Michael Leigh regresó de un viaje de inspección de siete meses en la jungla africana y descubrió que, como de costumbre, el personal de la plantación de caucho Cestes estaba ansioso por la emoción. Y desde su partida se había añadido algo que aseguraba la emoción y los problemas: dos mujeres. Una era la joven y atractiva hija del Dr. Seth, el director médico de la plantación; la otra era la joven y atractiva esposa de Seth, Nelle.

En poco tiempo, Nelle había logrado coquetear con todos los hombres solteros en un radio de cien millas; Leigh había tenido una pelea con una de sus conquistas, Nick Folleth; y Folleth fue encontrado brutalmente asesinado.

Hombres leopardo, supersticiones salvajes y una hermosa mujer nativa añaden un morboso sabor a este misterio sobre un puesto de avanzada tropical que el tiempo olvidó, pero el asesinato recordó.

Carl Shannon

El monte sagrado

Colección Rastros - 113

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Titivillus 16.06.2021

Título original: Fatal Footsteps

Carl Shannon, 1948

Traducción: Manuel Barberá

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO I

Sheila y West Luther ofrecían una fiesta, y esta era muy buena. Pensándolo bien, las reuniones de los Luther jamás pecaron de anémicas, y —valga el símil— la actual tenía la robustez de un paquidermo.

Un mostrador de caoba, de fabricación casera, estaba puesto de lado a lado sobre un extremo del chalet, y tres negros sudorosos, camareros convertidos en «barman», para la ocasión, llenaban los vasos sin descansar un momento. Algunas parejas danzaban en el espacioso salón al compás de la música producida por el fonógrafo de West, con cambio automático de doce discos, mientras que los inevitables jugadores de póker celebraban su conciliábulo en torno a la mesa.

Desde el sitio en que me encontraba en la galería, calculé que por lo menos estaba presente la mitad del personal administrativo de la plantación de caucho Cestes. Serían unos treinta hombres. Y eran decididamente los casados, pues conté dieciocho mujeres y recordé que dos más debían estar en el baño. Las mujeres se pasan la vida en el baño. Algunos de los invitados eran desconocidos para mí, a consecuencia de haber estado siete meses haciendo mediciones y relevamientos de terreno en las fuentes del río Cestes. Antes de marcharme no hubo en la plantación quien yo no conociese.

Sheila me descubrió y se acercó a mí sin ser advertida, mientras yo, por mi parte, seguía contando las mujeres. Con la indiferencia de un hábito adquirido y practicado mucho tiempo, me estampó un beso. Tampoco tenían nada de anémicos los besos de Sheila. Algunos de mis amigos del mostrador echaron a reír estruendosamente. Aspiré con fuerza y contemplé admirado la belleza que tenía cerca. Era pequeña, inquieta y rubia, con un cutis que necesitaba dedicar poco tiempo a la mesa del tocador.

—Bienvenido, Mike —dijo, esquivando mis esfuerzos por conseguir otro beso—; bailé de alegría cuando West me dijo que habías vuelto. ¿Cuándo llegaste?

—Creo que el jueves —le contesté—. ¿Qué día es hoy? He estado durmiendo una semana.

—West me contó que parecías estar muy cansado. Debe haber sido mucho trabajo y un viaje terrible. Vamos —agregó, pasando un brazo por el mío—, quiero presentarte a muchas personas.

No avanzamos mucho antes de que una mujer se apartara del grupo que estaba junto al mostrador y viniera directamente hacia mí.

—¡Cáspita! —exclamó Sheila en voz baja—. La sirena te ha descubierto. ¡Mucho ánimo!

No estuvo desacertada la advertencia. El cabello hasta los hombros, color de miel, muchísimo más claro que su cutis tostado, un cutis que tenía precisamente el color más adorable del mundo, estuvo a punto de dejarme sin habla. Cubría sus formas a medias un vestido de «soirée» de satén verde, que me preocupó mucho, pues no pude descubrir cómo había hecho para ponérselo. En el efecto final, sin embargo, no había nada de malo.

No llegó Sheila a hacer la presentación. La rubia importada de Hollywood me aprisionó una mano con suavidad y firmeza a la vez.

—Usted es Michael Leigh, ¿verdad? —le oí que decía, y por cierto que luego comprendí que lo sabía perfectamente, pero de momento no funcionó mi espíritu crítico—. Nelle Seth, a sus órdenes. Busquemos un rinconcito en el bar. Ardo en deseos de conocer todas sus aventuras en la jungla.

Sheila me hizo una mueca por detrás de los hombros desnudos y suaves de mi captora. Parecía decir: «Cuídate, pero pasa un buen rato», aunque lo que realmente decía fue: «La señora Seth te acaparará, Mike. Recuerda que quiero bailar contigo una pieza antes de que termine la velada».

Advertí el énfasis con que pronunció «señora Seth», y entonces supe quién era. Estaba casada con el nuevo jefe del consultorio médico de la plantación. La contemplé mientras nos encaminábamos al mostrador, bajando la mirada. Tengo que hacer así con casi todas las mujeres, pues mi estatura es de un metro ochenta y dos. Notó mi mirada y me envolvió en una sonrisa deliciosa. Estuve por sentirme encandilado, pero no del todo. Comenzaba a pisar terreno firme de nuevo, aunque en África Occidental las rubias son tan raras como la caída de la nieve.

Saludé a viejas amistades en el mostrador y me hicieron sitio. Un negrito nos munió de nuestros correspondientes whiskies con soda. Chocó su vaso con el mío.

—Brindo por una larga amistad —dijo, mientras sus ojos verdes acariciaban mis pecas, mi cabello rojo, que no había quien lo enderezara, y mi nariz un poco aplastada—. Le pido que desde ahora mismo me llame Nelle. No me gusta la gente ceremoniosa. En realidad, he oído hablar mucho de usted. Me habían contado que era alto y delgado, pero ninguno dijo que tenía mandíbula cuadrada e imponente y que el cabello le formaba pequeños rizos.

Se detuvo. Sus palabras me hicieron sentir como si allí no hubiese nadie más que yo. Confié en que los bebedores próximos no estuvieran escuchando.

—Nada me apasionó tanto como imaginármelo, allí en la selva, con aquellos…, aquellos salvajes.

Estuvo por atragantárseme el whisky. El ataque era un poco repentino. Intenté calcularle la edad. Las edades femeninas son evasivas, lo sé; pero no pude pensar que tuviera ni un día más de veintisiete años. Esto daba a las cosas un poco de inconsistencia. El doctor Seth, para ser médico en jefe de la plantación Cestes, por lo menos…, por lo menos tendría que tener cuarenta y cinco. Conocía bien nuestra compañía, y no era de las que ponían hombres jóvenes en tales cargos.

—Me encantaría inmensamente conocer a su marido —le dije; pero en el acto reparé lo idiota que era al proponer idea semejante.

—No se preocupe, ya lo conocerá. Está aquí con el señor Harmon.

Había algo chirriante en el tono de su voz. Dirigí la mirada al extremo opuesto del living-room y por primera vez vi al doctor Seth. Estaba conversando con nuestro gerente general. A menos que me equivocara mucho, el doctor de cabello canoso y hombros un poco caídos, debía frisar en los cincuenta. Con esto la situación se me volvió más clara.

De todos modos, no soy persona de mirarle los dientes a caballo regalado. Además, siete meses en espesuras africanas, sin tener en torno más que mujeres de la más oscura especie, fueron motivo sobrado para que me sintiera inclinado a hacer los honores a la señora Seth. Hice lo que pude.

Un par de horas y un buen número de vasos después, logré cumplir la promesa de bailar con Sheila.

—¡Tú también! —me susurró al oído.

—No me zarandees, luz de mi vida —le dije—. Lo que hago es distraerme honesta y simplemente. Recuerda que he hecho de ermitaño mucho tiempo.

—Bueno, pero no te lo tomes muy a pecho cuando te desaliente de golpe. Eso es lo que le pasa a Nick Folleth. Por culpa tuya, lo ha dejado de lado esta noche.

—No he visto a Folleth aún —observé—. ¿Cuándo apareció por aquí?

—Hará unos cinco meses. Un poco antes de que llegara el doctor Seth. Nelle lo ha tenido pegado a sus faldas desde que se conocieron. Ha coqueteado un poco con todos los hombres de la plantación. No entiendo cómo puede aguantar tanto el doctor.

Yo tampoco lo entendía. Quizá la amaba. Esta es la contestación más sencilla. En esas condiciones, un hombre se aviene a muchas cosas.

—¿Qué clase de individuo es el doctor? —pregunté, apenado de que, mis pies estuvieran tan mohosos.

—Espléndido. Y espera a conocer a su hija Jane —agregó Sheila, levantando hacia mí la mirada burlona de sus ojos azules—. Si fuera hombre, y soltero…

—¡Eh! ¡Un momento! La cabeza no me funciona bien del todo. ¿Tiene aquí una hija el doctor Seth?

Sheila rio.

—Mike, desde que volviste no has hecho más que dormir. Nelle es la segunda mujer del doctor… Se casaron hace un par de años, según entiendo. Jane, hija de su primer matrimonio, tiene diecinueve años. Es una preciosura.

—¿Y dónde la tiene escondida?

—Está en el hospital, curándose de un leve ataque de malaria.

—Las hijas de diecinueve años deben estar en una buena universidad del viejo U. S. A., y no aquí en África Occidental —refunfuñé malhumorado, sin que hubiese motivo para tal cosa—. ¿Le hace la competencia a la madrastra?

—Es muy distinta, Mike, pero West dice que no hay mejor regalo a los ojos en esta parte del mundo. Sé que te va a dar un disgusto, pero ya ha terminado sus estudios…, a los diecinueve.

Tuve que admitir que me agradaba el aspecto del doctor Seth. Sheila me llevó junto a él e hizo la presentación. Pasé veinte minutos en conversación con el nuevo médico.

Me sentí muy a gusto en la fiesta hasta que crucé por el dormitorio con todas las intenciones del mundo de tomar por asalto el baño. En animada conversación con Rayno Forbes, subgerente y director de trabajadores indígenas, se hallaba un individuo corpulento, de cejas muy pobladas.

Forbes me saludó con una inclinación de cabeza. El individuo corpulento levantó la mirada con cara de pocos amigos.

—¡Muévase! —refunfuñó—. Usted me gusta poco.

La puerta del baño estaba abierta, de modo que no me detuve a discutir. Cuando salí, Forbes se encontraba solo en el dormitorio, al parecer esperándome. Para ser gordo, lo noté nervioso.

—¿Quién es tu agradable amigo? —le pregunté.

—Nick Folleth —me dijo, como si tratara de pedir perdón—. Un plantador nuevo. No le hagas caso, Mike. Bebió demasiado.

—No te preocupes, Rayno —contesté—. No pienso echarle a perder a Sheila esta fiesta con una riña.

Lo decía en serio. Adiviné qué era lo que corroía interiormente al plantador, y hasta un cierto punto me dio lástima. Me desagrada ver hombres que hacen el ridículo por una mujer. Se me ocurrió que yo debería ser considerado el punto límite.

Folleth estaba hablando con Nelle Seth cuando volví al bar en busca de mi enésimo whisky. Confiaba en que no me prestara más atención, pero la mujer volvió deliberadamente la espalda a Folleth y me encontré en la sopa otra vez.

—Mike, se me escapó —me dijo en forma tal, que casi me convenzo de que en su vida entera no había disfrutado de dicha más que los treinta minutos que estuvo conmigo—. ¿Sabe una cosa? No hay quien quiera decirme nada de los hombres leopardos, pero usted me lo dirá, ¿no es verdad?

No soy yo materia muy dispuesta para hablar de ese horrendo culto indígena, en el cual se desgarra a las víctimas con uñas de hierro y se los despedaza con más perversidad que arte. Por cuanto había recorrido el interior de Liberia y la Costa de Marfil, tenía de las actividades de los hombres leopardos un conocimiento directo mayor que cualquiera de los otros en la plantación Cestes. Pensé que era una birria de tema como para que Nelle lo mencionase precisamente en mitad de una fiesta divertidísima.

Con el único propósito de descubrir qué se traía bajo el ala, concluí por soltar la lengua y narrarle el reciente descubrimiento, hecho en la jungla, de un cadáver de mujer indígena que tenía en la espalda marcas no muy profundas de uñas de acero, desde el cuello a la cintura. Esas eran las únicas señales de violencia. El caso era inusitado, porque los hombres leopardos rara vez dejan de cortar los pechos de las víctimas y arrancarles el corazón. Un leopardo verdadero no habría hecho las heridas rectas y habría destrozado el cuerpo.

Reuní unos cuantos oyentes más y el grupo se espesó bastante en torno al mostrador durante los quince minutos siguientes. No tardé gran cosa en descubrir que Nelle estaba al tanto de todas las historias que circulaban en la plantación acerca de aquellos sádicos de color. Se valió del tema para hacerme hablar. Realizábamos una conferencia de primera clase sobre un tópico de tercera, y estaba encantado con la forma en que los ojos extraños de Nelle se dilataban, emocionados, cuando sentí un codazo tan fuerte en mitad de la espalda que pensé que me iba a quedar paralizado. Me así del mostrador un momento para tomar aliento y luego me di vuelta. Folleth me contemplaba con insolencia y fijeza. No cabía dudar a quién pertenecía el codo que me había propinado el golpe, pero pensé que pudo ser sin querer.

—No creo que nos conocemos —dije, procurando mantener quieto mi carácter inflamable y absorber un poco de aire en los pulmones—. Usted es Folleth, ¿verdad? Yo soy Leigh.

Alargué una mano. Lo sorpresa que reflejó su rostro me hizo pensar en un afiche de circo. Vaciló un instante y luego, con toda intención, me volvió su ancha espalda. Faltó poco para que le pegase. Todos los presentes eran testigos de su guaranguería. Nelle me atrajo de nuevo hacia el mostrador.

—No haga caso a Nick —dijo riendo, pero en su voz se advertía un cierto esfuerzo—. Es muy brusco cuando está bebido.

La fiesta perdió su encanto. No quise armar la de San Quintín y tampoco estaba dispuesto a que me tratasen de cualquier modo. Dejé a la señora Seth un tanto abruptamente y elegí un rincón solitario de la galería para poner en funcionamiento la pipa. West Luther vino también. Fumamos en silencio un rato. Caía rocío del alero y había una niebla pesada, tan característica de la estación seca de Liberia, que se perdía entre los árboles caucheros. Flotando junto con la neblina, parecía percibirse un ruido ahogado de tambores. Adiviné en el acto que venía de uno de los campamentos de faena y no de la jungla. Después de seis años, estos sonidos se distinguen.

West llamó mi atención hacia una enorme cucaracha voladora, que se golpeaba inútilmente contra la tela de alambre en su esfuerzo por acercarse a la luz.

—¡Qué insensato! —dijo—. Este maldito calor parece darle energía.

Me agradaban West y su atrayente esposa. Era jefe de contaduría y ecónomo de la plantación, un ciudadano de Boston, robusto, que en Liberia se encontraba igual que en su casa.

—Vi a Folleth —dijo bruscamente, olvidándose del insecto—. Lamento que haya sido tan mal educado. Le hablaré cuando se le pase.

—No le hace —contesté.

West, camarada mío en lo de fumar en pipa, bajó los ojos al caño de la suya. —Tú no vas a poder olvidarlo tan fácilmente, Mike. Tienes una memoria de elefante.

—Entonces olvídate tú —dije, sonriendo a mi vez—, y deja que yo me acuerde…, cuando sea el momento.

Varios empleados se nos unieron y transitoriamente me olvidé de Nelle Seth y de Folleth en medio de las conversaciones usuales en la plantación. Ni por asomo pudo ocurrírseme que el plantador trataría de atacarme de nuevo durante la fiesta, pero no habrían pasado diez minutos cuando oí fuertes pisadas en el fondo.

Una rápida mirada de West fue mi aviso. Alguien se descargaba pesadamente contra mi hombro. Estaba perdido; mas apoyado en mis ciento ochenta libras de peso, enterré el puño izquierdo justo debajo del omoplato del hombre. Sí, era Folleth. Se retorció del dolor, por la violencia del golpe, y le asesté otro feroz en la mandíbula. Se caía, pero West lo atrapó antes de que estuviese en el suelo. Yo lo levanté de los pies y entre los dos lo sacamos de la galería. Me indicó West cuál era su auto y en él lo tiramos. Ninguno había visto, salvo Marhs y Duncan, los dos que nos acompañaron en ese momento y que se ofrecieron a llevarlo a su casa inconsciente como estaba.

West y yo volvimos a la fiesta. Hice algunas cosas para que se me aliviase el dolor de los nudillos y pensé qué gran noche era aquella.

CAPÍTULO II

Nick Folleth tenía a su cargo seiscientos cuarenta y siete hectáreas y media de árboles caucheros. Su división, designada como Número 12, distaba sus buenas veinte millas del solar central, donde yo poseía un chalet pequeño durante los períodos en que mi trabajo radicaba en la plantación; una especie de casilla embellecida, electricidad, agua corriente y tres criados negros.

Un trecho de veinte millas por caminos de la plantación es distancia un poco larga para recorrerla con el fin de pedirle disculpas a un individuo por haberlo aporreado, especialmente cuando se lo ha merecido; pero durante varios días después de la fiesta en casa de los Luther no me quité de la cabeza la idea de que todo aquello pudo haberse evitado. Habiendo menos de cien personas enterradas en unas cuarenta millas cuadradas de jungla y rodeados por unos dos millones de naturales africanos no tenía sentido que anduviésemos riñendo entre nosotros.

Pensando en estas cosas, decidí salir y hacer las paces con aquel tal Nick Folleth. No dispuse del tiempo necesario hasta el martes por la tarde, a eso de las dos y media. Guardé el mapa que trazaba, saqué la cámara y mi Winchester Special 32 y en el Ford inicié la marcha a través de la plantación. En cuanto se me presentara propicia la ocasión, apuntaría la cámara o la carabina.

La división 12 se hallaba en el rincón nordeste del grupo Cestes. La jungla se apretaba contra ella por el lado norte, no habiendo más que un camino polvoriento que separase los árboles de caucho de la alta maleza. Por los sitios en que la selva se raleaba, era posible divisar el Monte G’Bolo, de casi dos mil pies de alto y densamente cubierto de bosques. Estaba a cuatro millas del linde y gozaba de una reputación siniestra entre los trabajadores indígenas. En la historia de la plantación Cestes no se recordaba que a ningún blanco le hubiesen permitido jamás ascender a ese monte los negros de la tribu Buzzi, en cuyo territorio se encontraba. Los Buzzi lo consideraban sagrado.

El chalet de Folleth estaba cerca del límite norte, a menos de media milla de la jungla. Construido sobre una loma y a pesar de la mayor altura resultante de las columnas de concreto de ocho pies sobre las cuales descansaba, la casa no sobresalía por encima de los árboles del caucho. Los vecinos más cercanos del plantador eran los componentes del cuerpo médico, que vivían en las proximidades del hospital de la compañía, a tres millas al sur del chalet de la División 12.

No era mi intención detenerme durante el camino a la casa de Folleth, pero al ver unos cuantos Ford en torno al edificio bajo, con su techo de hierro canaleta, que constituía el único depósito de la plantación, me hizo pensar en lo bien que sabría un vaso de cerveza. Además, pensé que Folleth podría estar allí.

No era así. Unos seis u ocho plantadores se habían congregado en el lugar de vagancia y les contaban sus cuitas a Rayno Forbes. Nunca terminaban las dificultades de los plantadores con los peones indígenas, y Rayno era el encargado de mantener la paz y buena armonía, según los plantadores. Pensé que si Rayno no dejaba de beber cerveza concluiría por tener el aspecto de un monstruo de Carnaval. Ya embotellaba más de noventa kilos en su cuerpo de un metro sesenta. Sin embargo, no parecía muy grueso: Mientras ingería una lata de Pabst, dijo Forbes:

—¿Adónde ibas con tanta prisa, Mike?

—A buscar a Folleth —le contesté entre sorbo y sorbo.

La conversación cesó bruscamente. Rollo Jordán, el petimetre de la plantación, estiró con sus dedos la raya del pantalón blanco inmaculado y me dirigió una mirada.

—¿Qué andas por hacer, Leigh? ¿Concluir el trabajo del sábado a la noche?

No me hizo mucha gracia el tono de voz de Jordán.

—Podría hacerlo —le contesté secamente—; pero, ya que tanto te interesa saberlo, voy a hacer las paces.

—Me encanta oírte —comentó Jordán con aire más tranquilo—. Después de todo, Folleth no es un mal individuo. Además, siendo así que formamos un grupo más pequeño, deberíamos llevarnos bien.

—Exactamente pienso lo mismo —convine—, y siempre me ha resultado.

Bebí una nueva lata de cerveza y proseguí la marcha hacia el norte en medio del calor bochornoso. Fue consuelo encontrar partes en que la altura de los árboles permitía sombra en el camino. En esos sitios los peones indígenas solían detenerse un poco, sin muchas ganas de volver al sol. Fue necesario hacer funcionar mucho mi bocina para que me abriesen paso.

Cuando me acercaba a la casa de la división 12 noté que el auto de Folleth no estaba a la vista, indicación clara de que no había nadie en ella. Toqué la bocina y salió Momoh, su mucamito Bassa. Por él supe que Folleth había salido en dirección a la división a eso de las dos y media y no había vuelto. Decidí recorrer en círculo toda la división con objeto de encontrarlo.

Esta sección de la plantación era montañosa, con pequeños pantanos en los bajíos, y la construcción de caminos no había pasado del mínimo. El camino que lindaba por el norte era tan estrecho, que la vegetación me golpeaba el automóvil. Volviendo a la izquierda en una curva ciega, faltó poco para que atropellase el coche de Folleth, que ocupaba casi todo el ancho del camino de tierra por el cual venía. No había lugar para pasar, de modo que bajé y anduve a pie para ver si estaba alguno dentro. Lo vi vacío.

Justo delante del automóvil penetraba en la jungla una vereda de caza. La costumbre dirigió mi vista hacia aquel sitio y es así como por mera casualidad advertí algo que me heló como si fuese un ataque de malaria.

Era Folleth, o más bien lo que de él quedaba. Lo divisé con las piernas abiertas y tirado en el suelo, a unos cuarenta pies del sitio en que me hallaba de pie, pero sin necesidad de acercarme más pude notar que estaba destrozado. Retrocedí hasta mi automóvil y tomé el Winchester. No era el momento para descuidarse, ni había razón que lo justificase.

Folleth estaba muerto, ¡y qué manera de morir! Lo habían despedazado a zarpazos. Recordé indígenas deshechos por leopardos, pero era la primera vez que veía una cosa así. De su ropa apenas si quedaba el cinturón, y la carne estaba tan desgarrada como su camisa y sus pantalones kaki. El cuero cabelludo le caía sobre la cara y en la garganta tenía un agujero por el cual manaba sangre.

Volví al camino y permanecí de pie. No eran nuevas para mí la muerte ni las consecuencias de violencias desagradables, pero me hubiera resultado imposible seguir mirando «aquello» más tiempo. Adiviné que me había puesto pálido a más no poder. ¿Por qué demonios no había traído a Borbor, mi chófer? En tal caso, habría tenido alguien a quién mandar en demanda de auxilio. Me puse a pensar entonces en el plantador muerto. Era fácil adivinar por qué se había detenido en aquel lugar. Un tronco de madera de seis pies de largo obstruía el camino. Pero no era tan fácil entender cómo había muerto. Un leopardo no le salta encima a un hombre robusto a plena luz del día, y esto se lo discuto a cualquier explorador sintético o director de películas.

Finalmente, tuve que convencerme para volver a mirar. No habían muchas señales de lucha en torno al cadáver. La maleza verde no estaba alterada, excepto la parte pequeña en que su cuerpo la aplastó. La vereda de la caza mostraba sus huellas y las de tres gacelas, probablemente las mismas que Folleth habría seguido. Sin embargo, a su lado no se veía ningún arma. A partir de una de sus piernas se notaba una hilera de hormigas gigantes. Le miré los brazos. En el izquierdo había huellas de dientes y heridas desgarradas como las que suele hacer un leopardo.

Saqué la cámara y tomé un rollo entero de fotografías de Folleth. Luego arranqué la funda de lona del asiento de mi auto, desvié la hilera de hormigas negras y extendí el trapo sobre los despojos sangrientos. Unos pocos pedazos de madera medio podrida sirvieron para hacer de pesas. Mientras estaba ocupado en esta operación, empezaron a hablar los tambores por el lado del Monte G’Bolo. Cesaron bruscamente, y otros respondieron por el lado de la aldea Buzzi, llamada Salata, según me pareció. No me gustaban las conversaciones de tambores en el día. Sin lugar a duda, significaba que algo estaba armándose: que un curandero hacía jujú o llamaba a un envenenador.

Fue criminal la forma en que conduje mi automóvil al hospital, pero quería que el doctor Seth y alguno de sus ayudantes viniera a hacerse cargo del cadáver del plantador antes de que las hormigas la emprendiesen con él nuevamente. Cuando entré como una exhalación en el camino de acceso al hospital, noté que Nelle Seth estaba en la galería. El doctor Seth salía de la sala de operaciones en el momento de mi llegada. No tardé mucho en contárselo todo. Lo tomó con calma, a mi juicio con demasiada calma.

—De acuerdo con las leyes de Liberia —dijo— el cadáver tiene que seguir en el sitio en que se encuentre hasta que llegue el comisionado.

Ya lo sabía. Por algo estaba en África mucho más que el doctor Seth. Y conocía también a Jones, el comisionado del distrito, un indígena de muy relativa cultura, gordo y holgazán, cuya misión principal era cobrar impuestos. Una vez dejó un cadáver tres días bajo el sol abrasador antes de reunir las energías precisas para ir a la ver los restos apestosos.

—Si Folleth queda allí tres horas —repliqué rápidamente—, las hormigas no van a dejar más que los huesos.

—Sí —dijo el médico—. Enterraremos el cadáver. Después de todo, Folleth no es oriundo de la selva. Que venga aquí el comisionado. Como quiera que sea, le interesará más un buen trago que el muerto.

Volví a la división Número 12, seguido por el doctor Seth en un auto del hospital. Cuatro ayudantes negros y un rollo grande de lona daban saltos en el acoplado que el coche remolcaba detrás. Encontramos el cadáver tal como lo había dejado. El doctor no se molestó en examinarlo. Su actitud indiferente y la falta casi completa de interés me sorprendieron. No fue lo mismo en lo atinente a los cuatro negros. Sus ojos reflejaban pavor y para tratarse de gente que por lo general se movía con gran lentitud, debo decir que hicieron muy pronto y tardaron poco en envolver el cadáver y colocarlo en el automóvil.

—Haré el examen en el hospital —explicó, presintiendo al parecer que yo esperaba que dijese algo—. Convendría que usted buscara a Harmon, para que el gerente general sepa lo sucedido. Tendrá que designar alguno que venga a hacerse cargo de la división y el coche. Le pasaré un parte apenas sepa qué debo informar.

Empezaron a retumbar de nuevo los tambores por el lado de Monte G’Bolo. Me volví hacia Kaffor, que entre los cuatro negros era uno de los que yo conocía.

—¿Qué dicen esos tambores, Kaffor? —le pregunté.

—Mí no sabe, patrón.

—Vamos, vamos —dije, alentándolo con aire autoritario—. Lo sabes. Yo también lo sé. Conversan con el diablo.

Me pareció que debía ser eso. Kaffor bajó un instante la mirada en dirección a sus pies sucios de tierra.

—Sí, patrón; ese ser mucho conversa con diablo.

—¿De las tribus leopardo? —inquirí.

El negrito cerró la boca, como si de golpe se hubiese quedado mudo. Mi pregunta estaba contestada.

Casi había anochecido cuando llegué al chalet del gerente general. Estaba dándose una ducha, por lo cual tomé un whisky y procuré hablar de fruslerías con la señora Harmon, su simpática y regordeta esposa, hasta que el hombre apareció envuelto en un traje limpio de hilo que le ceñía el cuerpo. G. H. O. Harmon era un hombre de cabellos canosos y porte señorial, de unos cincuenta y cinco años, más o menos, que se había hecho famoso en plantaciones de Borneo. Desde dos años atrás dirigía nuestro destino. No movió un párpado cuando le narré lo acaecido a Folleth, pero en cuanto a la señora Harmon, se tornó pálido el cutis amarillo que proviene de luchar contra la malaria con dosis excesivas de Atebrin.

Harmon, fumador empedernido, encendió un cigarrillo.

—¿Cree que fue un leopardo?

—Un leopardo ha tenido sin duda algo que ver —le dije—. Pero si el leopardo lo mató o no, es cosa que ignoro. Es posible que el doctor Seth pueda decírnoslo.

—Voy al hospital. En cuanto a usted, será mejor que se quede aquí a beber un poco.

Con o sin muerte, los vivos tienen que comer. La señora Harmon se unió a la invitación, pero yo ardía en deseos de llegar a mi casa. Quería más que un whisky. Los Harmon me acompañaron hasta la puerta de la galería. Todos permanecimos en silencio un rato, mientras que a través del aire quedo llegaba el ruido de los tambores. Nuestras miradas se volvieron instintivamente hacia Monte G’Bolo.

—Esos no son los tambores de costumbre —advirtió Harmon.

Convine con él, pero antes que poner más nerviosa a su mujer, lo dejé pasar, diciendo en cambio:

—¿No ha pensado en nombrar alguien que se encargue de la división de Folleth mañana o hasta que usted tome las disposiciones que tenga pensadas?

Me miró con curiosidad.

—¿No la tomaría usted, Leigh?

Mi intención no era esa.

—Puedo hacerlo. Sé conducir una división, pero recuerde, señor, que no soy plantador, sino ingeniero.

Al hablar, creí verme clavado varias semanas en la división número 12.

—No, tendría que hacer veinte millas en auto. Le mandaré un mensajero a Jordán, que podrá ocuparse al mismo tiempo de la 11 y la 12 durante unos días.

Me sentía cansado y deprimido cuando por fin volví a mi casa. Doe Gio, mi mucamo negro como el carbón me había preparado ropa limpia, pero no le hice caso, y después de una ducha fría y larga me puse el pijama. Por una vez siquiera, no deseaba vestirme para cenar.

Era un poco más de las once cuando penetró un automóvil por mi caminito. Eran el doctor Seth y G. H. O. Harmon ambos con muy malas caras. Adiviné que algo se traían, pero ninguno de ellos habló mucho hasta que Doe Gio sirvió los tres whiskies.

Deseaba acostarme, por cuya razón dije con descortesía:

—Bueno, caballeros, vayan hablando.

—Leigh —empezó el gerente general—, la lista de armas dice que usted posee un Winchester Special 32. ¿Es así?

Los reglamentos de la compañía exigían que en las oficinas se llevasen nota de todas las armas introducidas en la zona. El objeto era evitar que cualquier plantador joven y ambicioso quisiese hacer una fortuna mediante la venta de armas a los indígenas, los cuales, conforme a las leyes, no estaban autorizados a disponer de ellas. Estas eran las anotaciones a que Harmon se refería.

—Sí, señor —le contesté, y adiviné cómo oscilaba el péndulo, el que por lo visto iba a darme un golpe en mitad de los ojos.

Los dos hombres más viejos se miraron. El gerente se levantó y dio largos pasos por el living-room.

—Leigh —dijo después de unos momentos de tensión—. Folleth fue destrozado por un leopardo cuando ya estaba muerto. Y la bala que lo mató es más o menos del calibre de un Winchester Special 32.

CAPÍTULO III

¡Así que se había producido un asesinato en la selva africana!

Durante unos minutos no dije nada, mientras procuraba ordenar mis pensamientos. Ninguno habló. En el silencio, parecía estruendoso el zumbido de los insectos en torno a la luz protegida por pantallas. La insinuación del gerente general era bastante clara, aunque tuve la sensación de que en realidad no quería acusarme de haberlo matado. Demostrar mi inocencia era cosa mía…, y debía hacerlo pronto.

Levanté mi vaso y tomé un trago largo y fresco.

—Muy bien —dije por último—. Folleth está muerto, asesinado según usted con un Wínchester Special 32. Tengo un arma de esas. El sábado por la noche reñí con Folleth. Hoy he sido yo quien encontró el cadáver. Dicho en otras palabras, las sospechas recaen todas sobre mí, ¿verdad?

El gerente jugaba con su vaso.

—No lo he acusado de nada, Leigh.

—Es casi como si lo hubiera hecho —repliqué con sarcasmo, y entonces, recordando que estaba hablando con mi jefe, sonreí para cubrir el asunto un poco—. Pensándolo bien, no tengo nada que reprocharle.

Volviéndome entonces hacia nuestro médico principal, pregunté:

—Doctor Seth, ¿cuánto tiempo hacía que estaba muerto Folleth cuando vio el cadáver?

—Unas tres horas más o menos —contestó el médico sin vacilar.

—Gracias. Quiere decir, entonces, que su muerte debió acaecer a eso de las dos y media. Desde mediodía hasta la una y media estuve aquí en el chalet, a veinte millas de la división 12. Mi cocinero y mi mucamo pueden confirmarlo. Salí de aquí a la una y media y estuve en la oficina central hablando con West Luther a los quince minutos. Me vio salir y siguió viéndome hasta eso de las tres. Antes de las cuatro estuve en la compañía comercial bebiendo cerveza con los muchachos. Rayno Forbes y Jordán le dirán si no es así. ¿Son claras las explicaciones?

—Muy buenas. Más aún, creo que está casi a cubierto de toda sospecha —dijo el doctor Seth, mirando al gerente.

—Si no fuera bastante —proseguí— tomaremos una bala disparada con mi fusil y la compararemos con la que extraiga del cadáver. Si se demuestra que fue mi fusil, me someteré a juicio por su muerte.

Harmon concluyó su whisky.

—Supongo que se ha zafado de sospechas, Leigh, y me alegra que lo haya hecho. Lo más fácil es que la gente hable. Todos los de la plantación saben que usted y Folleth se fueron a las manos en la fiesta de Luther. Mandaremos a los Estados una bala de su fusil, para que la comparen… si es necesario. En cuanto me concierne, no hace falta…, por lo menos de momento.

—Gracias —le dije agradecido—. Y a todo esto, señor, ¿hay en la plantación alguien más que tenga un Winchester Special?

El gerente general entregó su vaso vacío a Doe Gio y le indicó por señas que no volviese a llenarlo.

—Nuestra lista indica que solo Folleth tenía otro.

—¿Tenía? —pregunté, deseando saber por qué había empleado esa palabra.

—Sí. Cuando cerramos el chalet anoche, no pudimos encontrarlo. Los criados de la casa aseguran no saber nada.

Eso era todo. Insistí en que mis invitados tomaran unos vasos más. El doctor aceptó, pero Harmon se mantuvo en su primera negativa.

—Si supiéramos quién tiene ese fusil, podríamos saber quién lo mató —continuó diciendo el gerente—. En este preciso instante, sin embargo, lo que más interesa es saber cómo van a reaccionar los jefes locales. Es probable que Jones esté aquí en la plantación por la mañana, enredándolo todo y armando un escándalo porque hemos movido el cadáver sin su autorización.

D. Cuddington Jones era comisionado del distrito Barracke, extensión que incluía miles de hectáreas de jungla, dieciséis aldeas indígenas y la plantación Cestes. Hijo de una mujer G’bandi y un esclavo norteamericano, manumitido y recubierto ligeramente con un barniz de erudición adquirida en una escuela misionera, Jones pertenecía a la clase de africanos del oeste que se conoce con el nombre de indígenas educados. Tenía toda la arrogancia y la pseudodignidad que caracterizan a la clase, con un cuarenta por ciento de exceso en la dosis. Existían maneras de manejar a Jones, pero rara vez me sentía capaz de realizar el esfuerzo. Todos aseguraban que para esto era muy bueno el doctor Seth.

—¿Le han dado aviso? —interrogué.

—Sí, por lo menos destaqué un mensajero —contestó el gerente general.

—Yo me encargaré de Jones —sugirió el doctor Seth.

—Con placer —y la sensación de alivio fue evidente en la voz de Harmon, que fue más baja al decir—: Lo más fácil es que él quiera que su víctima sea el gerente general.

El doctor sonrió. Su cara seria pareció casi joven.

—Le gusta el whisky que poseo.

—Por lo menos, no se parece en nada al jugo de la caña —observó el gerente general, al tiempo que encendía un cigarrillo con la colilla del anterior—. Podría pasar el gasto de lo que se tome en la cuenta del hospital. Lo aprobaré con gusto siempre que lo mantenga alejado de mí.

Era interesante observar que el gerente general compartía mi opinión sobre nuestro comisionado del distrito. A mi juicio, el jugo de caña era demasiado bueno para él. En mi humilde manera de ver las cosas, servirle verdadero whisky escocés equivalía a tirar a los ratones un lomo de dos dólares. Hube de admitir, sin embargo, que un individuo capaz de aguantar tanto alcohol de caña mal destilado como aguantaba D. Cuddington Jones tenía que poseer una buena constitución. El jugo de caña era tan horrible, que a su lado los alcoholes de destilación ilegal que se expendían clandestinamente en los Estados Unidos durante la «ley seca» parecían dentífrico líquido. Tuve que beberlo alguna que otra vez con jefes indígenas como una cortesía obligada. Era pagar la cortesía demasiado cara, y nunca olvidaba el cuento que solía referirse en África Occidental, según el cual ese horrible alcohol deshizo todo el fondo de una lata de nafta.

Salí hasta el coche con el gerente y el doctor Seth cuando se marcharon. Lejos, hacia el norte, se oía perdido el sonido de tambores. No había luna y el cielo estaba nublado.

Harmon expresó una idea vulgar cuando dijo:

—Tambores en noches sin luna es raro. No creo haberlos oído así más de dos o tres veces.

—Si estuviéramos en diciembre en vez de marzo —dije— no me llamaría la atención. Esta noche se incuba algo malo por el Monte G’Bolo.

—¿Por qué diciembre? —preguntó el médico con curiosidad.

—La mayoría de los indígenas cree que los espíritus de los muertos no entran en el descanso hasta que finaliza el año —le dije—. En diciembre las tribus contrarrestan sus maleficios. Allá, en medio de la selva, los tambores hablan sin cesar. Se exigen sacrificios y los brujos andan a la pesca de víctimas. El señor Harmon puede contarle cómo una vez desaparecieron dos inspectores. Cuando encontramos los cadáveres, a ambos les faltaba el corazón. Este próximo diciembre, haga que uno de sus negros vaya solo y a pie desde su chalet al río Musha después de anochecido. No lo convencerá.

—Ahora que recuerdo, observé algo raro entre mi personal este último diciembre —expresó el doctor Seth—. Parecían estar nerviosos. ¿Han causado inconvenientes a blancos alguna vez?

—Desde hace quince años, no —contesté, y llamé a Doe Gio, pidiéndole que me trajese la pipa—. Hace quince años, algunos negros de la tribu Gebo mataron a un comisionado francés en la Costa de Marfil. El gobernador mandó una compañía de soldados senegaleses para que los persiguieran. Trajeron de vuelta algunos de los jefes y subjefes de la tribu. Apenas se estableció su culpabilidad, el gobernador mandó hacer unas cuantas cruces rústicas y en ellas clavaron a los Gebos, erigiéndolas en la arena de la playa. Luego, para que la lección quedase bien impresa, hizo venir representantes de todas las tribus, obligándolos a ver bien a los Gebos muertos y moribundos en aquellas cruces. Por toda África Occidental se esparció la noticia. Y los indígenas no se han olvidado.

—¡Qué horrible lección objetiva! —manifestó el doctor Seth, cuyos hombros se fruncieron involuntariamente.

—Sí —lo interrumpió con brusquedad el gerente—. Pero fue necesario. En aquella época, un puñado de franceses dominaba a cinco o seis millones de indígenas. Tuvieron que infligir una pena muy grande por la muerte de un blanco, a fin de que el delito no se repitiera. Y eso es lo que hicieron.

Después de su sentenciosa observación, el patrón puso en marcha el motor de su sedán. Mi cerebro trabajaba en forma vertiginosa.

—¡Un momento! —dije—. ¿Cree que si se extendiese la noticia de que se sospecha de mí, esa circunstancia podría servir de alguna ayuda? Se me ocurre que nos permitiría lograr algún indicio. Cabe en lo posible que el criminal se descuidara más…

Me costaba trabajo entender el significado de la expresión del jefe.

—No hace falta, Leigh. A pesar de sus excelentes justificaciones, muchos en la plantación creerán que usted es culpable, en especial los amigos de Folleth, hasta que atrapemos al asesino…

Rechazada tan de plano mi zalamería, se fueron. Entré, terminé los preparativos para acostarme y me metí dentro del mosquitero. Cinco minutos habrían transcurrido cuando estaba dormido.

Era todavía oscuro cuando me desperté, y calculé que serían las cuatro. Escuché, pero no pude percibir ruido de tambores. Luego oí que venía un auto por el camino y que se desviaba, dirigiéndose hacia mi casa. La luz de los faros penetró por la puerta de tela de alambre. Me había puesto las sandalias y estaba en el umbral, esperando a que el ocupante del coche concluyera de subir los escalones. Era nuevamente el doctor Seth.

—¿No duerme nunca? —preguntó.

—Lo mismo podría decir yo —repliqué, sosteniendo la puerta abierta—. ¿Qué lo trae por aquí?

Entró en el momento en que yo encendía las luces.

—Necesito un consejo —me dijo, y en la voz se notaba el dolor de tener que pedirlo a un hombre a quién llevaba quince o veinte años.

—A estas horas de la noche mi consultorio es muy caro —le dije, pero él pasó por alto mi demostración de ingenio.

—Leigh —dijo—, dentro de las últimas tres horas, alguien ha entrado en mi hospital y ha robado el cadáver de Folleth.

CAPÍTULO IV

Contemplé con fijeza al doctor Seth, empeñado a todo trance en creer que estaba bromeando, pese a lo impropio de la hora.

—Repítalo —le dije al fin.

—La enfermera nocturna —manifestó el médico, dejándose caer en una silla— me despertó a eso de las dos y media. Estaba asustada; más aún, estaba tan asustada como puede estarlo una indígena civilizada. Me dijo que había oído un ruido en el cuarto en que puse el cadáver de Folleth. La puerta estaba cerrada y yo tenía la llave. Claro, me vestí y fui con ella al hospital. Abrí la puerta y encontré que habían forzado la ventana de dos hojas. Salí y advertí que las flores de los canteros debajo de esa ventana estaban pisoteadas por pies desnudos.

—Eso parece cosa de algún negro —y al decir estas palabras, tomé la pipa y empecé a cargarla—. Por supuesto, un blanco siempre puede asegurarse los servicios de negros para sea lo que fuere. Esto le va a dar mucho trabajo con el comisionado.

—Sí, temo que Jones querrá remover cielo y tierra —dijo el doctor Seth, cuya cara denotaba indignación y cansancio—. ¿Qué le parece que debo hacer, Leigh?

—No es mucho lo que puede hacer —repliqué—. ¿Ha pasado aviso al gerente general?

—No —dijo el médico, moviendo la cabeza—. Primero quise hablar con usted.

—¿Conmigo? ¿Por qué?

Me sentí intrigado, tal vez por efecto de la hora avanzada.

—Porque usted, Leigh —dijo mi interlocutor, después de titubear un poco—, hace tiempo que está aquí y conoce muchas cosas acerca de los indígenas. Me pareció conveniente saber qué pensaba antes de hablar con Harmon.

En cierto modo, aquello me halagaba.

—No adelantará gran cosa despertando ahora al gerente general. Vaya a descansar. Iré a dar un vistazo apenas amanezca. ¿Quién le dice que no encontremos un indicio? ¿Sabe una cosa, doctor? Ningún indígena hace algo de lo cual no estén enterados muchos otros indígenas. Eso puede servirnos de punto de partida.

El doctor Seth se marchó y me acosté de nuevo. No sé si dormí realmente o estuve tan solo amodorrado, pero lo cierto es que no se me quitó de la cabeza la idea de que había alguien en mi chalet. Fue tan persistente la impresión, que llegó a turbarme. Empecé por preguntarme si habría cerrado bien la puerta de tela metálica después que partiera el médico. Me dio vueltas por la cabeza esta idea subconscientemente, hasta que llegó a parecerme que chirriaban las bisagras de la puerta. Por haber dormido noches y noches en la selva, con el oído alerta y un revólver y una linterna entre los pliegues del catre, estaba acostumbrado a estas impresiones; pero salté de la cama, salí del mosquitero y me dirigí a la galería sin tardanza. No había nadie, pero la puerta se hallaba ligeramente entornada. Me pareció advertir una figura que se movía por entre los árboles. Esperé varios segundos, esforzando los ojos en la oscuridad. Alguien puso en marcha un automóvil en el camino principal, a unos doscientos metros de la casa. Divisé las luces de los faros a través de los árboles en el momento en que emprendía la marcha hacia el este.

Encendí algunas luces y miré en torno. Parecía que todo estaba en su lugar, pero noté pisadas húmedas en el suelo cerca de la puerta, pisadas que salían de mi chalet. Un blanco acababa de entrar en la casa. Había dejado el auto en el camino, viniendo a pie por el musgo húmedo. ¿Quién era y cuál pudo ser su propósito?

Di una vuelta en torno al chalet, pero todo estaba normal. Entonces medí las huellas del suelo. El individuo tenía pies pequeños; su calzado no podía ser mayor que el tamaño 7. Las pisadas estaban secándose rápidamente, en vista de lo cual tomé un papel y calqué algunas. Era inútil acostarme de nuevo. Me afeité y me vestí. Doe Gio y el cocinero Charlie, que vivían en una cabaña de bambú, hecha con barro y techo de palmas, me oyeron rondar por la casa y vinieron, ambos muertos de sueño. Dije al cocinero que hiciese un poco de café y le pregunté a Doe Gio si había oído algo durante la noche. Su respuesta fue negativa.

Hacía veinte minutos que había amanecido cuando emprendí el camino por la plantación hasta el hospital, pero todo el camino estaba bordeado de indígenas que iban a trabajar en los árboles del caucho para hacer las incisiones y más tarde recoger el látex. Me detuve en el primer campamento de labor y llamé a Borbor, mi chófer. Era un bribón corpulento y holgazán, de frente tatuada. Lo tenía siempre en torno mío, en primer lugar por su buen humor, y en segundo, por su valentía. Borbor, que era de la raza Km, tenía más agallas que los indígenas corrientes de la selva, y lo había demostrado bastantes veces durante nuestros siete meses de permanencia tierra adentro.

—¿Adónde va, amo? —preguntó en su jerga del África Occidental.

—Al hospital —contesté, haciendo sonar la bocina y apartando a un grupo de negros charlatanes de mitad del camino—. ¿Has sabido que el amo Folleth murió ayer?

—Sí, patrón, mí oír. Era nuevo amo de mí. Paisanos dicen leopardo mató nuevo amo.

—¿Leopardo u hombres leopardos? —pregunté, y de nuevo hice funcionar la bocina.

—Mí no sabe, patrón —dijo Borbor, amparándose en la habitual reticencia indígena.

—¿Has oído decir alguna vez que un leopardo mate a un hombre de día? —pregunté, procurando llegar al asunto por otro camino.

—No, patrón. Leopardo mata por noche.

—Pero amo Folleth murió por día —dije yo, imitando su jerga.

—Sí, patrón.

—No pudo ser leopardo.

—No, patrón.

Me di por vencido. Sé que si Borbor sabe algo, siempre encuentra la manera de decírmelo. Mientras tanto, era lo mismo que bombear en un pozo seco.

El hospital ocupaba un edificio de ladrillos, bajo y derruido, con un ala para los enfermos indígenas y otra para los empleados extranjeros. Lo rodeaba un pradito cuidado, muy adornado con hibisco, árboles de franchipán y varios arbustos florales del trópico. Un poco hacia el este, en un sitio completamente rodeado por un cerco que llegaba hasta la cintura de un hombre, había dos chalets para el personal médico.

El doctor Seth y su familia ocupaban el más grande, y tenía entendido que el otro servía de vivienda a sus dos ayudantes solteros, los doctores Craig y Bonner. Jeff Craig era un viejo amigo mío. Juntos habíamos llegado a África Occidental. Su colega del momento, Farris Bonner, era un hombre que había conocido en la oficina central un par de días antes. Se trataba de un individuo vivaracho y pequeño, con aires de sabelotodo. Confiaba en que Jeff Craig lo haría cambiar mucho.

Pese a lo temprano de la hora, el doctor Seth estaba desayunando con su esposa. Nelle llevaba puesta una bata verde que resaltaba mucho su hermosura, y la noté más inquietante que en la fiesta de los Luther. Esto, según me han informado algunas mujeres, no es magro elogio cuando se refiere a las siete de la mañana. Empecé a sentir una especie de admiración distinta por la mujer del médico. Sabía que en una plantación la mayoría de las esposas no desayunan con sus maridos.

No rechacé la invitación de comer algo. Vi huevos acabados de freír en la mesa. Mi cocinero Charlie, un haragán, no había sido capaz de encontrar huevos frescos desde mi vuelta a la plantación. Para él eran siempre un fruto escaso. Me pareció notar que Nelle estaba un poco abatida, pero sin poder observar indicios de dolor. Después de todo, por informes «dignos de toda fe», estaba enterado de que ella y Folleth eran excelentes camaradas. Escuchó con atención mientras el médico narraba los sucesos de la noche.

—Doctor —le dije— ¿no vio, al volver, un automóvil en el camino esta mañana? —y me dio la impresión de que Nelle vacilaba muy levemente al servirnos una segunda taza de café—. Después que usted se fue, me pareció oír a alguien en el camino.

—Sí, lo vi —dijo resueltamente el doctor Seth—. No reconocí al conductor, pero era el número 37.

Todos los vehículos de la compañía estaban numerados. De momento, no sabía a quién correspondía el número 37, pero lo averiguaría.

Estábamos terminando el desayuno cuando el doctor Seth levantó la mirada y dijo:

—Buenos días, Jane.

Miré en torno, me puse de pie y al instante me olvidé por completo de Nelle Seth.

—Jane, te presento al señor Michael Leigh, el agrimensor de la compañía —decía el médico—. Leigh, mi hija.

Sentí en la mía el contacto de la mano pequeña y firme, y me encontré de pronto mirando un par de ojos grises muy grandes, una muchacha de ojos grises. Me perdí por completo, antes de prestar atención al cabello ondulada de color castaño oscuro, atado en un rodete en la nuca, la cara delgada y sonriente y la boca bella, atributos todos ellos de una figura encantadora recubierta por un vestido de hilo.

—Michael Leigh, el hombre que viene de la selva —dijo ella, riendo—. Me han hablado de usted.

—Eso es lo que temo siempre —dije, levantándome de nuevo—. Lo que circula no es lo bueno, sino lo malo.

—¡Muy cierto! —exclamó entonces Nelle Seth, y en su voz advertí una especie de énfasis.

Se me ocurrió que Nelle Seth sabría, pero callé, y sostuve la silla en que se estaba sentando Jane.

—Me considero afortunado por desayunar con una señora blanca —dije, al tiempo que sorbía el café—; es la primera vez que me pasa en un año. Con dos, ahora, me siento abrumado.

—Se acostumbra uno pronto —observó secamente el doctor Seth, mientras plegaba su servilleta.

—¿Quiere decir que está habituado a desayunar con mujeres indígenas? —preguntó maliciosamente Jane.

—En las regiones de la selva —expliqué— no se hace nada sin un público de negritos y negrotas. Y cuando digo nada, es nada. Hasta el procedimiento normal de bañarse tiene espectadores.

La cara de Nelle se sonrojó ligeramente.

—¡Qué horrible!

No pareció que Jane se turbase.

—Concluye por acostumbrarse, ¿verdad, señor Leigh?

—Hasta un cierto punto.

Terminé el café y permití que mi educación se interpusiese en el camino de la tercera taza. Seguí hablando.

—Aquello es una traducción literal de lo que llaman vivir en casa de cristal. En realidad, ocurre lo mismo aquí en las plantaciones.

El doctor Seth estaba impacientándose. Di las gracias a su esposa por el desayuno, le dije a Jane que confiaba en volver a verla pronto, y fui al hospital con el jefe del servicio médico. El cantero bajo la ventana de su morgue provisoria estaba pisoteado.

—Sólo pies desnudos —comenté—. En primer lugar, doctor, los indígenas que han hecho esto debieron tener dentro quien les diera información. De lo contrario, no habrían sabido cuál era el cuarto en que se hallaba el cadáver de Folleth. Podría interrogar a su personal negro. Sugiero que ofrezca una recompensa a cambio de detalles positivos… Unos cincuenta dólares. Por lo menos, servirá para impresionar al gordo Jones.

El doctor Seth prometió seguir mi indicación. Cincuenta dólares era una fortuna en un sitio en que la gente trabajaba por ochenta centavos de dólar diarios.

—Si esta broma es obra de una pandilla de negros, y lo han hecho por propio acuerdo, cosa que dudo —le dije—, querrán el cadáver para ritos secretos en la jungla, juju, vuduísmo, pláticas con el demonio o como quiera llamarlo. En ese caso, se han encaminado directamente a Monte G’Bolo. Voy a ir con mi auto al límite norte, a ver si descubro algo. De todos modos, quiero hablar con los negros de la casa de Folleth, si es que aún están allí.

El doctor asintió con un movimiento de cabeza. Jane, que al parecer había concluido su desayuno, había cruzado el musgo y llegado junto a nosotros, deteniéndose a escuchar la conversación.

—¿Causaría molestia si fuese con usted, señor Leigh?… —preguntó, y noté que el ruego era necesario, como si en el fondo ocultase alguna intención.

—Francamente, no se me ocurre que pueda sucederme nada más hermoso —contesté, mirando al padre para observar su reacción. Entonces caí en la cuenta de que haría mal exponiéndola a peligros, pero las posibilidades parecían tan remotas, que difícilmente hubieran anulado mi deseo de estar a su lado.

Era fácil ver que los deseos de Jane encontraban siempre acogida favorable en el doctor Seth. Me agaché, levanté de la tierra húmeda del cantero una bolsita muy pequeña de piel de mono. Tenía tan solo unas dos pulgadas cuadradas. Su cordón de cuero estaba roto, y la bolsa vacía.

—Primer indicio —dije, entregándosela al doctor—. Con los negros que robaron el cadáver de Folleth había por lo menos un Buzzi.

Jane Seth lo contempló con curiosidad, al mismo tiempo que su padre. Luego volvió hacia mí aquellos ojos grises tan cautivadores.

—¿Cómo lo sabe?

—La bolsita es de aquellas que los negros emplean para llevar su amuleto secreto, lo que podríamos llamar su pata de conejo. En esta región son los Buzzi la única raza negra que posee un lenguaje escrito. Su alfabeto se remonta a los árabes —dije, señalando los signos extraños que estaban bordados en un ángulo—. Probablemente el dueño lo llevaba atado a una pulsera en el antebrazo, o colgada del cuello en una correa. De todos modos, se soltó —agregué, alargando una mano al cantero de flores, de donde extraje dos artículos: un diente de leopardo y un pequeño ídolo de bronce—. Lo que pensé. Aquí está la medicina.

Examinaron los objetos con más interés aún que la bolsita.

—Esto afianza su teoría de que un Buzzi tiene algo que ver en este asunto —comentó el doctor Seth, toqueteando con los dedos la figura de metal—. Tengo entendido que los Buzzi son los únicos que trabajan el bronce en esta parte del África Occidental.

Asentí con un movimiento de cabeza.

—El muchacho que perdió estas cosas, doctor Seth, volverá a buscarlas. El mago de la tribu da al indígena su medicina, que se convierte en su bien más preciado. Cuando llegue el comisionado, pídale que deje aquí un policía.

—Eso no resolverá nada —dijo, protestando, Jane—. Un policía es otro indígena. No se opondrá en lo más mínimo.

—Si el policía no es Buzzi —contesté, riendo entre dientes—, se sentirá honradísimo en atrapar al otro. Las viejas guerras entre tribu y tribu han dejado recuerdos muy vivos entre las poblaciones de la comarca. ¿Está lista para salir?

Jane entró en el chalet para buscar su bolso. Dejé al doctor Seth y me puse en marcha hacia el patio del hospital en procura de mi coche. Un blanco salió del hospital y me llamó. Era el doctor Bonner, con el aire muy profesional que le daba su delantal blanco, pantalones cortos y zapatos del mismo color. Esperé en el coche.

—Leigh —dijo el doctor joven, cuya respiración advertí un poco anhelante—. Quiero decirle simplemente que Nick Folleth y yo éramos muy amigos. Lo conocí en la escuela, y vinimos aquí juntos.

Se detuvo. Me creí obligado a decir:

—Sigo escuchando.

—Pues bien, creo, Leigh, que usted lo mató. Muchísimos otros creen lo mismo. Pienso demostrarlo. Cuando lo haga, será mejor que haya emprendido la marcha hacia territorio francés. No nos tomaremos la molestia de dar lugar a proceso.

Boquiabierto, atontado, quedé un rato largo sin saber qué decir. Los insultos del médico joven eran de todo punto inesperados, y no pude ordenar mis pensamientos durante un tiempo.

—No sea tonto, Bonner —le dije cuando por fin pude hablar—; no maté a Folleth y puedo demostrar dónde estaba en esos momentos.

—Eso le parece a usted —replicó Bonner sin dar vuelta la cabeza, mientras se dirigía de nuevo hacia la entrada del hospital.

CAPÍTULO V

Seguía contemplando con ira la figura del doctor Bonner, que se alejaba de mí, cuando oí voces y detrás de mí sonó la risa alegre de Jane Seth. En dirección al automóvil venía ella y el doctor Jeff Craig.

—¿Qué te pasa, Mike? —preguntó Jeff a guisa de saludo—. Cualquiera diría que acaban de aplastarte la nariz.

—Bonner me ha acusado de ser el asesino de Nick Folleth —dije, con todo el énfasis de mi indignación. Y en aquel momento cruzaron por mi mente todas las cosas que pude y debí decir al insignificante mecánico de cuerpos humanos.

—¿Y qué hay con eso? —preguntó Jeff, cuya voz era casi tan maciza como sus ciento diez kilos de carne—. Yo diría que hiciste bien en librarte de aquel hombre.

—¡Caramba, Jeff Craig! —exclamó Jane, cuya cara inquietante reflejaba una curiosa expresión de asombro—. Estoy haciendo esfuerzos por no llorar desde que eso sucedió.

—Llore todo lo que quiera —contestó el doctor, estallando en ruidosas carcajadas—; pero son muchos los que estarán de acuerdo conmigo. Farris y Nick —continuó, poniéndose repentinamente serio— eran amigos íntimos, cosa natural en dos aves del mismo plumaje. Pero respetando la juventud de Jane, no diré a qué clase de plumaje me refiero. Sí, he oído murmurar entre los plantadores que algo tuviste que ver con la muerte; pero no lo tomes en serio.

—No me protejas, grandulón —repliqué irritado—. No maté a Folleth y estoy en condiciones de demostrarlo.

—No me llame criatura —intervino Jane—, o de lo contrario lo dejo en el tamaño que debería tener.

—¡Muy bien, muy bien! No se sulfuren ninguno de los dos. Sé que no has sido tú quien mató a Nick, Mike, y Jane lo sabe también. Después de eso, ¿qué importancia tienen los demás?

Advertí un esfuerzo en la voz de la joven, pero habló con indiferencia, casi con jactancia.

—En cuanto al señor Leigh no estoy tan segura. Tiene tipo de asesino —y aquí hizo un leve gesto de desprecio—, pero está muy feo que hablemos de esas cosas.

—¡Líos! —exclamó Jeff Craig exhalando un suspiro sintético—. ¡Nada más que líos! Y hablando de líos, ahí vienen más.

Señaló en dirección a un automóvil destartalado, un sedan muy ruidoso que daba la vuelta en dirección al hospital. En el acto reconocí el coche que la compañía destinaba al servicio de D. Cuddington Jones. El gobierno no creía en la necesidad de suministrar automóviles a los comisionados, especialmente porque no había caminos. Nuestro comisionado, sin embargo, se había dado maña para conseguir uno de la plantación Cestes.

—Vamos, señorita Seth —dije yo—; quitémonos del medio antes que desembarque el gordo.

Pero era tarde. El comisionado del distrito nos había descubierto, y su chófer indígena, vestido de color kaki, lo traía en dirección a nosotros. Un policía, vestido igual que el chófer, pero adornado con un fez rojo como signo de distinción, se sentaba en la parte delantera. D. Cuddington Jones estaba solo y espatarrado en el asiento trasero. Era un hombre rollizo y grueso, que llevaba traje blanco arrugado, casco de explorador y bastón con puño de oro. Saludó a Jane Seth y al doctor Craig con muestras de efusión. Luego volvió hacia mí sus ojos inyectados en sangre, que nada tenían de amistosos.

—¡Ah, señor Leigh! Veo que ha vuelto del interior.

—Si —dije, muy preocupado por mantener al mínimo la conversación con el comisionado.

Mi rudeza no llamó su atención.

—Según los rumores que me han llegado cabe alguna posibilidad de que tenga que ver con el asesinato de Folleth.

Nada podía ganar con hablar, y en vista de ello me callé.

El comisionado del distrito y yo éramos enemigos desde los días en que el hombre sirvió como jefe de personal en una de las divisiones gomeras y lo atrapé falsificando pedidos contra la compañía comercial. Como era pariente lejano del nuevo presidente de la comarca, había logrado un cargo de importancia.

—Puede ser mi desdicha —dijo Jones, procurando aprovechar la circunstancia de tener auditorio— el tener que encarcel…, es decir, detenerlo con motivo de este asunto.

—Desdicha es palabra muy bien aplicada —repliqué, hablando a pesar mío—. Sería la cosa más desdichada que pueda hacer. Vamos, señorita Seth. Hasta luego, Jeff.

Abrí la portezuela para dar paso a Jane, me senté frente al volante y procuré descargar mi ánimo imprimiéndole al coche la mayor velocidad posible.

—¿Es siempre así de valiente, señor Leigh? —preguntó la joven, cuyo casco de protección contra el sol me impedía verle los ojos.

—Me llamo Mike, si no le sabe mal. Y en cuanto a mí valentía, un poco de desenfado es la mejor táctica con individuos como el gordo Jones. Sabe que lo sé un bribón, y me cree igual. Así venimos a ser hermanos en la tierra, como dicen los indígenas.

—Me gusta la gente de carácter —dijo riendo. Y luego permaneció en silencio un momento, mientras seguíamos avanzando por el camino tortuoso de tierra que atravesaba la plantación—. Y en cuanto a mí, si de todos modos tiene que llamarme Jane, más vale que lo haga desde ahora.

—¿Cree que es inevitable esa confianza?

—En fin… Por lo menos, espero que así deba ocurrir.

—Muy bien, Jane —murmuré a mi vez, sonriendo; y me pareció que el día acababa de ponerse más brillante.

No tardé más que unos minutos en llegar al chalet de Folleth. En el patio había dos indígenas de pie y en uno de ellos reconocí a Momoh. El otro resultó ser Varni, cocinero Buzzi que desde hacía años estaba en la plantación. Momoh se acercó al tiempo en que salíamos del auto.

—¿Cómo está, amo Leigh? —preguntó, sin quitar la vista de Jane—. ¿Su novia?

—No —respondí, y me pregunté si no hubiera sido un placer poderle contestar afirmativamente—. ¿Casa cerrada?

En menos de veinticuatro horas el chalet había tomado ese aspecto de cosa inhóspita que los trópicos imparten con tanta rapidez a los sitios vacíos.

Sí, amo. Amo Forbes vino anoche. Cerró casa y dijo Varni y yo ser serenos.

Comprendí que Rayno había estado acertado. Sin serenos, la propiedad habría sido saqueada en unas cuantas horas.

—¿Quién vino ver amo Folleth en casa ayer?

Momoh abrió la boca como para decir algo, pero Varni lo interrumpió.

—Amo Forbes dijo no debemos hablar de amo Folleth.

Pareció raro, pero lo pasé por alto. Subí los escalones y miré la puerta trasera. Tenía un cerrojo ordinario del tipo de pasador. Probé una llave que llevaba encima y se abrió sin dificultad. Jane me observaba curiosa, y las preguntas no expresadas con palabras asomaban a su rostro.

—¿Quiere entrar? —le pregunté.

Vaciló un instante y luego movió la cabeza.

—Me entretendré en mirar las flores.

Pensé que era una chica inteligente. No pensaba comprometerse tomando parte en actividades que nadie había autorizado, dentro de la casa del muerto.

Los dos criados penetraron detrás de mí. Nada distinguía la casa de las demás viviendas de soltero de la plantación. Era limpia, contenía los muebles y artefactos incluidos en las ideas de confort de la compañía. No resultaba muy fácil advertir que su ocupante había sido un hombre de gusto e individualidad extraordinarios.

Sobre el brazo ancho de un sillón había un cenicero y en él advertí una única colilla. La punta estaba sucia de rouge. Una mujer, casi seguramente una mujer blanca, había estado con Folleth pocos instantes antes de que este saliese de allí por última vez. De lo contrario, los criados de la casa habrían tenido tiempo de limpiar el cenicero antes de que el plantador saliese y cerrase la puerta al hacerlo. La mayoría de los miembros del personal superior no permitían a sus criados entrar en las casas no estando ellos. Hasta los mejores muchachos indígenas tenían los dedos algo pegadizos.

—¿Alguna mujer blanca vino aquí ayer? —pregunté volviéndome hacia Varni, pero Varni se concretó a mirarse los pies descalzos sin decir nada.

—Señora de hospital vino aquí ayer, amo —contestó en cambio Momoh, mirando al Buzzi con ojos que despedían llamaradas de fuego—. Yo no oí que señor Forbes dijo no hablar.

—¿Sería esa señora? —pregunté, señalando hacia el patio.

—No, amo. La otra señora.

Noté que Varni salía furtivamente, pero lo dejé. Estaba preocupado por la idea de que Nelle Seth hubiese comido con Folleth pocas horas antes de su muerte. Recogí la colilla del cigarrillo y la guardé en mi cigarrera, pensando si Rayno Forbes la habría visto al cerrar el chalet. De pronto advertí que Jane estaba de pie en la puerta.

—Oiga —me dijo.

Se percibía el ruido de los tambores viniendo del norte. El ritmo era lento y el tono pesado.

—Dan miedo —dijo la muchacha, temblando ligeramente—. Nunca los he oído así.

—¿Qué dicen los tambores, Momoh? —pregunté.

El muchacho movió la cabeza.

—Mí no sabe, amo. Son tambores Buzzi.

Era una disculpa trivial. Me acerqué a la puerta de tela metálica y llamé a Borbor, que estaba adormecido en el automóvil. Dio una vuelta hasta llegar a la escalinata de la parte trasera, y entonces repetí la pregunta. El negro agachó la cabeza hacia un lado y escuchó con atención.

—Conversación con diablo en Monte G’Bolo —contestó, y no quiso explicarse nada más.

Jane se juntó conmigo en el sillón y escuchamos en silencio los tambores. Me pareció que después de un instante la chica se apretaba más contra mi hombro; aunque podía muy bien ser mi imaginación. Encendí la pipa.

—¿Por qué se sienta en la casa de un muerto?

Al principio creí que la pregunta venía de Jane, pero luego, dándome vuelta para mirar, vi a una indígena de sugestivo aspecto, que se hallaba de pie apenas traspuesto el umbral. Su piel color cobre y los rasgos de su rostro delataban su condición de Buzzi. Llevaba una larga tira de paño de color envuelta debajo de sus brazos, y cuyo extremo llegaba al suelo. Un cinturón de cuero de serpiente lo recogía en la cintura. Era alta y delgada, de hermosos hombros redondos y pechos firmes, que se marcaban contra el paño burdo. Un pedazo de tela, haciendo juego, servía de toca sobre la cabeza. Era joven, pero tenía el aplomo de una mujer acostumbrada a inspirar respeto.

—¡Hola, Moumou! —dije—. Han pasado muchas lunas desde que nos vimos.

Avanzó con paso sereno pero ligero.

—Amo Leigh, no me alegra verlo en este sitio. Esta casa es mala.

Jane quedóse mirando como si estuviese fascinada. No sin cierta ironía hice las presentaciones, explicando que Moumou era una de las jefes del matorral sagrado y daba clase en la escuela de niñas indígenas. Moumou contempló a Jane con frialdad.

—¿Es la hija de la mujer de cabello amarillo que está en el hospital?

La blanca se las arregló en forma de describir con precisión la vinculación existente. Su vista seguía clavada en la cara altanera de la mujer negra.

Decidí hacer algunas preguntas.

—Dime, Moumou, ¿quién mató al amo Folleth?

Volvió hacia mí sus ojos interrogantes.

—El Neji mató al hombre blanco.

Como aquello de Neji significaba cualquier dios en cuyo desagrado hubiese incurrido el plantador, vi que no avanzaba nada.

—Los blancos andan diciendo que lo maté yo —le dije.

—Usted no lo mató, amo Leigh. Si sus amigos blancos quieren crearle enredo, venga a mi aldea. Yo lo socorreré.

Sin más palabras de despedida, Moumou salió como un espectro del bungalow. Jane y yo la vimos mientras se alejaba con deliberados contoneos a través de los árboles.

—Es la indígena más curiosa que he conocido en mi vida —murmuró Jane—. Me parece que la vi otra vez, en el hospital.

Respondí con una inclinación de cabeza.

—Anda mucho por la plantación. Es una de las mujeres que gozan de más influencia en la tribu Buzzi. Estuvo también en la escuela de una misión, pero no aprendió más que el idioma.

Jane me contempló fijamente.

—¿Es amiga suya?

—Su padre fue mi primer capataz —le dije, sonriendo entre dientes—. De niña, solía darle regalos.

No había motivo para prolongar más tiempo la permanencia en el bungalow. Volví a cerrar con llave la puerta, le dije a Momoh que vigilase con cuidado y me fui al coche con Jane. Borbor estaba de nuevo dormitando detrás. Al describir una vuelta para llegar a la parte delantera del coche, me detuve sorprendido. En la tierra, delante de la rueda izquierda, habían trazado un círculo pequeño. En mitad del círculo había un huevo de gallina. En la cáscara se veía una cara dibujada con carbón. Llamé la atención de Jane.

—¿Qué puede ser esto? —interrogó ella, examinando la cara mal dibujada.

—Jujú —contesté lacónicamente—. Ese huevo representa mi persona. Si hubiese puesto el auto en marcha, aplastándolo, moriría muy pronto, como puede confirmar cualquier curandero que se precie.

Se estremeció. Le grité a Borbor. De un tumbo salió del Ford.

—¿Quién puso esto aquí? —pregunté.

Lo miró con fijeza sin hablar, hasta que adquirí conciencia del silencio en que estaba sumido el claro del bosque que circundaba la casa. No se advertía movimiento alguno, excepto el delicado murmullo de los arbustos a la brisa ligera. Miré a mi chófer. Su cara tenía un color gris sucio.

—Mí no sabe, amo.

—¿Será Varni o Moumou?

Meneó la cabeza atontado. Le regañé seriamente por estar durmiendo mientras debía cuidar el auto.

—¿Qué hace ahora? —dijo Jane, picada por la curiosidad.

Recogí el huevo y lo miré al trasluz, contra el sol.

—Parece fresco. Me servirá para el desayuno mañana.

CAPÍTULO VI

Emprendimos el camino de regreso bajo el sol abrasador, en dirección al hospital, y encontramos el sedán del comisionado Jones estacionado frente al bungalow de Seth. Presumí que el comisionado del distrito ya estaba conspirando contra el whisky del doctor Seth. Era el sitio más indicado para no encontrar a Michael Leigh, visto lo cual rechacé la invitación a entrar que me formuló Jane. Me dio las gracias, con voz dulce, por el viaje a la casa de Folleth. No sé por qué, pero cada vez que volvía hacia mí aquellos ojos grises, algo se conturbaba en mi interior.

Nelle salió antes que lograse separarme.

—Mike, ¿quiere dejarme en la compañía?

Llevaba puesto su casco contra el sol y tenía en las manos un bolso de rafia, hecho en el lugar por algún activo tejedor indígena.

—Allí buscaré algo que me traiga de vuelta —agregó.

La ayudé.

—El comisionado se ha dispuesto a pasar aquí el día, según temo. Necesito un poco de aire. —Y después de dicho esto, riendo y encendiendo un cigarrillo, añadió—: Parece que la tiene con usted.

—No nos tenemos simpatía —respondí con rapidez.

—Y además, lo irrita, Mike. ¿Le parece bien, siendo así que está en situación de endilgarle un crimen?

—¿Ha hablado de eso? —inquirí, y de nuevo maldije a los sombreros contra el sol, por ocultar la cara de la gente.

—Sí —respondió ella, con un dejo de ansiedad en la voz—. Cree que fue usted. Y dice también que goza de tanto ascendiente entre los indígenas como para haber dispuesto que robasen el cadáver.

Ni un solo instante olvidé que a mi lado se sentaba aquella mujer acicalada. Aspiré un soplo leve de ese perfume que las mujeres no deben llevar encima durante las horas prosaicas del día. La atracción no era más que física. Así fuertemente el volante y noté que se me humedecían las palmas.

¿Quiere un cigarrillo?

No sentía deseos, por cuanto fumaba en pipa, pero dije:

—Sí, gracias.

Lo encendió y me lo puso en los labios, acariciándome la mejilla con la mano al hacerlo. ¿Qué se proponía aquella mujer? Yo quería solamente conducir el automóvil por uno de los angostos senderos que se bifurcan del camino principal, y estacionarlo allí. Tuve que esforzarme para volver al tema de Folleth.

—De modo que el comisionado del distrito cree que soy el asesino. ¿Lo cree usted?

En vez de la negativa rápida que me anticipaba, siguió un silencio muy largo.

—Tuvo algo con él, ¿no es así?

Fue como si me echasen en plena cara un jarro de agua helada. El viejo demonio que llamamos sexo saltó por la ventanilla del coche. Aquella mujer era peligrosa en más de un sentido. Me sentí inflamado de ira.

—Pero yo no comí con él más o menos una hora antes de que fuera asesinado —dije.

Ahora fue Nelle Seth quien volvió la cara y clavó su mirada en la mía. Ya sus facciones no eran suaves. Se veían surcos duros y los centellos de la ira. Sí, hasta odio también.

—¿Cómo lo sabe?

—Me lo dijo el conductor que la llevó.

—Es mentira.

—¿Quiere decir que atravesó la plantación a pie?

No dijo nada. Seguí en mis trece.

—¿No ha aprendido aún, Nelle, que los indígenas hablan siempre?

Se volvió hacia mí de nuevo, y su rostro era normal, casi anhelante.

—Michael Leigh si sabe algo de Nick Folleth y yo, sea caballero y guárdeselo.

Un hombre no hubiera dicho aquello impunemente.

—Entonces no me acuse de asesinato —gruñí—. Es cosa que me subleva.

Allí concluyó la conversación hasta que llegamos a la compañía. Uno a continuación de otro, había tres coches estacionados. Hice salir a Nelle y me dio las gracias sonriendo. La sonrisa no logró borrar un atisbo de preocupación en sus ojos.

Parecía que el calor matutino estuviese aumentando. Decidí beber una cerveza. Por curiosidad, miré los coches vacíos. Ante uno de ellos me sobrecogí; era el número 37. Con eso, la idea de beber cerveza no tenía escapatoria, pues deseé individualizar al dueño del automóvil. La parte del ruinoso edificio dedicada a los indígenas estaba atiborrada de negros sudorosos que pedían género de algodón, sal, machetes, tabaco, utensilios de cocina, y muchas de esas cosas qué son de tanto valor en sus vidas primitivas. La parte destinada al personal superior hubiera estado vacía de no ser por Nelle Seth, cuatro plantadores que bebían cerveza, y Valdés, un español republicano desterrado de su patria, que hacía de dependiente. Tomé la cerveza y me reuní con los plantadores, uno de los cuales era Rollo Jordán. En el acto quedaron secos como ostras y no hacían otra cosa que mirar de reojo; pero todos sus esfuerzos eran tan estériles como hubiera sido el de querer matar a un elefante con un rifle de juguete.

—¿Qué les pasa, amigos? —pregunté.

Jordán fue el que contestó.

—Leigh, la muerte de Folleth te ha convertido en algo así como un leproso.

—¡Oh, me hace reír! Pregúntale al gerente general si está bien que acaricies ideas tan tontas. Sabe de sobra todo lo que hice en ese tiempo. Si hubiese buscado justificativos no lo hubiese hecho mejor…, y por cierto que no fue intencional.

Jordán se encogió de hombros y se alisó la chaqueta.

—Veremos qué sale en limpio. Hasta entonces, prefiero beber la cerveza en otra compañía.

—¿Quién conduce el número 37? —pregunté, mientras hacía un esfuerzo para no montar en cólera.

—Es el mío —dijo Jordán, terminando su vaso—. ¿Qué hay con eso?

Me eché al gollete el último resto de mi lata de Pabst.

—Nada, Jordán, excepto que estoy empezando a sumar dos y dos para sacar cuatro.

Formulada esta observación, que en realidad no tenía gran sentido, el leproso de la plantación volvió a salir al sol. Tenía mucho que hacer, pero después de los meses pasados tierra adentro, el gerente general me había dicho que me tomara diez días más o menos de descanso. A juzgar por las trazas, tendría que dedicarlos a limpiarme de una sospecha de homicida. Decidí ir a casa de los Luther.

Sheila, más hermosa que nunca en sus limpios pantalones, procuraba llevar a unos rábanos el convencimiento de que debían crecer en un pequeño lote de terreno por el lado del bungalow que daba al norte. Era necesario protegerlos del intenso sol de África.

—¡Hola, Mike! —exclamó a guisa de saludo—. ¿Qué hay de nuevo?

—Antes que diga una palabra, preciosa, ¿crees que maté a Nick Folleth?

—¡No, cielos! —exclamó ella, dando la azada a uno de los negros que tenía cerca, un viejo Bassa vestido con ropas andrajosas—. Entra a tomar algo fresco. ¿Cómo es posible que alguien piense que tú mataste a Folleth? Cada año hay más tontos en esta plantación.

—¡Que el Señor te bendiga! —exclamé, penetrando en el bungalow—. Tantas veces me han señalado como criminal esta mañana, que estoy comenzando a creer que he sido yo.

—¡Cuentos! No pienses en cosas ridículas —y diciendo estas palabras, llamó al mucamito para que trajese un par de latas de cerveza—. Sin embargo, Mike, tengo una sugestión que hacerte. Conoces a los indígenas mejor que ninguno de esta plantación, y sabes cómo obran y reaccionan los blancos aquí en esta parte de África. ¿Por qué no tomas el asunto en serio y averiguas quién cometió el crimen? Si hay quien pueda hacerlo, ese eres tú.

Sonreí.

—¿Lo has pensado sola?

—West comparte mi idea —contestó ella riendo.

Durante unos segundos me concentré en la cerveza.

—Dime todo lo que sepas sobre las relaciones de Nelle y Nick Folleth.

Sheila recogió sus esbeltas piernas debajo del sillón.

—Nick tenía fama de mujeriego y tanto perseguía blancas como negras. Su reputación es casi la misma de Rayno Forbes hasta el momento en que pensó las cosas bien, sentó cabeza y se decidió a prosperar en la plantación. A Nelle le encanta que la persigan, y cualquier cosa que tenga pantalones la fascina, con tal que no sea de más de cuarenta años. Ignoro si llegó a ser amante de Nick. No es cosa que me haya interesado. Si ocurrió algo, el doctor Seth habrá tenido razones sobradas para darle a Folleth su merecido. Nick no era malo cuando estaba sereno y entonces no se metía con nadie. No se me ocurriría pensar en nadie que desease verlo muerto, excepto que fuese el doctor. Si no hubiese mediado el hallazgo de la bala, presumo que el asunto habría pasado por obra de los leopardos. ¿Cabe en lo posible, Mike, que alguien, al tirar a los leopardos, pudiese haber matado a Nick?

—No se trataría de leopardos, Sheila. En todo caso, sería un leopardo. No andan en grupos, por lo menos en esta parte del mundo. Y un leopardo no es capaz de abalanzarse contra un hombre robusto a la plena luz del día, salvo que se encuentre en circunstancias muy apremiantes. El leopardo acecha de noche. Un indígena podría haber matado a Folleth, pero son muy remotas las posibilidades de que tenga en su poder un Winchester Special 32.

Expliqué a Sheila mi sospecha creciente de que el cadáver de Folleth hubiera sido destrozado por hombres leopardos. Sería admisible que le hubiesen robado el arma, y después de hacer fuego desgarraran el cuerpo con sus uñas de hierro. Quizá mi llegada los había puesto en fuga por la espesura. Tal vez ellos mismos asaltaron el hospital para apoderarse de su víctima. Mientras hablaba, recordé que podía revelar el rollo de películas tomado por mí y estudiarlo detenidamente.

Sheila me insistió para que me quedase a almorzar, pero me excusé. Quería ver las fotos.

Pasé parte de la tarde en el laboratorio fotográfico de la oficina central. Era pequeño, pero estaba bien equipado. Amplié cuatro de mis tomas al tamaño 9×12. Luego me dediqué a examinarlas. No tardé mucho en advertir que mis sospechas eran acertadas. El cadáver de Nick Folleth no había sido deshecho por un felino de la jungla, sino por las garras de hierro de esos sadistas primitivos que llamamos hombres leopardo. El espacio entre las marcas de los garfios era demasiado grande para el más grande leopardo y demasiado uniformes. Las fotografías suscitaban otra cuestión. ¿Estaba muerto Folleth cuando los hombres leopardos se lanzaron sobre él? En otras palabras, ¿murió de la herida de bala o de resultas del salvajismo negro? Pensé que tendría que hablar de esto con el doctor Seth.

Llamaron a la puerta del laboratorio en el momento en que estaba concluyendo.

—Entre —dije, y penetró West Luther. Le enseñé las ampliaciones, que ya estaban secas.

—Si no hay nada más —comentó, aspirando el humo de su pipa de bruyére—, creo, Mike, que esto es prueba bastante para forzar al gobierno a decretar algún castigo contra los hombres leopardo.

—Las enseñaré al gerente general —dije, enjugándome el sudor de la frente—. Aun cuando los hombres leopardo no hayan matado a Folleth, el hecho de que hayan profanado su cadáver tiene importancia. Si quedan impunes, sabes qué seguirá luego.

—No te apartes de tu idea —dijo el contador, agachando la cabeza en señal de asentimiento—. Apuesto a que vas bien.

Ya estaba oscuro cuando me bañé y me vestí para cenar en mi acostumbrada soledad. Aunque vivía solo, rara vez dejaba de hacer que la mesa fuera puesta con toda corrección. No hay en el mundo mejor protección contra la tendencia a «indigenizarse». A los seis años, esto ya era un hábito.

Doe Gio me trajo el café al living room. Encendí la luz del techo mientras abría una nueva lata de tabaco. Solía ser lo último que hacía. El disparo de un fusil y algo que me quemó la mejilla fueron sensaciones casi simultáneas. La bala fue a incrustarse en la pared de celotex. Me eché al suelo instintivamente. Doe Gio quedó inmóvil y petrificado, contemplando atónito a su amo estirado sobre la estera.

—Apaga las luces —grité.

Se puso en acción instantáneamente. En la oscuridad que siguió, me deslicé hasta el biombo que ahora ostentaba un agujero enorme. Era muy tarde para ver algo. Así permanecí lo menos cinco minutos, y Doe Gio estaba detrás de mí. Por último, oí que un automóvil se ponía en marcha y se alejaba. El ruido no venía del camino principal, que estaba delante de la casa. Dije a mi criado que encendiera las luces.

—¿Qué ha pasado, amo? —preguntó, mirándome fijamente la mejilla.

—Un cazador que ha disparado contra el ciervo —le dije—. La bala ha entrado aquí por casualidad.

Doe Gio aceptó mi versión sin denotar si la creía o no. Sabía que la caza de antílopes se hacía casi siempre, en la plantación, después de oscurecido, con la ayuda de luces fuertes. Cuando sonó el disparo no se vio ninguna de esas luces entre los árboles.

Apenas tenía un poco desgarrada la piel de la mejilla, pero la herida dolía mucho. Apliqué un paño empapado en agua fría. Después de un rato hice que Doe Gio me trajese un cuchillo y un destornillador, y con estas herramientas me puse a trabajar en el celotex.

No necesité mucho tiempo para descubrir que la bala había atravesado la débil pared, entrando en el dormitorio. Seguí el recorrido y finalmente la saqué de los trajes que guardo en mi ropero, sacudiéndolos. El daño inferido a mi limitado guardarropa, más la irritación de la piel de mi mejilla, arrancó imprecaciones terribles.

Descargado así el espíritu, comparé el plomo con una bala de mi provisión de municiones. No contento con esto, quité el plomo de una bala nueva, valiéndome de unas pinzas. La comparación dejaba poco lugar a dudas. Mi frustrado asesino había utilizado un arma del mismo calibre que el Winchester Special 32.

CAPÍTULO VII

Arrellanado en mi única poltrona del cuarto, seguía examinándome la herida del carrillo, cuando un auto se detuvo a la puerta. Me guardé rápidamente el plomo en el bolsillo, al tiempo que Doe Gio daba paso al gerente general y a Rayno Forbes. Con solo mirar de reojo sus caras adustas adiviné que algo pasaba. Al ver que no querían aceptar bebidas, mi presentimiento creció.

—Leigh, hoy hemos pasado un mal rato con el comisionado del distrito —dijo Harmon, mientras encendía un cigarrillo—. No es amigo suyo y quiere a toda costa detenerlo y hacerlo acusar de la muerte de Folleth. A todo esto, ¿qué tiene en la mejilla?

—Nada —contesté—. Siga.

—Pues bien, ya conoce la situación. Jamás le han faltado a la compañía los medios necesarios para evitar que un miembro de su personal vaya a dar a la cárcel en esta región. Sin embargo, es la primera vez que se encuentra ante un delito mayor. No creo que logremos encontrar al matador, y si el gobierno acusa a uno de nuestros hombres, a mi juicio debemos persistir en la norma de hacer que la persona comprometida salga de la comarca.

—¿Insinúa —pregunté, echándome hacia atrás en el asiento— que desaparezca de estos contornos por miedo de verme complicado en un homicidio?

—No se altere, Mike —dijo Rayno Forbes—. Conoce estos sitios igual que cualquiera. Carecemos de las facilidades necesarias para investigar un crimen con métodos modernos. Jones se concretará a decidir que tal persona es el culpable, y el acusado se las verá negras para demostrar su inocencia.

—Hay más que eso —intervino el gerente general—. Una vez que el gobierno meta preso a uno de nuestros hombres, desaparece la inmunidad de que gozamos. Desde ese mismo instante nos veremos sujetos a toda clase de molestias. El choque de razas es bastante fuerte aquí, pese a todo lo que procuramos reducir su importancia.

—Antes de que acumule más argumentos —lo interrumpí—, sepa que no huyo por causa de un delito que no he cometido, solo porque un cierto comisionado de distrito no siente simpatía por mí.

—Esto no me gusta, Leigh —dijo con aparente sinceridad el gerente general—; pero la compañía puede prescindir de los servicios de un empleado.

—Y verse abocada a los pleitos más horribles que ha tenido jamás —repliqué—. No, no me presto al juego que insinúa. ¿Qué pasa? ¿No son aceptables mis explicaciones?

Rayno Forbes se movió hacia un lado.

—Hay en el personal superior quien no está dispuesto a aceptar justificaciones basadas en testimonios de indígenas.

—¿Quiénes son esas personas del personal superior? ¿El doctor Bonner y Dude Jordán? —Estaba indignado, pero la prudencia me aconsejó sofrenar los ímpetus antes de que fuese demasiado tarde—. ¿Quién más?

—Está bien —dijo el gerente general, sin exponer argumento alguno—. Tenemos que demostrar su inocencia, entregarlo al comisionado o hacerlo salir del lugar. Hemos venido en busca de una bala de su Winchester Special 32, como muestra. Quiero despacharla a los Estados a primera hora de la mañana, para que la comparen con la que se ha extraído del cadáver de Folleth. Confié que esto no fuese necesario, pero…

La frase inconclusa era bastante elocuente.

—Muy bien, señor —le dije, encaminándome a la mesa biblioteca y sacando del cajón las ampliaciones, que en realidad no eran fotografías muy bonitas—. Ahora le enseñaré una cosa que puede restregarle por las narices al gordo Jones. Si con esto puede entretenerlo por unos días, digamos hasta que venga el informe sobre los proyectiles, es seguro que estaré libre de inculpaciones. Mientras tanto, puedo hacer algo a fin de dar con el verdadero asesino.

Tanto el gerente general como Rayno Forbes tenían de la vida en África Occidental la familiaridad suficiente como para penetrar el significado de las marcas de uñas en el cadáver del plantador. Las fotografías demostraban claramente y en todo su horror que ningún leopardo había desgarrado el cuerpo. Como inferimos West Luther y yo, si los hombres leopardo conseguían profanar impunemente los restos de un blanco, de ahí a echarse encima de uno vivo no había más que un paso. La vigilancia de estos asesinos de la jungla en las cercanías de la plantación Cestes corría por cuenta del fornido comisionado del distrito, D. Cuddington Jones.

—¿Me permite esas copias, Leigh? —preguntó Harmon, con entonación más amistosa—. Creo que con esto puedo conseguir que Jones transpire un rato. Como usted dice, de ese modo dispondremos de tiempo para obtener el informe y usted intentará hacer algo.

Contesté con una inclinación de cabeza. Forbes no dijo nada. Lo noté un poco huraño, actitud que no era del todo inusitada en nuestro superintendente de obreros. Quizás tuviese sed, pero no estaba dispuesto a ofrecerle bebida por segunda vez.

—Ahora —continuó el gerente general—, ¿no sería buena idea disparar una bala con su fusil?

—Muy bien. Los negros han llenado hoy el barril de agua para poderse bañar. ¿Tiramos allí? De ese modo se machucará menos el plomo.

Convinieron conmigo los visitantes. Me dirigí al guardarropa que estaba justo al salir del comedor, para tomar mi fusil. En aquel cubil ardía una luz a todas horas del día, para evitar que la humedad del África tropical oxidase las pocas armas que poseía y estropease mis reservas de ropa. La luz bastaba para contrarrestar la humedad, y de ahí el nombre de guardarropa seco.

Apenas tuve en mis manos el Winchester conocí que no era el mío. Había cazado demasiadas horas con mi vieja escopeta como para no advertir que la que había tomado era extraña. Estuve por decir algo, pero me contuve. ¿Qué podía explicar? Si aquel era el fusil con que habían matado a Folleth, ¿cómo justificar su presencia en mi guardarropa? Cerré la puerta con calma. ¿Qué ocurriría si a mis visitantes se les daba por controlarlo y descubrían que el número de serie era el del fusil del plantador?

—Necesito una cápsula —dije finalmente al gerente general y a Rayno—. Enseguida estaré con ustedes.

Penetré en mi dormitorio y extraje lentamente una bala del cajón de la cómoda. En aquellos breves segundos, la plena comprensión de mi situación comprometida fue como un árbol que me hubiese caído encima. ¿Qué hacer ahora? Me acordé entonces del visitante de la noche anterior, que no pude ver. ¡Eso era lo que se traía entre manos! Pensaba que las pruebas del crimen recayesen sobre mí. Había puesto en mi guardarropa el arma usada para matar al plantador, llevándose consigo la mía. Una bala disparada con aquella arma resultaría igual a la extraída del cadáver y nadie me libraría de la acusación. Bueno, afrontaría esa situación, siempre que no se les diera, al gerente general ni a Rayno, por examinar el Winchester que yo empuñaba.

Volví al living-room.

—Si uno de ustedes quiere hacer luz con una linterna, abriré la puerta de tela metálica y dispararé en dirección al barril.

Rayno se juntó a mí en la ventana. La tela metálica tenía bisagras en la parte superior. Después de destornillarla debajo y empujarla, pude hacer fuego verticalmente hacia el agua. Me alegré de que un impulso súbito de limpieza hubiese inducido a mis criados a llenar el tonel. De lo contrario, hallándose en su apogeo la estación seca, hubiese estado vacío. El superintendente de obreros volvió a enganchar la pantalla metálica mientras yo colocaba de nuevo el arma en su lugar. Pensé que quitándola de la vista se alejaban los peligros. Forbes la había contemplado apenas con indiferencia.

—Deme su luz, Ray —dije, quitándome el saco blanco—. Sacaré el plomo del agua mientras usted y Harmon beben algo. Llame a Doe Gio.

Mientras mi mucamo servía whisky y soda para el gerente general y abría una lata de cerveza para Forbes, salí e incliné de costado el barril, vaciando el agua. La bala se había incrustado en el fondo. La saqué con mi cortaplumas.

Cuando volví a entrar, el gerente general, al parecer más contento después del whisky, me dijo.

—¿Qué es lo primero que proyecta hacer a este respecto, Leigh?

Saqué un sobre del cajón de mi mesa biblioteca.

—Ir a Monte G’Bolo y ver si puedo encontrar rastros del cadáver de Folleth.

Mientras el gerente general rumiaba esta idea, le entregué el sobre. Contenía una bala de plomo.

—Usted no puede subir a esa montaña —exclamó Rayno Forbes, que acababa de echarse un poco de cerveza en la ropa—. Es tabú.

—Principio requieren las cosas —contesté, sin tratar de ponerme melodramático, pero denotando la seriedad de mi intención—. Los indígenas me conocen y me tienen tanta confianza como a cualquiera de la plantación. Si hay quien se halle en condiciones de acometer la empresa, ese soy yo.

—Ni siquiera conseguirá que un negro lo acompañe —manifestó Rayno, meneando la cabeza y demostrando firmeza en su aserto.

—¿Ha hecho la prueba alguna vez?

Sonrió el superintendente y pareció igual que un gato bien alimentado.

—Por supuesto —dijo—. En aquellos días en que me gustaba andar por ahí más de lo que me gusta ahora, traté de subir a la montaña. Pero no pasé de Salata.

Recordé los días en que Rayno Forbes era un joven dinámico y delgado, acabado de salir del colegio. Costaba trabajo admitir que la figura corpulenta que estaba en mi dormitorio era del mismo hombre. Sin embargo, Ray era astuto, y si a Harmon le pasara algo, se haría cargo de la plantación Cestes como gerente general interino, cosa que West Luther, Jeff Craig y algunos más confiábamos no ocurriese nunca. El sentido que Rayno tenía de su propia importancia a veces lo tornaba detestable.

—¿Qué había sucedido? —inquirió el gerente general.

—¡Oh! Los dos muchachos que estaban conmigo huyeron después que salí de la plantación —dijo Rayno, cuya sonrisa se ensanchaba—. Cometí el error de contarles lo que pensaba hacer. Anduve solo más o menos media milla, procurando dar un rodeo a Salata. Empezaron a sonar tambores, y cuando quise darme cuenta, me había metido corriendo en la casa del viejo Dewh G’Pede… ¿Lo recuerda? Es el cacique de Salata. Estaban con él unos doce guerreros más o menos, y me acompañaron de vuelta al auto. Después no hice más pruebas.

—Eso no es como para darle muchos ánimos, Leigh —expresó el gerente general, así que hubo concluido su vaso—. Sin embargo, confío que será capaz. Vamos, Ray; lo mejor será irnos.

—¡Un momento, por favor! —exclamé, al tiempo en que llamaba a Doe Gio—. Me preguntó, usted, señor Harmon, acerca de esta señal que tengo en la mejilla. Quiero que mi mucamo le cuente cómo fue.

Los dos hombres me contemplaron con curiosidad. Doe Gio entró pesadamente, sin hacer casi ningún ruido con sus pies descalzos, y permaneció erguido, muy sereno en su blanco uniforme.

—Doe Gio, di a los señores lo que pasó esta noche.

El negrito se corrió hacia la persiana y señaló la rotura.

—La bala vino aquí. Iba dirigida a la cara del amo. Luego siguió a la pared.

Diciendo las últimas palabras, señaló el boquete en el celotex.

—Está bien, Doe Gio. Ahora sirve al amo Harmon otro whisky y trae cerveza para amo Forbes.

Ninguno de los dos visitantes manifestó disconformidad. La críptica explicación de Doe Gio, en su inglés deficiente, les había llamado la atención.

—La bala fue a dar en mi ropero —proseguí, continuando desde el sitio en que acababa de abandonar su relato Doe Gio—. Por lo que he podido apreciar, es del mismo calibre que las balas de un Winchester Special. Me agradaría sobremanera, señor Harmon, que la mandase con las otras dos. Me interesa saber si pudo ser disparada con el arma que mató a Folleth.

—En absoluto —dijo el gerente general, cuya voz denotaba indignación—. Este maldito asunto está muy desvinculado del otro. Sólo por unas pocas pulgadas no lo han matado. Confío que esto le permita una pista, Leigh. ¿Dónde está la bala?

—Aquí mismo —contesté, extrayéndola de un bolsillo.

El gerente general y Forbes la inspeccionaron atentamente. Saqué del cajón otro sobre, marcado en forma que fuese identificable fácilmente, y lo entregué a mi principal. El gerente metió la bala dentro y lo cerró.

—El atentado de esta noche —manifestó, concluyendo su vaso— es una nueva evidencia de que usted no mató a Folleth. El que cometió ese crimen, al parecer, tiene miedo de que usted llegue a individualizarlo.

—No debe forzosamente ser un hombre —comentó lacónicamente Rayno.

—¿Tiene algún motivo para creer que haya sido una mujer? —preguntó el gerente general, mirándolo de reojo.

—Ninguno del cual me interese hablar por ahora —respondió Rayno, meneando la cabeza—. Sin embargo, tenemos que estar alerta a todas las posibilidades.

Después que se marcharon Harmon y Forbes, me senté y reí un buen rato, pero mi risa carecía de alegría. ¿Así que había alguien interesado en colgarme un crimen?

La bala que acababa de entregar al gerente era la misma que extraje del tonel de agua, disparada por el arma desconocida. Esa bala, de la cual se suponía que había sido disparada por mi propia escopeta en el barril, por orden de Harmon, era en realidad la que me había rozado la cara en hora más temprana de la tarde.

Jugaba mis cartas a que el que quiso asesinarme lo había hecho empleando mi propia arma, y que la que yo tenía en mi poder era la utilizada para matar a Folleth.

Podía ocurrir que mi risa fuese injustificada; pero hasta tres o cuatros días no tenía manera de saberlo.

CAPÍTULO VIII

Era pasada la medianoche cuando me acosté. Doe Gio y yo habíamos reunido los elementos de un equipo de campaña para pasar una noche fuera, durante mi búsqueda de los restos de Folleth por la zona del Monte G’Bolo. Era imposible hacer el viaje de ida y vuelta en un día y llegar a algo concreto.

Tampoco tenía una idea clara de las ventajas que pudiera reportar el hallazgo del cadáver. En el caso de encontrarlo, haría tres días, que había muerto, y esto, allá en los trópicos, implicaba un estado avanzado de descomposición. Si tenía la buena fortuna de dar con él, sin embargo, podría descubrir quién lo había llevado, y, a su vez, a quién era atribuible el macabro robo. Mi propósito era llevar conmigo a Doe Gio y Borbor, y primero presentarme a Moumou para pedirle ayuda. Sabía que la negra poseía una choza en la aldea del cacique Dweh G’Pede, en Salata, dentro del trecho de selva que se extendía desde el límite norte de la plantación y el Monte G’Bolo. En realidad, la alta vegetación acariciaba las laderas de la montaña hasta unos cientos de pies de la cumbre coronada de rocas.

Era algo temprano aún cuando me detuve en la oficina central para recoger mis anteojos y revisar la lista de armas de la plantación. Poco necesité para comprobar que en aquellos momentos era poseedor del Winchester Special 32 que había dado muerte a Folleth. ¿Quién tendría el mío?

Las murmuraciones matutinas hicieron circular la información de que un mensajero estaba en camino a Mano Lake, base de aviones de la Pan American, llevando consigo las balas. Los tres trozos de plomo estarían en los Estados Unidos dos días y medio después, siempre que el que corría por la carretera llegase a tiempo al avión. Calculé que seguiría sospechándose de mí durante cuatro o cinco días, a menos que en ese tiempo se descubriera el verdadero matador; pero había escasas perspectivas de que antes del domingo se recibiese un informe por radio. De ahí en adelante, si el asesino estaba aún en libertad y yo había cometido algún traspiés con las cápsulas, mi destino sería verme confinado en la celda de 0.80 por 1.20, a principios de la semana siguiente, acusado de haber matado a Folleth. La cosa urgía.

El único otro sitio de la plantación en que me detuve fue el hospital. Quería formular al doctor algunas preguntas. Jane trabajaba con unas flores cerca del chalet cuando detuve el coche a la puerta. Me sobrepuse a las tentaciones del momento y avancé por la angosta vereda.

Encontré al doctor Seth ocupado con pacientes externos indígenas. No por esto dejó de disponer del tiempo necesario para invitarme a su saloncito privado, un cubículo abrigado, lleno de libros de medicina. Cada vez que miraba aquellos estantes me sentía asaltado por un sinfín de dolencias incurables.

—¿Hay algo de nuevo? —pregunté.

El doctor meneó la cabeza.

—¿Qué piensa usted hacer ahora?

—Voy a buscar el cadáver de Folleth —dije, encendiendo mi pipa por primera vez en el día—. Doctor, ¿fue la muerte de Folleth causada por la bala?

—¿Qué quiere decir? —preguntó, adoptando una actitud tiesa.

—Lo que acaba de oír. ¿Fue fatal el tiro o murió de resultas del desangramiento?

La pregunta irritó visiblemente al doctor Seth.

—La bala —dijo— le atravesó el corazón. Y eso, solo eso, fue lo que le ocasionó la muerte.

—Muy bien —dije, levantándome—. Es todo lo que deseaba saber. ¿Está a la expectativa de que ese Buzzi venga a buscar su medicina?

—Un policía ha estado de guardia todo el día de ayer; pero no apareció nadie —y, al decir esto, se advertía falta de entusiasmo en la voz del médico.

Pude haber destacado que valía la pena seguir manteniendo vigilancia, pero ¿a santo de qué? Le dije adiós y partí. Cuando salí, el doctor Jeff Craig estaba en la otra parte del hospital. Hablamos unos minutos.

—Jeff, ¿examinaste el cadáver de Folleth cuando vino aquí? —le pregunté con curiosidad.

—No —respondió—. Y Bonner tampoco lo hizo. El jefe se ocupó del asunto. ¿Por qué?

—Por nada —respondí, y advertí que esta escapatoria no satisfizo a Jeff.

—¿Adónde te encaminas?

—A escalar el Monte G’Bolo…, si puedo.

El corpulento médico dejó escapar un silbido.

—Te metes en la boca del lobo, amiguito. Será mejor que vaya contigo.

Su mirada revelaba ansiedad y determinación, pero lo contuve.

—No —dije—. Gracias, de todos modos, pero es mejor que me arriesgue solo —y, pensando otro poco, agregué—: Si mañana de noche no estoy de vuelta, no será mala idea que vayas a buscarme.

Jane Seth nos vio charlando, y atravesaba el musgo. Llevaba un elegante traje, y en la cabeza se me metió la loca idea de que si pudiera contemplarla siempre, jamás desearía mirar a ninguna otra mujer. No hubo más remedio que ponerla en conocimiento del viaje. Perdí veinte minutos antes de poderme desasir. Jane y mi amigo médico me seguían con la mirada cuando me perdí de vista en un recodo del camino, enderezando hacia el límite septentrional de la plantación.

Dejé el coche en el chalet de Folleth, y Momoh, el negro que había sido su camarero, me prometió vigilarlo. Embalados en dos cajones de excursionistas llevaba todos mis pertrechos, consistentes en comida para un par de días, un filtro de agua, un catre plegadizo, mosquitero, pequeño botiquín de primeros auxilios, cámara, anteojos largavista, y sal y tabaco para usarlos como añagazas o regalos, con objeto de ganar la voluntad de algunos nativos, si ello era menester. Hice una carga para Doe Gio y otra para Borbor. Mi única arma de fuego era un revólver Colt 38, en su correspondiente pistolera. No era una expedición impresionante. En ese instante, ignoraba si nuestro viaje por entre matorrales concluiría en la aldea de Dweh G’Pede o lograríamos recorrer las siete u ocho millas que conducen al Monte G’Bolo. Era cuestión de suerte. Si alcanzábamos la cima de la alta montaña, debía estar seguro de poder bajar de nuevo. Los informes sobre sacrificios humanos en la cúspide rocosa serían confirmados por cualquier otro que tuviese espíritu aventurero, si al hacerlo yo implicaba mi propia participación en calidad de víctima.

Doe Gio y Borbor me siguieron por el sendero que atravesaba la plantación de goma, refunfuñando por tener que hacer de cargadores. No hice caso. Pronto la senda cruzó el camino que servía de límite a la parte norte, y la selva nos tragó en el acto. Nuestra ruta, trazada en la tierra por incontables pies negros, serpenteaba entre imponentes árboles de caoba y palo hacha. Enredaderas enormes, más gruesas que el brazo de un hombre, formaban arcos y se retorcían desde las ramas gigantescas. Casi no había maleza, debido a que la luz solar no podía penetrar por aquella densa sombrilla de troncos y hojas. Se sentía fresco. Me quité el casco protector y aspiré con deleite la suave brisa que acariciaba mi frente húmeda.

Doe Gio y Borbor dejaron de protestar y entonaron en voz queda un antiguo canto africano. Sin darme cuenta, descubrí que mis pasos seguían el ritmo de la canción. Los minutos transcurrieron veloces, y pronto salimos a un claro donde había pequeños parches de casabe, cuyos tallos esbeltos apuntaban al cielo.

Los naturales tienen en gran estima la raíz tubercular y llena de almidón de esta planta, que les sirve de alimento. Apenas traspuestas las pequeñas granjas, había un gran caserío desordenado de chozas de paja y barro, que en su lengua llamaban una media aldea porque en ella no cabía la gente necesaria para justificar la presencia de un jefe o cacique.

—Media Salata —dijo Borbor—. Pronto llegaremos a Salata.

Apenas habíamos dejado detrás nuestro el minúsculo villorrio, cuando a nuestras espaldas empezó a sonar un tambor. A los pocos segundos, dos tambores le respondieron delante.

—Saben que llegamos —dijo Doe Gio, dando vuelta su negra cara, en la cual asomaba una sonrisa forzada. Y su sonrisa se desvaneció al oír, desde el Monte G’Bolo, el estridente y siniestro rugir de los tamtams.

—Los amigos del demonio también saben que vamos para allá —expresé; pero de mis dos peones no hubo respuesta. Sus rostros estaban estirados e inexpresivos. Para mis adentros, maldije. Estoy convencido de que nada amedrenta tanto como el vuduismo de África Occidental y Central.

La aldea del jefe Dweh G’Pede era una población próspera, de unas cien casas más o menos. Habían despejado unas veinticinco hectáreas de jungla y se veían campos de maíz, arroz y casabe. Las cabañas estaban bien construidas y en buena condición. Las cabras y los pollos que correteaban entre las viviendas atestiguaban la riqueza del lugar. Un rebaño de vacunos enanos pastaba a la sombra de grandes árboles y acrecentaba el prestigio de aquella puerta Buzzi del Monte G’Bolo.

Los tambores habían surtido efecto. Dos venerables pastores, miembros del consejo de Dweh G’Pede, aguardaban expectantes a la entrada de Salata, rodeados de chicuelos y curiosos desnudos, y mujeres no del todo cubiertas. Estreché las manos a los jefes y los saludé con chasquidos de dedos, a la usanza indígena. Me condujeron por la aldea en dirección a un álamo gigante que daba sombra al lugar de reunión o cocina de las deliberaciones, un edificio largo compuesto tan solo por un piso de material duro y un techo de barda sostenido por erectos postes de bambú. El jefe Dweh G’Pede estaba sentado en su trono de caoba, cuyo complicado tallado representaba cocodrilos y serpientes de rústico diseño. A su lado, Moumou ocupaba un taburete bajo y detrás se veían varios subjefes.

Dweh G’Pede era hombre imponente, aunque la vejez empezaba a doblegar su robusto cuerpo. El cabello negro azabache mostraba algunas canas, pero se mantenía erguido y era firme y clara la mirada de sus ojos grandes. Los pómulos salientes y la nariz aguileña denotaban antecedentes sudaneses más que Bantu. No llevaba adornos en la cabeza, excepto una sarta de dientes de leopardo, símbolo de fuerza, que le envolvía el cuello, y la lanza de bronce, propia de las ceremonias, que empuñaba en la mano derecha. Su vestidura tenía la sencillez de una túnica suelta de colores azul y blanco, tejida con lana de cabra.

El jefe era antiguo amigo mío, pero no intenté quebrantar el protocolo hablándole directamente. En cambio, permití que Doe Gio hiciese de intermediario en nuestras conversaciones. El jefe entendía inglés macarrónico y yo me desenvolvía más o menos en la lengua Buzzi, pero el ritual exigía que nos valiésemos de una tercera persona. Presenté mis salutaciones al jefe Dweh G’Pede, a sus consejeros y a los habitantes de la aldea, y agregué que había ido en busca de su ayuda. Me respondió ceremoniosamente, y luego descendió del trono, me dio las manos e hizo saber que podíamos prescindir de las formalidades.

Moumou, que hasta ese momento había permanecido quieta y callada, se levantó de su taburete tallado, exponente de alto rango en la selva encantada. Su figura ágil y bien proporcionada se destacaba mucho en el momento en que me saludó ofreciéndome la mano y se dirigió a Borbor y Doe Gio.

—¿Ha venido en busca de ayuda, amo Leigh? —preguntó, y su mirada sostuvo la mía sin el más leve parpadeo—. ¿Se trata del asunto del amo Folleth?

Contesté afirmativamente. Dweh G’Pede pidió asientos y rápidamente aparecieron negros con sillas de bambú y de junquillo, que en realidad eran muy cómodas.

—Hablemos —dijo, acomodándose en una.

Recorrí con mi mirada a los subjefes y espectadores.

—Lo que deseo decir no debe ser escuchado más que por los oídos del jefe Dweh G’Pede y Moumou.

El jefe emitió una serie de órdenes atropelladas en Buzzi, y poco después quedamos solos los tres en la cocina de las deliberaciones. Ofrecí cigarrillos a los dos personajes importantes, que ellos aceptaron con fruición. Me resultó interesante observar cómo los dedos ágiles y delgados sostenían aquella carga inusitada.

—Hable, viejo amigo —dijo Dweh G’Pede, que estaba impaciente por conocer qué me traía yo entre manos.

—Sabe usted que el amo Folleth fue asesinado hace dos días en la espesura contigua al camino que sirve de límite por el norte —le dije, hablando en Buzzi, para que fuese más fácil entenderme—. Encontré el cadáver, pero la gente de la plantación asegura que yo lo maté, y necesito demostrarles que no ha sido así.

—¿Y cómo espera conseguir tal cosa? —inquirió el jefe de Salata.

—Descubriendo al criminal.

—¿Quién piensa que lo asesinó, un negro o un blanco? —preguntó de pronto Moumou.

Hablé con lentitud y claridad.

—Creo que fue un blanco, pero también sospecho que los negros saben algo del asunto y han hecho ciertas cosas. Los que vinieron a robar el cadáver del hospital fueron gente de color.

Doe Gio y Borbor se habían descargado de sus bultos, poniéndolos a la sombra del edificio. Abrí uno de los cajones y saqué una ampliación muy grande que había hecho de la mejor instantánea tomada por mí del muerto. La enseñé a Dweh G’Pede y Moumou. Contemplaron la fotografía del cuerpo mutilado con definido interés. Señalé ciertas marcas de garras.

—Esto no son huellas de ningún leopardo —dije, mientras observaba a ambos con atención—. Lo que ha desgarrado este cuerpo son garfios de hombres leopardo.

Pasaron los minutos con pesada lentitud, sin que dijeran cosa alguna el jefe negro y la hermosa mujer de color. Luego, Dweh G’Pede hizo una señal de asentimiento con la cabeza.

—Tiene usted vista penetrante, amo Leigh.

—¿Qué le parece? —inquirí, volviéndome hacia Moumou.

—Es obra de los hombres leopardo.

Yo tenía lista otra pregunta.

—¿Y fueron hombres leopardo los que se apoderaron del cadáver en el hospital?

—No creo —respondió el jefe Dweh G’Pede después de terminar su cigarrillo—. Los hombres leopardo habían concluido con el cuerpo del blanco cuando lo dejaron abandonado en el matorral.

Era lo que yo pensaba. Los hombres leopardo son proscriptos de diversas tribus. El negro corriente los teme y detesta. Si bien un jefe podía mantener un contacto ocasional con ellos, a fin de asegurarse sus servicios para zafarse de enemigos, la relación raras veces era cordial. Pero los hombres leopardo, a pesar de su reputación de sanguinarios y decididos, no podían aventurarse en la zona densamente poblada de una plantación sin exponerse mucho. Una banda pequeña lo hizo una vez, en busca de víctimas. Un capataz Gio, valiente y veloz, organizó los trabajadores de su campamento en una especie de pequeño ejército, rodeó a los merodeadores de la selva y los exterminó, llegando al extremo, en su odio concentrado, de descuartizar a muchos de ellos.

El jefe, que ahora saboreaba el comienzo de un segundo cigarrillo, dijo:

—De modo que, según usted, un blanco mató al amo Folleth. ¿Los hombres leopardo llegaron después?

—Exacto.

—¿Cómo fue muerto el plantador?

—El gran doctor de la plantación dice que encontró una bala en su corazón —expliqué.

—El gran doctor miente —espetó bruscamente Moumou, levantando la mirada—. Los hombres leopardo se llevaron el corazón del amo Folleth antes de que el gran doctor viera el cadáver.

CAPÍTULO IX

La positiva afirmación de Moumou me causó el mismo estremecimiento que un ataque de malaria. El hecho no podía ser más evidente. Los hombres leopardo siempre arrancan el corazón de sus víctimas del sexo masculino. Cerré los ojos y me esforcé por recordar los detalles de aquel cuerpo ensangrentado y profanado. Tuve que reconocer que no me había detenido a ver qué le habían hecho al cadáver. La ampliación no podía satisfacer ninguna duda.

Para reiniciar la conversación, dije:

—Tal vez la bala no estaba en el corazón del amo Folleth, sino en el cuerpo. Fue disparada con un arma de blanco.

La cara oscura de Moumou reflejó incertidumbre.

—¿Qué podemos hacer para auxiliar a nuestro amigo? —preguntó de pronto Dweh G’Pede.

No necesitaba que nadie contestara.

—Lo que deseo es encontrar el cadáver del amo Folleth —dije—. Si doy con él, tal vez descubra quién lo llevó. Y al saber quién lo ha llevado, entonces habrá quién me diga qué blanco le pagó para ello.

—Tus palabras están untadas de sabiduría —dijo el anciano, agachando la cabeza.

—¿Y adónde cree usted que ha ido a parar el cadáver? —preguntó Moumou, cuyos ojos penetrantes clavaban en mi rostro su mirada.

—Sospecho que ha sido conducido a la montaña sagrada —y señalé en dirección al Monte G’Bolo.

Muy derecho en su silla rústica, el jefe Dweh G’Pede dijo:

—¿Y usted piensa subir a esa montaña?

—Si —respondí, pero no me agradó la expresión que advertí en su rostro—. ¿Cómo puedo encontrar el cadáver si no voy?

—Está prohibido —dijo el hombre, echándose un poco hacia atrás—. Ningún blanco debe poner jamás sus pies en la montaña sagrada.

—No hay nada prohibido —repliqué, con una sonrisa forzada— al más grande entre todos los jefes Buzzi.

Una sonrisa discreta, que jugueteaba en su cara, demostró cuán evidente era mi observación para Moumou, por lo menos para ella. El anciano jefe entornó los ojos. Siguió un silencio, apenas interrumpido por la actividad de la aldea y el zumbido de los insectos que revoloteaban sobre nuestras cabezas. Ya no sonaban los tamtams en el Monte G’Bolo. Un cálao volaba por el caserío, trastornando la quietud con su chillido estridente. Pensé que Dweh G’Pede se había dormido.

Por último, el jefe habló sin abrir los ojos.

—No me gustan los hombres leopardo. No traen más que enredos. Si los hombres leopardo están ahora ocultos en la montaña sagrada de los Buzzi, mis guerreros les darán caza. Es necesario echarlos. La montaña sagrada es solo para los grandes Zos —personajes importantes cuya extrema edad hace venerables— y los Nejis —dioses— de mi tribu.

Moumou asentía con movimientos de cabeza.

—Dos cosas deben hacerse hoy —continuó el jefe—. Nuestros tambores hablarán con el mago que está en la cumbre. Luego haremos jujú. Si el jujú es bueno, mañana, antes de que el sol ahuyente la noche, conduciré a mis guerreros a la montaña. Usted, mi amigo, irá con nosotros.

Me costaba trabajo creer lo que oía. Por fin un blanco podría visitar el Monte G’Bolo. Miré casualmente a Moumou y me sorprendió la extraña expresión de su cara. ¿Estaba ella indignada a causa de la concesión que el jefe hacía?

Dweh G’Pede aguardaba una respuesta.

—Es usted, en verdad, el gran jefe de los Buzzi —dije.

Me pareció terrible desperdiciar otro día, pero al parecer no había más remedio. El jefe me destinó una choza indígena, a la cual llevaron Borbor y Doe Gio mi menguado equipaje. Procuré disponerme a pasar el resto del día con la mayor comodidad posible. De pronto, extraje de mis bultos un block de papel y escribí una nota dirigida al gerente general.

Estimado Sr. Harmon:

Le mando estas líneas desde Salata. Es posible que mañana de mañana me sea dado escalar el Monte G’Bolo con el jefe Dweh G’Pede.

El doctor Seth me dijo que la muerte de Folleth fue causada por una bala que le atravesó el corazón. Recordará que los hombres leopardo siempre arrancan el corazón de sus víctimas masculinas. Salvo que estemos frente a una excepción, el corazón de Folleth había desapareado cuando su cadáver fue conducido al hospital, y la bala debió ser extraída de otra parte del cuerpo. Esto abre la posibilidad de que la bala no fuese mortal.

Sugiero que interrogue al respecto al doctor Seth. Agradeceré que esta información, o cualquier otra que le dé el médico, sea mantenida en secreto hasta mi vuelta.

Afectuosamente, M. L.

Destaqué a Borbor con la nota. En menos de una hora, estaría en el camino del límite. Podía hacerse conducir en uno de los camiones-tanque que juntan látex y que llegan a la oficina central sin demora apreciable. Al caer la noche estaría de vuelta en Salata. Quería que estuviese conmigo para la ascensión a la montaña…, si se hacía. Todavía me intrigaba el repentino cambio de actitud advertido en Moumou.

Doe Gio me preparó algo para almorzar. Mientras comía, empezó a sonar atronador un tambor de la aldea y comprendí que funcionaba el telégrafo de la selva. Siguió sonando sin interrupción durante diez o quince minutos. Cuando cesó, se diría que la aldea entera contenía el aliento. Luego, descendiendo como a tumbos por las laderas del Monte G’Bolo, llegó hasta nosotros la respuesta de los parches. Los tambores mantuvieron conversación continua durante una hora o más. Me estiré, dispuesto a tomar una siesta breve. Cuando me desperté, Moumou estaba recostada garbosamente en la puerta.

—Tiene un sueño muy tranquilo, amo Leigh.

Me puse de pie y estiré el cabello con los dedos, adivinando plenamente las líneas suaves del cuerpo joven bajo el lienzo coloreado y basto que lo envolvía. Experimenté la extraña sensación de que ella quería que advirtiese sus formas.

—Y usted anda muy tranquila —repliqué—. ¿Por qué no quiere, Moumou, que suba a la montaña sagrada? —pregunté, buscando terreno seguro para la conversación.

—Lea mi cara —dijo ella, sonriendo—. En la montaña sagrada no encontrará nada que le sirva de ayuda.

—¿Y cómo lo sabe? —y al decir esto me pareció que la muchacha estaba segura de algo acerca de la muerte de Folleth, o por lo menos acerca de la desaparición del cadáver.

—Sé mucho del plantador blanco. No era un hombre bueno.

Decidí asir fuertemente al toro por los cuernos, o por el rabo; pues comprendí que me arriesgaba a perder la amistad de una indígena influyente.

—¿Fue usted la amante del amo Folleth?

—No he sido amante de nadie desde… —contestó, replegándose en sí misma con orgullo, y no hizo falta que terminara la frase. Sabía que yo recordaba los días transcurridos antes de que adquiriese jerarquía en la selva grigri, cuando Rayno Forbes la tenía consigo en su chalet, galanteos que el director de mano de obra de la plantación no habría podido olvidar del todo.

—¿Quién era?

Me hallaba ante el antiguo juego de cherchez la femme.

—La mujer blanca del hospital.

¡Pobre Nelle! ¡Si supiera qué casas de vidrio ocupa la gente de nuestra raza en el África tropical! De todas maneras, desde el punto de vista masculino, Folleth había hecho bien durante un tiempo.

—Esta noche le contaré más —dijo la mujer, y después de esta brusca promesa se alejó.

Al anochecer, una extraña aura de emoción permeaba Salata. Guerreros Buzzi empezaron a recorrer la aldea, pintarrajeados de tierra blanca sus cuerpos casi desnudos y adornadas las cabezas con cuernos vacunos, plumas brillantes y garras de leopardo. Cuatro de ellos montaban guardia en la casa del jefe Dweh G’Pede, y otros cuatro rodeaban la choza del brujo local. Algunos chicos procuraban imitar a sus padres con las pinturas y plumas, pero las niñas trabajaban activamente mientras las mujeres transportaban leña seca para hacer una gran hoguera. Enfrente de la cocina de las deliberaciones había una hilera de tambores, leños huecos cuyos orificios cubrían cueros de antílope muy estirados.

Para mí era cosa vieja, pero no había perdido interés en aquel juego primitivo. Sabía que el movimiento real empezaría después de la caída del sol y duraría hasta el alba, o hasta que partiésemos rumbo al Monte G’Bolo.

Doe Gio se había procurado un pollo tierno y estaba guisándolo con aceite fresco de palma, cuyo olor apetitoso se colaba en mi choza a través de la puerta abierta. Esto era indicación firme de que me estaba reservada una cena típica, salsa de aceite de palma y pollo bien revuelto, arroz hervido y sazonado con pimientas picadas, más ardientes que brasas. Noté que mi criado también había conseguido bananas maduras y piña fresca, para servirlas como platos auxiliares. De un cajón había extraído una botella de whisky escocés, que se erguía tentadora en la mesa rústica. Entendí la indirecta y me serví un poco con agua, siquiera fuese para prevenirme contra la malaria. Recordé que tendría que ofrecer algo de bebida a Dweh G’Pede, pero no me pareció oportuno interrumpirlo entonces. La segunda copa la bebí por él.

Con gran sorpresa de mi parte, Borbor regresó antes de la caída del sol. Me entregó un sobre cerrado. Su relato del viaje fue tan breve como el viaje mismo.

—Encontré camión de látex camino de galpón División 12. Amo Harmon salía para oficina central. Le di libro. Me llevó a auto y fuimos a hospital. Habló largo tiempo con amo doctor. Joven señorita blanca vino a hablar conmigo. Hizo muchas, muchas preguntas sobre amo Leigh. Cuando amo Harmon volvió, escribió libro y dijo traiga mi amo. Me llevó a camino límite norte. Vine enseguida.

La relación, en inglés pintoresco, era completa a mi juicio. Por lo visto, Jane Seth se interesaba por mí hasta el extremo de acosar a preguntas a mi chófer. No estaba mal.

—¿Qué has dicho a la señorita sobre tu amo? —pregunté.

La cara fea de Borbor esbozó una sonrisa.

—Le conté que usted me pega mucho y hace dos meses no cobro.

Si no se va en el acto, le hubiese pegado.

La carta del gerente general era directa.

Estimado Leigh: Seth acaba de sufrir un desfallecimiento y confiesa que mató a Folleth en venganza por sus atenciones con la esposa. Admitió su error al decirme en su primer informe que la bala había atravesado el corazón de Folleth. Usted tenía razón. Faltaba el corazón. Seth pagó a unos cuantos negros para que arrojasen el cadáver al río a fin de eludir posibles investigaciones por el Comisionado del Distrito o por otros médicos. Queda usted completamente libre de sospechas. No hace falta que prosiga el viaje. Harmon.

CAPÍTULO X

La misiva de G. H. O. Harmon me estropeó la cena. El arroz se me quedó en la garganta y la manteca de palma parecía haber perdido su sabor. No podía representarme al competente doctor Seth, con su cabello canoso, como asesino de Folleth, o por lo menos no lo veía capaz de cometer un crimen como aquel. Cabía en lo posible que el médico, o cualquier otro hombre de su mismo temperamento, acosado más allá de toda resistencia, matase al culpable, pero no que tratara de ocultar su acción. A la vista del informe del gerente general, esto es lo que pensé acerca del doctor Seth. Como he dicho, mi apetito desapareció y Borbor y Doe Gio dieron cuenta de casi todos mis manjares.

Dejando de lado mis impresiones personales y considerando que el médico fuese el matador, no cabía admitir que hubiese intentado eliminarme por haber sido yo la única otra persona blanca que, de un modo u otro, había examinado el cadáver de Folleth. Frente a mi explicación del tiempo empleado en otras cosas a la hora del crimen, había escondido en mi casa el arma utilizada para el delito. Pensando que esto quizá no fuese del todo eficaz, había decidido quitarme del medio por completo. Y por eso hizo fuego contra mí desde la arboleda. Mirando las cosas de este modo, recordé la extraña conducta del doctor Seth cuando lo llevé junto al cadáver.

Me froté la cara, bajo el peso de las preocupaciones, y maldije a los tambores cuyo golpeteo no cesó en la noche. Una cosa necesitaba saber imperiosamente: el tamaño de los pies del doctor Seth. ¿Eran aquellos los pies que dejaron pisadas húmedas en mi chalet la noche en que se hizo el cambio de armas?

Pero si el médico no tenía nada que ver con la muerte de Folleth, ¿a qué venía su confesión? ¿A quién ocultaba? Tenía que ser a su esposa o a su hija. Por mucho que esforzase mi imaginación, no hubiese podido relacionar a Jane con el crimen, pero… ¡un momento! Si Jane sabía que su madrastra era amante del plantador, ¿podía suponerse que ella se hubiese ocupado especialmente de hacer desaparecer al hombre que turbaba la dicha de su padre? Era posible, pero me inclinaba a creer que Jane hubiese descargado su indignación contra Nelle, pues no escaparía a su inteligencia que una mujer dotada de las tendencias que caracterizaban a su madrastra se dejaría arrastrar por cualquier otro par de pantalones cuando Folleth faltase.

Saqué una silla fuera de mi choza y me ubiqué cómodamente en un sitio en que el techo oblicuo de paja de palmas sobresalía de la construcción y formaba una pequeña glorieta. Encendí la pipa y me reconcilié con el ruido atronador de los tambores. Sonreí entre dientes, de cara hacia la oscuridad, al acordarme de Jeff Craig. Oiría esos tambores desde la plantación y sin duda creería que yo estaba en medio del concierto ensordecedor. ¡Pobre Jeff! Él y los Luther eran los únicos amigos íntimos que había dejado en la plantación Cestes. Era terrible la afluencia de personal nuevo del último año y mi ausencia tierra adentro no me había permitido trabar conocimiento con la cosecha nueva. Además, de algunos de los viejos, tales como Rayno Forbes y Rollo Jordán, jamás logré ser amigo.

Con esfuerzo volví a pensar en la confesión formulada por el doctor Seth al gerente general. ¿Estaría encubriendo a Nelle? Este era el gran interrogante en cuyo torno se revolvían mis pensamientos. ¿Había habido algún altercado entre él y Folleth? En la fiesta de los Luther no los vi muy cordiales. Pero comieron juntos el día en que murió el plantador. Llamé a Doe Gio, pidiéndole que me sirviera otro whisky. Tal vez así pensaría mejor. Una idea me barrenaba definitivamente el cerebro. Desechando la sugestión del gerente, tenía que ascender al Monte G’Bolo si Dweh G’Pede me lo permitía.

Por el ángulo de la choza se deslizó una sombra. Reconocí la figura esbelta antes que Moumou hiciese oír su voz. No aceptó la silla que le ofrecí y se recostó contra uno de los postes que sostenían el techo. Estaba tan cerca que hubiese podido tocarla. Sentí plenamente la fascinación magnética de aquella mujer Buzzi. Tal vez era providencial que no estuviésemos dentro de la choza. Le ofrecí un cigarrillo.

—¿Qué han dicho los tambores hoy, Moumou?

Sostuvo el cigarrillo mientras yo se lo encendí.

—Los hombres leopardo están en la montaña, amo Leigh. Dweh G’Pede y nuestros guerreros les darán caza mañana.

—¿Y usted qué hará? —pregunté, pues sus planes provocaban curiosidad de mi parte.

—Si el jujú es bueno, y usted sube a la montaña sagrada, iré yo también —y la llama del cigarrillo le iluminó el rostro extraño.

—¿Por qué, Moumou? —Inquirí, pues me interesaba conocer las ideas ocultas tras aquella epidermis oscura.

Siguieron unos minutos de silencio, y de nuevo tuve que luchar para vencer la curiosa fascinación de la mujer negra.

—Porque no quiero que le pase nada malo —dijo al cabo, con mucha lentitud.

Era novedad aquello de que una mujer quisiese protegerme. Sabía, sin embargo, que pocos indígenas se hubiesen atrevido a cruzarse con una conductora de escuela grigri. Todas las chicas sanas de la tribu pasaban tres años en la semirreclusión de su escuela nativa, que funcionaba en una zona de la selva reservada con ese objeto y custodiada por guerreros Buzzi. Durante el período de instrucción, aprendían labores de campo, a coser, criar hijos y a tratar a los enfermos. Adquirían la ciencia de preparar y emplear venenos primitivos. Una partícula ínfima de cierta hierba de la selva, mezclada en el arroz de un marido errático, bastaba para mandarlo al mundo de los espíritus. Las discípulas de Moumou reverenciaban a su maestra. Una palabra o una señal suya, y…

De nuevo pregunté por qué. Un hombre más listo hubiera mantenido la boca cerrada.

—Usted es un hombre bueno, amo Leigh. Los negros lo quieren y le tienen confianza porque los comprende —y en este momento vaciló un poco—. Como yo soy maestra de escuela grigri, nunca aceptaré marido. Si alguna vez necesita una mujer a su lado, basta con llamarme.

Había cometido un yerro. Sólo había una cosa que podía decir, y eso es lo que dije.

—Gracias, Moumou. Me hace un gran honor.

Para cambiar de tema, no porque no fuese interesante, sino en virtud de su carácter peligroso, le hablé de la nota que acababa de recibir del gerente general. Hasta que no concluí se abstuvo de comentarios. Luego su afirmación fue tan positiva como otras formuladas por ella en torno a la muerte de Folleth.

—Otra vez miente el doctor blanco. Él no mató al plantador.

Pensé llegado el momento de hurgar más hondo.

—¿Quién lo mató?

En medio de la oscuridad resonaron las carcajadas de la mujer.

—Usted no fue y el amo médico lo sabe.

—¿Fue usted? —pregunté a tontas.

—¿Qué razón habría para que lo matara? —replicó sin vacilar la mujer.

—No lo sé, Moumou —repliqué con sinceridad—. No conozco ningún motivo por el cual nadie tuviera interés en matarlo. Tal vez si hubiese estado aquí los últimos nueve meses, en vez de andar por la comarca Tchio, lo sabría. ¿A qué se debe que haya estado usted ayer en casa del amo Folleth?

Acababa de dar en el clavo. El efecto fue lo mismo que si en Salata hubiera soplado un viento muy frío. Aunque no podía ver, estaba seguro de que otra vez su cara reflejaba la expresión siniestra de la mañana. La notaba alejada y ensimismada, mientras estiraba el paño que le envolvía el cuerpo.

—Tengo que ir a mirar los bailarines —dijo.

Me levanté y sacudí las cenizas de mi pipa. Por razones obvias, nuestra conversación íntima había tocado a su fin. La acompañé por la aldea. No dijo nada más y luego se perdió entre la muchedumbre.

Un gran fuego chisporroteaba en el cuerpo de edificio situado frente a la cocina de los parlamentos. Las llamas iluminaban la construcción y se veía a Dweh G’Pede, con una grotesca máscara diabólica que le ocultaba por completo la cara y la cabeza, sentado en su trono. Había subjefes agrupados en torno suyo, los rostros ocultos también con máscaras similares. Sudorosos tamborileros hacían repicar un ritmo que se extendía por la jungla y llegaba hasta la plantación.

El lugar estaba rodeado de curiosos negros, cuyos cuerpos se balanceaban y cuyos pies se movían al compás del tambor. Doce guerreros Buzzi danzaban en torno al fuego, brillantes los cuerpos de ébano. La danza no alcanzaría su punto culminante hasta que llegase el brujo. Aquel personaje importante de la tribu estaría sin duda en su choza, sombría, en medio de los fetiches que le impartían su poder. Tal vez en aquel instante estuviera preguntando a los espíritus si Dweh G’Pede y sus guerreros podían recorrer la montaña sagrada en busca de hombres leopardo y, a todo esto, con un blanco entre ellos y a remolque. Lamenté no haber engrasado las manos del agorero con un buen obsequio de sal y tabaco. No se trataba de que yo desease presionar a los dioses Buzzi, pero…

La escena salvaje y primitiva contuvo mi atención durante un rato, pero la proximidad de los tambores era desagradable. Por entre las chozas, ahora vacías, volví a mi cabaña. Doe Gio había encendido una pequeña lámpara de kerosene. Su brillo mortecino alumbraba el cuarto que me servía de dormitorio, arrojando débiles rayos, a través de la puerta, en dirección a la glorieta. Al agachar la cabeza para pasar bajo el techo sobresaliente, uno de mis pies tropezó con algo metálico. Mirando de reojo advertí un objeto que brillaba. Era una pulsera de identificación, enchapada en oro, y en ella estaba grabado el nombre: N. E. Folleth.

Toda idea de dormir huyó de mi mente. Encontré un poco de tabaco para mi pipa, me serví otro whisky y me arrellané en la silla al aire libre, con el descubrimiento en mis manos. No cabía duda de que se le había caído a Moumou, probablemente cuando envolvió el paño en torno a su cuerpo con mucha altanería, después que le espeté aquella pregunta acerca de su presencia en el chalet del muerto. ¿Cómo había llegado a sus manos aquella joya? ¿Era obsequio, la habían robado, o fue retirada del cadáver de Folleth cuando estaba tendido en la espesura? ¡Cómo me hubiera gustado poseer una legítima tabla de esas que usan los espiritistas y estar en buenas relaciones con los espíritus!

El whisky no tenía buen gusto, y lo concluí rápidamente. Tal vez se debiese al agua templada. Me parecía no tener sueño, y sin embargo se me cerraban los ojos, despertándome luego sobresaltado. Experimenté la sensación confusa de que alguien se agachaba sobre mí y me tocaba la mano. Esta idea nebulosa siguió flotando en mi cerebro hasta que tuve que hacer un esfuerzo para incorporarme en la silla. Sudaba a mares y mis dedos no sostenían ya la pulsera de identificación. Estaba en el suelo.

De pronto sentí un nudo en el estómago. Tuve que apelar a toda mi fuerza de voluntad para levantarme de la silla. Mis piernas amenazaban doblarse y me costó trabajo llegar a la calle de la aldea.

Adiviné qué pasaba. Me habían envenenado.

CAPÍTULO XI

¡Veneno! La maldición del Continente Negro. De modo que, por último, alguien me había hecho ingerir una dosis. Una ola de pánico golpeó contra mí, amenazando envolverme por completo. Me metí un dedo en la garganta, todo lo hondo que pude. Al hacer el cuarto intento, pareció que el estómago se me daba vuelta. Quedé tembloroso y traspirando de tal modo que me era muy difícil caminar.

Mi botiquín de emergencia contenía un emético preparado. A través de la bruma que se espesaba más y más en mi cabeza, logré distinguir la caja metálica en uno de los bultos. Pensé que no conseguiría mantenerme de pie el tiempo necesario para tomar el paquete de los polvos, abrirlo y diluir el contenido en un vaso de agua. Tragué el líquido desagradable y trastrabillando salí al exterior. Nuevamente sentí que el cuerpo se me revolvía. Mi pequeño mundo giraba vertiginosamente. Logré entrar por la puerta de la cabaña y esperé a que mi cama pasase a mi lado. Cuando la tuve cerca me dejé caer en ella.

Volví en mí un buen rato antes de hacer el primer esfuerzo por separar los párpados. Alguien estaba bañándome la cara con un paño mojado y cantando una ancestral canción de cuna africana. La letra era Buzzi, pero me faltó ánimo para seguirla. Adiviné que mi enfermera era Moumou.

Cuando por último abrí los ojos, ya no giraba el cuartucho. La lámpara de kerosene proseguía su lucha tenaz contra la oscuridad de la noche. Moumou, desnuda hasta la cintura, al estilo indígena de descanso, estaba inclinaba encima mío. Aun a la débil luz noté que una sensación de alivio se reflejaba en su rostro cuando comprendió que había vuelto en mí. Lanzó un gritito y apretó contra la mía su mejilla suave e instintivamente le rodeé el talle con un brazo. La piel cobriza, casi aterciopelada al contacto de mi mano, estaba de pronto interrumpida por una larga cicatriz. Seguí el recorrido con la palma. Era casi horizontal y le atravesaba la espalda un poco por encima de la cintura. Lentamente retiró el cuerpo, pero siguió sentada en el borde de mi cama.

—Está muy enfermo, amo Leigh —dijo en tono que era casi pregunta.

—Ahora, no, pero estuve —le contesté, advirtiendo al mismo tiempo que las náuseas habían desaparecido—. Alguien me envenenó.

Al brillo débil de la lámpara, le estudié el rostro. Había demasiadas sombras. No dijo nada. A mis oídos llegaban el lejano retumbar de los tambores y el griterío de los danzarines. A pesar de mi flojedad, reí interiormente. Michael Leigh, norteamericano, de treinta y dos años, egresado de universidad, estaba allí tirado en el interior de una choza de barro africana, contemplando fijamente el techo de palmas y las vigas de bambú sobre su cabeza, cuidado por una Buzzi caprichosa que posiblemente lo había querido envenenar y ahora estaba arrepentida, mientras que afuera, hombres de la negra tribu, se reían de la proximidad del siglo veinte haciendo jujú. ¿Era posible que así fuera? De sobra sabía que sí.

—Usted es un hombre valiente —dijo Moumou, a quién no pasó inadvertida mi expresión—, ya que puede reírse del veneno.

Su observación me sacudió bruscamente.

—¿Quién quiso envenenarme, Moumou?

—Tal vez los espíritus —contestó— se lo dieron para hacer una prueba.

—¿Prueba de qué? —pregunté, aunque estaba seguro de dirigir mis flechas contra un enigma africano; pero, igual que otras veces, opté por el camino directo.

—Para ver si debe permitírsele que suba a la montaña sagrada.

—No lo creo —dije, cerrando los ojos cansados, al tiempo en que la mano de Moumou, instintivamente, me acariciaba la mejilla.

—Será mejor, amo Leigh, que se vuelva a la plantación cuando llegue el día y se olvide de todo esto. El amo Folleth está muerto. Nada puede hacer a un hombre después que los espíritus lo han llevado consigo. El gran doctor ha dicho que él mató al hombre blanco. A esta hora los cocodrilos han devorado el cadáver. Ya nadie puede echarle las culpas.

Su voz estaba impregnada de persuasión. En aquella voz, sin que mediasen palabras, campeaba el ofrecimiento de venir a mí bungalow. Durante un breve lapso luché conmigo mismo y miré el reloj que llevaba en mi muñeca. Era un poco más de medianoche.

—No, Moumou —le dije, ahuyentando el demonio de mis pensamientos—. Esto es cosa que no puedo olvidar.

—Una vez —dijo ella, mientras su mano seguía acariciándome la mejilla—, en la aldea de Womba, donde concluyen las lluvias del bosque y empieza la tierra de las praderas, había un hombre de mi tribu que era muy fuerte. A menudo decía: «Soy fuerte, soy el más fuerte del mundo y no tengo miedo a nada». Un día este hombre, que se llamaba Weyon, salió a cazar en la floresta con dos hermanos de su comarca, Boymah y Mamadee. Cazaron y cazaron, pero Boymah y Mamadee no mataron más que pequeños antílopes. Weyon, el hombre fuerte, mató doce leopardos con su lanza de hierro. Weyon los condujo a un claro del bosque y los enseñó a Boymah y Mamadee, diciendo: «Aquí tenemos mucha carne y medicina fuerte. Ahora necesitamos leña. ¿Quién va a buscarla?». Sus dos hermanos de la tierra tuvieron miedo de ir solos a la jungla, y entonces Weyon dejó a Boymah al cuidado de los animales muertos, mientras él y Mamadee recogían la madera. Estaba Boymah de guardia, cuando del cielo bajó volando un pájaro enorme. Era rojo, amarillo y de otros colores. Tenía el pico igual que una lanza y sus garras eran grandes ganchos de hierro. Le habló a Boymah. «Quiero carne. ¿Quieres que te lleve a ti o que me lleve un leopardo?». El pájaro grande infundía mucho miedo, por lo cual Boymah no tardó casi nada en decirle que tomase un leopardo. El pájaro lo tomó con sus garras de hierro y se alejó volando.

»Cuando regresaron Weyon y Mamadee, Boymah les contó lo que había ocurrido. Weyon, el hombre fuerte, se enojó mucho, y dijo: “¿Qué necesidad tenías de darle un leopardo? Le hubieses dicho que te llevase a ti”. Al día siguiente Weyon volvió al bosque en procura de más leña. Esta vez se llevó consigo a Boymah y dejó a Mamadee al cuidado de la carne. Cuando se hubieron marchado, apareció el pájaro enorme bajando del cielo y su sombra oscurecía gran parte de la floresta. Sucedieron las cosas igual que el día anterior. Mamadee tuvo miedo y dejó que el pájaro enorme se llevase otro leopardo. Al volver Weyon y Boymah con la leña, Mamadee les contó todo lo ocurrido. Weyon se indignó y dijo: “Mañana, yo me quedaré a cuidar nuestras presas”. Y al día siguiente mandó a Mamadee y a Boymah al bosque, a pesar de que los dos tenían mucho miedo. Luego esperó que apareciese el ave.

»Transcurrido un rato, el sol se oscureció por la sombra del pájaro grande, que vino volando del cielo. El pájaro dijo a Weyon: “Tengo hambre. ¿Quieres que te lleve o que me lleve un leopardo?”. Weyon gritó: “Soy Weyon, el hombre más fuerte del mundo y nada te podrás llevar, ni el leopardo ni yo”. Le arrojó su larga lanza de hierro. En mitad de su vuelo, el pájaro fue alcanzado, y cayó muerto al suelo, pero del cuerpo se le desprendió una pluma muy pequeña, que fue arrastrada suavemente por la brisa. La pluma se posó en el hombro de Weyon. Pesaba mucho. Lo aplastó en dirección al suelo. Tanto pesaba que el hombre no se pudo mover. Luchó y luchó, pero fue en vano.

»Entonces Weyon sintió miedo. Gritó pidiendo auxilio. Después de un rato, por el sendero que tenía delante suyo aparecieron una mujer y su hijo. Weyon le pidió que corriera al bosque para traer a sus hermanos de la tierra, con el fin de que lo auxiliasen. Penetró en la floresta y encontró a Boymah y Mamadee. Primero, Boymah procuró levantar la pluma, pero pesaba demasiado. Luego hizo la prueba Mamadee. Después probaron juntos. Pero la pluma era demasiado pesada. No pudieron moverla.

»La mujer los miraba. Por último, ella se agachó y sopló suavemente con la boca. La pluma voló por el aire alejándose de Weyon. Ella la recogió del suelo y se la dio al niño para que jugase. Y a su choza se llevó el pájaro muerto, para comérselo».

Era una fábula indígena típica, un cuento popular del África Occidental, al parecer simple, pero cargado de inferencias. Algo quería decirme de aquel modo Moumou. No pude adivinar cuál era su mensaje. ¡Qué hermoso argumento —pensé— para uno de esos anuncios en que se encarece no subestimar el poder de una mujer!

—Sus palabras llevan sabiduría, Moumou —le dije—. Tengo que pensar en ellas.

—¿No entiende mi historia, amo Leigh? —inquirió con enigmática sonrisa.

—De momento, no. Pero la entenderé.

—Ojalá sea pronto —y, dicho esto, se levantó y se apartó de la cama, volviéndose de espaldas.

Pude notar entonces que la cicatriz era reciente. Parecía la marca dejada por un látigo largo.

—Dígame otra cosa, Moumou —agregué, consciente de que iba a introducirme en terreno peligroso, pero decidido siempre a ir directamente a las cosas—. ¿Quién la golpeó en la espalda?

—Su vista es aguda, amo Leigh —dijo ella retirándose orgullosa con un gesto cuyo significado empecé a conocer en aquel momento—. Pero no debe hacer más preguntas.

Me incorporé. Tenía la cabeza despejada. Salvo un cierto gusto feo en la boca y cierto leve calambre en el estómago, me notaba bien, por supuesto, dentro de la debilidad que era lógica después de lo pasado. Me temblaron un poco las piernas al tirarme del camastro, pero me sostuvieron. La mujer Buzzi me miraba con fijeza, y en su rostro oscuro luchaban el orgullo y la inquietud. Me acerqué a ella y le rodeé el cuerpo con ambos brazos. Se enderezó; pero toda resistencia desapareció de pronto.

—¿Quién la golpeó con un látigo, Moumou?

Dejó caer su cabeza sobre mi hombro, y noté que temblaba. Tuve que agacharme para percibir su susurro.

—Un blanco…, el amo Forbes.

Se me endurecieron los brazos por efecto de la sorpresa. Su cuerpo cálido se apretaba contra el mío, pero no era esto lo que yo advertía. ¿Cómo se entendía? La cicatriz era reciente, y, de todos modos, su relación con Rayno había concluido años antes… ¿O no era así?

De una sola cosa estaba seguro. Ningún hombre podía castigar impunemente a aquella mujer. Si aún no se había tomado una venganza, la ocasión no tardaría en llegar.

—¿Dice la verdad, Moumou? —pregunté haciendo que mi voz sonase suave.

Su respuesta fue cortada por un ruido ligero que venía de la puerta. Volví la cabeza.

Jane Seth, con dos negros atónitos a su lado, estaba de pie casi a la puerta misma.

CAPÍTULO XII

Al principio creí que el veneno surtía efecto otra vez. Moumou, de pronto fría y altanera, retrocedió. Me froté los ojos con las manos, para cerciorarme de que no era mi imaginación.

—Perdóneme si interrumpo, señor Leigh —dijo la voz de Jane, que sonaba indiferente, pero al mismo tiempo algo temblorosa, como si una ardiente indignación estuviera deshaciendo el hielo—. Me pareció importante verlo esta noche a todo costo. Sin duda me he equivocado.

Moumou se agachó para recoger la calabaza vacía en que había traído el agua requerida para empaparme la cara.

—El veneno no volverá a molestarlo. Volveré de mañana.

Al pasar orgullosamente a su lado, no dirigió la palabra a Jane, pero ordenó a los dos negritos que salieran de la choza. Los chicos la siguieron.

Jane y yo nos contemplamos en silencio. Entre nosotros se erguía una barrera. Los minutos, al pasar, fueron derribándola.

—¿Veneno? —preguntó, y noté que tenía pálido el rostro—. ¿De qué ha estado hablando esa mujer?

—Han intentado envenenarme esta noche —contesté sonriendo entre dientes—. Hice lo posible para expeler la poción de mi organismo, pero al fin caí desvanecido en mi camastro. Cuando recobré la conciencia hace un rato, Moumou estaba aquí, humedeciéndome la cara.

—Siéntese, Mike —dijo Jane entonces, acercándose—. Su cara parece hecha de papel blanco, con manchas muy feas de un gris delator.

Con sensación de alivio me eché en el camastro. En el rostro de Jane se advertía fatiga, pero los ojos penetrantes y fascinadores miraban con fijeza.

—¿De dónde diablos viene? —le pregunté, mirando sus pantalones blancos y zapatillas de andar.

—De la plantación —contestó, sentándose a mi lado—. Pero me ha parecido oír que Moumou murmuraba el nombre de Rayno Forbes en el momento en que yo… en que entré de pronto.

—Así es —contesté, muy grato al ver que podía aclarar las cosas—. Esa fue la razón del abrazo. Le noté una cicatriz reciente que le atraviesa la espalda. Parece como si alguien le hubiese descargado un latigazo.

—Lo advertí cuando ella salía —dijo Jane, con un estremecimiento.

Me levanté y empecé a servir dos vasos de whisky; pero de pronto me detuve. El whisky era el mismo del gusto feo. Enrosqué firmemente la tapa en la botella. Mandaría a Jeff Craig lo que había quedado, para que lo analizase.

—Perdóneme —dije—; creí que podríamos beber algo, pero ahora recuerdo que el veneno está en el whisky —y entonces, cediendo a mi propia curiosidad, decidí abordar el tema de mis dudas—: Pero, a todo esto, hable, Jane. ¿A qué se debe la urgencia por dar conmigo esta noche?

Sin nada que pudiera servir de aviso, enterró la cara en sus manos y en la cabaña reinó un silencio absoluto. Cuando levantó la vista de nuevo, había lágrimas en los ojos grises, pero no denotaba ningún desfallecimiento.

—Deme un cigarrillo, por favor.

Se lo encendí y aspiró una fuerte bocanada.

—Papá y Nelle han tenido una pelea espantosa. Papá acusó a Nelle de haber sido culpable de la muerte de Folleth. Afirmó que ignoraba cómo lo había hecho, pero, a través del indígena que tiene a su cargo el almacén del hospital, estaba enterado de que había llevado algo de arsénico. Y mi padre agregó que Folleth había muerto envenenado y no de un tiro.

—¡Eh, un momento! —la interrumpí—. ¿Cómo ha podido saber todo eso?

Jane tiró el cigarrillo en el piso de arcilla y lo apretó nerviosamente.

—Me suponían en el otro bungalow, jugando pinocle con Jeff y el doctor Bonner.

La chica estaba cansada y se advertía que estaba por sufrir un ataque de nervios. Eché un brazo en torno suyo. Se apretó más contra mí.

—Gracias, Mike. Necesito que me den aliento. Papá decía que las pruebas lo acusaban de tal modo que se vio precisado a confesarse como el asesino ante el gerente general. Agregó que se salvaría de ser castigado en virtud de las atenciones que Folleth tuvo para con Nelle, pero que si alguna vez ella coqueteaba con alguien, la mataría.

Esta vez los sollozos no fueron contenidos. Agaché la cabeza de Jane sobre mi hombro. Siempre he sostenido que el que llora debe sentirse cómodo. No tardó mucho rato en serenarse. Con la mano que tenía libre, busqué mi pañuelo.

—Tome —le dije.

Lo tomó y se enjugó los ojos.

—¡Oh, Mike! Esto es horrible. No hubiera creído que papá fuese capaz de semejante cosa…, arriesgando su posición y su buen nombre por esa mujer…

—No le eche las culpas a su padre, Jane —dije, decidido a ser brusco una vez más, pues no otro era mi método corriente—. Según parece, Nelle era en realidad la amante de Folleth. Su padre tiene derecho a sentirse indignado con toda justicia. Presumo que es esta la primera vez que Nelle se porta mal desde que se casó con su padre. De lo contrario, no trataría de defenderla.

—Así creo. Ella es buena con mi padre, Mike. Y sé que él la ama…, o la amaba.

—La sigue amando. De otro modo, sería incomprensible que se echase las culpas encima.

Le ofrecí otro cigarrillo, que ella aceptó.

—Mi padre decía que lo único que estorbaría el que su confesión fuese creída sería el hallazgo del cadáver de Folleth.

—¿Entonces no fue él quien lo hizo transportar a las orillas del Mora y arrojarlo en el río? —pregunté, deseoso de volver a mi tema.

La cara dulce de la chica, esa cara que tanto había de significar para mí, reflejó una gran sorpresa.

—¿Ha dicho que él hizo eso?

—Exactamente. En la confesión formulada ante el gerente general. Esta noche recibí una nota.

—¡Oh! —y a esta exclamación siguió un breve silencio—. No. A Nelle le dijo que no sabía quién había robado el cadáver, pero que si usted lo encontraba, ella se vería perdida.

—¿Y qué contestó Nelle a todo eso? —inquirí, deseoso de saber algo más, y al tiempo en que lamentaba que a mi fracasado envenenador no se le hubiese dado por respetar el whisky.

—Lo tomó con gran calma al principio. Se contuvo y no dijo nada. Admitió su amorío con Folleth, pero juró que ella no lo había matado.

—¿Y qué explicó acerca del arsénico?

—Que lo había sacado para matar ratas en la alacena —y antes de decir estas palabras, la muchacha intentó reír, pero no lo consiguió del todo.

—¡Bueno! La excusa trivial y acostumbrada.

—Sin embargo, Mike, es verdad. Mató algunas ratas.

—Bien; quiere decir que va uno en contra mía. ¿Qué más?

Estaba sentada, pero tan erguida, que ya no había motivo para mantener el brazo en torno a su cuello.

—Nelle dijo que iba a contárselo todo al señor Harmon. Agregó que no había cometido ningún asesinato, y no podía permitir que su esposo pasase por autor de un crimen que ninguno de los dos había cometido. Luego…, luego…

Se alargó la pausa. Todavía se podían oír, en la distancia, los tambores y los alaridos de los bailarines.

—Fue un buen golpe de ingenio —comenté suavemente—. ¿Y después?

—Después —prosiguió la muchacha, cuya voz se tornó firme—, se enojó mucho. Gritando, decía: «¡A lo mejor el crimen es obra tuya, y lo que quieres es que yo te crea un héroe!».

Brotaron las lágrimas de nuevo. Esta vez la rodeé con ambos brazos y la estreché contra mí. El cabello suave y oscuro me rozó las mejillas y el aliento perfumado me envolvió. Era el cielo en una choza de barro. Cielo en el barro… ¡Qué título para una canción! Hubiera pasado de aquel modo la noche toda entera. Pero un hálito de crimen flotaba en el ambiente.

—¿Algo más, Jane?

—No mucho —dijo ella, hablando desde mi hombro mismo—. Papá se fue al hospital. Yo me cambié y salí en su busca.

—Pero ¿por qué? —pregunté, un poco a la fuerza, pues aunque no era mi deseo hacer esa pregunta, me resultó imposible contenerme.

Ella clavó en mi cara la mirada de sus ojos espléndidos.

—¡Oh, Mike, no vuelva sin llevar consigo el cadáver de Folleth! Tiene que estar aquí, en esta jungla. Quiero demostrar que mi padre no es criminal. Lo que pase a Nelle me tiene sin cuidado. Si no ha sido ella la asesina, es seguro que podrá probarlo. Pero mi padre… ¡Oh, Mike! Mi obligación es verlo libre de culpa y cargo.

—Haré todo lo posible —contesté, con una sonrisa que me salió forzada—. ¿Quién la trajo hasta aquí?

—Yo sabía dónde estaba usted. Los dos negros que me ayudan a cultivar las flores son de Salata. Mandé por ellos al campamento. No me costó trabajo inducirlos a que me trajesen, dándoles algo. El chófer del hospital nos condujo al límite norte en el auto de Jeff Craig.

—¿Sabe alguien que usted ha venido?

—No le dije a Jeff para qué quería el coche, pero dejé una nota para mi padre. A estas horas ya debe haberla visto. Le decía que no se preocupase por mí y que volvería mañana.

—¿Y ha cruzado la selva de noche y a pie? —pregunté, contemplándola admirado—. No muchos recién llegados al África serían capaces. Me encanta la gente de valor.

—La aventura ha sido fascinadora, Mike. Los chicos llevaban faroles encendidos y sus luces proyectaban sombras entre los altos árboles. Era emocionante.

—Si —dije yo—, muy emocionante, sobre todo en vista de que por las inmediaciones andan hombres leopardo.

Se echó a temblar ligeramente.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Usted se echará a dormir en mi cama —dije, empezando a trazar el programa—. Yo me acostaré en la estera de Doe Gio. De mañana, usted se volverá a la plantación con una nota que quiero mandar al gerente general y mi botella de whisky para que Jeff Craig lo analice. Escalaré el Monte G’Bolo con el jefe y trataré de dar con el cadáver. Si tenemos un poco de suerte, lo llevaré conmigo.

Se inclinó hacia adelante, de pronto, y me plantó un beso en la boca.

—Ahora —exclamé— sería capaz de llevar cien cadáveres. Lo único que me preocupa es lo que dirá su padre cuando sepa que ha estado aquí.

—A usted no le dirá nada. No vine invitada.

—No, pero en la vida podrá usted adivinar qué dichoso me siento de que se encuentre aquí.

Noté que mi cara enrojecía, y la di vuelta, sirviéndome de excusa la búsqueda de la estera de Doe Gio. Jane me miró con curiosidad mientras disponía los bultos de mi equipaje como respaldos. Me senté en la alfombra y me recosté en un cajón, estirando las piernas delante mío.

—Venga —ordené, y ella obedeció. Se estaba mejor que sentados en el camastro. Aflojó los músculos, apoyada en mi brazo, que le rodeaba los hombros. Oí un suspiro leve.

—Así es mejor —dije.

La chica asintió con una inclinación de cabeza y se acurrucó.

—Lo malo —seguí al cabo de un instante— es que tengo que hacer más preguntas.

—Pregunte, Mike —dijo ella en voz que se había tomado baja—. Quiero darle todos los datos que pueda.

—Pero me será más fácil si antes hago esto —expliqué, y acompañando la acción a las palabras, le levanté la cara suavemente y besé aquellos labios que se volvieron anhelantes al principio, exigentes después. Lo que era una chispa se convirtió en incendio. De haberlo filmado, se hubiesen convertido muchos metros de celuloide.

—Mike, será mejor que haga las preguntas —dijo ella, un poco sin aliento, y yo… bueno, yo no supe si estaba en África o patinando sobre hielo en Sun Valley.

—Muy bien, preciosa —dije a mi vez, un poco demasiado ofuscado—. Ante todo, ¿qué tal maneja su padre armas de fuego? ¿Suele cazar?

—¡Tiene una puntería admirable! —contestó con rapidez—. Todos los otoños iba a cazar venados en Michigan. Aquí no ha tenido mucho tiempo.

Hubiera preferido oír que el doctor Seth no diferenciaba un rifle de un adoquín. Ahora se ofrecía la duda si no habría sido él quien aquella noche intentó asesinarme de un tiro.

—Además —proseguí, confiando ahora que esta vez no me mordiese la lengua también—, ¿son grandes los pies de su padre?

Jane se incorporó y me miró con fijeza. Su expresión era inquisitiva.

—Esas son preguntas muy raras, Mike. ¿Tiene importancia el dato?

—Lo necesito para una identificación. Puede ser importantísimo.

—Mi padre —dijo ella, echándose atrás de nuevo— tiene pies muy pequeños, sobre todo para ser un hombre tan alto. Los zapatos que usa son de treinta y ocho y medio o treinta y nueve.

CAPÍTULO XIII

Eran las tres y media en mi reloj de pulsera. Jane estaba dormida, y su cabeza descansaba en mi hombro; pero aunque sentía mi brazo entumecido a causa de la circulación dificultada, no me hubiera movido como no fuese por el diamante Kohinoor. El ruido de los tambores seguía chocando contra las paredes de la gruta. En menos de dos horas rompería el alba.

La muchacha se movió un poco, sin despertar. Le besé la frente suavemente. Fue un acto de bondad levantarla, depositarla en el camastro y extender el mosquitero en torno. Me froté el brazo y salí a la oscuridad. El aire estaba fresco e incontables estrellas centelleaban, despidiéndose en la bóveda celeste. Me sentía cansado y experimentaba aún cierta flojedad ocasionada por la poción venenosa. Volví a entrar y me estiré en la estera. El sueño, un sueño profundo y no turbado por imágenes, se apoderó de mí en el acto.

La choza estaba inundada de luz cuando desperté. Jane se hallaba apoyada sobre un codo y mirándome a través del mosquitero.

—Nunca pensé que un hombre pudiera dormir acostado de espalda y sin roncar —dijo.

—¿Ignoraba que soy el Superhombre? —pregunté.

Rio, mientras me puse de pie. Eran pasadas las siete. Se apoderó de mí la misma inquietante sensación del que ha perdido el barco.

—Enseguida vuelvo —dije, y salí presuroso.

Doe Gio, envuelto hasta el cuello en basto paño de algodón, roncaba en una silla puesta en la glorieta. La aldea parecía desierta. Lo sacudí para despertarlo. Miró con los ojillos entornados, luego se puso en pie de un salto.

—¿Dónde está el jefe Dweh G’Pede? —pregunté con voz que la cólera hacía áspera y en la cual había mezcla de decepción, pues sospechaba la respuesta.

—El jefe Dweh G’Pede salió con muchos guerreros hacia la montaña —contestó mi negro criado, ahora despierto del todo y en quien se advertían los esfuerzos necesarios para darme una respuesta exacta—. Dice que el jujú aconsejó que el hombre blanco no deba ir a montaña. Desea que amo Leigh quedé aquí. Volverá poco tiempo.

Tragué mi amargura lo mejor que pude y le dije a Doe Gio que nos hiciera café. Borbor apareció entre las chozas como si estuviese sonámbulo. Era evidente que también él había pasado la noche despierto. Volví a la choza y encontré a Jane peinándose.

—¿No habrá por aquí algo de agua para que la dama pueda ponerse hermosa? —preguntó burlona—. Lamento, señor Superhombre, que tenga que verme tan fea.

—A mí me parece admirable —contesté, y pedí a Borbor que trajese las cosas necesarias.

—¡Un piropo tan temprano! Gracias, Mike —y la sonrisa le iluminó el rostro.

Salí y me afeité al aire libre, agachado en la glorieta, para no pegar con la cabeza en el techo. Que no tuviera más espectador que Borbor era debido a los regocijos de la noche anterior. Mientras realizaba aquella operación, recordé que era necesario dedicarse a descubrir quién había intentado envenenarme. En Borbor y Doe Gio confiaba todo lo que puede confiar en indígenas una persona que ha vivido seis años entre negros africanos. Con esto quedaban dos únicas posibilidades: un negro cualquiera de Salata, a quién hubiese pagado para ello alguno de la plantación, y Moumou. Tuve la vaga sospecha de que Moumou me había descubierto semiconsciente y me había quitado de la mano la pulsera de identificación de Folleth. Sin embargo, no podía establecer ninguna vinculación entre el envenenamiento y la pulsera. Si el veneno estaba en el whisky —y hubiese jugado el sueldo de un año a que allí estuvo— fue puesto durante mi breve recorrida por el pueblo, cuando me entretuve mirando los bailarines. Si Moumou se hubiese deslizado entre sombras en mi choza, para introducir el veneno en la botella de whisky, tendría que haber visto la pulsera que se le cayó la noche anterior. De lo contrario, la perdió cuando se introdujo en mi casa con el veneno.

Hasta cierto punto, el razonamiento era bueno. Pero, como siempre, había un punto oscuro. Si Moumou me había administrado la poción venenosa, ¿qué razón había para que hubiese realizado esfuerzos por curarme?

—Apareció Jane a la puerta de la choza, muy fresca y bonita.

—¿Dónde está el boudoir para las visitas femeninas?

Señalé con la Gillette en dirección a la selva.

—Allí —le dije—, y cuidado con los ciempiés y las ortigas.

Me hizo una mueca y se alejó. Se me ocurrió entonces que habría sido mucho más inteligente, de mi parte, fingirle a Moumou que seguía sintiéndome mal, esperando hasta ver si ella sabía que había ingerido veneno.

Cuando Jane volvió, el café estaba listo. Desayunamos ananá fresco, banana frita y tostadas, en una mesa rústica puesta delante de la cabaña. Conté a la muchacha que el jefe Dweh G’Pede se había marchado sin mí. Su rostro reflejó contrariedad.

—¿Quiere decir que no podrá encontrar el cadáver de Folleth?

—Hasta que vuelva el jefe negro, no —contesté, mientras llamaba la atención de Doe Gio a las tazas vacías—. Es posible que Dweh G’Pede encuentre algo. Si así no es, haré la prueba por mi cuenta. Pero hasta entonces, no tengo más remedio que esperar.

—¿Y quiere que me vuelva a la plantación? —preguntó sonriendo a medias.

—No es que lo quiera, pero me parece lo más aconsejable. Es posible que su padre mande una patrulla en su busca. Tiene que llegar antes que empiece la conmoción. Además, deseo que lleve una nota al gerente general y me gustaría que Jeff Craig mirase esta botella de whisky lo más pronto posible.

Ante la mención del padre, se le ensombreció el rostro.

—¡Pobre papá! —exclamó, mirándome de reojo—. ¿Y qué piensa decirle al gerente general?

—Que no tome en serio la confesión de su padre.

—¡Es usted un encanto! —dijo, y las nubes desaparecieron—. ¡Oh, Mike! ¡Cómo me alegra que no recaigan sobre él las sospechas del crimen!

Vista la forma en que se le iluminaron las facciones con la gratitud, hubiera deseado olvidar que el doctor Seth era un buen tirador y tenía pies pequeños. Busqué un poco de papel y escribí la nota para el señor Harmon. Cuando la concluí, se la enseñé. La chica alargó un brazo y me apretó la mano.

Jane y sus dos negritos estuvieron de marcha hacia la plantación en menos de una hora. Ya hacía calor, pero podría llegar antes de que el sol apretase en serio. Me despidió con un beso que me dio mucho ánimo. Ya estaba en condiciones de olvidar mi dolor de estómago, el crimen y el cadáver escurridizo.

Después de la partida, di instrucciones a Borbor de que buscase a Moumou. Pocos minutos más tarde hizo su aparición en la cabaña, anunciando que la mujer no estaba en la aldea.

—¿Se ha ido con Dweh G’Pede? —pregunté irritado.

—No podría decir, amo —contestó el negrito, en quién era visible la falta de interés por el asunto.

Mala cosa, pensé. Quería preguntarle acerca de la pulsera de Folleth. A menos que entre ella y él hubiese habido una vinculación muy estrecha, no pudo conseguirla sino después de la muerte. Necesitaba saber esto. Necesitaba tanto conocer este detalle, que me sentí muy contrariado. Le dije a Borbor que me indicara su choza. El negro me guio a través de la aldea hasta una casa pequeña, cerca de la construcción de barro, solemne y techada, que servía de vivienda a Dweh G’Pede. La puerta de bambú estaba cerrada y asegurada por fuera con un trozo de cuero, señal de que no había nadie adentro.

—Está bien, Borbor —dije, después de haber decidido lo que debía hacer—. Vuelve y duérmete. Voy a pasear por la selva.

Mi negrito, con sus pies pesados a causa del sueño, se encaminó hacia mi choza y yo me interné en la jungla. Allí donde la vegetación se espesaba lo bastante como para ocultarme, me detuve y contemplé la aldea. Seguía presentando el mismo aire desolado y hasta los niños continuaban durmiendo. Volví a la choza de Moumou, abrí rápidamente y penetré, seguro de que nadie me había visto. Pocos segundos tardaron mis ojos en habituarse a la penumbra. Sólo había dos cuartos. Estaban limpios, y salvo las cosas de cocina y una estera para dormir, las demás pertenencias de Moumou parecían estar metidas en baúles de metal, un artículo que los comerciantes extranjeros siguen extendiendo en África, donde no ha dejado de gozar de gran favor. La mujer Buzzi tenía seis, lo cual era indicio de relativa holgura. Cuatro estaban abiertos. Los inspeccioné rápidamente y no encontré más que paño y objetos de ceremonial, sin duda utilizados en los ritos grigri. Los dos baúles cerrados no presentaron gran problema, pues las cerraduras sencillas respondieron a una de mis llaves. El primero contenía fetiches, grotescas figuras de ébano, un cuerno de marfil lleno de cera de abejas, un rabo de elefante y un cráneo humano.

Lo cerré rápidamente. Estas cosas no me interesaban y no experimenté deseo alguno de revolverlas.

El segundo estaba vacío, salvo un único objeto. Era éste una garra de hierro, obra de herrero Buzzi. A juzgar por la forma en que yo retrocedí, cualquiera hubiese dicho que era una culebra viva. Aquel artículo era la marca de fábrica de los hombres leopardo. Había visto otros, que aparecieron en poder de miembros del espantoso clan que cayeron cautivos. Quería decir que Moumou mantenía trato con los asesinos de la jungla. Contemplé el objeto y vi que tenía manchas de sangre. ¿Sería la de Folleth? No había manera de determinarlo. Una cosa me sorprendió mucho. A juzgar por lo poco que yo conocía los secretos de la selva, en virtud de mi permanencia tierra adentro, aquellas garras de metal se hacían siempre en pares. ¿Dónde estaría la compañera? Visto que en la choza no se hallaba, me guardé el objeto con cuidado en la chaqueta, con las puntas hacia afuera, cerré el baúl y salí. No vi a nadie.

De nuevo en mi choza, Doe Gio y Borbor estaban profundamente dormidos a la sombra de la glorieta, sin prestar atención a un par de cabras vagabundas que jugaban entre ellos. Los dejé dormir y me dediqué a buscar un sitio en que esconder mi siniestro hallazgo. Durante un rato permanecí indeciso, pues sabía que mis baúles eran tan fáciles de abrir como el de Moumou. En uno tenía una lata grande de galletas, la mitad de las cuales habían sido consumidas. La vacié, puse la garra en el piso de la lata, extendí papel encima y luego coloqué las galletas. La mistificación era casi buena.

Inspirado por mis dos criados dormidos, me tiré en la cama y dormí hasta las once. Me despertaron los ruidos que se notaban en la aldea. Salí y vi a los guerreros Buzzi que volvían, y delante de ellos, con paso firme a pesar de sus muchos años, Dweh G’Pede encabezaba la procesión. Cuatro hombres transportaban un objeto largo, envuelto en paño basto y atado a un palo. Pasaron por delante de mi cabaña.

El olor apestoso me dio a entender qué era. Mi estómago debilitado empezó a sentir un peso nuevo.

Dweh G’Pede vino a detenerse a mi lado. Se lo notaba un verdadero guerrero; estaba desnudo hasta la cintura y llevaba pintados de rayas blancas el pecho y la cara, y a la cabeza un adorno de cuernos. El armamento consistía en un machete de feroz aspecto y una coraza de cuero. Un guerrero que lo seguía a los talones le transportaba la lanza con punta de bronce.

—No hemos encontrado a los hombres leopardo —dijo el jefe en idioma Buzzi—. Mis guerreros los asustan y en cuanto oyeron nuestros tambores echaron a correr. Pero hemos encontrado el cadáver de su plantador blanco en la media aldea llamada Wesata, sobre la montaña misma.

Seguí con la mirada a los guerreros que desenvolvían el cadáver frenéticamente. Aldeanos curiosos se agolpaban alrededor. Hice un gran esfuerzo para contemplar el objeto traído por Dweh G’Pede.

—¿Y qué dicen los de Wesata? —pregunté.

—En Wesata no vive nadie. Es una aldea destinada exclusivamente al Zo y los brujos.

—¿Cómo supone que llegó allí el cadáver?

—No lo sé —y la contestación del jefe Buzzi sonó enérgica. Denotaba que no sentía deseos de seguir hablando del asunto.

Los guerreros concluyeron de desenvolver el fardo. Rogué a los cielos que me permitieran continuar la digestión del desayuno, y me adelanté. No ofrecía dudas la identidad de la masa informe de carne y huesos, en avanzado estado de descomposición.

Era todo cuanto quedaba de Nick Folleth.

CAPÍTULO XIV

Dweh G’Pede dejó perfectamente establecido que el cadáver era el que yo deseaba. Había dado prueba de su amistad mediante la búsqueda del espantoso objeto, y me lo había traído. Lo que le interesaba ahora era verse libre de él lo antes posible. El anciano jefe comprendía la facilidad con que se vería expuesto a inconvenientes, por parte del comisionado, si Fatso Jones descubriese que tenía en su poder el cadáver de un blanco. No era su deseo reforzar el bolsillo del funcionario liberiano con una pesada multa.

Nunca me alegré tanto del capricho que me indujo a enseñarle a Borbor el manejo de un auto. Sería la primera vez, que lo conducía sin llevarme a su lado. Escribí mi segunda nota del día al gerente general, pidiéndole que mandase al doctor Jeff Craig y las cosas necesarias para hacerse cargo de los restos de Folleth en la casa de la División 12 lo más pronto que se pudiera. Borbor, con la nota, con instrucciones de buscar al amo Harmon y las llaves de mi auto, partió presuroso. Por lo bajo, rogué que hiciese el viaje sin estropear el coche ni matar en el camino a ningún negro infortunado.

Dije a Doe Gio que me hiciese el equipaje, empaquetándolo todo, salvo un poco de, sal y tabaco, que llevé a la aldea para obsequiarlos al jefe Buzzi. Quise expresarle mi gratitud, pero el anciano me detuvo antes de comenzar.

—Usted es amigo mío, amo Leigh. Esto lo hice por usted.

Ahora llévese el muerto y váyase de mi aldea, antes de que empiecen los inconvenientes.

Pedí seis hombres para transportar el cadáver y mis bultos a la plantación. Dweh G’Pede llamó a uno de sus principales y le dio orden de prestarme ayuda. En menos de veinte minutos habíamos salido de Salata y en camino a la plantación, envuelto de nuevo en paño burdo y pendiente de un palo largo lo que un tiempo fue un plantador blanco. Para esquivar el olor desagradable, marché delante.

La frescura que se advertía en medio de la alta vegetación era un alivio, comparado con sitios como la aldea, donde los rayos solares del mediodía, sin nada que los obstruyese, reventaban contra el suelo con toda su furia. Viajamos velozmente, muy veloz aún para la semiprotección de la jungla. Advertía que el saco se me humedecía y empezaba a pegárseme en la espalda. Chorreaba cuando cruzamos el límite norte y nos internamos por un sendero que conducía a través de los árboles gomeros. Los negros no estaban muy satisfechos de su carga, y querían zafarse de ella lo antes posible. No hicieron ruido alguno hasta que el bungalow apareció a la vista. Entonces prorrumpieron en un cántico plañidero.

Momoh salió a mi encuentro, anunciándome que Borbor había tomado mi automóvil y seguido «demasiado rápido». Repetí mi ruego silencioso, confiando en que diese con el gerente general antes de estropear el coche o matarse. Los porteadores de Salata dejaron de cantar, depositaron a la sombra de la casa mis equipajes y el maloliente envoltorio y quedaron de pie, esperando su paga. Les repartí algunos trozos de tabaco, y al instante volvieron a perderse entre la arboleda, de vuelta en dirección a su aldea.

Los ojos de Momoh dieron vueltas cuando le dije que el bulto envuelto en paño, que seguía atado al palo, era su difunto amo. La curiosidad que al principio sintió desapareció de pronto, y puso respetable distancia entre su persona y el envoltorio informe. Yo hice otro tanto, pero solo a causa del olor.

—Esto no está bien, amo —dijo Momoh enfáticamente.

Poco trabajo me costó darle la razón. Luego le hice algunas preguntas acerca de Moumou. Supe entonces que ella había visitado a Folleth a menudo, hasta que Nelle Seth empezó a ser invitada con frecuencia. Posteriormente, fue una vez a hablar con Varni, el cocinero Buzzi, pero el plantador no se lo permitió.

—¿Y se quedó a pasar la noche, Momoh? —pregunté, no porque me interesara mayormente la vida privada de Folleth, sino a objeto de comprobar si Moumou me había mentido.

—No sé, amo; no sé —contestó Momoh, denotando que al parecer había aprendido discreción.

Resultaba de todo punto evidente, sin embargo, que Moumou, en un momento determinado, fue amante de Folleth y quedó finalmente suplantada por una blanca atrayente. Folleth debió haber sido un individuo fascinante, tanto como para atraer hacia sí la crema de la plantación, blancas y negras por igual. Cómo lo hacía, no podía yo saberlo. Sin duda carecía por completo de atractivos aquel hombre corpulento esa noche en que tuvimos la pelea. La única amargura que me causó el descubrimiento fue la de reconocer que ya no podía confiar en Moumou. Como dicen en su idioma, tenía una lengua de horquilla.

Un remolino de polvo, que se elevaba perezosamente por encima de los gomeros, en dirección al camino principal, fue anuncio de que se aproximaban autos. Delante iba el sedán de G. H. O. Harmon. Detrás, tan retrasado como para no recibir de lleno el polvo, seguía el coche verde de Jeff Craig. Saltando en la parte trasera, venían cuatro nativos con una caja grande de madera.

El gerente general denotaba cansancio cuando me extendió una mano.

—¡Lo felicito, Leigh! ¿Dónde está?

Señalé la figura envuelta que yacía en la sombra.

—¿Ha identificado a Folleth?

—Sí —contesté, mientras Jeff desenredaba su cuerpo macizo del sitio que ocupaba detrás del volante. A su cordial salutación, respondí con lo que para mí era la pregunta más importante del mundo—: ¿Volvió bien Jane?

El médico amigo mío sonrió entre dientes al advertir la preocupación reflejada en mi voz.

—Sí, y lo hizo cantando alabanzas en tu honor. ¿Qué has hecho? ¿La hipnotizaste? —y entonces advertí un cambio brusco en su expresión y seriedad en su voz—. El doctor Seth está imposible.

—Sigue abatido —interrumpió el gerente general—. Nelle ha desaparecido.

—¡Maldita sea! —se me escapó de pronto—. ¿Y dónde se ha metido?

—Dejó una nota de un solo renglón, diciendo que iba en busca del cadáver de Folleth —contestó el gerente, encendiendo un cigarrillo—. ¿En qué condición se encuentran esos despojos? —preguntó luego, dirigiendo su mirada al envoltorio.

—En muy mala condición —respondí—. Necesitará una máscara contra gases si se quiere acercar mucho. ¿Hace falta que lo desenvuelva aquí?

—No —refunfuñó el gerente general.

Jeff ordenó a su piquete que desataran el cadáver del poste y lo metieran en el cajón.

—Y cierren bien la tapa —fue su indicación final.

—No voy con ustedes —dije entonces, volviéndome hacia el principal—. Todavía me han quedado cosas por hacer allá, en Monte G’Bolo. Jeff —agregué, mirando al médico—, no te envidio la tarea, pero creo deberías averiguar si todavía sigue el corazón en el cadáver de Folleth y si hay algún veneno en el estómago, en especial arsénico.

—¿Veneno? —interrogó asombrado el gerente general, mirándome.

—Sí. Es una corazonada. Si lo encuentran, les explicaré después —y abriendo uno de mis cajones, extraje la lata de galletas—. Me gustaría también, si es posible, saber si en esto hay sangre de Folleth.

Los dos hombres contemplaron con curiosidad la garra de hierro. Me dio la impresión de que a Doe Gio y Momoh estaban por saltárseles los ojos de las órbitas. Otro auto venía en dirección al bungalow. Distinguí a Borbor, que sonreía bobaliconamente mientras lo frenaba bruscamente y ahogaba el motor no con menos brusquedad.

—Fui a buscar nafta —dijo a guisa de explicación por la demora.

Entonces vio la garra de hierro. Su reacción fue la misma que en el caso de los otros dos negros.

Jeff tomó el rústico instrumento.

—Está bien. Dame la caja de galletas, para llevarlo dentro.

El gerente general dijo a Jeff que hiciese conducir el cadáver de Folleth al hospital y se dedicase a la tarea de inmediato.

—Haremos el entierro en cuanto haya concluido —agregó—. Me sentiré mucho mejor cuando hayamos depositado en la tierra esos restos.

—¿Y en cuanto al comisionado? —pregunté.

—¡Que se vaya al diablo! —contestó Harmon.

—Procura mantenerte libre de complicaciones —aconsejó Jeff mientras iniciaba la marcha—. Analizaré tu botella de bebida en cuanto tenga un momento disponible.

Le hice una mueca burlona. El gerente general realizó la acostumbrada operación de encender un cigarrillo con la colilla de otro, que estaba ya por chamuscarle los labios.

—¿Qué idea se ha formado, Leigh? ¿De dónde ha sacado la sospecha del veneno?

—¿Se ha mantenido en secreto la confesión del doctor Seth? —dije a mi vez, contestando a una pregunta con otra.

—Que yo sepa, sí. Probablemente le ha parecido extraño a Craig que le haya encomendado este trabajo vinculado al cadáver de Folleth, en vez de poner la tarea en manos de su jefe. Pero no ha hecho preguntas.

—¿Y Seth no tendrá intervención en la autopsia?

—En absoluto. En cuanto usted se vaya, iré yo mismo al hospital.

El gerente contempló abstraído el fuego de su cigarrillo.

—Algo oculta o trata de encubrir a alguien. No he podido adivinar quién o qué.

—Está tapando a Nelle —le dije—. Cree que ella le administró arsénico a Folleth. Sacó algo de veneno del dispensario del hospital. Por eso rogué a Craig que viese si había veneno. Es posible que Folleth no haya muerto de un tiro.

Harmon tiró el cigarrillo en el suelo, como si el gusto le resultase desagradable.

—Esto es un enredo, Leigh. Si no dispararon un tiro contra Folleth, ¿cómo han podido encontrar una bala?

—Todavía no estoy en condiciones de contestarle —respondí.

Pidiome entonces el gerente general que le relatase sumariamente mis actividades en Salata. Así lo hice, con toda la brevedad y concisión que me fue posible, contando lo ocurrido desde el momento en que salí del bungalow número 12 hasta el regreso.

—¿Y adónde piensa ir ahora?

Me cercioré de que no hubiese ningún negro cerca.

—Quiero introducirme sin ser visto en Wesata y buscar. Necesito algún indicio que me permita conocer quién se llevó el cadáver y por qué. Dweh G’Pede estuvo tan enigmático y callado como una ostra.

—Bueno. A todo esto, Mike, lamento que hayan recaído sospechas sobre usted.

Advertí que de nuevo usaba mi primer nombre. Tal vez era santo de su devoción como antes.

—Rayno Forbes sugirió que, siquiera fuese para cumplir los reglamentos, averiguásemos sus actividades. Ray, como sabe, es muy minucioso.

Lo sabía, y sabía que para Forbes sería una gran dicha que el último de los que estaban desde tiempo atrás en la plantación, como yo, por ejemplo, desapareciese de allí para siempre. Pero su creciente impaciencia no nos había impresionado nunca.

Mi jefe subió a su sedán.

—¿Puedo hacer alguna otra cosa por usted, Mike?

Recapacité un momento.

—Sí, señor Harmon. El coche número 37 es el de Rollo Jordán. Me gustaría saber si algún otro lo usó la noche siguiente al crimen. Pero no quiero que le pregunten a Jordán.

El gerente general me miró con curiosidad y una sonrisa borró de su cara recia algunas de sus arrugas.

—Bien, Mike. Revisaré las anotaciones del garaje. Pudo estar en reparaciones esa noche y haber sido usado por uno de los mecánicos. Veremos qué saco en limpio. Y gracias por su ayuda en este asunto —agregó, alargándome una mano.

Miré mi reloj en cuanto el sedán se alejó de allí y empezó a desaparecer en dirección al camino. Tenía cuatro o cinco horas hasta que oscureciese. Con un poco de suerte, podía llegar a Wesata en hora y media. Dije a Doe Gio y a Borbor que me esperasen en el bungalow de Folleth. Agregué que quería la cena lista un poco antes de que anocheciese. Podían hacer la comida en el fogón de la cocina. Desaté el equipaje, para dárselo a Doe Gio, bebí un, buen vaso de agua, me até a la cintura el revólver y la bandolera y me puse en marcha hacia la arboleda, pero volví al instante. Pensé que mis cálculos podían fallar y decidí llevar la linterna eléctrica.

Sabía que quebrantaba todas las reglas de la experiencia y el sentido común al aventurarme solo en la jungla. Tenía confianza absoluta en mi propia habilidad, sin embargo, y sabía de sobra que mis dos criados se negarían a aproximarse a la montaña sagrada sin permiso especial de Dweh G’Pede, cosa de la cual yo carecía.

Dejé atrás los gomeros a los pocos minutos y tomé el camino que conducía a Salata. Busqué una bifurcación, por cuanto quería dirigirme directamente al norte y así dejar a un lado Media-Salata y la aldea de Dweh G’Pede. Había divisado esa bifurcación cuando volvíamos con el cadáver de Folleth. Desconocía la ubicación exacta de Wesata, pero tuve la impresión de que una vez que diese con el sendero principal de la montaña tenía que encontrarla. Dweh G’Pede me había dado a entender que era la primera media aldea después de Salata. El hecho de estar desierta la identificaría. No sabía qué podría confiar en encontrar allí, pero los ladrones del cadáver debían haber dejado alguna huella de sus actividades nefastas.

Dos veces apreté el paso y me oculté en la jungla para eludir el encuentro con paseantes negros. No fui observado ninguna de esas veces. En la bifurcación, tomé hacia el norte. La senda era estrecha y la jungla daba la impresión de apretarse contra ella, como si quisiera borrarla del todo. Sentí una opresión enorme, igual que un peso.

A menos de veinte yardas por esta huella extraña, llegué a una barrera. Eran tres palos en forma de trípode. Estaban atados con fibra de palma y suspendido en el medio se veía un cráneo de antílope. Reconocí el aviso instantáneamente. El camino estaba cerrado para todos, excepto para los miembros de la tribu que conocieran el secreto del cráneo de antílope que se balanceaba allí. Un viajero experimentado en cosas de la selva no osaría jamás violar tal anuncio. Yo mismo había retrocedido o tomado otro camino con frecuencia cuando en la tierra interior tropezaba con señales de peligro como aquella.

Quedé inmóvil y contemplé la primitiva marca caminera. Salvo el chirriar producido por unos cuantos monos grises, la selva estaba en silencio. El sentido común me aconsejaba retroceder. La terquedad me instaba a seguir avanzando. Salté por encima del trípode y continué la marcha.

A mi derecha, en la espesura, tosió un leopardo.

CAPÍTULO XV

La tos del leopardo me dejó paralizado y frío. Parecía verdadera. Siendo así, no había razón para inquietarse; pero si era simulada, contenía un anuncio, proveniente de alguien que me había visto desobedecer la señal del cráneo. Después de titubear un momento, aflojé el revólver y seguí. El ruido no se repitió. La senda se ensanchaba y denotaba paso más constante, al mismo tiempo en que otras sendas laterales se le unían. La tierra hacía una leve pendiente ascendente, y comprendí que estaba subiendo el Monte G’Bolo.

No tropecé con nadie. A los cuarenta minutos, la jungla cesaba bruscamente y vi un amontonamiento de chozas en un claro pequeño. De ninguna de ellas salía humo. Acercándome a la aldea con cuidado, permanecí unos minutos al abrigo de la floresta, buscando señales de vida. Nada se movía, salvo de cuando en cuando una lagartija azul y anaranjada, que corría por el lado de una casa, hacía crujir las pajas secas y desaparecía bajo el techo.

Las casas eran siete, todas ellas con sus puertas de bambú bien cerradas. Estaban dispuestas tres a un lado y tres a otro, una frente de su correspondiente de la otra hilera, y en medio el camino. La séptima, más grande que las demás, bloqueaba el camino en el extremo del minúsculo caserío y el sendero concluía exactamente en la puerta. Me pregunté si volvería a seguir detrás de la casa, para continuar ascendiendo a la montaña sagrada.

La intuición me anunció que aquello era Wesata. Abandoné la protección de la jungla y avancé por la senda, que lucía la huella de muchas pisadas, hasta la choza grande que obstruía el avance. Tanto daba aquel sitio como cualquier otro para empezar mi búsqueda. La puerta cedió a la presión común. Agaché la cabeza para no golpear mi casco de sol, y dentro esperé a que mis ojos se habituasen a la oscuridad.

—Ha sido un tonto en venir, amo Leigh —dijo, de pronto, la voz de Moumou.

Di el mismo salto que si alguien hubiese gritado «¡Buuú!». Me vi en un cuarto grande. Moumou estaba sentada en un taburete tallado, junto a la pared más alejada. Al parecer, nos encontrábamos solos, pero tuve la sensación de que alguien acechaba detrás de una puerta, a su izquierda. Rogué al cielo que me permitiera la ventura de estar entre amigos. Luego, comprendiendo que me había dejado atrapar con las manos en la masa, traté de sacar partido de la situación.

—¿Por qué dice eso, Moumou? —pregunté, adelantándome hacia ella.

—A los hombres blancos está prohibida la montaña sagrada.

Era la explicación consabida, y no quise discutir.

—¿Para qué ha venido aquí? —preguntó con voz que contenía un ruego.

—Para buscarla —le dije audazmente—. Hay cosas que necesito saber. Usted me dijo que me ayudaría.

Aquello era ir derecho al asunto, sin rodeos. Siguió un silencio. Luego mis oídos percibieron ruidos ligeros, el producido por cuerpos al moverse. Miré en torno, pero estábamos igual de solos que antes.

—¿Qué son esas cosas que quiere saber? —preguntó con una voz cuyo tono no me agradó.

—Necesito conocer quién me puso el veneno. Y necesito saber quién se llevó el cadáver del amo Folleth. Y además —haciendo ahora que notase mi concentración en las palabras, necesito saber cómo obtuvo usted la pulsera del amo Folleth.

Quise agregar que debía saber por qué había mentido al decir que era la amante del plantador blanco, pero la discreción, que tan pocas veces usaba, me aconsejó eludir el punto. Hubiera podido hacer la pregunta, pues el resultado habría sido el mismo.

—Ignoro quién lo envenenó —dijo, y su voz se tornó inexpresiva, mientras su cara angulosa denotaba arrogancia—. Le dije que lo ayudaría si los blancos creían que usted había matado al amo Folleth. Ya no lo creen.

Pude haberle explicado que la confesión del doctor Seth no había sido divulgada, y ante los amigos de Folleth seguiría siendo yo el asesino. Pero no tuve ocasión, pues Moumou levantó de pronto una mano y hombres negros, semidesnudos, entraron por las dos puertas. Me asieron y la cabeza empezó a darme vueltas. No había manera de usar el revólver, pero la riña fue buena mientras duró. Comprendí que no estaba luchando con súbditos de Dweh G’Pede, de Salata, sino con forasteros, representantes de media docena de tribus distintas. El adivinar que eran hombres leopardo me alentó a realizar esfuerzos sobrehumanos. Yo era más fuerte y corpulento que cualquiera de mis atacantes, y los golpes propinados sumieron a alguno de ellos en la inconsciencia. Un diablillo terco fue arrojado violentamente contra Moumou. Un Gio musculoso, que no hacía otra cosa que girar saltando en torno a la refriega, fue el miserable que por fin me venció. Llevaba una maza de guerra en la mano, y cuando descargó sobre mi cabeza aquel trozo de madera dura, el mundo se acabó y Michael Leigh perdió una pelea más. Mis sentidos rodaron en un torbellino enrojecido y entre relámpagos brillantes, hasta sumirse en la oscuridad. Unas palabras, que Moumou profirió al terminar mis esfuerzos por imitar al Superman, acompañáronme en el breve viaje. Eran «matorral embrujado».

La arcilla no apretada del todo y ligeramente húmeda tiene un olor a hongos. Lo sentí largo tiempo antes de abrir los ojos para iniciar mi lucha contra la cuerda de rafia trenzada que me sujetaba con fuerza. Me encontré de bruces contra el suelo de una choza indígena y con un dolor de cabeza tan atroz, que a su lado todos los sufridos anteriormente eran juego de niños. Lo único que podía hacer era maldecir, y dejé escapar una ristra de imprecaciones, en las cuales descargué mi odio contra aquella bruja negra llamada Moumou. Por último, llegué a quedarme sin resuello.

—¡Caramba, Mike Leigh! —dijo a mi lado una voz dulce—. ¡Debería sentirse avergonzado! ¡Qué manera de hablar en presencia de una dama!

La sorpresa de oír aquellas palabras me dio fuerzas para volverme. Lancé unos gemidos mientras mi cabeza establecía contacto con el piso de arcilla. Nelle Seth, atada igual que yo, estaba acostada cerca.

—¡Cáspita! —exclamé, y de momento no se me ocurrió otra cosa que decir.

La luz era pobre, pues no había más que la claridad solar que dejaban filtrar las puertas cerradas. Conseguí divisar una cara sucia que sonreía valientemente y un traje suelto, arrugado, lleno de lamparones y muy rasgado.

No perdí una sola palabra, Mike, hasta que se le dio por saltar al español. ¿Para qué hizo eso?

Se me enrojeció la cara.

—Usted es capaz de decir más cosas, Nelle —le dije—, pero le ruego que me perdone. ¿Cómo ha venido hasta aquí?

—¿Conoce a Moumou, la muchacha Buzzi? —preguntó temblando.

—Sí, casi todo lo que acaba de oír iba dirigido hacia ella —y se me ocurrió entonces que estaríamos mejor haciendo menos ruido—. Espere un momento. Voy a tratar de acercarme rodando. Así no tendrá que hablar tan fuerte.

Di cuatro o cinco vueltas y fui a parar contra el hombro de Nelle. Las articulaciones me dolían.

—Gracias, Mike —me dijo—. Se siente una mejor teniéndolo cerca. Cuando me levanté esta mañana, vino a verme un mensajero para decirme, de parte de Moumou, que, si me encontraba con ella en el límite norte, me llevaría junto al cadáver de Nick Folleth y me revelaría quién lo había matado. Conseguí que el chófer del hospital me trajese a eso de las diez. Moumou estaba esperándome, y me condujo a este sitio. Aquí algunos negros me asieron y me ataron. Luché, pero fue inútil. Moumou estaba al lado, mirando y riendo. Si llego a ponerle las manos encima…

Sus labios se retorcieron en una mueca de desprecio. Durante un instante vi en ella algo de felino, peligroso y cruel.

—No se sulfure —le dije, y noté que cesaba la tensión—. ¿No se encontró con Jane en el camino?

—No. Hasta llegar aquí no vimos a nadie. ¿Dónde estamos ahora, Mike?

—Este sitio se llama Wesata y es una media aldea. Está en las laderas del Monte G’Bolo. ¿Ha hecho la prueba de aflojar esas cuerdas?

—Sí, un centenar de veces. No hay nada que hacer.

Tironeé mis ligaduras. No cedían. La cuerda indígena, a menos que sea vieja y podrida, tiene una fuerza extraordinaria.

—Mire, Nelle, voy a ponerme a morder su cuerda a la altura de las muñecas. Trataré de no morderla, pero si la lastimara, no grite.

Las manos de Nelle, igual que las mías, estaban atadas detrás del cuerpo. Se volvió hacia un lado y me apliqué a la tarea. Tengo buenos dientes, pero mis mandíbulas quedaron casi paralizadas después que logré roer la primera trenza de rafia. Sudaba a mares, a pesar del frescor relativo de la choza.

—¿Qué tal está saliendo, Mike? —preguntó Nelle por encima de su hombro.

Escupí descortésmente.

—Mientras viva, no volveré a comer trigo picado. Lo que necesito es un par de chapas de metal.

La risa me dio nuevos alientos. Seguí mascando como un ratón de muchos bríos y no tardaron en quedar libres las manos de Nelle. Se frotó las muñecas para restablecer la circulación.

—Revise el bolsillo inferior izquierdo de mi chaqueta —le indiqué—. Creo que en él tengo aún el cuchillo.

Estaba. Mis captores no se habían molestado en revisarme. Nelle cortó las otras cuerdas que la inmovilizaban y luego hizo lo propio con mis ligaduras. Tuve que mover mucho las piernas y los brazos. Los tenía completamente insensibles. Después de unos minutos, me puse de pie y miré el reloj. Eran casi las cinco y media. Sonaban tambores en la montaña. Miré a través de las puertas. Wesata aparecía falta de vida.

—¿Qué debemos hacer ahora, Mike? —preguntó Nelle, de pie a mi lado.

—Primero míreme la cabeza y vea si se me ve el cuero cabelludo.

Me agaché y ella se fijó.

—Tiene un chichón igual que un huevo, pero la piel apenas si está un poco desgarrada. —La tocó suavemente—. Me imaginé que le habrían hecho algo así antes de traerlo. De no haber sido por las cuerdas, hubiese creído que estaba muerto. Creo que pasaron muchas horas antes de que se moviera.

—Tuve una pequeña discusión.

—¡Usted tendría que ser! ¿Y qué indígenas son estos, Mike?

—Creo que Moumou mantiene alguna vinculación con los hombres leopardo —le dije, después de cavilar un instante—. Sus amigos son los que nos han dado la bienvenida.

Todo aquello me roía las entrañas. Era ley sancionada por el uso, una tradición, que jamás un indígena se atrevería a poner las manos encima a un blanco en aquellos tiempos que llamábamos modernos. Durante los veinte años de vida de la plantación Cestes jamás había ocurrido. Nuestra inmunidad era un hecho admitido. Pero ahora quedaba convertida en un mito. Por supuesto, tanto Nelle como yo estábamos fuera de los lindes de la plantación propiamente dicha. Ella había sido atraída a Wesata con algún fin deliberado. Yo había violado un tabú.

Nelle esperó que dijese algo más. Le pregunté qué tal se sentía.

—Tengo hambre y estoy temblorosa —dijo, con labios que temblaban al decirlo.

—No desfallezca ahora —le aconsejé.

Alargué las manos y la acerqué. Se apretó contra mí como un chico asustado. La fragancia del cabello trajo a mi mente el recuerdo de Jane.

—¡Maldición! —exclamé; y desde aquel instante, como ya no podía pensar en otra cosa, seguí estrechándola. Los labios dejaron de temblar cuando se juntaron con los míos.

—Lamento haber tenido tanto miedo, Mike —dijo al apartarse—. Pero ya me siento bien.

Miré en torno, para ver si había algo que sirviese de arma. La choza se componía de dos cuartos y ambos estaban completamente vacíos. Yo tenía el cuchillo, pero con semejante instrumento nunca había sido muy hábil. Volví a mirar a través de las celosías de bambú. Veíase tan solo una extensión de camino desolado.

—Siéntese, Nelle —dije, después de extraer de mi bolsillo un paquete de cigarrillos aplastados—. Fume.

Tomó uno agradecida y lo redondeó un poco. En la búsqueda de fósforos tuve éxito también. Estaban en el bolsillo del pantalón. Nelle se sentó en el suelo, recostándose contra la pared. La tensión nerviosa la había agotado. Me mantuve de pie cerca de la puerta. Quería estar prevenido para el caso de que alguien viniese.

Pasó una hora con exasperante lentitud. Muchas cosas quería preguntar a Nelle, pero pensé que no estaría en condiciones de contestar. No quería promover un ataque histérico justo en aquel momento. Le hablé de la visita de Jane a Salata, y por último le conté que se había recuperado el cadáver de Folleth, observando atentamente sus reacciones.

—¡Oh, Mike, cómo me alegro! —fue todo cuanto dijo, y su voz trasuntó verdadero desahogo.

Después de aquello, nuestra conversación se tornó esporádica. Ya estaba por oscurecer del todo cuando oí pisadas débiles que se aproximaban a la choza. Miré por un agujerito.

Era Moumou, que avanzaba en la semipenumbra. Llevaba algo envuelto en un chal.

Recordé entonces que algo envuelto en un chal llevaba también cuando Jane y yo la vimos salir del bungalow de Folleth y perderse entre los gomeros.

CAPÍTULO XVI

Nelle estaba fumando otro de mis cigarrillos aplastados. Le susurré al oído que lo apagase y pedí al cielo que Moumou no advirtiera el olor del tabaco antes que estuviese dentro de la choza. Me apreté bien contra la pared de barro, junto a la puerta misma, sin atreverme a respirar siquiera. Conocía perfectamente lo que debía hacer, aunque en el extremo de recepción quien estaba fuese una mujer.

Moumou abrió la puerta de un empujón y entró con calma. Tenía mi linterna en la mano, pero no la usó. Al pasar, le apliqué un golpe recio en la base de la nuca, cerrando la puerta con la mano que tenía libre. Calló sin exhalar ni un suspiro, pero la linterna rodó por el suelo. También hizo ruido el envoltorio del chal. Recogí la linterna y me alegré de constatar que aún funcionaba. Nelle estaba de pie y, sin que mediase ninguna indicación de mi parte, me dio varios trozos de rafia. Até las manos y los pies de la mujer Buzzi con toda fuerza y con un trozo del paño que llevaba encima le hice una mordaza.

—No ha muerto, ¿verdad? —preguntó Nelle, con los ojos muy abiertos y redondos, a la luz de mi linterna, obstruida por la mano que hacía de pantalla.

—No, pero siento impulsos de matarla.

—Por mí no se prive —dijo la mujer, con voz que el odio hacía vibrante.

Alumbré con el haz de la linterna el paquete que había soltado Moumou de las manos.

—Vea qué es eso, Nelle.

Lo desenvolvió rápidamente. Era otra garra de hierro, similar a la que había extraído del baúl de Moumou. ¡De modo que ya tenía la compañera que antes no pude hallar!

—Es muy afilado. ¿Qué es esto, Mike?

—Con eso, ya no necesita Moumou nada más para convertirse en un hombre leopardo en determinadas ocasiones —respondí, bajando la vista en dirección a la mujer inconsciente—. Ha sido una suerte que no estuviésemos atados. Vamos, salgamos de aquí.

Antes de que pudiera detenerla, Nelle se agachó y arañó con sus uñas la cara de la negra.

—Yo también sé hacer de leopardo —dijo.

Me contuve de abofetearla, apagué la linterna y salimos, empujándola a través de la puerta. Casi no tardamos nada en ganar la protección de la jungla. Esperé un buen rato, para cerciorarme de que no nos seguían. De la aldea no se movió ninguna sombra en persecución nuestra. Había traído conmigo un trozo de cuerda y lo até a la muñeca de Nelle.

—No quiero que se separe de mi lado —murmuré—. ¿Es buena andarina?

—Seguiré su paso —dijo Nelle, con voz que el miedo hacía ronca—. Apresurémonos.

Eso es lo que hicimos. No era la primera senda entre matorrales que hallaba yo de noche. No recurrí a la linterna, y mis ojos se acomodaron pronto a la oscuridad. De cuando en cuando, avisaba a Nelle que esquivase un leño o levantase los pies para no tropezar con una raíz. Caminaba bien, aunque tal vez era el miedo lo que le daba aquella rapidez. Sólo estuvo por caerse una vez. Mientras iban transcurriendo los minutos y se ensanchaba la separación entre nosotros y Wesata, mayores eran mis esperanzas de que no nos sobreviniese ninguna complicación. El hecho de tener conmigo la garra de hierro, a guisa de arma rústica, me hacía sentir más confiado, pero sin por ello gritar de gozo.

La noche impartía vida a la jungla. Unos cuantos cerdos africanos gruñían por el camino delante nuestro. Se oían cantos extraños de aves nocturnas y tres ranas contribuían al bullicio, además de no pocos insectos. Todos eran sonidos que conocía y entendía yo. La negrura de la noche y el bosque eran como una sábana caliente. El mundo era viviente y de él formábamos parte.

El único ruido que no me gustó fue la tos del leopardo. Sabía que la escuchada durante la tarde fue anuncio de mi paso en dirección a Wesata. Recé pidiendo que aquella fuese real. Se repitió varias veces, y luego se perdió en la distancia, mientras Nelle y yo seguíamos avanzando.

Parecía que me había quitado varios años de encima cuando dejamos atrás el rústico trípode, con su cráneo de antílope pendiente en el centro al embate de la brisa nocturna. Para mí, el camino principal entre la plantación y Salata representaba la seguridad. Llegamos a él sin tropiezo alguno, aunque una por una conté las últimas veinte yardas. Me detuve e insistí en que fumásemos. Nelle aspiró su cigarrillo agradecida. Mi viaje a Wesata había sido un fracaso desde el punto de vista del conocimiento de cosas nuevas respecto al robo del cadáver de Folleth. Sin embargo, si hubiese hecho caso a la señal siniestra del camino, Nelle estaría ahora convertida en una masa de carne inerte. ¿Qué diría si supiese cuán cerca estuve de volver sobre mis pasos aquella misma tarde?

Seguimos marchando uno al lado del otro por el sendero que conducía al límite de la plantación. Nelle me estrechó una mano.

—Mike, mientras viva no podré olvidarme de esto.

Sonreí en la oscuridad.

—Yo no he hecho más que decirme: «¡Qué día, hombrecito!».

—¿Cree que Moumou tenía realmente el propósito de matarnos con su garra de hierro?

No era tema que me agradase mucho discutir en aquel momento, pero espeté lo que a mi juicio era la verdad.

—Nelle, si no hubiésemos estado desatados cuando entró en la choza nuestra oscura amiga, a estas horas estaríamos destripados y tirados en un matorral embrujado.

Noté que se estremecía.

—¿Qué es un matorral embrujado?

—Es un lugar secreto de la jungla, en el cual se echa el cuerpo de todo aquel que tiene mal de ojo o a quién se le suponen poderes sobrenaturales, o que en cualquier forma quebranta costumbres de la tribu. En algunos casos, después de estar el cadáver un tiempo en el matorral embrujado, los parientes lo reclaman y lo entierran decentemente.

Me detuve, y a mi mente acudió el recuerdo de Moumou gritando «matorral embrujado» durante la refriega en la choza de Wesata.

—Supongo que el cadáver de Folleth estaba en un matorral embrujado cuando Dweh G’Pede lo encontró. Un jefe importante como él puede arriesgarse a retirarlo de semejante sitio.

—¡Qué cosas espantosas pasan en torno nuestro! —exclamó.

Aquella mujer me intrigaba. Lo que había visto de ella aquel día comprometía de mi parte una cierta admiración. Tenía valor. Tal vez había violado sus votos matrimoniales y sido amante de Folleth durante un lapso breve. Quizá hubiese cometido el crimen, aunque no me parecía posible. La alegró demasiado la noticia de haberse encontrado el cadáver de su amigo. Tenía bastantes cosas en contra, sin necesidad de agregarle el homicidio. Pero me resultaba interesante. ¿No estaría desviándome?

La luz del bungalow, divisada a través de los árboles, fue la vista más agradable del mundo. Encontramos a Doe Gio, Borbor y Momoh tratando de conservar caliente la cena. No eran aún las nueve. Los tres muchachos miraron con ojos muy abiertos al vernos tan andrajosos. La semidesnudez de Nelle me turbaba a mí más que a ella. Recordé que tenía un sweater en alguno de los bultos del equipaje, la única prenda que podía ofrecerle. No puso obstáculos cuando Doe Gio la trajo; se la alargué.

—Gracias —dije.

—¿Por qué me da las gracias? —preguntó con los ojos muy abiertos.

—Porque ahora podré dedicarme a la comida —contesté con una sonrisita—. ¿Puede comer?

—¿Que si puedo? —preguntó—. Lléveme a la mesa.

Momoh tenía en el fuego una marmita grande de agua caliente. Sin parar demasiado en detalles, nos lavamos la suciedad y nos secamos en una de mis toallas. La mesa estaba puesta en el lugar protegido que mediaba entre la cocina y el bungalow, que seguía cerrado. Este tipo de edificación permitía que la cocina no impartiese calor a la casa. La instalación eléctrica de la plantación aún no llegaba a la División número 12, por lo cual nuestra luz era a kerosene. Alargué una silla a Nelle.

—Supongo que mi marido estará revolviendo cielo y tierra, tratando de encontrarme —expresó—; pero una hora más o menos no hace gran diferencia.

—¡Pobrecito! —exclamé, sentándome en mi sitio—. Una noche pierde la hija, y a la siguiente, la mujer. ¡Dios me libre de las mujeres!

—Mike —dijo ella, después de haber bebido el cóctel de jugo de tomate que Doe Gio tuvo que servir en vasos de agua—, las mujeres van a ser una plaga para usted mientras viva.

En el transcurso de nuestra extraña cena, como había hecho varias veces aquella tarde, me pregunté cuánto era lo que Nelle sabría de la razón por la cual Jane hizo aquel viaje a través de la jungla para venir a mi encuentro. La mujer se había mantenido alejada del tema, y no intenté removerlo. Pero ya que estábamos tan cerca del fin de nuestro viaje, decidí hacer algunas preguntas.

—¿De dónde conocía usted a Moumou? —interrogué, convencido de que tanto valía aquello como cualquiera otra cosa para empezar.

Se detuvo entre dos bocados.

—¿Va usted a formular preguntas, Mike?

—No me queda otro remedio.

—Bueno. Moumou viene a menudo al hospital. Me trajo un hermoso paño una vez, y nos hicimos bastante amigas.

—¿Por qué supone que la indujo a alejarse de aquí hoy, con el propósito de matarla?

—Eso es lo que he tratado en vano de entender desde que aquellos negrotes me sujetaron en Wesata, Mike —y al decir esto, sus ojos grandes reflejaban absoluta inocencia.

—No intente burlarse, Nelle. No me trago las píldoras tan fácilmente.

—Es usted muy malo, Michael Leigh —dijo ella, incorporándose—. Lo que le digo es la verdad. No tengo la más mínima idea de la razón por la cual ha querido matarme esa mujer.

—Entonces, se lo diré yo —la interrumpí resueltamente—. Usted la suplantó en el cariño de Nick Folleth. Y tiene celos.

La cara de Nelle se puso blanca, y se retiró de la mesa.

—No lo creo. Nick no coqueteaba con indígenas. Ese fue uno de los motivos de mi afecto por él.

Concluí el último de los duraznos en lata que Doe Gio había puesto para postre.

—Está bien, preciosa. Cuando se le ocurra una explicación mejor por el intento de asesinato, me la dice.

Las lágrimas contra las cuales había luchado tan a menudo en el día brotaron por fin y se tapó la cara con las manos.

—¡Demonios! —dije, y me acerqué, tomándola en mis brazos. Era lo único que sabía hacer con mujeres que lloran. No tenía a mano ninguna columna de Dorothy Dix a la cual recurrir en busca de consejo.

—Lo detesto —logró decir desde cerca de mi pecho, pero no luchó por desasirse.

—No sea cruel —le dije—. Tengo esperanzas de llegar a ser su yerno con el tiempo.

Pareció no oírme. Después de uno o dos minutos, se alejó y se secó los ojos en lo que quedaba de un pañuelo.

—Lléveme a casa, Mike. Me siento como si estuviera al borde de un abismo.

Di a Momoh el resto de comida que tenía en mi equipaje como compensación por sus servicios, cargué a Doe Gio y Borbor, aparte de lo que quedaba de mis cosas, en la cama de mi coche; senté a Nelle en el asiento delantero y emprendí el viaje en mitad de la noche africana. La conversación se entabló de nuevo en el trayecto al hospital.

En el bungalow de los Seth ardía luz. El sedán del gerente general se hallaba estacionado a la puerta, junto con varios otros coches. Donde detuve el mío había bastante sombra. Nelle apoyó una mano en mi brazo.

—Es posible, Mike, que esto no signifique nada para usted; pero tómelo por lo que vale en sí. Esto no es tan corriente como muchos creen.

Me besó detenidamente. No me opuse, y tampoco había razón. Pensé, cuando pude pensar de nuevo, que no me había ido tan mal en las veinticuatro horas últimas. Con esfuerzo, conseguí decir algo.

—Gracias, Nelle. No me considere odioso si encuentra manera de evitarlo.

Nuestra llegada había llamado la atención en el bungalow. Jane y el padre salieron a los escalones de calle.

—¿Quién es? —preguntó anhelante el doctor Seth.

Empecé a responder, pero Nelle se me adelantó.

—Tu errante esposa, amor mío.

¿Noté un poco de mofa en aquella voz? No hubiera podido decirlo, pero oí que el doctor Seth exclamaba en voz muy baja: «¡Gracias a Dios!». Pasó a mi lado sin verme. Me encaminé al sitio en que esperaba Jane, al pie de la escalinata, convencido de que, a pesar del adulterio, las grescas personales y un asesinato, cierta extraña pareja se amaba entre sí.

Jane alargó ambas manos:

—¡Hola, Mike!

Yo no pude hacer otra cosa que tomarlas entre las mías y decir a mi vez:

—¡Hola, Jane!

El gerente general y Jeff Craig estaban sentados en el living-room, y en el aire se respiraba tensión. La nerviosidad decayó en la conmoción de saludos y preguntas, especialmente después que aparecieron Nelle y el médico. Nelle se escurrió en el acto mismo, en busca de un vestido que la dejase menos al descubierto.

Dije, pero sin dirigirme a nadie en particular:

—Vendería mi nombre por un buen vaso de whisky.

Jane, tan encantadora como un cielo de verano en su vestido azul, no esperó que insistiera. Cuando me puso en la mano la copa, le dije, con voz tan alta como para que lo oyese:

—Gracias, tesoro.

No se habló mucho hasta el regreso de Nelle, que ya se había cambiado de ropa.

El gerente general, evidentemente impaciente, dijo:

—¿Y el informe?

—Que lo haga la señora Seth —sugerí, mientras terminaba mi primer whisky y buscaba la mirada del criado negro para darle a entender que debía llenar el vaso de nuevo—. Perdonen un momento.

Salí y me llegué a mi auto, volviendo con la garra de hierro. La entregué a Jeff Craig, diciendo:

—Faltó poco para que la probásemos. Agrégala a tu colección.

Mientras pasaba de mano en mano, Nelle ofreció un relato circunstanciado de los sucesos del día. No aprobé sus esfuerzos por hacer mi parte. Cuando terminó, relaté mis experiencias hasta el momento en que me junté con ella en la choza de Wesata. Luego ambos contestamos un sinnúmero de preguntas.

El doctor Seth se volvió hacia el gerente general.

—¿Qué puede hacerse con esa Moumou?

El gerente fumaba en cadena de nuevo.

—Posiblemente, nada. Al comisionado no le pasará siquiera por la imaginación tocar a una maestra de la selva grigri, por mucha vinculación que tenga con los hombres leopardo. De hacerlo, podría ocurrir que tuviese que entendérselas con un levantamiento de los Buzzi.

—No se preocupen por Moumou —los interrumpí—. De ese asunto me ocuparé yo.

Jane pasó junto a mi silla, en procura de más cigarrillos.

—No se convierta en verdugo de mujeres —me dijo en voz muy baja.

Seguía la tensión en el aire. No era entre Nelle y su marido. Sólo les faltaba limpiarse la baba mutuamente.

No tenía manera de saber si mi pregunta era oportuna, pero inquirí:

—¿Qué ha sucedido por aquí?

Siguió un silencio tan denso que no hubiera sido difícil cortarlo con cuchillo. Finalmente, habló el gerente.

—Pueden resumirse las cosas de este modo. El corazón de Folleth seguía en el cadáver, hayan o no intervenido los hombres leopardo. Está atravesado por una bala, y se ha encontrado el orificio. El doctor Craig ha podido determinar que la sangre de la garra de hierro pertenece a Folleth. Además, en el estómago había vestigios de veneno. Esta noche a las siete lo hemos enterrado.

—¡De modo que una bala le perforó el corazón! —pensé—. Y en el estómago apareció veneno.

Seguí cavilando, con la idea de formarme un cuadro de la situación.

El doctor Jeff Craig dejó de aspirar el humo de su pipa.

—Mike —dijo—, queda un detalle que agrego con placer. En tu whisky no hay veneno.

CAPÍTULO XVII

Durante los minutos siguientes, un tal Michael Leigh no aportó nada a la conversación, sino más bien al silencio. Luego se me ocurrió pensar que todo aquello era esperado por mí, salvo la falta de veneno en mi whisky. Tampoco podía acertar todas las veces.

Era tarde y me sentía cansado, muy cansado. Las noticias que acababa de oír no eran como para confortar a nadie.

—No soy bueno para resolver charadas a esta hora de la noche —dije, apurando lo que quedaba en mi copa—. Si me perdonan, reservaré mis facultades adivinatorias para mañana a las ocho.

Mi sugestión inició el desbande. El doctor Seth me llevó a un lado para decirme cuánto apreciaba la ayuda prestada a su esposa.

Le dije que no se acordara siquiera. Luego añadí:

—Doctor, no vaya por ahí confesando crímenes que no ha cometido, porque complica las cosas.

Estuve contemplándolo atentamente. ¿Estaba yo, o no estaba, hablando con el hombre que había asesinado a Folleth, robado mi escopeta y tratado de liquidarme?

Se ruborizó.

—Fui un poco precipitado, Leigh. Lamento haber causado alguna dificultad.

Me despedí por la noche de Nelle, el gerente general y Jeff. Con eso terminó la primera parte de mi sociabilidad. Jane me acompañó hasta el automóvil.

—Mike, esto es espantoso.

Fingí no entender.

—Todo es espantoso cuando por debajo de la noche estrellada está usted.

Pudo reír un poco, pero estaba completamente seria cuando dijo:

—Me refiero al asesinato. Papá sigue siendo sospechado, y el veneno hace que también recaigan sospechas sobre Nelle.

—Nadie piensa que su padre sea el criminal —le dije, procurando que mi voz trasuntara énfasis, por cuanto esto es cosa que afianza una mentira—. En cuanto a la otra persona, nada puedo decir hasta no haber hablado con Jeff. Es lo que pienso hacer mañana, cuando no tenga el cerebro tan embotado.

—Está cansado, Mike.

La preocupación que reflejaba su voz me emocionó. Nos cubría una relativa cantidad de sombras. El beso de despedida fue cinematográfico también. Era un beso que no me costaría trabajo mantener separado en mi memoria. Cuando me alejé, siguió un rato despidiéndome con la mano desde los escalones del bungalow.

Borbor y Doe Gio estaban dormidos en la cama del coche. Tuve que esforzarme mucho para mantenerme despierto durante las dieciséis millas que distaba mi bungalow, pero llegué por último. La casa me pareció un pedazo de cielo. Necesitaba un buen baño, pero preferí que el agua esperase hasta la mañana. Encontré el pijama, me metí en la cama, estiré el mosquitero alrededor y me olvidé de todo, incluso de Jane, Nelle, Moumou y el crimen.

Era bien de día cuando el sueño me abandonó. Oí que Doe Gio estaba barriendo el living-room y algo más lejos, en la cocina, el cocinero Charlie estaba torturando sus cuerdas vocales con un antiquísimo cántico africano.

—Prepara el baño —grité.

Cesó el movimiento de la escoba.

—El agua está caliente, amo —replicó la voz de mi criado.

El desayuno estaba en la mesa cuando terminé de bañarme y afeitarme. El cocinero Charlie había encontrado unos pocos huevos frescos, no sé dónde, y fue una delicia verlos en un plato, fritos. Luego, reconfortado con una buena taza de café fresco, me dediqué a revolver en mi mente el enigma de la muerte de Folleth. Me alegré de recordar que el cadáver maltrecho estaba bien guardado bajo tierra. Si otro tanto ocurriese con el asesino, podría volver a mis mensuras y mapas con espíritu regocijado. Trabajaría con gusto, y con más gusto aún si pudiese convencer a Jane Seth de que la vida podía ser algo digno para quien llevase el nombre de señora de Michel Leigh. ¡Señora de Leigh! Para un solterón como yo, aquello era soñar.

No me resultó fácil concentrarme en el crimen, después de haber pensado en la muchacha de los ojos grises. Un auto venía con gran ruido por el camino principal. Lo oí cuando aminoró la marcha y se introdujo en el caminito que conduce a mi casa. Antes de que el hombre entrara, había identificado la pipa de West Luther.

—Huelo café —dijo, sin haber concluido aún de subir los escalones.

—Es mentira —le repliqué—. No es posible que huelas nada, cuando se nota el olor de tu auto. ¿Qué quemas en el motor, aceite de palma?

—Es un poco raro —convino West, sentándose a mi mesa—. Es una de esas raras oportunidades que nuestro agente de compras en Nueva York pesca en el mercado muy de cuando en cuando.

Doe Gio sirvió una taza de café caliente.

—Sheila quiere que vengas a cenar con nosotros esta noche —dijo mientras saboreaba el café—. ¿Qué te parece?

—¿Estarás tú en casa?

—En un segundo plano —contestó, sonriendo sin soltar la pipa de la boca.

—Echarías a perder la fiesta —dije, encendiendo mi pipa también—. Claro… Bueno, dile a Sheila que acepte un millón de gracias, y que estaré con tiempo suficiente para consumirte algo de whisky.

West quiso saber qué había estado haciendo y le narré a grandes rasgos los sucesos de los últimos dos días, sin tocar para nada la confesión del doctor Seth. Como era su costumbre, mi amigo bostoniano no me interrumpió.

Después que concluí, West dijo:

—Supongo que seguirás ocupándote de este asunto hasta estar bien seguro de que sabes lo que pasó realmente.

Era una afirmación más que una pregunta, porque West sabía qué tozudo soy cuando se me mete una cosa en la cabeza.

—¿Qué sabes de las andanzas de Moumou desde que me marché? —le pregunté, y él guardó silencio un instante.

—Sabía que tuvo relaciones con Folleth —dijo al cabo—; pero me parece que la vi hace una semana en el auto de Rayno Forbes. ¿No será…?

Yo también pensaba. De acuerdo con mis noticias, la Buzzi no había frecuentado durante años el bungalow de Rayno. Sin embargo, aseguró ella misma que el latigazo que tenía en la espalda era obra de nuestro superintendente de mano de obra. Y a mí me había parecido reciente.

West bebió una segunda taza de café, y luego se encaminó a la oficina central. Yo crucé la plantación, rumbo al hospital. La estación seca hacía polvoriento el camino, y los árboles cercanos parecían pintados de gris para siempre. Los negros, tragados por la nube que levantaba mi automóvil, se tapaban la boca rápidamente para no tragar la tierra. Atribuían muchas enfermedades a esa causa.

El doctor Jeff Craig estaba en su laboratorio minúsculo, con un ojo pegado al microscopio.

—La mitad del personal de la plantación me da reacción positiva esta semana —refunfuñó, refiriéndose a las últimas investigaciones de malaria entre el personal extranjero—. Posiblemente tendremos lleno el hospital antes del miércoles que viene…

Un poco de trabajo no te hará daño. No vas a vivir eternamente sin hacer nada.

Al principio me miró indignado, luego divertido. Me alargó mi botella de whisky, a la cual quedaba un tercio del contenido.

—¿Estás seguro de no haber ingerido demasiada comida nativa? —preguntó—. Un poco de aceite de palma rancio puede darte calambres y revolverte el estómago por completo.

—No me dices nada nuevo —contesté, encaramándome en uno de los dos altos taburetes del laboratorio—. En mi brebaje no has podido encontrar nada, ¿verdad?

Jeff se arrellanó en el otro taburete.

—Probé con todos los reactivos comentes. Luego experimenté algunas ideas mías. Sé que ciertos venenos indígenas son muy difíciles de descubrir, pero tengo la sensación de que tu veneno estuvo en la comida. En este licor no encuentro nada.

Salí lentamente, en dirección a mi automóvil, mirando expectante para ver si divisaba a Jane. No tuve suerte. Estaba acomodando la botella de whisky, cuando apareció un sedán. Era Rayno Forbes. También él había abandonado la categoría de los conductores de coche rural para pasar a la de los que poseían auto de pasajeros; él y el gerente general eran los únicos. El superintendente de producción había llevado las cosas un paso más lejos. Tenía chófer. Recordé haberle dicho que todos los que manejaban tan tontamente como él deberían haber tenido conductor desde años atrás. Rayno desdeñaba normalmente mis insultos, como si fuese impermeable a las pullas.

Por razón de su volumen, salió del sedán casi en la misma forma que el comisionado Jones. Lo pensé cuando acercábase a mi auto. No pude contener una risita.

—Echaría mucho de menos sus bromas, Mike —dijo—, si alguna vez le ocurriese algo malo.

Trepé en mi Ford.

—Espero seguir aquí, Forbes, cuando usted esté tan gordo que la compañía tenga que fletarlo a los Estados Unidos como grasa.

Mi bravata no lo inquietó. Quedó allí, un pie en el estribo del automóvil, charlando durante veinte minutos. Habría sido capaz de encontrarlo agradable si no fuera por aquella costumbre que tenía Ray Forbes de poner a los plantadores nuevos en competencia con los viejos, para aumentar la producción; y hasta hubiera sido amigo suyo. Eran muchos los hombres buenos que llegaron a sentirse inseguros por este motivo y concluyeron dejando la compañía. Por mucho que estábamos en buenos términos, yo sabía que si Rayno Forbes llegaba alguna vez a gerente general, un tal Michael Leigh se vería obligado a buscar trabajo en otro sitio.

CAPÍTULO XVIII

La velada en compañía de Sheila y West Luther fue agradable. Yo era el único invitado, de modo que estuvimos en familia. Por supuesto, la conversación giró principalmente en torno al asunto de Folleth, pero era tema apropiado en la sobremesa de una cena consistente en garupa fresca asada, mi pescado favorito, y salsa de tomate con una pizca de pili-pili, una pimienta que no tiene igual. Entre otras cosas, conté a Sheila lo del latigazo en la espalda de Moumou.

—¿De modo que mirando mujeres de nuevo? —preguntó, mientras me servía un vasito de aguardiente de damascos, para hacerle compañía a mí tercera taza de café.

—No tiene fea espalda —repliqué—. Más aún, esa muchacha Buzzi tiene un busto que, aunque lo vistas con un camisón sin breteles, no hace falta estudiar mucho para saber qué es lo que lo sostiene.

Sheila rio. Luego expresó la idea de que eso de pegar a una mujer no era cosa que se aviniese al carácter de Rayno Forbes, y en cambio se podía suponer de individuos como Nick Folleth. Era lo mismo que yo pensaba. Rayno era el tipo de hombre que hace salir a una amante descartada por la puerta del frente, con protestas de amor eterno, mientras está entrando la sucesora por la puerta que da a los fondos.

West, sereno y tranquilo como siempre, lanzó al azar un pequeño dato.

—El viejo ha recibido algunos radiogramas relacionados con la muerte de Folleth. Era protegido de Tom Goldenfeld.

Tom Goldenfeld era nada menos que el presidente del directorio de la vasta organización norteamericana propietaria de la plantación Cestes.

West mascaba la pipa infaltable.

—Folleth tenía que pasar un año como plantador y luego pasaría a la oficina por unos meses. Después sería inspector de incisiones, después jefe de plantadores, y así sucesivamente.

—¡Qué bien! ¿Por qué no tendré un padrino así?

—Te hace tanta falta tener un padrino —dijo Sheila riendo— como a mí tender una faja.

—Tal como puedo verlo, tu figura no requiere ayuda de ninguna clase —le dije, pues me parecía que un piropo no estaba de más.

—Son cosas en que tú no debes fijarte. La malasangre está reservada a mi devoto esposo.

—No te inquietes —le dijo West riendo—. Durante la guerra, todos nos hemos acostumbrado a los modelos viejos.

Quedé hasta tarde en casa de los Luther y en el regreso tuve que luchar contra la niebla. Cada vez que el camino descendía, el vapor blanco envolvía al auto. Estaba tan cargado de humedad, que me vi obligado a poner en funcionamiento el limpiaparabrisas. En varios campamentos de trabajo, durante el trayecto, sonaban tambores, pero noté la falta del fatídico retumbar de los del Monte G’Bolo. No me crucé con ningún otro auto. En general, era un domingo extraordinariamente tranquilo en la plantación. La muerte había adormecido los arrebatos comentes de fines de semana.

Al llegar a mi casa, descubrí que no tenía sueño, y me torturó una idea tonta. Encendiendo la radio, me dispuse a pensar en las cosas. Me habían querido envenenar en Salata. Jeff Craig podía llamarlo indigestión o lo que gustara. Pero no era esa clase de enfermedad. Aseguraba que en mi whisky no había veneno. ¿Sería capaz de beber un poco?

Bebí. Los tontos no tienen remedio, y esto es lo que pensé cuando puse cerca una botella de agua y un emético. Tampoco me serví el vaso bien lleno como el jueves por la noche, un jueves que me parecía distante mil años, en la aldea Dweh G’Pede.

El doctor Jeff Craig era más tonto que un alcornoque. Se lo diría en cuanto lo viese. El whisky tenía mal gusto. Noté un saborcito amargo que le era extraño. Me senté al lado de la radio y esperé. Una transmisión de allende los mares, desde Cincinnati, me trajo los acordes de «Linda». Leve brisa agitaba los gomeros y se colaba por entre las puertas. Me agradó la frescura. Tenía la frente sudada y sentí que el estómago empezaba a cambiar de posición. El licor estaba envenenado. Encaminé mis pasos directamente al dormitorio. ¡Qué lástima tener que prescindir del pescado frito y la salsa de tomate!

La consecuencia fue una noche incómoda, pero con mucho café y un desayuno pasable me compuse bastante. Guardé la botella con todo cuidado con su licor contaminado, y juré que Jeff Craig era un boticario infame. Entonces me asaltó una idea inquietante. ¿Y si Jeff sabía que el whisky estaba envenenado, y pensó que yo lo bebería en cuanto supiese que tenía su aprobación para el consumo? No… ¡Jeff, tan luego! No cabía en lo posible, a menos que un montón de cosas extrañas y oscuras hubiesen sucedido durante los meses en que estuve ausente en el interior. Deseché el pensamiento al recordar que Jeff mismo no hubiera tenido oportunidad de manipular mi whisky. Parecía que se trataba realmente de un veneno primitivo, frente al cual la ciencia moderna era impotente; y esto no podía resultar raro, como pueden atestiguar los médicos que han residido largo tiempo en África.

Los domingos de mañana son singularmente inactivos en la plantación Cestes. Podría haber tomado mis palos de golf y haberme marchado al campo de juego de nueve hoyos, que tenemos en un terreno ondulado. Era la forma acostumbrada de quitarse de encima las telarañas del sábado por la noche. Sin embargo, decidí dar una larga caminata, en el calor de la mañana, hasta la casa de la División 12. Quería mirar un poco por allí.

El fiel Momoh estaba de servicio. A juzgar por los negritos desnudos que vi en torno a los postes de sostén del bungalow, espiándome curiosos, saqué la conclusión de que el criado había instalado allí su nutrida familia. Hubiérase dicho que no le hacía gracia mi llegada. Cuando vio que me proponía entrar en la casa, se le notó mucho la nerviosidad.

—¿Qué ocurre, Momoh? —pregunté, mientras hacía funcionar la llave en la puerta trasera.

Giró sobre sus talones desnudos.

—Amo, creo que no está bien que usted entre.

—¿Por qué? —inquirí, deteniéndome un momento.

—Amo Forbes dijo que ninguno debe entrar.

—Muy bien —repliqué—; pero amo Forbes sabe que conmigo no reza esa prohibición.

El negrito se denotaba intranquilo, pero no se opuso más. La casa tenía el mismo aspecto que en mi último viaje a ella, tal vez un poco más desaliñada, y más acentuada su condición de casa vacía. Empecé mi revisión en el primer armario. Ignoraba qué era lo que buscaba yo mismo, pero tenía la esperanza de encontrar algo que me ayudase a salir de la maraña confusa en que mis pensamientos se revolvían.

Algo encontré. Alargando una mano al rincón, extraje un látigo. Era uno de esos látigos indígenas, de mango cubierto de cuero y correa pesada, que se ven comúnmente en África. La correa conservaba manchas inconfundibles de sangre.

Mi primera reacción hizo que creciese en mi mente la reputación de mentiroso de que Momoh gozaba. Nick Folleth, y no Rayno Forbes, había aplicado el latigazo en la espalda de la negra… con aquel mismo látigo. Sheila estuvo en lo cierto. Me pregunté a cuántas otras negras habría tratado aquel hombre de igual manera. Era peligroso en una comarca en que el blanco se hacía pasible de acusaciones muy graves, y una multa de cien dólares con solo levantarle la mano a un negro africano recalcitrante. Esos casos caían en la órbita de atribuciones de D. Cuddington Jones. Para comenzar, nunca me había gustado Nick Folleth, pese a todas las afirmaciones de que era un buen individuo. Ahora estaba empezando a sentir compasión por su matador.

¿Por qué intentó Moumou echar sobre Rayno Forbes la culpa del latigazo? Me senté en el sofá, que ahora estaba sucio de polvo, y pensé en esto una y más veces, jugueteando con el látigo. El negro me miraba a través de las rendijas de la puerta.

—Momoh —dije, blandiendo el látigo en dirección hacia él—. ¿Te pegó con esto alguna vez el amo Folleth?

—No, amo —dijo, con una sonrisa que le abarcaba de oreja a oreja.

—¿Y has visto que pegase a alguien con esto?

—No, amo.

Contemplé el látigo con disgusto. Pese a las afirmaciones de Momoh, las manchas estaban allí.

Todavía me quedaban por examinar otros dos armarios.

En el primero no había más que ropa, que pronto sería expedida a los parientes del plantador, en los Estados Unidos. La puerta del último no cedía. Tiré con fuerza y casi me caigo de espaldas cuando se abrió con violencia. Sin querer, me jugué la vida. La hoja del afilado cuchillo me rasgó la chaqueta y llegó a rozarme el pecho. Moumou acababa de lanzarse desesperadamente al ataque.

No tuvo ocasión de hacer un segundo intento. Al arrebatarle el cuchillo, faltó poco para que le quebrase el brazo.

El arma era una de las que usan los Buzzis en sus sacrificios, larga y puntiaguda, con mango de latón y marfil. La ira contorsionaba el rostro de Moumou. Despojada del puñal, ya no hizo más pruebas; retrocedió y se lanzó veloz hacia la puerta. Habría huido, de no ser por Momoh. Tan interesado estaba el negro, que con su cuerpo obstruía la salida.

Antes de que Moumou lograse hacerlo a un lado, la alcancé, la tomé de los hombros y la empujé de nuevo en el comedor. Luchó como una tigresa. Cuando me hubo arañado algunas veces en el pecho, aquello me cansó del todo. Le apliqué tal golpe a la mandíbula, que no ella, sino cualquier persona mucho más fuerte, se hubiese desvanecido Cayó pesadamente al suelo, se revolvió como un pez moribundo, y quedó inmóvil. Se le había aflojado el paño en que envolvía su cuerpo, y pendía detrás suyo como una vela caída. Quedaron al aire sus piernas delgadas y largas. Dije a Momoh que saliera y se sentase en mi automóvil. No quería testigos.

Con multa o sin multa, y sin parar mientes en que era persona del sexo débil, aquella mujer tenía que hablar. Me había contenido cuando lo del veneno, pero no hay nada que deteste como los puñales.

Seguí jugueteando con el látigo y esperé a que Moumou volviese en sí.

CAPÍTULO XIX

El calor de la mañana penetraba en el bungalow. Desde lejos, entre los gomeros, llegaron hasta mí los gritos y cantos de los negros empleados en hacer las incisiones. Apliqué a mis heridas en las costillas el pañuelo ya empapado en sangre y esperé que la mujer se moviese. «¡Qué manera de pasar un domingo!», pensé; y miré con tristeza mi chaqueta desgarrada y llena de manchas. No tenía otra de esa clase, especial para andar en la jungla.

Contemple a la mujer Buzzi. Aun en su estado inconsciente, había en ella algo de agradable.

—Moumou —dije en voz alta—. Tengo muchas cuentas en su contra.

No era mentira. La mujer había intentado acuchillarme poco antes. Se me ocurrió pensar que era la tercera vez que atentaba contra mi vida: con el veneno, con la garra de hierro y ahora con el puñal de las ceremonias Buzzi. Había desgarrado el cadáver de Folleth con supuestas garras de leones, o, por lo menos, conocía a los actores de esta profanación. Habría traído a Nelle Seth a la jungla con el evidente propósito de hacerla desaparecer.

Estaba a la vista la pequeña bolsita de cuero de mono, que contenía su talismán o medicinas, colgada de una correa plegada que llevaba entre ambos firmes pechos. Me agaché y corté la correa con el puñal Buzzi. Fue un acto impulsivo, que en un mundo civilizado habría carecido de sentido. Para aquella mujer indígena, sin embargo, la pérdida de su amuleto era igual que hacerla vulnerable a todo cuanto hay de malo en el mundo. Pasarían semanas, y hasta quizás meses, antes de que reuniera cosas que tuviesen la fuerza de aquellas que le había quitado, y no hubiera calculado qué precio sería ella capaz de pagar a un brujo para conseguir nueva protección contra los millares y millares de espíritus malignos que pueblan el mundo de las tribus africanas.

Moumou se movió y lentamente se sentó en el suelo. Apenas lo hizo, me tiré hacia ella con el látigo en la mano, empujándola de nuevo contra el piso con el mango. Gruñó y cerró los ojos.

Cuando los abrió de nuevo, le dije:

—Tres veces ha tratado de matarme, bruja horrible. Ahora tiene que hablar antes de que yo la mate.

Corroboré mi actitud de castigador de mujeres mediante el procedimiento de hacer restallar la correa sobre sus piernas largas y bien formadas.

El terror de lo desconocido se reflejó en su rostro. El barniz de su seudocivilización desapareció de pronto y volvió a ser la mujer primitiva de la selva. Sabía de qué era capaz un Buzzi encolerizado, pero ignoraba los extremos a que podría llegar un blanco. La correa del látigo trajo a su mente recuerdos de la herida que tenía en la espalda. Folleth había establecido un precedente. Alargó la mano, en busca del talismán. El horror le volvió gris la cara.

—No me pegue, amo Leigh —imploró, retorciéndose como una pelota y tapándose la cara con las manos—. Se lo ruego. Se lo ruego.

Convertido en un sintético Simón Legree, pero colérico siempre, le apliqué en el cuerpo el mango del látigo encima de un riñón, un sitio en que cualquier presión pequeña haría doler intensamente.

—Hable —le dije en Buzzi—, pero no con lengua de horquilla.

Salieron sus palabras atropelladamente. Cuando llegó el momento de hacer preguntas, y se volvió vacilante, un poco de presión con el mango del látigo desató el grifo otra vez. Su relato me dejó atónito, pero aun en el estado en que se encontraba no pude enredarla hasta el punto de hacerle afirmar cosas que contradijesen manifestaciones anteriores. Pensé que la causa era el pavor mismo. Estaba demasiado asustada como para mentir.

Seca la bomba, no se me ocurrieron más preguntas. Levanté el látigo y le ordené ponerse de pie. Lo hizo.

—Vuélvase a Salata —dije—. No ponga más los pies en la plantación. Si lo hace, será usted quien muera envenenada.

La amenaza era tonta, pero un poco de adorno no estaba de más en aquel momento. Sabía que si la entregaba al comisionado Jones, no lograría hacer valer ninguna acusación contra ella, aun cuando probase el ataque llevado a cabo contra mi persona. Se acercaba un automóvil al bungalow, y quise quitarla del medio. Salió sigilosamente, y en ella no había nada de la mujer imponente y majestuosa de antes.

Comprendí que las cosas no resultarían tan fáciles para mí. El sedán de Rayno Forbes estaba estacionado y al mirar a través de la puerta vi a Moumou, al parecer contándole una serie de patrañas. Cerré el chalet, llevándome como precaución el látigo y el puñal Buzzi, y caminé hasta mi coche, saludando lacónicamente al superintendente al pasar.

Rayno salió de su coche y vino hacia mí. Tenía roja la cara. No pude precisar si era de cansancio o de ira.

—¿A qué viene eso de pegarle a Moumou con un látigo? —inquirió—. ¿No sabe que esa clase de atropellos con los indígenas pueden meter en un lío a la plantación entera?

—No le pegué —dije rápidamente, convencido para mis adentros de que una caricia no es castigo—. Que le enseñe las marcas.

Rayno no me prestó atención.

—¿A qué viene ordenarle que no vuelva a presentarse en la plantación? ¿De dónde saca usted tanta autoridad?

—Pertenezco a la sociedad secreta de los matones. Además —dije burlón—, he querido defender la moral que usted predica.

Mi robusto amigo se puso más rojo.

—Estoy pensando hacerlo detener por asalto y maltrato, Leigh.

—Hágalo —dije—. Con eso ya no le faltará nada para ser paisano de Fatso Jones. Y si una vez siquiera desea hacer algo que esté bien, deténgala a ella por intento de asesinato. ¿De dónde demonios cree que he sacado estas heridas? —agregué, abriendo mi chaqueta estropeada y exhibiendo el pecho ensangrentado—. No habrá sido abriendo una lata de sardinas…

Subí a mi coche y puse el motor en marcha.

—Algún día, Rayno —dije entonces—, confío en que aprenda a no pasear tanto su grasa por dónde no lo llaman. Podría suceder que se quedara sin unos kilos.

La rabia me duró hasta que llegué al hospital, pero me servía de consuelo el pensar que había logrado asustar a la negra enigmática que tanto ascendiente tenía en la selva grigri. Ahora poseía la solución de algunas de las incógnitas relacionadas con la muerte de Nick Folleth. Revolví en mi cerebro la confesión de Moumou.

Puesta en idioma comprensible, era un interesante relato mezclado: el de una amante desdeñada que busca venganza. Lo había enredado por querer realizar un trabajo demasiado florido y, al mismo tiempo, porque alguien más andaba detrás de Folleth. Si hubiera dado a Varni, su hermano y cocinero de Folleth, un veneno indígena para ponerlo en la comida del plantador después que Nelle Seth empezó a ser la dama y señora de la casa de la División 12, habría resultado un asesinato limpio y bonito, siempre que esta clase de cosas puedan ser bonitas y limpias. En cambio, sintiendo en su carne el dolor del latigazo aplicado por el plantador, a causa de haber andado dando vueltas por su bungalow, decidió complicar a la mujer que la suplantó. Buscó un veneno de blancos, y del arsénico supo a través de un ayudante indígena del laboratorio que había en el hospital de la plantación. El arsénico le fue proporcionado por la tonta de Nelle Seth, a cambio de una labor manual. Pensé en las cosas que diría Nelle recriminándole su torpeza. Sólo por pura suerte se había librado ella misma del veneno. El día en que Folleth ingirió su dosis de arsénico fue el mismo en que la tuvo de invitada a comer. Si hubiese tomado el café con azúcar, estaría en el mundo de los desaparecidos, y la venganza de Moumou habría sido más completa de lo anticipado. Yo, por lo menos, hubiera hecho así.

Conocía tres cosas que hicieron peligrar el plan de Moumou. La primera fue un tiro que recibió el plantador en pleno cuerpo mientras iba de un lado a otro con el estómago lleno de arsénico. La segunda era un leopardo que estaba despedazando el cadáver cuando Moumou, en seguimiento de Folleth, dio con su víctima. Pensó en el acto que si la muerte de Folleth era atribuida al encuentro accidental con un felino de la selva, Nelle no se vería complicada. Comprendió la Buzzi también que un conocedor distinguiría la diferencia entre el hombre muerto por un leopardo verdadero y la víctima de los hombres leopardo. No era misterio para ella que por la vecindad merodeaban esos terroristas de la jungla. Por tanto, para que la conmoción fuese menor, le infirió desgarraduras con uno de aquellos garfios de hierro, instrumento que en sus viajes llevaba siempre consigo. Conociendo a Moumou, no dudé de que el desgarramiento del cadáver fue para ella motivo de sádico deleite de muy subido tono. La tercera era cosa que desconcertó a Moumou, que el cadáver fue robado por desconocidos. Temerosa de que no volviese a aparecer, lo utilizó como pretexto para atraer a Nelle a la jungla.

Temblé. No hubiese podido decir si era debido al dolor de mis heridas, al conocimiento de las artes diabólicas de Moumou o a un ataque momentáneo de malaria. De todos modos, me alegró divisar el hospital entre los árboles.

Encontré al doctor Seth en su puesto. Jane, fresca y hermosa con su vestido de hilo blanco, estaba con él.

—¡Mike, está herido! —gritó cuando puse al descubierto mi pecho no muy velludo—. ¿Qué ha pasado?

—Detesto a las mujeres —dije sonriendo—; en general a las que empuñan armas blancas.

—En ese caso, me halaga no ser más que una niña.

—¿Es confesión? —dije, pero al instante me arrepentí de haberlo dicho.

—Detesto a los hombres que se llaman Michael —dijo ella a su vez, completamente roja—. Estaré en el jardín cuando papá concluya de hablar con usted. Tal vez le dé una ocasión de pedirme perdón y explicar lo ocurrido.

El doctor Seth hizo una filigrana de vendas y cinta, adhesiva. Mis heridas no eran profundas. Mientras lo miraba trabajar, el médico me pareció viejo y cansado.

—¿Puede decirme cómo se ha hecho esto? —preguntó.

Le relaté brevemente lo sucedido.

—¿Hay alguna novedad? —inquirió el doctor, esforzándose por ocultar su ansiedad, aunque lo delató la voz misma.

En el bolsillo de mi chaqueta en ruinas encontré la pipa y el tabaco.

—Puedo decirle una cosa, doctor Seth. Piense lo que piense, su esposa no le dio a Folleth el arsénico que apareció en el estómago.

La luz que brilló furtiva en los ojos del médico me aclaró, mejor que todas las explicaciones del mundo, que mi primera idea no estuvo errada. La amaba mucho.

—¿Está seguro, Leigh…, es decir, Mike? —preguntó con voz temblorosa que delataba sus sentimientos.

—Absolutamente. El veneno hallado en Folleth le fue administrado por un cocinero Buzzi, en complicidad con la hermana del cocinero, o sea Moumou.

El doctor se lavó las manos presurosamente. Cuando salí, lo vi cruzar el musgo en dirección a su bungalow.

—Nelle —pensé para mis adentros—, si alguna vez vuelve a engatusar a un joven, y causa cualquier daño a este hombre, seré yo quien la haga tragar veneno.

CAPÍTULO XX

El doctor Jeff Craig trataba de combinar un partido de golf con Jane, cuando me uní a ellos a la sombra de un espectacular franchipán. Miró hacia mí y fingió enojo.

—Jane —oí que le decía—, se nos acerca un individuo vulgarote. Ocultémonos.

—De mí no podrás esconderte, pedazo de zoquete —díjele a mi vez—. A tres kilómetros soy capaz de reconocer por el olor la presencia de un veterinario como tú.

—¡Cuidado! —exclamó él—, o le cuento a Jane lo que pasa con los ingenieros.

—No hay que no sepa acerca de los ingenieros —expresó Jane—. Tienen orejas grandes y velludas.

—Su papá debería darle una paliza —le dije, y luego, volviéndome hacia Jeff, agregué—: Pasando por alto todas las manifestaciones formuladas, diré que había veneno en esa botella de whisky.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Craig, mirándome turbado.

—En primer lugar, lo probé de nuevo. Me hizo el mismo efecto que la primera vez, aunque no tan fuerte.

—¡Pedazo de idiota! —exclamó él entonces, y acordándose de Jane, agregó—: Perdóname, Jane.

—Y en segundo lugar —proseguí—, la persona que envenenó el whisky lo ha confiado.

—¿Fue Moumou? —inquirió Jane rápidamente.

—Sí.

Una brisa suave agitó los capullos fragantes que pendían encima de nuestras cabezas. Los labios de Jane insinuaron un interrogante; quería saber por qué Moumou había he cho eso.

—Ese punto —dije yo— seguirá siendo un misterio durante un tiempo; pero he logrado dar con una pista.

—¿Tienes algún detalle acerca del veneno usado? —preguntó Jeff, y resultó evidente que lo atormentaba el no haber podido determinar la presencia de un veneno indígena.

—Lo único que puedo decirte es que los negros lo llaman veneno ga, y viene a ser una mezcla de jugos vegetales y bilis de cocodrilo. Puedes buscarlo por ese camino. El usado en este caso no es mortal. En realidad, Moumou no se dedicó de lleno a la tarea. Se me ocurre que es un poco fuerte liquidar a un amigo de ese modo. Pero esta mañana hizo la prueba de nuevo.

Le conté la pelea con la mujer Buzzi en la casa de la División 12.

—Es peligrosa, Mike —dijo Jane con gesto compungido, y titubeó un instante—. No entiendo qué razón tuvo para darle veneno y luego tratar de curarlo.

—Tal vez —aclaré riendo—, después de haber envenenado mi whisky, cayó en la cuenta de que sería un compromiso que yo muriese en Salata. Se armaría un gran revuelo y llevarían a cabo una investigación.

Jane logró sonreír.

—Nos hemos puesto muy serios, para ser domingo de mañana. ¿No sería capaz de quedarse a comer, Mike? Jeff tiene que encontrarse con unos amigos que juegan pinocle.

Sentí grandes deseos de pasar el día con ella, pero rogué que me excusara, en virtud de las cosas que tenía que hacer. Me acompañó hasta el automóvil. De buen grado me hubiese dado de puntapiés, por haber sido tan tonto.

—¿Sabe una cosa, encanto? —le dije plañidero—. ¿Por qué no se viene a comer conmigo, ya que es domingo? Así podré contarle algunas de las cosas que he sabido esta mañana, y la traeré de vuelta cuando quiera venir.

—Si resulta un buen anfitrión y tiene cosas interesantes que enseñarme, puede ocurrir que se me pase el tiempo sin sentir, con gran riesgo de que se promueva otro escándalo mayúsculo en la plantación.

Esto lo dijo riendo. Esperé, mientras entró en el bungalow y salió de nuevo al cabo de un instante, feliz y gozosa. Me tomó del brazo y trató de sacudir mis ciento ochenta libras de peso.

—¿Por qué no me dijo que Nelle no tenía nada que ver con el veneno que le dieron a Nick Folleth? Ha hecho de mi padre un hombre dichoso.

Pensé en un plantador que había tenido relaciones con la mujer de otro hombre, en el orificio producido por una bala que atravesó el corazón de ese mismo plantador y en un médico que tiraba con buena puntería y tenía pies pequeños. ¿Podría sentirse realmente dichoso el doctor Seth?

—¿Por qué no me lo hizo saber? —dijo Jane, repitiendo su pregunta.

—Cuando estoy a su lado —contesté— no puedo pensar más que en una cosa.

—¿Cuál? —interrogó con la cara coloreada por el rubor.

—En que la amo.

De un empujón me metió en el auto.

Teniéndola a mi lado parecía distinto el camino serpenteante que conducía a mí bungalow atravesando la plantación. Hasta los negros ocupados en hacer las incisiones, que pasaban sosteniendo a duras penas y con precario equilibrio los baldes de látex que llevaban sobre las cabezas, tenían entonces un aire curioso de semejantes y hermanos míos.

Jane echó atrás su casco de sol y se sonrió.

—Mike, no se le ocurra volver a decirme esas cosas delante de Dios y de todos los demás.

Se me enrojecieron las orejas, y no era a causa del sol.

—¿Por qué?

—A mi papá puede no hacerle gracia que bese a un hombre que conozco desde hace menos de una semana.

—La conozco a usted desde hace un millón de años —le dije.

Una de sus manos delgadas se posó sobre las mías en el volante.

—Es curioso, Mike, pero tengo la misma sensación.

Sin peligro de salirme del camino, todo lo que pude hacer fue apretar los dedos contra mis labios.

En el bungalow bebimos ginebra con bitter y Jane examinó mi colección de objetos africanos, mientras Charlie y Doe Gio salieron con los ojos muy abiertos, preocupados por presumir que una blanca doncella comería conmigo. Le di a conocer casi todos los detalles de las cosas ocurridas en la casa de Folleth, ocultando tan solo ciertas cosas que requerían comprobación posterior. Su interés era un estímulo y sus preguntas iban directas a la cuestión.

—¿Hay alguna manera de determinar si lo mató el veneno o la bala?

—Eso es materia de deducción —contesté—. Jeff y yo hemos llegado a la conclusión de que fue la bala. Evidentemente, Folleth se encontraba de pie cuando lo alcanzó el tiro.

—¿De modo que se desconoce quién fue el verdadero matador? —inquirió, sorbiendo la ginebra.

—Si —dije; pero no agregué que tenía mis ideas, y que grandes sospechas recaían sobre su padre. Podía muy bien estar equivocado—. Moumou no oyó el tiro. Andaba dando vueltas por el bungalow mientras Nelle y Folleth comían juntos. Al parecer, Nelle se negó a que el difunto la llevase a su casa. Cuando Folleth puso en marcha su automóvil, Moumou salió a pie en el mismo sentido. Encontró el coche, y luego el cadáver. Su llegada debió ahuyentar al leopardo, en tren de despacharse una buena cena. Después raspó el cuerpo del muerto con la garra de hierro, que casualmente llevaba consigo.

Apareció en la puerta Doe Gio.

—Está lista la comida, amo.

Apuramos las copas y nos dirigimos a la mesa, pero todo esto sin interrumpir la conversación. Mis criados negros salieron presurosos y cortaron muchas flores, en honor de la hermosa missy. La mesa parecía un escaparate de florista en miniatura. Tuve que apartar algunas para poder ver a Jane.

—¿No le dijo Moumou en Salata que faltaba el corazón de Folleth?

—Si —respondí, y concluí el arroz y la sopa de pollo, que figuraban entre las pocas especialidades del cocinero Charlie, atacando la ensalada de mango—. Por cuanto faltaba el cadáver, Moumou no quiso que el doctor apareciese como asesino. Seguía esperanzada en que las sospechas recayesen sobre Nelle. Por eso puso empeño en que yo me librase de culpa. Lo que ahora resulta confuso es el motivo por el cual intentó matarme.

—Y entonces, ¿por qué no sacó Moumou misma el corazón de Folleth? —preguntó Jane, mirándome por encima de una enorme jarra llena de hibisco.

No era la conversación más apropiada para una mesa, pero seguimos. Si Jane no abandonaba el tema, no sería yo quien lo hiciese.

—Moumou asustó al leopardo, y el ruido de mi auto la asustó a ella luego —expliqué.

La chica se echó a temblar.

—¿Y todo eso ocurrió por causa de mi madrastra y Folleth? ¿Qué pudo ver en él?

—¿Qué es lo que tú ves en mí, tesoro? —pregunté. Noté que me faltaba poco para ponerme rojo como un tomate. Nuestra relación no tenía nada de parecido con la vinculación ilícita de la casa de la División 12.

Jane no se fijó en mi rubor.

—Veo un millón de cosas en usted, Mike, y no necesito anteojos para verlas.

Me levanté, describí un rodeo en torno a la mesa y la besé apasionadamente. De parte de ella, la correspondencia fue perfecta. El hechizo fue deshecho por una risita de Doe Gio, a quién yo creía en la cocina.

—Sirve café —ordené, gritando.

Jane echó a reír.

—¿Le gusta la combinación de ensalada y rouge?

—Lo bastante como para despedir para siempre de mi casa al negro que tenga la mala ocurrencia de meterse en estas cosas —dije.

Cuando estábamos concluyendo el café, un sedán tomó el camino que conducía a mi puerta. Eran el gerente general y su esposa. Si se sorprendieron de encontrar a Jane conmigo, por lo menos no lo demostraron en la más mínimo. Tuve miedo de que la señora Harmon fuese un poco mojigata, pero no resultó así.

—Esté tranquilo —dijo el gerente, cuando me vio hacer grandes esfuerzos para cumplir mi papel de amo de casa—. Nuestra visita es de carácter social.

Logré ofrecerles un poco de café y abrí mi última botella de Drambuie. Charlamos de lo lindo durante una hora. Mientras la señora Harmon y Jane conversaban acerca de la creación de un club entre las mujeres de la plantación, el gerente general me alargó una lista escrita a máquina.

—Estos autos estaban en el garaje, para reparaciones o guardados, la noche en que fue robado el cadáver de Folleth.

La miré rápidamente. El auto de Jordán, número 37, no figuraba entre ellos. Hice algunos comentarios. Mi jefe respondió con una inclinación de cabeza.

—Sin duda estaba usándolo él. La única manera de saberlo sería preguntándoselo.

Entre los automóviles inscritos en la lista del taller, correspondiente al día fatídico en que la Parca enseñó su dedo huesoso en la plantación Cestes, se encontraban los asignados a Rayno Forbes y el del doctor Farris Bonner. Revisé los nombres lentamente. Luego conté al gerente general mucho de lo que había sabido por medio de Moumou aquella mañana. Quería librar de sospechas a Nelle Seth. Dijo algunas cosas, pero era evidente que trataba de almacenar en su cerebro los datos que yo le daba, con el fin de usarlos cuando fuese necesario.

No era yo el único que tenía novedades. El gerente extrajo una hoja delgada de papel y en ella reconocí la escritura que emplea nuestro radiotelegrafista para transcribir mensajes recibidos de los Estados Unidos.

—En esto de las balas, nos han contestado bien pronto —expresó—. Esta mañana recibimos el informe. La bala que mató a Folleth fue disparada con la escopeta usada para disparar contra usted. Ambas balas son distintas de la que salió de su arma. Con esto queda usted libre por completo de sospechas, Mike. He ordenado a Rayno que informe al personal superior, mencionando los nombres de personas que…, en fin, que eran más o menos enemigos suyos.

Había ganado la partida, pero la escopeta de Folleth, la que empleó el asesino, estaba en mi armario.

CAPÍTULO XXI

Luego que se fueron los Harmon, Jane y yo nos dirigimos en auto al campo de golf. Era un lugar delicioso, ubicado en la parte montañosa de la plantación, con largos fairways bien cuidados y greens de arena que unos negros alisaban con lonas cada vez que pasaba un grupo de jugadores. El sol se ponía hacia el lado del oeste, y el aire estaba, más fresco. En una sección de la selva, que no se había tocado para dar un poco de carácter africano al campo, la brisa jugueteaba entre las hojas. Era, sin duda, el momento más agradable del día, las horas que aprecia singularmente todo veterano del Continente Negro, y yo, disfrutando de la grata compañía de Jane, las apreciaba más singularmente que nunca.

En la enramada del campo de golf encontramos a Sheila y West, lo cual dio motivo a que organizásemos un partido de cuatro.

—Mike, me horrorizas —dijo Sheila, blandiendo en dirección a mí su palo driver—. Hace una semana refunfuñaste a más no poder cuando te conté que teníamos aquí una muchacha llamada Jane; y ahora juegas al golf con ella a la vista de quince o veinte solteros del campamento.

—Baja ese palo, si es que no piensas lastimar a nadie —le ordenó West, riendo.

—Te prevengo, preciosa —dije yo entonces a Sheila—, que el golf no es todo.

Jane hizo ademán de pegarme con el palo. West consiguió por fin sacamos de allí.

Sheila tenía un juego regular y Jane resultó ser bastante experta también. Jugamos skins, dándoles a las mujeres un tiro por hoyo de ventaja. Mi puntería fue peor que si hubiese estado borracho, y se notaron los siete meses que había pasado en el interior. Casi era de noche cuando terminamos el noveno hoyo.

De vuelta en el cobertizo, dijo Sheila:

—La próxima vez te daremos la ventaja nosotras, Mike.

—No te jactes —repliqué—. Lo que pasa es que hoy me siento generoso.

Nuestra alegría fue interrumpida bruscamente por la llegada de Rayno Forbes. Yo no había oído el auto. Rayno venía muy serio, y el saludo que nos dirigió a los cuatro fue en extremo lacónico.

—Lo andaba buscando, Mike —me dijo—. Ahí fuera hay un policía con una citación para usted. Lo encontré en el camino y lo traje aquí. Tiene que concurrir enseguida a la oficina del comisionado Jones.

—No acepto citaciones los domingos —repliqué, empezando a sentirme un poco fastidiado—. ¿De qué me acusan?

—De haber castigado a una indígena con un látigo. Ya sabe a quién. Yo que usted acudiría ahora mismo. El comisionado del distrito está furioso. Lo acompañaré para ayudarlo en todo lo posible.

—Cree demasiado en esta parodia de ley que usamos aquí, amigo Rayno —le dije, procurando ser mordaz—. Apostaría cincuenta del ala a que usted mismo llevó a Moumou a presencia del comisionado, para que presentara su queja, y luego ha traído en el auto al policía. Váyase a dormir. Yo haré lo que deba hacer.

—Vuelvo a la comisaría —insistió Rayno con terquedad—. Es parte de mi obligación.

Pregunté a Jane si estaría conforme en volverse con Sheila y West. Sus ojos grises denotaron zozobra.

—¿No hay nada que yo pueda hacer, Mike?

—Creo que sí, criatura —le respondí sonriendo—. Darme una hora para vernos mañana por la noche.

—¿No estarás preso? —inquirió la chica.

West soltó una carcajada, riendo sin ganas, y dijo:

—No, Jane. Mike no estará preso. Con Mike dentro, la cárcel de Jones volaría por el aire.

Rayno dirigió a West una mirada muy poco amistosa.

—Me sorprende, Luther, oír de sus labios semejante ocurrencia.

—Rayno —empezó a contestar el contador en jefe, cuya calma se estaba perturbando—, sabe tanto como nosotros que la compañía no edificó esa cárcel para que el comisionado encierre en ella a ninguno de los nuestros. Estuvo llorando más de seis meses porque el gobierno le daba un sitio en que meter los pillos y ladrones que apresaban sus policías, y empleaba la falta de cárcel como excusa para no detener indígenas, excepto los que no pagaban las contribuciones. Por eso la compañía le edificó esa cárcel. Pero si usted permite que Mike pase en ella una sola noche, su nombre perderá todo valor entre muchos de nosotros.

—La ley debe cumplirse —insistió el hombre grueso.

—Está bien —dije—. Por mi parte, que se cumpla.

Me despedí de Jane y de los Luther y salí. Encontré a un policía de pies descalzos y tez rojo, con la citación. Había varias cosas que yo podía hacer. Posiblemente, con un pedido del gerente general se conseguiría que Jones no descargara sobre mí el peso íntegro de su ley. Pero decidí enfrentarme con él sin esa ayuda. Indiqué al policía, un negro de la raza Bassa, que se sentase en la parte trasera de mi auto y emprendí el camino de mi casa. En un baúl tenía yo guardados quinientos dólares para casos de emergencia, y aquel caso tenía todas las apariencias de serlo. Necesitaba el dinero. Una vez que lo tuve en mi poder, en el bolsillo interior de la chaqueta, me sentí con más ánimos para dar la cara al comisionado del distrito.

D. Cuddington Jones ocupaba un bungalow de ladrillos, construido por la compañía, justo al salir de la plantación Cestes, apenas traspuesta la línea divisoria, sobre el camino principal a la costa. Había sido edificada allí, en terreno ajeno a la compañía, como prueba visible de que no se pensaba ejercer coerción. La cárcel, también de ladrillos, se hallaba a espaldas de la casa. Cuando llegué, el sedán de Rayno ya estaba estacionado en el patio.

Jones usaba como sala de audiencias uno de los cuartos del bungalow. Hallábase en animada plática con Rayno Forbes y Moumou en el momento en que hice mi entrada, sin tomarme el trabajo de llamar. El conciliábulo se interrumpió en el acto. El comisionado frunció el ceño y me señaló una silla. Moumou cubría sus formas con el mismo paño de la mañana. Esquivó mis miradas. Recorrí con la vista la sala y todos sus atavíos. Una bandera rotosa colgaba detrás del escritorio del juez, que ocupaba todo un lado del cuarto. Junto al pupitre había una silla alta, que había perdido parte del barniz, y servía de asiento a los testigos. No se veía sitio para el reo ni para sus representantes legales. El resto del mobiliario se componía de sillas indígenas puestas de cualquier manera.

Cruzó Jones sus manos sobre el abultado abdomen.

—Hay una acusación muy grave contra usted, señor Leigh. Por razón de su…, ¿eh?… de su posición, haré a menos del procedimiento judicial corriente.

—¿Delito mayor o menor?

—Mayor.

—¿Puedo saber de qué se trata?

Se aclaró la garganta y luego leyó una larga declaración, redactada en presente forma jurídica, según la cual yo había hecho abuso de fuerza y atacado con un látigo a la persona llamada Moumou, una mujer negra de la raza Buzzi.

Escuché los desvaríos del comisionado, mientras que a través de las celosías que cubrían sus ventanas contemplaba la noche africana. Se percibía el zumbido de los insectos y, a lo lejos, el golpeteo de un tambor, que a mis oídos llegaba débil. Sin querer, a mi mente acudió la idea de que a veinte millas de aquella casa, hombres leopardo estarían tal vez destrozando el cuerpo de una víctima, sin inquietarse por menudencias tales como prisiones y procesos. Y, sin embargo, allí estaba yo, un forastero en la comarca, en vías de enredarme los pies en los cepos de la ley.

—¿Hay testigos? —pregunté.

—Los testigos no están designados aún —dijo Jones, dirigiendo a Moumou una mirada intencionada—. Su proceso será ventilado mañana. En ese momento concurrirán los testigos.

—Es curioso que en esta región haya siempre testigos disponibles. Un comisionado de distrito me dijo cierta vez que hasta un cadáver podía comparecer, si era necesario.

Tal como supuse, el comisionado se puso rojo de ira.

—No me agradan sus palabras, señor Leigh. Cuide lo que habla, o lo acusaré por faltar el respeto a este tribunal.

—Respeto es una mercancía de la cual hago muy poco consumo. Pero usted no podría acusarme como dice, porque esto no es un tribunal.

Empezaba a gustarme aquello de tomar el pelo a Jones, pero vi que a Rayno Forbes no le hacía ni pizca de gracia.

—Además, los domingos, según las leyes, no pueden funcionar los tribunales en esta comarca.

—Le aconsejo que no trate de enseñarme la ley —dijo el comisionado, moviendo en dirección a mí uno de sus gordos dedos.

—Sí, lo pondría en serios aprietos —repliqué, pero en el acto me di cuenta de que nada ganaría predisponiéndolo en mi contra, pues me tenía en sus manos—. Comisionado Jones, deseo prestar juramento de acusación y captura contra una tal Moumou, mujer Buzzi, que se encuentra ahora mismo en este cuarto bajo la imputación de abuso y asalto con un arma mortífera.

Descubrí el pecho y expuse mi carne vendada. Se movió el comisionado. Moumou me contempló con rostro inexpresivo.

—Su contraacusación —dijo Jones— será aceptada después. De momento solo tengo que considerar la que está en mi poder. El proceso se ventilará mañana a las tres de la tarde. Se establece fianza en la suma de trescientos cincuenta dólares en efectivo o cheque certificado.

Miré a Rayno. Su cara mantenía la rigidez de líneas.

—¿Qué me dice? —pregunté—. ¿No podríamos pedir al comisionado que me ponga en libertad bajo su palabra?

—Yo no aceptaría tal responsabilidad —dijo rápidamente el superintendente de producción; pero debo agregar que no me extrañé.

—¿Y no sería capaz de buscar la suma exigida como fianza? No creo que el comisionado me permitirá salir a reunir yo esa cantidad.

Hubo un cambio de miradas entre Rayno y el comisionado, y el blanco dijo:

—Temo que es imposible conseguir un cheque certificado esta noche. Además, dudo que me sea fácil obtener los trescientos cincuenta dólares en efectivo. ¿Qué propone, señor comisionado?

D. Cuddington Jones no vaciló, y su voz sabía a placer sádico.

—No hay alternativa. El señor Leigh tendrá que quedar en la prisión hasta mañana a las tres de la tarde.

Pensé en la celda de ladrillos, de doce pies por veinte, un solo cuarto con un retrete abierto en un extremo, que probablemente estaría atiborrado de bribones indígenas de todas clases. Por lo visto, se trataba de someterme a la indignidad de pasar una noche en semejante pocilga. Rayno Forbes, empeñado en llegar a gerente de la plantación Cestes, sería capaz de crucificarme para ganar el favor del empleado gubernativo. Pensé en otras cosas; más aún, mi cabeza giraba a toda velocidad. El superintendente de producción interrumpió mis ideas.

—Siento mucho todo esto, Mike, pero voy a conseguir que el personal blanco respete la ley, así no me queden más cosas por hacer en mi vida —y al decir esto daba una impresión de pesar verdadero, pero de firmeza al mismo tiempo—. Sé que tendrá que pasarse incómodo dieciocho horas más o menos, pero esto demostrará que la justicia, en este país, no hace distingos entre blancos y negros.

—¡Hermoso discurso, Forbes! —exclamé—. Muy bien; acepto. Y ahora, si usted no tiene más asuntos que tratar con el comisionado, me gustaría quedarme a solas con él.

Forbes miró al comisionado, quien le respondió con una inclinación de cabeza. Se dieron las manos; el hombre lanzó un buenas noches breves en dirección a mí y salió, llevándose consigo a Moumou. Se me ocurrió que le convendría cuidarse, pues de lo contrario podría terminar con el vientre lleno de veneno, como Folleth. Moumou no le tenía gran aprecio, ya que de otro modo no lo hubiese acusado de pegarle con el látigo. Ofrecí un cigarrillo a Jones y llené la pipa. Fumamos en silencio hasta que se perdió en la distancia el ruido del auto. Supe que afuera había dos policías.

—¿Bien, señor Leigh? —preguntó el comisionado, en un tono que no se prestaba a dudas.

Extraje mi fajo de billetes. La sorpresa ensombreció el rostro ancho y oscuro de D. Cuddington, mientras yo contaba los trescientos cincuenta dólares.

—Haga el favor de darme recibo —le dije—, porque tengo prisa.

CAPÍTULO XXII

La noche era oscura y la promesa de un cambio de temperatura, advertida en la tarde, se volvía realidad. Una brisa seguía jugando entre los gomeros, como presagio de que la mañana temprana podría ser fría, cosa que a veces ocurre en la estación seca, no obstante que el ecuador está de allí a cinco grados hacia el sur. Sería una noche ideal para dormir.

Llegué a mi casa y me serví un whisky con soda. Me sentía indignado contra Rayno y lo que experimentaba en torno a Moumou era muy parecido al odio mortal. Seguí pensando en lo que ella me contó en Salata, aquello de que un hombre fuerte pudiera ser como pluma ante el aliento de una mujer. En su caso, fuese cual fuese el impulso bajo cuyo influjo lo había relatado, era simple cuestión de vanagloria. ¿O no sería? Tenía los hilos en su mano. Lamenté no haber sido más enérgico con el látigo.

Un impulso repentino me hizo salir de mi silla y volver a ella con la bolsita de cuero de mono que le había quitado aquella mañana. La abrí sin vacilar. Toquetear medicinas mágicas podía ser cosa que atrajese sobre mí un millar de maldiciones indígenas, pero mi estado era como para aceptarlas si venían. La bolsa contenía una figura de hombre, hecha en bronce, fetiche corriente entre los Buzzi; un diente de cocodrilo; un anillo de pelo de elefante trenzado; algo que parecía limaduras de uña, probablemente de la cabeza del agorero de los Buzzi, y un trozo de papel.

El papel era ajeno al contenido, y así lo advertí al instante. Enseguida advertí que había sido introducido allí por Moumou. Olía a civilización, no al primitivismo africano. Lo desenrollé con nerviosidad, presintiendo un descubrimiento. Contenía dos únicas palabras escritas con tinta. Una era «Leigh». La otra era «veneno». Después de un momento reí entre dientes. Moumou había recibido la orden de envenenarme de una persona que sabía escribir, con mucha posibilidad de que hubiese sido de la raza blanca, hombre o mujer. Lo malo era que no reconocí la letra. Y podría ser de mano femenina.

Me serví un segundo whisky, miré el reloj y tragué el licor de un sorbo. No eran las diez aún. Dos cosas ocupaban mi mente. Una, estaba seguro de que la llevaría a cabo. La otra, dependía del éxito en la anterior. Me puse una camisa caqui, pantalones que le hacían juego, y un par de zapatillas de tenis. Como equipo extra, tomé una linterna pequeña, un destornillador y un par de llaves ganzúa. Luego tomé el Winchester Special 32 ajeno, que estaba en mi armario. Confiaba en poder hacer el cambio con el del asesino antes de que transcurriera la noche. Después recorrí quince millas a través de la plantación hasta el bungalow de Rollo Jordán. El plantador estaba levantado aún. Vino a la puerta cuando yo detuve el auto en el camino. Al subir los escalones y reconocerme, se quedó en la puerta, sin hacer el menor ademán de invitarme a que entrase.

—¿Qué quieres, Leigh?

Seguí subiendo hasta poderle mirar los pies. Sí, era otro de los que usaban calzado número seis o siete.

—Quiero pedirte una opinión, Rollo —dije, haciendo que mi voz sonase todo lo amistosa que fuese posible—. Y me gustaría que me contestases con sinceridad.

—Si digo algo, será la verdad —replicó Jordán—. No lo olvides.

Hablé lentamente, sin prestar atención a su mal humor.

—Nick Folleth fue muerto el martes pasado. ¿Prestaste el auto a alguien aquella noche?

El plantador guardó silencio. Oí que una rana croaba cerca del bungalow. Durante un minuto pareció que Jordán quería decir algo.

—No, no presté el coche a nadie —contestó con voz pausada, en una entonación que me pareció de cansancio—. Fui a jugar al póker en la casa de Jim Reeves. El doctor Bonner estaba allí y nos contó la muerte de Nick. Nos estropeó la fiesta, pero seguimos jugando sin hablar hasta que llegó la hora de marcharnos.

—¿Quiénes más estaban?

Nombró a seis o siete miembros del personal, y agregó:

—Jeff Craig pasó un momento, y más tarde vino Rayno Forbes.

De modo que había habido una reunión nocturna muy larga en la casa de Jim Reeves… Jim era un plantador viejo que parecía vivir solo para el juego. Su división estaba en la parte oriental de la plantación. Ninguno de los nombrados habría pasado frente a mí bungalow en el camino desde sus casas, especialmente Rollo Jordán con el coche número 37.

—¿Y cabe en lo posible que alguno haya tomado tu auto sin que tú lo supieses? —pregunté, mirándolo con fijeza.

—Estás preguntando demasiadas cosas, Leigh —dijo Jordán, con franca hostilidad—. Claro que cualquiera pudo llévaselo. Nunca quito la llave.

Estábamos empezando a revolvernos en un círculo. Le di las gracias, aunque sentí tentaciones de estropearle la ropa, bien cuidada de un puntapié, y me alejé. Mi escala siguiente debía ser el bungalow de los Luther, y le imprimí al coche la máxima velocidad. West acababa de acostarse. Lo hice levantar a bocinazos. Salió a la puerta y me invitó a pasar.

Al verme, experimentó un alivio.

—Temí que estuvieses en la cárcel —dijo.

—Allí debería estar. Oye, vístete y ven conmigo a la oficina central. Tú tienes llave y yo no.

—¿Por qué no te vas a dormir? —preguntó desde su cuarto Sheila.

—No seas cruel —le dije, gritando—. Y prepara la cama de huéspedes. Cuando vuelva con West, pienso acostarme aquí. ¿Llevaron a la chica a su casa?

West, sin decir palabra, sacó la ropa. Sheila, vestida en un peinador verde, apareció en el living-room.

—¿Es serio eso de que piensas dormir aquí, Mike?

—Claro que sí. Pero tú no deberías vestirte de verde. Parece que sufrieras de bilis.

—¡Anda a paseo! Si lo llevara Jane, de seguro que te parecería maravilloso. ¿A qué viene esto de sacar a mi marido de casa a esta hora?

Sheila se llevó la mano cuidada a la nariz y me hizo pito catalán con los dedos. Reapareció West, abrochándose la camisa. Les conté lo ocurrido en presencia del comisionado Jones.

De camino a la oficina central, West preguntó:

—¿Qué sucede, Mike?

—Creo —respondí sin titubeos— que sé quién mató a Nick Folleth. Necesito mirar las copias de los permisos de entrada.

En los archivos había duplicados de los permisos de entrada expedidos por el gobierno de Liberia. Todos habían sido llenados a mano, con los datos individuales consignados al solicitar residencia permanente. Tanto los miembros del personal como las esposas fueron obligados a contestar las preguntas.

West abrió la puerta lateral de la oficina y me llevó al cuarto del archivo. Expuso ante mi vista el contenido de un gabinete y señaló el manojo de documentos amarillos. Estaban ordenados alfabéticamente. En mis manos tenía la nota encontrada en la bolsita de Moumou y fui comparando la letra con las de los formularios. Uno de ellos era escrito por la misma persona que había trazado las palabras: «Leigh, veneno».

—Es el mismo pájaro que pensé —dije, enseñándoselo a West, quien miró incrédulo.

Tras de unos segundos, exclamó:

—¡Rata miserable!

Siendo proferida por el meticuloso West, aquella exclamación era indicio de desprecio. Mientras apagaba las luces y cerraba de nuevo la oficina, le expliqué cómo había llegado a mi poder el trozo de papel. No formuló comentario alguno.

De camino a su bungalow, en el regreso, dije:

—Deja abierta la puerta del frente, para que pueda entrar. Sospecho que nuestro criminal amigo anda por ahí, buscando la manera de liquidarme esta noche. A mi casa no voy.

—Te esperaré despierto.

—Puede que llegue tarde.

—No le hace. De todos modos, ya no podría dormir.

Lo que seguía ahora era cosa de forzar puertas y entrar en un lugar. Puse mi coche suavemente en marcha por el camino principal de la plantación, hasta pasar delante de cierto bungalow. Estaba a oscuras, pero en la casa contigua había muchas luces encendidas, y al apagar el motor percibí el murmullo de varias voces. A un cuarto de milla de distancia tomé entre los árboles y estacioné el coche. Luego volví a pie, con la escopeta en la mano. No me gustaba mucho andar a campo traviesa en medio de aquella oscuridad, pero tenía que hacer lo que me había propuesto.

Con gran sorpresa, no vi ningún auto en el espacio destinado a garaje, entre los pilares de concreto que mantenían el bungalow en alto. Me deslicé a la dependencia de los criados. Los negritos charlaban en una lengua que parecía la de los monos, y no pude reconocer las palabras. Evidentemente, estaban esperando que volviese el amo.

Caminé sigilosamente hasta los escalones del frente, probé a abrir y encontré que la puerta estaba cerrada con llave. Con una de mis ganzúas, cedió sin esfuerzo. Sabía qué buscaba, de modo que me dirigí resueltamente al primer armario. Mis ojos se habían acostumbrado ya a la oscuridad y esto me salvó de tropezar con los muebles. El armario no tenía la llave echada. Tapando con cuidado la linterna, miré el contenido. Las ropas no me interesaron. El segundo armario estaba más defendido. Lancé una imprecación por lo bajo. Por algún motivo, tenía cerradura Yale. Sería feroz que, después de estropear el cierre a medias, dejase las cosas de modo que el dueño de la casa pudiera pedirme cuentas. Las ideas se agolpaban en mi cerebro, pero una de ellas echó a vuelo las campanas. Volví al primer armario con toda la intención de revisar el traje Palm-Beach y ver si hallaba la llave en los bolsillos. No hizo falta buscar mucho. En el primer bolsillo di con una. Sin pensar que podría no ser la que necesitaba, la puse en la cerradura. Se abrió.

—Leigh —me dije—, hay momentos en que todo te sale a pedir de boca.

Mi Winchester Special 32 estaba verticalmente en un rincón. Lo miré unos treinta segundos más o menos, y estallé en una exclamación soez. Alguien había limado el caño, borrando por completo el número de serie. Comprendiendo que perdía tiempo, limpié cuidadosamente los sitios en que había tocado la escopeta del matador, la puse en el rincón y tomé la mía. La puerta se cerró automáticamente. Volví al primer armario y repuse la llave en su sitio. Luego, con deliberado instinto de ladrón, me apoderé de un par de sandalias de lona que formaban parte de la colección que vi sobre el piso. Eran número 7.

En el regreso, a través de la arboleda hasta mi auto, la naturaleza estuvo por llevar a cabo lo que el asesino de Folleth y Moumou no habían conseguido hasta el momento. En la oscuridad, vine a pisar una víbora Gaboon. Apenas advertí su cuerpo grueso debajo de mis pies, di un salto de unos dos metros. Gracias a la extraña frescura de la noche, la víbora estaba torpe. Su mordedura no fue eficaz, pero sentí su cabeza cargada de veneno que me rozó la pierna.

Me di vuelta y encendí la linterna. El reptil asqueroso tenía los ojos enrojecidos. Acomodé la escopeta y me cercioré de que estaba cargada. Manteniendo con la luz la atención de la víbora, le acerqué el caño todo lo posible. Una leve presión en el gatillo dio por resultado la desintegración de la cabeza. De allí al auto usé la linterna.

No había hecho más que estacionar en el camino de la casa de los Luther con mi arma y las zapatillas robadas, cuando hacia el sudoeste percibí un ruido ronco. Durante un momento, brilló por el cielo un haz de luz anaranjada. West salió.

—¿Qué ha pasado, Mike?

—No sé. Hablaste de que la cárcel volaría por los aires si pretendían encerrarme. Tal vez haya sido eso.

Hasta la mañana no supe cuán acertado estuve. El matador de Folleth había realizado otro esfuerzo para borrarme del mapa.

CAPÍTULO XXIII

Era intenso el revuelo en la oficina central cuando West y yo llegamos poco después de las ocho. Llevaba las zapatillas robadas la noche anterior, bien envueltas en un ejemplar viejo del Washington Post. El comisionado D. Cuddington Jones estaba en la sala de espera desahogando su indignación y denotando su miedo, mientras Rayno Forbes intentaba consolarlo. Me miraron, y me pareció que lo hacían con curiosidad. El gerente general no había llegado.

En medio de la confusión supimos que la cárcel había sido destruida completamente con dinamita, muriendo despedazados nueve presos indígenas y pasando el comisionado un susto de mil demonios. Esto último fue impresión mía. El señor Harmon llegó mientras estábamos enterándonos. Su cara denotaba encono. Ya había estado en el extremo de la plantación para conocer los daños. Pronto fue asaltado por Rayno Forbes y Jones.

Temblé un poco. No había duda que el asesino de Folleth había determinado matarme en aquella explosión. Tendría que cuidarme mucho hasta que el criminal estuviese a buen recaudo. Eso era lo importante. Pero ¿quién lo apresaría? Quise hablar con el gerente general. Fui a mí oficina y cotejé las zapatillas con las impresiones dejadas en mi bungalow aquella noche. Coincidían. Una hora tardaron en salir Rayno y Jones.

—¿Se realiza la audiencia a las tres, comisionado? —pregunté suavemente.

El gordinflón me miró indignado, y Rayno, como de costumbre, se metió en la conversación.

—Me parece, Leigh, que no debe preocupar al comisionado en un momento así.

—Vete a ladrarle a la luna, gordo ruin —le dije, descargando mi ira de algún modo.

Se enrojeció el rostro del superintendente de producción.

—Usted anda buscando lío desde que volvió del interior. Voy a tener que averiguar si la compañía no puede arreglarse sin sus servicios.

—El que busca líos es usted, Forbes —repliqué—. Y aquí lo tiene.

Le apliqué un puñetazo atroz en la mandíbula y su cuello hizo un ruido igual que cuando se destapa una botella. Cayó al suelo como un saco de harina. Lo tomé con fuerza del cuello de su chaqueta blanca, abrí la puerta del gerente general con la mano que tenía libre y arrastré al hombre desvanecido a la oficina privada. Mi actitud paralizó a Jones.

—¿Qué es eso, Leigh? —preguntó el gerente.

—Aquí le traigo al hombre que mató a Folleth, al hombre que quiere ocupar su puesto, al autor de tres intentos contra mi vida… ¿Es suficiente?

—Sin duda. Pero ¿puede demostrarlo? —preguntó con voz serena el gerente, cuya mirada estaba clavada en mí.

—Casi todo.

Me pareció que lo mejor sería ocuparme de Forbes. De espaldas a la pared, no tendría mucho escrúpulo en hacer fuego. Tal como lo pensé, llevaba un revólver 32 en una pistolera puesta bajo el hombro y por debajo de la camisa.

—Confío en que este revólver figure en los registros de la compañía —dije, haciendo la insinuación todo lo evidente que me fue posible.

—Yo lo averiguaré —respondió Harmon, apretando una chicharra.

Apareció West Luther. El recién llegado miró con extrañeza la masa de carne que yacía en el suelo.

—El asesino no está muy esbelto —dijo con indiferencia.

—¿Qué sabe de estas cosas? —preguntó el gerente, visiblemente indignado.

—Vi una nota escrita de puño y letra de Forbes —dijo el interrogado, llenando con calma su pipa de bruyére—, en la cual estaban el nombre de Leigh y la palabra «veneno». Vi a Forbes llevar a Leigh a la cárcel anoche y he visto la cárcel volando por el aire. Además, he advertido que Forbes se ocupa de socavar su posición desde hace dos años, señor, procurando hacer méritos para sustituirlo. A mi juicio, es bastante.

—Haga el favor de comprobar si este revólver está anotado a nombre de Forbes —ordenó, encendiendo un cigarrillo y sin dar a entender si la amenaza contra su puesto lo inquietaba o no—. Ahora, Leigh, oigamos sus pruebas contra Forbes.

—Lo más importante es el arma de Folleth. Tengo la certeza de que se encuentra en la casa de Forbes.

—Podemos verificarlo enseguida.

El superintendente de producción empezaba a moverse. Gruñó y rodó por el suelo. West volvió con el revólver.

—No está anotado.

Lo entregó al gerente general, quien lo abrió e hizo girar el tambor. Era evidente que a mi patrón no le eran extrañas aquellas armas. Cerrándola de un golpe, se la guardó en un bolsillo. Comprendí que tenía toda su carga.

—Luther —dijo—, usted y Leigh deben ir al bungalow de Forbes conmigo apenas pueda levantarse este hombre. Anote el número del Winchester Special 32 de Forbes y tráigamelo.

Forbes se había incorporado, atontado y aturdido. Luego se le retorciola cara de rabia y con esfuerzo logró ponerse de pie.

—Leigh, esto le va a costar caro —dijo, y se llevó la mano a la pistolera.

—No está ahí, Forbes —anunció con brusquedad el gerente general—. Leigh acaba de acusarlo de haber dado muerte a Folleth y haber tratado de matarlo a él. Queremos ir a inspeccionar su bungalow.

—Lo que usted quiera, señor —dijo el hombre grueso, con la misma calma que siempre denotaba al hablar con su superior—. Las acusaciones son ridículas.

West estaba listo, de modo que los cuatro salimos, y en medio del calor que empezaba a sentirse nos instalamos en el sedán del gerente. Manejó este, y Forbes ocupó un asiento a su lado. No hubo conversación alguna en el corto trayecto. El superintendente de producción se frotaba la mandíbula lastimada. Yo reí entre dientes.

Un negro asustado nos franqueó la puerta. Rayno le dijo que se marchase, y echó a correr en dirección a los fondos de la casa.

El gerente general miró a Rayno.

—Forbes —dijo—, tenemos razones para creer que usted guarda en este bungalow el arma de Folleth. Si hay en su poder un Winchester Special 32, sáquelo.

Rayno pudo sonreír, pero con esfuerzo.

—Es muy raro, pero ayer, andando con mi auto cerca de la fábrica, sorprendí a un Bassa que llevaba una de esas armas. Trató de esconderse entre los árboles, pero lo acorralé. Es un Winchester, y el número está borrado. Quise pasar una nota esta mañana, pero la explosión me distrajo.

—¿Está limado? —pregunté, tratando de precisar el punto.

—Si —replicó Rayno, cuya voz era hostil cuando se dirigía a mí—. Y muy limado.

—Veámoslo —ordenó el gerente.

Seguimos a Rayno mientras nos conducía a los armarios. Sacó la llave de su chaqueta y abrió el segundo. El gerente general alargó una mano y extrajo el arma.

—Esta escopeta no está limada —dijo, poniéndosela delante a Forbes, cuya indignación iba en aumento—. ¿Cuáles son los números del Winchester de Folleth, Luther?

Los leímos en voz alta.

—Compare —dijo el gerente general—. Yo los leeré.

Los leyó. Miré a Rayno Forbes. Tenía la cara blanca.

—Esta es el arma de Folleth —dijo el gerente, volviéndose hacia Rayno—. Si con ella se dispararon los tiros que mataron a Folleth e hirieron a Leigh, su situación será muy comprometida. Además, no me gusta que haya andado llevando encima un revólver no registrado. Y esta mentira que acaba de contarnos de que el número estaba borrado con lima…

—Permítame verla, por favor —pidió Rayno.

Antes de que yo pudiese hablar, se la había arrebatado al gerente. Rápidamente hizo funcionar la palanca, y por el ruido comprendí que en el magazine acababa de entrar una bala.

—¡Arriba las manos y pónganse contra la pared! —gritó—. Esta vez, Leigh, voy a cobrarle las cuentas.

Levantamos las manos casi al mismo tiempo.

—No se escapará sin cargársela, Forbes —dijo con voz firme el gerente general. Nuestro jefe tenía coraje.

—Un triple asesinato me tiene sin cuidado —dijo Forbes, y el caño de la escopeta no tembló en sus manos—. De aquí al territorio francés es poca la distancia.

Una mirada de maldad asomó a sus ojos.

—¿O no sería mejor —dijo— otra explosión como la de anoche? Sí, eso. Vuela la casa accidentalmente, y de ustedes tres no queda ni el rastro. Así, todavía puedo ser gerente general de la plantación Cestes. No, Leigh, esta vez no se me escapa.

Miró en torno y levantó la voz.

—¡Moumou! —dijo.

Saliendo del dormitorio, en la parte trasera de la casa, hizo su aparición la muchacha Buzzi. Una sonrisa perversa hizo más grande su boca cuando nos vio a los tres con las manos hacia el cielo.

—Sostén la escopeta. Si se mueve uno de ellos, tira.

Entonces comprendí lo que tenía que hacer yo. Por la manera en que Moumou sostenía el arma, constaté que no le era familiar. Me sorprendió que Forbes se arriesgase de aquel modo. Estaba atareado en un armario, levantando la tapa de un cajón que tenía en el estante alto, poniéndolo en el piso. Era una mezcla que contenía sesenta por ciento de dinamita. Dentro, una caja de fusible.

—Es una estupidez, Rayno —le dije—, eso de tener en casa cápsulas y pólvora en la misma caja.

—¡Cállese! —gritó como un salvaje herido.

Levantó las manos hacia adelante de nuevo. Esta vez sacó un rollo de fusibles y una automática Colt calibre 45, pesada. Aquel hombre poseía un arsenal. Abrió el gatillo de la pistola y la puso en el suelo, al lado de la dinamita, mirándonos significativamente. Luego se dispuso a hacer funcionar una cápsula en el extremo del rollo del fusible.

El gerente general estaba a mi lado. Le apreté el brazo levantado y él me devolvió la presión. Conoció la señal.

—Moumou —dije en Buzzi—, detrás suyo hay un espíritu del mal.

Dio vuelta la cabeza instintivamente. Le eché mano a la escopeta. Los dos rodamos por el suelo. No pude saber hacia dónde salió la bala. Pero de una cosa estuve seguro, y era que a mí no me pegó.

Oí un nuevo tiro y un grito de dolor que parecía cortado con hacha. Cuando me puse de pie y apliqué a Moumou un fuerte golpe en la cabeza con el caño del Winchester, el gerente estaba agachado encima de Forbes. El superintendente de producción estaba moribundo. Con tamaño agujero entre los ojos, nadie hubiese vivido. Había acertado otra vez. El gerente general era diestro en el manejo de las armas. Fue más rápido que Rayno, cuyos dedos se retorcían junto al gatillo de la automática, que había quedado sin disparar.

Miré a West. ¡Estos bostonianos!… Estaba llenando la pipa.

CAPÍTULO XXIV

El lugar más elevado de la plantación propiamente dicha era una suave colina detrás del hospital, donde según rumores insistentes alguna vez se construiría una casa para el gerente general, aunque quizá no la hiciesen hasta que subiese el precio de la goma. Sin embargo, habían hecho un camino a través de los árboles, que pasando por la ladera llegaba a una sección de selva virgen sobre la cima. La colina ofrecía una vista espléndida de la plantación Cestes, y durante la estación seca una puesta de sol, contemplada desde allí, era espectáculo inolvidable. Los colores esplendorosos del cielo tropical, por encima de los verdes y azules de los gomeros, y el parche oscuro de la jungla distante, eran atracción suficiente para conducir al sitio a cualquiera, inclusive a un individuo de sentimiento endurecido como yo.

Aquella era mi primera visita a la cima con Jane. La historia de los hechos de la mañana había circulado por la plantación como reguero de pólvora. Preguntando, parecía una chiquilla de cuatro años.

—Mira el cielo y olvídate de los asesinatos —le dije—. De crímenes puedes saber lo que quieras en cualquier momento; pero una vez que pase esta puesta de sol, podría no repetirse. Me gusta el juego de la luz en tu cabello.

—Esto es precioso —dijo ella, suspirando—. Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida. ¿Cuándo tuviste la primera sospecha de Rayno Forbes?

Miré sus ojos grises, los bellos ojos de aquella criatura que estaba a mi lado en el auto, y sentí una emoción intensa. Nunca creí que nadie pudiera interesarme de aquel modo.

—Mira, encanto.

Miró y le besé los labios rojos.

—Eso no ha estado muy mal —dijo riendo, y retiró la cabeza—. Pero basta por ahora, hasta que me digas todo lo que quiero saber.

Me reconcilié con lo inevitable. No hay hombre capaz de esquivar la curiosidad de una mujer. Puede uno darle las vueltas que quiera, pero al final cae vencido.

—Bueno —dije por fin—. Mira el crepúsculo y yo hablaré. Por una simple concatenación de hechos adiviné que el hombre que mató a Folleth y que después disparó contra mí tenía muy buena puntería y era de pies pequeños. Con eso, de todos los de la plantación no necesité separar más que unos pocos.

Había determinado no decir nada sobre la sustitución de las escopetas. No era fácil que lo entendiesen todos los de la plantación.

—Supe también —continué— que a menos que tu padre hubiera hecho esas cosas y estuviese mintiéndome, el matador había utilizado posiblemente el automóvil de Jordán, número 37, la noche siguiente a la muerte de Folleth. Jordán tiene pies pequeños, pero no es cazador. Tirando con arma de fuego, es una calamidad. El que llevó el auto debió ser uno de los que estuvieron presentes en la partida de póker en casa de Jim Reeves. Allí estuvo Rayno Forbes, y además Rayno Forbes tenía pies pequeños y era un tirador excelente. Pensé mucho en él desde el momento en que Moumou me dijo en Salata que Rayno Forbes le había pegado con el látigo en la espalda. Aunque era mentira, fue el motivo por el cual cavilé acerca de posible vinculación entre ellos dos.

—¿Y por qué mintió Moumou?

—Si hubiese admitido que el autor del latigazo era Folleth, entonces yo habría podido pensar que en su muerte tuvo ella algo de parte. Fue una pantalla de humo, pero el viento la llevó por mal lado.

Jane dejó de contemplar la puesta de sol y se volvió hacia mí.

—¿Y el motivo? —preguntó—. ¿Acaso no es el motivo lo primero que los detectives buscan?

—Así creo, preciosa —dije riendo—. Y yo he pensado mucho en posibles motivos. Se me ocurrió que el que liquidó a Folleth lo odiaba por asunto de faldas o porque creyese que Nick estaba destinado a tener un puesto importante en la plantación. Las dos mujeres que ocupaban lugar en la vida de Folleth eran Nelle y Moumou; por lo menos son las únicas de quienes he logrado saber. Nelle obligaba a pensar en tu padre, y Moumou…, bueno, Moumou desviaba las sospechas hacia Rayno Forbes. Los sirvientes hablan, como bien sabes, y parece que después que Moumou fue amante de Forbes, Rayno quiso recuperarla. Ella no acudía, por lo menos al principio. Pero acudió antes de que ocurriese la muerte de Folleth. La única persona de la plantación que podía temer la posibilidad de que Folleth adquiriese jerarquía, como protegido del presidente del directorio, era el ambicioso Rayno Forbes. Tal vez se unieron ambos móviles.

—¿Y por qué trató Rayno de eliminarte, Mike? —preguntó Jane, cuya frente se arrugó de pronto.

Retiré un brazo y encendí la pipa.

—Desde que empezó Rayno su ascensión al poder, congregó en torno suyo algunos miembros del personal superior, y ha hecho las cosas tan desagradables para los del tiempo viejo estos últimos dos años, que algunos de ellos no renovaron sus contratos. Rayno quería tener gente alrededor suyo en su marcha hacia la altura. Sabía que los antiguos, que lo conocían perfectamente bien, jamás lo apoyarían. Entre estos iba incluido yo. Soy uno de los pocos que quedan, y supongo, a través de lo dicho por Moumou, que Forbes me consideraba peligroso. Tenía idea de hacerme saltar de aquí, y para ello buscó acumular pruebas de que yo había asesinado a Folleth. Aquello de matar dos pájaros de un mismo tiro.

La chica se estremeció y se apretó contra mi hombro. El sol estaba casi oculto.

—¿Y qué me dices de Moumou y el veneno?

Fumé en silencio unos segundos.

—Creí haber conseguido mucha información acerca de Moumou ayer, pero tengo que descubrirme ante el gerente. Ha trabajado de firme esta mañana. El veneno de Moumou es una simple broma. Trató de conseguir que Rayno tomase alguna venganza por el latigazo que le aplicó Folleth. El hombre no le dio a entender cuál era su proyecto, y en vista de ello Moumou se puso a trabajar por su cuenta. ¿Recuerdas que usó el arsénico para que la culpable pareciese Nelle? Pues bien, el destino decretó que Moumou y Forbes coincidieran en dar sus pasos el mismo día. Moumou contó aquella noche a Rayno lo que había hecho. Esto le dio a él un arma poderosa. Cuando hice mi viaje por la espesura, el hombre le mandó la nota, ordenándole envenenarme. Pero Moumou y yo habíamos sido buenos amigos, y la negra no se entusiasmó gran cosa.

—Tu encanto fatal —murmuró Jane.

—La palabra fatal huele a podrido en este momento —repliqué—. ¿Quieres o no quieres oír el resto?

—Sí, pero quiero saber qué le va a pasar a Moumou.

—Moumou está en las garras del comisionado del distrito. El señor Harmon ha suministrado una lista de sus delitos. Creo que terminará en Webo-webo.

—¿Y qué es Webo-webo?

—Una prisión de Liberia para incorregibles, allá en las montañas Tumba. El gordo Jones está furioso por haber perdido su cárcel, y lo más seguro es que la mande allí.

Sentí que se apretaba más contra mi hombro.

—Continúa.

—No hay mucho más. Encontré en la bolsita de Moumou el papel en que se le ordenaba envenenarme. La letra era de Rayno. Y además llevó a cabo el último intento de eliminarme con aquella explosión que hizo volar la cárcel, creyéndome dentro. Como ves, vida mía, no faltó a sus planes nada de diabólico. Nuestro gerente general quedaría comprometido, porque había muerto un hombre en quien la compañía tenía puestas muchas esperanzas. Además, robaron el cadáver, lo cual lo ponía en situación aún peor. Si yo hubiese muerto, y aparecido como autor de la muerte de Folleth, quedaría por averiguar quién era mi asesino. La voladura de la cárcel, si no se esclarecía, arrojaría más leña en el fuego donde debía consumirse el gerente general. Posiblemente lo despedirían y Rayno sería gerente interino. De eso a lograr el nombramiento definitivo no había más que un paso.

Ya se había escondido el sol. Jane se irguió en su asiento.

—Antes de que nos marchemos, Mike, quiero hacerte otra pregunta. ¿Quién se llevó del hospital el cadáver de Folleth?

—No lo sé —dije, mientras veía cómo la noche se cernía sobre nosotros.

Echó a reír, y su risa sonó agradable en la oscuridad.

—De modo que mi gran detective está anonadado.

—Tengo mi teoría —dije—. ¿Quieres oírla?

—Por supuesto.

—Moumou confesó a Forbes que Nick Folleth tenía el estómago lleno de veneno. No podía aquel colgarme a mí una muerte por envenenamiento. Para evitar que el arsénico se descubriese y hacer que la indignación fuese mayor, hizo robar el cadáver. No le pudo costar gran trabajo, por ser hombre que tiene mucho conocimiento entre los nativos.

—Suena a lógico. ¿Y cómo se apoderó Rayno de la escopeta de Forbes?

—Yo creí que habías terminado de preguntar. De acuerdo con Moumou, Rayno se la pidió prestada al dueño. Estaban en excelentes términos, por lo menos en apariencia.

Hice caer las cenizas de mi pipa.

—Hay otra pregunta a la cual quisiera una respuesta.

—¿Qué pregunta, Mike? —preguntó Jane desde la semi oscuridad.

—¿Estás conforme en casarte conmigo?

En el silencio de la noche africana no se oyó ninguna respuesta. Pero en mitad de un beso como aquel, no hay quien pueda hablar.

F I N

CARL SHANNON, pseudónimo utilizado por Wilbur «Dock» Hogue (1909-1952) para sus libros de misterio.

Hogue creció en Idaho. Fue ingeniero civil para la compañía de caucho Firestone en Liberia de 1936 a 1941 antes de ser reclutado en la División de Inteligencia Secreta (SI) de OSS. Después de entrenarse en Maryland, Hogue se convirtió en uno de los 93 agentes desplegados en el continente africano. Fue responsable de establecer redes de agentes en Liberia y Costa de Marfil para espiar a los agentes enemigos, recopilar información militar y económica secreta y evitar que los alemanes capturaran mineral de uranio en tránsito desde la mina Shinkolobwe a Estados Unidos. Ni siquiera Hogue sabía del uso final del mineral. Varios de los más cercanos al mineral de uranio murieron prematuramente. Hogue murió a los 42 años de cáncer de estómago en Chicago y está enterrado en Kuna, Idaho.