metálicas... libros, varillas de madera, papeles, las cachas de pasta del Colt Cobra... El vidrio había desaparecido también... y hasta en las paredes había lugares esponjosos de donde se habían volatilizado algunas pobres partículas de metal...

Cuando el rayo rosado desapareció, una absoluta negrura lo invadió todo. Ni un rayo de luz llegaba de la silenciosa calle. Los faroles, los semáforos, los automóviles, las bocas de riego, los cables subterráneos, las conducciones de agua... todo era absorbido sin piedad.

Sólo algún espadañazo rosa, lejanísimo, subrayaba la existencia de la ciudad.

Le ardía la cabeza; se derrumbó al lado de Mary Jane, y aún tuvo fuerzas para tocar el hombro de la muchacha y sentir a su lado la suave piel.

“¡Esto era”!

Algo negro y circular ocupaba por completo el área de su visión. Con gran trabajo consiguió fijar la vista. Le dolían los ojos en el esfuerzo por reconocer aquella cosa. Poco a poco, su percepción se aclaró. “Debería abofetearme”, pensó, Era su sombrero de castor, el que usaba normalmente para atender la consulta.

Mary Jane lo tenía en la mano; se lo estaba tendiendo, con una sonrisa en los labios.

—¿Muchas visitas hoy?

—No. Solamente la señora Wilks; está a punto de dar a luz. Y el pequeño de los Anderson; me preocupa, temo que sea difteria. ¿Has puesto la cánula de plata?

—Naturalmente; me lo dijiste ayer. Dirigió una mirada al calendario. 15 de abril de 1889. La doncella le trajo una última taza de café, juntamente con el “Morning Clarion”. Leyó: “El compromiso armado de los Imperios Centrales”, “Colisión del “Comtesse de Flandre” y el “Princesse Henriette”, “Logra salvarse el príncipe Napoleón”.

La campanilla de la puerta tintineó ligeramente. Mary Jane hizo un gesto en dirección a ella. ¿El niño de los Anderson?

—Sdruorp... Chasp glusb sdrop...

En el umbral había una horrenda figura verde...

El profesor Daniels se incorporó con el rostro desencajado. Aún era de noche... aún continuaba el terrible y total silencio. Intento encender la lámpara, pero no pudo moverse; tenía sed, una espantosa sed. Pero estaba como paralizado... sólo con un gran esfuerzo pudo alargar una mano y rozar la de Mary Jane. Ella se movió ligeramente, gimió.

—No te vayas...

Poco a poco, el profesor Daniels consiguió recuperar el movimiento. Encendió la luz y contempló, con residuos de temor, los libros bien alineados en sus estantes, el Colt Cobra luciendo débilmente sobre la mesa próxima. Bebió agua... pero no consiguió apagar la sed.

Mary Jane dio una vuelta; se acercó más a él. El contacto con el caliente cuerpo de la muchacha le reconfortaba. Pero aquella sed abrasadora... que nada era capaz de apagar.

Dejó el jarro vacío sobre la mesa, y miró a sus alumnos.

—Debían hacerlos más grandes —dijo— AL fin y al cabo, el agua no está racionada.

—Hubo una ligera risa temerosa entre los muchachos. Debía tener más cuidado; aquello era una alusión y el Gauleiter podría tomárselo a mal, si se enteraba... Y siempre había delatores.

—Sigamos —dijo—. En 1941, una vez ocupada totalmente Inglaterra, las tropas de nuestro amado Führer consolidaron sus posiciones en el frente del oeste y volcaron todo su potencial bélico sobre el frente del Este. En noviembre cayó Moscú; en «enero de 1942, la ofensiva había alcanzado los Urales...

¿Para qué tanto hablar? Había explicado la misma lección mii veces, y a nadie parecía interesarle lo más mínimo.

—Cuando, en diciembre del 41, los japoneses bombardearon Pearl Harbour...

Ojalá terminase pronto y pudiera regresar al lado de Mary Jane... Por lo menos, en la intimidad del hogar estaba seguro de que no se le escaparía ninguna palabra dudo sa... aunque la USA Gestapo estaba en todas partes.

—La tercera ofensiva de Rommel fue apoyada por tropas turcas que...

¡Clang!

EL amanecer se insinuaba lentamente tras los edificios próximos. La noche estaba terminando... y nada había sucedido. Sudoroso y angustiado aún, el profesor Daniels trató de incorporarse. De la calle venían ligeros rumores: el tintinear de las botellas del lechero, el chasquido seco del paquete de periódicos al caer junto a la puerta... A lo lejos, sobre los tejados, en torno a las agujas y las torres de los edificios, el cielo se aclaraba en franjas rosadas... Un destello amarillo brillante comenzó a surgir...

Mary Jane. Estaba allí, a su lado.

En la semipenumbra, el profesor Daniels se aproximó a ella. Tocó una piel húmeda, de una suavidad de seda, una bola blanda y filamentosa al final de un corto y rechoncho bracito. La luz aumentó. Vio las manchas ópticas vueltas hacia él, la pareja de protuberancias carnosas cubiertas de líquido...

—Sdassss sod schuip sdrosss...

Los pulmones del profesor se dilataron en un alarido gigante, que siguió y siguió, sin terminar... hasta que una benéfica negrura lo cubrió todo.

XV

Muchos días después, el profesor Daniels, acomodándose tranquilamente ante sus alumnos, daba comienzo a la última clase del curso. A través de las entreabiertas ventanas entraba un fresco y primaveral hálito; la sala olía agradablemente a madera nueva, recién serrada, y a libros recientemente impresos.

—Siéntense de una vez y cállense. Bien; veamos. En el curso que termina hoy, y a lo largo de unos meses, he procurado exponerles el desenvolvimiento de nuestra civilización durante los últimos ciento cincuenta años. Sin embargo, he reservado para esta última clase lo que pudiéramos llamar lección moral o resumen...

Se interrumpió. El joven Colby estaba cuchicheándole algo a su compañero de mesa. Cuchicheando claramente; se oía el rumor de sus frases.

—Acérquese, Colby.

El joven se levantó y avanzó unos pasos. En su rostro se reflejaba claramente el temor.

—He dicho algunas veces —no muchas, afortunadamente— que no quiero oír una sola palabra mientras yo hablo. Usted ha infringido esta norma, Colby.

Sin darle tiempo a protegerse el rostro, el látigo de Daniels cortó el aire con un terrorífico silbido, y la bolita de acero en que terminaba el flexible cuero trenzado trazó un sangriento surco en el brazo derecho del joven.

—Vuelva a su sitio.

Colby, asiéndose el brazo herido, pero con el rostro pétreo, impasible, regresó a su lugar.

—Decía: Resumen de nuestra civilización. ¿Cuáles son sus exponentes actuales más destacados? ¿Qué caracterizará a nuestra época frente a otras más posteriores en el tiempo?

Bueno; había sido un buen curso. Incluso el Consejo Universitario había celebrado una de sus clases, la referente a la reconstrucción después de la guerra civil. Claro que era su especialidad, después de todo, aunque su postura claramente antibélica le hubiera perjudicado en algunos ambientes nordistas.

Dedicó un pensamiento a Mary Jane. ¿Qué estaría haciendo ahora? Seguramente ocupándose, como era su deber, del departamento. Esperaba que funcionase bien la cerradura explosiva que había colocado la semana anterior. Era un buen chisme; un solo intento de rozarla con algo que no fuese la llave auténtica, y un chorro de metralla barrería el lugar ocupado por el presunto ladrón.

—Entonces Tarletón, usted es capaz de darme esas características. Adelante.

—Los viajes espaciales, profesor.

—De acuerdo. Rápido resumen de los mismos, ¡enseguida!

—La luna en 1970. Marte en 1976...

—¡Alto! ¿Cuándo ha dicho usted que la luna...?

—En 1970, profesor.

—En 1969, alumno imbécil de una clase estúpida. Cuando no se tiene memoria no se ofrece uno voluntario. Apúntese dos días de arresto, y espéreme al finalizar la clase.

—A sus órdenes, profesor.

—Sigamos. Sí; como ha dicho este inepto, los viajes espaciales... pero también la literatura de ciencia ficción, y la revolución en el arte. Y el cine, y la televisión. Y el automóvil. No olvidemos estos detalles, menos importantes al parecer que el poder atómico o el viaje espacial, pero que en el hombre de la calle imprimen un sello más marcado, que socialmente son de muy superior influencia.

Tenía que mandar al armero su Colt Cobra; el percutor se atascaba ligeramente al montarlo. Y era preferible tenerlo a punto. Dos días antes, un viandante se había encaprichado de Mary Jane; afortunadamente había sido más rápido que él... así lo probaba el certificado de muerte expedido a su favor por la policía.

—Y como final de todo...

De todas maneras, Mary Jane le estaba cansando ya. Quizá fuese lo mejor buscar un asesino diplomado y quitársela de encima...

—Como final de todo, nuestro contacto, hace unos meses, son una raza de otra Galaxia, los Sdross, con nuestras mismas características humanoides y una cultura similar a la nuestra... fundada en el valor personal, en la omnipotencia del deseo individual, y en el desprecio a lo ajeno. Señores, he terminado. No se olvide, Tarletón.

Y mientras los alumnos, silenciosos, comenzaban a salir de la clase, el profesor Daniels, radiante de furia, clavando en el indefenso Tarletón sus irritadas manchas ópticas, comenzó a acariciar el látigo con todos los filamentos de su miembro derecho...

1944

EN el sombrío recinto subían hasta el techo— las nubes de humo de los cigarrillos y el acre vapor de la cerveza. Mi copiloto, el Graff von Thaleiser, fumaba tranquilamente, con la blanca bufanda de seda cruzada al cuello, y las brillantes botas negras extendidas ante él. Al fondo, cerca de la puerta de salida, otros grupos uniformados conversaban en voz baja, algunos con el casco de cuero puesto y abrochado, otros, con él en la mano. Un solitario, en la sombra, revisaba minuciosamente su automática del 08/15 y su paquete de raciones de emergencia.

Del altavoz salían las lánguidas notas de “Lili Marlén”, de nuevo de moda. En las paredes, varios carteles en violento rojo y negro, pregonaban:

“POR EL TRABAJO HACIA EL DESTINO FINAL”

“NUESTROS APARATOS VENCERAN EN LA LUCHA DEFINITIVA”

El Graff me miraba con una expresión curiosa.

—Preocupado... ¿no es así, Galland?

Afirmé, en silencio.

—Fin de semana de nuevo... ¡Cómo pasan los días! Y cada vez es más difícil llegar hasta Normandía.

—Hecho está todo —respondí—. Schultze ha revisado las ametralladoras y las bombas... ¡llevamos carga completa! Y dicen que para la próxima vez el Oberkommando piensa instalar lanzallamas de largo alcance en la serie 19.

—Eso es bueno, Galland. Todo sea por nuestra cerveza y nuestras mujeres...

—Ya sabes que no debo, Graff. Y soy casado, con cuatro hijos.

—Entonces por la inmortal patria alemana —afirmó el Graff von Thaleiser—. Deustchland, Deustchland über alles y todo eso. ¡Llegaremos sanos y salvos a Normandía, Galland! Y volveremos aquí para mayor gloria del comercio germano y de la Gottlieb Braüerei.

—Schultze es un buen mecánico... —musité yo, tristemente— y conoce bien los armamentos...

—Sin duda, ¡sin duda! —aulló el Graff, levantándose— ¡Metralla y muerte para los puercos franceses!

—Los franceses también son hombres —dije.

—Quizá sí, Galland, quizá si —respondió mi copiloto—, pero no te ablandes ahora ¡por Odín!

Hacía tres años que von Thaleiser y yo compartíamos el mismo aparato... tres años de sangre, luchas y terror sin esperanza. La Gottlieb Braüerei nos compensaba lo mejor posible por nuestras terribles incursiones, pero ambos sabíamos que algún día no regresaríamos. Nuestros seguros de vida estaban a punto, y eran grandes y suficientes, todo lo grandes y suficientes que nuestros sueldos permitían. El Oberkommando nos suministraba los mejores aparatos, Schultze era el mejor maestro armero de los contornos, y la suerte nos había ayudado. Pero cada día, cada fin de semana, cada noche, yo me despertaba pensando, aterrorizado, en el próximo viaje hasta las playas normandas.

Un altavoz comenzó a desgranar números: —Preparados los aparatos rápidos de caza números 3.779, 1.515, 1.944, 2.701, 2.712... Pilotos y copilotos a su puesto, por favor... Revisen su dotación personal. Repetimos: revisen su dotación personal. Vamos a detallar: automática de reglamento 08/15, dos cargadores completos, un paquete de munición, un paquete de raciones de emergencia, un paquete de primeras curas, tres bengalas de auxilio...

La gran puerta del fondo se abrió sobre el parque donde esperaban los grises aparatos de caza, con su bandera y matricula alemana pintadas en los costados, el indicativo del Oberkommando en blanco sobre fondo negro, y con las largas ametralladoras sobresaliendo de las cortas alas estabilizadoras. El nuestro era uno de los primeros, abollado y raspado por los tres años de incursiones sangrientas. A su lado, con una sonrisa de buena voluntad en su rostro rojizo, esperaba Schultze.

—Buenos días, Herr Profesor —me saludó—. Espero que tengan un buen recorrido. Buenos días, señor conde.

—Buenos días, Schultze —respondió von Thaleiser—. ¿Todo a punto?

—Todo, señor conde. Dieciocho bombas ligeras autopropulsadas. Siete mil cartuchos, para cada una de las ametralladoras. Y.... otra cosa.

Inclinó la cabeza, mirando previamente hacia los lados. .

—Les he puesto un par de las nuevas granadas de mano 012. Están en la guantera, al lado del poste de mando. ¡Ojalá no les hagan falta!

—No nos harán falta, viejo Schultze —contestó von Thaleiser—. ¡Nunca nos harán falta, te lo aseguro! ¡Ya lo verás! ¡Volveremos, semana tras semana, a la vieja Alemania! ¿No es verdad, Galland?

—Así es, Baldur. Así espero que sea.

El Graff, con un ligero esfuerzo, subió a la cabina blindada del aparato, ocupando su puesto en la parte posterior, cerca de la ametralladora pesada y el cañón rompedor. Por mi parte, después de ocupar el puesto de pilotaje, abroché el cinturón de seguridad, y di la conformidad para la salida a la torre de control.

Pulse la puesta en marcha; los 230 caballos del Havilland comenzaron a rugir entrecortadamente; el cuentarrevoluciones marcó enseguida las 2.500. Pasé automáticamente el dedo sobre el delgado precinto de plomo del compresor de hidracina, pensando en que lo mejor sería no tener que romperlo. Aquello sólo se utilizaba en casos de apuro, cuando un aumento fulminante de velocidad era imprescindible para salvarse del acoso de otros aparatos enemigos.

Las puertas de acero de la Gottlieb Braüerei estaban a punto de abrirse, mientras los veintiocho aparatos del turno de las siete esperábamos impacientemente. La luz roja que brillaba sobre ellas pasó primeramente a ámbar y después a verde. Las puertas se abrieron con lentitud sobre la gran autopista Munich-Estrasburgo-París-Normandía.

Nuestro aparato, bailando sobre el colchón de aire, fue uno de los primeros en salir. Sobre los edificios de Munich despuntaba un alba gris, entreverada por los primeros ramalazos rojos del sol. Era sábado por la mañana; si la suerte nos acompañaba, en unas horas el Graff y yo estaríamos a salvo en Normandía... para volver al trabajo el lunes.

Un violento empujón del motor nos colocó en línea en el tráfico interior de la ciudad. A nuestro alrededor, diversos vehículos, pintados generalmente en gris o en ocre, con espesos blindajes, con las marcas y matrículas de diferentes compañías comerciales (esto había sido una salvaguardia quince años antes; ahora, ni eso) avanzaban rápidamente hacia el campo abierto. Un vehículo acorazado de la Policía de Tráfico, con sus placas de acero de doce centímetros y seis cañones del setenta y cinco se desplazaba lentamente a la derecha de la calzada. A pesar de eso, unos centenares de metros más adelante se oyeron las entrecortadas ráfagas de una ametralladora. Algún estúpido se había desentendido de la prohibición de disparar en las ciudades.

El vehículo de la Policía comenzó a ganar velocidad. Con un giro del poste de mando, me coloqué detrás de él, dando un topetazo a un Chevrolet ocre y verde de la Krupp. Vi el rostro enfurecido del conductor y pude imaginarme los dedos crispados sobre el botón rojo de las bombas autopropulsadas, Pero el de la Krupp no iba a ser tan imbécil como para disparar bajo las mismas narices de la Policía.

El vehículo policial acababa de localizar el transgresor. Era un Morris con matrícula británica y las insignias de una cuchillería de Sheffield. Eso no iba a servirle de nada. Con dos ráfagas de humo amarillento, dos de los cañones del setenta y cinco consiguieron dos impactos directos; el Morris estalló en una llamarada escarlata. Mientras el coche policiaco extraía sus garras para apartar los restos a un lado, el Graff y yo volvimos a introducir nuestro Havilland en el tráfico, esperando ansiosamente la hora de salir de la ciudad.

Hasta el puente, el resto del trayecto fue lento y enojoso. El coche de la Krupp, vengativo al parecer, nos dio dos tremendos golpes laterales, que nuestra coraza soportó perfectamente. Oí al Graff proferir tremendos juramentos, y me apresuré a pedirle un poco de paciencia; no tenía ninguna gana de acabar deprisa y mal como el Morris británico.

Afortunadamente (o desgraciadamente) vimos el puente casi de inmediato. Ni nos molestamos en leer el conocido letrero:

¡ATENCION! ¡CAMPO ABIERTO! ¡QUEDA SUPRIMIDA LA PROHIBICION DE DISPARAR! ¡ATENCION!

El resto de nuestra escuadrilla se hallaba diseminado y disgregado entre el turbión de vehículos que corrían, lanzando humo, hacia la mortífera autopista Munich-Estrasburgo. Y, de todas maneras, una vez en campo abierto, no nos hubieran servido de nada; era muy raro que dos coches colaborasen entre sí, e incluso era corriente que se considerasen como enemigos, aun perteneciendo a la misma firma comercial.

Con un alarido de las turbinas, a las que di toda la fuerza posible, pasamos bajo los arcos del puente. De un par de manotazos quité los seguros del armamento bajo mi control, y oí los metálicos chasquidos del cañón y la ametralladora del Graff al ser puestos a punto.

A nuestro alrededor se desperdigaban los diversos vehículos sobre las requemadas planchas de la autopista. En lontananza comenzaban a oírse los sordos «estampidos de los cañones y el rápido tableteo de las ametralladoras.

Procuré mantenerme en el lado derecho de la autopista, manteniendo una velocidad estable de unas doscientas millas por hora. Las escenas pasaban a nuestro lado con la velocidad de un relámpago; un viejo Duesenberg desventrado, arrojando llamas a través del desgarrado blindaje; un negro coche policial, navegando con beatitud entre la humareda, inatacable con sus poderosas corazas; un par de coches irreconocibles empotrados uno en otro, chorreando grasa ardiente; un grupo de fugitivos ennegrecidos huyendo de los incendios. Vimos uno de los nuestros acosado por un negro y potente Opel de matrícula japonesa; el Graff lanzó una granada, primeramente, y después una ráfaga, intentando ayudarle. Fue inútil: el Opel perforó limpiamente a nuestro compañero con un par de proyectiles explosivos.

Algunas balas se estrellaron, inofensivas, en nuestros cristales blindados. Por el retrovisor vi al coche ocre de la Krupp, flotando sobre sus colchones de aire, escupiendo llamaradas por sus ametralladoras delanteras. A esa distancia eran disparos inútiles, pero el enfurecido conductor buscaba la venganza de los encontronazos anteriores.

Un destartalado Volkswagen, aún con ruedas, ¡un modelo de doce años atrás!, avanzaba lentamente hacia nosotros por el otro lado de la autopista. Ni el Graff ni yo nos molestamos en hostilizarle; ambos éramos partidarios de disparar solamente cuando estaba en peligro nuestra vida o cuando era preciso abrirse camino en carretera. Pero el de la Krupp no fue tan compasivo; ambos vimos claramente cómo, de pasada, le soltaba una bomba dirigida. El viejo Volkswagen se deslizó de lado y se salió de la autopista, arrojando torrentes de humo negro. Un par de sobrevivientes logró evadirse del incendio.

—¿Cuándo empezó esto, Baldur? —pregunté.

El Graff se encogió de hombros. No lo sabía. Ni yo tampoco. Pero aquello debió empezar cuando el primer conductor colérico disparó una rudimentaria pistola contra algún pesado camión que le estorbaba el paso... o cuando el primer impaciente montó en su coche un cañón rompedor para destruir al que no le dejaba adelantar... A partir de entonces los insultos y los gestos se trocaron en disparos y en cañonazos... Pero, ¿cuándo admitió la Ley como lícito el combate en carretera?

Atravesamos velozmente el desvío izquierdo de Estrasburgo. Debía haber habido un combate general, pues un lado de la autopista estaba cubierto de despojos enrojecidos. Las municiones estallaban violentamente en el foco del incendio. Ante nosotros se abría la ancha avenida hacia París. Un pesado camión de transporte se interpuso en nuestro camino. De la torreta superior comenzó a surgir una línea de balas trazadoras. Di una patada a la barra del timón, moví el poste de mando y el Havilland se encabritó y se salió de la línea de fuego. El Graff rugía, intentando orientar su cañón hacia el pesado transporte. Eran temibles estos colosos; con sus torretas giratorias y el par de gruesos cañones en la parte trasera.

Una espesa nube de humo se interpuso por un instante entre el camión y la proa de nuestro caza. No había más remedio; liberé seis bombas dirigidas, y controlé su rápida marcha mediante el radar. En su momento, apreté el explosor y desvié a la derecha nuestro coche. Ante nosotros se alzó un gigantesco geiser de llamas, humo, y fragmentos irreconocibles del enorme camión, y la onda de choque estuvo a punto de lanzarnos fuera de la autopista.

Pero el camino estaba libre. En el momento en que el Graff y yo lanzábamos un grito de alegría, una mano gigantesca golpeó nuestro aparato. Un chorro de grasa ardiente me abrasó el rostro, mientras a mi alrededor saltaban candentes esquirlas de metal. Oí un aullido del Graff y le vi doblado sobre las palancas del cañón, con el rostro cubierto de sangre.

Nos habían dado. Lentamente, el moribundo Havilland derivó hacia el borde de la autopista; era inútil el intentar dominarlo. Entre el espeso y grasiento humo y las llamas que comenzaban a surgir del motor, vi al vengativo Krupp de color ocre trazar una cerrada curva para volver a colocarse en posición de tiro y acabar con nosotros.

O por mejor decir, para acabar conmigo, porque el pobre Baldur von Thaleiser estaba muerto. ¡Después de tres años, nos había llegado la hora! Pero no moriría sin defenderme y sin vengar a mi pobre amigo. Llevaba seis años de Jefe de ventas de la Gottlieb, y yo, cinco de Subdirector contable.

Vi la terrible y afilada proa del Krupp ocre arrojarse sobre mí. De un golpe, mientras dejaba derivar al Havilland, hice funcionar los dos cañones delanteros y las seis ametralladoras. Dejándoles en tiro continuo (¿para qué ahorrar municiones ya?), liberé el resto de las bombas autopropulsadas.

El Krupp apenas resistió un segundo tal concentración de fuego. Explotó como una inmensa bola anaranjada, tan cerca, que sentí perfectamente en el rostro la ardiente ola abrasadora.

Todo era ya inútil. El destrozado Havilland se salió de la autopista, arrojando una espesa estela de humo y cayó, con un violento golpe, al pie de unos olivos ennegrecidos. Tiré de la palanca de expulsión, y el asiento me arrojó fuera del aparato, con mi pistola y mis raciones y municionamiento de emergencia.

Me oculté rápidamente en la maleza; no tenía ganas de que ninguno de los anormales que se dedican a cazar pilotos aislados practicase conmigo sus bombas napalm of sus ametralladoras recién estrenadas. El moribundo Havilland seguía tirando sin cesar con las piezas delanteras; lo haría hasta que la munición se acabase. En la autopista continuaba la batalla sin fin, unos contra otros y todos contra todos... Las llamas lamian ya el viejo número de nuestro aparato: 1.944. Me alejé por entre los árboles, con una mano en la culata de la 08/15. Recordé que no había cogido las granadas 012... era una lástima; podrían haberme sido útiles para llegar sano y salvo a la próxima población. De todas maneras, era igual... ahora me tocaría coger un autobús hasta Normandía, y ocupar un puesto de ametrallador o cañonero... si pensaba pasar aquel fin de semana como todos los otros, con mi mujer y mis hijos.

Dediqué un último recuerdo al Graff. Sin saber muy bien por qué, mis labios tarareaban los viejos compases de “Lili Marlén”.

AMOR EN UNA ISLA VERDE

1

ALIA Tormide se refugió en un portal, protegiéndose con los brazos el pecho acorazado de cuero, mientras brillaban con desafío sus duros ojos verdes. En las calles, turbillones de humo polvoriento ocultaban completamente la visibilidad; a veces una negra masa, apenas identificable como un coche, pasaba lentamente entre las humaredas aceitosas y las nubes de escoria que se levantaban del suelo. De algún sitio, no se sabía muy bien de dónde, surgían unas largas llamaradas escarlatas. Un pelotón de seres humanos, enfundados en vestiduras protectoras, con los rostros cubiertos a medias, por las máscaras antigás, pasaron a su lado, charloteando vanamente. Un vehículo, más veloz que los otros, enganchó a uno de ellos con las aristas salientes del motor y lo arrastró durante un trecho. Los aullidos del accidentado se perdieron en la lejanía, apagados, poco a poco, por la distancia y por las espesas nubes de detritus.

“Es preciso que BONTEL nos dé protección en las calles”, pensó Alia Tormide, mientras salía, con precauciones, del portal en que se había cobijado. Pero ése era un sueño alimentado por los numerosos empleados de BONTEL; continuamente se conversaba sobre ello, se especulaba, se rumoreaba... sin que la protección llegase a ser cierta. Bien es verdad que la firma rival, CANDY, tampoco daba protección callejera a sus empleados.

Alia avanzó cuidadosamente, pegada a las húmedas y chorreantes paredes del edificio central de BONTEL. Laminas viscosas cubrían los muros hasta la corta distancia que la vista alcanzaba. En lo alto, humaredas rojizas ocultaban desde hacía mucho tiempo la luz del sol. A veces, un pálido disco intentaba asomarse a través de las cada vez más concentradas masas de polución atmosférica, pero no podía decirse, verdaderamente, que eso fuese un suceso corriente.

—¿Eres tú, Jane? —dijo una voz, casi ahogada por el rugir de los roncos altavoces.

Alia tropezó con alguien, que intentó agarrarla por un brazo. Con una hábil presa de judo, se desprendió de aquella persona, que lanzó un quejido y desapareció entre la suciedad reinante.

Tropezó con un bulto en el suelo; probablemente, algún cadáver abandonado. Ya lo recogerían mas tarde los vehículos acorazados de los servicios de limpieza. Provistos de rayos infrarrojos, y con poderosos garfios y mecanismos automáticos, los empleados de la limpieza municipal estaban seguros tras las placas blindadas y los potentes filtros de sus camiones. Pero al peatón vulgar, ¡no a Alia Tormide! los cincuenta metros que separaban la parada del autobús de la entrada del gigantesco edificio de la BONTEL, le parecían —y lo eran, realmente— un verdadero infierno.

De una alcantarilla, a corta distancia a su izquierda, surgieron unas llamas fuliginosas, producto de la combustión espontánea de la descomposición interna de la ciudad. Apretando con más fuerza la máscara antigás contra su rostro. Alia bajó las anteojeras. Era peor, pues se veía mucho menos con ellas; sin embargo, el lagrimear de los ojos, irritado por la mefítica atmósfera, desaparecía.

Los altavoces aullaban, chillaban, gangueaban en mil tonos, anunciando sin cesar los productos de la BONTEL. Ensordecían día y noche, y los tapones auriculares dejaban de surtir efecto después de una semana de uso. Los que llevaba Alia eran nuevos; los había estrenado el día anterior, y por ello, el tronar y berrear de los altavoces, la molestaba apenas.

Un reguero de llamas corrió por el centro de la calle, como un zig-zag eléctrico en medio de una atmósfera cargada de partículas magnéticas. Era el “relámpago”, la brusca descarga de la electricidad estática a través del polvo, la escoria y el hollín.

Algo brillaba entre la sucia bruma, a su derecha. Era un brazo de acero inoxidable, horizontal. Alia respiró. Se hallaba a menos de cinco metros de la puerta de entrada de BONTEL. A pesar de la dura calidad del metal, los ácidos corrosivos de la atmósfera lo habían cubierto de una espesa pátina amarillenta, que no alcanzaba a quitarle su brillo.

Una potente luz casi cegó a la muchacha; avanzó una mano, a tientas, entre el aullar de los coches, el ronquear de los altavoces, el corroer y el silbar de las llamas espontáneas, el deslizarse sinuoso de las condensaciones líquidas en las paredes y en el suelo, el crujir del piso, horadado, perforado, por la acción mordiente de las mil partículas que ensuciaban el aire; empujó.

Pasó el molinete y la doble compuerta de seguridad. Vio la espesa alfombra amarilla, los tazones de gres azul con plantas de hojas carnosas, los muebles de amarillenta teca; se hallaba, por fin, en el vestíbulo de la BONTEL, a salvo.

2

Alia dejó la máscara antigás sobre la mesa de recepción. Vermin, el portero, era un hombre feliz. Tenía una habitación en los sótanos de la BONTEL, y allí vivía con su mujer y sus gritones hijos. No le era preciso salir para nada a la calle; compraba en el supermercado BONTEL para empleados (piso 36. °); sus hijos asistían a la escuela en el edificio contiguo, para el que había un paso particular, apenas peligroso; y si alguna vez les apetecía un espectáculo distinto de la televisión, podían encontrarlo en el cine próximo, a solamente doce metros de distancia de la puerta. Pero Vermin y familia no abusaban de esta arriesgada diversión; no era cosa de exponer la vida solamente por una película.

Y Alia dejó también el abrigo de espeso cuero sintético, los guantes con placas de acero en los nudillos, las botas de goma, y el equipo de auxilio (un pequeño extintor de incendios de espuma, vendajes, un coagulante, pinzas, tubo de goma, etc.).

Vermin la temía. Como todos. Porque Alia Tormide, la doctora Tormide, era la directora de la sección de choque y espionaje de la BONTEL. Si no vivía en el edificio central era por su propio gusto, porque, según ella misma decía, “los cincuenta metros hasta la puerta le representaban el papel de un entrenamiento diario”. Por tanto, ¿por qué no hacerlos cada día? Por otra parte, el vivir en las afueras de la ciudad, al lado del mar, tenía sus ventajas: independencia de los directivos de la BONTEL, aire algo más limpio, y un poco más de sitio en el departamento. Bien es cierto que el mar, cubierto de basura, residuos de petróleo, restos espumosos de detergentes, pájaros muertos, y trozos de madera podrida, no era un espectáculo agradable de contemplar. Pero actualmente, no había nadie que contemplase nada, salvo la televisión.

—¿Quieres cambiar de destino, Vermin?

Era la broma de todos los días, pero ¡qué espantoso efecto surtía en el escuálido y desconsolado Vermin!

—No, no, doctora. Le aseguro a usted que estoy muy bien aquí; en serio.

—Yo pensaba que te gustaría venirte como asistente conmigo. Ascenderías un grado, Vermin, y a tu mujer y tus hijos les sentaría bien el aire del mar.

Esto último era una broma horrible, y Vermin, aun cuando no hubiera visto el mar en su vida, lo sabía. Si había alguna cosa espantosa en este mundo era el mar, con su espesa suciedad, que alcanzaba a veces hasta tres metros desde la superficie, y su poder casi inmediato de envenenar al desgraciado que a él cayese. Por eso los sueldos de los marineros...

—Y si no, ¿quieres un puesto de marinero en el “Thrilleachan”, Vermin?

—¡No, no, doctora! ¡Estamos bien aquí!

“Sé cruel” decían las normas. “Sé violento”. Y la doctora Tormide era cruel y violenta como ningún otro. Era preciso hacer sentir al inferior su debilidad, su dependencia. Así lo exigían las normas actuales.

En el vestíbulo brillaban, en mil colores, los últimos carteles de propaganda de la BONTEL. “SEA USTED VIOLENTO, SEÑOR”. Y un enorme puño rojo aplastaba algo, con terrible fuerza. “LA CORTESIA ABSOLUTA ES DEBILIDAD”. Pero aquí la atmósfera era limpia, purificada varias veces por las costosas instalaciones, sin igual en el mundo, instaladas en los sótanos, y que ocupaban cinco pisos completos. La luz daba valor a los mil colores de los carteles, de las espesas alfombras, de los tinos de loza con flores tropicales, de los divanes, maderas y cuadros.

El rápido ascensor de acero inoxidable la dejó a la puerta de su despacho: la cabecera y dirección de la sección 3.” de BONTEL. “Investigación de mercado”. ¡Qué placer! La puerta de roble se abría suavemente, deslizándose sobre bisagras maravillosamente aceitadas; en el interior, los muros de colores pálidos, los espejos, las lámparas metálicas, y los cristales de las mesas relucían tenuemente, como en un palacio soñado. No había ventanas... ¿para qué?

Skreiber, el primer asistente, estaba esperándola. Señaló hacia una carpeta de color castaño, con una banda blanca en diagonal, que reposaba sobre la mesa.

—Parece que tenemos algo gordo entre manos, doctora. Es una carpeta personal de B. J.

—¿Ya la has abierto? —dijo la doctora Tormide, dulcemente.

Pero Skreiber no cayó en la trampa.

—¡Por favor, doctora...! —contestó, brillándole malignamente los ojuelos—. ¿Cómo iba yo a atreverme...?

Alia le dio unos golpecitos cariñosos en el antebrazo. Lo sintió temblar; el hombre la deseaba intensamente... eso lo sabía ella bien.

—Hay que ser atrevido... Skreiber... audaz... Skreiber... No se puede llegar a nada siendo tímido.

Pero precisamente Samuel Skreiber no pecaba en absoluto de tímido. Sabía, eso sí, con toda seguridad, la trampa mortal que encerraban las empalagosas palabras de la doctora Tormide... porque también él era dañino y peligroso como una serpiente oculta. La época exigía esa sumisión ante el superior y esa burla del inferior. Algún día, algún día...

La doctora cesó en sus cariñosos golpecitos.

—¿Y bien? —dijo—. ¿Entonces?

—El asunto del Barrio Sur, doctora.

La carpeta castaña con la banda blanca permanecía sobre la mesa, sin que las afiladas uñas de Alia Tormide la hubieran rozado tan sólo. Skreiber abrió un expediente, y comenzó a informar.

—En el Barrio Sur, la venta de los productos BONTEL comenzó a disminuir hace dos meses. Se intensificó la publicidad sonora y la visual. Pero no surtió efecto. Se comprobó, hace quince días, que la venta de productos de la CANDY era doble que la nuestra. A pesar de poner en marcha nuevos métodos de propaganda y publicidad...

—¿Cuáles fueron?

Alia Tormide, muy elegante en su traje estampado, había cruzado una pierna sobre otra, y apoyado la espesa melena rubia en una mano. Fumaba un largo cigarrillo ruso, de la SMERDIAKOV (filial de la BONTEL en las zonas eslavas), mientras sus luminosos ojos verdes se fijaban con diamantina dureza en los de Skreiber.

—Bien... Se organizó un concurso de caza del hombre, dando como señales identificativas los colores de los agentes de la CANDY... Es cierto que obtuvimos unas cuantas bajas, pero no las que cabía esperar... Además, a gran costo, se consiguió un toldo protector de atmósfera en las tiendas BONTEL, mientras se instalaban fuentes de escoria y suciedad cerca de los establecimientos CANDY... Durante algunos días aumentaron las ventas, hasta que los de la CANDY descubrieron el truco...

—¿Fue el mayor Mendoza?

—Sí, doctora. El, personalmente. Tiene usted un buen enemigo en el mayor Mendoza. Limpió las tiendas CANDY e instaló aparatos similares cerca de nuestros establecimientos... Por ello, acabamos encontrándonos todos en las mismas condiciones...

—Evidentemente —murmuró la doctora Tormide— hay algo más.

Con un gesto distraído, delicadamente femenino, la pulida mano derecha de la doctora tomó un par de píldoras tranquilizantes de la bandeja situada ante —ella. Hizo un gesto amable hacia Samuel Skreiber, que se apresuró a tomar dos de vitaminas y dos de energía.

—Si... —repitió Alia Tormide, dulcemente—. Hay algo más. Veamos... Dije que se enviase un agente especial, ¿no es así?

—En efecto, doctora. Se envió hace una semana. Por cierto, que para entonces, las ventas de BONTEL eran la décima parte de las de la CANDY.

—¿Alguna noticia? No he podido seguir el asunto; estuve preocupada con la matanza de Marsella...

—Sí; sí que la hubo. Anteayer, el agente (era Barré, usted le conocía) consiguió tomar contacto con nosotros. Sólo dijo unas palabras. Fueron éstas: “Madame Ponti...; la recomendación personal...”. Lo debieron matar en el mismo teléfono, porque no dijo nada más. Ayer llamamos al centro médico de Madrid y nos comunicaron que su placa de control estaba apagada; ha muerto.

—Pero tenemos una pista, ¿verdad? —dijo Alia, soñadoramente.

—Si. Nuestros enlaces han logrado localizar un hombre que servía de puente entre los consumidores y esa tal madame Ponti, sea quien fuere. Conocemos sus señas, y está bien vigilado. Podemos tomar contacto con él hoy... digamos a la una y media. Sale de la fábrica CANDY a la una.

—Bien. A las doce quiero un coche especial con diez hombres y armamento adecuado. Iré personalmente.

Skreìber se inclinó, sonriendo malignamente, y abandonó el despacho.

3

A media mañana la doctora Tormide, después de despachar varios expedientes sin interés, abandonó por unos momentos el edificio BONTEL, dejando aún sin abrir la carpeta castaña que tanto había intrigado a Skreiber. Su secretaria, Enia Tandjaramascabian (Tangy, para los amigos), trajo correspondencia, informes, notas, propuestas. El teléfono sonó muy poco; siempre sonaba muy poco en el despacho de Alia Tormide, y cuando lo hacía, era una mala señal.

Tangy (delgada, de ojos negros, con la piel blanquecina por la falta de exposición al olvidado sol o a las lámparas de cuarzo) estaba nerviosa. Había tomado dos o tres píldoras de valor en presencia de la doctora Tormide e iba a tomar una más cuando la dura mirada de ésta la detuvo con ella en la mano.

Tras gastar una nueva broma al asustado Vermin (“Acabo de solicitar tu traslado a mi sección, gusano”), Alia salió a la calle, después de colocarse todos los aditamentos protectores. Era una impresión horrible el sucio aire de la ciudad, después de permanecer unas horas en la perfumada y limpia atmósfera del edificio BONTEL.

Pero, afortunadamente, su destino se hallaba tan sólo a doscientos metros de la oficina. Avanzó cuidadosamente, oyendo apenas el gruñir y rugir de los altavoces. Y sin embargo, a pesar del ruido y de las espesas capas protectoras de su vestimenta, que la privaban casi por completo del uso de sus aguzados sentidos, Alia estaba segura de que alguien la seguía. Se detuvo un instante al lado de una boca de incendios. Los pasos, o lo que fuera, cesaron; pero entre los turbiones de partículas grises, Alia creyó entrever una sombra adosada a la pared. “Si eres lo que pienso...”.

Llegó a un paso de peatones. Los “relámpagos” eran frecuentes, aquel día. Cruzaban las sucias vedijas con una inesperada brusquedad, cegando casi con su potente luminosidad blanca. Alia pulsó el interruptor del cruce, y esperó a que las dos barreras de acero hubieran subido a cada lado de las franjas amarillas del paso cebra, interrumpiendo el tráfico. “Sera aquí —pensó— si es lo que yo creo”.

A mitad del paso, una mano surgió de la aceitosa niebla gris, armada de un largo cuchillo. Alia no le dio tiempo a atacar; con un rápido giro de sus caderas se pegó a una de las barreras de acero, atrapó en el aire el brazo armado entre sus muslos y derribó al suelo al atacante. Inmediatamente golpeó al hombre en el cuello con las dos manos. El otro lanzó un aullido horrible y se retorció sobre sí mismo, como un gusano partido en dos.

Alia corrió apresuradamente hacia el otro lado de la calle. Al mismo tiempo, las barreras metálicas bajaron con un ruido seco, y un torrente de vehículos chorreantes de grasa se lanzó adelante; hubo un seco crujir del cuerpo abandonado, un grito casi apagado por el tronar de los motores. Varios chorros de aceite medio quemado salpicaron a la joven, mientras más adelante se oía un choque sordo; evidentemente, dos conductores demasiado apresurados habían estrellado sus vehículos.

Estaba cerca. Encontró fácilmente la banda amarilla, de plástico, a unos noventa centímetros del suelo, que identificaba la residencia. Avanzó adhiriéndose a la pared; unos metros antes de la entrada, tropezó con otro transeúnte, que intentó separarla de la segura guía que el muro representaba. Pero Alia pudo deshacerse de ella (era una mujer) mediante el doloroso golpe de los dos puños cerrados en los senos.

Pasó la puerta de cristales y la triple barrera protectora. De nuevo estaba a salvo.

4

Era una habitación pequeña, hecha para agradar y dar una vida amable y recogida a aquellos que terminaban su existencia. En el sillón de ruedas, junto a la cama cubierta con una colcha de seda floreada, había un viejecito casi calvo, con las débiles manos apoyadas en el regazo.

—Soy yo— dijo Alia.

Había dejado en el vestíbulo la ropa protectora de cuero, plomo y cristal. También aquí la atmósfera era límpida, gracias a las potentes maquinas del centro médico. Y además, en la grácil mesita de noche, había un diminuto florero con unas violetas cultivadas artificialmente en los tanques hidropónicos de la residencia; en las paredes, pintadas de un azul pastel, cuadros con reproducciones de Gauguin, Van Gogh y Millet, con sus vividos colores, recordaban tiempos pasados de aire transparente y bosques risueños; el suelo, con sus maderas pulidas y abrillantadas hasta la exageración, causaba una lujosa impresión acogedora.

El anciano, moviendo levemente las débiles manos sobre la manta que cubría sus rodillas, alzó hacia ella unos ojos ciegos.

—Alia —dijo—. Alia...

La muchacha se arrodilló a su lado.

—Alia —repitió el anciano—. Dime cómo vas vestida... Mírate al espejo, Alia, y dime lo que ves.

Ella rió levemente, complacida por el juego de todos los días.

—Llevo un traje de seda, con flores rojas sobre fondo blanco. Tengo el pelo rubio y los ojos verdes. Como uso mucho la lámpara de cuarzo, estoy muy morena. Queda bien. Me he pintado los labios con un lápiz nuevo, quizá, demasiado rojo...

—¿Trabajas mucho?

—Siempre hay mucho trabajo; tú lo sabes... tú me enseñaste a hacerlo...

—Bésame la mano, Alia.

La doctora Tormide colocó suavemente, una y otra vez, sus frescos labios rojos sobre la mano del enfermo. Este sonreía con una espantosa tristeza, mientras sus ojos sin vida parecían querer mirar al infinito. Al anciano le gustaba sentir en su mano, comida por el tiempo y por la venenosa atmósfera, el beso cada vez más fuerte de aquellos labios jóvenes.

Alia mordió levemente la piel arrugada.

—Es horrible ¿verdad? Acabo de matar a un hombre. Soy una asesina.

De la boca contraída del viejo salió un gañido, especie de carcajada cruel.

—¿Sí, Alia?

—Era un hombre del mayor Mendoza... Tenemos un mal asunto entre manos en este momento.

—Sigue, Alia. Bésame la mano. Ella cogió las dos manos engarfiadas, como negruzcas garras, del anciano, y las pasó sobre la suavidad sedosa de sus mejillas. Después, una y otra vez, sin cansarse, las besó continuamente.

—He de irme. Tengo que hacer. Volveré mañana.

El enfermo hizo un gesto de impotencia. Bajó la cabeza, sin hablar, y retiró las manos de los ardientes besos de la joven.

—Tengo que irme. Se volvió desde la puerta, mirando por última vez al inválido. Tomó una píldora de valor, sacándola del pequeño estuche que llevaba siempre consigo.

—Me voy. Volveré mañana. Adiós, papa.

5

A las doce el vehículo especial estaba dispuesto. Los diez hombres, cuidadosamente protegidos con vestiduras especiales y adecuadamente armados, esperaban. Alia, acompañada de Skreiber, subió a bordo del mismo. Dio orden de dirigirse hacia el Barrio Sur, al domicilio de Hokam, el agente de CANDY.

En el interior del vehículo el aire olía a grasa y a combustibles, pero era relativamente puro. A través de las ventanillas apenas se veía nada; una sucesión de vedijas grisáceas que pasaban rápidamente arrastradas por la marcha del coche; a veces, una súbita llamarada, producto de la combustión espontánea. Sin embargo, el automóvil avanzaba con mucha rapidez. Muy pocas personas (entre ellas la doctora Tormide) conocían el secreto que permitía a los vehículos de la BONTEL ver con cierta claridad a través de la sucia atmósfera. Era un secreto (algo sumamente complicado sobre rayos infrarrojos) que la CANDY no poseía, y que hubiera pagado a buen precio.

El Barrio Sur ocupaba lo que, en la antigüedad, había sido una zona deshabitada entre las ciudades de Salduba y Turbolium. Costaría algún tiempo llegar allí, pero valía la pena, si, tal como Alia esperaba, el asunto quedaba resuelto a satisfacción de B. J., o lo que era lo mismo, de la BONTEL.

Los hombres charlaban quedamente, detrás de ella. Skreiber, mirándola de reojo tras sus gruesas gafas, se limpiaba los dientes con una varilla de plástico. Alia golpeó varias veces la pared de acero inoxidable, hasta que se hizo el silencio.

—Ya sabéis lo que quiero —dijo—. Ni una sola iniciativa sin consentimiento mío. Si encontráis a la policía del Estado, sobornarla. Skreiber os dará ahora billetes de la BONTEL. Pero si doy la orden de disparar, quiero fuego rápido y concentrado, como siempre. ¿Alguna consulta?

Nadie preguntó nada. Los hombres tenían confianza en ella, mantenida y sostenida por el éxito de varias misiones semejantes a aquélla. Bien es cierto que, en algunas ocasiones, tenían que retirarse con bajas, a causa del mejor armamento, situación o número de los guardias de la CANDY. Pero sabían que la doctora Tormide cuidaba bien del elemento humano a su cargo.

Alia encontró un periódico en la guantera próxima. Lo abrió. En primera plana había varios titulares: “CIENTO DOCE MUERTOS EN MOTRIL”. “¿UNA MATANZA COMERCIAL?”. “EL INDICE, HOY, ES DE 62'8”. No hacía falta explicar qué índice era aquél, ni tampoco, que cuando ese índice subiera a 100 %, la polución atmosférica haría imposible la vida en el planeta cualquiera que fuesen los medios que tratasen de luchar contra ella.

Alia comenzó a leer el artículo sobre la matanza en Motril. Al parecer, un desembarco apoyado por dos cruceros y por varias lanchas rápidas lo había iniciado, siguiendo con un asalto masivo de desconocidos atacantes contra los depósitos e instalaciones, sitos en el puerto, de la HEREDIA, una pequeña firma que iniciaba sus operaciones. La concentración de fuego sobre los depósitos y muelles de la HEREDIA había hundido a éstos en un mar de llamas; parte de los supervivientes, en un inútil esfuerzo, se había guarecido tras el alto muro de cemento a la derecha de las dársenas. Pero el fuego de los desconocidos cruceros los había deshecho, sin remisión; por último, los asaltantes se habían retirado en las lanchas rápidas a través del fangoso mar, sin que pudieran ser identificados.

Alia sonrió para sí misma. Aquello había sido divertido. La HEREDIA no intentaría, por lo menos durante unos años, establecer negocios en el terreno de la BONTEL, Le quedaba un pequeño recuerdo de aquel asunto: una rozadura en el hombro derecho; lo cierto era que los hombres y mujeres de la HEREDIA, aún en inferioridad de condiciones, se habían defendido bien. Aún recordaba a aquel hombre alto, con largo pelo negro y ojos de fuego, virilmente cubierto con la máscara antigás, que se había enfrentado él solo con tres hombres de la BONTEL. ¡Lástima! Una bala explosiva le había alcanzado en el pecho, y había muerto aullando y jurando, maldiciéndoles, entre los borbotones de sangre negra que surgían a través de sus desgarradas ropas de cuero sintético. ¡Lástima!

La ciudad costera había dejado paso a las zonas de cultivo. A través de las nubes rojizas y grises, se adivinaban las altas cercas de las granjas hidropónicas, con sus campesinos desconfiados y lujuriosos, siempre a la espera de una mujer, o de un ladrón, ansiosos de conquistar a las primeras, o de matar a los segundos. Algún otro vehículo con las turbinas ululando, se cruzaba con ellos, y el rugir del motor llegaba a través de las espesas paredes de acero.

A escondidas, sin que los hombres la vieran, Alia Tormide tomó una píldora de valor y otra de energía.

6

Era una habitación pobre, en el centro de una inmensa casa de inquilinos. Había, cosa rara, una pequeña ventana de diez centímetros en cuadro, cubierta de grueso cristal, y a través de la cual sólo se veía la niebla cenagosa de costumbre. Alia y Skreíber permanecían sentados en la revuelta cama, esperando a su hombre. Habían registrado cuidadosamente la habitación, sin encontrar nada de particular. Cartas personales, carnets de diversas asociaciones, una botella mediana de un whisky de horrenda calidad, un par de revistas pornográficas, y algunas monedas en una caja de lata. Las usadas ropas del armario tampoco habían revelado nada.

En la escalera se oyeron pasos; una llave rastrilló en la cerradura.

—Buenas tardes, Hokam.

Era un hombre alto, corpulento, con un amplio tórax y musculados brazos. Tenía un rostro como aplastado hacia adelante, de frente estrecha, marcado junto a la nariz por la máscara antigás.

Hubo un sobresalto vital en todo su cuerpo, cuando les vio. Pero Skreíber se había colocado rápidamente junto a la puerta, con una pistola de largo cañón en la mano. Era un cerdo este Skreíber, siempre pensando en quitarle el puesto, pero, ¿por qué negarlo?, útil y rápido en estas circunstancias.

—No tienes remedio, Hokam. ¿Dónde está madame Ponti?

El otro rugió. Sabía que era inútil escapar, y permaneció inmóvil en mitad de la pieza. En sus ojos, negros, estrechos y muy juntos, había una luz de desesperación. Al lado de la entrada, Skreiber, con una sonrisa de satisfacción, agitaba la pistola en su raquítica mano derecha.

—¿Sabes quién soy, Hokam? Soy la doctora Tormide... Todos vosotros me conocéis bien. Y sabéis lo que os daría el mayor Mendoza por mi cabeza. ¿Vas a decirnos dónde está madame Ponti?

Era duro. No quería hablar. Con un sordo hervir en sus pulmones, se lanzó contra Alia, con un estúpido olvido de la pistola que le apuntaba desde atrás. La muchacha apenas tuvo tiempo de gritar:

—¡No dispares!

Le gustaba luchar con hombres. ¿Por qué no? Era un sustitutivo, casi un complemento, de las píldoras sexuales que algunas veces tenía que tomar. Contuvo fácilmente, con un hábil movimiento de muñecas, la masa de Hokam, lanzada a la carrera. El hombre tropezó, cortado por aquella fácil presa que no esperaba; antes de que se diese cuenta, se hallaba en el suelo.

—Te lo digo por tu bien, Hokam. Dinos dónde podemos encontrar a madame Pontí. ¿O prefieres que te lo saquemos a la fuerza?

Era uno de esos tipos que no comprenden que una mujer pueda ser más hábil que ellos, y que sólo confían en la fuerza bruta. Al parecer, el hecho de que la joven le hubiera derribado tan fácilmente, era una ofensa que sólo podía pagarse con la muerte o algo así.

—¡Vete a la... calle, bruja! —gritó, levantándose con el rostro contraído.

Aquello iba en serio. Alia deslizó rápidamente la mano en el bolsillo, y la sacó, enseguida, ajustándose una nudillera de bronce provista de cortos punzones. A Skreiber le relucían los miopes ojos; babeaba de placer, sin dejar por ello de seguir con el afilado cañón del arma los movimientos del coloso.

Hokam, con el rostro escarlata y los labios cubiertos de espuma, se lanzó de nuevo sobre la muchacha. Esta vez, Alia no se anduvo con bromas; solamente con que aquellos hercúleos brazos la hubiesen agarrado, habría casi perdido la partida. Esquivó el movimiento de Hokam, sacudiéndole al mismo tiempo en la frente con la mano armada, con un movimiento de través que doblaba la fuerza natural del golpe. Hokam emitió un balido prolongado, y chocó contra la pared, chorreando sangre de un cuádruple y profundo arañazo.

¡Tenía vitalidad! De nuevo estaba levantándose, casi cegado por la sangre que goteaba sobre sus ojos... Alia no le dio tiempo de reaccionar; un nuevo y directo golpe entre las cejas lo tumbó, gimiendo, junto al estrecho tragaluz.

—Es tuyo, Skreiber.

El asistente emitió una risita burlona.

—¿De qué te ríes? Esta vez te toca a ti... pero si no quieres...

Skreiber volvió a reírse malignamente, negando con bruscos movimientos de cabeza. Extrajo de su vestimenta protectora una caja de plástico marrón, larga y aplanada. Al abrirla, se vio el brillo niquelado de unos instrumentos quirúrgicos.

La doctora Tormide tomó de manos de Skreiber la pistola de puntiagudo cañón, y se sentó en la cama, cubriéndole cuidadosamente. En el pasillo se oía algún rumor, procedente de las habitaciones próximas. Poco después, unos gritos secos, luego el silencio. Los eficientes guardias de la BONTEL sabían despejar rápidamente el terreno.

Sin pasión, sin curiosidad, sin impresionarse, Alia Tormide contempló con sus hermosos ojos el eficaz trabajo de Skreiber. De vez en cuando, sin abandonar la vigilancia, chupaba el largo cigarrillo “Smerdiakov”. Los ojos de Hokam, ahora amordazado, se desorbitaban; rugía sordamente bajo la espesa tela de la mordaza, se retorcía como una serpiente... Y la voz de Skreiber repitió, por enésima vez:

—¿Dónde está madame Ponti?

Alia no necesitaba tomar píldoras ahora. Los chasquidos, los crujidos, el lento rasgar que a veces se oía, el gotear de algo espeso sobre las sucias baldosas... todo ello la ayudaba a mantener el espíritu y la forma. Tenía las mejillas enrojecidas, y los labios ligeramente abiertos, descubriendo sus dientes blancos e iguales.

Hubo un detonar sordo, como un sollozo gigante; un sobresalto violento, tal vez como una masa de tendones que se rompe. Skreiber, sudoroso, con las gafas empañadas, se volvió.

—Torre Carnot, apartamento 242.

—Bien —dijo ella—. Ahora está roto, Skreiber. Hasta un inútil como tú podría sacarle todo lo que sabe...

—Sí, doctora. ¿Quiere hacerlo usted... o prefiere no ensuciarse las manos?

—Samuel... ¡amigo mío!

Skreiber volvió a inclinar su rostro húmedo sobre el retorcido cuerpo de Hokam.

7

Tuvieron que detenerse un momento para llamar a la BONTEL y pedir que investigaran la propiedad de la Torre Carnot. Fue preciso hacerlo desde un teléfono público; la radio sólo se utilizaba, mediante equipos de alta precisión y gran costo, para los barcos y aviones, dado que la contaminación del aire dificultaba mucho las retransmisiones. La central comunicó que el edificio era propiedad del Gobierno, lo cual tranquilizó bastante a Alia. Desde luego, era inútil esperar que madame Ponti se hubiera instalado en un edificio de la BONTEL; y caso de que la Torre Carnot hubiese sido propiedad de la CANDY, no habría bastado con un coche blindado y diez hombres.

Como todos los inmuebles del Gobierno, la Torre Carnot estaba escasamente cuidada, con las escaleras llenas de basura, la pintura en pésimo estado, y las compuertas estancas de la entrada afectadas de dos o tres filtraciones que, con el tiempo, llegarían a ser peligrosas para los habitantes. La iluminación interior era pobre, y dos de los ascensores no funcionaban.

Alia dejó seis de los hombres distribuidos entre el vehículo blindado, las aceras y el vestíbulo. Skreiber y los otros cuatro la acompañaron. El ascensor los dejó en el piso doce, y cerró sus puertas con un acompañamiento de crujidos que no auguraban nada bueno.

La puerta del 242 estaba abierta, Mientras esperaban, un hombre haraposo, con un bulto envuelto en sucios trapos, salió de ella, y se dirigió al ascensor, sin hacerles caso. Alia le detuvo.

—¿Esta madame Ponti?

—Si —respondió el hombre, con una voz apenas audible, destrozada por el uso de máscaras baratas y la exposición a la intemperie—. Si está. Entren, entren; recibe ahora.

Había una larga y desastrada cola de gente cubriendo una especie de antesala mugrienta. Había mujerucas envueltas en toquillas grisáceas, con una máscara de plástico ínfimo pendiente del brazo, hombres harapientos llevando en los brazos extraños bultos. Uno de ellos, tenía en la mano una batidora. Algún niño, sucio y raquítico, jugaba por el suelo, entre los muebles pobres y descabalados, sin dejar de la mano su máscara antigás infantil.

Alia hizo una seña a Skreiber y a los hombres para que tomasen puesto al final de la hilera de gentes miserables, y avanzó un poco. La cola penetraba en otra habitación, que parecía un santuario del pasado. Del techo pendían animales disecados: murciélagos, palomas, búhos... Había, sobre un mueble viejísimo, unas docenas de velas encendidas, iluminando humosamente un cuadro apenas visible de un santo o santa, con la aureola y una rama de olivo en la mano.

Al fondo, sentada en un gran sillón de roble, una anciana. Levantó los ojos al oír entrar a Alía. A pesar de su edad, eran unos ojos vivísimos, duros, increíblemente crueles. Era una anciana erguida, indomable. Llevaba el pelo blanco peinado muy alto, como en los viejos, viejos tiempos, y un traje cerrado hasta el cuello, con antiguos adornos de azabache. A su lado, dos viejas cubiertas por espesos velos negros, obesas y blanquecinas, rezaban quedamente, con velas amarillentas en las manos.

La hilera de gente pasaba con lentitud al lado de madame Ponti, bisbiseándole al oído misteriosas consultas, mostrándole aparatos caseros encerrados en los envoltorios de trapos, suplicando, rogando, llorando. Algunos de ellos, con expresión de alivio, se marchaban; otros rezaban un rato antes de salir ante el ennegrecido santo al que iluminaban las velas.

Alia salió un momento para dar unas breves órdenes. A partir de aquel momento, nadie más entraría en aquel departamento.

Poco a poco, los sollozantes consultores despachaban sus cuitas. A veces, el bisbiseo tomaba un tono mayor, y sus palabras llegaban a oídos de Alia:

—Señora, ¿qué cocina debo comprar...?

—Se ha estropeado, señora, ¿debo llevarla...?

—Mi hijito está enfermo, señora, ¿qué hago?

Los visitantes enseñaban máquinas hogareñas en sus manos sucias. Eran gente de un rango inferior, trabajadores de la última clase, como casi todos los que vivían en el Barrio Sur. Lloraban, lagrimeaban, gemían, por sus aparatos domésticos y por sus sucios hijos enfermos. Las velas humeaban en el ambiente enrarecido, mientras los búhos, los murciélagos y las lechuzas disecadas oscilaban en el aire espeso.

La voz de madame Ponti era inaudible. Solamente los rezos continuos de las dos horribles viejas situadas a su lado interrumpían cansinamente la interminable serie de consultas.

Por fin, el último y lloroso peticionario se marchó. Quedaron solos, frente a frente, madame Ponti y Alia Tormide. Como si supiera lo que le esperaba, la orgullosa anciana hizo un gesto seco a las dos acompañantes, que se levantaron silenciosamente. Salieron. En el vestíbulo se oyó una lucha ahogada; después, nada. Los hombres de la BONTEL sabían distinguir perfectamente quién era peligroso y quién no lo era. Un poco más tarde, se oyó el ruido rasposo de los cerrojos en la puerta de entrada.

—Alguna vez teníais que venir —dijo madame Ponti, con una voz delgada.

—Dejémonos de tonterías, vieja —contestó Alia— Queremos saberlo todo. Es mejor que hables, o si no...

—Si no ¿qué?

La doctora Tormide sonrió, fríamente. Oyó una respiración ansiosa a su lado: Skreiber estaba allí, con una fea arma de caño corto apuntando a la vieja.

—Hokam, señora —respondió Alia Tormide— Él nos dio tus señas. Le dejamos en su habitación, después de romper la ventana y quitarle la máscara. A estas horas...

—Nunca me gustó Hokam —gruñó madame Ponti— Pero por mí, os lo juro, por mí, no sabréis nada.

Estalló en una repentina carcajada, doblándose sobre sí misma, riendo una y otra vez, sin contenerse, como si de repente se hubiera vuelto loca. Cuando pudo dominarse, alzó hacia ellos unos ojos alucinados, medio cubiertos por las greñas grises de su cabello.

—¡Buscad a Barré! —gritó—. ¡Buscad a Barré! ¡Ahí, en esa habitación!

Era un pequeño cuarto supletorio, lleno también de asquerosos bichos disecados, de tarros con polvos extraños, de cepillos de madera para limosnas. En el suelo, tendido en una lona, irreconocible, estaba el cadáver de Barré. Alia aspiró profundamente el aire cargado de perfumes e incienso del santuario de madame Ponti. ¡Pobre Barré! No habían tenido ninguna consideración con él; todo lo malo que podía hacérsele a una persona se le había hecho. Aun cuando hubiera estado vivo después de aquellos horribles tratamientos, sólo hubiese podido obtener una silla de ruedas en un centro médico... Más le valía haber muerto. Alia Tormide, sintiendo que la ira empezaba a dominarla, salió del pequeño cuarto.

—Déjamela a mi esta vez, Skreiber. Yo me encargaré.

El miope Skreiber esbozó una sonrisa placentera.

—¿Necesita usted esto, doctora?

Le tendía el estuche plano, de plástico marrón. Lo abrió un momento, dejando ver las hileras niqueladas de pequeños instrumentos quirúrgicos.

—No, Samuel, guárdatelo. Me basta con las manos.

Y Alia Tormide, con una sonrisa satisfecha, se miró sus hermosas manos, cuidadosamente manicuradas, pero con una potencia de acero templado en cada uno de sus pequeños músculos.

Skreiber permaneció adosado a la puerta del santuario de madame Ponti durante veintiocho minutos. A veces, un gemido penetrante procedente del interior le sobresaltaba, haciéndole exhibir unos dientes amarillentos y desiguales. Los hombres, con las tercerolas en las manos, muy serios en sus uniformes amarillos y negros de la BONTEL, esperaban también. Alguno de ellos, recién ingresado, estaba un poco pálido. Pero eso era cosa de tiempo; se acostumbrarían pronto a salir de patrulla con la doctora Tormide.

Del interior vino un aullido desgarrador, como de algo que, finalmente, se rompe en mil pedazos. Skreiber exhaló una risita leve, tanteando su pistola “Magnum 300”; uno de los hombres, palidísimo, se tambaleó. Era Hernández, el novato, ¡su primera misión!

La puerta se abrió, y la doctora Tormide, muy guapa en su ceñido conjunto de cuero negro, salió, con las manos manchadas de sangre, Dirigió una mirada burlona a los hombres estremecidos que la aguardaban.

—Vámonos; todo está resuelto.

En ese instante, se oyeron unos violentos golpes en la puerta. Con un gracioso gesto, la doctora Tormide indicó a uno de los guardias que abriera.

Era la policía del Estado, con sus gastados uniformes, cosidos y llenos de rotos. Solamente eran tres hombres, dos números y un cabo.

—Hemos recibido una denuncia— dijo el cabo, con voz dura.

—Desde luego— contestó la doctora Tormide—. Un momento; hablaremos a solas. Ustedes pueden salir; preparen el coche.

Los tres hombres del Gobierno la miraban fijamente, sintiéndose disminuidos en sus gastados uniformes azules.

—Hemos tenido problemas... —murmuró la doctora Tormide, mirando al cabo—. Creo que pueden arreglarse.

El otro gruñó sordamente, sin comprometerse, La doctora Tormide volvió a fijar en él la mirada deslumbrante de sus bellos ojos verdes, juntamente con la mas encantadora de sus sonrisas. Abrió, con lentitud, una alargada billetera de auténtica piel. Pudo casi notar un gesto de satisfacción en los tres hombres; esto iba bien; si no hubiera sido así, habría tenido tiempo de volver a guardar la billetera.

—¿Por qué no tardan ustedes media hora más en investigar la denuncia?

Extrajo varios de los grandes billetes, en el sedoso papel de la BONTEL, lujosos en sus colores verdes, sepia y oro. Eran apetitosos; sin perjuicio de lo que representaban como poder adquisitivo en cualquiera de las tiendas universales de la BONTEL, su aspecto era tal, que cualquier persona hubiera deseado poseerlos, en tanto que signos monetarios. Varios expertos habían colaborado en los colores, en el grabado, en la filigrana, en el cuidadoso cálculo del tamaño, como para que fueran los mejores billetes con los que se podía sobornar a un funcionario. Los de la CANDY utilizaban unas pesadas y anchas monedas de auténtico oro, con una doble águila grabada, y una suntuosa riqueza en el dibujo, pero los billetes de la BONTEL no tenían nada que envidiar...

—Está bien... —dijo el cabo, sin sonreír—. Media hora solamente. ¿De acuerdo, muchachos?

Los otros dos asintieron ruidosamente, mientras comenzaban a ponerse de nuevo sus pesadas máscaras de reglamento. Era la riqueza lo que se les venía encima...

Con un espléndido ondular de sus caderas (el toque sexual era el broche de oro del soborno) la doctora Tormide dejó los billetes en manos de los desastrados policías.

8

A última hora de la noche, en su cómodo despacho de la BONTEL, Alia Tormide escribía el informe sobre el caso Ponti, Aún reposaba a su lado, sin abrir, la carpeta castaña con la banda blanca diagonal, procedente directamente del despacho de B. J.

“Informe número A-3516. — 19/7/58. — Sección O3.

1. — Motivo de la investigación. — El descenso en vertical de las ventas de nuestra empresa en el Barrio Sur. Fueron tomadas medidas convencionales: intensificación de propaganda visual y auditiva, surtidores de escoria en las tiendas de la competencia, costosos limpiadores de aire en las propias (señalamos la casi nula efectividad de estos aparatos). Resultado negativo; continuó el descenso en las ventas.

2. — Investigación.

21.—Muestra. Se tomaron como muestra dos mil consumidores de diversas clases sociales y de diferente renta per cápita. La distribución de los mismos según sigue:

Clase inferior. Renta per cápita entre 2.000 y 10.000...... 40 %

Clase media baja. Renta p. c. entre 10.000 y 20.000 ....... 20 %

Clase media alta. Renta p. c. entre 20.000 y 50.000. ...... 30 %

Clase superior. Renta p. c. superior a 50.000 . . . . ...... 10 %

22.—Trabajo de campo. —Fue encomendado a ochenta jóvenes de ambos sexos que realizaron el siguiente cuestionario:

¿Dónde compra usted? ........................... Respuesta libre.

¿Por qué razón? ....................................... Respuesta libre.

¿Qué aparatos de los que siguen posee? Dirigida.

a) Televisor.

b) Telemúsica.

c) Radio vecinal.

23.—Resultado de las pruebas.

El 92'8 0/0 de la clase inferior, así como el 8l'3 % de la clase media baja y el 31 0/0 de la clase media alta respondieron a la primera pregunta que compraban en los establecimientos CANDY. A la segunda, que compraban en ellos porque un amigo se lo había aconsejado así. Solamente el 0'9 % de la clase superior dio las mismas respuestas.

En cuanto a la tercera pregunta, las respuestas resultaron completamente inconexas con respecto a los hábitos de compra, por lo cual no se las toma en cuenta.

24.—Otras pruebas. Como consecuencia de pruebas atípicas, logramos llegar al conocimiento de que la dirección del sistema competitivo se hallaba en manos de una tal madame Ponti, así como el nombre y dirección de uno de sus enlaces, Arsenio Hokam. Estas pruebas atípicas produjeron la muerte a uno de nuestros agentes: Ty Barré.

3. — Acción realizada.

31. —Elementos empleados. —En el trabajo de campo antes mencionado, ochenta investigadores. Sin bajas. —En la investigación atípica, un solo investigador, que pereció, según se indica, —Como medida suplementaria, y más directa, un vehículo blindado modelo 58B y diez hombres con armamento normal.

32. —Desarrollo de la acción. —A las trece horas cinco minutos se tomó contacto con el llamado Arsenio Hokam, el cual suministró a este comando la dirección de la llamada madame Ponti. Se procedió a visitar tal lugar, hallando un consultorio sobre temas relacionados tanto con los aparatos o elementos de consumo, como sobre temas de cuidado familiar (enfermedades, inversiones, etc.). Madame Ponti había rodeado el mismo de un ambiente muy similar al de los curanderos o santones de civilizaciones inferiores. Principalmente concurrían consumidores de clase baja o media inferior. Efectuadas las oportunas preguntas, madame Ponti reveló lo realizado hasta entonces, así como también puso a nuestra disposición su archivo de documentos.

Es preciso hacer notar que durante el desarrollo de la acción y por causas accidentales, perecieron tanto Arsenio Hokam como madame Ponti. Su muerte resultó lamentable puesto que hubieran suministrado de buen grado toda la información complementaria precisa.

4. — Resultado de la acción.

41.—Descripción general. —Al parecer, era conocido perfectamente de la oficina de planificación de la CANDY que la publicidad a través de televisores, altavoces, impresos o hilo musical tenía cada vez menos fuerza. Según hemos podido comprobar, la CANDY llevó a cabo hace unos tres años un profundo estudio preparatorio de la campaña publicitaria dirigida por madame Ponti. Se realizó una amplísima investigación sociológica, utilizando como muestra no menos de quince mil consumidores, con un complejo cuestionario del que se trataba de deducir si influía más la publicidad ordinaria o el consejo personal. A continuación, se procedió a efectuar una investigación motivacional, en la cual el trabajo de campo fue realizado sobre treinta mil consumidores por mil doscientos agentes de sexo femenino. Como consecuencia de ello, se procedió a la elección de medios, sustituyendo, en definitiva, la publicidad convencional por una red de agentes que aconsejaban personalmente, toda vez que se había llegado a la conclusión de que en todos los consumidores quedaba un fondo de duda, o por mejor decir, una duda subconsciente acerca de si la publicidad convencional les habría engañado completamente, dado que esa publicidad provenía del mismo vendedor de los productos. O, en otras palabras, que al ser el mismo vendedor el que pregonaba la bondad de sus artículos, no podía dársele una completa creencia.

“En virtud de ello y por vía de experiencia, que debemos reconocer como concluyente en este primer estadio, la CANDY montó una red de agentes que aconsejaban personalmente a los consumidores, sin revelar, bajo ningún concepto, que fueran agentes de una firma comercial. Se basaban para ello, según se ha indicado, en el hecho de que numerosas personas, antes de adquirir un producto determinado o antes de enviarlo a reparación, preferían asesorarse de sus amigos o parientes por considerar el consejo más desinteresado y, por tanto, más veraz, que el dado a través de medios publicitarios convencionales, por una firma comercial. Esa red se amplió y se centralizó en madame Ponti a la cual revertían las consultas más complejas o de mayor entidad económica. Incluso los propios empleados de la BONTEL en la zona, engañados por el sistema, recalaron en el consultorio de dicha señora. Esta obró con notoria astucia, aconsejando los productos de la CANDY o la BONTEL en porcentajes variables, y señalando muchas veces la adquisición en una de nuestras tiendas, con objeto de mantener la fama de justicia inherente al mantenimiento del sistema. Es de señalar que éste iba dirigido, fundamentalmente, a la clase social inferior, y a la media baja, siendo escasamente sensibles al mismo la media alta y la superior, ya que los problemas de costo perdían importancia, dada la más importante renta per cápita de esas clases.

42.—Documentos hallados. —Se acompañan a la presente los siguientes documentos, hallados en los ficheros de madame Ponti:

421. Investigación de mercados de la CANDY.

422. Estadística de resultados sobre la supresión total de publicidad convencional.

423. Lista de agentes asesores de la CANDY.

5. — Medidas tomadas. —Madame Ponti y Arsenio Hokam han sido sustituidos por dobles quirúrgicos.

6. — Medidas propuestas. —Mantenimiento del sistema con orientación comercial a favor de la BONTEL. — Sustitución progresiva de los agentes por otros, bien reproducidos quirúrgicamente o no. Experimentación del sistema en zonas de influencia absoluta de la BONTEL al objeto de tabular los resultados. A estos efectos, creación de una firma ficticia competidora, en apariencia, de la BONTEL. Por último, intensificación de la publicidad oculta, dada su más grande influencia.

Por la oficina de Investigación de Mercados. Firmado: Aliana Tormide Gaspar”.

Alia Tormide firmó, puso el sello de salida, y lacró con el de la oficina de “Investigación de Mercados”. Estaba cansada. Eran las ocho de la noche, y todo el personal de la BONTEL se había retirado hacia sus domicilios, decididos medrosamente a afrontar los peligros de la calle una vez más. Incluso el lascivo Skreiber se había marchado ya.

Sonó el teléfono. Era Tania Gasolios, del departamento de ropa interior de señora.

—¿Va usted a venir? ¡Estoy ya harta de esperarla!

Con un suspiro, Alia colgó el teléfono, sin contestar, Si sabía lo que le interesaba, Tania Gasolios esperaría. Abrió con la punta de sus rojas uñas la carpeta castaña de B. J. En primera página, precediendo a un montón de hojas mecanografiadas, había una foto 24 x 30 tomada desde un avión, al parecer.

Gracias a las lentes amplificadoras de la cámara, se veía con claridad una gran isla, con forma aproximada de riñón, cubierta de arbolado en su mayor parte. Alia tomó una potente lupa: pudo distinguir perfectamente unas diminutas figuras en la playa, unas chozas primitivas. El mar era de un intenso azul, los árboles de un verde jugoso, la arena relumbraba como oro molido bajo el sol. Indudablemente una foto de tiempos pasados.

No tuvo paciencia para leer los informes que acompañaban a la fotografía. Sin duda, una nueva idea publicitaria de B. J., que chocheaba un poco.

Tomó uno de los ascensores rápidos hasta el piso 42. °, donde la esperaba Tania Gasolios, la encargada del departamento de ropa interior. Sin reparar en el fruncido ceño de la pelirroja joven, Alia Tormide se dedicó a revolver las últimas novedades. Encontró un precioso sujetador transparente con encajes imitación Holanda y finos tirantes de nylon. La etiqueta marcaba 10'95, pero ¡era tan bonito! También seleccionó un camisón corto, sin hombreras, con una larga cinta de seda para ceñirlo debajo de los brazos...

—Eso haría saltar a cualquiera ¿verdad, doctora?

Alia Tormide sonrió educadamente. Con una empleada de ínfima categoría como Tania no era preciso ser violento.

—No me gusta mucho esa expresión, Tania.

—Es que usted es muy finolis —dijo la otra, con desgarro.

Alia extrajo de una caja un par de slips espumosos, blancos, con una cinta de raso a los lados. Eran preciosos, y sumamente sexy en conjunto; sobre todo, el triángulo blanco central con los bordados negros alrededor...

—Sí, si —respondió la doctora, soñadoramente—. Eso mismo era... “finolis”... Bonita palabra. Era tu novio, ¿no? Hasan, el de maquinaria agrícola... Le gusté bastante ¿sabes?

La dependienta palideció y apretó los labios. Alia revolvió un poco más todas las existencias del mostrador, sin prisa, tomándose su tiempo, y por fin, seleccionó dos de aquellos estupendos slips, el sujetador y el camisón transparente, cubierto de espumoso encaje y con cinta de seda... En total, 61'90.

—Puede que Hasan piense que soy “finolis” ... Sobre todo si me ve con estas cositas... ¿No son una monada, Tania?

La otra con los labios temblorosos, cobró el importe.

—Déjelo en paz —dijo, sombríamente— ¿Lo hará, doctora? No quería molestarla...

Pero Alia consideraba que la compasión era un síntoma de debilidad.

—Eso, so zorra, lo sabrás mañana...

9

A media noche, Alia Tormide, sobresaltada, se despertó. Había soñado que un gran toro rojo, con el hocico enrojecido y dos enormes cuernos sangrientos, la perseguía a través de un paisaje completamente liso. El animal, con los ojos desorbitados, exhalando nubes de espuma por sus fauces, la alcanzó al pie de una masa de árboles parecidos a tubos de órgano. En el momento en que los cuernos chorreantes de sangre le perforaban el vientre, con un lancinante dolor, Alia se despertó.

Tenía la boca seca y estaba aterrorizada. Además de ello, sentía una intensa desazón sexual... Pero lo peor de todo era el miedo, ese terrible miedo retrospectivo, que se producía por las noches, recordando lo sucedido durante la jornada. “Podían haberme matado varias veces... varias veces...”

El reloj luminoso marcaba las cinco de la mañana. No valía la pena volver a dormir ya, si a las seis y media tenía que tomar el autobús para la ciudad. Medio incorporándose, tomó el frasco de píldoras de valor... un papel cayó a la mesilla de noche. Era el prospecto. Lo cogió, y con los ramalazos del terror azotándole el cuerpo comenzó a leerlo, aun cuando casi lo conocía de memoria...

E R G O C I T A L

COMPOSICION: POR OOMPRJMIDO

Amida del ácido glucorónico (glucoronamìda) 200 mg.

Ester Alfa del ácido nucleico-3-benzoico 50 mg.

Hioxilamina 60 mg.

Ácido ascórbico (Vitamina, C) 400 mg.

Excipiente estéril c. c.

CARACTERISTICAS

Los nuevos compuestos, amínicos con cadenas hioxilicas (hioxìlamina) hacen del ERGOCITAL un fármaco decisivo en el campo de los productos energéticos de acción intensiva, más conocidos comúnmente como “píldoras de valor”. Dadas sus cualidades, el ERGOCITAL produce una inmediata conjugación (efectuada principalmente en la célula hepática) entre la hioxilamina y las secreciones endocrinas que contribuyen a producir los factores psicológicos del miedo, la cual tiene como resultado casi inmediato la desaparición de todos los síndromes físicos del mismo y de la mayor parte de los psicológicos. No desaparecen por ello las reacciones naturales adecuadas, como es, por ejemplo, la producción de adrenalina por las suprarrenales, ante cualquier circunstancia de tensión. Por otra parte la adición de ésteres del ácido nucleico-3-benzoico acelera, la reacción muscular, agudiza la percepción sensorial en forma absoluta, y en definitiva, contribuye a la absorción por el organismo de la hioxilamina. La glucoronamida y el ácido ascórbico satisfacen las necesidades fisiológicas del organismo sobreexcitado y sometido a excesiva tensión nerviosa.

INDICACIONES

Estados de tensión nerviosa en general. Intolerancias situacionales. Ingreso momentáneo en el organismo de reservas de energía. Capacitación ante situaciones desbordantes físicas o morales. Terror, angustia. Contraindicación absoluta del ERGOCITAL en caso de infección microbiana o bacilar de cualquier clase, en cuyo caso debe suspenderse el tratamiento hasta la definitiva desaparición de la infección.

POSOLOGIA.

Un máximo de seis comprimidos diarios para los adultos y de tres para los niños mayores de nueve años. No se recomienda el uso para niños menores de esa edad, salvo con estricta vigilancia médica. La dosis puede tomarse de una sola vez o espaciadamente, según los casos.

IMPORTANTE

Como todas las drogas denominadas sustitutivas, el ERGOCITAL provoca una reacción de signo contrario que suele producirse durante el sueño profundo y que consiste, como es natural, en una sensación de terror más o menos aguda. En ningún caso debe combatirse el reflejo nocturno con una nueva dosis de ERGOCITAL, pues ello podría producir gravísimas alteraciones en el sistema nervioso neurovegetativo. Recomendamos combatir ese reflejo con dosis medias de VITALGON, siempre graduadas por el facultativo.

PRESENTACION

Envases de 100 comprimidos; de 50 comprimidos. Sobres de 10 y de 5 comprimidos. Registrado con el núm. 236.711.

BONTEL: División Médica y Farmacéutica.

La noche anterior, Alia había revisado cuidadosamente las trampas y señales que siempre dejaba en su apartamento, por si hubiera habido algún visitante inesperado. Después, una vez tranquilizada, había vuelto a salir a la calle, dado un paseo de media hora entre las espesas brumas cercanas al mar, sin sufrir ningún encuentro desagradable, y había entrado en el departamento por la escalera de incendios, a través de la ventana. Una vez dentro, estaba segura; la BONTEL había instalado paredes de acero de treinta centímetros de espesor, y una serie de trampas y sorpresas que hacían prácticamente inviolable la morada. Ni siquiera un carro de combate pesado habría podido enfrentarse a ellas. Antes de entrar, Alia había dirigido una última mirada a la espesa nube de cenizas y escoria que el viento arrastraba y que impedía, como en casi todas partes, la visibilidad.

Había pasado una hora probándose, ante el espejo, la ropa interior que adquiriera en la BONTEL. Le gustaba verse a sí misma así, burlándose un poco por dentro de los hombres que, como Skreiber, no disimulaban los sentimientos hacia ella. En la repisa había una foto sacada años antes por su padre. “Alia —había dicho—, tienes un rostro perfecto... eres una mujer hermosa...”. Le gustaba que la deseasen.

Poco a poco, el agudo sentimiento de terror fue desapareciendo. Una luminosidad sucia y gris entraba por la gran ventana doble de espeso vidrio (un lujo inusitado, en estos tiempos), lo que quería decir que el sol salía. Se acercó a ella, llevando solamente el vaporoso camisón comprado la noche anterior. Nubes de partículas negras pasaban rozando el vidrio con un sonido raspante; a veces un zig-zag blanquísimo, “el relámpago”, deslumbraba. Hubo un instante en que pareció que el viento aclaraba algo la suciedad, y pensó que podía ver la superficie gris, llena de residuos de plástico y manchas de petróleo, del mar, e incluso el reflejo deslumbrante de uno de los cruceros de acero inoxidable de la BONTEL. Pero quizá hubiese sido solamente una ilusión.

Se quitó el camisón y se puso uno de los nuevos slips. Se miró al espejo, sin poder dejar de admirarse.

—Soy así —dijo—, porque el mundo, la suciedad, la lucha y la grosería me han hecho así... ¿Podía haber sido de otra forma?

Se echó a reír, orgullosa de su cuerpo fuerte y bien formado. Encendió la lámpara de cuarzo...

—¡Estás loca, Alia!

Abajo, en la orilla del mar, las olas arrojaban masas de residuos fangosos, en los que una nueva fauna, unos largos gusanos blancos y blandos, con numerosas patas alargadas, hozaban a su sabor.

10

La sala donde B. J. Prestige, el dueño de la BONTEL, celebraba sus juntas, estaba totalmente cubierta de madera; tanto el suelo, con una difícil greca de maderas rojas y amarillas, de un suave aspecto aceitoso, como las paredes, con placas de nogal labrado, o el techo, con largas y entrecruzadas vigas de ébano. Brazos de bronce sosteniendo perfectas imitaciones de velas, surgían de los muros, La mesa alargada era de roble, con aplicaciones de plata en los costados. En un ángulo, un pesado reloj antiguo, de pesas, marcaba un denso tic-tac en el aire oloroso.

—¿Ha leído el informe, Alia?

—Por completo, B. J. —mintió la doctora Tormide.

La verdad es que ni lo había mirado; solamente había visto la fotografía de la isla, y ciertamente, era bastante. ¡Volver ahora a esos gastados trucos publicitarios del sol y el mar azul!

—¿Ustedes también?

Hubo un rumoreo de asentimiento. B. J. estaba tan alto que no necesitaba ser violento; podía permitirse el lujo de ser cortés con sus empleados. Era un gran hombre; no había salido nunca a la calle, y probablemente, no saldría jamás. Con su tez cobriza, y su pelo negro cuidadosamente alisado (era la tercera cabellera que le veía Alia, y posiblemente habría usado alguna más, a lo largo de sus noventa y seis años) tenía un indudable buen tono, Vestía, esta mañana, un atuendo del siglo XVII: casaca escarlata con galones de oro, chorrera de encajes, gruesos anillos, y espadín auténtico en funda de cuero. Sólo personas como B. J. podían permitirse aquellas cosas.

—Bien —continuó B. J.— Ya que lo han leído, poco queda que añadir. Hablemos claramente, señores. Sabemos muy bien que la civilización está muriendo... miren el reloj.

Miraron hacia el viejo reloj de pesas, que en su pesada esfera blanca marcaba 61'9. Gracias a un complejo ordenador, el anciano reloj marcaba el índice medio de polución, habida cuenta de los inventos diarios, el incremento de suciedad, etc. ¡Sólo B. J. podía tener un reloj así!

—Está muriendo —siguió el prócer— Estamos muriendo todos. Ninguno deja de saber que cuando esa aguja alcance el 100, la vida desaparecerá por completo de la faz de nuestro planeta... hágase lo que se haga.

Un escalofrío recorrió a la reunión; Jungerson, el jefe de ventas, se mordía los labios. Hernández y Beaulieu, los dos jóvenes directivos de producción, estaban pálidos. Todo lo que B. J. decía era cierto, pero ¡vaya!, no estaba bien decirlo así... ¡De “aquello” no se hablaba de esa manera! ¡“Aquello” era algo que la gente bien no mencionaba en público! ¡“Aquello” se sufría con las pesadillas y las horribles reacciones nocturnas, pero no se mencionaba de día!

—Ustedes han visto la fotografía que acompaña al informe y han leído la descripción geográfica de la isla. Se trata de una isla de seis kilómetros de largo por tres de ancho, aproximadamente... Superficie, unos dieciocho kilómetros cuadrados, por tanto. ¡Ah, se me olvidaba! La fotografía ha sido tomada por uno de nuestros aparatos de pasajeros en el Mediterráneo, un poco al norte de Pantelaria... Hace solamente dos días, señores.

Alia sufrió un sobresalto. De manera que el viejo B. J. se había, limitado a dar en el informe una descripción geográfica de la isla, guardándose lo mejor... Pero ¿cómo era posible?

Después de unos instantes de silencio, todos se pusieron a hablar a la vez, incrédulamente. ¡La polución! ¡Y en el Mediterráneo, el mar mas sucio de todos los mares! ¿Cómo podía ser que...?

B. J, sonreía amablemente, satisfecho del efecto causado.

—Permítanme que les explique, caballeros —estas locuciones arcaicas le gustaban mucho— Uno de nuestros aviones en ruta, el B-215 que hace el trayecto diario El Cairo-Barcelona, se sintió desviado por una intensa corriente de aire. Comoquiera que en su ruta normal había una desusada tormenta, el capitán-piloto estimó oportuno bajar algo hacia el sur. En cierto momento, observó una especie de embudo que se abría en las capas espesas de suciedad atmosférica. Extrañado, tomó una serie de fotografías, que ampliadas, han dado como mejor la que ustedes tienen delante.

Esta vez no hubo comentario alguno. Alia sintió una mano que intentaba rozarle los muslos. Era Hernández, el directivo de producción. Con una sonrisa encantadora, le retorció el meñique...

—¿Le pasa algo, Hernández? ¿No? Creí que se había quejado. Bien. Posteriores exámenes han revelado que en la isla, que no está en las cartas geográficas, habitan diecinueve personas; que el mar, en un círculo de diez kilómetros a su alrededor, está total, completa y absolutamente limpio, así como también el aire que la cubre, hasta las más encumbradas capas de la atmósfera...

—¡Es preciso ir allí! —mugió Jungerson.

—Se ha intentado. En el límite entre la zona limpia y la sucia hay algo... no sabemos lo que es... pero ha impedido el paso a nuestro más potente buque de guerra. Los aviones de reconocimiento se encuentran igualmente rechazados a unos nueve kilómetros y medio de altura. Sin embargo, un hombre que cayó al agua en el límite de ambas zonas, pudo nadar impunemente un rato, por ese maravilloso y azul mar, hasta que fue recogido.

—¿Qué cree usted, B. J.? —preguntó Beaulieu.

—Todos ustedes saben —siguió B. J., sin contestar— que la polución atmosférica aumenta lentamente. Los Gobiernos y la Industria mundial se hallan en un terrible circulo vicioso. Para luchar contra la polución necesitamos energía, y la energía, a su vez, colma de impurezas el aire. Incluso en verano hace frío. El casquete polar se halla en los arrabales de Hangöe, y, esto es secreto, la población está siendo evacuada...

Guardó silencio unos momentos, y con un gesto lánguido, encendió un cigarrillo perfumado, envuelto en papel azul. Con cierta indiferencia, Alia extrajo uno de sus fuertes cigarrillos rusos de la SMERDIAKOV. B. J. le dirigió una leve sonrisa.

—En esa extraña isla hay algo... algo raro. Esa isla no existía hace unos días. Por otra parte, hay algún secreto en ella que limpia el aire. Es preciso que ese secreto pase a poder de la BONTEL...

Hubo un murmullo de aprobación en el que Alia no participó.

—Si lo conseguimos, podremos donarlo o— usarlo a nuestro placer. El mundo volverá, quizá, a ser lo que ha sido...

Nadie dijo una sola palabra. Todos esperaban, ansiosos, con la tensión reflejada en el rostro. Disimuladamente, Alia miró a su alrededor. Vio el rostro pálido de Hernández, el oscuro de Beaulieu, quemado por la lámpara de cuarzo, la pesada mandíbula de Jungerson, el rostro de vulpeja de la señora Fermi...

—Tenemos una ventaja sobre las demás firmas mundiales —prosiguió, lentamente, B. J.—. Nuestro sistema de dirección nos ha permitido el dominio del transporte aéreo y marítimo, así como el de los viajes por carretera. Todos saben lo imperfectos que son los de las restantes firmas... Bien; usaremos esto. La doctora Tormide es la directora de la sección de choque. Ella irá a esa isla, en nombre de la BONTEL.

Y en aquel instante, el largo y marfileño dedo índice de B. J. apretó un botón nacarado, de los varios que había ante él. Coincidiendo con sus últimas palabras sonaron, severos y majestuosos, los acordes de un himno olvidado, la música solemne y grave que ponía punto final a las juntas generales.

11

—¿Le gusto, B. J.?

Alia Tormíde se había quedado a solas con el prócer. Giraba sobre sí misma, haciendo volar la amplia falda plisada alrededor de sus esbeltas piernas.

B. J. sonrió dignamente.

—Ya sabes que sí, Alia. Si quisieras, serías mi primera dama. Creo que ésta debe ser tu última misión... después...

—Déjeme pensarlo un poco más, B. J sólo un poco más.

El caballero abrió una carpeta castaña.

—Nuestro mejor buque, el “Lycornia ich Thombasthon”, te llevará al límite. Creo que podrás pasar fácilmente a nado, tal como le sucedió a nuestro marinero. Después... nadie sabe lo que vas a encontrar. Aguardaremos diez días. Si no regresas, o no hay noticias tuyas, enviaremos otro agente.

—Podríamos usar a Tangy. Aunque la encuentro muy rara últimamente.

B. J. negó con la cabeza.

—Enia Tandjaramascabian no ha podido resistir la tensión. Se suicidó esta mañana. Debo decir que había pensado en ella como suplente tuya... a pesar de lo nerviosa que estaba.

Alia guardó silencio. Lo esperaba. Tangy tenía todos los síntomas. Tomaba continuamente píldoras, en dosis superiores a las normales, se hallaba nerviosa y descompuesta, alterada por todo... Incluso se la había visto paseando sin mascara. Se había roto: la tensión del departamento de espionaje, el terror continuo al índice creciente, había podido más que ella.

—Descansa en paz, Tangy —murmuró la doctora Tormide—. Fuiste muy buena mientras estuviste viva.

—Sí; lo fue.

—B. J., quería decirle; la publicidad está perdiendo fuerza...

—Lo sé, lo sé; leí tu informe. Pero eso no debe preocuparte ahora, sino la isla.

B. J. alzó al cielo sus ojos húmedos.

—La isla... esa maravillosa isla verde, en la que luce el sol, y a cuyo alrededor el mar es transparente y azul...

Tomó a la muchacha por los hombros.

—Ve allá, Alia, y tómala para nosotros. Y piénsalo, quiero que lo pienses para tu vuelta... pero solamente si es tu deseo ser la primera dama del viejo B. J.

12

—Me mandan fuera, papá.

El anciano parecía encontrarse peor. Estaba acurrucado en su sillón, más gris, más débil y más encogido, dentro del lujoso ambiente de su habitación especial en el centro de recuperación médica. Alia había dejado un ramito de violetas adquiridas a gran costo en la espléndida tienda de flores del centro— en el búcaro de porcelana china sobre la mesita auxiliar.

—¿Tendrás cuidado, hija? ¿Tendrás cuidado?

Alia se arrodilló, como a ambos les gustaba, a los pies de su padre. Sin que el anciano dijera nada, tomó entre sus suaves manos la mano nudosa, y comenzó a besarla levemente, empezando por la punta de los dedos y siguiendo la palma.

—Claro que tendré cuidado, papá. Esta vez es importante, creéme. ¿Alguna vez no he tenido cuidado?

—No... Pero el jefe Karakhan es muy peligroso... Bésame las manos, Alia. El jefe Karakhan es demasiado listo...

La muchacha se enjugó una molesta humedad que estaba apareciendo en sus ojos.

—Papá... Igor Karakhan no existe ya. Murió. Lo mataste tú... ¿no lo recuerdas?

El viejo tendió sus manos un poco más hacia delante, buscando el calor de los besos de Alia. En sus ojos semiciegos hubo un destello mate, como si recordase la terrible lucha que había costado la vida al jefe Karakhan y que a él le había traído aquí...

—No...

—Papá; no pienses en eso. Oye... ¿qué te parecería si me tiño el pelo de castaño oscuro? Estoy harta de ser rubia. ¿Qué crees tú?

El viejo no hablaba. Quizá estaban pasando por su mente recuerdos horribles: aquella lucha ininterrumpida, que duró tres días, que destrozó a varios hombres y que representó para otros el fin de su carrera, de su hombría o de sus ilusiones. Quizá pasasen ahora por su memoria los lejanos días de la sangre, el fuego y el terror...

—Papá...

—Llévate un buen jersey, hija... abrígate. Hubo un nuevo destello en los ojos del anciano—. ¿Has pasado por la sección especial?

—Sí. Llevo un estuche con unas cuantas cosas seleccionadas; hay drogas nuevas... y tengo una pistola nueva también. Admite treinta y dos balas, y da tres toneladas de salida... Llevo la cuerda de plástico... y no sé si llevar el chaleco acorazado.

Parecía como si el viejo estuviera volviendo a la vida.

—No.... no sirve de nada. “Ellos” siempre tiran a la cabeza —hubo un gemido, un sollozar; unas lágrimas grises descendieron por las pálidas mejillas; el cuerpo tenso durante un instante se arrugó, disminuyó, se redujo dentro de la silla de ruedas. La voz volvió a tonalidades infantiles, cascadas—. Bésame las manos, hija.

—Sí, papá...

—Sigue... Bésame las manos...

13

—De conformidad con sus instrucciones —dijo el almirante Lomax con un tono espeso y malhumorado— hemos pintado la bandera italiana en la proa y en la torre de mando. Llevamos también el pabellón italiano en el torrotito.

En sus palabras flotaba, claramente, un marcado desacuerdo con el procedimiento. Parecía decir: “Yo soy un marino, y un marino honrado... a mi no me gustan estas cosas”.

Alia Tormide, vestida con un traje ceñido de sintético marrón y con una ligera máscara en el rostro, sufría, al lado del almirante, el viento helado del Mediterráneo. Ante ella, la proa afilada del “Lycornia ich Thombasthon” cortaba las espesas masas de fango y detritus que flotaban en la superficie del mar, cabeceando bruscamente, y apartándolas con el empuje de sus poderosas turbinas. El viento cargado de partículas penetraba por las claraboyas, abiertas, del block-house.

—¿No está usted satisfecho, almirante?

—Yo no he dicho nada —contestó, bruscamente, el marino—. Permítame... Capitán, ¿qué marcha llevamos?

—Cuarenta nudos, señor. Según la estima, llegaremos al amanecer. El avión de reconocimiento ha informado que la isla deriva lentamente hacia el este, señor...

—No le he preguntado más que la velocidad, capitán —dijo el almirante Lomax fríamente.

—Sí..., sí, señor —dijo el otro, atragantándose.

Era un hombre alto, con poblada barba negra. Alia le dirigió una sonrisa, pero fue inútil. El capitán se retiró rápidamente a su rincón, al lado del timonel. Ambos se pusieron a mirar las indicaciones de la caja negra que indicaba la ruta: el máximo secreto de la BONTEL.

—Pero a usted, almirante Lomax —repitió Alia, acodándose al lado del marino en la borda del block-house—, esto no le gusta.

—Si usted lo quiere así, señorita...

—...doctora...

—...doctora, no, no me gusta. No me gusta poner la bandera italiana y cambiar el nombre de mi barco. No me gusta transportar mujeres no sé dónde. No me gusta exponer a una persona que conoce el secreto de “eso” —señaló la caja negra—. No me gusta el mover un barco de guerra por motivos que no conozco. Ya lo ha oído usted.

—Almirante Lomax, usted es un grosero —dijo Alia, sonriendo dulcemente. No he conocido nunca a una persona que se meta más donde no la llaman, y se tome atribuciones que no tiene.

En el puente de mando había un cartel con un puño rojo aplastando algo pálido y deshinchado.

—Si me dice usted algo razonable, almirante Lomax, lo admitiré. Pero ni de usted ni de nadie, señor mío, admitimos imposiciones ni disgustos infantiles.

—¡Señorita!

—¡Calles el ¡Sabrá usted mandar muy bien su barco, almirante, o mejor, decir al capitán que lo mande! ¡También yo sé que los almirantes no intervienen en la maniobra! ¡Pero de mis asuntos, de los asuntos de la BOINTEL, no sabe usted nada, señor!

El almirante Lomax estaba rojo. Parecía como si los ojos le hubieran aumentado dos veces de tamaño. Borboteó algo un par de veces, sin atinar a hablar. El capitán y el timonel miraban para otro lado, fingiendo no haber oído. Al fin, el almirante explotó:

—¿Y qué es lo que sabe usted? ¡Yo conocí a su padre, señorita! ¡O doctora, si lo prefiere usted así...! ¡No creo que valga usted ni la mitad que él! ¡Desde luego que no, maldición! ¡No! ¿Se da usted cuenta de que arriesgamos un buque con dos mil hombres de tripulación? ¡Bandera italiana! ¡Sí nos descubren nos cañonearán!

—¿Y eso? Alia Tormide señaló las dos macizas torres con tres cañones de 380 mm. cada una de ellas.

—¡No podemos usar eso, por Dios! ¿O quiere usted que nos enfrentemos con un buque del Gobierno italiano?

—No; creo que eso no nos interesa... —murmuró Alia, sonriendo—. Tiene usted su parte de razón, almirante... no toda.

El almirante dio un par de fuertes golpes sobre la borda de teca. Las rachas de sucias partículas atmosféricas se hacían más espesas; la proa del navío cortaba con más dificultad el espeso mar lleno de residuos.

El capitán se asomó un momento a estribor.

—Plásticos, señor —dijo—. Habrá que reducir la marcha. Deben ser de alguna fábrica de Córcega. En la última singladura no estaban aquí...

—¡Haga lo que le plazca!

—Sí, sí, señor. Media, Barris. Y siga a la vía.

—Media marcha avante, señor. Sigue a la vía, señor.

El tintinear de los tambores de control subrayó las órdenes. El almirante, con el rostro aún enrojecido, desbordándole la carne por encima de su severa máscara de reglamento, salió a uno de los puentes laterales. Alia le siguió. Ambos se agarraron al pasamanos: el sucio viento era más fuerte allí.

—Está bien —dijo el marino—. Comprendo sus razones... El asunto es importante, claro está...

—Yo comprendo las suyas... no es agradable navegar bajo otra bandera, ¿no es así?

A la doctora Tormide le pareció que el almirante Lomax sonreía bajo la pesada máscara. El viejo se había quitado la gorra cubierta de galones dorados: su ralo pelo blanco remolineaba bajo los embates del viento.

—¿Sin violencias, almirante?

Era una petición de amistad.

—Sin violencias, seño... doctora Tormide. Y le deseo... sinceramente le deseo mucha suerte...

14

Una mano callosa la movió con cierta brusquedad que intentaba ser dulce. Alia Tormide emergió con dificultad de las terribles pesadillas y los horrores nocturnos.

—Las cinco... doctora. El almirante me ha dicho que el límite está a la vista.

Era Derna, el steward: un hombrecito pequeño, con dos manos grandes, duras y callosas como piezas de excavadora.

—Voy enseguida. Derna salió, meneando la cabeza, mientras Alia saltaba de la litera y comenzaba a vestirse. Ropa interior de reglamento, opaca, sin adornos. Camisa. Un traje completo de sintético marrón, igual al que utilizaban los agentes del Gobierno italiano, y que podía hacerse hermético para evitar el mortal contacto con las aguas del mar. Una cartera de cuero, en bandolera, con un surtido de drogas, algún nuevo truco del departamento especial, cartuchos para la “Magnum 350”, dos pequeños blocs de notas, dos lápices, una diminuta granada de mano... Unas botas impermeables. La pistola “Magnum 350” en una funda igualmente impermeable. Y en la mano, la máscara antigás, con dos cartuchos de carbón activado para repuesto, y el saco cerrado con lentes de vidrio que cubriría su cabeza.

Unos golpes en la puerta. Era Derna, de nuevo.

—El café, doctora Tormide. Venía en un alto cacharro de gres amarillo, con asa. Era espeso, dulce, quizá con alguna partícula de pan nadando en la superficie. Alia lo revolvió con la cucharilla y lo tragó rápidamente. Cuando Derna se hubiera vuelto de espaldas, tomaría tres píldoras de ERGOCITAL, pero no antes.

—Vamos allá.

En el puente la esperaban el almirante Lomax y el capitán. No había luz, salvo las bombillas-pilotos de la bitácora. El “Lycornia ich Thombasthon” flotaba silenciosamente, sin movimiento, en un mar espeso. El aire era más frio que durante el día, pero quizá más limpio. Nada brillaba ni relumbraba en la bruma cenagosa que envolvía al barco; apenas eran distinguibles las torretas de la artillería, ni siquiera la proa. Alia miró hacia arriba: las estructuras de la torre de mando se perdían en una espesa niebla gris. Algo le entró en los ojos, y se los sacudió con una mano.

—Trataremos de hacer pasar la proa —dijo el almirante— ¿Me permite, capitán?

—Es suyo, señor.

—Avante poca, timonel. Dos puntos a estribor.

—Avante poca, señor.

Hubo un instante de silencio. Un leve rugir surgió de las entrañas del crucero.

—Dos puntos a estribor, señor.

El movimiento del navío era apenas perceptible. El almirante tomó el micrófono.

—Almirante Lomax a la tripulación. Asegúrense en cualquier lugar en que se encuentren. Habrá un choque en breves momentos. Atención.

Una racha de viento despejó ligeramente durante unos segundos la proa del navío. Alia vio que avanzaba lentamente, cortando las densas capas de basura. “Son más espesas aquí susurró el capitán en su oído—. Debe ser por el limite... o lo que haya detrás...”. De pronto, un encontronazo bestial sacudió el barco, que escoró ligeramente a babor, y después, continuó marchando.

—Hemos resbalado —dijo el almirante— ¿Probamos de nuevo?

Alia se soltó de la barandilla a la que estaba agarrada.

—Es inútil —contestó—. Que preparen el bote neumático.

El capitán comenzó a dar órdenes por el teléfono interior mientras Alia, acompañada por el almirante, empezaba a descender las escalerillas del puente. En cubierta, el viento era más débil; pero la cantidad de escorias en el aire era mayor. Alia graduó su máscara un poco, para acoplarla al ambiente, y vio que el almirante Lomax hacia lo mismo.

Dos o tres hombres habían lanzado a las oleosas ondas el bote neumático, que flotaba ahora, desamparado, sobre la espesa capa de grasa, plástico desmenuzado, basuras de todo género y peces muertos. Los dos largueros metálicos, con flotadores al extremo, contribuían a estabilizarlo. Otro hombre, con las insignias de cabo de mar, sujetaba el extremo de una escala de cuerda.

—Mucho cuidado, doctora —dijo el almirante— Volveremos dentro de diez días...

Alia sonrió; le estrechó la mano. Después, se colocó los guantes y la capucha con los lentes de vidrio. Pasó la punta de los dedos por los cierres del traje. Ya era hermético; podría aguantar unas seis horas en el mar.

Ágilmente, pasó las esbeltas piernas por encima de las redes y descendió los primeros peldaños de la escalera. El “Lycornia ich Thombasthon” cabeceaba ligeramente; abajo, la repulsiva superficie del mar subía y bajaba con un movimiento mareante. A través de las espesas capas protectoras le llegó la voz del almirante Lomax, que inclinaba su rostro curtido sobre la borda.

—Aguardaremos ocho horas, doctora. Si no.... hasta dentro de diez días.

Alia continuó descendiendo, procurando no rozar su traje con la coraza del buque. Pasó un par de ojos de buey, cuidadosamente cerrados, y vio unos ojos tristes, ocultos por la condensación atmosférica, mirándola desde uno» de ellos. La cubierta quedaba ya muy alta, apenas visible en la humosa y cada vez más compacta suciedad, Rozó el bote neumático con los pies; un hábil movimiento del marinero se lo acercó... Se dejó caer a bordo; hubo un sordo chapuzón en la tupida masa de detritus que la rodeaba.

De arriba soltaron el cabo de amarre, que se enroscó en la casi sólida superficie del mar. Lo recogió y lo dejó a su lado. De la cubierta llegó una voz lejana. “Hacia la proa... A la vía siempre, doctora... Adiós”. Con un empujón del ligero remo de aluminio se separó del crucero; dio un par de paladas.

Se sentía helada. El intenso frío del aire y la humedad marina la penetraban, a pesar de las espesas protecciones aislantes de su traje. Sobre todo en las manos y el rostro, menos protegidos, la sensación de frío era intensa. Con un ritmo» regular, Alia Tormide manejó el remo en forma de cuchara a uno y otro lado, moviendo el afilado bote entre las tupidas inmundicias. No pudo evitar la sensación de asco ante las salpicaduras de desconocidas materias gelatinosas; pero aquello era inevitable.

A su derecha pasaron la enhiesta proa del buque y las cadenas de las anclas, pendientes de los escobenes; casi logró distinguir la escala decimal pintada allí... luego, con una última brazada, el navío desapareció y se encontró sola entre la niebla y la suciedad. Sentía los dedos helados, ateridos. Movió los pies inútilmente tratando de entrar en calor. El bote era demasiado pequeño para hacer ejercicio a su bordo; bastaba solamente para acogerla a ella y nada más.

Continuó remando, pacientemente, palada tras palada, sufriendo los salpicones viscosos del mar, que resbalaban por la pulida ropa de sintético marrón. Sentía frío y nauseas; en cierto momento, abandonó el remo un instante para descansar y apoyó los brazos uno sobre el otro. Las manos resbalaron sobre la viscosa suciedad que empapaba el traje como sobre la piel de una serpiente. Respiraba con dificultad; había tenido que graduar la máscara al máximo, y el aire pasaba difícilmente a través de los microscópicos filtros. Pero éstos suprimían las impurezas, no el olor, y los espantosos hedores que llegaban hasta sus narices estuvieron a punto de descomponerla varias veces.

Volvió de nuevo al remo. “Papá, ¿qué harás ahora, tan solo?”. Las palas luchaban cada vez con más dificultad contra la apretada mezcla de despojos. Y de pronto, vio el límite.

Las nubes de basura polvorienta se habían aclarado un poco; a su través, se veían unos destellos azules. Algo como un potente rayo dorado atravesaba la neblina desde arriba. “¡El sol!”, pensó Alia. Era increíble. Con renovadas fuerzas, trató de pasar la barrera. Fue inútil. El bote chocaba sordamente, una y otra vez, contra algo intangible, que le rechazaba. Las oleadas gelatinosas, inmundas, se estrellaban espesamente contra la invisible barrera. “Es preciso decidirse”, pensó Alia. Había que abandonar el bote. Lo intentó una vez más, poniendo en el remo todas sus desgastadas fuerzas. Sólo consiguió un choque más brusco y que el bote retrocediese con más fuerza, escorando violentamente, y embarcando una buena cantidad de residuos descompuestos. El hedor se volvió espantoso, insufrible. Alia trató de contener las arcadas, y se cubrió la caperuza de sintético con las manos. El grumoso caldo bailaba en el fondo del bote neumático, helándole los pies.

“Pero, ¡no puedo...! Si abandono el bote lo perderé... no podré regresar al crucero. . .”.

Al lado de las redondeadas bordas de la diminuta embarcación, el oleaje subía y bajaba, arrastrando consigo restos amarillentos, etiquetas descoloridas, masas de papel descompuesto, peces muertos y medio devorados, hordas de espesos gusanos blancos... Y al otro lado del límite, brillaban los cristalinos reflejos azules... el sol, con sus rayos calientes y dorados... incluso Alia creyó entrever una estructura verde muy lejana...

“Tampoco vales tanto, Alia... Pruébalo... y pierde, si es preciso...”

Con el rostro contraído por el horror y el asco, la muchacha se dejó caer en el repugnante lodazal. Se hundió casi hasta el cuello, lanzando un grito de espanto. El bote reculó, se perdió entre las negras vedijas de la bruma superficial.

Alia trató de dominarse... Después, moviendo los brazos con lentitud, se acercó más al límite. Notó que parte de ella pasaba, pero que la misma fuerza de antes acababa rechazándola. “No te pongas nerviosa... no.... no lo hagas. Si pierdes el control estás perdida”. Con una mano levantó un puñado de desperdicios y lo arrojó contra la barrera. Pareció como si ésta los separase uno a uno y los devolviese después... Se sacudió, nerviosamente, unos gusanos blancos y filiformes que trepaban por su traje impermeable. Ya hacía rato que casi no sentía olor alguno, completamente adormecido su olfato por la espantosa fetidez del mar... Movió los brazos lentamente, tratando una vez más de pasar; logró meter la cabeza, los hombros; vio por un instante la extensión de mar limpio, azul, brillante, cubierto de espuma blanca, la isla, a lo lejos, con sus playas doradas, la pequeña colina llena de bosque, los arboles agitándose al viento, sintió durante un segundo el calor del deslumbrante disco solar perfectamente visible... Y después, la barrera volvió a tirar de ella, a tirar, a rechazarla... pero desde un punto focal, desde algo que estaba situado en su cintura... Y se encontró de nuevo en el asqueroso mar.

“¡La pistola!”. Con un brusco movimiento, que hizo chapotear a su alrededor a los gusanos blancos, Alia extrajo la pistola y la arrojó al mar, dejando vacía la funda colocada en su cintura. Por si acaso, añadió los cargadores de repuesto.

Con delicados movimientos, los agotados brazos de la muchacha impulsaron de nuevo su cuerpo hacia adelante, entre los glaciales bancos de gusanos y estiércol semilíquido... Logró de nuevo introducir la cabeza... los hombros... la cintura... Con un suspiro, como el taponazo de un viejo licor cerrado, pasaron sus caderas... sus piernas. Estaba dentro.

Sobre ella, intenso, cegador, brillaba el sol, el viejo sol que los humanos no habían vuelto a ver hacía décadas. En el caliente mar, las porquerías adheridas a su traje iban diluyéndose lentamente. Pero estaba agotada... y la isla ¡se encontraba tan lejos...!

Nadó hacia ella, sintiendo dormido todo el cuerpo... dominado por la fatiga, como si no quisiera responderle. A su alrededor, el “Mare Nostrum” de nuevo limpio como en los viejos tiempos, movía con lentitud sus ondas casi transparentes, coronadas de blancas trazas de espuma. Pero la isla estaba lejos... horriblemente lejos.

Con un sollozo, Alia se arrancó la caperuza protectora y la máscara antigás. Ya daba todo igual.

Las templadas aguas le salpicaron el rostro, le empaparon los revueltos cabellos. En sus pulmones entró un aire tibio y perfumado, lleno de un aroma que al principio no supo reconocer, pero que después, con sorpresa, vio que era el recio olor del mar, cargado de sales y de yodo... y quizá de algo como un recuerdo de árboles y frutos lejanos.

La isla estaba más cerca. Nadaba, nadaba... Movía los brazos y las piernas automáticamente, sin darse cuenta de lo que hacía, perdidos casi los sentidos por el agotamiento. Era más difícil sostenerse en este amoroso océano de otros tiempos. Con un rugido desesperado, Alia desgarró su traje, dejando que las ondas se lo llevasen. El contacto del agua cálida en su cuerpo casi desnudo la vivificó un poco. Tuvo un sobresalto... pero, no; la cartera con la documentación y los repuestos seguía colgada de su hombro...

Las playas estaban cerca. Vio unos puntitos negros correr por la dorada arena, los árboles levantándose hacia el cielo, moviendo bajo el viento sus copas verdes y amplias... Algunos de los puntitos se transformaron en figuras humanas... lanzaban al agua unos troncos burdamente unidos...

Alia se sintió morir. Unos brazos tiraban de ella...

—¡Esta viva, señor!

—Cógela con cuidado, Pancho... Está agotada.

—Sí, señor. Lo que mande, señor... ¡Pobre señorita! ¡Tan linda, pues!

Reposaba sobre la arena, apenas cubierta con su ropa interior y la camisa de tela basta. Había unos rostros morenos que la miraban... uno de ellos con grandes bigotes... otro rostro, con pelo rojo cortado en brocha y ojos azules, se aproximó...

—¿Se encuentra bien?

—Lo peor —murmuró Alia—. Lo peor de todo... yo sabía que... las letrinas... todas... en el mar... ¡Oh, qué asco!

Un velo negro le cubrió los ojos. Se desmayó.

15

Primero fue una desacostumbrada sensación de calor en el rostro. Luego, al moverse un poco, una luz rojiza, ardiente, pasó a través de sus párpados cerrados. Abrió los ojos... estaba tendida en un tosco lecho de hierbas secas, cubierta con una burda manta hecha de retazos, cosidos, al parecer, con una fibra vegetal... Otra manta similar, puesta de cualquier manera sobre unos palos entrecruzados, la protegía del sol.

¡El sol! Alia Tormíde se incorporó, con trabajo. Le dolía todo el cuerpo y sentía un sabor metálico en la boca.

Un rostro atezado, de grandes ojos oscuros, enmarcado por unas trenzas de aceitoso pelo negro, apareció tras una esquina de la choza.

—¡Se despertó! ¡Avisa al míster, Rosario!

Desde fuera respondió una bronca voz masculina, cachazudamente.

—Ta bien, Carmencita... Ya vendrá él solo...

—Te dije que le llamases, Rosario. La señorita despertó.

—Ya voy, ya voy... Está lejitos... pescando... ya voy.

Alia se había sentado en el tosco lecho. Se dio cuenta de que estaba desnuda bajo la manta, y que su ropa interior y la áspera camisa de reglamento colgaban de unas matas un poco más allá. A través de las estacas que sostenían la choza, vio el azul mar, brillantemente iluminado. Algunas manchas de sol le daban en los hombros; quemaban... Aunque había leído y oído hablar del sol directo, jamás pudo pensar que tuviera tal poder y belleza...

Carmencita se había sentado a los pies de la cama, cruzando las piernas de una forma que debía ser bastante molesta. Tenía en la mano una concha con plátanos y un gran coco abierto en dos. Al lado, dejó un cacharro de barro cocido con un espeso líquido blanco y cremoso.

—La desnudé yo, señorita; no fueron esos babosos de hombres, que no quieren hacer más que mirar... Ahora vendrá el míster, y le explicará... ¿No comería alguna cosita, mientras?

Alia Tormíde no contestó. Se quitó de encima la manta sin preocuparse ni de Carmencita ni de nadie. Ese temor al desnudo era cosa pasada, que sólo se mantenía en algunas regiones más atrasadas...

—¡Mi cartera!

—Pero si está ah señorita...

Estaba detrás de ella, junto adonde había reposado su cabeza. Alia la revisó apresuradamente: la cerradura no mostraba signos de violencia; respiró... a pesar de que la apariencia de los objetos allí guardados no era comprometedora, nunca eran de despreciar las precauciones.

—¿Cómo se llama esta isla? ¿Quiénes son ustedes?

—Ya le explicará el míster, señorita... Coma, pues, que no le hará daño...

—Le advierto a usted que soy agente especial de la República Italiana.

—Pues bueno... Pero también tendrá que comer, digo yo. Ya le traeré su ropa, ahorita mismo, que los hombres si no...

Alia comenzó a comer un plátano, y de pronto se dio cuenta de que tenía hambre. Comió otro, y otro, alternándolos con trozos de crujiente carne de coco, y con tragos de aquel líquido blanco y espeso, peculiarmente dulce, que Carmencita dijo ser leche de cabra.

—Algunas cabritas se salvaron... y unos cuantos marranitos. Pero los cuidamos bien, que son muy pocos... Aquellas frutas sabían de una forma... tenían un sabor intenso, fuerte, que llenaba no sólo la boca, sino también el olfato. Recordando ahora las desabridas frutas de granja que había comido toda su vida, Alia se dijo que esto era otro mundo, un mundo completamente distinto, Llegaba a sus oídos el monótono y sordo rumor del oleaje, el zumbar desconocido del viento en las copas de los árboles. Y esa misma suave brisa acariciaba su cuerpo desnudo... “Podré tomar el sol, tomar el sol, sin lámpara de cuarzo...”.

—Pero vístase ya, señorita...

A pesar del placer nuevo que representaba el no llevar nada encima, Alia decidió hacer caso a Carmencita. Se colocó la ropa interior y la camisa; ésta última apenas le cubría un poco más de la ingle; pero en fin, en sus piernas no había nada de que avergonzarse. Si no le gustaban a Pancho, o a Rosario, o al míster, o a cualquiera de aquellas gentes, peor para ellos...

De fuera llegaba un parloteo confuso.

—Pues ya se despertó, y Carmencita me hizo ir corriendo a buscarle, señor Murrell; y yo digo ¿para qué correr, si no se va a escapar de aquí...?

Alia se levantó y salió de la choza. Vio que se hallaba en las laderas de una pequeña colina, cubierta de un arbolado de un intenso y vivo verde. Flores escarlatas, amarillas y azules salpicaban los huecos entre los árboles. Ante ella se extendía la playa en forma de media luna donde la habían recogido —allí cerca estaba la tosca plataforma de troncos, ligados con gruesas fibras vegetales. A sus espaldas, la isla se levantaba, también cubierta de vegetación, y se guía extendiéndose así hacia la izquierda, en que un cabo rocoso cerraba la vista.

Rosario —un hombre enorme, de velludo pecho, vestido con unos bastos pantalones de tela blanca y un sombrero ancho venía acompañado del hombre de pelo rojo y ojos azules. Era más alto que Rosario y que la misma Alia. Tenía una mandíbula cuadrada, y un rostro decidido, con la piel quemada por el sol. Al lado de los ojos, unas pequeñas arrugas daban continuamente la impresión de que estuviera sonriendo. No era demasiado joven; Alia calculó que tendría unos cuarenta y cinco años.

—Me alegro de verla despierta, señorita —dijo—. Soy Murrell Smith, ingeniero.

—Gracias. Soy Aliana Stormi, agente del Gobierno italiano.

En el rostro del hombre hubo una contracción de sorpresa.

—¿Agente? ¿La han enviado aquí?

—Así es... ¿No vieron ustedes el crucero? ¿El “Bande Nere”?

Poco a poco los otros habitantes de la isla se habían ido agrupando a su alrededor. Todos ellos tenían el mismo tipo y raza que Rosario y Carmencìta. Alia reconoció a Pancho, el hombre de grandes bigotes negros que la sacó del mar hacia unas horas.

Murrell Smith sonrió levemente. Parecía mucho más joven al sonreír. Señaló hacia el horizonte.

—¿Cree usted que podemos ver algo?

Alia se dio cuenta entonces de lo que era el límite, visto desde el interior. Alrededor de la isla, como si estuviera introducida junto con el mar colindante, en un cilindro de cartón, se alzaban altas paredes de corrupción atmosférica. Detenidas por una invisible fuerza, las partículas de suciedad, los gases, los residuos, la porquería daban vueltas y vueltas a lo lejos, trazando un espantoso panorama circular. Alia, al verlo, recordó algunas de las preparaciones microscópicas que había utilizado de estudiante; aquello parecía el corte biológico de una cédula cancerosa, de un mioma, de una supuración... Pero dentro de aquel amplio cilindro brillaba el sol, y el aire era cálido y perfumado...

—Guadalupe —dijo Murrell Smith—. Búscale una falda a la señorita...

—Pues sí, señor —respondió una mujer gorda, vestida de colorines, con una enorme mata de pelo negro recogida en un moño—. Pues claro que sí... Mire a estos hombres, señor Murrell, cómo se desojan... aunque fueran mis enaguas...

Unos momentos más tarde, Alia Tormide disponía de una grosera prenda de tela blanca, que se colocó, con una sonrisa, alrededor de las caderas. Los rostros morenos y bigotudos hicieron muecas de desilusión.

—Pero ¡si no molestaba! —dijo un hombrecito delgado, con el pelo blanco, y rostro lleno de arrugas.

—¡So frescos! —gritó una mujer—. ¡Pobre señorita!

Algunos niños y niñas pequeños, medio desnudos y sumamente sucios, daban vueltas entre los mayores. Una cabra, con el ronzal pendiente, se adelantó, balando.

—¿Y dónde vivirá? —chilló una de las niñas.

—Allí, en la casa vieja —contestó Murrell Smith, sonriendo.

Señalaba hacia la colina. Alia se volvió, y vio entre el espeso follaje, unos muros amarillentos, al parecer medio destruidos. No se había dado cuenta de que existieran.

—Nosotros vivimos ahí —gritó la misma niña.

Al pie de las arboledas, y entre ellas y la playa, había una agrupación de chozas elementales, hechas con mantas, piedras y palos.

—Está bien —dijo Alia, con voz firme—. Y ahora... ¿quieren ustedes explicarme cómo han llegado aquí? ¿Y qué es esta isla? ¿Y por qué no llega la contaminación atmosférica?

Hubo como un estremecimiento de horror en la asamblea. Uno de los hombres más viejos miró a los otros... De pronto, todos se pusieron a decir a coro:

—Buenas tardes, buenas tardes, buenas tardes...

Alia sintió en el brazo la mano de Murrell Smith. Se deshizo de ella, con brusquedad.

—Soy agente del Gobierno italiano. Me he jugado la vida para llegar hasta ustedes. ¡Contéstenme! ¿Qué pasa en esta isla?

El viejo hizo una nueva señal, y las bocas de todos se abrieron, mientras en sus ojos seguía pintándose el terror...

—“Si Adelita se fuera con otro

la seguiría por tierra o por mar;

si por mar en un buque de guerra,

si por tierra, en un tren militar...”

Alia sintió que una vaharada de calor le subía al rostro. La mano de Murrell Smith volvió a agarrarla del brazo. Era una mano firme y seca, y su contacto sobre la piel del brazo resultó consolador para la muchacha...

—Venga conmigo, señorita. Y vosotros, a vuestros quehaceres... Venga, señorita Stormi.

15

Estaban sentados los dos cerca del agua, un poco más allá del cabo rocoso que cerraba la bahía. Desde aquí, ese mismo promontorio impedía la vista del poblado y de la colina boscosa. Al otro» lado, era visible el final de la isla, que se redondeaba, alternándose playas de blanca arena con murallas de rocas o con árboles inclinados hacia el mar. La oscuridad iba cayendo; el disco del sol comenzaba a hundirse tras el muro gris del límite.

—Hace unos tres meses que estamos aquí —dijo Murrell Smith. Veníamos de Méjico... en un buque de carga. Se llamaba “Henrietta”, y, la verdad, no era gran cosa como barco. Pero la COAHUILA LTD. los había mandado a ellos a una factoría de Brest, Yo también iba... Llevábamos ganado: cerdos, cabras, ovejas y bueyes. La verdad es que era un barco viejo, apestoso y sin comodidades.

Tiró unas ramitas al mar, que batía lentamente sobre la arena. El sol continuaba bajando. Tomó un tono rojizo al comenzar a hundirse en las primeras brumas del límite. Las sombras se iban alargando; el viento cesó.

—Durante toda mi vida he sido ingeniero textil en Ciudad Juárez. Nací en Akron, pero mis padres fueron a vivir a Méjico... Cuando me ofrecieron el puesto en Brest me alegre... no me había ido muy bien en Ciudad Juárez, sobre todo con mi mujer. Pero eso— es otra historia. Pensé que el cambio de ambiente me vendría bien. No podía imaginarme, de ninguna manera, lo que iba a pasar.

Alia abrió su cartera, y, descuidadamente, sacó el único paquete de cigarrillos rusos que había traído. Quedaban una docena. Los ofreció a Murrell Smith.

—No, no. Hace tres meses que no fumo, y me sienta estupendamente. Voy a seguir así. Bueno... Pues, como decía, tomarnos el barco, y a la altura de las Azores chocamos con algo... No sé lo que era, ni creo que pueda saberlo nunca, El “Henrietta” se abrió casi en dos; era un barco viejo, sin tabiques estancos... Recuerdo que yo me encontraba en el centro del barco. Me sentí arrojado al agua. Afortunadamente llevaba el traje hermético y máscara... No sé cómo debí atravesar eso —señaló al límite— al caer, y me encontré nadando bajo el sol, en agua limpia...

Murrell Smith quedó con la vista fija en el suelo, durante unos instantes.

—Vi la isla. Era una visión maravillosa, llena de color, con el sol luciendo sobre ella... Tuve que quitarme el traje protector. Es bueno para ese “otro” mar, tan espeso; pero no para éste... Llegué nadando a la isla. Poco a poco, llegaron algunos supervivientes más. En total nos juntamos veinticuatro personas. También se salvaron algunos animales... iban en cubierta, encerrados en cajas de plástico...

Contempló cómo el cigarrillo de Alía concluía de extinguirse sobre la arena.

—Quedamos dieciocho. Seis han muerto. Si me pregunta por qué, le diré que por accidentes: un árbol que cae, un niño que se ahoga, un gran pez que devora a alguien...Demasiado ¿verdad? Pero aquí hay algo raro. Los barcos no pueden entrar, eso es evidente; ni nosotros salir, tal como estamos, a ese “otro” mar... Hay noches en que se oyen extraños ruidos, y algo que no conocemos recorre la isla...

El sol se había ocultado por completo detrás del límite, Había sido una mancha roja, redonda; después, a medida que se hundía en los cada vez más espesos vapores, había ido perdiendo brillo, hasta acabar por desaparecer del todo. Sin embargo, su luminosidad seguía cubriendo la parte superior del embudo de aire limpio que rodeaba la isla y unos extraños rayos, como en abanico, se cruzaban sobre el azul cielo.

—Ellos —Murrell Smith señaló en dirección al poblado— tienen miedo... mucho miedo. Creen que si se habla de las extrañas cosas que suceden en la isla, o de la isla misma, una desgracia sucederá. Por eso no le han contestado. Cuando alguien, sin pensar, saca la conversación a relucir, dicen todos a coro lo primero que se les ocurre, o cantan una canción... Creo que hasta han montado un altar en el bosque, sin que yo lo sepa.

—¿Sabe usted —dijo Alia, en un susurro— dónde nos encontramos ahora? En el rostro del ingeniero apareció una expresión divertida...

—Al sur de las Azores, diría yo. Alia negó con la cabeza.

—No. En el Mediterráneo, al este de Pantelaria... al sur de Italia... La isla se mueve. No es una isla.

—No es una isla... —repitió el ingeniero, pensativamente—. No me extraña. Algunos de los ruidos que he oído— de noche podían ser motores, quizá... otros, seguro que no. Pero, dejémoslo. No tengo ganas de hablar más de ello, por hoy, por lo menos.

Se levantó.

—Tengo sed... hay un arroyuelo ahí detrás. Perdóneme.

Alía Tormide se sintió impresionada ante el aspecto de infinito cansancio que expresaban los rasgos del hombre. Se puso en pie, al lado de él.

—Permítame. Iré yo... tengo un vaso de plástico... Dígame dónde está el arroyo...

—Si usted quiere ir... entre en el bosque. Lo verá enseguida. La muchacha tomó el vaso de plástico y se dirigió al bosque. La larga falda de tela basta —evidentemente unas enaguas de una de las mejicanas— le entorpecía el paso. “Tengo que acortarla”, pensó. Encontró el arroyuelo enseguida. Pasaba, deslizándose, hundido en un cauce profundo, bajo añosos árboles que Alia no conocía, Tenía solamente unos cuarenta centímetros de ancho, y bajo sus aguas completamente transparentes se veían guijarros grises y rojos, redondeados por el roce. Las márgenes estaban cubiertas de un espeso musgo, que pendía sobre el agua, rozándola.

Alia se inclinó y llenó el vaso. Desde allí, una pequeña elevación del terreno impedía que el ingeniero la viera. El arroyo la contorneaba, siguiendo la costa para ir a desembocar al mar en cualquier lugar ignorado. Sobre ella se alzaban las espesas copas de hojas muy diversas: lanceoladas, anchas y brillantes, otras como agujas unidas en haces... Algunos árboles tenían el tronco liso y amarillento, otros grueso, cubierto de espesas escamas de corteza, chorreantes de resina rojiza por entre las grietas... Alguna flor de un vivido color rojo surgía entre los troncos, y un perfume espeso, mareante, inundaba el bosque.

“Esto es un paraíso”, pensó Alia. Dejó el vaso de plástico sobre una peña y, tendiéndose al pie de un arbusto, aplicó el oído al suelo. No oyó nada. Rascó la tierra con las manos. Era tierra negra, muy fina, con gran cantidad de animalejos reptantes... humus.

El ingeniero permanecía en la misma posición en la que lo había dejado, con la cabeza apoyada en las manos. Alia le tendió el vaso de agua, al mismo tiempo que lanzaba una rápida mirada a su cartera, parte de cuyo contenido había dejado que se desperdigase sobre la arena. Estaba en la misma posición que antes... se había cuidado de grabarla en la mente. Murrell Smith no había tocado nada.

—Gracias. El hombre bebió a largos tragos, acabando el vaso hasta el fondo. La oscuridad comenzaba a caer; el cielo era casi negro, y en él brillaban algunas estrellas... Alia se estremeció.

—Las estrellas... —dijo— Nunca las había visto.

—Tendrá usted ocasión de verlas muchas veces, Aliana —contestó él—. Y de ver cosas que ninguno de nosotros habíamos creído que volvieran a existir... Y ahora le toca a usted. ¿Cómo llegó aquí?

—Hace tres días comenzó Alia— me llamaron al Ministerio. Soy teniente del Servicio de Información de la Supermarina. Mi documentación. ...

Murrell Smith echó una ojeada distraída a los documentos.

—No había pensado —dijo Alia—, pero ¿algo de lo que he traído les serviría...?

Expuso con tranquilidad el contenido de su cartera.

—Unas tijeritas —observó el ingeniero— Sí, servirán. No teníamos ningunas... sólo un par de navajas de afeitar... La documentación no, claro. Dos blocs de notas, dos lápices; pueden servir. Un surtido de drogas diversas. Valor, energía, inhibición sexual, calmantes para dormir... No; aquí no nos harán falta, ni a usted tampoco. Ya lo verá. Un lápiz de labios... ¿qué es esto? Parece un reloj de bolsillo, de esos antiguos.

—Una granada de mano. Tuve que tirar la pistola... ya le contaré.

—Podría ser útil. Guárdela, pero tenga cuidado con los niños. Son muy revoltosos... Una cuerda de plástico... ¿resiste mucho?

—Unos doscientos kilos... Mide veinticinco metros. Y ocupa muy poco, ¿verdad?

—Sí, poco. Nos vendrá muy bien, ya lo creo. ¡Ah, una cartera!

—Ábrala, si quiere.

—¿Para qué?

—Para nada, desde luego... Sólo hay dinero, unos carnets... una fotografía de mis hijos...

—¿Casada?

—Separada. Mis hijos, son gemelos, ya ve... están en Brescia en el Centro Infantil... es horriblemente caro. Y, vamos a ver... los cigarrillos... y un encendedor.

Era totalmente de noche.

—Volvamos hacia el pueblo —dijo Murrell Smith, levantándose la arena de los pantalones—. No les diga que hemos hablado de la isla. Ya me contará usted todo mientras volvemos.

17

En la arena, cerca de las chozas, había un gran montón de leña. A su alrededor, estaban sentados los mejicanos, en grupos, como si esperasen algo. Había conchas con frutas y platos de barro con trozos de pescado.

—Enciendo yo la hoguera todas las noches —aclaró Murrell Smith—. Ellos lo consideran como un honor... algo que yo soy quien debe hacer.

Alia le ofreció su encendedor.

—No, no. Lo haré como siempre... mire. Tenía en la mano un pequeño arco, formado con un listón de madera flexible y una cuerda vegetal. Hábilmente, insertó un delgado tronco en un bucle de la cuerda, y después puso de pie el tronco en una tabla lisa.

—Si no lo hubiéramos hecho así... —dijo el ingeniero, mientras movía a un lado y a otro el arco, haciendo girar el tronco a gran velocidad—... nunca hubiéramos tenido fuego.

—No, señorita —terció Pancho— No hubiera habido fuego, de no ser por el señor Murrell, ni tampoco platos... Ni pesca siquiera, señorita...

En el punto de roce surgió una delgada columna de humo. Murrell Smith apretó allí un puñado de musgo seco, y después, sopló suavemente. Cuando hizo brasa, lo pasó a Pancho, que se dirigió con él hacia el montón de leña.

A poco, una alegre llamarada se elevaba en el aire tranquilo de la noche.

—Bueno, Aliana. Hoy no dormirá usted en la casa vieja... Prefiero que la vea de día. Dormirá aquí, con Guadalupe, ¿no es verdad?

—Y siempre si quiere, señor —respondió la gorda Guadalupe—. ¡Pobre señorita! ¿Por qué ha de dormir en esa casa del demonio?

—No hay demonios allí, Lupita... Y la señorita estará mejor sola, ¿no crees?

—Eso, sí, señor. Es muy guapa, y estos vagos de hombres no sabrían hacer más que mirarla, y no trabajar...

—Ya habló la doctora, pues —gruñó una voz cascada en el grupo de mejicanos—. Aprende a componerte la ropa, y no a dejarnos mal.

Algunas cabras estaban reunidas en un burdo corral a uno de los lados del pueblo, rumiando tranquilamente haces de hierba. En otro corral frontero, un grupo de cerdos lanzaba ronquidos, mientras revolvían en el barro con los hocicos.

Lupe siguió la mirada de la muchacha.

—También trujimos gallinas... pero debieron ahogarse... no llegó ninguna aquí.

Comían todos frutas diversas: plátanos, cocos, algún tomate, piñones, y una especie de pequeñas manzanas muy sabrosas. Para cada uno había un gran trozo de pescado ahumado y muy salado...

—No fue difícil hacer un ahumadero... y la sal está ahí, al alcance de la mano. Sólo hay que saber cogerla.

Era una comida poco variada, pero sana. Llenaba el estómago y daba ánimos; de eso se percató Alia bien pronto al ver cómo los mejicanos iban alegrándose. Los platos fueron quedando en el suelo, así como las vasijas conteniendo agua o leche de cabra. Un grupo se levantó y los recogió, yendo a limpiarlos a un arroyo próximo.

Varios hombres se agruparon y comenzaron a cantar:

—“De piedra ha de ser la cama,

de piedra la cabecera...

La mujer que a mí quiera...

¡ha de quererme de verlas!”

“Qué incómodo”, pensó Alia. Pero era un reflejo de su mente que se negaba a aceptar una situación que, en el fondo, le gustaba cada vez más. La había impresionado Murrell Smith, eso no podía negárselo a sí misma. En este momento, el ingeniero hablaba con Pancho y Rosario, que se reían los dos a coro, mostrando unos dientes negros y carcomidos. “No es feo... ni tampoco guapo”, pensó Alia. “Pero tiene algo”.

El grupo de limpieza volvió del arroyo y depositó los recipientes y utensilios en un ordenado montón, bajo la expresión aprobatoria del ingeniero.

—¡El cuento, míster, el cuento! —gritó un arrapiezo de unos diez años.

Murrell Smith se volvió hacia Alia.

—Todas las noches —dijo, en voz baja—, les cuento una historia. Les tranquiliza, ¿sabe? Sobre todo a los niños. Les hace sentirse bien. Al fin y al cabo —concluyó, con una sonrisa triste— me toca a mi soportar el miedo que todos ellos sienten. Por favor, perdóneme el principio. Lo he copiado de Kipling...

Entre la expectación de los mejicanos, que se arremolinaban cada vez más cerca, el ingeniero comenzó...

—Vosotros no os acordáis ya, porque de esto hace mucho tiempo, pero las cosas fueron así... Cuando el general Villa entró en Guadalajara, una pobre mujer del pueblo se le acercó... Al principio, los hombres de la escolta del general, ya recordaréis que les llamaban los dorados, no la dejaban acercarse. Pero el general era un buen hombre a pesar de todo, y ordenó a los suyos que dejasen pasar a la pobre mujer. Ella le dijo: “Mi general, ¿es verdad que vas a fusilar a todos los federales?”. El general se echó a reír. Pero la vieja siguió hablando: “Mi hijo es federal, mi general, aunque él no quería... Si le salvas la vida, yo te diré dónde hay parque para que tus hombres no tengan que buscar cañones ni cartuchos...”.

Los mejicanos permanecían con la boca abierta y los ojos desorbitados, con una expresión embobada en el rostro. A su pesar, Alia se encontró escuchando la historia que, probablemente, había sido inventada por el ingeniero. A la luz de las estrellas, y bajo la rojiza y cambiante llama de la hoguera, le pareció que Murrell Smith aumentaba de tamaño... como un dios prehistórico que tranquilizase a sus súbditos.

13

Alia durmió mal aquella noche. Quizá fuera por la compañía de Lupita, que se revolvía desaforadamente en su rincón; quizá por el intenso nerviosismo que la situación le producía. Se despertó varias veces, e incluso una de ellas, salió fuera para beber unos sorbos de agua en el arroyuelo que pasaba cerca del poblado y contemplar durante unos momentos las estrellas, hirientes en su azulado resplandor, y el ancho disco de la luna atravesando el cielo negro.

Pero por fin, llegó la mañana. Había consumido durante la noche casi todos sus cigarrillos; sólo le quedaban tres. Al principio, pensó en administrárselos cuidadosamente; luego, los regaló a Pancho, Rosario y Juanito, que iban a ayudarla a arreglar las ruinas. Este Juanito era un hombre delgado, de carnes chupadas, con un largo mostacho pendiente a los lados de la boca, y unos ojos de brasa que parecían desnudarla a cada mirada.

Sin saber por qué, Alia se sentía excitada, exaltada. En las mañanas luminosas de la isla había algo que le sublevaba los sentidos. No era que le gustase Juanito... la verdad, Murrell Smith le parecía mucho más interesante—, sino que, por alguna razón, aquel ambiente libre, sin máscaras, sin trajes protectores, sin suciedad le producía el efecto de una droga erotizante.

Los mejicanos comenzaron a trabajar en las ruinas canturreando. “Las ruinas” eran tres muros de un par de metros de altura, que cercaban un espacio de unos siete metros cuadrados, se acercó a examinarlos; eran de un material amarillento granuloso, extraordinariamente duro, y de una notable delgadez. No tendrían mas de dos centímetros de grueso. Causaba una impresión desagradable, como de algo que repugnase a la lógica, el ver unas muros poco más gruesos que cartón levantarse hacia arriba sin un temblor ni una oscilación. En su parte superior estaban desgarrados, astillados, como si una fuerza bestial los hubiese hecho pedazos. En el suelo, entremezclados con las grandes flores de hojas carnosas y con la tierra negra había fragmentos amarillos, con esquirlas y aristas cortantes como vidrio.

Murrell Smith y Guadalupe subían lentamente la falda herbosa de la colina. La mujer llevaba una grosera manta de retazos.

—Con esto dormirá caliente, señorita...

Juanito respingó, lanzando una mirada abrasadora a las piernas de Alía, pero continuó su trabajo, situando palos sobre las ruinas, y añadiendo sobre ellos brazadas de ramas.

Murrell la cogió del brazo. Tenía una mano seca y a Alia le gustaba sentirla sobre su piel. Aquel mareante perfume de las grandes flores rojas... aquella espesa atmósfera de los bosques, cargada de olor a resinas, a madera virgen, y a tierra húmeda...

—Es mejor que duerma usted aquí —dijo él—. Estos chicos son buena gente, pero... en fin... si en el barco hubo alguna pelea fue por las mujeres... ¿me entiende?

—Sé defenderme.

—Lo creo, Aliana, lo creo. Pero es mejor no dar ocasión...

Guadalupe colocaba haces de hierba seca uno al lado de otro, en uno de los rincones de las ruinas, ya protegido de la intemperie por un burdo techo. De vez en cuando, levantaba los ojos hacia ellos, con expresión de desconfianza en sus ojos.

—Murrell... Tengo que cumplir con mi deber. He de saber por qué esta isla se mueve y por qué todo es limpio en ella.

El ingeniero hizo una mueca de desagrado. Señaló con un gesto disimulado hacia los mejicanos, que parecían mas desconfiados que nunca.

—A ellos no les va a gustar... Ya sabes lo que piensan.

—Murrell... ¿cree en esas cosas?

—No, Aliana. Pero no se trata de eso. Es preciso conservar la paz. Si se les mete algo en la cabeza... son como niños... Alia Tormide negó, seriamente, con la cabeza. Cuando más le gustaba Murrell Smith era cuando mostraba su preocupación por los mejicanos, “Como niños... y como si tú fueras un padre para ellos”.

—Lo siento... Pero tengo que hacerlo, compréndalo.

—Aliana... ¿qué cree usted que hice yo cuando llegamos aquí? Busqué por todas partes... Yo también quise saber por qué el aire era limpio... y después, por qué se oían esos extraños ruidos nocturnos, No encontré nada... Si hubiera habido algo, yo lo habría descubierto. ¿No lo comprende?

—Sí... Pero yo tengo una misión que cumplir...

—Venga conmigo, Aliana.

La agarró del brazo, haciendo que se separase unos metros de los mejicanos, que continuaban dirigiendo hacia ellos miradas temerosas y llenas de recelo. Se sentaron en el suelo, uno al lado del otro, de espaldas a las ruinas.

—Debo pedirle, Aliana, que no haga nada. Yo no creo en esas tonterías; no creo que el hablar de la isla, o el buscar en ella tenga nada que ver con las desgracias que han sucedido—. Lo que sé de cierto es que han muerto seis personas: Hilario, María del Dolor, Pancho (otro que se llamaba igual), Vidalita (era una niña de diez años), Francisco José y Petrona. Hay algo raro aquí, e incluso diría que algo dañino... No tenemos medios de defendernos: apenas unas navajas de afeitar, unos cuchillos, y ahora, esa granada de mano que ha traído usted. Haga como nosotros: espere. Estoy seguro de que lograremos aclarar esto algún día...

Alia negó con la cabeza.

—Lo siento mucho, Murrell. Me gusta usted, y me gusta mucho la labor que ha hecho con estas gentes... Sin un hombre como usted hubieran muerto de hambre, o quién sabe... Pero tengo una obligación que cumplir. Créame que, si no logro encontrar nada, haré lo que dice: esperaré... pero no antes.

—Por lo menos —dijo Murrell, con una voz tensa que ocultaba mal su irritación—, permítame que la acompañe... No quiero que tenga usted un mal encuentro...

Algo como una respiración anhelante en sus nucas les sobresaltó. Se volvieron. Pancho, Rosario, Juanito y Guadalupe estaban parados detrás de ellos a muy poca distancia. En sus rostros desencajados se adivinaba claramente que habían escuchado la conversación.

—Han estado hablando —dijo Guadalupe, en voz baja—. Han estado “hablando”. Algo pasará...

19

Alia comenzó sus investigaciones en la misma colina. La recorrió de un lado a otro, excavó el suelo de vez en cuando. Rebuscó en los rincones de las ruinas, bajo la cama de hierbas secas que los mejicanos habían preparado. Fue de un lado a otro bajo los árboles chorreantes de espesas gomas vegetales, medio marcada a veces por los pastosos aromas que se desprendían de ellos. La colina terminaba en un acantilado inclinado, sobre la playa. Había algunas oquedades. Las exploró, enganchándose la larga enagua en los salientes de las rocas. Harta de ello, la cortó con las tijeras, trabajosamente, un palmo por encima de las rodillas; era el mejor medio de caminar con libertad, aunque a alguno de los mejicanos (o al mismo Murrel Smith, cualquiera sabía) se le fueran los ojos detrás.

A medida que exploraba iba tratando de trazar un mapa elemental de la isla. Recordando la fotografía aérea, dedujo que había desembarcado en la parte cóncava del riñón, y que la colina estaba en la parte más baja. Pues bien, rodearía por la parte convexa. Descendió por los roquedales hasta la playa sur y comenzó a caminar hacia el norte. Había como una meseta cubierta de árboles, con laderas fáciles de escalar. Subió arriba, y volvió a su búsqueda sin objeto. No encontró nada, salvo unos extraños árboles de tronco rojizo, con grandes frutas amarillas y alargadas. Probó una: era muy dulce, llena de jugo.

Decidió no volver al poblado a comer. Cruzó la meseta de lado a lado, siempre en dirección al norte de la isla, y después de recorrer aproximadamente kilómetro y medio, vio que ante ella se abría una nueva playa cruzada por un pequeño arroyo.

Calculó que estaba a la altura de la playa en donde había desembarcado, pero al lado opuesto de la isla. “Cruzaré más tarde —pensó— y lo dejaremos, por hoy”.

Estaba un poco cansada, Estas caminatas al aire libre, bajo el sol, eran algo completamente desacostumbrado. Se tumbó bajo la sombra de unos cocoteros. Pensaba en su padre: “¿Qué harás ahora, papá, tan solo? ¿Quién te visitará? ¿Quién te besará las manos?”. Recordó, como cosa olvidada, la proposición de B. J. “Ser su primera dama... si vuelvo”. B. J. vivía en un mundo que no era el de los demás seres humanos, con un submarino de plata a su disposición en las radas de Tolón, y un palacio volante de cristal tallado, de tres hectáreas de superficie, en cuya construcción habían colaborado los más hábiles artesanos del mundo entero. Pero tenía que cambiar de cabellera cada año, y drogarse intensamente para poder gozar de una comida o del amor de una mujer... y perder horas y horas cada día en los servicios médicos para asegurar su salud y su longevidad.

El sol había bajado algo. Hacía calor. Alia se sentía ligeramente sudorosa. Estaba pensando que quizá un buen baño la refrescase, cuando le pareció oír un crujido en los matorrales cercanos. Sin moverse, aguzó el oído, y cerró los ojos. Sabía que éste era el mejor sistema para distinguir un sonido. Continuó durante unos minutos fingiendo que dormía, incluso imitando la respiración lenta de los durmientes, pero el crujido no se repitió.

Y, sin embargo, mientras continuaba su exploración a lo largo de la parte norte de la isla, tuvo continuamente la impresión de que algo o alguien estaba siguiéndola. En varias ocasiones recurrió a un par de trucos simples (esconderse detrás de un árbol, rodear su propio camino para tratar de coger al presunto perseguidor por la espalda), pero no halló a nadie.

Anochecía casi cuando, siguiendo la costa, llegó al arroyuelo en el que había cogido agua para Murrell, cerca de la punta rocosa. Aún había luz suficiente. Hasta ahora, lo único que podía apuntar en su haber eran unas extrañas turbulencias del agua en la costa norte, que podían obedecer a un sistema de propulsión, pero que también podían haber sido causadas por un cardumen de peces.

El tosco mapa que había comenzado por la mañana estaba casi concluido. Sólo le faltaba el contorno de la punta rocosa para ternarlo. Había allí cerca una elevación, formada por dos o tres gruesos bloques de granito, que podía servirle para tener una vista general de la punta y de la bahía. Con algún esfuerzo —se encontraba agotada, y sentía bastante hambre— subió a la cima. El sol se había ocultado completamente tras el límite, y apenas quedaba luz.

Trazó apresuradamente las últimas líneas, cuando, en aquel instante, un rayo plateado de la luna saliente hizo brillar algo entre la arena. Al momento, el brillo desapareció; y lo cierto era que entre el cabrilleo de las olas, y la semioscuridad reinante, apenas había podido determinar el lugar.

Descendió de la colina, con el ánimo de identificar aquel brillo inesperado, cuando el sonido reptante volvió a producirse detrás de ella. Como si no lo hubiera oído, avanzó algunos pasos; después, repentinamente, se volvió. No había nada.

Continuó avanzando por la playa, completamente desorientada con respecto al lugar donde había surgido el reflejo. Había parecido como de algo metálico, pero no podía estar segura.

Al cabo de unos minutos, abandonó su búsqueda. Era cosa, tan sólo, de intentarla al día siguiente, con buena luz.

En el bosque hubo un rumor de hojas agitadas. No había un soplo de viento, y el espeso perfume de los arboles llegaba a oleadas hasta la playa...

“Está bien —pensó Alia—. Si eres ese puerco de Juanito, lo voy a saber enseguida...”.

Muy lentamente, vuelta de espaldas a la maleza, comenzó a quitarse la falda blanca. Después, lo hizo con la camisa de uniforme, quedándose con el slip y el sujetador de gris tela oficial, Giró lentamente sobre sí misma, exhibiéndose, a la vez excitada y preparada para hacer frente a quien pudiera salir de la espesura. Pero no salió nadie. Hubo un nuevo rumor de arrastre, algo como una respiración poderosa entre los troncos...

La luz de la luna la iluminaba a raudales, delineándola perfectamente sobre el blanco fondo de la arena. Alia permaneció quieta durante unos dos minutos... Después, levantó los bien formados brazos, y se soltó el pelo sobre los hombros... “Si eres Juanito, saldrás... ¿Cómo vas a resistir esto?”.

Pero nadie apareció. Solamente se oyó el crujir de una rama seca al romperse, como si alguien se hubiera acercado, descuidadamente, un poco más...

Alia sentía el aliento del mar sobre su desnuda espalda. Sonrió, como desafiando a la muerte. Si no era Juanito (¡y Juanito hubiera saltado ya del bosque!) ¿qué era? Con un rictus de desesperación en el semblante, Alia Tormide comenzó, muy lentamente, a desabrocharse el sujetador... Al mismo tiempo, sentía todos sus músculos tensos, vigilantes, esperando que se produjera algo para saltar como los muelles de acero bien adiestrados que eran...

Empezaba a sentir un poco de miedo. Si simplemente era Juanito (o cualquier otro hombre que la hubiera seguido) la cosa no la preocupaba... pero si era algo diferente...

Dejó caer la prenda al suelo, quedándose desnuda desde la cintura, iluminada por la luna. Estaba orgullosa de sus pechos; eran altos, firmes, hermosos... como todo su cuerpo.

En la maleza hubo un rebullir violento. “Ya”. Una cortina de hojas se abrió, y algo de gran tamaño surgió bajo los árboles. Alia retrocedió varios pasos, sin poderlo evitar, lanzando un breve grito de espanto, pronto dominado. Lo que había salido a la luz lunar no era Juanito... no. Aquello medía casi dos metros de alto, estaba completamente desnudo, y la miraba con un par de ojos que brillaban en la penumbra con una luz fosforescente, como los de una fiera... Tenía ciertos rasgos de similitud con un hombre, pero... la cabellera espesa y revuelta, la pesada mandíbula, la estrecha frente agolpada sobre los ojos relumbrantes, ¡eso no era un hombre! Los brazos nudosos y cubiertos de espinas negras se tendían adelante, mientras un horrible sexo rojizo destacaba bajo una salvaje pelambrera negra...

Alia no pudo dominarse. Con un grito desgarrante, abandonó su ropa sobre la arena, y se arrojó al mar. Nadó apresuradamente unas brazadas, hasta que una buena distancia la separó de la playa. Entonces se volvió. El monstruo daba vueltas sobre la arena, siguiendo la línea de las olas, lanzando un ronquido potente como el respirar de una ballena. Sus ojos brillaban como dos luciérnagas gigantes, siguiéndola con la mirada. Hubo un resollar bestial, un jadeo, y aquella cosa, balanceando los brazos, se volvió hacia el bosque.

Alia respiró al verle desaparecer. El corazón le latía apresuradamente, con unos latidos anchos que le hinchaban el pecho, llenándola de angustia. No se atrevió a volver a la playa. Nado, pausadamente, cortando las olas, hasta que pudo doblar el cabo rocoso, y ver la gran hoguera del poblado...

20

Cuando llegó al poblado, la luna había desaparecido. Al satélite le costaba poco atravesar el embudo de aire limpio, y al ser su luminosidad mucho menor que la del sol, los vapores del límite la ocultaban enseguida. Estaba agotada de nuevo. Pero la hoguera, las figuras moviéndose a su alrededor, la reconfortaron. Braceó desmañadamente los últimos metros, y se dejó caer en la arena seca.

Recordó entonces que no llevaba casi nada encima, si es que podía llamarse algo al slip de tela gris... ahora mojado. Oyó un grito seco al lado de la hoguera, y vio, cómo en un primer plano, una mano ganchuda que se tendía hacia ella...

—¡Ahí está!

Era una mejicana delgada, con ojos como tizones y el pelo negro recogido en un rodete alrededor de la cabeza. El brazo moreno y escuálido, como un haz de tendones, se tendía hacia ella...

—¡Ahí está! Unos momentos más tarde, los hombres se habían situado en un arco, como cerrándole el camino. Alia vio relumbrar en las manos de algunos unos largos cuchillos. No veía sus rostros, ya que la cambiante luz de la hoguera venia de atrás, y sólo destacaban sus figuras negras amenazadoras. Al lado de las chozas, alguna mujer hacia entrar apresuradamente a los niños en una cabaña; otras se acercaban. La mejicana delgada —Alia creyó recordar que se llamaba Dolores volvió a gritar con su desagradable voz rasposa...

—¡Ahí está! ¡Ha hablado! ¡Pasará algo peor, os lo digo yo! ¡Matadla ahora antes de que el míster vuelva!

—Esperad —dijo Alia, poniéndose en pie. No la preocupaba ahora su desnudez. Lo que se estaba jugando era mucho más grave que eso—. Esperad a que el señor Murrell vuelva... Él os dirá...

—¿Esperamos? —dijo Pancho, dudoso.

—¡No —gritó Dolores, lanzándose hacia adelante, con el rodete de pelo medio deshecho! ¡No! ¡Matadla ahora! ¡La gringa no nos traerá nada bueno...!

—Pero matarla... gruño Juanito.

—Vosotras... ¡Vosotras! —aulló Dolores, enloquecida— ¿Queréis ver morir a vuestro hombre, o a vuestros hijitos?

Hubo un rugir sordo entre las mujeres presentes. Alia las contó apresuradamente. Eran cinco... demasiado para ella. Decidió callarse. Las cosas no tenían remedio, al parecer; más valía, pues, morir dignamente. Si es que esta gente pensaba darle una muerte más o menos digna.

Pero no estaban muy seguros, todavía. Dolores volvió a gritar. Se le había deshecho el rodete, y largas crenchas de pelo negro revoloteaban alrededor de sus huesudos rasgos.

—¡Qué vea a Rosario! —aulló—. ¡Llevadla a que vea a Rosario!

Algo como un haz de manos, se tendió hacia Alia, arrastrándola, asiéndola por todos lados, levantándola en vilo. Los dedos duros, de largas uñas, delgados, gruesos, secos, aceitosos, engarfiados, punzantes, parecían como ganchos que la hubieran cogido por todas las partes de su cuerpo. Mientras la arrastraban, los sentía, hirientes como puntas de acero en el cuello, los hombros, los brazos, las caderas, las piernas... Se revolvió, intentando liberarse; asestó con el canto de las manos algunos golpes que hallaron buen blanco, en vista de los quejidos sordos que pudo oír... Pero eran demasiados. Al fin la arrojaron, de rodillas, ante una de las toscas chozas.

Alia, con los ojos desorbitados, pudo contemplar a Rosario. Estaba tendido en su yacija de hierbas. La parte inferior de su cuerpo, desde la cintura, había sido envuelta en burdas tiras de tela, que rezumaban sangre.

Parecía dormido, muy pálido bajo la morena tez, con los ojos cerrados, Pero no lo estaba... Un gemido continuo, sibilante, se escapaba de sus labios entreabiertos... La hierba del lecho, a trazos, aparecía empapada de sangre.

—¿Qué pasó?

—Una roca... muy grande... —musitó Pancho—. Cayó sobre sus piernas cuando estaba cavando el campito de tomates... Las tiene rotas.

—¡A la hoguera! —gritó Dolores—. ¡Que sufra, como él! ¡Que se queme viva!

Entre aullidos de lobos, la masa se lanzó de nuevo sobre ella. Alia sintió cómo la arrastraban, con los brazos doblados hacia atrás, hacia el fuego del campamento.

—¡Qué arda la gringa!

Las llamas se levantaban hacia el cielo, oscilando, haciendo bailar mil sombras sobre la pantalla de árboles que rodeaba el poblado. Rojos tizones, exhalando un espantoso calor, rodaban de los leños medio consumidos. Entre dos mujeres la doblaron hacia atrás, y otra la agarró del pelo, tirando entre todas, como en un aquelarre, hacia las terribles brasas incandescentes. Había en el aire un aullar continuado, un bailoteo de sombras mortales, que danzaban a su alrededor...

Parecían como borrachos, enloquecidos por el deseo de matarla. La golpeaban en las caderas, empujándola hacia aquel horno inflamado con largos palos, cantaban una bronca canción de sangre y odio... Sintió en su rostro, en su vientre, el hálito horrible de las llamas...

—¡Basta! ¡Basta ya!

Murrell Smith estaba de pie en la loma, bajo las gruesas copas de los árboles. Pareció como si en un solo segundo anduviese la distancia que le separaba de ellos... Al instante se encontraba a su lado, ayudándola la levantarse. Alia, aturdida, pudo oír las rápidas palabras en voz baja:

—Se lo dije, ¡se lo dije!

El ingeniero se volvió hacia los mejicanos, que habían retrocedido un poco. Miraban de soslayo, malévolamente. Algún cuchillo relumbraba aún en una mano retorcida.

—Dame tu sarape, Águeda. Y vosotros, Rosendo, Cayetano, a ver si guardáis esos cuchillos. A ti te digo lo mismo, Juanito.

Hubo algo como un retroceder, un murmullo de disconformidad.

—Te he dicho que me des el sarape, Águeda. Pancho, haz que esta gente vaya a dormir.

—Ta güeno, míster... Vamos, chicos, se acabó la fiesta...

—¡Fue ella! —gritó Dolores— ¡Al pobrecito de Rosario le cayó la piedra encima!

—Cállate, tú, Dolores. Ya sabéis que eso son tonterías... No quiero oír ni una sola palabra más. Yo me encargo de la señorita.

Si Alia hubiera sentido miedo de los hombres, lo habría sentido ahora, al ver la terrible expresión de ira de Murrell Smith.

—Tenga mi camisa —dijo él, quitándosela—. Póngasela. Y póngase también el sarape de Águeda...

Los mejicanos se retiraban, maldiciendo en voz baja, lanzando miradas de odio. Por unos instantes, un cuchillo volvió a brillar, pero nada sucedió.

—Murrell —murmuró Alia, con voz rota—. Usted sólo piensa siempre en vestirme...

—Y usted en quitarse la ropa...

La empujó bruscamente, con una mano de una dureza sorprendente.

—Vamos a las ruinas. La acompañaré...

La muchacha caminó durante un rato en silencio. Se fijaba, sin quererlo, en el musculoso torso de Murrell Smith, que parecía como forjado en bronce, con unos músculos pectorales, cuadrados y anchos, rodeados de viriles haces de tendones, que semejaban tensos cables de acero. El hombre andaba a su lado con flexibilidad, sin un rumor, como un gato salvaje. El pelo rojo, pegado al cráneo, parecía un casco de cobre.

—¿Por qué lo hizo? —dijo Alia, a medio camino—. No debía importarle si me quemaban o no...

Él se paró y comenzó a frotarse las manos con fuerza, haciendo crujir las articulaciones. Alia estaba sorprendida; hasta ahora no se había dado cuenta de la intensa fuerza que emanaba del ingeniero.

—Usted me gusta... —dijo él, como a disgusto—. Me gusta mucho. Es la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

Abajo, la hoguera era solamente un difuso punto rojo. Alia puso las manos sobre los anchos hombros del ingeniero. Eran duros y suaves a la vez; bajo la piel, sintió vibrar la poderosa musculatura.

—Béseme, Murrell —dijo—. Se lo debo.

El la miró como si estuviera sorprendido de verla allí. Luego, se echó a reír, brevemente.

—Me gustaría, Aliana... De verdad que me gustaría. No he visto nunca ninguna mujer como tú, con esa fuerza dentro... Pero no quiero hacerlo ahora. Lo haré cuando quiera yo, no antes.

Ella se echó a reír.

—Lo estaré esperando, Murrell...

21

Alia se despertó, arrebujada en la manta, sintiendo una ligera sensación de frío. A través de la elemental cobertura de ramas que servía de techo a las ruinas, el cielo era plomizo, encapotado. No había sol; solamente un ligero resplandor a través de las nubes. Llovía ligeramente; alguna gota se filtraba en la choza golpeando a Alia en la nariz o en la frente.

Se envolvió en la manta para salir al exterior. Se oía un rumor sordo y continuado; desde allí, vio que el mar estaba tempestuoso, agitado por grandes olas, y que éstas rompían bruscamente en la playa, largando láminas de agua y espuma que casi llegaban al poblado. Sin embargo, la temperatura sólo había bajado un poco. Era inferior a la de los días precedentes, pero no fría.

Los pesados aromas vegetales del bosque estaban completados por un acre olor a tierra mojada. Los árboles se movían levemente bajo las ligeras «gotas de lluvia; en cierta ocasión Alia rozó el tronco blanco-amarillo de un gigante de hojas plateadas, y un momentáneo diluvio de gotas tibias cayó sobre ella.

—Buenos días.

Los mejicanos contestaron con un rumor apenas audible. Rehuían la vista. Murrell se adelantó, con una amplia sonrisa.

—Pareces una india yaqui... Ven; tengo tu desayuno. Mangos y leche de cabra...

Lo tomaron juntos, uno al lado del otro. Pancho y los demás no decían nada; revolvían el fuego, llevaban cosas de un lado a otro, les miraban de reojo... Murrell acercó su boca al oído de la muchacha: “Están avergonzados por lo de ayer... no les digas nada...”. Por fin, Pancho, después de remolonear mucho, se acercó a ellos, con el sombrero entre las manos, dándole mil vueltas.

—Y pues, míster... ¿qué le hacemos, hoy?

—Juanito, Rosendo y Cayetano, a recoger piñones. Los traéis aquí, y que los partan las mujeres... Tú, Pancho, te marchas con los demás a la otra playa, la de los dos ríos, a ver si pescáis algo... Guadalupe se quedará para cuidar de Rosario... ¿qué tal va?

Pues, mal, míster... Pa mí que la pelona le anda cerca...

—No, hombre, Rosario es fuerte; se pondrá bueno. Y dejadme un cuchillo, el más afilado... ¿Dónde tienes el hilo aquél, Aliana?

—En aquella playa, en la que hablamos el primer día... Está allí con mi ropa.

—Bien. Allí estaremos, los dos. La señorita y yo vamos a construir un arco... a ver si matamos así algún pájaro de esos...

—¡Carne! —bufó Pancho— Podíamos matar un marranito, míster...

—No; todavía no. Cuando tengan crías. Los mejicanos fueron marchando silenciosamente. Se internaron en el bosque, desapareciendo bajo los añosos troncos. Pareció como sí, al no estar Alia presente, hubiera desaparecido algo que les oprimía... De las sombrías arcadas vegetales llegó el canto: “De piedra ha de ser la cama, de piedra la cabecera...”. Alia vio unos duros ojos negros fijos en ella; los de Dolores. Sintió arderle el rostro; pero se contuvo. Aún no era el momento. Más adelante...

Murrell Smith se levantó.

—¿Vamos? La camisa y el sujetador continuaban en el mismo lugar en que Alia los dejó caer, al lado de la cartera. Las revueltas olas, con violencia, recorrían la playa casi lisa, llegando cerca de los abandonados objetos. Murrell se inclinó y los recogió, tendiéndolos después a la muchacha. Entonces vio las huellas al lado de ellos.

Alia las estaba observando hacía rato. Eran anchas, profundas. Le recordaban claramente la extraña y gigantesca bestia que saliera del bosque la noche anterior, con sus verdes ojos brillantes y fijos como dos faros gemelos.

—¿Y eso?

Murrell la miraba, preocupado.

—Algo..., no sé, salió del bosque ayer, mientras estaba aquí. Iba a bañarme... por eso... Era como un hombre, pero totalmente deforme, con los brazos llenos de unas espinas negras largas, los ojos brillantes, desnudo del todo...

—Es extraño... —murmuró Murrell pensativo. Nunca había visto esas huellas, ni nada como lo que tú dices...

Las miró una y otra vez. No quería comentar nada, al parecer, pero aquello le causaba una evidente preocupación. Las comparó con el tamaño de sus pies (eran unos diez 0 doce centímetros más grandes), e incluso midió la separación entre una y otra. Por fin, se volvió hacia la muchacha.

—Vámonos ahí, bajo los árboles. Hay que trabajar.

Se sentaron los dos juntos bajo un corpulento roble. La arena llegaba a pocos pasos de ellos, cada vez más mezclada con guijarros; después, nada más comenzar el bosque, los guijarros quedaban sustituidos por aquella espesa y negra tierra vegetal, cubierta de fina hierba y grandes flores.

Sin una palabra, Murrell cortó una rama de un árbol próximo, después de buscar un poco. Murmuró algo como: “Parece bastante flexible” y retornó a su sitio al lado de Alia. Comenzó a desgastar la rama lentamente, con el afilado cuchillo de Juanito, encarándosela con frecuencia para comprobar la identidad de uno y otro extremo.

Alia, en silencio, veía cómo los fuertes y broncíneos dedos modelaban calmosamente los extremos de la rama. Poco a poco, desaparecieron todas las irregularidades; muy despacio, los extremos fueron aguzándose, mientras —el centro conservaba su grosor. Después, el cuchillo comenzó a trazar, muy lentamente, unas muescas en cada tope del listón.

Se sentía subyugada, sin quererlo, por aquel hombre. Desde luego, le causaba admiración cómo había logrado salir adelante en un ambiente completamente desconocido, cómo había recurrido a la naturaleza para sobrevivir, no él solo, sino también los mejicanos.

No se daba cuenta, pero los ojos de Murrell Smith estaban fijos en ella. Le gustaba mucho esta chica, pero no acababa de comprenderla. Quizá porque estuviera acostumbrado a otro carácter más blando en las mujeres, pero... Y no cabía negar que era una belleza. Tan sólo, quizá; aquellos ojos verdes tan duros e inexpresivos, que no traicionaban ningún sentimiento.

—Aliana —dijo—. Sera mejor que no les cuentes a esos mozos nada del.... de lo que sea. Es lo único que falta, ¿no crees?

—Sí... —contestó ella—, Después de lo de ayer...

Él se rio, en un tono bajo, que hizo erizarse la piel de la muchacha.

—Sin embargo, estabas muy bonita...

—Gracias.

—No se merecen. Es la verdad.

Continuó trabajando, en silencio. Todos los accidentes que había habido desde su llegada a la isla tenían una explicación lógica, se mirasen por donde se mirasen. Ningún investigador, por hábil que fuese, habría podido descubrir en ninguno de ellos (incluyendo la roca que cayó sobre Rosario) nada más que un simple accidente. Pero este ser monstruoso...

Comenzó a sentirse nervioso; pero no por el monstruo. La muchacha seguía allí, cubierta por la manta, con las largas y doradas piernas extendidas ante ella. Le miraba.

—Alíana... ¿por qué te separaste de tu marido?

Ella hizo un gesto de indiferencia.

—Fue uno de esos matrimonios sin motivo... Simpatizábamos... Nos sentíamos solos... Al casarnos, los impuestos eran menores...

—¿Sólo eso?

—Sólo eso. Luego... resultó que no había nada.

Durante unos instantes, el sol surgió de entre las brumas, lanzando unos intensos rayos sobre la playa, que pareció tomar una nueva vida. Después, la cortina de nubes bajas volvió a ocultarlo.

—¿Y tú? ¿Qué te pasó con tu mujer?

—Cosas tontas... Era la hija de Quiroga, el Presidente de la COHAUILA LTD. Estaba siempre persiguiéndome... Yo no tenía interés por ninguna mujer... Nos casamos.

—¿Y qué pasó?

—Nos llevamos muy bien durante un par de años. Luego, un día, salió hacia Nueva York en el avión de su padre... Nunca más volví a verla... Tampoco pudo encontrarse el avión.

Murrell abandonó el arco. Se tumbó en la hierba, mirando hacia el plomizo cielo, como si recordase. Alia se acercó, y, se tendió junto a él.

—A veces —dijo el ingeniero— hay días malos, también... Hoy, por ejemplo. Pero es maravilloso... esto es un paraíso...

—Sí —contestó ella, pensativa—. Es un paraíso. ¿Por qué? ¿Por qué lo es? ¿Por qué el aire aquí es limpio, y el mar.... y en el resto del mundo...?

—No lo sé. Pero me gustaría saberlo.

El olor a tierra mojada seguía siendo intenso, aunque la lluvia había cesado por completo. En la lejanía, sobre el sucio y viscoso límite, apareció una ancha banda con siete colores: amarillo, anaranjado, violeta, azul, verde...

—¡El arco iris!

De las gruesas ramas que los cubrían, descendían pausadamente hirientes fragancias... En todos los troncos había gruesas gotas transparentes de resinas rojizas o ambarinas... Los tallos, al quebrarse bajo los dedos, dejaban escapar un perfume penetrante...

—Aliana... —dijo él— ¿qué ha pasado en el mundo en estos últimos tres meses?

Estaban cada vez más cerca el uno del otro. Inconscientemente quizá, habían enlazado las manos, dedos entre dedos, palmas contra palmas. No se miraban; se sentían el uno al otro. Sentían el respirar del otro, el olor a hombre, o a mujer... jugaban moviendo las manos enlazadas.

—Pocas cosas... —dijo ella, con voz entrecortada—. El índice, cuando yo me fui, era de 61 poco más o menos. Osciló bastante en los últimos meses; incluso llegó a estar a 65, hace unas semanas.

—No tenemos remedio, ¿verdad?

—No lo sé... Quizá no. ¿Y qué más? En Suecia hubo una rebelión de los esclavos de la KARELLEN... Murió bastante gente. Y sustituyeron la mano de obra humana por robots... En Schenectady trataron de lanzar un vehículo iónico a Marte. La prueba fracasó. Hubo una erupción en América del Sur, en Chile, o en Brasil, no sé... murieron dos millones de personas...

—¿Qué más?

—El índice de suicidios aumentó bastante. No recuerdo a cuánto.

El pasaba lentamente la mano sobre el brazo izquierdo de Alia, lenta, muy lentamente. La muchacha se sentía arder por dentro. “Este hombre... ¿qué tiene este hombre, Murrell?”. Notaba la piel como erizada al contacto de la mano del ingeniero.

—¿Qué más?

—En Tahití, el Presidente de la RAROPOHONGAHELA fue asesinado... El asesino murió públicamente, mediante drogas...

—¿Qué más?

—No sé... Nada, nada más. Sin poderlo remediar, Alia se había adosado completamente a él. Sentía las dos manos cogidas, entre ambos, como un muro. La otra mano del hombre estaba hundida en su cabello, jugando con él, agarrándolo a mechones... Aquellos ojos de Murrell fijos ahora en los de ella, tan azules, como de acero, tan duros y despiadados en el fondo...

—¿Y nosotros? —dijo él.

Ella no contestó. La mirada de Murrell estaba ahora fija en aquellos labios de arco perfecto, que parecían torcidos en un rictus doloroso. Respiraba anhelantemente; ella lo notaba, sin duda alguna, porque parecía querer volver el rostro a otro lado, como para no oír.

Pero la piel de ella quemaba... y seguía quemando cuando la vieja manta remendada resbaló, descubriendo sus hombros intachables y la doble y maravillosa línea de sus pechos. A ambos les pareció que en el beso perdían su individualidad, todo lo que llevaban dentro... Parecía incluso cómo si los densos y dulzones, enloquecedores perfumes del bosque, se hicieran más penetrantes...

Al fin, respirando apresuradamente, se separaron.

—No me casaré otra vez —dijo ella.

—Ni yo tampoco.

Se levantaron.

—Después de todo, Aliana —dijo él— sólo era el beso que me debías...

—Pero ahora, eres tú el que me debes a mí otro...

Él sonrió. Señaló a la camisa y al sujetador de reglamento...

—Es mejor que volvamos... ¿Por qué no te pones eso?

—La camisa... bien. Lo otro... no me hace falta... ya lo has visto.

El volvió a reírse, sin decir nada. Pero la miraba de una forma que parecía taladrarla de parte a parte.

22

A partir de ese momento, se separaron muy poco. Realmente, aquel fue el único día tempestuoso que hubo durante su estancia en la isla; normalmente, las mañanas eran soleadas y claras, y la temperatura, ligeramente calurosa. Esa temperatura, hasta cierto punto, parecía proceder de la isla misma, pues, según pudo comprobar Alia, al alejarse de ella, nadando, las aguas se enfriaban rápidamente.

La comida seguía siendo similar. Fruta, pescado salado, a veces fresco, en cantidades variables, y últimamente algunas torcaces cazadas mediante los nuevos arcos. Los mejicanos pescaban, cavaban, traían la sal y colocaban el pescado en el ahumadero, fabricaban alguna vasija de arcilla, que se cocía en un rudimentario horno de leña. Según dijo Murrell era una arcilla muy buena, casi caolín. Había un pequeño yacimiento en el centro de la isla.

Entre los dos se había formado un lazo continuo. Siempre que les era posible se quedaban solos. Sin palabras, habían llegado al acuerdo mutuo de que les era agradable estar juntos, besarse, acariciarse el uno al otro... Y lo hacían. No volvieron nunca más a hablar de su pasado, sino solamente de ellos dos.

En cierta ocasión, fueron a la parte norte de la isla, allá donde Alia descubriera unas turbulencias sospechosas. Había una pequeña cueva en un acantilado cortado a pico; se refugiaron allí.

—Murrell —dijo ella—. ¿Te has fijado en eso? Las turbulencias seguían manifestándose en el mismo lugar. Eran como ondas concéntricas que surgieran a pocos metros de la costa, repitiéndose incansablemente. Fijándose en ellas durante un rato, se veía con claridad cómo iban derivando lentamente hacia el limite... Entonces surgía otra onda en el mismo lugar. A veces, se veían sustituidas por un borbotón repentino, que afloraba a la superficie provocando una gran cantidad de espuma.

—No —respondió el ingeniero—. No, nunca... Es raro.

Alia se puso de pie, y comenzó a quitarse la ropa rápidamente.

—Voy a ver que es —dijo.

—Espera; puede ser peligroso...

Pero antes de que él pudiera sujetarla, la muchacha, desnuda, corría hacia el mar.

—Estás loca, ¡loca! —gritó él, corriendo detrás de ella.

Le llevaba una buena delantera, y además, era una excelente nadadora. Murrell, aun siendo más fuerte, resultaba más lento y más pesado de movimientos, en el agua. Cuando se arrojó al mar, ella se hallaba un par de cientos de metros delante de él, braceando ágilmente con sus esbeltos brazos morenos, que salían con regularidad de entre las olas.

La vio entrar entre los borbotones de agua, hacer una inspiración, y después, como un delfín, curvarse casi en el aire para entrar de cabeza en el agua. Sus piernas parecieron mantenerse un momento como clavadas; luego, desaparecieron...

Murrell Smith llegó a la zona de la turbulencia y buceó, torpemente, un par de veces, sin hallar nada. El agua parecía mucho más caliente, como caldo. Cuando salió por segunda vez a la superficie, con el pelo cayéndole sobre los ojos, oyó un grito:

—¡Eh! ¡Murrell! ¡Aquí!

Ella estaba un poco hacia el interior de la costa. El ingeniero se acercó, en un par de brazadas, y se situó junto a Alia. Intentó abrazarla, pero —el cuerpo mojado se le escurrió entre los brazos como si estuviera cubierto de jabón, dejándole sólo como un recuerdo de una piel satinada y firme.

Ella reapareció a un par de metros, riéndose y separándose del rostro el largo cabello mojado.

—¡Es aquí! —gritó—. ¡De ahí abajo sale algo!

—¿Qué es lo que sale?

El rumor de la rompiente a su alrededor les impedía oírse apenas. Ella se acercó un poco más, le sujetó por un brazo y puso su boca contra la oreja de él.

—¡Agua hirviendo!

—¿Qué?

Ella le mordió juguetonamente el lóbulo de la oreja. Estaba demasiado cerca; antes que pudiera evitarlo, Murrell la había cogido por la cintura y la apretaba contra sí clavándole las manos en la espalda. Alia alzó la cabeza para besarle, y se sumergieron por unos segundos, para salir después a flote, tosiendo y riéndose.

—¡Agua hirviendo! ¡O por lo menos, muy caliente! ¡Sale de abajo, del fondo!

—¡Vamos a bucear!

Ella negó con la cabeza, sin soltarle. Flotaban en las ardientes olas, con las manos del uno puestas en los hombros del otro, inspirando y expirando a compás, entre los bruscos vaivenes de las olas que los cubrían de espuma...

—¡No se puede! ¡Lo he intentado! ¡Te quemarás!

Él se soltó de pronto, hizo una mueca, y se sumergió. Dio dos 0 tres brazadas rápidas, para separarse de ella, y trató de hundirse lo más posible. Los oídos le zumbaban ligeramente; la temperatura del agua aumentó. Pensó en Alia, esperándole en la superficie, y tuvo una sonrisa espontánea que le hizo tragar un poco de agua salada y caliente. La temperatura aumentaba. De pronto, algo como un chorro abrasador le azotó el rostro y el cuerpo, como si le hubiera alcanzado el escape de una máquina de vapor. Braceó a toda prisa, cegado y dolorido, hasta que alcanzó la superficie. El agua le pareció ahora casi fría. Era un alivio el sentir esa frescura en la piel.

Un rato después, estaban los dos tumbados en la arena, uno junto al otro, secándose. El sol pegaba fuerte, y la arena quemaba bajo sus espaldas. Alia recorría lentamente, con la afilada uña del dedo índice, el cuerpo de Murrell. Comenzó poniéndosela en la boca, y siguiendo el contorno de los labios del hombre. Después, lentamente, bajó por la cuadrada barbilla, el cuello, los hombros, y se detuvo en el pecho, jugando con el espeso vello que lo cubría.

—Me preocupan esos surtidores de agua caliente —dijo él—. No los había observado nunca. Si es lo que pienso...

Ella hizo un gesto, interrogante, sin hablar.

—Pienso en un reactor... en la refrigeración de un reactor. Si esto se mueve... es artificial. La fuerza debe salir de ahí. Pero ¿por qué han hecho esto? ¿y por qué no se ve a nadie?

—El monstruo...

—Es absurdo ¿no? Un ser... un salvaje... No; ni hablar.

La uña de Alia se clavó un poco más profundamente. Él tuvo un sobresalto.

—Te gusta este juego ¿verdad?

—Sí. Me gusta tocarte.

—Y a mí también. Pero... ¿sólo eso?

Ella rio oscuramente, en un tono sensual, clavándole una mirada intencionada.

—Creo que me gustará todo... a su tiempo.

A su vez, Murrell puso la palma de su mano derecha en el hombro de ella, acariciándolo lentamente, en un sentido rotatorio, apenas rozando la suave piel. “No he sentido nunca esto con otra mujer —pensó—. ¿Por qué es así con ella?”. Fue bajando la palma muy despacio, sin cesar en aquel leve roce casi insensible, a lo largo del brazo, de la aterciopelada base del ancho seno izquierdo, de la cintura, para detenerse al fin en el vientre. Hubo un ligero sobresalto en los músculos de la muchacha, que había cerrado los ojos y alzado un poco la cabeza, con los labios entreabiertos, como si oyese algo lejano... Permanecieron así quietos, bajo el sol, durante mucho tiempo, sin decir una sola palabra, oyendo cada uno de ellos la rápida respiración del otro...

Parecieron mezclarse los días en una sucesión confusa. Unas jornadas más tarde, de mañana, Alia se encontraba sola en el bosque central cerca de la costa izquierda de la isla. Se dio cuenta, de pronto, de que llevaba ocho días en ella. El plazo estaba a punto de terminarse. Dos días más, y el “Lycornia ich Thombasthon” trataría nuevamente de forzar el límite, y en caso negativo, desembarcaría otro agente. Probablemente, el rijoso Skreiber.

Oyó un rumor en la hojarasca próxima. Casi instintivamente se ocultó. Seguía teniendo esos reflejos de defensa, a pesar de que la fuerza con que tomó originalmente su misión pareciera haberse diluido dentro de ella.

La huesuda Dolores, con un canasto al brazo, pasó ante su escondrijo, canturreando algo en voz baja. En los bellos labios de la doctora Tormide hubo una sonrisa cruel. Sinuosamente, como una fiera, comenzó a seguirla.

La mejicana no parecía sospechar nada. Marchaba con pasos iguales, en línea recta, repitiendo incansablemente las mismas estrofas. Sin duda iba hacia los mangos, para recoger unos cuantos.

En los labios de Alia no se borró la salvaje sonrisa. Sin un fallo, como una fiera bien entrenada, siguió, metro a metro, la pista de Dolores. Se ocultaba a veces tras los plateados troncos de los alerces, tras las altas matas... se arrastraba en los lugares descubiertos. Sin que ella se diera cuenta, de entre sus dientes surgía un silbido amenazador.

Dolores alcanzó al fin la costa. Los mangos crecían más espesos allí. Con movimientos automáticos y la mirada perdida, la mujer, sin cesar en su repetida cancioncilla, comenzó a llenar el canasto. Alia, tomando en la mano la pequeña granada, se alzó de repente entre un macizo de flores rojas a unos diez metros de ella.

—¡Dolores! La mujer se volvió, mirándola con ojos inexpresivos, que habían perdido por completo el brillante odio de unos días atrás. No hizo ni un gesto de defensa. Dejó el canasto en el suelo; depositó cuidadosamente el alargado fruto amarillo que tenía en las manos, y giró un poco, dando frente a la muchacha. Esta, con un hábil movimiento del índice, quitó el seguro a la granada.

—Dolores... —repitió— Ahora me toca a mí. Quisiste quemarme viva ¿verdad? ¡Qué bien!

La mejicana se limitó a seguir mirándola, sin expresión alguna.

—Pero te voy a dar una oportunidad, ¡lo que no quisiste darme, basura! No eres mucho para Alia Tormide... desde luego que no. Pero así sabrás que yo no perdono nunca. ¡Corre! ¡Si quieres salvar tu vida, corre!

Dolores permaneció quieta, sin responder. Detrás de ella, el acantilado dejaba ver el luminoso brillo azul del Mediterráneo, abriéndose en espuma sobre la rocosa costa.

—¡Corre, zorra, corre! No hubo respuesta alguna. Ni una palabra, ni un ruego. Los ojos de Dolores continuaban fijándose en los de Alia sin expresar, si acaso, más que desprecio.

La doctora Tormide respiró a fondo el aire salobre, cargado de olor a algas marinas. Después, con un rugido, lanzó la granada sobre la mejicana, arrojándose instantáneamente al suelo. Hubo una detonación desgarradora, bestial, una ráfaga de llamas cargadas del ácido olor a productos químicos, un olor picante que se metió en los ojos de Alia y los hizo lagrimear.

Cuando se levantó, sólo pudo ver algunos árboles jóvenes tronchados, los troncos de los más gruesos con profundas raspaduras en la corteza, El canasto semipleno de mangos había sido arrastrado unos metros más allá, derramando su contenido. A Dolores no se la veía.

La muchacha corrió hacia el acantilado. Vio, abajo, sobre la estrecha franja de arena, un cuerpo desarticulado, como el de un muñeco roto. Una ola de espuma pasó sobre el cadáver, arrastrándolo un poco. Alia continuó observando, con una dura mirada, fija e interesada. Las dos olas siguientes rompieron en salpicaduras multicolores sobre el cuerpo, como un arco iris. La cuarta ola lo arrastró hacia el interior del mar, moviendo las extremidades como varillas de un abanico deshecho. Luego, no quedó nada sobre la delgada franja de arena.

Alia se levantó, con el corazón palpitándole, el rostro enrojecido, sintiendo, sin saber por qué, un intenso deseo de estar a solas con Murrell y de terminar de una vez lo que no tenían más que empezado. Después, respiró a fondo un par de veces, y comenzó a correr hacia el poblado.

23

El sonido de la explosión debía haber llegado hasta el pueblo, porque, poco antes de llegar a él, sofocada y con la respiración cortada por la veloz carrera que, intencionadamente, había mantenido, Alia encontró a Murrell y a los mejicanos Subían desordenadamente las laderas del bosque. Alia, con un sollozo, cayó en brazos del ingeniero.

—¡El monstruo! —gritó, casi sin poder hablar—. ¡Lo he visto! ¡En el bosque de mangos!

Entre los mejicanos hubo un rumoreo sordo; después, algunos gritos aislados se alzaron.

—Un monstruo...

—¡La pobrecita Dolores estaba allí!

Murrell Smith trataba de tranquilizar a Alía.

—Vamos, Aliana, ten un poco de calma. ¿Qué ha sido ese ruido?

—La granada... la tiré. No sé si le di... ¡Era horrible, Murrell!

¡A la luz del día era peor!

—Míster... —dijo Pancho, con voz temblorosa—. Yo lo he visto también, una noche en que fui a echar una ojeada a los marranitos... Andaba dando vueltas por allí, rugiendo. Era grande, grande... con los pelos echados por la cara, desnudo del todo, y con las uñas amarillas y largas...

Los mejicanos se estremecieron. Algo como un halito de horror recorrió la asamblea.

—¿Y Dolores? —dijo Alia—. ¡Hay qué hacer algo!

—Claro que si, Aliana. Vosotros, Pancho, Juanito, Ventura... Coged los cuchillos y los arcos. Vais a venir conmigo. La señorita se quedará con los demás...

Sin muchas ganas, los nombrados tomaron las armas y siguieron al ingeniero. Los demás, gruñendo en voz baja, las mujeres llorando, los niños asustados y arrebujados en las faldas de sus madres, siguieron a la muchacha hacia el poblado.

Comieron todos sin ganas, sin moverse, mirando medrosamente hacia el bosque a cada crujido de las ramas. Lentamente, el día fue cayendo y el dorado sol del mediodía fue bajando, volviéndose rojizo, y hundiéndose en los vapores del límite. Franjas rosadas, verdes, de un tono metálico, como la llama de un mechero Bunsen, se extendían a los lados del astro muriente... El crepúsculo se alargaba interminablemente, sobre todo en los días claros como éste. De vez en cuando, un gemido de una de las mujeres cortaba el silencio:

—¡Ay, señor!

Cuando ya había caído casi la oscuridad, algunos hombres comenzaron a apilar leña en la pequeña plaza entre las chozas. Murrell y sus acompañantes no habían regresado aún.

De pronto, pareció que la tierra oscilase un poco. Un sordo rumor, como el rodar de un bidón sobre un suelo metálico, surgió de las entrañas de la tierra. Los mejicanos se quedaron quietos, como estatuas de piedra.

—La tierra tiembla... —dijo Cayetano, con voz feble.

—No, no tiembla —contestó la doctora Tormide, con dureza—. No tiembla... Escuchad. El sordo retemblar había cesado por completo. Pero los ojos espantados de los mejicanos seguían fijos en ella, en el suelo, en las cada vez más oscuras arcadas del bosque.

—No es más que alguna roca que ha caído... —aseguró la doctora Tormide. No es más que eso.

No los había convencido. Era casi de noche. El sol, muy bajo tras el límite, era sólo una luminosidad parda apenas distinguible de la tupida pared de suciedad.

—Rosendo, el arco... el musgo —ordenó la doctora Tormide, fijando en el hombre sus ojos sin piedad—. La tablita... ¡vamos!

El hombre se sacudió, como un poseso, y entró en la choza de Murrell Smith. Al salir, con los ojos bajos, sin hablar, tendió a Alia lo solicitado.

Le costó un poco, pero consiguió que el musgo seco se hiciera brasa viva. La tendió a Rosendo, sin una palabra, mirándole tan sólo con aquellos inclementes ojos verdes que tanta gente había aprendido a respetar. El hombre, encorvado, como disminuido, acercó el musgo ardiente al montón de leña. Los demás, en semicírculo, callados, no se atrevían a levantar la vista. Un niño de pocos años se adelantó un poco.

—Pues la señorita sabe, también...

Bajo las secas órdenes de Alia Tormide, se repartió la cena, se avivó el fuego, y se formó la misma asamblea de todas las noches, pero esta vez silenciosa y llena de miedo. No había señales de regreso del ingeniero ni de sus compañeros...

Los mejicanos concluían de comer. Estaban un poco más animados; no mucho. Alia no había probado el gran pez fresco, asado, que tenía ante ella, ni los dos puñados de piñones, ni la ensalada toscamente preparada en un cuenco de barro. Sólo bebió un par de tragos de agua, fijando sin cesar en todos los presentes su penetrante mirada, en el bosque, en el mar, en el cielo, buscando ininterrumpidamente una señal de algo anormal para poner coto enseguida.

Cuando vio que todos estaban acabando, hizo una brusca señal con la mano derecha. Como autómatas, un grupito llevó los cacharros a lavar. El silencio continuaba, y los ojos temerosos no dejaban de mirar al entenebrecido bosque cada vez que se escuchaba un crujido seco o el mover una rama.

Empezaba a estar preocupada por Murrell y los otros, pero no lo dejó ver. Bajo su fría mirada, que nadie se atrevió a mantener, los mejicanos agruparon los utensilios limpios, y se sentaron junto a la hoguera. Alia se levantó.

—Vosotros no os acordáis —dijo— porque de esto hace ya mucho tiempo... Pero las cosas fueron así...

Hizo una pausa. Una mano grande y tibia se posó en su brazo. Los ojos acerados de Murrell la miraban con una sorpresa divertida. Tras él, Pancho, Juanito y Ventura, con las redondas bocas abiertas, iluminados por la rojiza y danzante luz de la hoguera, eran la imagen viva de la sorpresa.

—Sigue... sigue —susurró la grave voz de Murrell—. Lo estás haciendo bien...

—En cierta ocasión —continuó Alia, con voz firme— unos grandes barcos llegaron a tierra... Era cuando aún no había nadie en América; sólo animales. De ellos descendieron unos hombres barbudos, cubiertos de hierro... No sabían adónde habían ido, ni qué país era aquél. Habían venido desde muy lejos, atravesando el mar...

La atención comenzaba a prender en los mejicanos.

—...y, además, estaban solos. Llevaban muchas jornadas sin mujeres, tantas, y su dolor por esto era tan grande, que el dios Quitzen-Itza se compadeció de ellos, y del barro, hizo una muchacha maravillosa. El jefe de los hombres barbudos la descubrió un día bañándose en un lago, y se acercó a ella...

Sin saber cómo, Pancho, Juanito y Ventura se habían sentado con los demás, y escuchaban atentamente. Alia, animada por el caliente contacto de la mano de Murrell, continuó su historia.

24

Era la misma noche. Estaban los dos solos en lo más alto de la colina, más arriba de las ruinas en las que Alia dormía. Era el punto más elevado de la isla. Había allí una pequeña pradera herbosa, rodeada de árboles, que se abría en la cima de la colina hacia el limpio y profundo cielo negro.

Estaban, uno al lado del otro, en la caliente noche iluminada por algunas estrellas lejanas. En un susurro, Alia dijo:

—Yo estudié algo de astronomía.

¿Qué desconocidas estrellas eran las que ahora brillaban glacialmente sobre ellos? Antares, Betelgeuse, Algol... No lo sabía. Pero eran nombres hermosos, que sonaban bien, que llamaban a los sentidos y al escondido espíritu de aventura del hombre... aunque no fueran las que ellos veían en este momento.

—Te has portado estupendamente, Aliana —dijo él.

La muchacha no contestó. Continuaba sintiendo la misma terrible excitación que naciera cuando dio muerte a Dolores. Y ahora, con él al lado, sintiendo bajo su cuello aquel brazo fuerte y musculado, la situación era peor. Algo, en todo su cuerpo, le pedía que aquellos juegos y escarceos sin final terminasen de una vez por donde debían terminar.

Murrell Smith sentía algo parecido, a pesar suyo. Se había jurado varias veces no dejarse llevar ni una vez más por la muchacha; pero era inútil. Y ahora sabía perfectamente que no podía hacer nada; que un deseo intenso e inextinguible, como nunca lo sintiera, lo empujaba hacia ella.

Un vibrar amortiguado comenzó a surgir de las profundidades de la tierra, bajo sus cuerpos cada vez más próximos. Del lejano poblado llegó un grito agudo. Pero no hicieron caso del grito, ni del creciente rumor, que era ya un retemblar sordo, acompañado de ligeras oscilaciones del terreno. Se miraban a los ojos interminablemente, en silencio, con las heladas puntas de las estrellas taladrando el negro cielo sobre ellos... aquellas lejanas estrellas a las que el hombre no podría llegar nunca.

En algún lugar de la isla, una roca se derrumbó y rodó por los acantilados, llenando de huecos sonidos los valles y los roquedales.

—Aliana... —dijo él.

—¿Qué quieres?

—Va a ser esta noche, ¿verdad?

Ella escondió su cabeza en el pecho de Murrell, e hizo un gesto de asentimiento que puso en tensión los nervios de él. Poco a poco, el temblor disminuyó. Algún sonido de guijos sueltos siguió oyéndose a lo lejos, y por último, desapareció también. Sólo el rozar perdido de las olas sobre la arena llegaba hasta allí. No había un soplo de viento que agitase los arboles; ni el piar de un pájaro, ni el leve roce de la hierba bajo el relente nocturno. Era todo silencio.

Volvieron de nuevo al repetido juego de acariciarse con la punta de los dedos, sonriendo, callados... Se besaron suavemente al principio: después, la pasión creciente hizo que sus caricias y la rapidez de sus besos aumentase...

No pensaban ya. Sus reacciones eran sólo reflejas, motivadas por los actos del otro, sin formularlas mentalmente. En el sistema de amor que estaban llevando a cabo ahora, las palabras, las exclamaciones, no cabina. Solamente los actos, que eran a cada segundo un poco más profundos, un poco más cercanos al final. Sólo, de cuando en cuando, sin otra palabra, se atrevían a murmurar, en voz baja, el nombre del otro:

Murrell...

Y esa pregunta, o afirmación, quedaba sin respuesta. Obtenía una contestación inmediata en una mano estrechada, o en un beso rápido o en un abrazo cariñoso, mientras el gran silencio continuaba a su alrededor, y el frescor nocturno mezclaba a la oscuridad el perfume de hojas frescas, de hierba y de flores aún sin abrir.

A los nervios sobreexcitados les parecía que ya no había nada más que pudiera hacerse, ni sensación nueva que pudiera sentirse. Pero siempre había algo más...

—Aliana...

Sin respuesta, como antes. Flotaban, o les parecía flotar en un mar de hojas ardientes, de puntas al rojo vivo, en cuyo fondo algo como un muelle de acero de gigantesco tamaño fuera tensándose pausadamente, con calma, preparado para disipar su energía en unos pocos momentos. La dura mirada de los ojos verdes, ahora velada por algo húmedo, encontraba y rehuía la de los ojos acerados, que aparecían en ese momento como si por alguna razón hubieran perdido su brillo.

—¡Murrell!...

Ya no era una pregunta o una afirmación suave, sino una petición urgente. Una petición que encontró su respuesta. No en palabras... Sino en labios, en manos... en algo impetuoso y viril... en hechos fervorosos y eficaces, repetidos todo lo necesario.

—¡Aliana, Aliana!

Tampoco era una palabra pronunciada al azar, sino que aquella voz masculina, un poco suplicante, pedía algo... y lo encontró; algo suave y femenino, acogedor, protector, eterno...

Eran un mar de llamas. Eran uno solo. Les parecía navegar por un océano— de infinitas puntas de cristal, donde cada una de ellas aguzaba y despertaba lugares inexplorados de su sensibilidad. Se llenaban, juntos, de algo que crecía y crecía, como la cuerda tirante de un arco que va siendo tensada sin cesar. Aquello penetraba en Alia Tormide hasta el fondo de su ser, haciendo que olvidase todo lo que había hecho hasta ahora... Pasaban por su mente frases inconexas, mezcladas con un confuso deseo de que no terminase nunca, de que ese momento durase y durase eternamente, sin final... Murrell sólo veía algo muy blanco en el fondo de su mente, y la tensión crecía en sus espaldas, fatigándole, pero deseando, a su vez, que todo se mantuviera, que la isla desapareciese tragada por las olas, pero que la muchacha siguiera a su lado, y el terrible y nervioso gozo no concluyese jamás...

—Aliana...

—Murrell...

Todo cedía muy deprisa. Se licuaba, desaparecía, se transformaba en nada... Estaban los dos, nuevamente tendidos uno junto a otro, respirando con fuerza, con las manos aún entrelazadas.

—No puede ser cierto —dijo ella.

Murrell Smith, a su pesar, no pudo evitar una breve risa.

—Pues lo es, no lo dudes... si es que has sentido lo que yo.

Ella se incorporó un poco, reclinándose sobre el antebrazo izquierdo. Apretó con más fuerza la mano del hombre.

—¿Sabes? Yo nunca había sentido nada con ningún hombre..., ni tampoco con mi marido... ¿Entiendes lo que quiero decir? Por eso nos separamos. Pero contigo ha sido maravilloso... ¿cómo es posible?

—No lo sé... No lo sé, Aliana. Yo... claro está que he conocido a otras mujeres, y he hecho el amor con ellas... pero... No sé cómo explicarlo. Era una cosa tan triste, tan mecánica... Sin sentido, ¿entiendes?

—Creo que sí, Murrell... Yo recuerdo que era más importante el... prólogo, vamos, quiero decir las bebidas, los besos, ¡vamos!, las caricias... que el acto en sí. Pero contigo...

El arregló un poco las ropas de ambos para que hicieran mejor el papel de cabecera. Se reclinaron sobre ella, muy juntos.

—Pues eso es lo que quería decirte, Aliana... Hasta el momento final, la cosa tenía su encanto. Más que nada el “prólogo”, como tú dices... Pero es que contigo no ha sido así. Lo maravilloso ha sido el final. Y ¡tan inesperado!

Ella se echó a reír, con unas leves carcajadas frescas desconocidas.

—Si hablamos mucho de ello va a perder su encanto.

—Pues no lo creo, Aliana. ¿Sabes? Hemos estropeado el sexo en este mundo nuestro. Las drogas para inhibición sexual... Los anticonceptivos... los matrimonios por interés, los líos por política o— por ascender en la empresa...

—O los matrimonios para obtener exenciones fiscales, o para mejorar de situación económica. ¿Quieres decir que el sexo en sí, el sexo solo, se ha perdido?

—Se ha perdido el placer. Lo malo es que no lo sabíamos.

—Hasta ahora, Murrell... Pero ¿cómo podía pensar yo que sintiera “esto” con un hombre?

—Oye, que no eres tú la única sorprendida, Aliana. Tampoco yo creía que pudiera ser “así” con una mujer...

Hubo un momento de silencio. Nuevamente un lejano retemblar sacudió la tierra, pero solamente duró unos segundos. No le hicieron ningún caso. Se levantó una brisa leve, que hizo susurrar las copas de los árboles. Alia Tormide levantó su rostro perfecto hacia la luz de las estrellas, hacía las facciones en sombra de Murrell Smith.

—¿Habrá sido sólo esta vez, Murrell?

El movió a un lado y a otro la cabeza, viendo la abundante cabellera rubia de la muchacha extendida sobre la hierba.

—Si tú lo quieres, Aliana, podremos saberlo pronto...

Abajo, en las playas, un gusano blanco, moviendo desordenadamente sus blandas patas desflecadas, fue arrojado a la arena, como un presagio. Ellos no pudieron verlo, pero no fue el único. Uno tras otro, como seres procedentes del infierno, mas gusanos blancos fueron lanzados por las olas sobre la arena. En la lejanía, el límite parecía haberse resquebrajado: ráfagas polvorientas de suciedad penetraban como empujadas a presión; nubes y torbellinos de humos corrosivos y de partículas flotantes comenzaron a invadir, lentamente la zona de aire limpio que rodeaba a la isla...

25

—¡Míster! ¡Míster!

La llamada llegaba desde lejos, desde las playas. Murrell Smith emergió de un sueño pesado, sintiendo la cabeza poco clara y las sienes percutidas por unas leves punzadas. A su lado, reposando en la fresca hierba de la pradera, Aliana Stormi dormía con una semisonrisa en los labios.

Procurando no despertarla, Murrell se levantó. Notaba algo extraño, aun cuando no sabía qué era. Desde más cerca, la voz preocupada de Pancho atravesó las frondas del bosque.

—¡Míster! ¿Dónde está, míster?

El ingeniero comenzó a dirigirse hacia la llamada, haciendo esfuerzos al mismo tiempo por colocarse la camisa. Notó un arañazo profundo en el pecho, cubierto de sangre seca. Sonrió: “Esta chica...”. Pasó al lado de un corte en el terreno, desprovisto de arbolado. Y de pronto, se detuvo, viendo claramente la causa de su extrañeza. La luz del día era menor; el sol no brillaba sobre la isla. El límite se había acercado mucho a las costas; de una cosa lejana, casi olvidada, se había transformado en una silbante pared amenazadora a poco más de una milla de la isla. Mientras que antes las nieblas dañinas y los retorcidos turbiones de suciedad eran apenas visibles, semiocultos por las ligeras neblinas que surgían del mar, ahora estaban encima, terribles, próximos... La pared de atmósfera envenenada pesaba casi directamente sobre la isla. Y por ello, la luz solar era menor, y el cielo apenas se veía...

Pancho, desolado, salió de entre los matorrales, tropezando y casi cayéndose.

—¡Míster! ¡Por fin le encuentro!

—Cállate, y no grites. La señorita duerme aún. ¿Qué pasa?

Pancho hizo un gesto desconsolado señalando la grisácea pared que se cernía sobre la isla. —Y no es eso sólo, señor... Las playas están llenas de gusanos... Y algo... no sabemos el qué, ha matado esta noche dos marranos.

—El monstruo ese... ¿Se ha sabido algo de Dolores?

—No, señor; nada. Y Rosario está peor...

Ambos volvieron el rostro hacia donde la muchacha continuaba sus sueños, unos metros más allá. El ingeniero hizo una señal con la cabeza, y ambos comenzaron a descender la colina.

En el poblado había un maremágnum de gritos y plegarias. Alrededor del rústico corral donde se guardaban los cerdos, había dos o tres hombres mirando con gesto compungido. Murrell Smith se acercó, sin dejar de observar las curiosas huellas que habían quedado en algunas zonas arcillosas.

En el centro del corral, uno de cuyos lados estaba roto y como pisoteado por una fuerza gigantesca, yacían los cadáveres destrozados de dos de los animales. Al observarlos más de cerca, Murrell pudo ver que habían muerto por rotura de las vértebras cervicales... Las porcinas cabezas formaban un ángulo extraño, con el cuerpo. Y éste, desgarrado, con las entrañas rojas y azules al descubierto, parecía como vacío de sangre. En algunos lugares, los cuerpos de los animales presentaban profundas entalladuras paralelas, como las huellas de unas garras afiladas...

—Pero ¡tuvieron que chillar, Pancho! ¿Cómo no los oísteis?

Hubo una colectiva respuesta quejumbrosa. Pancho movió la cabeza, arriba y abajo, repetidas veces.

—Sí los oímos, míster. ¡Ya lo creo que los oímos, Pero sólo yo me atreví a asomarme un poquito, a ver qué pasaba...

—¿Y qué viste, condenado?

—Algo horrible, míster... No era el monstruo de la otra vez, el de las uñas largas... No. Era una cosa amarilla y negra, como una serpiente, con dos ojos como luces rojas... resbalaba... Los marranos chillaban como locos, míster, y la cosa agarró a uno y le partió el cuello...

—¡Vamos, Pancho!

—Le aseguro que sí, míster. Vea las huellas, si quiere...

Unos momentos más tarde, Murrell estaba observando unas curiosas huellas que, evidentemente, no eran las del otro ser... Tenían una forma triangular, alargada, no muy profunda, con unas leves sombras de lo que podrían ser unas garras afiladas en la parte puntiaguda del triángulo.

—¡Pancho!

—¡Sí, míster!

—Mira a ver si pueden aprovecharse esos animales... Para comer, quiero decir... Esta noche comeremos carne, Pancho. Y si con eso no es bastante, matas otro de los cerdos...

—Sí, míster... Lo que usted diga.

Murrell se volvió para echar una ojeada circular a los asustados mejicanos, Vio una figurita que descendía rápidamente las estribaciones de la colina: “Aliana”. El corazón le dio un salto; de pronto, sintió un deseo lancinante de estar de nuevo a solas con ella...

—Y esta noche, Pancho —añadió, en voz baja— vas a salir conmigo a dar una vuelta por la isla... prepara una de las cabras. Vamos a ponerle una trampa a esas cosas, a ver si vemos lo que son...

Pancho hizo un gesto aterrado, pero no se atrevió a discutir. Estaba blanco como el papel. El resto de los mejicanos, un poco más lejos de ellos, no les habían oído. Permanecían de pie estólidamente, sin expresión, como si todo lo sucedido les hubiese privado de sentimientos.

Murrell se encontró respirando con dificultad, sintiendo muy cerca la presencia de la muchacha, sin poder dominar aquel terrible deseo de hacerle el amor de nuevo.

—No salgáis hoy a trabajar... —dijo, con la voz cortada.

—¿Qué pasa, Murrell?

Ella estaba a su lado, fresca y sonriente, con el dorado cabello cuidadosamente arreglado sobre los hombros, los rojos labios entreabiertos.

—Nada... nada; ya te explicaré. Pero ven ahora, ven, por favor... No quiero esperar...

En los ojos de Alia hubo un destello desenfrenado.

—Ni yo tampoco... Ya me explicaras luego lo que pasa. Pero ahora...

26

Esta noche eran varias las hogueras que alzaban al cielo sus llamas. Alrededor de ellas, saturados del grasiento olor a carne asada, los mejicanos, en grupos, cantaban lentamente algo bronco y casi inaudible. Una pareja de niños, riéndose, olvidados al parecer los terrores con que el día había comenzado, daban vueltas a un rudimentario asador. Comían, comían sin cesar. Esporádicamente, se alzaban gritos de alegría.

—¡Lástima de una botella de tequila, pa ponerse a pegar programas!

—¡Del tequila del Toro, que es el bueno!

—Te pondrías a gritar lo de siempre, Rosendo: “¡Quítenla, muchachos, que viene el furgón!”

—Y aluego te tundiría la vieja...

—¡Lástima de tequila!

Ante Murrell y Alia había un gran plato con lomo asado, peces frescos (también asados), mangos, un par de tomates excesivamente maduros, y también unos jarros con agua clara.

—¿Qué piensas, Aliana?

—No lo sé... Es que no querría irme de aquí nunca.

—Ni yo. Pero me preocupa lo del límite... se ha acercado demasiado... y esas extrañas bestias.

—¿Y los gusanos?

—¡Bah! Los cerdos se los comen... les gustan. Las mujeres han recogido capazos y capazos, y esos condenados bichos los han devorado como si fueran pasteles...

—¡Calla, Murrell! ¡Escucha!

Los mejicanos, embriagados con la carne y la comida abundante, no se dieron cuenta. La muchacha hizo que Murrell colocase una mano sobre el suelo. Temblaba, sin un sonido. Vibraba ligeramente a un lado y a otro, e incluso se diría que la temperatura estaba aumentando. Hubo como un momentáneo corte en el rumor isócrono de las olas chocando contra la costa, como si hubieran cambiado de ritmo. Luego, todo cesó.

—Algo va a pasar —dijo ella.

—Eso temo. Ahora que te tengo a ti no querría salir de la isla. Pero creo que se van a poner las cosas difíciles, Aliana. Dime: ¿tu Gobierno piensa hacer algo?

—Sí; pero no sé lo que resultará. Dentro de dos días el crucero se acercará de nuevo al límite... Si no pueden pasar, desembarcaran otro agente.

—Podías habérmelo dicho antes, guapa.

—¿Por qué? No me lo habías preguntado hasta ahora.

El ingeniero hizo un gesto de burlón desagrado.

—¡Estos agentes...! Aunque sean chicas como tú, genio y figura... ¿no es así?

—No queda otro remedio, Murrell... Es un hábito de años, ¿no lo comprendes? Hubo un momento de silencio entre ambos. Los mejicanos seguían cantando a coro, comiendo sin parar, y lamentando la total falta de alcohol.

—¿Qué haremos cuando salgamos de aquí? —dijo él.

—Lo que quieras... siempre que sigamos viéndonos.

—Eso quería decir, Aliana. No podré pasar sin ti... Ya lo has visto.

—Ni yo tampoco. Pero... si salimos de aquí, ¿irás a Brest?

—Procuraré arreglarlo... Dime, ¿dónde es tu destino normal? Quiero decir: ¿vas en barco, o estás en una ciudad, o qué?

—No; en barco, no. Normalmente estoy en la base naval de Nápoles... ¿por qué?

—Por saberlo. Si la COAHUILA LTD. no tiene una factoría allí cerca, pediré el traslado a otra firma. Alguna habrá que necesite un ingeniero textil, y que esté cerca de Nápoles, ¿no?

—En Nápoles mismo... la AMALFI. Una prima mía está casada con un subdirector. Creo que podremos arreglarlo. Si no...

—Si no ¿qué?

—Si hace falta, pido la excedencia. Y me voy a Brest contigo. Ya encontraré donde trabajar... Pero no te dejo, ¡eso no!

Era mucho más tarde que de costumbre. Los mejicanos, hartos, habían callado. Un fresco viento nocturno soplaba desde el mar, y las llamas de las hogueras bajaban. Los niños se habían quedado dormidos en los brazos de sus padres. Murrell Smith hizo un gesto semicircular con el brazo.

—Todo el mundo a descansar, chicos, que ya es hora. Tú también, Aliana. Pero esta noche no subas a las ruinas; es mejor que duermas en mi choza.

—¿Y tú?

—Yo voy a dar una vuelta por ahí, con Pancho. No te preocupes. Iremos armados... Llevaremos los arcos y esas nuevas flechas con punta de piedra... Tendremos cuidado. Y volveremos enseguida.

Un cuarto de hora más tarde, el ingeniero y Pancho, arrastrando tras sí una cabra bastante renuente, seguían con cierta dificultad las huellas triangulares. Trepaban la colina hasta medio camino, allí donde enlazaba con la meseta cubierta de mangos, donde Dolores había desaparecido. Allí, en una zona rocosa, se perdían.

A lo lejos, los puntos rojos de las hogueras, que continuaban siendo alimentadas por un asustado centinela, aumentaban y disminuían. El viento, más fuerte cada vez, seguía agitando el ramaje, cubriendo cualquier otro ruido nocturno. A una señal de Murrell, Pancho, renegando en voz baja y tirando siempre de la cabra, le siguió hacia el bosque de mangos.

Caminaron, caminaron. Las hogueras y el poblado desaparecieron entre las frondas del bosque. Sobre ellos, el cielo negro brillaba cubierto de estrellas... Pero había algo extraño, algo que pesaba sobre los dos como un inminente anuncio de desgracia. Unas singulares bandas grises, que no eran nubes, cubrían a veces las despiadadas estrellas, como si se hubiera producido una distorsión óptica en el espacio.

En silencio, alcanzaron un claro del bosque, sembrado de peñas sueltas. A una indicación del ingeniero, Pancho ató la cabra a un saliente de las rocas, dejándola allí sola, en mitad del claro.

—Vete tú al otro lado, Pancho —dijo Murrell Smith— Si ves algo, no lo pienses y dispara... Si ves que el arco no sirve, sal corriendo.

—¿Y usted?

—No te preocupes de mí. Haz lo que te he dicho... Si me pasa algo, estoy seguro de que sabrás componértelas tan bien como yo.

Murrell se sentó con la espalda apoyada en el tronco elástico de un mango. Sobre él se extendían las anchas frondas y las ramas prolongadas de los árboles, casi ocultando la brillante luminosidad de las estrellas. Esperaba. Un leve crujido en los aledaños del claro le sobresaltó..., Pero no era nada; quizá solamente una rama movida por el ligero viento.

Tal vez esta noche se obtuviera más éxito. La salida que hizo la anterior con tres hombres no había dado resultado. Pudieron encontrar fácilmente el lugar donde la granada de Aliana había estallado; los árboles desventrados, el suelo privado de hierba y como quemado lo mostraban claramente; incluso restaba un ligero y quemante olor a productos químicos. Pero no pudieron hallar las huellas de la bestia, ni tampoco rastro de Dolores. Le preocupaban y le sorprendían estas cosas... ¡había sido tan tranquila y feliz la estancia en la isla, hasta ahora!

En el boscaje hubo un nuevo chasquido de ramas rotas. Pero esta vez era algo sistemático, como de un ser que avanzase entre la maleza. Lentamente, Murrell Smith se alzó, sin un ruido, con el arco tenso y la flecha de afilada punta preparada para cortar el aire. Pero poco a poco, los rumores de roce se interrumpieron. Al otro lado del claro, un ligero movimiento de las hojas le indicó que Pancho estaba atento también.

Durante varios minutos, el ingeniero mantuvo la tensión del arco. Después, muy despacio, al ver que nada más sucedía, dejó que el delgado cable de plástico recuperase poco a poco a su lugar, y con dos dedos de la mano derecha apartó la flecha de su punto de apoyo. La temperatura había refrescado un poco, y sintió un escalofrío. Procurando no hacer ruido, volvió a sentarse al pie del árbol.

Entonces lo vio. Estaba allí, en la espesura del bosque, a cinco o seis metros de él. Entre la oscuridad reinante y las ramas que lo ocultaban, Murrell no pudo distinguir su forma. Pero era evidente una cosa: la cabra, el cebo, no lo había engañado, fuese lo que fuese aquello.

Se desprendía de él como un aura, una impresión de fuerza poderosa puesta en tensión. Dos ojos taladrantes, de un rojo vivo, como dos diminutos tizones, giraban rápidamente en todos sentidos sin abandonar la vigilancia. Murrell pudo distinguir un cuerpo leonado, amarillo y negro, con ciertas reminiscencias dañinas de serpiente, en la sinuosidad de su movimiento, y de avispa, en su colorido. Algo como una extensa cabellera atigrada cubría a medias el rostro y los hombros. En conjunto, su figura era humana, pero no en los detalles.

Murrell Smith permaneció quieto, sin mover un músculo. No era hombre que sintiese miedo fácilmente, pero lo cierto era que notaba una desagradable sensación de vacío en el estómago, y una leve flojedad en los músculos. La cosa se movió un poco, sin dejar de fijar en él aquellas fulgurantes pupilas rojas. Pudo verse que tenía unos brazos delgados, como de insecto, y que en el extremo de ellos brillaban unas largas y aceradas garras.

Lentamente, el ingeniero comenzó a incorporarse, tensando el arco al mismo tiempo. Temía mucho que su arma no pudiera nada contra aquel extraño cuerpo, cubierto en su parte inferior de espeso vello amarillento y de unas jabonosas escamas amarillas, verdes y negras.

Hubo un silbar leve por parte del ser. Con unos movimientos relampagueantes, se desplazó a un lado y a otro, evitando las ramas y los peñascos sueltos. Los resplandecientes ojos escarlata no se separaban de él. Murrell Smith pudo ver unos pies alargados, al final de unas piernas anilladas.

Se retiró lentamente hacia el centro del claro, en donde la cabra, enloquecida, balaba sin cesar, saltando a un lado y a otro todo lo que la cuerda le permitía. Con un sonido ululante, bajo, bestial, el monstruo le siguió rápidamente. Era increíble la velocidad con que se movía: parecía la quintaesencia de las fieras salvajes... El deforme cuerpo se contraía y se estiraba en una mezcla de colores ocre y negro, mientras aquel bestial sonido sibilante continuaba inundando el aire.

Pancho, con un largo cuchillo plateado en la mano, surgió como una tromba de su escondite.

—¡Váyase, míster! —gritó—. ¡Váyase!

—No seas estúpido, Pancho... —comenzó el ingeniero.

Pero el mejicano no le dio tiempo a seguir. Con un alarido desesperado, enarbolando el cuchillo relumbrante delante de sí, se colocó entre su jefe y la bestia, pálido, desencajado, pero sin ceder en su terreno.

Murrell intentó agarrarlo por un hombro.

—¡Sal de ahí, Pancho! ¡Vamos!

—¡Los dos, míster, los dos!

La bestia no les dio tiempo a iniciar su movimiento de retroceso. Con dos veloces saltos, que la hicieron parecerse a una borrosa mancha leonada, se colocó al lado de ellos, los feroces ojos sangrientos girando a un lado y a otro, las largas y aceradas garras de reflejo azul lanzadas hacia adelante... Les superaba en altura. Quizá sería unos treinta centímetros más alta que ellos. Pancho exhaló un quejido ronco cuando una hilera de uñas afiladas le enganchó por el hombro... Fue arrastrado, bramando roncamente, agitando el inútil cuchillo... Murrell intentó asirlo, y algo como un martillo pilón lleno de pinchos le golpeó en el pecho, haciéndolo rodar como una pelota...

Cuando se levantó, notando cómo la sangre caliente le resbalaba hasta el vientre, empapándole la camisa, vio a la bestia agitando el cuerpo sin vida del mejicano. La oscuridad era más intensa, y las formas difusas de ambos seres, el muerto, y el horriblemente vivo, eran difíciles de distinguir. Trató de encontrar su arco, pero no lo halló por parte alguna...

En el cielo, las ligeras bandas grises, continuaban pasando sobre las estrellas, haciendo oscilar su luz, como si se las viera a través de un chorro de aire caliente.

—¡Pancho!

Del centro del claro llegaba el balar enloquecido de la cabra y al mismo tiempo, un sibilar inhumano, algo como el resollar despiadado de un monstruo sanguinario. Se oyó un crujido seco, orgánico. La cabra calló. Los dos ojos luminiscentes, en su fosforecer rojo, rodaban a un lado y a otro, a veces ocultos por una sombra, como si las garras alzasen un cuerpo hacia arriba.

Murrell Smith se sintió invadido por un terrible sentimiento de inutilidad. Lo que acababa de suceder era tan sin remedio, tan irrevocable... Quería pensar que era una pesadilla, que no era cierto, que Pancho no había muerto... Pero su cuerpo estaba siendo desgarrado por aquel ser infernal... El espantoso golpe que había recibido resultó suficiente para hacerle ver la terrible fuerza de aquel cuerpo serpentino.

Unos momentos más tarde, con un último silbido de satisfacción, la cosa se internó en el extremo opuesto del bosque, dejando tras sí unos restos despedazados. Se movieron las hojas a su paso; se escuchó un gruñir leve... tras una última y penetrante mirada de las mortales pupilas rojas, la fiera desapareció.

Murrell Smith, deshecho, pasó el resto de la noche dando sepultura a los irreconocibles restos de Pancho. En su interior hervía una ira sorda, al par de un tremendo sentimiento de incomprensión... Y un lancinante dolor por el mejicano muerto. Pancho había sido el único hombre auténtico, verdadero, entre todos ellos, valeroso y fiel hasta el final. Los demás, a su lado, no eran más que muñecos, basura, y no valían, en conjunto, un solo centavo.

27

Al amanecer del décimo día, Alia y el ingeniero botaron dificultosamente al mar la elemental balsa de troncos, y comenzaron a bogar, con ayuda de unos toscos remos, hacia el cercano límite.

En estos dos últimos días las cosas habían empeorado mucho. La desgracia y el terror se cernían sobre la isla, como sí la llegada de la muchacha hubiera traído una maldición sobre ella. Rosario había muerto, y su cadáver, casi metálico en su rigidez, había sido enterrado de madrugada. Los temblores continuaron, aumentando incluso de intensidad. En la colina se abrieron varias grietas que dejaban todavía escapar unos vapores amarillentos, sulfurosos. Y este amanecer, como un preludio del final, el cielo azul había aparecido surcado por unos rastros de fuego, sin explicación posible.

El arroyo próximo al poblado había cesado de manar, coagulándose el agua sobre el lecho de piedrecillas brillantes en una total inmovilidad.

Por esto, Murrell y Alia remaban desesperadamente hacia el límite, para tratar de tomar contacto con el crucero, su última esperanza, antes de que todo se deshiciera en un caos general. Atrás habían quedado los mejicanos, como un rebaño lloroso, privado de la facultad de hablar o de quejarse.

A medida que se alejaban de la isla, la temperatura disminuía. De vez en cuando, sin dejar de remar, se miraban a los ojos, en silencio, y sonreían tristemente, como si se hubieran puesto de acuerdo.

En el aire, a su alrededor, vibraba un presagio de desgracia. El límite estaba ya cerca, amenazador y terrible en su pestilencia. Con un último esfuerzo, la balsa quedó cerca de la pared divisoria, violentamente agitada por las espumosas y plomizas olas.

—¿Falta mucho? —grito Murrell.

—No, ¡no creo! ¡Tenían que llegar a las cinco, y son menos cuarto!

La balsa se agitaba a un lado y a otro, mientras salpicones de espuma helada los calaban completamente. Alia tenía la camisa pegada al cuerpo, y el cabello chorreante, a pesar de habérselo recogido en lo alto de la cabeza. Visto de cerca, el límite parecía todavía más dañino, con las nubes de partículas chocando contra la insalvable pared, las gruesas capas de basuras descompuestas oscilando en lo alto de las olas...

—¿Qué hora es?

—¡Menos cinco!

Sujetándose con la mano derecha a los rugosos troncos, Murrell Smith le tendió la otra. Con una sonrisa, brillándole los ojos, Alia la cogió entre las suyas y la besó. Un vaivén de la balsa los arrojó uno contra otro, y estuvieron a punto de caer al mar...

—¡Espero que podamos pasar...! Algo como un going gigante resonó al otro lado de la barrera.

—¡Ahí están!

Ambos, de acuerdo en sus movimientos, trataron de impulsar la balsa a través del límite. Los troncos chocaron con sordo re temblar contra la invisible pared, siendo rechazados hacia atrás. Al otro lado pudieron ver durante un segundo el brillo plateado de algo gigantesco.

—¡La proa del crucero, Murrell!

Más lejos, hacia su derecha, otro sonido estruendoso, como una terrible vibración de metal, resonó y se repitió, Lentamente, el ruido fue amortiguándose, pero antes de que se extinguiese, al otro lado, a su izquierda, se produjo una nueva vibración similar, como el tremendo tañír de una gran campana de bronce.

Se miraron los dos, sorprendidos.

—¡Son varios barcos! —gritó Alia.

Las olas iban embraveciéndose. Algo como una montaña de agua los lanzó bruscamente contra el límite; sin saber cómo, la muchacha se encontró en el agua, con las narices y la boca llenas de líquido. Trató de salir a la superficie; lo logró casi inmediatamente, y se encontró con medio cuerpo introducido en la envenenada atmósfera de más allá del límite.

Se sintió cegada. En aquellos diez días las cosas habían debido empeorar mucho: las nubes de partículas eran más espesas, y el terrible aliento ácido que emanaba del ponzoñoso mar le abrasó los pulmones. Tosiendo y lagrimeando intentó retirarse de allí, y lo consiguió sin gran esfuerzo.

Respiró a fondo, de nuevo en el entorno de mar limpio; a poca distancia, vio flotar sobre la encrespada ondulación azul a la destartalada balsa. Murrel levantó los brazos, lanzando un grito casi inaudible. De un par de vigorosas paladas se puso a su lado, y tendiéndole las manos, la ayudó a subir.

—¡Creí que te había perdido!

Ella tosía, aún cegada por los asfixiantes vapores del otro lado.

—No se puede... —dijo, entrecortadamente— es imposible... No podremos pasar... está mucho peor...

Una nueva trepidación metálica sacudió la atmósfera a lo lejos.

Se miraron nuevamente, sorprendidos.

—¡Es mejor volver, Murrell —gritó ella—, no podemos hacer nada!

El asintió, sin una palabra. Cogiendo los remos, hicieron dirigirse a la balsa hacia la isla, sintiendo dentro de sí una sensación de vacío. Murrell alzó el brazo:

—¡Mira! Una densa columna de humo se alzaba desde la isla, enroscándose perezosamente en el aire frio de la mañana. La colina ardía.

En el rostro endurecido del ingeniero se reflejaba claramente el deseo imperioso de llegar a la isla cuanto antes. Sin decir nada, Alia trató de secundar con su esfuerzo los vigorosos golpes de remo que el hombre daba, inclinando la espalda, viendo cómo los músculos de los brazos, sin cansancio, hinchaban la bronceada piel. A pesar de todo, —el tiempo parecía haber empeorado. En el cielo, unos extraños chispazos eléctricos, como surcos de fuego, continuaban cruzándose de uno a otro lado; abajo, las olas se encrespaban, aumentado en tamaño, alzándose con violencia, siendo cortadas en su cúspide por un viento helado que les arrancaba jirones de espuma...

La corriente los desviaba sin remedio hacia la playa donde Alia viera al monstruo. Se encontraba cansada, e intentó decir al ingeniero que moderase la marcha. Pero el batir ensordecedor del agua embravecida impidió que su voz llegase a oídos de él...

La balsa se incrustó en la arena con un sonido raspante. Alia avanzó unos pasos y se dejó caer al suelo. Murrell, respirando anhelantemente, se tendió a su lado.

—¡Están solos, Aliana! —dijo— ¡Tengo que ir!

Un oscuro bramar, en las entrañas de la isla, pareció subrayar sus palabras. Más allá del promontorio rocoso la columna de humo negro continuaba alzándose al cielo.

—No puedo más... —contestó Alia— Espera... espera un poco...

Hubo un estremecerse en las entrañas de la isla. Algo como un tableteo surgió de las profundidades e hizo oscilar el terreno bajo ellos. En el cabo rocoso, varios gajos se desprendieron del acantilado, cayendo al mar con un sonido mate y levantando blancos chorros de espuma. La roca viva, de un color más claro, como desnuda, apareció en las desgarraduras...

—Si hemos de morir, Aliana... —dijo él.

—Me temo que sí...

—El decir que moriremos juntos no sirve de nada.

—No... De nada, Murrell.

Permanecieron quietos, respirando deprisa, con la mente en blanco.

28

Algo parecía querer destacarse sobre el aterrador panorama. En su fatigada mente, Alia apenas acertaba a distinguir una cosa de otra. Sintió un escalofrío, una sensación angustiosa en el estómago: “Es la muerte...”, pensó. Siempre había jugado con ella, a lo largo de su vida. Siempre había causado muertes y arriesgado la suya frente a la de los demás. Y ahora, sentía miedo.

Con un esfuerzo, se incorporó, apoyándose en un codo. Al hacerlo, la desgarrada y húmeda camisa se abrió, cayendo a los lados y dejando que el helado aire golpease su busto. Pero no hizo caso. A lo lejos, allí, junto a aquella mancha de arbolado agitada por el vendaval, algo brillaba en la arena...

El sobresalto que su cuerpo experimentó debió transmitirse a Murrell, que siguió con los ojos la línea de su mirada.

—¿Qué es eso?

—No lo sé... Me pareció ver un brillo hace unos días... Pero no encontré nada...

Sin decir palabra, se levantaron. Apoyados uno en otro, soportando el helado viento y los espadañazos de espuma avanzaron a través de la playa. Cerca de ellos un árbol alto y espigado se derrumbó lentamente, extrayendo sus raíces de la tierra con un crujido casi animal. Algo restalló en lo alto; miraron, casi indiferentes; los surcos de fuego habían aumentado en brillo y proximidad...

Era una tapadera circular de brillante acero, con un pequeño volante amarillo en uno de los lados. Murrell se inclinó, brillándole el húmedo torso a través de la desgarrada camisa. Trató, torpemente, de dar vueltas al volante...

—¡Déjame!

Alia se arrodilló cerca de la tapa. Intentó mover a un lado y a otro el volante amarillo; no pudo. Tiró de él hacia el exterior; con un sonido mate, engrasado, la compuerta circular se abrió lentamente.

29

Alia y Murrell se asomaron al redondo y negro hueco que la compuerta había dejado al descubierto. Una escalerilla metálica descendía en vertical, perdiéndose en las sombras. Se miraron los dos, con una expresión decidida en el rostro. Después, sin una palabra, el ingeniero se introdujo por el hueco y comenzó a descender la escalerilla. Alia le siguió.

De abajo llegaba un ligero olor a maquinaria recalentada, a ozono. En el momento en que llevaban recorridos una docena de peldaños una luz azulada lo iluminó todo. Se hallaban en un tubo de algo más de un metro de diámetro, hecho con chapas de metal remachadas. La escalerilla estaba formada por barras de hierro acodadas y soldadas a la pared. Miraron hacia abajo, encaramados uno sobre otro; el fondo también iluminado estaba a unos pocos metros.

—Ten cuidado, Murrell —susurró la muchacha, sin mover apenas los labios.

El hizo un gesto afirmativo, y la tenue luz produjo un reflejo cobrizo en sus cabellos mojados.

A poco, el ingeniero puso los pies en el fondo del pozo. Ayudó a descender a Alia,..

Un pasadizo se abría en una de las paredes, también iluminado tenuemente, también hecho de planchas de palastro, remachadas unas con otras. Al final, una brillante luz impedía ver nada.

Alia dirigió la mirada hacia arriba, y vio un pequeño círculo de cielo azul, cruzado por zigzagueantes lanzazos escarlata. También se veía pasar, de lado a lado, empujada por el viento, una danzante humareda negra. Después, resueltamente, seguida de Murrell, entró en el pasadizo.

No tendría más allá de quince metros de largo. Al final, Alia y Murrell se detuvieron, asombrados. El corredor se abría en una amplia sala subterránea, brillantemente iluminada desde el techo. No había un solo ser humano a la vista. En cambio, la sala estaba repleta de aparatos de todas clases. Al fondo había un gran panel de mando, con múltiples indicadores. A los lados, mesas de trabajo, cubiertas de herramientas y materiales diversos.

—¿Hay alguien aquí? —dijo Alia.

No hubo respuesta alguna, salvo el continuo zumbar de escondidos generadores. Un aire caliente, con olor a grasas y a acero recalentado inundaba la sala.

—¿Hay alguien? —gritó Murrell.

Silencio. En el gran panel de dos pisos, con una pasarela de metal y escalerillas intercaladas, había luces rojas y verdes que se encendían en una sucesión constante. En los diales, las agujas indicadoras oscilaban, entre chasquidos; zonas del panel se conectaban y desconectaban por si solas, con un brillo repentino de luces piloto...

—Voy a ver qué es eso —dijo el ingeniero. Mientras él se dirigía al enorme cuadro de mandos, Alia revisó con desconfianza las mesas de trabajo. Había cantidades ingentes de cajas con material electrónico de toda clase, así como también todas las herramientas le instrumentos necesarios para cualquier tipo de montaje; vobuladores, voltímetros, osciloscopios, sondas electrónicas, inyectores de onda... El material parecía bien cuidado y limpio de polvo. Pero no estaba en funciones: todos los aparatos estaban desconectados. Cajas de válvulas, resistencias, cristales de germanio, placas de cuarzo, transistores, termistores, chasis, transformadores, modernas válvulas microscópicas de silicio, células, condensadores...

Todo aquello valía millones. La pregunta que flotaba en la mente de Alia desde hacía diez días volvió a formularse, sin encontrar respuesta: ¿Quién? ¿Quién había hecho todo aquello? ¿Y por qué?

Dirigió una mirada a su alrededor. El ingeniero, cuidadosamente, revisaba una tras otras las distintas divisiones del gigante cuadro de mando. No tocaba nada. Desde arriba le hizo un gesto para que esperase... Alia asintió, y volvió a repasar otra vez las mesas y las paredes. No había, al parecer, ninguna puerta oculta: los muros eran de cemento armado y al ser golpeados emitían un sonido macizo sin resonancias.

Murrell bajaba las escaleras lentamente, con un gesto casi cómico de sorpresa y preocupación.

—Conozco algunas cosas, no todas —dijo—. Después de todo, sólo soy ingeniero textil. Hay un generador atómico; eso es evidente, y también una central eléctrica. Hay algo que parece un cuadro de dirección, como el de un barco. Sería mejor que lo mirases tú... Para eso eres oficial de marina. Quizá podamos dirigir esto a algún lado.

—Voy a verlo —contestó ella. Comenzó a subir la escalerilla, pero se detuvo casi al momento—. Lo que está claro es que esta isla es artificial... aunque eso ya lo sabíamos. No es una isla. No. ¿Dónde está eso?

—Al fondo; el que está pegado a la pared.

Era, verdaderamente, como la mesa de mandos de un acorazado. Había una pantalla transparente con un plano de la isla; Alia pudo comprobar que no se había equivocado mucho al levantar sus toscos apuntes. Varios puntos rojos identificados con las siglas “Jet-1”, “Jet-2”, etcétera, rodeaban la costa en toda su extensión. En total había veinticuatro de estos puntos, distribuidos regularmente sobre el litoral. En la zona donde casi se habían abrasado con el agua hirviente había una señal muy conocida; el círculo cortado en seis partes, blancas y negras alternadas: el aviso de radiación. Lo demás: indicadores de velocidad, rumbo, presión, etc., eran similares a los de cualquier buque. Incluso el tosco radar centimétrico, de corto alcance, que todos los navíos llevaban. Un indicador marcado “Speed Island” señalaba dos millas por hora. El máximo parecía ser de unos quince nudos; no era mucho; pero esto no tenía nada de extraño dada la forma de la isla, tampoco hidrodinámica. Incluso era demasiado, seguramente. A esa velocidad, la parte que se utilizase como proa se vería barrida por las olas, y la arena y los bosques serían comidos por el agua.

Alia levantó la mano hacia una palanca que parecía relacionada con el indicador de velocidad. De abajo llegó un grito:

—¡No toques nada!

La muchacha bajó la mano; se volvió hacia el ingeniero, con una sonrisa deslumbrante, y negó con la cabeza.

—No tocaré nada; no te preocupes.

Bajó la escalerilla, dejándolo todo como estaba. A su alrededor continuaba el zumbar y el chasquear, el brillo intermitente de las luces...

—¿Puedes hacer algo? —preguntó Murrell.

—No mucho —contestó ella—. Acuérdate de que soy oficial de información, no de máquinas. Puedo aumentar la velocidad un poco o mucho, si hace falta. Y también orientar esto en un rumbo determinado. Nada más. También puedo manejar el radar, pero no sirve casi de nada. Nos exponemos a ¡qué sé yo!... a forzar el reactor, o a embarrancar en un arrecife. No sé que hacer.

—Pues yo, menos. Lo que tú hagas, bien hecho está.

—Por ahora, nada. Si quieres, parar la isla del todo.

—Para eso, es mejor dejarlo como está.

—Puede ser. Y ahora, ¡vámonos de aquí! ¡Me estoy ahogando!

El asintió, dirigiéndole una sonrisa. La cogió por los hombros, cariñosamente, y Alia levantó hacia él un rostro cariacontecido, preocupado.

—Vamos, vamos —dijo el ingeniero—, todo se arreglará.

—Bésame.

Él lo hizo. Cuando los labios del hombre tocaron los suyos, Alia sintió un escalofrío recorrerle la espina dorsal. Se acercó más a él, refugiándose entre sus brazos, Rápidamente, el beso se hizo más intenso, más fuerte; las manos de él recorrieron su espalda en una suave caricia repetida... Ella se separó bruscamente.

—Vámonos fuera. Las luces volvieron a apagarse cuando se encontraban ambos a mitad de la escala. El aire casi helado del exterior les sorprendió como un latigazo inesperado. Corrieron, hundiendo la cabeza entre los hombros, hacia la cercana arboleda. Se refugiaron allí, ateridos, uno en brazos del otro.

Ambos pudieron ver que las cosas habían empeorado. El incendio se había corrido desde la colina a los bosques próximos. Una vibración sorda y continua, como el hervir de una caldera, recorría la isla; una vibración de la que nada se percibía en el subterráneo.

Volvieron a besarse, sintiendo dentro de sí un intenso deseo el uno del otro. Al final, Alia, casi desmayada, sintiendo todos sus nervios sacudidos por aquella terrible fuerza, trató de desligarse de los brazos de él; lo consiguió a duras penas...

—Espera, espera...

El esbozó una sonrisa irónica y cruzó los brazos sobre el pecho. Alia se echó a reír: aquella postura y la expresión de seriedad eran poco compatibles con la cabellera chorreante y los pingajos de camisa que le quedaban sobre el desnudo torso. Se miró a sí misma: su aspecto tampoco era muy complaciente. La falda y la camisa de tela blanca estaban tan rotas y deshilachadas que casi no eran vestido. Se cerró los harapos sobre el pecho, pero el frio viento siguió penetrando por los mil agujeros del tejido.

Murrell había dejado de sonreír. Miraba hacia arriba, con expresión de espanto. Al alzar la vista, Alia pudo ver que los trazos de fuego que desde el amanecer cubrían el cielo se habían transformado en una verdadera maraña roja e incandescente. Mientras miraban, un punto determinado, sobre ellos, viró al rojo blanco, se hinchó, como si hubiera allí un nudo de fuerza... un terrible lanzazo de fuego salió de él y se clavó en la arena, levantándola en un chorro...

Un intenso olor a quemado llegó a su olfato... Cuando la nube de arena se disipó, pudieron ver un cráter vitrificado, con las diamantinas paredes humeantes...

—¡Hay que hacer algo, Aliana! —gritó el ingeniero, cogiéndola por los hombros—. ¡Haz lo que sea con ese aparato, pero sácanos de aquí!

—Pero, ¿no lo comprendes? —contestó ella— Si pongo esto a toda marcha y chocamos con algo será mucho peor...

—¿Y qué hacéis en los barcos?

—¡Hay expertos, sistemas de dirección, qué sé yo...!

Un grito lejano les sorprendió. A lo lejos, en la curva de la playa, el grupo de mejicanos, desalado, corría hacia allí.

—¡Señor, señor!

—¡Mister, por el amor de Dios!

Murrell Smith se volvió hacia ella:

—Aliana, ¡cualquier cosa es preferible a esto!

El sordo vibrar que se había mantenido inalterable desde que salieran del subterráneo cambió de tono. Subió y subió, y subió, hasta que Alia y Murrell, ensordecidos, tuvieron que taparse los oídos... La isla, ahora, oscilaba claramente, perdiendo pedazos de roca en el mar, cambiando de fisonomía... Una zona de árboles, cerca de los mejicanos, desapareció tragada por la tierra; un haz de llamas sulfurosas salió de allí. Cerca de ellos se abrió una grieta en el suelo, que volvió a cerrarse casi al momento, con un sordo estruendo...

En el cielo, ya solamente una llama roja inflamada, enfurecida, se formó una gran bola blanca... Algo como un rayo, cegador, más brillante que el sol, descendió culebreando sobre los mejicanos. Hubo un espantoso aullido... Varios de los mejicanos ardían revolcándose por el suelo, entre gritos aterradores, mientras los demás continuaban corriendo.

—¡Aliana! ¡Ve abajo, por lo que más quieras, y haz algo!

—¡Estamos rodeados de barcos, Murrell! —gritó ella, iracunda—. ¡No podemos mover esto sin saber dónde vamos...si hundimos sólo uno de esos barcos... se perderán muchas más vidas que aquí...!

El ruido era ensordecedor. Una sacudida más violenta los tiró al suelo, uno al lado de otro. Cada vez más próximos oyeron los gritos de los mejicanos; una nueva grieta se abrió, tragándose a dos niños... en el cielo se estaba formando un nuevo nudo blanquecino, más temible que el anterior...

Murrell, con el rostro cubierto de sudor, alzó los ojos hacia ella. Alia contempló, sintiéndose torturada y deshecha, aquel rostro tostado, noble, con aquella terrible expresión de dolor...

—¡Por última vez, Aliana!

La muchacha se incorporó un poco, sonriendo tristemente.

—No —dijo, con voz dura.

—No; de ninguna manera...

Los ojos de Murrell Smith mostraron un extraño cambio. Se hicieron acerados; parecieron perder un poco su color azul y volverse casi blancos, amenazadores.

—...de ninguna manera, mayor Mendoza, mayor Allan Mendoza.

El rostro del ingeniero mostraba ahora una espantosa cólera. Las cejas y la parte externa de los párpados parecieron subir disparados hacia arriba, achinándose su mirada; al mismo tiempo, la boca se endureció, perdió el gesto de bondad y de nobleza...

Los dos, con una expresión similar en el rostro, se miraron durante un buen rato.

—Está bien, doctora Tormide —contestó él, con una voz más ronca que de ordinario.

Había perdido la pesadez de movimientos que caracterizaba al ingeniero Murrell Smith. Ágil y rápidamente, sacó una pequeña cajita de metal, del bolsillo; pulsó un par de botones.

A su alrededor, el seísmo cesó, los mejicanos se quedaron quietos en el lugar donde se hallaban, como muñecos congelados; en el cielo, las concentraciones de llamas se deshicieron lentamente... Todo volvió a quedar inmóvil, como petrificado. Sólo el lejano incendio continuó devorando los bosques, haciendo crujir y saltar la resina ardiente de los árboles.

—Ese —aclaró el mayor Mendoza, enseñando los dientes— era de verdad...

30

—Estuvo bien organizado, Allan —comentó la doctora Tormide—. Eso no cabe negarlo... fue el montaje más fabuloso que he visto en toda mi vida activa.

—Pero a ti no te engañó —respondió él.

Estaban sentados los dos, uno al lado del otro, bajo la copa de un frondoso árbol. El cielo azul volvía a brillar sobre ellos; las olas parecían haberse calmado un poco. Los mejicanos, inmóviles como estatuas, continuaban en sus rígidas posiciones.

Ella le dirigió una sonrisa. Le tendió una mano. El mayor Mendoza, con una ligera inclinación de cabeza, la cogió entre las suyas.

—Sigues gustándome —dijo Alia Tormide— Pero no; no me engañó...

—¿Cuándo te diste cuenta?

—Bueno... —respondió ella, pensativa—. Hubo un par de errores. Sólo un par. Y ninguno de ellos de escenario, ¿eh? Fueron psicológicos, realmente...

—Bien, ¿y qué errores fueron esos?

—No pienso decírtelos.

—No sé por qué. No creo que importe mucho ya.

—Quería decir que no pienso decírtelos... hasta dentro de un rato...

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que te quites la ropa y acabemos lo que hemos empezado hace un poco.

El la miró con los penetrantes ojos color de acero gris. Poco a poco la granítica boca fue curvándose, abriéndose en una sonrisa leve, como a la fuerza... Luego, estalló en una carcajada inhumana.

—¿Y por qué no, Alia? —contestó poniéndose en pie—, ¿por qué no?

31

Después del amor, el rostro del mayor Mendoza parecía haber perdido bastante de aquella dureza terrible. Era un poco el bondadoso Murrell Smith otra vez, pero en la elasticidad de sus movimientos, en la continua vigilancia de sus pupilas, seguía reconociéndose al temido Jefe de Información de la CANDY.

—¿Estuvo bien, Alia?

—Muy bien, Allan —contestó ella—. Espero que no sea éste tu “record”...

—No hablemos de eso —dijo él, con una sonrisa cruel—. No me gusta comentar estos asuntos, Digamos que soy un poco... puritano. Sin embargo, algo hay en ti que va a dificultar mucho las cosas... Créeme; no me he cansado; no me he aburrido. Temo desearte muy pronto...

—A mí me sucede lo mismo...

—No es extraño —rio él, con expresión salvaje—. No es extraño; ya lo veras... Pero, la verdad, querría que todo esto se arreglase y pudiéramos vernos de nuevo...

—Podría ser...

—Podría ser, en efecto.

Hubo un momento de silencio. La temperatura había subido algunos grados; sobre ellos, el sol brillaba de nuevo, esplendoroso. Sólo el lejano humear de las colinas ardientes recordaba la pesadilla pasada.

—Estuvo bien montado todo —reconoció Alia, con una sonrisita de suficiencia—. Pero hubo una cosa que me extrañó mucho... Tu primer consejo.

—¿Qué quieres decir?

—Eso de “aquí no hay nada”, “no vaya usted a reconocer la isla”, “no es que yo crea en esas supersticiones, pero...”. Bien, bien. No era lógico el consejo. No, no, Murrell... quiero decir, Allan. El consejo lógico hubiera sido: “De acuerdo, investigue usted, pero que no se enteren ellos... son supersticiosos y demás”. ¿Eh?

—Quizá tengas razón. ¿Qué más?

—Mi nombre. Es Aliana, verdaderamente, pero no lo usa nadie. Todos acaban abreviándolo en Alia, sin querer. Tú me llamaste siempre Aliana, una y otra vez, sin equivocarte nunca... No me conocías personalmente antes, así que... era evidente que no querías usar el nombre de Alia, el que todos usan —se echó a reír, mirándolo burlescamente— ¿Por qué?

—De acuerdo. Eres muy lista.

—Lo soy. Como tú, guapo. Montasteis todo esto para que yo os revelase el sistema de dirección, ¿verdad?

—Verdad. Y tú viniste para ver qué era lo que limpiaba la atmósfera. ¿No es así?

—Claro. ¿Y qué es?

—No pienso decírtelo, claro está. Sabíamos que vendría alguien de la BONTEL, probablemente tú. No te conocíamos; no hay fotografías tuyas... pero estábamos seguros... Por cierto... mi enhorabuena por la forma en que te libraste de Schneider. Sí, Alia; el del paso de peatones...

—Oh, no. No tiene importancia. Trabajo sencillo, créeme. No comprendo cómo usáis gente con tan poca clase. En cambio, tu labor con Barré fue... delicada, digamos.

—Como la vuestra con madame Ponti. Por cierto, creo que a estas horas la doble que colocasteis habrá sido... anulada.

—Lógico —comentó la muchacha cogiendo un puñadito de arena y dejándolo escurrir, poco a poco, entre los dedos. —En fin... todo se ha terminado. Todo esto, para nada. ¿Valía la pena el riesgo?

Él se alisó cuidadosamente el espeso cabello cobrizo.

—Lo valía. Es cierto que la CANDY tiene algo que limpia la atmósfera... pero no sabe ni puede dirigirlo. Hace falta un mecanismo de extrema precisión, como el de la BONTEL. Es irónico... La una, sin la otra, no pueden hacer nada. Como tú y yo, cuando hacemos el amor.

Alia Tormide hizo un gesto de preocupación. Movió la cabeza a un lado y a otro, dejando que el aire, cada vez más cálido, fuese penetrando en su abundante cabellera, secándola.

—Créeme que esto me preocupa. En eso no he mentido. Jamás he sentido con ningún hombre lo que siento contigo... Es cierto, Allan. Y temo que vaya en aumento... Vas a pensar que soy una desvergonzada si te digo que siento deseos de ti otra vez...

—No; no pienso eso. Ahora no somos enemigos; por lo menos, durante unos minutos más. ¿Me permites que te bese otra vez?

—Naturalmente; haz el favor...

Una ola más alta que las demás, motivada por quién sabe qué misteriosas combinaciones de corrientes marinas y de viento rasante golpeó la playa, extendiéndose en un salvaje espumear sobre las pardas rocas. Durante un rato, la ola, en la plenitud de su fuerza, saltó, burbujeó, batió ferozmente los acantilados, se hinchó en torrentes de espuma... Luego, poco a poco, se extendió sobre la lisa arena en forma de lámina líquida, cada vez más delgada, perdió su fuerza, alcanzó con sus últimas gotas el lugar donde Allan Mendoza y Alia Tormide estaban abrazados, se hundió entre los granos de dorada arena, murió y se retiró de nuevo al mar.

32

—Sin embargo —dijo Alia Tormide, incorporando con laxitud el dolorido y feliz cuerpo—, sin embargo, Allan... esto no puede unirnos...

—¿Qué quieres decir?

—No sé cómo explicártelo... Es muy agradable hacer el amor contigo... pero no es bastante. Si verdaderamente hubieras sido un ingeniero textil de la COHAUILA LTD. me hubieses resultado un entretenimiento; nada más. Pero ahora... comienzo a entenderte bien.

—Hablamos el mismo lenguaje; somos lo mismo.

—Eso quería decir.

—Lo he pensado varias veces... —contestó el mayor Mendoza. Recuerda que yo sabía perfectamente, sin lugar a dudas, quién eras. Debo reconocer que me he encontrado deseando que la cosa no terminase tan pronto. Pero...

—Pero el deber es el deber.

—O algo así. Alia... realmente... ¿tenemos algún deber con la BONTEL y la CANDY? ¿No son ellos los que nos necesitan a nosotros?

—Hace ya un rato que estoy pensando en eso, Allan.

A lo lejos, el incendio de los bosques parecía consumirse en sí mismo. Había alcanzado una trinchera natural, sin arbolado, y las últimas chispas eran incapaces de atravesar al otro lado. La temperatura aumentaba sin cesar, lenta y seguramente, hasta alcanzar el nivel normal que siempre había tenido la isla. Alia se pasó la mano por la frente, ligeramente humedecida, e hizo un gesto hacia los paralizados mejicanos.

—¿Y ésos?

—¿Esos? —contestó el mayor Mendoza—. Sólo son robots. El único hombre entre ellos era Pancho... mi ayudante. Y esos seres, lo que sean, lo mataron.

Alia se sobresaltó.

—¿Los seres? ¿Los monstruos? ¿Es que no eran también parte del decorado?

—No; ¡no lo eran! Y te aseguro que querría saber de dónde salieron...

Un nuevo retumbar metálico resonó a lo lejos, en el turbulento límite. El mayor Mendoza hizo un gesto despectivo.

—No quiero separarme de ti, Alia. Hemos de pensar algo.

—Yo tampoco puedo separarme de ti...

El inspiró profundamente el aire. Después, con delectación, dejó que se escapase poco a poco de sus pulmones... Por primera vez, pareció querer esquivar la mirada de la muchacha.

—Te dije que no era extraño —afirmó—. Te lo dije.

—¿Por qué? —preguntó ella, con desconfianza. Estaba pálida: parecía temer algo.

—Desde que viniste aquí te he estado drogando hasta la médula con Hexameron Fuerte... —respondió él, rápidamente, como si no quisiera decirlo—. Por eso sientes lo que sientes... por eso no puedes separarte de mí. Es una droga sustitutiva... la que usa la Linklater, ya sabes quién es...

—La dueña de la CANDY.

—Eso es... Tiene ciento dos años, y los laboratorios le preparan eso para cuando tiene que irse a la cama con alguno. Lo siento.

Alia emitió una breve carcajada.

—Yo no. Allan. Yo no lo siento. Porque yo he estado haciendo lo mismo contigo... Es una pena, Allan, pero estás lleno hasta las orejas de Erotimol...

El rostro de él se volvió granítico. —Debía haberlo pensado; si no, era inexplicable...

—Ahora es mucho peor, Allan.

—Mucho peor...

33

—Debería odiarte por todo esto —dijo Alia, clavando en él los implacables ojos verdes— Pero no puedo. No puedo.

—Es que la culpa no la tienes tú... ni yo. La tienen ellos, la CANDY, la BONTEL...

El día había alcanzado su plenitud. Sentían ambos un ligero apetito; Alia miró la hora en su reloj sumergible, automático, antimagnético... Eran las dos de la tarde, y los segundos, los minutos, corrían velozmente... El sol brillaba como un horno al rojo blanco, el incendio se extinguía lentamente, el mar, azul como un zafiro, batía con amorosa lentitud las costas de la isla, mientras del espeso boscaje volvían a bajar, redivivos, los densos y dulzones aromas de flores salvajes y resinas olorosas... La atmósfera embriagaba...

—¡No! —gritó Alia—. ¡No la tenemos nosotros, Allan!

—La tienen esos... explotadores...

—Ellos sí; ellos sí que la tienen. Pero nos las van a pagar todas juntas, ¿verdad?

—Si podemos... murmuró Allan Mendoza, con expresión decidida—. Si podemos, sí, Alia... Por ti, por nosotros... Por el pobre Pancho... Pero, ¿por qué, por qué?

—¿Por qué? —repitió ella, con la mirada echando chispas—. ¡Por todo! ¡Por nosotros!

—Pero, entonces, tú...

—¿Qué?

—¿Tú sientes algo más que el deseo... las drogas...?

—Allan... —dijo ella, bajando la vista al suelo—. Créeme. No te conocía. ¡Cuánto he oído hablar del mayor Mendoza, sin embargo!

—Y yo de la doctora Tormide...

—Pero... pasaba algo... No sé cómo explicarlo. No me ha importado ningún hombre... salvo tú. Eras el único que podía darme la muerte. El único con el que podía medirme...

—Creo que te entiendo.

—Y el único del que podía enamorarme. Faltaba el deseo... el sexo. Las drogas lo han puesto. Lo demás, no. Lo demás estaba ya antes... no sé, o ha aparecido después. El sexo es bueno, el sexo es divertido.

—Pero no basta.

—No basta, Allan.

Se habían acercado de nuevo el uno al otro, solos y felices en la dilatada extensión de arena. Alia Tormide recogió su rostro en el hombro bronceado del mayor Mendoza, y lentamente, con unción, puso un beso allí, en aquella cicatriz alargada cuyo origen había oído comentar... Y a su vez, Allan Mendoza pasó las manos, dulcemente, por el cuerpo de la muchacha, hasta alcanzar aquella mancha estrellada, en la cintura, cuyos motivos conocía... por haberla causado él mismo.

—Pero Alia... podemos seguir juntos.

—Claro... Les venderemos el secreto que tanto desean...

—¡O que se unan ambas! ¡Es mejor! Y el departamento de información lo llevaremos los dos...

—No podrán con nosotros... ¡no podrán!

En los ojos de ambos hubo un relampaguear. Eran de nuevo los dos jefes de información.

—Dominaremos el mundo, Alia. Las demás firmas tendrán que ceder... las venceremos.

—Tú y yo podemos hacerlo. Podemos hacerlo, en serio.

Las tres. El sol declinaba lentamente, acercándose al límite. El tiempo corría. Los barcos de acero plateado, tras la barrera, esperaban impacientes, las tripulaciones a punto, los cánones en batería, las torres de municionamiento con los motores funcionando, las turbinas bajo presión, las atrevidas proas cortando lentamente las espesas capas de basuras...

—Una pregunta, Allan... ¿Cuánto me diste?

—Dosis masivas, Alia. Una barbaridad... mucho más de lo normal. Todo lo que tenía. ¿Y tú?

—Lo mismo. ¿Crees que tenga remedio?

—No lo sé...

El mayor Mendoza volvió a sacar del desastrado bolsillo la cajita de metal. Comenzó a marcar una serie de botones según un ritmo preestablecido. En la lejanía, los mejicanos se deshicieron en un mar de polvo, los miembros metálicos resbalaron unos sobre otros, las cabezas rodaron al suelo con los ojos vidriados en una absurda inmovilidad... Otro botón: Las rocas se disgregaron, el bosque perdió su lozanía, los arroyos se detuvieron en una pegajosa quietud de agua muerta...

—¿Y esta isla, Allan?

—Vaya... ¿Has oído hablar del capricho de Linklater? ¿No? Un antepasado de “ella” la construyó hace muchos años... Nunca se había usado. Estaba unida a la costa, en las cercanías de Charleston.

Otro botón. Lentamente la arena se deslizó hacia el mar, descubriendo los curvados lomos de acero de la isla artificial, los árboles cayeron al suelo, la vegetación se agostó y se marchitó, siendo arrastrada por el leve viento. Y la isla quedó convertida en un extenso arenal. Sólo alguna varilla metálica, algún resto ennegrecido y grasiento emergía de lo que había sido un paraíso verde y lujuriante. Poco a poco, la isla fue perdiendo su forma y cohesión; grandes trozos, desprendiéndose del conjunto, se hundían en el mar con fragoroso estremecer de espumas; otros se disolvían en medio de un gigantesco burbujeo...

—Alia... Cuando todo se arregle volveremos aquí, a la isla, tal como era antes... Ya no nos da tiempo para nada, pero quiero que sepas que...

—¿Qué, Allan?

El emitió una risa ronca.

—Esto es ridículo. Pero creo que te quiero.

—Y yo a ti... La isla vibraba bajo sus cuerpos, como un ser que muere. Se agitaba en las últimas convulsiones. En lontananza, el límite comenzó a desintegrarse; ráfagas de gases mortíferos atravesaban la hasta entonces indestructible cortina; el sol se iba velando lentamente, la temperatura comenzaba de nuevo a bajar.

—Hay trajes protectores en el subterráneo, Alia. Los necesitaremos. Traeré un par; espera.

Mientras el mayor Mendoza corría rápidamente, entre la destrucción general, hacia la compuerta circular, Alia Tormide, estremecida, se cubrió la cara con las manos. Algo daba vueltas por su mente, algo espantoso que no quería recordar... Palpó con el pie derecho el curvado lomo de acero, apenas cubierto por la arena; miró, con desesperación, la desértica silueta de la isla, cubierta de despojos...

Allan traía los trajes protectores. Se besaron por última vez, fuertemente, antes de ponérselos...

Después, la barrera, el límite, se deshizo del todo. Las ráfagas pestilentes, las nubes de suciedad cubrieron la isla, privándoles de la visión. Por un instante, antes de que todo desapareciera, vieron la gigantesca flota que esperaba: los buques de acero plateado, con las banderas amarilla y negra de la BONTEL, o la blanca con una estrella roja de la CANDY, la terrible y amenazadora flota de guerra a bordo de la cual les esperaba un destino desconocido... Algo como una lancha rápida, con sus herméticos cierres de cristal inastillable, se acercaba hacia ellos...

Esperaban los dos, cogidos de la cintura, sobre la metálica costa. Alia, aterrorizada, tuvo un recuerdo horrible...

—Allan... las drogas... el reflejo nocturno... Vio, fijas en las suyas, las pupilas dilatadas del mayor Mendoza. Él también había comprendido. Y en este momento en que todo se disolvía, en que todo terminaba, Alia Tormide supo que lo amaba más que nunca...

34

Al amanecer del 4 de noviembre, Alia Tormide se despertó. Un alba azulada penetraba a través de las recargadas ventanas de su alcoba. Se incorporó, lentamente, colocando los esbeltos brazos sobre la escarolada cubierta de su cama. Sentía un extraño cansancio, como si el sueño no hubiera sido suficiente para darle reposo. Con un suspiro, se miró a sí misma en el espejo frontero... Su hermoso pelo rubio continuaba arreglado, protegido por la redecilla; sus bien formados hombros emergían del lujoso camisón de noche, de encaje y seda, como de una fuente de espumas.

—Buenos días, Allan —murmuró.

Pero él no estaba allí.

Un leve crujido hizo que su atención se volviera hacia la pared. Sobre la mesita francesa, lacada en verde y oro, de torneadas patas, obra de olvidados artesanos, el desayuno había aparecido. Auténticos huevos con bacón, café, dorado y fresco zumo de naranja, tostadas, mermelada inglesa de naranja, confitura de guindas... La verdad era que los servicios centrales sabían variar sabiamente la alimentación... La mañana anterior había sido zumo de tomate con papayas, plátanos asados, dulce de coco, pan tierno de Viena y una rara confitura de Jamaica...

Bellísima en su camisa de noche, Alia Tormide se sentó en una delicada banqueta dorada, con el mullido de raso listado gris y blanco. Cubiertos de plata, magistralmente trabajados, con una perla en el remate, completaban el servicio. Una taza de porcelana china, casi transparente, juntamente con la estilizada cafetera de ágata y bronce, eran el suplemento ideal.

Mientras Alia comenzaba a tomar el desayuno, la puerta barnizada en blanco, con una rara decoración policroma de aves del Paraíso, se abrió. Era una mujer pesada, maciza, de gruesos brazos, con un uniforme gris. Sobre su pecho, un distintivo blanco y rojo con el número 756 se destacaba como una injuria.

—Buenos días, doctora. Con su permiso.

Muy pronto, bajó las hábiles manos de la mujer, el abundante cabello de la muchacha creció y se retorció en mil formas. Estaba de moda la pirámide; un conjunto de rizos que crecían y se amontonaban sobre el cráneo, dejando la nuca desnuda. La mujerona era hábil y diestra; utilizó rizadores, pastas, cremas... maquilló, preparó, arregló...

—¿Qué traje usara hoy, doctora?

Con una expresión indiferente, Alia Tormide pulsó, sin mirar, una combinación cualquiera en el dispensador de vestidos, un regalo personal de B. J. Hubo unos chasquidos en la pulida máquina, un resonar y rodar en su interior... A poco, la bandeja presentó a sus ojos, cuidadosamente plegado, el vestido del día.

Era una túnica de un rico tejido castaño con bordados en rojo y amarillo. Lenta, hieráticamente, Alia Tormide se despojó de la vaporosa camisa de noche y se colocó la túnica. Llegaba hasta mitad de sus torneados muslos, y el escote, como una rajadura, descendía hasta la cintura, mostrando apenas los lados interiores de sus senos.

—Esto...

La mujer le tendía un amplio estuche de terciopelo, cubierto de deslumbrantes joyas. Alia escogió un grueso broche de granates, montado en platino, que colocó en su cintura, y otro de esmeraldas, con pequeños brillantes triangulares a su alrededor. Este lo colocó en el profundo escote, entre sus pechos, de forma que tanto encima como debajo quedara al descubierto la satinada piel de su torso. La túnica corría sobre sus hombros, dejando los brazos al descubierto, y en la espalda, se cerraba en la cintura, elegantemente.

—¿Algo especial para hoy?

—No, no...., nada —contestó la muchacha—. Nada.

Lentamente, rehuyendo la obtusa mirada de la mujer, Alia Tormide se acercó a la ventana. A través de los vidrios, medio cubiertos por cortinas de brocado, se divisaba una playa de arena y piedra, limitada por un tranquilo mar. Algo como una pared de vidrio azul se alzaba a lo lejos, pero Alia no quiso verla...

—Vamos —dijo.

Acompañada de la mujer, que la seguía torpemente, tropezando y moviéndose como un saco de heno por los corredores, la doctora Tormide recorrió uno tras otro los amplios pasillos embaldosados de mármol, recreando su vista en los candelabros de bronce, las estatuas de alabastro, las luces indirectas...

En el piso de abajo, en el gran salón, la esperaba Allan Mendoza. Vestía un severo uniforme gris, con charreteras de oro, y brillantes botas negras. En el pecho, al lado izquierdo, lucía la cruz de platino iridiado, con esmaltes, de la BONTEL. En el momento en que ella entró, fumaba un largo cigarrillo habano en una boquilla de marfil...

—Alia... ya era hora. Hace un buen rato que estaba esperándote.

La mujer número 756 cerró silenciosamente la puerta de caoba tallada, dejándolos solos. Tan pronto como la mujer desapareció, los dos se fundieron en un estrecho abrazo. Los rojos labios de Alia recibieron el beso profundo e insinuante de Allan, de aquella boca varonil y dura, con aquel grueso labio inferior...

Se notaban los dos, a sí mismos, y al otro, como seres maravillosos, prodigiosamente bellos, lujosamente vestidos, en un lujoso marco.

Y, verdaderamente, el salón donde ahora se encontraban, lo era. Media treinta metros de longitud por quince de anchura. El techo estaba cubierto por un complicado artesonado árabe, mezcla de arabescos en escayola dorada y en maderas ricas de Sudamérica; las paredes, hasta los noventa centímetros de altura, protegidas por medio de amplios paneles de palo rojo, incrustados de marfil y concha, y desde allí, hasta el techo, en una compleja trama de baldosas esmaltadas y salientes de mármol tallado... El suelo era de palo de hierro, con sus calientes tonalidades amarillas y grises, casi indestructibles por cualquier herramienta. Pero no se le veía. Alfombras persas, con sus complejos dibujos rojos y dorados, alfombras suecas, lisas, con cortos flecos blancos, tapices de Bokhara y de Armenia... cubrían casi todo el pavimento visible. En una de las paredes más estrechas, una amplia chimenea de mármol gris, con un escudo tallado, protegía una enorme hoguera de leños olorosos... El salón no era regular; algún entrante, a manera de pared divisoria, formaba un pequeño apartado para abarcar dentro de sí un bar portátil, un tresillo francés con servicio de fumar, una alcoba alemana, con amplia y alta cama... Lámparas de cristal tallado colgaban del techo, luminarias de bronce surgían de las paredes, luces tenues, veladas por pantallas de pergamino, alumbraban apenas, desde algún ángulo escogido... Y en aquella gran extensión, cuidadosamente estudiada, había una biblioteca, una pequeña sala de proyección con seis butacas, tres televisores, doce teléfonos...

Y los muebles estaban a tono con el ambiente. Sillones de roble, tapizados en cuero rojo, para el bar... blandas sillas de amplio mullido francés para la alcoba... bancos de roble... mesitas auxiliares, doradas, laqueadas con pájaros plateados, o bien altas y cilíndricas, en un material lechoso, con asientos disimulados...

Y los amplios, seguidos, ventanales, a medias cubiertos por cortinas de raso y brocado, que apenas ocultaban la playa y la pared de vidrio azul a lo lejos.

Se sentaron los dos junto al bar portátil. Con un amable gesto, Allan hizo surgir dos martinis, helados en las altas copas de cristal de roca, con un palillo de marfil que atravesaba, sucesivamente, una aceituna, una guinda y un auténtico pickles importado de Londres.

—Seguimos en Mahón... —dijo ella.

—Ya lo sé, Alia, Pero no podemos hacer nada...

—Claro. ¿Qué haremos hoy, Allan?

—Lo que tú quieras. Podemos buscar una buena película, o dos, si lo prefieres... pasear por la playa...

—¡No! Por la playa, no...

—De acuerdo, de acuerdo. Tampoco a mí me gustaría.

—Pide otro martini... con una cebollita, esta vez, Allan.

—Bebes demasiado, ¿no crees?

—Puede ser. Pero no tiene importancia ya, Allan, cariño.

Un poco más tarde, los dos, señorialmente ayudados por dos hombres toscos, brutales, vestidos de gris, con los números 329 y 342 en el distintivo pectoral, seleccionaron una vieja versión cinematográfica de Jacques Becker: “Casque d'Or”. Mientras las imágenes, en negro y blanco del lejano, olvidado y antiguo París, desfilaban por la pantalla, ambos se cogieron de la mano, sintiendo vivo el mismo fuego de siempre...

Tenían a su disposición todos los libros del mundo, todas las películas del mundo, toda la música del universo... pero no les servían de nada.

La comida, que tomaron juntos en la pesada mesa de ébano, con el servicio de porcelana de Sevres y los cubiertos de plata sobredorada, se compuso de entradas de caviar, salmón ahumado y paté de foie gras de Estrasburgo; pequeños tournedós, con guarnición de cebollas, alcachofas, zanahorias y patatas a la clara de huevo, con una espesa salsa de carne de buey; unas lonchas de langosta con crema de naranja, y helado al ron como postre. Bebieron un vino blanco del Rhin, así como también un vino rojo, denso y aromado, oriundo del Ródano. Con el postre, pudieron elegir entre un Moet&Chandón y un Pommery Extra Dry... Al final, cigarrillos turcos, habanos, café moka, y un excelente Remy Martin en copas calentadas a la llama de alcohol...

Lo tenemos todo, Alia —murmuró Allan, alzando la cabeza. Al hacerlo las doradas charreteras brillaron con un relumbrar mate. Este era su vestido de hoy; quizá mañana le apeteciese un traje del siglo XVIII, un uniforme napoleónico, rico en rojos y azules, con el pesado sable y la roseta roja de la Legión de Honor. Y a ella talvez le resultase más agradable un pesado vestido de brocado de la época de Luis XV, con la plúmbea falda recamada hasta el suelo, y el ancho escote y la peluca empolvada...

—Todo —respondió ella, tristemente—. Todo, menos...

Rehuyeron cuidadosamente durante todo el día el aproximarse a las amplias ventanas enmascaradas por el raso, el terciopelo y el brocado... La playa y el lejano resplandor azul traían unos malos recuerdos que ninguno de ellos quería revivir. A media tarde, sin remedio, la amplia cama alemana vivió durante unas horas el rebrotar continuo de su amor, cada día más ardiente, cada jornada más intenso y más profundo... En estas terribles horas los dos se crecían, cada uno en su cuerpo físico frágil y destructible... Al final, con los rojos labios hinchados y sensibles por los besos, Alia desmayaba su hermosa cabeza en el fuerte hombro de Allan, y ambos permanecían callados, sin querer comentar el terrible temor que estaba en la mente de ambos, el temor de lo que la caída del sol traería consigo.

A las ocho de la noche, seleccionaron una nueva película; Allan se inclinaba por “Varvara” de Marc Donskoi, pero Alia, previendo lo que las tinieblas nocturnas iban a traer, quiso ver algo más divertido; en definitiva, eligieron “Aventuras del bravo soldado Schweik”, de Jiry Trnka.

Pero Alia no atendió a la película. Acurrucada al lado de Allan, con su traje, ahora ajado, en tejido marrón bordado, pensaba sin cesar en la noche que se avecinaba.

—Cada vez nos cuidan peor, Allan —dijo. Y era verdad. Los hombres grises no se preocupaban de retirar de la arena los restos despedazados de cuadrúpedos irreconocibles, de cerdos, cabras, conejos y ovejas; no limpiaban las inmundas bostas que aparecían allí al amanecer... Al principio había sido de otra forma, Todo eran atenciones en todos los aspectos, tanto para Alia Tormide o Allan Mendoza de día, como para los otros de noche... Pero ahora... Sólo ellos seguían mereciéndolo todo. Se habían hecho expertos, en esta forzosa inactividad, en cine, en pintura, en libros, en arte... y ello les había abierto unas puertas que nunca pudieron sospechar. Seguían amándose cada vez más intensamente, cada vez gozando más con su intimidad.

—¿Quedará mucho, Allan?

Él era más sereno, más estable.

—Dijeron que la droga iba disolviéndose lentamente, Alia. Todavía no es tiempo... pero ya llegara el final. Ya llegara, amor mío.

El soldadito Schweik, a punto de ser fusilado, se salvaba providencialmente gracias al armisticio. La guerra había terminado.

Y el día también. Los labios de Alia estaban doloridos por los repetidos besos de Allan; su cuerpo, cada día más flexible y esbelto, se tensaba ante el pensamiento de los brazos de él, tan cercanos. Y él, con las profundas ojeras que antes no tenía, con el rostro algo avejentado, continuaba admirándola, amándola sobre todo lo existente.

Entraron más hombres grises. Traían en las manos las largas y fuertes cadenas —de acero al vanadio, con la cintura de metal. Mientras ambos, como dos mártires, aguantaban el espantoso ritual de todas las noches, los hombres les ciñeron a la cintura los flejes de bronce, engancharon las cadenas de durísimo acero...

Una cena ligera. La noche caía sobre el domo de cristal azul, templado al fuego, que protegía y defendía su refugio. Ninguno de los dos hacía caso de las cadenas, fingiendo que no existían. Pero estaban allí. Se extendían por la sala, desapareciendo a través de la puerta entreabierta...

La caída del sol se produjo entre una maravillosa orgía de colores, teñidos y deformados por el bello azul del domo de cristal. Ambos dormían, sumidos en una espantosa letargia...

Unas horas más tarde, en lo profundo de la noche, unos terroríficos aullidos sacudieron la mansión. Con gesto aburrido, el vigilante movió la mano enguantada de gris y pulsó un contacto. Los dos potentes motores instalados en la arena comenzaron a girar lentamente, recogiendo en las poderosas cabrías los eslabones de acero forjado, A poco, bajo la bóveda azul, sobre la arena, se oía un rugir inarticulado. Un olor denso a fieras y a sudor inundaba el aire y el sonido de huesos y carne desgarrados por potentes mandíbulas llenaba la arena, entre los gemidos de pequeños animales que huían. Quizá alguna vez, alguna vez, la CANDY y la BONTETL llegasen a oír ese chascar de huesos cada vez más cercano...

35

Al amanecer del día de San Carlos Borromeo, patrón de la Banca mundial, los barrenderos municipales comenzaron la intensa limpieza de la avenida de la Zona Franca. Como arrastrados por un viento mortal, los espesos cúmulos de fragmentos diversos y las nieblas dañinas y acidas se movían a lo largo de la ancha avenida, mientras los pesados vehículos, con sus escobones en funcionamiento, largaban los niquelados garfios hacia los recipientes de basura. Tras ellos, una escuadra de hombres zafios, que gruñían, juraban y gritaban sin cesar, protegidos en coriáceos trajes grises, iba instalando sucesivamente, cada doscientos cincuenta metros, un pequeño objeto plateado: el dispersor de la CANDY. La escuadra de hombres brutales conectaba cables al tendido de energía eléctrica, renegaba, apaleaba a los vecinos poco madrugadores a quienes resultaba molesto el ruido de las taladradoras o de los martillos neumáticos... pero seguía colocando dispersores.

Al final de la avenida, el mastodóntico Palacio de la Cámara de Comercio, esperaba, con sus puertas de mil quinientos metros de anchura abiertas de par en par. Otra escuadra de hombres groseros, esta vez vestidos de verde (eran empleados de la propia Cámara de Comercio) comprobaba una y otra vez la apertura de las puertas de cobre sobredorado, divididas en ciento dieciséis fragmentos desiguales, que se cerraban sobre si mismas gracias a poderosos motores, descubriendo la gigantesca entrada y la gran sala de Juntas. Aún había allí cuatro reactores norteamericanos, que habían aterrizado el día anterior en el pavimento de la sala, entre la mesa del secretario y los escaños para el público. Dos o tres helicópteros del servicio de limpieza revoloteaban por el techo, puliendo y limpiando las lámparas de cristal tallado.

Aún no habían acabado sus menesteres todos los servicios puestos en acción para este día, cuando las turbas comenzaron a llenar las aceras de la avenida de la Zona Franca. Mujeres y hombres, con trajes protectores desiguales, remendados, rotos, con máscaras de bajo precio que sólo protegían de las partículas más gruesas, se amontonaban en las aceras, esperando el momento que la prensa mundial había venido anunciando desde un par de meses antes. Contemplaban con curiosidad los pequeños objetos plateados adosados a las paredes, a los postes de energía eléctrica, a las bocas de riegos; los milagrosos dispersores de la CANDY. Estaban nerviosos. Rugían, se empujaban, juraban en varios idiomas... Los aviones de las principales compañías del mundo llevaban dos semanas acarreando gente de todos los rincones del globo.

La policía municipal, con sus máscaras espesas y sus desteñidos uniformes, aporreaba por doquier, a más y mejor, intentando imponer paz en la rebelde masa humana. Eran las once y cuarto de la mañana. Faltaban aún cuarenta y cinco minutos para que los dispersores se pusieran en marcha... el maravilloso regalo de la CANDY y la BONTEL. A veces, los guardias eran los aporreados, pues muchas personas llevaban consigo porras de palo de hierro o de lignum vitae norteamericano... recién traídas de los Estados Unidos, frescas y elásticas, capaces de hundir un temporal o un parietal con un solo y hábil golpe. Comenzaron a surgir pequeños motines localizados...

Las doce menos diez. De la espesa masa sudorosa que cubría la avenida se alzaron gritos sin control. Los desvencijados vehículos de la policía municipal giraban como locos por el centro de la avenida acudiendo sin cesar a los lugares en que la gente se manifestaba más difícil de dominar. El sol, con su palidez amarilla, había surgido hacía rato, pero los espesos mefíticos vapores no permitían que se le viera. A lo largo de dieciséis kilómetros de avenida, las turbas, los policías, los hombres grises de la CANDY y la BONTEL, los hombres verdes de la Cámara de Comercio, todos ellos con los ojos inyectados en sangre, las mandíbulas abiertas, los dientes afilados, el brazo rápido y el golpe a punto, se insultaban, aullaban y vociferaban, moviéndose adelante y atrás como un océano humano... Pero los trescientos metros de anchura de la avenida continuaban libres.

A las doce menos seis minutos se habían producido ciento cuarenta y cinco muertos, y la cosa llevaba camino de producir algunos centenares más. De pronto, una música celestial, como emanante de arpas seráficas, se elevó en el aire... Un gran vehículo de acero, de cincuenta y cuatro ruedas, avanzaba lentamente a lo largo de la avenida, emitiendo esa dulce música y lanzando por medio de doce torretas de metal un amplio chorro de caramelos calmantes... La turba se aquietó. Con la respiración suspendida, y un nervioso latir en los miles de corazones, todos esperaban el gran momento... Las doce menos dos minutos...

Gritos aislados, histéricos, se alzaron por todas partes. La masa se había quedado quieta. Los policías, también con los nervios tensos, esperaban el milagro. Sólo sesenta segundos ya...

Algún grito volvió a oírse. Luego nada, solamente un silencio cortado por el roce de las ráfagas en las corroídas paredes de la avenida... En el palacio, los equipos de mantenimiento lanzaron la corriente en todas las iluminaciones, pero la sucia atmósfera no permitió que se viese nada...

Treinta segundos...

Hubo un ondular leve en la masa de espectadores. El vehículo de acero, con las doce torretas lanzando caramelos hacia todas partes desapareció en la espesa y dañina niebla. Tenía calculada su trayectoria para detenerse a las doce en punto en la puerta de la Cámara de Comercio, pero llegó con veinte segundos de adelanto...

Y cinco segundos...

Silencio e inmovilidad totales. Una mujer joven se desmayó, en las proximidades del muelle. Los demás contaban en voz baja, rezando, rogando, pidiendo que fuera cierto...

A las doce en punto, unas luces rojas se encendieron en las cajitas plateadas. Hubo un simultáneo zumbar de aparatos en marcha (la extracorriente de apertura) pronto apagado...

De pronto, varios huecos se abrieron en el aire espeso... Como barridas por una mano gigante, las ondas de asquerosa podredumbre se retiraban hacia arriba, cada vez más veloces. Un gemido, un sollozo comunal emergió del público. Los guardias, con la boca abierta, miraban hacia lo alto, hacia aquellas ondulaciones que se retiraban hacia el cielo, a uno y otro lado, barridas velozmente por aquel milagro industrial... Comenzaron a verse las fachadas de los edificios, la extensión completa de la avenida... el otro lado...

Un alarido gigante saludó el momento en que las puertas de cobre sobredorado del palacio de la Cámara de Comercio, completamente cerradas ahora, fueron totalmente visibles para el público... Y se veían, se veían unos a otros de una parte a la otra de la avenida, a través de trescientos metros de aire limpio, pulcro, cristalino. Algún guardia, con la máscara antigás aún puesta, se limpiaba las lágrimas de los ojos...

—El cielo... —gritó alguien—. ¡El cielo!

Con su maravilloso azul, limpio y profundo como un don del Señor, el ancho cielo mediterráneo brillaba sobre ellos. La multitud, quieta, anestesiada, era incapaz de sentir algo más.

Un nuevo vehículo de acero avanzaba con lentitud a lo largo de la avenida, dirigiéndose en derechura hacia las puertas del Palacio, que se alzaba ahora, con sus agujas, contrafuertes y capiteles de piedra gris, perfectamente visible para todos en esta prodigiosa mañana de sol, la primera de la humanidad en muchos años...

—Pueden quitarse las máscaras, hermanos anunciaba una voz dulzona a través de los numerosos altavoces del vehículo—. El aire es puro, el aire es limpio... Pueden quitarse las máscaras y los trajes protectores... gracias a la CANDIY y la BONTEL...

Mujeres sollozantes levantaban en brazos a sus pequeños hijos asustados, hacia el sol... Las criaturas no comprendían nada, lloraban, pidiendo de nuevo sus diminutas mascaritas antigás que habían usado desde su nacimiento. Se sentían solos sin ellas, como se sentían solos y abandonados sin chupete o sin los amorosos brazos de su madre... Entre llantos, gemidos, carcajadas histéricas, máscaras arrojadas por el suelo, pisoteadas, trajes protectores desgarrados, el pueblo volvía a gozar del aire fresco y de la luz del astro solar...

Lentamente, a través del Mediterráneo, “el capricho de Linklater”, ahora remozado y reconstruido, se acercaba al muelle de la Zona Franca. Los decoradores de Charleston habían hecho una obra maestra con él. Sobre los curvados lomos de acero de la isla artificial habían colocado largos rollos de césped irlandés, y en el centro, un gran palacio de piedra verde, con torrecillas espigadas, banderolas al viento, almenas, compuertas, poternas, puentes levadizos, aspilleras a uno y a otro lado... Pausadamente, la isla continuó su majestuosa marcha, hasta que, con un sonido seco, quedó adosada al muelle de la Zona Franca. Un puente levadizo se tendió desde el castillo, y alcanzó el muelle en el mismo punto en que conectaba éste con la línea de la avenida...

Al otro extremo de la avenida, ahora repleta de gente bulliciosa, alegre, que besaba a los policías, a los empleados de las dos compañías, e incluso a los de la Cámara de Comercio... algo como una gran bandeja de cristal reluciente comenzó a emerger de las lejanas brumas. Era el palacio volante de B. J. Prestige, íntegramente construido en cristal tallado. Con un suave movimiento, relumbrando bajo el sol por sus millones de facetas, el palacio se posó sobre la cúspide de la Cámara de Comercio, entre dos de las esbeltas agujas de piedra gris.

Al mismo tiempo, avanzaba por la avenida una gran carroza de madera dorada, tirada por doscientos jóvenes atletas, cubiertos solamente por un slip de piel de tigre. Los torsos bronceados, cubiertos de aceite, se movían al unísono, mientras las largas correas hacían avanzar la carroza de la señora Linklater.

Algo como una gran campana de bronce resonó por tres veces. Lenta, majestuosamente, las puertas de cobre sobredorado de la Cámara de Comercio se abrieron hacia los lados, plegándose fácilmente unos sobre otros sus ciento dieciséis segmentos. En el centro, rodeado de dignatarios, esperaba B. J. Prestige, vestido con un traje de mediados del siglo XIX, botas de piel marrón con vueltas crema, redingot oscuro, cuello alto y corbata de plastrón verde con puntitos. En la mano, un sombrero gris de castor, de alta copa... A su lado, los directores, jefes, apoderados y gerentes de la BONTEL vestían más sencillamente, con un discreto uniforme gris con vivos rojos, Un rugido unánime saludó al hombre que había hecho posible tan maravilloso día, mientras, lentamente, la carroza dorada de la señora Linklater avanzaba hacia el punto de reunión. La precedían doscientos heraldos con amplias capas de raso rojo y trompetas de metal curvado, ahora silenciosas, así como también un escuadrón de caballería de la CANDY, con el mismo uniforme gris de vivos rojos... La carroza, de dos pisos, llevaba en su parte inferior a los principales dignatarios, representantes, asesores, gestores y ejecutivos de la CANDY. En el piso superior, bajo un dosel de seda roja y armiño, la señora Linklater se reclinaba en un canapé prestado especialmente por el Museo del Louvre, un canapé de ascendencia napoleónica...

—¡¡Caballos!! —gritaron los espectadores—. ¡¡Caballos!!

Eran animales casi olvidados... Afortunadamente los establos de la CANDY en Savannah contaban con los suficientes para surtir el destacamento montado que ornaba este desfile. Había costado un poco revivir el perdido arte de la equitación, pero había valido la pena.

La carroza dorada se detuvo ante la dilatada puerta de la Cámara de Comercio. Con un gesto noble, B. J. Prestige se adelantó unos pasos; al mismo tiempo, unas escalerillas de madera incrustada en marfil surgieron de un costado de la carroza. La señora Linklater, apoyada en el brazo de un adolescente rubio y juvenil, vestido con un elegante uniforme de seda gris, descendió las escalerillas, mientras en el interior del palacio comenzaban a resonar himnos triunfales...

—Bienvenida, señora —dijo B. J. Prestige, inclinándose levemente.

—Buenos días, Benjamín —dijo la señora Linklater, abandonando el brazo del rubio adolescente y apoyándose en el de B. J.—. Vamos allá; no queda más remedio que soportarlo.

Fijando en todas partes sus mortecinos ojos negros, la señora Linklater avanzó lentamente por el andén central de la sala de Juntas. La pirámide de cabellos rojos sobre su cabeza, ornamentada con alfileres de plata, ágata, calcedonia y zafiros, oscilaba peligrosamente. Desde los escaños, los concurrentes aplaudían, admirando la apostura juvenil de la dueña de la CYANDY, sus esbeltos brazos, el ritmo sin igual con que movía las piernas a lo largo de la sala de Juntas. Pero B. J. Prestige, que sostenía muy seriamente su brazo, notaba la blandura pulposa de ese brazo de forma perfecta, el lagrimear aguachento de esos apagados ojos negros, el esfuerzo resollante que cada paso costaba a su acompañante..., Y lo notaba perfectamente porque él también se encontraba agotado, a pesar de los intensos tratamientos y de las numerosas dosis de drogas que los médicos le acababan de dar. Sentía un dolor profundo en el esternón, una paralización en los muslos, algo como un terrible vacío en todo el cuerpo, como si sólo fuera un esqueleto barnizado recubierto de pergamino.

Fuera, el público aullaba en mil tonos, cubriendo con sus alaridos los himnos triunfales que el cerebro musical de la Cámara de Comercio entonaba.

Por fin el suplicio concluyó. Con un suspiro, ambos se sentaron en los dos grandes tronos de bronce preparados en la parte más alta de la sala.

—Paciencia, Benjamín —dijo la señora Linklater, sorbiendo disimuladamente por las narices el contenido de un pomito de rubí—. Esto no durará mucho...

—Espero que no, Abigail —respondió B. J. llevándose la mano al pecho—. Estas cosas son una pesadez... pero la publicidad... tú sabes...

—Claro que sí, amorcito. La publicidad...

El presidente de la Cámara de Comercio, el honorable Jaime de Carvajal y Ceamanos, deslumbrante en su uniforme verde jade cubierto de condecoraciones, se levantaba.

—Señores, señoras —dijo— Honorables personalidades asistentes a este acto...

Su voz, amplificada por nueve mil altavoces, resonaba en la sala de Juntas, en la avenida de la Zona Franca, en el mundo entero. Los Gobiernos, las Cancillerías, las firmas rivales, la masa gris e indisciplinada de las calles, estaba pendiente de ella... Le seguían doscientas una emisoras de radio, dieciocho emisoras de televisión, varios centenares de periodistas de todo el mundo...

—...señores embajadores, señores representantes, excelentísimos señores ministros plenipotenciarios, Su Reverencia el nuncio de Su Santidad, reales personas asistentes... Ruego, en primer lugar, un poco de benevolencia para este humilde orador que jamás se ha enfrentado, en la historia de esta Cámara de Comercio, con tan dignas e ilustres personalidades... Ruego, asimismo, perdón por la escasa elocuencia de mis palabras...

Las frases sonoras retumbaban a lo largo del gigantesco salón. La señora Linklater puso una mano deslavazada en el brazo enteco de B. J. Prestige.

—Siempre igual —dijo, con voz algo cascada—. Cuando dicen que no saben hablar y piden perdón es porque se están escuchando, los muy cerdos...

—Bien dicho, cariño musitó B. J. sintiendo que se le cerraban los ojos.

El discurso continuaba, ascendía de tono, rozaba las altas bóvedas de la Cámara, bajaba hasta el suelo, adulaba, elogiaba, mentía descaradamente... prometía delicias y felicidades sin cuento... y concluía con un anuncio por todos esperado.

—Y, por último, ilustres personalidades, el heraldo de esta Cámara, que ostenta el traje tradicional de la misma desde hace varios siglos, leerá los términos del acuerdo entre la muy honorable Abigail H. Linklater y el muy honorable Benjamín J. Prestige. Señores...

Una pausa dilatada; la pausa que hacen los oradores experimentados antes de terminar...

—...nada pido para mí. Pero sí para ellos, para el hombre y la mujer que van a salvar al mundo, que han olvidado sus intereses comerciales para dar a la humanidad el más altruista de los regalos... ¡el aire!

Un estruendoso aplauso, subrayó las palabras del presidente de la Cámara. El aplauso se extendió por los escaños, pasó a la avenida, a Europa entera, al mundo...

—Ahora viene el rollo —gruñó B. J. Prestige—. ¡Pandilla de imbéciles!

—Tranquilo, Benjamín —rogó la señora Linklater—. No des un espectáculo, hombre. Por cierto... ¿ése es el heraldo? Esta bastante bien... ¿Crees tú que se le podría convencer para que esta noche...?

Relumbrante en su dalmática bordada, con las barras y las cruces rojas destacando sobre el fondo amarillo, el heraldo comenzó a leer los términos del acuerdo, con voz algo temblorosa al principio, y que, poco a poco, fue adquiriendo firmeza:

—Declaración inicial —la voz retumbó huecamente entre el absoluto silencio de los asistentes—. Los representantes de ambas partes contratantes, Benjamín J. Prestige por la firma BONTEL y Abigail H. Linklater por la firma CANDY, hacen en este acto profesión sincera de sus creencias religiosas, declarando el primero pertenecer a la Iglesia Católica Apostólica Romana, y la segunda a la Iglesia Evangélica de Massachussets... Declaran, igualmente, que no les mueve a este acto y contrato ningún interés bastardo, y que ningún engaño hay en sus corazones, que la sinceridad y conocimiento más absoluto les acompañan, que son conscientes plenamente de sus derechos...

El heraldo hizo una pausa, mirando a un personaje vestido de frac que se hallaba en la primera fila. El personaje, lentamente, se levantó.

—Y yo, Antonio Gutiérrez de Aranaz, ministro de Comercio de la República Argentina, embajador y enviado plenipotenciario, notario mayor del Reino para este acto por delegación del ministro de Justicia de este país... ¡doy fe!

La señora Linklater emitió un gorgoteo ronco.

—De dar... de “dar”, nada. Lo importante es vender, vender todo, vaya, y a buen precio...

—Pero hay que pagar a esta gente, Abigail —susurró B. J. entre dos toses cavernosas—. Ya sabemos que es la única manera... Mucha fanfarria y mucho presumir, pero el dinerito lo ponemos nosotros...

Una vibración sonora, cuidadosamente estudiada desde hacía algunos días por el organista titular de la Cámara de Comercio, subrayó la majestuosidad de la Declaración inicial. Se alzaron leves rumores entre los miles de asistentes. El sonido ondulante, mineral, se cerró sobre sí mismo con un acorde mantenido y se extinguió.

—Artículo primero. — Las empresas CANDY y BONTEL continuaran desde la fecha del presente acuerdo su actividad comercial bajo la denominación común de UNION BONDY. La dirección, que será común, se ejercerá por un Consejo de Administración y una Junta General. Los activos y pasivos se integrarán en un solo balance, dictándose las disposiciones adecuadas para que ese balance común se realice antes del final del presente ejercicio económico.

El majestuoso sonido volvió a repetirse.

—Artículo segundo. — Si bien la UNION BONDY continuará las actividades comerciales de ambas firmas, los motivos de esta unión son exclusivamente altruistas, haciéndose aquí constar la firme promesa de dedicar todas las fuerzas de la UNION BONDY al servicio de la humanidad, para que el bienestar del hombre aumente y se multiplique, renunciando a cualquier acción que no tenga por objeto la búsqueda e intensificación de la felicidad humana.

De nuevo resonó el prodigioso sonido, ligeramente cambiado, con unos pequeños arpegios al final que hacían pensar en un jardín florido, en un paraíso.

En la mesa de la presidencia, a setenta y cinco metros de altura sobre el pavimento, los dos viejos emitieron un par de risitas alegres. Las mejillas pintadas de la señora Linklater estaban enrojecidas, como si no pudiera contener la risa; el chupado cuerpo de B. J. se movía adelante y atrás, mientras sus manos, nerviosamente, golpeaban los flacos muslos.

—Artículo tercero. — El Consejo de Administración se integrará con las siguientes personas: El administrador general de la BONTEL; el administrador general de la CANDY; los directores generales de ambas firmas...

La señora Linklater había recobrado su compostura. Con delicadeza, volvió a extraer el pomito de rubí y sorbió por las narices. El heraldo continuaba leyendo.

—¿Cómo va ese asunto de las vajillas de plástico, Benjamín?

—Pues muy bien, Abigail, muy bien. Debo reconocer que tenéis buenos técnicos. Gracias a ellos hemos descubierto lo que nos faltaba y ahora podemos producir unas vajillas estupendas. Se rompen en la mitad de tiempo que las otras... ya nos encargaremos nosotros de decir que duran y duran.

—¡Ji, ji! Pues ya hemos realizado el estudio de las unidades móviles... Por cierto, que dentro de poco empezaran a llegar quejas de los alrededores, digo yo, Benjamín, amorcito. Hemos limpiado el aire en la ciudad, pero echando toda la basura a los barrios...

—¡Qué se atrevan a decir algo!

Abajo, el heraldo continuaba su lectura, subrayada por cada vez más intensos acordes, coreada por el público... B. J. impaciente, empezó a revolverse en su asiento.

—Ya falta poco, Benjamín; estate quieto, hombre... ¡Lástima que no se nos hubiera ocurrido algo de esto antes...! Habrá, que celebrarlo...

—Yo ya lo estoy celebrando —gruñó B. J.—. Tengo un regalo para ti, Abigail. ¿Te acuerdas de la POZZO, esa firma corsa que te molestaba un poco, según dijiste?

—¡Esos asquerosos! ¡Hijos de perra!

—Bueno, bueno, cariño... A estas horas dos cruceros habrán barrido al mar las instalaciones y el despacho central... Doce comandos especiales habrán asesinado a los directivos. No te molestaran más. ¿Te gusta?

La señora Linklater puso sus flácidos labios sobre la mejilla pintada de B. J.

—Eres un amor de criatura.

En la gigantesca sala, el heraldo carraspeaba.

—Declaración final. — La UNION BONDY hace su pabellón de la paz, y promete solemnemente apoyar a todos los gobiernos mundiales en su lucha contra la violencia, defendiendo siempre, sin embargo, y por cualquier medio, la libertad de gobierno, de religión y de comercio.

Un aullido gigantesco saludó al final de la lectura. Los asistentes, puestos en pie, agitaban pañuelos, vitoreaban, gritaban sin cesar...

—¡Qué maravilla! dijo la señora Linklater, limpiándose una lagrima turbia—. ¡Qué ricos son! ¡Monadas!

Con un gesto espontáneo, comenzó a tirar besos a uno y a otro lado. Los gritos y los vítores arreciaron... y a duras penas pudo imponerse silencio de nuevo.

—Cruce de regalos —anunció el heraldo— entre los muy honorables B. J. Prestige y Abigail H. Linklater. Con estas atenciones ambas firmas desean subrayar el hecho de que esta fusión reúne a dos representantes de la vieja Europa y de la moderna América.

Una procesión de negros semidesnudos, cubiertos con pieles de tigre perfectamente imitadas y enjoyados turbantes, penetró en la sala. Se movían acompasadamente, brillando los negros torsos cubiertos de aceite.

—Guardia personal que la CANDY regala al honorable B. J. Prestige.

La señora Linklater susurró al oído de B. J.: “Realmente son esclavos juramentados, drogados... los hacen en Argel... Puedes mandarles lo que quieras... lo que quieras... y son consumibles. Hay más en la fábrica, muchos más...”.

Entraba ahora una procesión de bellas jóvenes rubias, ataviadas todas ellas con un vaporoso uniforme blanco, los esbeltos hombros desnudos, la undosa cabellera flotante al aire, asiendo guirnaldas de flores que iban de una a otra...

—Camareras graduadas que la BONTEL regala a la honorable Abigail H. Linklater...

B. J., con el rostro expresando una lúbrica alegría, se inclinó al oído de su compañera: “Bueno, cariño, verdaderamente, son enfermeras-prostitutas-masajistas de Capri... He oído decir que tienes ciertas aficiones en este aspecto... No quisiera equivocarme...”. La sonrisa deslumbrante de la señora Linklater y el húmedo apretón de manos que recibió le demostraron que no se había equivocado.

—El ordenador electrónico “Estabún”, uno de los tesoros más secretos de la CANDY, constituye el siguiente presente para B. J. Prestige...

Era una caja alargada, de color blanco lechoso, que cuatro hombres de uniforme, fuertemente armados, portaban en una carreta de ruedas doradas... de la caja parecía emanar un aura dañina...

—Realmente es un baño eléctrico, con servicio de inyección de drogas incluido... Espero que te guste...

En la sala continuaban amontonándose los regalos; cofres de piedras preciosas, sedas auténticas, pieles, animales vivos en jaulas doradas, máquinas maravillosas... Algunos invitados, disimuladamente, comenzaban a marcharse. El acto estaba a punto de terminar.

—¿Y esos chicos? —preguntó la Linklater— ¿Siguen igual?

B. J. río quebradamente.

—Siguen igual, ¡ji, ji! Ya lo creo que siguen igual. Creen que los tenemos allí para que la droga pierda sus efectos, y no saben aún, no saben...

La señora Linklater dio un abanicazo en el hombro de su compañero.

—¿No se lo has dicho? ¡Oh, qué pillo, qué pillo!

—Y pensar que yo le pedí a ella que fuera mi primera dama... En el fondo, nunca me cayó bien esa chica... Era demasiado lista.

—Lo mismo le pasaba a Allan... estoy segura de que ese Skreiber nos hará mucho mejor papel. Pero ¡qué pillería, Benjamín!

—Claro, sí... —respondió B. J. con el rostro purpúreo, ahogándose de risa—. No saben que la droga se deposita en el organismo... en esas dosis masivas... no lo saben... y continúa sus efectos, siempre, siempre, siempre, siempre...

Continúo repitiendo la palabra “siempre” durante un buen rato, como idiotizado, hasta que la señora Linklater le dio otro abanicazo en el hombro.

—Pero ¿se aman y se odian?

—¡Claro! Se aman y se odian... Y podemos verlos cuando quieras... por la noche, es un espectáculo maravilloso... Ellos no sabían; no, no sabían que en esas cantidades la droga provocaba esos cambios horribles... Los monstruos, ¡ji, ji! Se transforman, Abigail, se transforman cada noche, como comenzaron a hacerlo en la isla... Se vuelven dos espantosos monstruos sedientos de sangre. Y entonces se odian..., Las cadenas los mantienen separados, para que no se hagan daño. Les damos pequeños animales, ¡ji, ji! Los matan. Y luego, al amanecer...

—¿Qué, qué? —dijo la señora Linklater, ávidamente, con los ojos brillantes.

—Al amanecer la droga pierde temporalmente sus efectos. Vuelven a ser Allan y Aliana...

—Y se aman.

—Eso. Se aman apasionadamente. Se quieren con locura. Muy, muy, muy romántico. Pero es mejor de noche... hice instalar focos bajo el cristal azul, para verlos bien. Él es como un gran gorila deforme, y ella... algo así como una serpiente emplumada, amarilla, verde y negra... Son fuertes, poderosos... y horribles. Son los mejores ejemplares del universo, algo único. Hay que cuidarlos bien, muy bien. Con el mejor trato del mundo, Abigail, ¡ji, ji!

—Y fueron capaces de pedir... —dijo la señora Línklater, sintiéndose contagiada por la hilaridad de B. J.—... de pedir que uniéramos las firmas... que ellos se encargarían... ¡Oh, qué tontos, ¡qué tontos...!

En la gran sala se había hecho un silencio sepulcral. Rápidamente B. J. y la señora Linklater recuperaron su compostura. Había grandes claros en el público; incluso un pequeño tractor comenzaba a poner en posición uno de los reactores norteamericanos. En el centro de la sala, sobre el pavimento de mármol, los centenares de regalos cruzados entre ambas firmas, o hechos a las mismas por diversos gobiernos mundiales o compañías subsidiarias...

El presidente de la Cámara de Comercio se levantaba.

—Señores, señoras, ilustres personalidades todas... —dijo, con voz a la que la emoción hacía temblar—. Poco puede añadirse después de todo lo sucedido. Y yo, humilde servidor vuestro, no quiero enturbiar un maravilloso recuerdo con mis torpes palabras. Señores, señoras, asistentes todos... yo declaro cerrado el acto.

Entre aplausos cada vez más tibios, el público comenzó a retirarse... El reactor norteamericano, ya en posición, comenzó a moverse lentamente por la sala, echando llamas por los tubos de salida; tomó velocidad, pasó aullando junto a las tribunas... se incorporó bruscamente en el aire, y dejando tras sí una estela negra atravesó la gigantesca puerta y se perdió en el cielo azul.

B. J. y la señora Linklater bajaban lentamente en el bien engrasado ascensor de la tribuna presidencial. Cogidos del brazo, sonrientes, miraban cómo la enorme sala iba quedando solitaria...

—Benjamín —dijo ella, soñadoramente— Benjamín, querido; el negocio va a ser espléndido...

36

Al amanecer del 5 de noviembre, Alia Tormide se despertó. No se encontraba bien; le parecía como si el sueño no hubiera sido bastante para darle reposo. Colocó las manos sobre la colcha de rico tejido amarillo. Vio que en una de ellas, al lado de la perfecta y nacarada uña, había un ligero rastro de algo como sangre seca...

Distraídamente, apartó la mano. Sintiéndose inflamada de amor, estremecida, dijo:

—Buenos días, Allan... Pero él no estaba allí.