Tori Phillips

El Monje Enamorado

Crónicas Cavendish 01

TITULO ORIGINAL: Silent Knight - 1996

GENERO: Romance Histórico, medieval

CONTEXTO: Inglaterra, 1528

PROTAGONISTAS: Guy Cavendish y Celeste Montcalm

CAPITULO 1

Priva a mi amor del uso de la palabra y vístelo en una capa de silencio.

Sueño de una noche de verano,

Shakespeare

Octubre de 1528.

Camino entre Bristol y Chester, Inglaterra.

—Mon Dieu! Tía Marguerite, sientes mucho dolor?

Ignorando la lluvia que caía, lady Celeste de Montcalm se arrodilló en el barro oscura al margen del camino, al lado del cuerpo inmóvil de su tía. El agua barrosa que corría por la zanja pronto empapó las faldas del vestido de terciopelo granate usado por Celeste. Con dedos temblorosos, la joven separó el velo que cubría los cabellos grises de la dama. En seguida, desató el lazo que cerraba la capa de viaje de su tía y usó la prenda mojada para intentar proteger a ambas del aguacero.

—Tía Marguerite? Por favor,háblame! — insistió Celeste, aprensiva con la palidez que había pasado a dominar las mejillas generalmente rosadas de su acompañante.

Lejos de responder a los pedidos de su sobrina, Marguerite apenas respiraba.

Gaston, con la voz que había quedado ronca de pasar años entrenando jóvenes soldados inexpertos, aconsejó en tono gentil:

—Por la espada de San Jorge, mi lady, vaya a protegerse de la lluvia bajo los árboles. De lo contrario, este maldito clima inglés la hará enfermar. Puede dejar, yo cuidaré de su tía.

—No! — exclamó Celeste. — No me iré de al lado de mi tía.No puedo permitir que ella muera!

Protestando palabras más comúnmente oídas en las tabernas de París, Gaston descargó su frustración sobre el conductor del carruaje y sobre los cinco soldados que intentaban sacar el vehículo de encima de la dama desfallecida.

—Muévanse, perezosos de culos pesados! Hagan más fuerza, vamos! Qué son hombres o ratones debilitados por la lepra?

Sin prestar atención al lenguaje crudo del sargento, Celeste se concentró en el leve jadeo del pecho de Marguerite. Qué Dios fuese loado, su tía

todavía estaba viva, respirando! Sujetando las manos de la mujer, ella dirigió una plegaria de agradecimiento a los cielos.

Mientras tanto, a pesar de los esfuerzos de los hombres, la parte lateral del carruaje con equipaje, que presionaba el cuerpo frágil de Marguerite contra la pared de la zanja, apenas se movió de lugar.

Protegiendo su rostro de las gotas frías de la lluvia de otoño, Celeste miró a su alrededor. La época de las cosechas ya había terminado, y campos desiertos dominaban el paisaje. Aquí y allá, algunos árboles de tronco ennegrecido se negaban a dejar caer las últimas hojas amarillentas todavía fijadas a sus ramas. Celeste soltó un suspiro de desaliento al observar el triste paisaje. Si un trovador estuviese transformando en versos el presente infortunio, un grupo de galantes caballeros aparecería en cualquier instante galopando por el camino, dispuesto a socorrer a los viajantes. Pero esta no era una historia de trovadores al lado del fuego encendido en una chimenea, muy menos una de los cuentos ilustrados de alguno de los valiosos libros de colección del padre de Celeste. Gotas de lluvia disimularon las lágrimas que la joven dama no logró contener. Ella no podía dejar que los hombres notasen cuan asustada estaba. De repente, una construcción baja y de forma cuadrada, medio escondida por una elevación del terreno, le llamó la atención.

—Gaston, mira!. Una construcción de buen tamaño, allá en frente!

El sargento se apartó del carruaje y miró en dirección indicada por Celeste.

—Si, estoy viendo, mi lady. Vamos a rezar para que los habitantes de la casa entiendan francés, pues no hay un solo hombre entre nosotros que hable la maldita lengua de este país. — Volviéndose hacia el conductor de la carruaje, Gaston ordenó: — Pierre, monta a Diablo Negro y ve hasta esa casa allá. Trata de conseguir ayuda, rápidamente. Y no maltrates a mi caballo, de lo contrario, te desollaré vivo!

El conductor, un muchacho de poca edad, se apresuró a montar el caballo del sargento, partiendo al galope rumbo a la casa que le había sido señalada.

—Santa Catalina, haz que los habitantes da casa comprendan a Pierre y que vengan en nuestro auxilio — rezó Celeste.

En ese momento, una ráfaga de viento agitó el velo blanco que le cubría la cabeza. Irritada, ella se sacó el velo mojado, y sus largas trenzas negras se alborotaron libres. Un gemido bajo la hizo darse vuelta y concentrarse en su tía.

Los párpados de Marguerite se levantaron lentamente, y una expresión de dolor dominó su rostro.

—Creo que estoy muriendo... — murmuró la dama. A continuación, con voz menos débil, preguntó: — Qué sucedió?

El corazón de Celeste se aceleró de alegría. Si su tía podía hacer preguntas era señal de que no se estaba muriendo.

—Cálmate, querida — dijo Celeste, en el mismo tono usado por su tía para reconfortarla a ella, y a sus hermanas, cuando eran pequeñas. — Trata de no moverte. Una de las ruedas del carruaje se rompió al golpear con una piedra en medio del camino. El carruaje se dio vuelta y cayó tuyo.

Imagino que estás sintiendo dolores fuertes ahora, verdad?

—Si, mi linda y tonta niña. Por supuesto que siento dolores! Y qué está haciendo Gaston para remediar esta situación? maldiciendo, como de costumbre? Cielos, nunca deberíamos haber puesto los pies en esta isla maldita! Me pregunto: por qué no te quedaste en el valle del Loire para hacerte monja?

Celeste besó las manos de su tía y le susurró palabras de cariño, al mismo tiempo que intentaba oír el sonido de caballos aproximándose. Por qué Pierre demoraba tanto en volver?

—Buen día, lady Marguerite — saludó Gaston, acercándose. — Vamos a liberarla pronto, quédese tranquila.

—Pronto? Lo dudo! Con certeza les va a llevar horas para sacarme de aquí. Y a dónde estaré para ese entonces? En el cielo, con los angelitos! — respondió la dama.

—Su tía no demorará en recuperarse — le cuchicheó el sargento a Celeste. — La lengua de ella continua tan afilada como siempre.

El carruaje se movió un poco. Gaston volvió a empujarla junto con los otros, maldiciendo los caminos ingleses, el clima inglés y a Inglaterra en general.

—Coraje, tía. Pierre fue a buscar ayuda — le avisó Celeste.

—Gran cosa! Manda a r Pierre a buscar ayuda es lo mismo que mandar a una tortuga al mercado a hacer compras y pedirle que se apure!

Al terminar de hablar, Marguerite volvió a gemir. Celeste no sabría decir si el gemido fue de dolor verdadero o solamente una artimaña para llamar la atención. Después de todo, los convenientes dolores de cabeza y los misteriosos desordenes estomacales de tía Marguerite eran legendarias en el seno de la familia Montcalm. Pero esa vez la dama tenía razones de sobra para hacerse la víctima.

—Lo que sucedió no me sorprende. Una hechicera debe habernos hecho una maldición cuando desembarcamos en Inglaterra — declaró Marguerite, prosiguiendo con voz débil: — No entiendo por qué tus padres te arreglaron un matrimonio justo aquí, en este país olvidado de la mano de Dios. Ah, espera a que encuentre a tu padre, Lissa... Voy a darle una trompada que lo hará ver las estrellas en plena luz del día!

—Por favor, tía, para de hablar y guarda tus fuerzas. Pierre volverá pronto, trayendo ayuda.

—Pierre volverá cuando las llamas del infierno se congelen — protestó la dama, cerrando los ojos.

Celeste dirigió una mirada ansiosa a Gaston, quien le sonrió y argumentó:

—Será necesario más que un carruaje para silenciar a Marguerite de la Columbiare. No tema, mi lady, todo saldrá bien.

La joven dama suspiró y dio gracias a Dios porque su padre hubiese designado a Gaston para acompañarla cuando había dejado el castillo de L’etoile, dos meses atrás. Dos meses? Pues parecían más de dos años, y el viaje al encuentro del prometido que todavía no conocía estaba apenas por la mitad. Gaston, a pesar de su tosquedad, había sido el fiel sargento del padre de Celeste durante las campañas militares de las cuales este había participado en su juventud. Ahora el sargento servía a la hija más joven de su lord con igual devoción. Celeste se prometió a sí misma que escribiría una carta a sus padres, elogiando los servicios de Gaston, cuando llegase al castillo Snape, el hogar de su prometido.

—Ya era tiempo! — exclamó el sargento, de repente. — Ve, mi lady, Pierre está volviendo, y parece que el vago logró encontrar ayuda.

Celeste sonrió al avistar al muchacho cabalgando en dirección al lugar del accidente, seguido por algunos hombres a pie y por un carruaje de dos ruedas. Caballeros viniendo en auxilio de dos damas necesitadas!

—Que los ángeles de la guarda sean loados — jadeó Pierre, deteniendo a Diablo Negro al lado del carruaje volcado. — Hay un monasterio cerca de aquí, y los monjes hablan un francés razonable. Mire, lady Celeste, ahí vienen ellos.

Media docena de hombres vestido con el hábito marrón de los franciscanos aproximarse apresuradamente. El crujido de las ruedas del carruaje de los religiosos sonó como música a los oídos de Celeste, aunque la vestimenta sencilla de los frailes no correspondiese ni de cerca a sus fantasías pobladas por nobles caballeros. Sin ninguna pausa, los recién llegados saltaron dentro de la zanja y sujetaron los bordes del carruaje volcado, hundiendo en el barro sus pies calzados por sandalias.

Uno de los religiosos, más alto que los otros, gritó una orden en inglés, y al mismo tiempo todos hicieron fuerza para levantar el carruaje tumbado. Como por un milagro, el pesado vehículo salió de encima del cuerpo de Marguerite y fue colocado en la camino.

—Que la paz sea contigo, mi lady — murmuró en perfecto francés una voz gentil, caliente como el sol de verano, al oído de Celeste. — Permíteme cuidar de tu acompañante para aliviar su sufrimiento.

Celeste miró a la persona que había hablado y soltó una exclamación de asombro. El fraile alto y rubio parecía al arcángel San Gabriel transformado en un ser de carne y hueso!

Guy Cavendish había conocido muchas mujeres bonitas en sus veintiocho años de vida, mas nunca había visto ninguna que tuviese ojos color violeta y cabellos negros como el cielo de una noche sin estrellas. El sintió una oleada de calor recorrerle el cuerpo debajo del hábito amarrado en la cintura por una cuerda. Cielos! La joven era a propia encarnación de la tentación; era la imagen perfecta de todo aquello a lo que Guy había renunciado al entrar al monasterio de San Hugo, seis meses atrás, y cuando había prometido llevar una vida de pobreza, obediencia y castidad. Principalmente de castidad.

El rostro de la joven fue dominado por una expresión de asombro, una expresión que Guy Cavendish detestaba ver en la cara de cualquier persona. El bajó a cabeza, avergonzado. Por la Santa Biblia! Cuándo las personas, y especialmente las mujeres, dejarían de mirarlo de ese modo? Durante toda su vida la palabra bello lo había perseguido sin descanso. Aunque su cuerpo hubiese crecido hasta un metro y ochenta y tanto de altura, y los sus músculos se hubiesen desarrollado para darle la forma digna de un hombre, su rostro mantenía un cierto aire angelical, lo que no había sucedido con su hermano. Los cabellos rubios de Guy no se habían oscurecido hasta hacerse castaños claros, como los de Brandon. A pesar del corte circular del cabello, en la parte más alta y posterior de la cabeza — el corte típico de un novicio — algunos cabellos cortos formaban un halo dorado alrededor del rostro de Guy, lo que servía para realzar el azul profundo de sus ojos.

Descontento con su propia e indeseada belleza, Guy Cavendish se había dedicado a la práctica militar. Pero los años de entrenamiento para dominar el uso de la lanza y la espada no habían perjudicado la armonía de sus rasgos. Al contrario, los ejercicios habían endurecido sus músculos y ensanchado sus hombros, de modo que los hombres empezaron a respetarlo y las mujeres a admirarlo todavía más.

Solas o en grupos, las damas de la corte del rey Henry VIII habían suspirado por la belleza de Guy, habían luchado por conquistar su atención durante los torneos, habían ofrecido favores especiales a cambio de su compañía. Siendo un mero mortal, sin aspiraciones a la santidad,

Guy había aceptado de buen grado lo que las damas le ofrecían con tanto entusiasmo. Pero, en el silencio de la noche, él no había podido dejar de preguntarse si la mujer dormida a su lado habría sido tan generosa con un hombre de apariencia menos atractiva.

Mientras sus manos tanteaban levemente el cuerpo de la dama mayor desmayada, Guy se esforzó por ignorar la perturbadora presencia de la linda joven que se encontraba a menos de un paso de distancia.

Marguerite gritó de dolor cuando las manos de Guy le tocaron la cadera derecho por encima del terciopelo mojado de la falda del vestido.

—Disculpe, mi lady. Intentaré ser más delicado de aquí en adelante — se disculpó Guy, continuando el examen necesario. — Pronto estará mejor, lo prometo.

—Dudo que algo pueda librarme del dolor que me aflige — gimió Marguerite. En seguida, al abrir los ojos y mirar el rostro del hombre que la examinaba, exclamó: — Cielos, me morí y ya estoy en el Paraíso?

—No, a menos que llame Paraíso a una zanja llena de barro — respondió Guy.

—Ah, si fuese veinte años más joven y no estuviese herida... Yo transformaría cualquier lugar del mundo en un paraíso, siempre y cuando vos estuvieses conmigo.

—Por favor, tía, estás hablando con un religioso — la retó Celeste, avergonzada. — Lo siento mucho, fray — se disculpó ella, dirigiéndose a Guy. — El dolor debe haber hecho mi tía pierda el sentido común, verdad, tía?

Reticentemente, Guy miró a Celeste. Un grande error!?l tuvo la sensación de que una flecha lo atravesaba, dejándolo sin habla.

—Un religioso? Qué lástima! Qué pena, verdad, Lissa? — Marguerite volvió a mirar a Guy. — Por casualidad las muchachas en edad casadera se amarraron cintas negras en sus cabellos cuando decidiste dedicar a la vida religiosa?

—No lo sé, mi lady. Sólo puedo decirle que mi madre lloró mucho y se preguntaba qué errores había cometido cuando me educó.

—Como debe haber sufrido, pobrecita... — murmuró Marguerite, con voz débil, antes de desmayarse.

—Por favor, no la deje morir! — imploró Celeste.

—Ella no morirá. no hoy, por lo menos — le aseguró Guy. — Su tía solamente se desmayó, lo que es una bendición. En caso que continuase consciente, ella sufriría demasiado durante el viaje hasta el monasterio. — Al terminar la explicación en francés, él llamó en inglés a uno de los novicios, un muchacho de poca edad y físico robusto. — Hermano Thomas, necesito tu ayuda. Esta dama está con un o dos huesos rotos y debe ser cargada con cuidado.

Celeste se apartó un poco para dar paso a Thomas, que apenas le lanzó una mirada distraída. Al principio Guy se sorprendió con el hecho que el muchacho pareciera inmune a la belleza de la joven de ojos violeta y cabellos negros, pero después se retó por ese pensamiento. Por supuesto que Thomas no había visto nada más que una simple muchacha. Ese muchacho era más santo de lo que Guy jamás sería. Seguramente Thomas jamás había experimentado los placenteros pecados de la carne. Irritado con su propia debilidad, Guy juró pasar toda la noche rezando delante del altar de la capilla del monasterio, arrodillado sobre las piedras heladas del piso. Tal penitencia ayudaría a enfriar su ardor.

Sujetando a Marguerite por las axilas y por las piernas, Guy y Thomas la levantaron del piso y la llevaron hasta el carruaje del monasterio, donde la colocaron sobre una cama de paja limpia. La paja estaba seca, gracias a un improvisado toldo de lona hecho para proteger la parte trasera del vehículo.

Frey Cuthbert, un fraile especialista en el arte de curar, se acercó a la dama y le preguntó a Guy, en tono profesional:

—Dijiste que ella tiene uno o más huesos rotos?

—Si. La pierna izquierda está quebrada con certeza, y tal vez la cadera también lo esté.

—Es una bendición que la dama haya perdido el sentido.

—Amén!

Guy dio un paso atrás. Frey Cuthbert subió al carruaje de dos ruedas, tomó las riendas e hizo que el caballo comenzase a andar. Mientras el vehículo se apartaba, Guy sintió que alguien le tiraba levemente la manga del hábito. Era la linda joven de cabellos negros.

—Disculpe, fray, pero no entiendo muy bien la lengua inglesa. Podría repetirme, en francés, lo que dijo sobre mi tía? — indagó Celeste con voz dulce y mirada suave.

—Su tía tiene una pierna rota — respondió Guy con brusquedad, intentando evitar su mirada. Por qué ella debía mirarlo de ese modo, como si estuviese delante de alguna criatura fabulosa? — Ahora es mejor que tomes un caballo y vayas al monasterio, sin más demora. Sabes cabalgar, verdad? Si continuas debajo de la lluvia, acabarás enfermándote.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Guy deslizó la mirada por el cuerpo de la joven. La pechera del vestido, mojada, le moldeaba los pechos, dejando entrever una muestra de la deliciosa promesa escondida debajo de la t ella. Una vez más Guy tuvo la sensación de estar siendo atravesado por una flecha. Una sola noche de penitencia no sería suficiente. Tal vez fuese adecuado pasar todo un día haciendo penitencia.

—Agradezco tu preocupación, fray — murmuró Celeste, en un tono que hizo Guy pensase en momentos de pasión ardiente entre sabanas frescas.

Que Dios le perdonase por esos pensamientos! Mientras estuviese rezando en la capilla, aprovecharía para usar una camisa áspera de tela de crin.

—Y para responder a tu pregunta... Si, sé cabalgar muy bien, aunque esa actividad no sea muy apropiada para una dama — agregó Celeste, sonriendo.

Cuando la joven se dio vuelta para ir en dirección a donde estaban los caballos, su mano rozó levemente la mano de Guy.?l se estremeció, como si hubiese sido tocado por un hierro caliente. Celeste también tuvo un sobresalto, como si el mismo hierro caliente la hubiese tocado.

Ambos intercambiaron una mirada rápida que pareció durar una eternidad. Guy se sintió despeñándose por un abismo, y sólo reuniendo toda su fuerza de voluntad fue capaz de desviar los ojos de la cara de la joven. Una camisa de tela áspera, veinticuatro horas de rodillas en el piso de la capilla y un día entero de ayuno. Si, ayunar un poco no me hará nada mal, decidió Guy mientras observaba a la tentadora joven montar un caballo, auxiliada por uno de sus acompañantes. levantando el borde del hábito, él fue rumbo al monasterio. Se prometió a sí mismo que, durante la noche, rezaría para que la bella lady desapareciese de su vida lo más rápido posible.

Sin embargo, cuando la vio pasar cabalgando, se perdió en pensamientos un poco santos. La tía la había llamado "Lissa"... Qué clase de nombre era ese?

CAPITULO 2

—No es todos los días que tenemos la oportunidad de disfrutar de compañía tan agradable como la suya, mi lady — dijo fray Jocelyn Pollock, superior del monasterio de San Hugo, al terminar su cena con Celeste. — Además, es bueno tener una oportunidad de practicar mi francés.

Giles, el fraile que había servido la cena, colocó vino en una copa y se la entregó a Celeste.

—Gracias — agradeció ella.

Fray Jocelyn notó que los ojos de la joven brillaban como joyas a la luz de las velas que iluminaban la mesa, y concluyó que sería sensato mantenerla lejos de la vista de los novicios y de los frailes más jóvenes. O mejor dicho, sería prudente mantenerla apartada de todos los religiosos, para que ellos no fuesen hechizados por la belleza da graciosa dama... Un buen ejemplo de eso era fray Giles, que en menos de una hora había dejado su aire solemne de lado y había empezado a comportarse como un adolescente en presencia de Celeste. Por suerte, la lady no tenía la menor idea de poder de sus encantos y actuaba con inocencia.

—Fue una pena que su tía haya fracturado una cadera y una pierna — prosiguió fray Jocelyn.

—Pero ella se va a sanar, verdad?

—Si, mi lady. Su tía no tendrá dificultad para recuperarse bajo los cuidados del hermano Cuthbert. Pero ella no podrá viajar a ningún lugar antes de Navidad. Y cuando el fin de año llegue, es más aconsejable que lady Marguerite vuelva a Francia, donde el clima es mejor para quien tuvo huesos fracturados.

—Ya sospechaba eso, reverendo padre. Lo que usted acaba de decir no me sorprende. Después de todo, este es solamente un accidente más que sufrimos desde que dejamos L’etoile.

—Entonces ustedes ya sufrieron otros accidentes durante el viaje?

—Para ser sincera, todo nuestro viaje ha sido un largo accidente, reverendo padre.

Fray Jocelyn chasqueó los dedos para llamar la atención de fray Giles, quien parecía haber sido pateado en la cabeza por Daisy, la mula del monasterio. Ruborizándose, el fraile sacó los platos usados de la mesa y los colocó en el aparador. Si, decidió fray Jocelyn, observando a fray Giles tropezar con el borde inferior de su hábito, sería mejor para todos que lady Celeste prosiguiese viaje lo más pronto posible.

O superior del monasterio carraspeó, antes de comentar:

—Los viajes son siempre difíciles. Estoy sorprendido de verla acompañada por una escolta tan pequeña, mi lady, todavía más en esta época del año.

—Al principio mi escolta era mayor, reverendo padre. Partimos de L’etoile a finales de agosto. Además de tía Marguerite y de Gaston, estaba acompañada por Suzette, mi aya, y doce soldados. Eso sin mencionar los conductores de otros dos carruajes. Mientras estábamos en Francia, todo iba bien, pero después...

—La travesía por el Canal fue muy penosa?

—Si. Todos los pasajeros del barco la pasaron, inclusive los caballos. Demoramos una semana para llegar a un lugar llamado Bristol, donde desembarcamos. Me sentí tan aliviada que me arrodillé y besé el suelo cuando pisé tierra firme. Pero si hubiese sabido lo que nos esperaba aquí en Inglaterra, juro que habría entrado de nuevo en ese barco y hubiese vuelto a Francia!

Después de hacer una pausa para recuperar el aliento y la calma, Celeste continuó su historia:

—Cuando dejamos de sentir nauseas, fuimos al norte, rumbo a Chester. Nos perdimos en el camino, pues las personas a quienes le pedíamos información se divertían indicándonos la dirección equivocada.

—Qué horror! — exclamó fray Jocelyn.

—Pues fue así, nos llevó casi un mes para encontrar una alma caritativa que finalmente nos indicase el camino correcto a Chester. Fue entonces que los cielos se volvieron contra nosotros, y una lluvia incesante comenzó a caer.

—Temo que el clima inglés sea una de las cruces que tenemos que cargar, mi lady.

—Supongo que si, reverendo padre. Llovió tanto que hasta los riachos menores se transformaron en ríos caudalosos. Perdimos un carruaje mientras atravesábamos una corriente de agua. Si Pierre no hubiese actuado rápidamente, habríamos perdido los caballos que lo tiraban, también. Pierre, que sólo tiene dieciséis años, pero es muy valiente, saltó al lomo de los caballos y les cortó los arreos, antes que los pobrecitos se ahogasen.

—Qué había en el carruaje?

—Muebles que mi madre me dio de regalo y baúles con parte de mi ajuar. Conseguimos recuperar algunos muebles, pero el resto se perdió, junto con a carruaje. Gaston mandó al conductor del carruaje de vuelta a Bristol, acompañado por algunos soldados.

—Y después de eso, mi lady, hubo algún otro incidente?

—Si, desgraciadamente. En un hospedaje, cerca de Hereford, comimos algo que debía estar en mal estado. Muchos de los hombres cayeron en cama con cólicos estomacales. Mi aya, Suzette, lo pasó muy mal. La pobrecita sólo tiene catorce años, y perdió tanto peso que llegué a temer por la vida de ella. Tuvimos que permanecer dos semanas en el hospedaje, hasta que todos se recuperasen. Ordené que aquellos que estaban más débiles, incluyendo a Suzette, volviesen a Bristol, y seguí viaje con el resto del grupo.

Fray Jocelyn sacudió la cabeza. La joven lady sentada delante suyo no aparentaba ser mucho mayor que la tal Suzette, pero las odiseas del viaje parecían haberla fortalecido.

—Y ahora su tía que se accidentó... Parece que Dios quiere poner a prueba su fe, mi lady — dijo el superior del monasterio, en tono gentil.

—Tiene razón, reverendo padre. Aún así, debo proseguir. Mi padre me prometió en matrimonio a Walter Ormond, y la promesa de un caballero de Fauconbourg no puede ser quebrada. Aunque tenga que ir a pie hasta el castillo Snape, no debo desanimarme. El honor de mi familia está en juego.

El nombre del prometido sonó familiar a los oídos de fray Jocelyn.?l ya había escuchado comentarios sobre una rama de la familia Ormond que no era muy respetable.

—Walter Ormond, mi lady? Hijo de sir Roger Ormond?

—Si, él mismo! Usted conoce mi prometido, reverendo padre? — preguntó Celeste, animada.

El superior del monasterio tomó un trago de vino antes de responder. Tuvo ganas de aconsejar a la joven que volviese de inmediato a Francia, pero no lo hizo porque sospechó que ella prefería morir a deshonrar el nombre de su familia.

—Los Ormond viven al norte de aquí, apartados de la civilización. Ellos no son muy cultos ni refinados — dijo fray Jocelyn, finalmente. — Le molestaría explicarme como una joven bien educada como usted fue dada en matrimonio al heredero de una familia cuya propiedad queda tan lejos de su tierra natal?

Intentando no dejar traslucir cuanto las palabras del fraile la habían azorado, Celeste respondió:

—Mi padre conoció a sir Roger y a su hijo ocho años atrás, cuando su soberano, el rey Henry VIII, encontró a nuestro soberano, el rey Francisco I, en un gran campamento cerca de Calais, ese lugar se hizo conocido como el Campo de Tela de Oro. Mi padre era miembro de la corte del rey Francisco, y participó del encuentro. Mi madre, mis hermanas y yo fuimos a visitar el Campo, que era realmente magnífico!

—Si, lo puedo imaginar. Cuántas hermanas tiene?

—Cuatro. Soy la menor de las cinco hijas de Roland de Montcalm.

—Cinco hijas! Y su padre no tuvo ningún hijo varón?

—Sólo uno sobrevivió. Philippe es el menor de la familia, y nosotras lo mimamos bastante.

—Sus hermanas son casadas?

—Si. Fue por eso que papá permitió que fuésemos al Campo de Oro, para que todas nosotras encontrásemos buenos maridos. Y yo fui la única en ser prometida en matrimonio a un inglés.

Celeste suspiró con pesar. En seguida, ruborizándose, miró a fray Jocelyn y agregó:

—Discúlpeme, reverendo padre. No tengo nada contra los ingleses, yo solamente...

—Usted preferiría haber permanecido en Francia, más cerca de su familia, verdad?

—Exactamente. — Celeste volvió a suspirar. — Tal vez usted pueda decirme qué debo hacer ahora que mi tía está impedida de viajar y mi único carruaje está roto. Necesito un buen consejo, reverendo padre. no puedo volver a L’etoile para no deshonrar el apellido de mi padre y... Además...

—Continúe, mi lady, por favor.

—Esta fue la única oferta de casamiento que me hicieron, reverendo. Después que mis cuatro hermanas recibieron sus dotes, quedó muy poco para la mía. Sir Roger fue gentil aceptándome como nuera, aún teniendo una dote muy pequeña para ofrecerle a su hijo. Pero buscaré compensar esta falla dándole a mi futuro marido mi honor, mi virtud... Y mi amor, si es posible.

—En ese caso, Walter Ormond recibirá la mejor dote que una esposa puede ofrecer — murmuró fray Jocelyn, aunque una nube de aprensión nublase el alma.

Al salir de la capilla oscura, donde había pasado la noche rezando de rodillas en el piso frío, Guy aspiró con placer el aire fresco de la mañana. El sol calentó su cuerpo helado y el hábito todavía húmedo por la lluvia del día anterior. Cabizbajo, Guy atravesó el patio del claustro rumbo a un portón de hierro. Algunas horas cuidando de la huerta del monasterio le haría bien a su cuerpo cansado y su mente perturbada. Era una pena que fray Jocelyn le hubiese prohibido usar una camisa de tela de crin mientras oraba en la capilla. La incómoda prenda lo habría ayudado a sacar de su cabeza las imágenes v un lindo par de ojos color de violeta y de largos cabellos negros como una noche sin luna... Deseando que la tentadora lady ya hubiese partido del monasterio, Guy apresuró el paso.

En ese momento, una risa cristalina hizo eco en el aire, dejándolo paralizado. Nadie en el monasterio se reía tan melodiosamente, ni siquiera el más joven de los cantores del coro de la capilla. Escondiéndose a la sombra de una arcada sustentada por columnas, Guy miró en dirección al pequeño rosedal que era el orgullo de fray Timothy. Sentada en un banco de piedra a menos de tres metros de distancia, la joven que tanto lo había perturbado jugaba con Jeremiah, el mal humorado gato que vivía en la cocina del monasterio.

—Ven acá, gatito — murmuró Celeste, usando una larga paja para jugar con los bigotes del gato. — Sos tan bonito!

El comportamiento dócil del felino sorprendió Guy. Contuvo la respiración cuando vio a la joven inclinarse hacia adelante y tomar al gato en su regazo. Se puso tenso, esperando que Jeremiah mostrase sus garras y la arañase.

—Si los gatos pudiesen usar armaduras, serías un excelente caballero — continuó Celeste, poniendo al felino en su falda y acariciándole las orejas. — Sos un gato bastante elegante, sabías?

Guy se estremeció al observar las manos delicadas de la bella lady. Debería prevenirla que Jeremiah era un animal agresivo? No, pues eso significaría aproximarse a la joven y volver a mirar los ojos violetas que tanto lo habían perturbado.

Tal vez fuese mejor para el alma perturbada de Guy que el gato arañase a la tentadora dama, obligándola a marcharse del pequeño rosedal. Sólo un arañazo leve, que no lastimase esa piel clara tan suave...

Sin darse cuenta del riesgo que corría, Celeste levantó el gato y lo colocó alrededor de su cuello como una bufanda de piel. A continuación, tomando el libro encuadernado con cuero azul que estaba a su lado en el banco, se lo mostró a Jeremiah, diciendo:

—Ves, gatito. Quedarías tan lindo si estuvieses vestido como el caballero de corazón Leal. Repara en este diseño. Te gustaría usar el yelmo de corazón alado con mucha elegancia, verdad?

Cerrando los ojos, el felino frotó su hocico en la mejilla izquierda de la joven. Guy casi podía oír al animal ronronear. Tal vez Jeremiah estuviese hipnotizado por algunas de sus palabras pronunciadas en francés. Tal vez el gato nunca hubiese estado tan cerca de una mujer, antes. De cualquier forma, Jeremiah no estaba actuando de manera normal; él parecía haber encontrado el paraíso allí, entre los rulos de cabello que escapaban debajo del velo usado por la lady.

Guy se estremeció con indignación. La joven dama parecía haber sido enviada por el demonio para seducir a las almas de los célibes habitantes del monasterio. Ella había logrado hechizar hasta al antisocial Jeremiah!

—Con certeza salvarías a la pobre Lady Dulzura de las garras del maldito Hechicero, verdad? — se rió Celeste, acariciando el mentón del gato.

Un libro narrando aventuras y amores de un héroe de caballería... Extraña lectura para una dama de buena formación, aún más dentro de un monasterio! Guy sabía que debía sentirse disgustado y apartarse de allí. Cada segundo que pasase observando a la joven solamente serviría para poner en peligro sus votos religiosos.

Una brisa repentina amenazó con levantar el velo corto que cubría la cabeza de la dama. Guy se vio deseando que la amenaza se cumpliese, y insultó entre dientes. Al darse cuenta de lo que había dicho, murmuró una oración de arrepentimiento.

Santo Cristo, qué le estaba pasando? Quién era esa joven lady, después de todo, más que una de esas criaturas de cabeza hueca de las cuales había decidido apartarse de una vez y para siempre al venir al monasterio? En los últimos doce años, Guy ya había conocido un número suficiente de mujeres de todos los tipos y colores para convencerse de que ninguna de ellas valía nada.

Desde que Ana Bolena había conquistado el interés del rey Henry, no había quedado ni un sola gota de honor y virtud en el palacio de Westminster. Guy se sentía satisfecho por estar viviendo lejos de la corte, que se había transformado en un centro de perdición. Pero ahora, cuando menos lo esperaba, la tentación había venido a él. Y su cuerpo, por no decir su alma, estaba reaccionando ante la presencia femenina como un hombre hambriento reacciona delante de una mesa puesta para un banquete. Enojado consigo mismo, Guy se apartó del rosedal teniendo cuidado de no hacer ningún ruido que llamase la atención de la joven de ojos violeta. Ni el mismo Jeremiah oyó los leves pasos de él.

—Qué?!!! — gritó Guy Cavendish, comenzando a sudar frío. — Se lo imploro, reverendo padre, no me pida eso!

—Por qué no? — preguntó fray Jocelyn, disimulando una sonrisa. — Pensé que te gustaría dejar el monasterio y viajar un poco, apreciando los bellos paisajes dorados que la Madre naturaleza preparó para el otoño. Además, estarías lejos de aquí apenas por algunas pocas semanas.

—Pero por qué me escogió a mí? Sólo soy un novicio. tal vez fuese mejor que hubiese elegido para esa misión a alguien que ya hubiese hecho los votos perpetuos.

—Sucede que nadie en el monasterio habla francés tan bien como vos, hermano Guy. Eso sin mencionar que conoces bien los caminos de la región a ser recorrida. Northumberland es tu tierra natal, verdad?

—Si, reverendo padre, pero...

El superior del monasterio levantó las manos, pidiendo silencio, y prosiguió:

—Lady Celeste ya pasó por muchas dificultades en su viaje. Hasta siento ganas de aconsejarle que vuelva a la casa de su padre, pero ella no quiere ni oír hablar de eso. Lady Celeste me dijo que el honor de su familia exige que ella siga adelante, no importa lo que suceda. Y temo que suceda lo peor en caso lady Celeste viaje sin compañía adecuada.

—Pero...

—Ahora que lady Marguerite está impedida de viajar, lady Celeste necesita un acompañante respetable — continuó fray Jocelyn, como si Guy no lo hubiese interrumpido. — Y esa será tu función, mi querido. Nadie podrá pensar nada malo al ver a una dama viajando en compañía de un sacerdote.

—Pero no soy un sacerdote! — protestó Guy.?l nunca había pretendido abrazar el sacerdocio; después de la vida disoluta que había llevado, no se juzgaba digno de tan noble función.

—No importa si sos o no un sacerdote. A los ojos del mundo eres un hombre dedicado a Dios, y es eso lo que interesa.

—Y en cuanto a lady Celeste?

—Ella tampoco precisa saber que sos apenas un novicio. Quédate tranquilo, tu virtud estará a salvo con lady Celeste.

La virtud de ningún hombre estaría a salvo cerca de esos ojos violetas y de esos labios rosados como los pétalos de una flor silvestre. Fray Jocelyn no tenía idea de lo que estaba pidiendo! En una tentativa de conmover al superior del monasterio, Guy se arrodilló y pidió:

—Por favor, reverendo padre, no coloque esa cruz sobre mis hombros...

—Déjate de tonterías, hermano Guy. Por casualidad ya olvidaste que hiciste un voto de obediencia al entrar al monasterio, seis meses atrás?

—No, no me olvidé.

—Pues bien, te estoy ordenando que acompañes lady Celeste de Montcalm al castillo Snape, de sir Roger Ormond, cerca de Morpeth, en Northumberland. En el castillo, lady Celeste va a casarse con Walter, hijo de sir Roger. Después de la ceremonia, volverás al convento, entendido?

Lady Celeste iba a casarse con Walter Ormond? Cielos, eso sería lo mismo que unir una paloma indefensa a un halcón indomable e hambriento! Pero Guy, tragó en seco y se limitó a responder:

—Si, entendí.

—Perfecto!

—Pero intente entender, reverendo padre... Viajando en compañía de una dama tan... tan especial... Confieso que temo por mi alma.

—Admito que lady Celeste es una dama bastante atractiva, y me alegra ver que vos no has perdido la capacidad de reconocer la belleza de una mujer — respondió el superior del monasterio, sonriendo. — En cuanto a la seguridad de tu alma, tengo una orden más que darte. Hoy, durante nuestras plegarias nocturnas, harás un voto de silencio. Desde el momento del voto hasta el día del casamiento de lady Celeste, no pronunciarás una sola palabra.

—Gracias, reverendo padre — agradeció Guy, aliviado. Impedido de conversar con la joven dama, sería más fácil evitar sus artimañas femeninas. — Y esta noche, para mi penitencia...

—Quién dice que necesitas penitencia, hermano? Ayer pasaste toda la noche rezando, por lo tanto hoy es mejor que descanses lo más que puedas. Partirás con lady Celeste mañana bien temprano. El carruaje ya fue reparado, y es bueno ustedes aprovechen para viajar ahora que dejó de llover y el tiempo mejoró.

—Tal vez debiese usar una camisa de tela de crin — sugirió Guy. Dolor.?l necesitaba sentir dolor para mantener sus pensamientos apartados del camino de la perdición.

—Nada de eso. Pasar algunas semanas cabalgando a Daisy será penitencia suficiente hasta para el mas grave de tus pecados. Puedes irte ahora, hermano — dijo fray Jocelyn, haciendo la señal de la cruz. — Que Dios te acompañe.

Guy se curvó en señal de respeto y dejó la sala del superior del monasterio. Fue rumbo a la capilla sintiéndose confundido y perdido. Cómo haría para sobrevivir durante el próximo mes? Comenzó a orar en voz baja, pero su mente fue invadida por imágenes luminosas de lady Celeste... Y por imágenes sombrías de Walter Ormond.

Desde la puerta lateral de la capilla, fray Jocelyn y fray Cuthbert observaban al novicio que rezaba arrodillado.

—Estás seguro que tomaste la decisión correcta al ordenarle a Guy acompañar a lady Celeste? — indagó fray Cuthbert en un murmullo, cuando el superior del monasterio terminó de contarle la conversación que había tenido con Guy Cavendish.

—Si. Al final todo saldrá bien, vas a ver.

—Qué quieres insinuar con eso?

—Digamos que tengo dudas sobre la sinceridad de la vocación religiosa de Guy.

—No hables así, por favor. Por supuesto que él tiene una vocación sincera! Guy vive de rodillas, rezando, y...

—Calma, hermano, no te exaltes. El tiempo dirá cual de nosotros dos tiene la razón. — fray Jocelyn sonrió a su viejo amigo, argumentando: — Cuando vos y yo hicimos los votos perpetuos, treinta y cinco años atrás, los hicimos con gran alegría, corriendo al encuentro de nuestro Señor. Pero yo sospecho que Guy está corriendo y escapando de sí mismo, huyendo de su propia naturaleza.

CAPITULO 3

—Me mandaste a llamar, tía Marguerite? — preguntó Celeste, apareciendo en la puerta del cuarto transformado en enfermería provisoria para la huésped inesperada.

—Si, querida. Entra y cierra la puerta, Lissa, antes que una corriente de aire frío me haga pescarme una neumonía.

Celeste obedeció. En seguida, tomó un banquito y lo llevó junto a la cama de su tía. El rostro de Marguerite había vuelto a asumir un color más saludable, y su mirada había recuperado el brillo.

—Quieres que te sirva un poco de agua, tía? — ofreció Celeste indicando la jarra de barro y la copa sobre la mesa, donde también había una vela encendida en un candelabro.

—Agua? Tengo cara de pescado? No, claro que no, pero ese sabelotodo de fray Cuthbert parece pensar que si! Apuesto a que él pretende ahogarme en la primera oportunidad que tenga. Pero no te preocupes, mi querida, fray Cuthbert pronto sabrá con quien está tratando!

Celeste sonrió. El pobre fraile apenas sabía que en los próximos meses su paciencia, por no mencionar su santidad, serían severamente puestas a prueba, mientras Marguerite terminaba de recuperarse de las heridas sufridas.

—Te extrañaré cuando partas, mi querida — dijo a enferma, de repente, tomando las manos de su sobrina entre las suyas.

Las palabras de cariño conmovieron a Celeste. Todo el día había evitado pensar que debería seguir viaje sin la compañía de su tía. Pero ahora, en medio de las sombras de la noche, a realidad de la situación tenía que ser confrontada.

—Yo también te extrañaré... Y las reprimendas que te pasas dandome cuando no me comporto correctamente — bromeó Celeste, para disimular su emoción.

No podía demostrar debilidad, ahora. Todavía tenía muchos kilómetros que recorrer, sola en un país extraño, y no podía dejar que su tía se diese cuenta cuanto eso la amedrentaba.

—Humpf! Dudo que vayas a extrañar mis reprimendas.

—Voy a hacerlo, tía.

—Déjate de tonterías, mi querida. Sé que a veces soy medio quejosa y que incomodo un poco a las personas. Pero no te llamé aquí para hablar de mí, Lissa. Te pedí que vinieses a mi cuarto porque tengo algo importante que decirte.

—Algo importante? Puedes hablar, tía Marguerite, soy todo oídos.

—Ah, mi querida Lissa... Vos siempre fuiste una niña tan delicada, gentil y atenta. Es una pena que ese cabezadura de mi hermano nunca se haya dado cuenta de eso.

Celeste defendió a su padre, aún sabiendo que no era la hija preferida de él.

—Por favor, tía, intenta entender. Papá tiene otras cosas más importantes en que pensar más allá de mí.

—Tonterías! Si no te importa, seré lo más clara posible, pues no sé cuando nosotras dos tendremos la oportunidad de encontrarnos nuevamente. Tu padre quería un heredero varón y cuando vos, la quinta hija mujer, naciste, él quedó muy decepcionado. Fue un absurdo el modo en que tu padre te trató todos estos años. Y ahora, para completar el cuadro, decidió darte en matrimonio a un extraño que ni siquiera debe saber hablar francés de modo decente!

Mirando la llama de la vela por un instante, Celeste intentó imaginar como sería su futuro marido. Una imagen de Lancelot, que había visto dibujada en uno de los libros de la biblioteca de su padre, le vino a la mente.

—Los Ormond son una familia noble, tía Marguerite. Estoy segura que Walter posee todas las cualidades de un caballero — argumentó ella, a la defensiva.

—Deja de soñar, Lissa, y encara la realidad. Tu prometido no es un héroe de libro de cuentos. Walter Ormond es un hombre de carne y hueso. Además, es sobre eso que necesito hablar con vos — declaró la dama, poniéndose tensa.

Celeste se asustó al notar la perturbación de su tía.

—No estoy entendiendo, tía Marguerite. Por qué estás tan nerviosa?

—Ah, mi querida... Pensé que tendríamos más tiempo para discutir el asunto antes de tu casamiento. Le prometí a tu madre que te explicaría todo con calma, pero... dime, alguien ya te contó lo que sucede entre un hombre y una mujer después que ellos se casan?

—Que yo sepa, tía, un marido y su esposa se aman después de casados. Y, con la gracia de Dios, el amor que los une crece cada día más.

—Cielos, cuánta ingenuidad — suspiró Marguerite. — Te estoy hablando de la noche de boda, mi querida, cuando el hombre y la mujer van juntos a la cama. Ninguna de tus hermanas jamás habló respecto a eso con vos?

—No. Por qué? Ellas deberían haberme contado algo en especial?

—Si, deberían. Pero, desgraciadamente, vivimos en un mundo donde las jóvenes solteras son excesivamente protegidas de la verdad, como rosas delicadas conservadas bajo una cúpula de vidrio. Hasta que un día, de repente, las muchachas son arrancadas de sus hogares y arrojadas a los brazos de un marido. Y encima esperan que a ellas les guste lo que viene después!

—Tía, por favor, basta de suspenso. De qué diablos estás hablando?

—Presta atención, Lissa. En la noche de bodas, tu marido va a sacarte toda la ropa y a examinarte como si fueses un caballo a punto de ser comprado. En seguida, él se va a sacar su propia ropa e introducirá su miembro viril entre tus piernas, en la parte más íntima de tu cuerpo — explicó la dama en un solo aliento, antes de perder el coraje de explicar lo que debía ser explicado.

—Mi Dios! — exclamó Celeste, ruborizando. — Tía estás bromeando conmigo, no es verdad? Responde tía Marguerite!

—No, mi querida, estoy hablando en serio. Y vos debes permitir que tu marido utilice tu cuerpo, pues ese es un derecho de él. Oh querida! Un detalle más, prepárate para sentir dolor y sangrar cuando el miembro viril te penetre.

Celeste se estremeció y apretó las manos de su tía entre las suyas.

—Es imprescindible que eso suceda, tía? Mi marido y yo no podemos solamente besarnos, murmurar palabras de cariño y abrazarnos? Es aí como veía a mi padre y a mi madre comportarse, a veces, cuando pensaban que nadie los estaba mirando.

—Con un poco de suerte tu marido será cariñoso y va a abrazarte y besarte también, mi querida. Pero esa otra cosa que acabo de explicarte es inevitable. En verdad, es por eso que los hombres y mujeres se casan.

—Inevitable por qué? Por lo que me describiste, ese acto no es ni un poco natural! — protestó Celeste, al mismo tiempo confundida y horrorizada.

Ninguno de los libros en la biblioteca de su padre mencionaba o mostraba el acto que su tía había descripto. Las historias que solía leer eran todas sobre parejas que paseaban de la manos en lindos jardines floridos y dormían juntos como si fuesen buenos amigos. Además, nadie nunca la había visto desnuda, con excepción de su madre y su criada.

—No hay acto más natural en el mundo que ese que mencioné, mi querida — contestó Marguerite. — Si los hombres y las mujeres no lo practicasen, no existirían los bebés en el mundo. Ahora trata de borrar esa expresión de perplejidad de la cara, Lissa. Con el tiempo, y si tu marido es un amante habilidoso, aprenderás a gustar de ir a ka cama con él aunque, segundo dicen, los ingleses no son muy buenos en las artes amatorias, y... Oh, basta, creo que ya hablé lo suficiente sobre el tema. Te Conté lo que era necesario, conforme le prometí a su madre.

—Tía, me dejaste asustada. Qué debo hacer cuando... cuando llegue el momento?

—Cierra los ojos, quédate inmóvil y piensa en los lindos bebés que vas a tener, mi querida. Fuera de eso, no hay mucho que puedas hacer.

Celeste pasó una pésima noche, perturbada por sueños confusos y atemorizantes. Cuando la campana de la capilla sonó antes del amanecer, ella se levantó rápidamente para prepararse para el viaje. Cuando terminó de lavarse el rostro en una fuente con agua, la conversación que había tenido con su tía, en la víspera, apenas parecía el fragmento de una de las pesadillas que la habían asaltado durante la noche. Sólo las palabras desnuda, dolor y sangre permanecieron grabadas en su mente.

Tal vez el marido de Marguerite, fallecido hacia años, hubiese sido un animal salvaje en la cama, concluyó Celeste mientras se ponía el vestido de viaje de terciopelo color granate. O tal vez su tía, a pesar de su apariencia saludable, estuviese delirando por causa de algún remedio que el hermano Cuthbert le había dado para que ella no sintiese dolores.

Sin embargo, no ganaba nada con preocuparse con anticipación. Su prometido todavía estaba a kilómetros de distancia, en Northumberland. Pensaría en el problema de la noche de bodas cuando el momento llegase. Hasta entonces, tenía otras cosas más urgentes para ocupar su mente. Por ejemplo, necesitaría aprender pronto a apretar y amarrar sola los cordones del corset. También necesitaría practicar más la lengua inglesa y, por encima de todo, conocer mejor a su nuevo compañero de viaje, el hermano Guy.

En los pocos días que había pasado como huésped en el monasterio, había visto al fraile de rostro angelical solamente durante algunos breves instantes. Había intentado hablar con fray Guy en cierta ocasión, para agradecerle por haber ayudado en el día del accidente con el carruaje, pero él la había ignorado y había entrado apresuradamente a la capilla.

En otra ocasión, mientras tocaba el laúd en el rosedal cerca del claustro, había imaginado haber visto a fray Guy a observarla desde detrás de una columna, pero cuando había levantado la cara no había visto a nadie más allá del gato Jeremiah.

Finalmente lista para viajar, Celeste fue a despedirse de su tía, quien la llenó de consejos:

—Ahorra todo lo más que puedas, Lissa. No dejes que ningún posadero codicioso te engañe y te cobre más de lo normal por una comida o por un cuarto.

—Está bien, tía Marguerite.

—No olvides siempre comportarte como una lady, y acuérdate de practicar inglés y canta siempre que te sea posible.

—Si, tía.

—No distraigas a Gaston con tonterías, pues el pobre ya tiene demasiado trabajo guiando esa grupo de incompetentes impresentables.

Celeste reprimió una sonrisa. Sabía que Gaston se sentiría aliviado por no estar viajando en compañía de "madame lengua viperina", que era como él llamaba a su tía detrás de su espalda.

—Todas las noches, antes de dormir, cepilla cien veces el cabello para dejarlo brillante y desenredado — prosiguió Marguerite. — Conserva los dientes limpos y mastica hojas de menta para mantener el aliento perfumado. Intenta no pasar el tiempo todo soñando despierta con caballeros de armadura brillante y reza todos los días, entendiste?

—Cómo podría olvidarme de orar si viajaré acompañada de un fray, tía? Sin duda él me va a hacer rezar un millón de padres nuestros antes de que lleguemos al castillo Snape — se rió Celeste.

l Trate de no involucrarte con fray Guy, Lissa. Fray Cuthbert me contó que él hizo un voto de silencio, por lo tanto no lo molestes con tus charlas interminables

—Cómo voy a practicar inglés si fray Guy hizo un voto de silencio? Qué cosa más idiota! No puede ser en serio. Si fray Guy se queda con la boca cerrada todo el tiempo, yo me encargaré de hablar por los dos.

l Lissa, no sea malcriadas! Te prohibo que...

l

La llegada de fray Cuthbert, quien entró en el cuarto para avisar que el momento de la partida había llegado, impidió que Marguerite continuase dándole consejos a su sobrina.

Despidiéndose de su tía con besos, palabras de cariño y deseos de un rápido restablecimiento, Celeste fue al encuentro de sus compañeros de viaje. después de pedir la bendición de fray Jocelyn y despedirse con caricias de Jeremiah, le pidió a Gaston que la ayudase a montar. Sólo cuando ya estaba sobre el caballo fue que avistó a fray Guy.

Incapaz de contenerse, Celeste lanzó una carcajada. El fraile estaba montado en la mula Daisy, con su hábito marrón levantado hasta los muslos y los pies casi tocando el suelo; una expresión de irritación arruinaba su rostro bonito.

Oh la la, pensó Celeste, intentando controlar la risa, parece que va a depender de mí que este viaje sea una alegría o una tortura.

CAPITULO 4

Cuánto tiempo hacía desde que había partido por última vez del monasterio? Guy miró a su alrededor, notando las diferencias en el paisaje. cuando había llegado a San Hugo, en abril, los campos estaban floridos y una brisa suave le levantaba el cabello. Ahora, en Octubre, los campos se presentaban desnudos y el viento norte le enfriaba la parte de la cabeza descubierta por el corte de cabello de novicio.

Aspiró con placer el aire perfumado de otoño. Pero en seguida se sintió culposo por estar tan contento por encontrarse afuera de los muros grises del monasterio de San Hugo. También se sintió culposo,, por permitir que la compañía de la joven lady, que había insistido en cabalgar a su lado, lo perturbase tanto.

Guy miró disimuladamente a Celeste y se dio cuenta, con un sobresalto, que ella lo observaba con curiosidad.

—Bonjour, mon frère — lo saludó Celeste, sonriendo. — O mejor dicho... Buen día, fray Guy — repitió ella, esa vez en inglés. — Te parece que pronuncié bien las palabras?

Era lo único que le faltaba! Encima de todo, esa joven estaba esperando recibir clases de inglés durante el viaje? Por las pelotas de Satanás, nadie le había contado que él había hecho un voto de silencio?

Encogiéndose de hombros, Guy permaneció callado.

—Por favor, fray Guy, sería mucho pedir que respondieses mi pregunta sintiendo o negando con la cabeza para decir "si" o "no"? Vamos, sé buenito, dime si mi pronunciación es buena — insistió Celeste, antes de repetir lentamente: — Buen día, fray Guy.

El soltó un suspiro de desánimo. Estaban a menos de dos kilómetros del monasterio y el pequeña demonio ya había empezado a tentarlo. Y pensar que todavía faltaban unos cuatrocientos ochenta kilómetros hasta el castillo Snape...

Para desalentar la tentativa de conversación de Celeste, Guy sacudió la cabeza negando.

—Dónde fue que me equivoqué? — indagó ella, poniéndose seria. — En la pronunciación de "buen día ", de "fray " o en tu nombre?

Notando que no sería dejado en paz tan fácilmente, y notando también que a Celeste no gustaba ser criticada, Guy tomó una pequeña pizarra que traía amarrada a la cintura. En seguida, tomando un pedazo de tiza del bolsillo del hábito, escribió la palabra "fray" en la pizarra y subrayó la "r", para indicar que ella estaba cargando demasiado la pronunciación de la letra, cuando ella decía "fray", la palabra sonaba como "fray".

—Hum, entendí. Oh bien, es mejor que practique la pronunciación correcta, entonces. Fray... Fray... Y ahora, está bien?

Guy asintió y espoleó a Daisy, para que la mula apresurase el paso. Tal vez, apartándose de la joven dama, ella desistiese de buscar conversación. Además, prefería no tener que permanecer mirando para la tentadora figura de ella, sus misteriosos ojos violetas, las mejillas rosadas, los labios que le recordaban a una fruta madura y... Eva desnuda y el fruto del pecado

Dios y la Virgen!, de dónde habían surgido esos pensamientos? Guy

apretó los dientes, retándose por permitirse tales devaneos. Después de todo, había renunciado a los placeres carnales seis meses atrás.

Un sonido ahogado a su espalda llamó su atención. Celeste se habría quedado ofendida porque él se había apartado y ella había empezado a llorar? Al mirar hacia atrás se dio cuenta que había cometido un error. La joven lady no estaba llorando, sino intentando contener un acceso de risa.

—Perdóname, fray Guy, pero es demasiado gracioso! — dijo ella, comenzando a reírse descaradamente. — Mirándote desde aquí atrás, parece que la pobre mula tiene seis patas. Creo que no haría mucha diferencia si fueses caminando hasta Northumberland, pues tus pies casi tocan en suelo! Ay, no! Me muero... qué gracioso!

Algunos de los hombres que formaban parte del grupo también comenzaron a reírse.

Guy frunció el ceño. Esa impertinente del demonio no tenía el menor respeto por un religioso y su humilde montura? Dándole una palmadita amigable al cuello de Daisy, él se acordó de Rayo de Luna, el garañón gris que solía montar antes de entrar al monasterio. Si lo viese en la montura del imponente caballo, con certeza lady Celeste de Montcalm no burlaría de él... En ese momento, la mula bufó.

Celeste volvió a reír, bromeando:

—Te ofendí, fray Guy? Te cortaron el sentido del humor junto con tus cabellos?

Guy prefirió ignorar el comentario. Su misión era acompañar a la joven dama al castillo Snape, y no hacerse amigo de ella. En verdad, una ligera antipatía entre los dos hasta sería bienvenida, para el beneficio de su alma.

Ah, qué sabio había sido fray Jocelyn al pedirle que hiciese un voto de silencio. De lo contrario, ya habría desobedecido varios de los mandamientos sagrados en los últimos minutos. No matarás.

Al notar que Celeste no decía nada más, Guy se relajó un poco. Tal vez ella tuviese remordimientos por haberse reído de él y hubiese decidido quedarse callada de allí en adelante. Dios escucha mis plegarias!

Una mosca se posó en el pie de Guy.?l sacudió la pierna para librarse del insecto mientras intentaba calcular cuanto tiempo les llevaría para llegar al poblado más próximo. La mosca volvió, esta vez posándose cerca de la rodilla. Controlando las ganas de matar al insecto, Guy volvió a sacudir la pierna para espantarla. San Francisco de Asís, patrono de la orden religiosa a la cual pertenecía, solía decir que todas las criaturas son hijas de Dios y merecen respeto. O sea, la insoportable mosca que lo estaba molestando debía ser respetada.

Mi paciencia debe estar siendo puesta a prueba, reflexionó Guy cuando la mosca se posó en su nuca y comenzó a caminar en dirección a su oreja izquierda.?l sacudió la cabeza para espantar al insecto, y un pensamiento malicioso se le ocurrió. Por qué esa mosca no iba a molestar a lady Charlatana, en vez de perturbar a un hombre de Dios? Pero en el mismo instante se arrepintió de haber pensado tal cosa. No era nada cristiano desearle el mal a otra persona.

Segundos más tarde el insecto volvió a importunarlo, esa vez posándose en la parte rasurada de su cabeza. Uno de los hombres del grupo soltó una carcajada y fue reprendido en voz baja. Súbitamente, una duda comenzó a formarse en la mente de Guy. Cuando la mosca se le posó en la oreja, él giró rápidamente hacia atrás y confirmó sus sospechas.

Celeste sujetaba en una de sus manos una hoja larga y seca. La punta de la hoja estaba a pocos centímetros de distancia del hombro de Guy.?l abrió la boca para retar a la joven, pero se acordó a tiempo del voto de silencio y permaneció callado.

—Pobre fray Guy — murmuró Celeste, acariciándose la mejilla con la hoja. — No te gustó mi bromita? Sonríe, vamos! Sonreír no va a hacer que quiebres tu voto de silencio, verdad?

Guy la encaró sin mover un solo músculo facial y continuó callado, aún sintiendo unas ganas súbitas de reírse a carcajadas. Vamos, reconócelo! La dama le había hecho una buena broma. En otros tiempos, él se habría vengado de la broma con otra. Besando repentinamente a la lady atrevida, por ejemplo, o... Maldición de Satanás! Ahí estaba de nuevo, dejándose llevar por pensamientos inapropiados para un hombre dedicado a la Iglesia... No podía ser tan tonto, no podía caer en las trampas que Celeste le estaba armando!

Los viajantes se detuvieron para comer al mediodía, cerca de un riacho de aguas cristalinas.

Celeste y su escolta se acomodaron bajo la sombra de un árbol frondoso. Guy prefirió sentarse al sol, más cerca del riacho y más lejos de la perturbadora presencia femenina.

Observando el cielo, avistó una bandada de patos salvajes volando hacia el sur en busca de climas más cálidos. En ese mismo momento se acordó de cuando salía a cazar palomas con sus halcones entrenados. Cerrando los ojos, suspiró e intentó apartar el recuerdo de placeres pasados, a los cuales había renunciado por propia voluntad pocos meses atrás.

—Fray Guy? — lo llamó una voz suave.?l abrió los ojos.

—También hiciste voto de ayuno? — preguntó Celeste, extendiéndole una servilleta de lino conteniendo tajadas de pan y queso, un pedazo de pechuga de pollo y una manzana. — Si te desmayas de hambre y te caes de esa su mula ridícula, ningún de nosotros podrá levantarte del suelo. Sos... muy grándote y alto.

La mirada de Celeste recorrió el cuerpo masculino, deteniéndose en la cara atractiva, los hombros anchos y las largas piernas musculosas delineadas por el hábito marrón. Guy sintió oleadas de calor invadir las partes examinadas por la joven a la distancia, y contuvo las ganas de murmurar una palabra de la peor calaña.

—Y también te traje bebida para acompañar la comida — continuó Celeste, ofreciéndole un jarro con vino.

Los vinos franceses habían sido una de las perdiciones de Guy, desde que los había probado por primera vez al acompañar el rey Henry al Campo de de Oro. Sacudiendo la cabeza, él rechazó el vino y después señaló el riacho.

—Prefieres tomar agua? — Celeste hizo una mueca de repugnancia. — Una pavada! El agua de Inglaterra no tiene sabor agradable. Además, en un clima húmedo como el de este reino, es mejor tomar vino para calentar el cuerpo y el alma. La elección es tuya, mi querido fraile. Puedes alimentarte bien y agradecerle a Dios por la comida que recibiste... O pasar hambre e igualmente ir a parar al infierno! — ella finalizó, dejando el jarro en el suelo antes de apartarse.

Guy refrenó las ganas de reírse. La francesita no tenía pelos en la lengua, sin duda! Eso era bueno, pues ella necesitaría tener un espíritu fuerte para sobrevivir a Walter Ormond y su sombrío castillo. Al pensar en el hijo de sir Roger, Guy sintió un gusto amargo en la boca.

Había visto al muchacho por última vez en la corte del rey Henry, cuatro años antes. Walter era un sujeto desagradable, cuya compañía los nobles más refinados procuraban evitar.?l bebía demasiado, se comportaba groseramente y perdía verdaderas fortunas en las mesas de juego. En relación a las mujeres, era un desastre total. los criados comentaban que Walter parecía un animal en celo, literalmente atacando jóvenes criadas que andaban solas por los corredores del castillo de Windsor. Debido a su comportamiento abusivo, el muchacho había acabado siendo expulso no sólo de la residencia real, sino de la ciudad de Londres. Después de eso Walter había partido hacia el norte, donde, según decían, continuaba llevando una vida descontrolada.

Guy comenzó a comer, mas, al reflexionar que dentro de poco Celeste estaría casada con un sujeto tan despreciable, apenas pudo sentir el gusto de los alimentos. Cuánto tiempo llevaría para que los ojos violetas de la joven se llenasen de lágrimas incesantes? Cuánto tiempo llevaría para que sus mejillas rosadas asumiesen un tono pálido de tristeza constante?

En un gesto inconsciente, Guy tomó el jarro de vino y lo vació de un solo trago. El sabor fuerte del vino de Bordeaux, al cual ya no estaba habituado, casi lo hizo atragantar. Por San Jorge! No debería haber tomado el vino! Además, tampoco debería haber comido el queso, el pedazo de pollo y la manzana. Se había prometido que iba a alimentarse solamente a pan y agua, como penitencia por haber tenido pensamientos pecaminosos en relación a Celeste. Tuvo ganas lanzar el jarro contra una piedra, pero se contuvo a tiempo. Qué mal le había hecho el jarro? Ninguno.

Era la joven de cabellos negros, cuyos rulos escapaban debajo del velo que le cubría la cabeza, lo que lo dejaba perturbado. Pidiéndole a Dios que le perdonase sus fallas humanas, Guy se levantó y se acercó al grupo de franceses.

—Eh! Muy bien! — exclamó Gaston al notar el jarro vacía en las manos de él. — Es bueno que haya comido y bebido bien. Perdóneme la franqueza, fray Guy, pero por su apariencia robusta yo diría que debería ser un soldado del rey inglés, y no un soldado de Cristo. Sus manos grandes, parecen más adecuadas para manejar una espada o para acariciar a una...

El sargento francés interrumpió la frase a medio camino y carraspeó, avergonzado.

Guy mantuvo la compostura, fingiendo no tener la menor idea de como Gaston pretendía terminar la frase.

—No te burles de fray Guy, Gaston — lo retó Celeste, con buen humor. —?l necesita tener los hombros anchos para cargar el peso de nuestros pecados cuando reza por nosotros. No es así, fray Guy?

Escondiendo las manos dentro de las mangas del hábito, Guy cerró los puños. Oh, Mi Dios, cuánto tiempo podré resistir a esta joven? Cuando su respiración volvió a normalizarse, él señaló el cielo y después a los caballos.

—Fray Guy tiene razón, se está haciendo tarde y debemos seguir viaje — dijo Gaston. — Tenemos que apurarnos, si queremos encontrar un hospedaje antes del anochecer.

l Espero que nuestros próximos días de viaje sean tan agradables como el de hoy — comentó Celeste, poniéndose de pie y aproximándose a su caballo. — Así no sentiremos el tiempo pasar hasta llegar al castillo Snape.

l

Debería estar llevándote a mi castillo, Lissa, y no a ese antro sombrío dos Ormond.

Ese pensamiento, surgido de la nada, atravesó la mente de Guy como un rayo.

Jesús, María y José!, estaba enloqueciendo?

CAPITULO 5

—Qué vergüenza, fray Guy! La tarde está tan bonita, por qué no pones una cara más alegre? — lo retó Celeste, en tono burlón. — Dios te dio una cara tan bonita, y pareces empeñado en afearla con una expresión enojada. Vamos! Hay que planchar esas arrugas de enojo!

Guy soltó un suspiro de frustración. Por qué no lo dejaba en paz? Por qué no conversaba con Gaston, o con alguno de los otros hombres? Miró el cielo y calculó que todavía tenían unas dos horas de viaje por delante antes de encontrar un hospedaje. En ese medio tiempo, con certeza Celeste podía conseguirse otra cosa para hacer más allá de concentrar toda su atención en él. Dónde estaban los buenos modales de la francesa? Será que nadie nunca le había dicho que era una falta de educación hacer comentarios sobre la apariencia de un hombre que ella apenas conocía?

—Pobre fray Guy — continuó Celeste, con una risita. — Tal vez el vino que tomó a la hora del almuerzo no le haya hecho bien, no te parece, Luz de Estrellas? — comentó ella, acariciando las crines de su caballo.

Guy volvió a suspirar y giró su rostro al otro lado, para resistir la tentación de mirar los bellos ojos de la joven dama. Nunca había conocido a nadie con ojos de un color tan exótico, cuyo brillo expresaba una alegría de vivir tan intensa. Ojos maravillosos, llenos de fuego y pasión, llenos de promesas de...

Por todos los santos! Por qué estaba perdiendo tiempo meditando sobre la belleza de los ojos de la francesa? Tal vez porque había pasado seis meses lejos de compañía femenina. Y qué con eso? Las mujeres lo disguataban. Ninguna de las que había conocido poseía una sola gota de virtud o honor. Y Celeste no debía ser muy diferente a las otras, verdad? Irritado, Guy clavó sus talones en los flancos de Daisy.

Asustada con el súbito comando de andar más rápidamente, la mula bajó la cabeza, afirmó las patas delanteras en el suelo y dio una coz al aire con las patas traseras. Tomado de sorpresa, Guy perdió el equilibrio; se resbaló por el cuello del animal y cayó de cabeza al suelo, con las piernas para arriba. Medio atontado por el tumbo, sintió una brisa fría en sus nalgas y se dio cuenta que el hábito se le había subido hasta la cintura, exponiendo su culo.

En el mismo instante, una risotada hizo eco en el aire.

—Magnifico! — exclamó Celeste, su risa acompañado por la de Gaston y por la de los otros hombres. — Confieso que nunca había visto nada tan... tan...

Ella no pudo terminar la frase, de tanto que se reía. Maldiciendo entre dientes, Guy se levantó y se acomodó el hábito con toda la dignidad que fue capaz de reunir.

—Nunca había visto una luna llena tan bonita en pleno día! — completó Celeste, atragantada de risa.

Guy sintió que su rostro se ponía rojo. Cómo esa maleducada de mierda se atrevía a burlarse de él? Con las manos temblorosas de rabia, tomó las riendas de la mula y volvió a montarla. Dándole la espalda a Celeste, hizo con Daisy comenzase a andar.

—Por favor, mi lady, contrólate. No ves que ofendiste al pobre fraile? — la retó Gaston. — Qué no haría su tía si la viese comportarse de esa manera?

—Sabes muy bien lo que mi tía haría — respondió Celeste. — Ella me daría un sermón, pero por dentro se reiría tanto o más que yo de eso que acaba de suceder. Te lo juro, Gaston, nunca había visto nada tan...

El sargento carraspeó y encaró a los otros hombres del grupo, que todavía se reían del espectáculo ofrecido por Guy.

—Calmasen, maricones! No vinieron a Inglaterra para divertirse!

Mientras reprendía a los hombres Gaston soltó una serie de palabrotas. Al oír las palabras ofensivas Guy se sintió aliviado, pues el sargento estaba diciendo en voz alta exactamente aquello que a él mismo le gustaría decir si no hubiese hecho un voto de silencio. Y si las palabrotas proferidas por Gaston hubiesen dejado afectada a Celeste, tanto mejor! La joven se merecía una buen castigo por haberse atrevido a reírse de sus nalgas.

No faltaba más! Nunca ninguna mujer había considerado su desnudez graciosa. Por el contrario. Todas las mujeres que había llevado a la cama habían elogiado la firmeza y las proporciones armoniosas de su trasero y otras partes más íntimas. Y más que eso, ellas habían demostrado su aprobación con actos que lo habían llevado al éxtasis!

Qué bella demostración de vanidad y lujuria!, le susurró la voz de su consciencia.

Guy encogió los hombros. La vanidad y la lujuria eran pecados graves, sin duda. Debía rezar pidiendo perdón a Dios. Tal vez fuese bueno aprovechar esa oportunidad y pedir también más paciencia para lidiar con Celeste de Montcalm, de lo caso su lista de pecados aumentaría tanto que ni Dios Todopoderoso podría perdonarlo.

—Fray Guy? — lo llamó Celeste, aproximándose con su caballo. — Por favor, fray, discúlpame.

El miró hacia atrás reticentemente, y se sorprendió con la apariencia de la lady francesa. El rostro delicado, de expresión siempre tan alegre, estaba transformado. La piel rosada había asumido un tono pálido, los ojos violeta estaban nublados con lágrimas y los labios carnosos estaban apretados en una línea fina.

—Perdóname pues cometí un grave pecado — continuó Celeste. — perdóname por haberme reído de tu caída, y perdóname también por el modo en que me burlé después. Siento mucho haberte ofendido, pues sos un hombre de Dios. Estoy sinceramente arrepentida de lo que hice. Por favor, absuélveme y dame una penitencia, para que pueda quedarme en paz.

Cielos! Además de un simple perdón, ella reclamaba el rito sacramental completo, pensó Guy, sudando frío. Siendo un mero novicio, no podía absolverla como un sacerdote. Por otro lado, podía perdonarla como hombre, y también aprovechar la oportunidad para darle una lección de humildad. Haciendo una seña para que Celeste se aproximase más, Guy hizo la señal de la cruz. En seguida, tomando la pizarra y la tiza, escribió algunas palabras y se las mostró a la joven.

—El pecado me salió un poco caro, fray! — exclamó ella. — Cincuenta Ave Marías de penitencia? Me llevará horas para rezar todo eso!

Guy asintió seriamente, mientras pensaba: Ojalá te lleve más que so, pues mientras rezas me vas a dejar en paz.

Después de treinta y tantos Ave Marías, Celeste se distrajo y perdió la cuenta. Dejando de rezar, movió los hombros para aliviar la tensión de los músculos. Mirando hacia adelante, avistó un par de hombros anchos cubiertos por el hábito de lana marrón.

Qué grandote era fray Guy e! Celeste sonrió al observar las piernas fuertes que se afirmaban a los flancos de la mula Daisy. En seguida, su mirada subió hasta la cabeza del religioso, donde el corte de cabello exponía un pedazo de cuero cabelludo quemado por el sol. Cuál sería la apariencia de fray Guy sin ese corte de cabello? Tenía cabellos muy bonitos, de un tono dorado increíble. Sus cabellos serían suaves al contacto? El cabello rubio parecía fino como el de un bebé, pero el cuerpo musculoso revelaba que el religioso ya era hombre hecho y derecho. Estremeciéndose, Celeste rezó más que un Ave María mientras se preguntaba si era pecado observar de ese modo el cuerpo de un hombre dedicado a Dios.

Qué hombros anchos los de fray Guy! Con certeza su madre había tenido que coserle camisas de tamaño mayor que lo común, para que su hijo no estallase las costuras mientras se ejercitaba con la espada. Pues, sin duda alguna, fray Guy debía haber aprendido a manejar la espada antes de entrar al monasterio. Por el modo en que hablaba y por su aspecto noble, era obvio que él pertenecía a una buena familia, y no era pecado algún saber manejar armas. Celeste suspiró. Cómo se vería que fray Guy con una armadura igual a la del caballero de Corazón Leal, el héroe del libro que ella adoraba leer? Ah, tan fácil imaginarlo usando el yelmo con la figura del corazón alado...

Al acordarse de su libro favorito, Celeste se acordó también de las canciones de los trovadores que solía oír en el castillo de su padre. Nostálgica, se encontró murmurando un Ave María al ritmo de la canción titulada "El Lamento de Corazón Leal". Qué bien combinaban las palabras en latín con esa melodía simple! Animándose, Celeste cantó un segundo Ave María en un tono más alto.

Guy miró hacia atrás, la miró con el ceño fruncido y llevó un dedo a los labios, pidiendo silencio.

Qué cosa desagradable, ese hombre no sonreía nunca, pensó Celeste, antes de indagar:

—Cuál es el problema, fray? No puedo cantar?

El negó con a cabeza.

—Y por qué no? No cantas tus oraciones en el monasterio, cuando tienes permiso para hablar? Pues bien, yo decidí cumplir mi penitencia cantando! Además, me han dicho que tengo una voz muy bonita y...

Guy hizo señas para indicar que no debería continuar con ese tema. Creyendo que había recibido autorización para continuar cantando, Celeste volvió a rezar, siguiendo ahora la melodía de "Lancelot y Guinevere".

—Ave María, gratia plena...

Antes que Guy girase el rostro, volviendo a mirar hacia adelante, Celeste detectó la sombra de una sonrisa en los labios de él.

Ah, mi querido fray, yo te voy a hacer sonreír de verdad, pensó ella, espera y verás!

CAPITULO 6

Los últimos rayos de sol del día iluminaban de rojo las paredes de las casas del poblado de Ludlow. Guy condujo al grupo de franceses hasta el patio del hospedaje Feathers — el más respetable del lugar. Después de bajar del lomo de Daisy, él se dio vuelta para ayudar a Celeste a desmontar del caballo, pero interrumpió su gesto por la mitad. Era función de Gaston ayudar a la joven lady.

Con una puntada de envidia, Guy vio al sargento sujetar a Celeste por la cintura, levantarla de la montura y colocarla en el suelo. Por Santa Ana, la dama francesa parecía liviana como una pluma, y su cintura era estrecha como la de una avispa! Reprimiendo una oleada de lujuria, Guy

se recriminó por tal observación. No debía prestar atención a ese tipo de detalle, ahora que era un hombre dedicado a la Iglesia.

Cuando se vio en el suelo, Celeste examinó la fachada de madera del hospedaje, que presentaba varias ventanas estrechas.

—Quién va a hablar con el posadero, ahora que la tía Marguerite ya no está con nosotros? — indagó ella pensativamente. Volviéndose de repente hacia Guy, sugirió: — Por qué no usas la pizarra y la tiza para explicarle al dueño del hospedaje que queremos pasar la noche aquí?

Guy escribió una frase en el rectángulo y se lo mostró a Celeste.

El posadero no debe saber leer, decía la frase.

—Pero si el posadero es analfabeto, quién va a hablar con él? Mi inglés es tan malo!

Será bueno que practicases un poco la lengua inglesa, escribió Guy en la pizarra.

—Bien, en ese caso... Vamos enfrentar al león en su cueva. Sólo espero que la cueva sea limpia y confortable — bromeó Celeste, entrando en el hospedaje.

—La pequeñina es tan determinada y valiente — comentó Gaston mientras la seguía, acompañado por Guy. — Espero que el prometido de lady Celeste no tenga un corazón tierno, fr lo contrario en poco tiempo ella lo transformará en un gatito indefenso.

Guy cerró los puños. Walter Ormond no tenía un corazón tierno, y jamás permitiría que una joven lo dominase — especialmente tratándose de una joven con poco dominio de la lengua inglesa. Encogiéndose de hombros, Guy una vez más intentó convencerse que la futura vida de casada de Celeste no asunto suyo. Y por qué no?, le preguntó una incómoda voz interior.

Al localizar al dueño de la posada, un sujeto gordito y pelirrojo, Celeste se acercó, diciendo con una sonrisa cautivante:

—Pardon, monsieur, precisamos un lugar para dormir esta noche. Puede proveernos cuartos?

—Ustedes son franceses, por lo visto.

—Si, monsieur, pero podemos pagarle con moneda inglesa. Y el fray que nos acompaña es inglés y entiende todo lo que usted dice.

Guy dio un paso adelante y saludó al posadero con un gesto de su cabeza. El hombre lo estudió de pies a cabeza e, intimidado, dio un paso atrás. En seguida afirmó, refiriéndose a los franceses de forma peyorativa:

—Siento mucho si parecí ser poco delicado con la dama, fray. Sucede que ya tuve problemas con los "franchutes " antes, por eso no confío mucho en ellos.

Antes que Guy tuviese tiempo de reaccionar Celeste interfirió, indignada.

—"Franchutes "??l nos llamó de "franchutes"? Imbécil! Nosotros somos seres inferiores a los ingleses? Mírame! — ella exhibió su cuerpo. — Soy distinta a cualquier inglesa?

El dueño de la posada silbó bajito ante esa exhibición inesperada. Los hombres sentados en las mesas más cercanas estiraron los cuellos para ver mejor a la joven.

—Mi lady, por favor, le pido compostura! — murmuró Gaston, en francés. — Quiere que esos ingleses cerdos piensen que es una mujer sin reputación? Lady Marguerite me mandaría a matar si viese la escena que está haciendo!

—Mi tía nunca sabrá lo que hice — respondió Celeste en un susurro.

Guy se acercó más a la joven y le lanzó una mirada feroz a los hombres que la miraban con admiración. Cielos, y pensar que esa era apenas la primer noche de viaje... Necesitaría tener mucha suerte para poder llevar a Celeste de Montcalm sana y salva hasta el castillo Snape! Y por qué justamente tenía que tener un cuerpo tan bonito? Guy se prometió que pasaría la noche en vela como penitencia por haber sentido tanta lujuria.

—Y entonces, monsieur, tiene o no tiene cuarto para nosotros? — le preguntó Celeste al posadero. — Queremos lo mejor que tenga para ofrecer.

—Claro, mi lady, claro — balbuceó el dueño de la posada.

—También tenemos soldados, caballos y un carruaje que precisarán atención. Usted se encargará de eso, verdad?

—El muchacho del establo se ocupará de esa parte, mi lady. El precio por noche es de un chelín por cada caballo y por cada soldado.

Celeste miró a Guy pidiendo su aprobación.?l negó con la cabeza; en seguida mostró cuatro dedos de su mano.

—El fraile, un cristiano muy honesto, dice que sólo debemos pagar tres chelines por los cuidados de los caballos y por la acomodación de los soldados. Está bien así para usted?

Controlando las ganas de reírse ante la habilidad para negociar demostrada por Celeste, Guy asintió enfáticamente cuando ella terminó de hablar. El posadero no tuvo otra salida mas que concordar.

—Muy bien, mi lady. Sus soldados y sus caballos recibirán tratamiento de primera, el mejor aposento de mi establecimiento está a su disposición. Basta con subir esa escalera a su izquierda e ir hasta el final del corredor.

—Merci, monsieur. Le pedirá a un criado que nos lleve agua caliente y nos sirva una buena cena, verdad? — preguntó Celeste, tomando la mano del hombre entre las suyas para entregarle una moneda de plata.

—Si, mi lady — respondió el dueño de la posada, abriendo los ojos con asombro al recibir la propina.

—Lady Celeste, un soldado inteligente sabe cuando llegó el momento de batirse en retirada. Creo que es mejor subir ahora mismo al aposento que el posadero nos dio — sugirió Gaston.

Guy hizo un gesto indicando que concordaba con la sugestión del sargento. En seguida, sujetando Celeste por el brazo, la condujo en dirección a la escalera. Cuanto menos tiempo ella pasase siendo observada por los otros huéspedes del establecimiento, mejor.

—Me salió bastante bine, verdad? — indagó Celeste, riendo, mientras subían la escalera.

Guy permaneció callado y le apretó el brazo con un poco más de fuerza que lo necesario. Intentó al máximo ignorar aquello que su tacto experto decía que había debajo de la manga de terciopelo del vestido — Una piel caliente y suave, conteniendo promesas de pasión capaces de enloquecer a un santo. Jesús! Tendría que pasar la mitad de la noche arrodillado, rezando, como castigo por alimentar pensamientos tan pecaminosos.

El cuarto era sorprendentemente agradable. Al lado de la chimenea había leña y un pedernal para encender un fuego. Una mesa cuadrada y dos sillas ocupaban el área cerca de la ventana.. Celeste soltó una exclamación de alegría al examinar la cama con dosel y cortinado, en un rincón del aposento.

—Qué bueno! Las sabanas están limpias y el colchón está rellenado con paja fresca.

Sin más comentarios, ella comenzó a levantar el colchón para esconder debajo de él la bolsa de cuero que Gaston le había entregado después de ayudarla a bajar del caballo.

Guy dirigió una mirada curioso a la bolsita y después miró a Gaston con aire de indagación.

—La bolsa contiene la dote de lady Celeste, fray — le explicó el sargento, agachándose para colocar algunos pedazos de leña en la chimenea.

Por todos los santos! Cómo esa joven andaba por ahí, con una bolsa llena de oro, como si estuviese cargando un simple pañuelo de encaje? El padre de ella habría enloquecido al dejarla viajar acompañada por tan pocos hombres y una fortuna tan grande? Y por qué Gaston no parecía preocupado en proteger mejor al dote de la francesa?

Esas preguntas se atropellaron en la mente de Guy, una tras otra. Aproximándose a Celeste, él señaló la bolsa de cuero con el índice levantado.

—Si, aquí está mi dote — confirmó Celeste, sonriendo. — No podía haber dejado de traerla conmigo, lógicamente.

Ella poseía labios tan lindos! Guy no pudo dejar de imaginar si algún muchacho de la corte francesa ya había probado el sabor de los besos de Celeste. Más enojado consigo mismo que con la joven, él chasqueó los dedos y volvió a señalar la bolsa.

—Quieres ver mi dote? — preguntó ella.

Guy asintió.

—Muéstrale lo que tiene la bolsa, mi lady. Ya que fuimos confiados a la protección del buen fraile, no debemos esconderle nada — argumentó Gaston.

—Tiene razón, de acuerdo. — Celeste entregó la bolsa a Guy. — Puedes mirar, pero no esperes encontrar el tesoro de un sultán oriental — ella agregó.

Dentro del bolso de cuero Guy sacó una caja rectangular, estrecha, recubierta de terciopelo azul. La abrió y observó el contenido con confusión.

—Si, fray, eso que está viendo es la dote que mi amo se dignó a darle a su hija menor — dijo Gaston, escupiendo al fuego que acababa de encender, al notar la reacción de Guy.

Celeste se puso tensa al oír las palabras del sargento.

Guy, por su vez, se concentró en examinar lo que había dentro del estuche forrado en seda color: doce pulseras bañadas en oro. Cada una traía el dibujo de uno de los doce apóstoles de Cristo. Tomando una de las pulseras, Guy reconoció a Santiago, el mayor, una figura con ropa de peregrino y una paloma posada en su aura. La joya parecía muy antiguo, y que había sido bastante usado. Aunque el oro pareciese ser de buena calidad, las pulseras, por si solas, no eran un dote adecuada para una dama francesa. Guy depositó el estuche de terciopelo sobre la cama y revisó el fondo de la bolsa de cuero; tal vez allí dentro hubiese algún documento dándole a Walter Ormond la posesión de propiedades en territorio francés.

—No busque más, fray, no hay nada más en la bolsa — declaró Gaston, volviendo a escupir al fuego.

Al principio con voz temblorosa, después en tono más firme, Celeste explicó:

—Tengo cuatro hermanas mayores, fray Guy. Todas hicieron buenos casamientos, con hombres de las mejores familias nobles de Francia. Los contratos de casamiento de mis hermanas costaron más de lo que mi padre esperaba. Entonces cuando ya parecía impensable, nació mi hermano, Philippe. Después de eso... Eh bien, mi padre prefirió conservar el resto de sus propiedades para que Philippe las reciba de herencia en el futuro. Una actitud comprensible, cierto? Yo todavía no estaba prometida a nadie, en esa época. Después que el rey Henry fue a Calais al encuentro de rey Francisco en el Campo de Oro...

Guy detectó una nota de asombro en la voz de Celeste. Se acordó que él también había quedado maravillado en ocasión del encuentro del rey de Inglaterra con el rey de Francia. Tenía veintiún años en esa época, y se había sentido ansioso para ganar algunos premios en los torneos realizados durante las festividades. Su apariencia angelical, combinada con su excelente habilidad en el uso de la lanza, la espada y el arco, le habían conquistado muchos aplausos. Las adulaciones se le habían subido a la cabeza, junto con los vinos franceses de alta calidad que eran ofrecidos incesantemente en las tiendas de seda colorida.

Mujeres inglesas y francesas se habían disputado con ahínco las atenciones del joven caballero rubio. Guy había pasado todas las noches en compañía femenina, practicando un deporte mucho más divertido que los realizados durante los torneos. Doncellas solteras y damas casadas habían cedido a sus atractivos masculinos. Y hasta había tenido a dos de ellas en la misma cama. Ninguna de ellas había apelado al honor o la virtud para defenderse de sus avances; por el contrario, todas se habían entregado sin reservas.

Guy parpadeó para apartar de su mente los recuerdos lujuriosas de su juventud. Todo eso había quedado atrás, y valía menos que el pasto pisoteada de los campos donde había sucedido el encuentro de los dos reyes.

Después de una pausa corta, Celeste prosiguió:

—La fiesta en el Campo de Oro fue tan linda, fray Guy! El mundo jamás había visto tanta riqueza, tanto lujo. Cuando mi familia volvió a casa, yo había sido prometida en matrimonio a Walter Ormond, hijo de un lord inglés.

—Un inglés... — protestó Gaston, como si hubiese proferido un insulto.

—En el verano de ese año cumplí dieciocho años y, según lo acordado entre mi padre y sir Roger Ormond, vine a Inglaterra para casarme. Mi padre no podía darme una dote muy grande, por Philippe, y entonces... — Celeste sacó una de las pulseras de dentro del estuche sobre la cama y comentó: — Son lindas, no? Cuando sir Roger me conozca bien y esté seguro de que seré una buena esposa para su hijo, con certeza no le va a importar el hecho que mi dote no ser valiosa, no es cierto?

Al terminar de hablar ella miró a Guy, esperando una confirmación de sus palabras.

El tragó en seco. Sir Roger tendría que ser ciego para no darse cuenta del valor de esa perla que Roland de Montcalm le enviaba. Pero Guy conocía a Roger Ormond muy bien. El lord inglés era ambicioso, y se pondría lívido de rabia cuando Celeste llegase al castillo Snape y le entregase las humildes pulseras. Y en cuanto a Walter? Estaría contando con una buena cantidad de monedas francesas de oro para volver a caer en la buena gracia del rey Henry? Sería él capaz de descargar su decepción en la carne de esa joven tan bella y tan delicada?

—No tengo una bolsa llena de oro para ofrecerle a mi futuro marido, pero considero a mi virtud, mi honor y mi lealtad tan valiosas como la más preciosa de las joyas. Sir Roger debe ser un buen hombre. Aunque yo llegue a su castillo con apenas estas pulseras, estoy segura que seré bien recibida.

Guy volvió a tragar en seco, reprimiendo las ganas de gritar que el padre de Celeste era un cretino por no haberle dado un dote mejor. Sir Roger no era un hombre bueno, sino un bravucón grosero y vicioso, ladrón y asesino, que vivía rigiéndose por la ley de la espada en los confines de Northumberland.

No, dulce Lissa, Roger Ormond y su maldito hijo no son caballeros, pensó Guy con pesar. Ellos van a fundir tus lindas pulseras para transformarlas en monedas. Y cuando Walter termine de usar tu cuerpo para satisfacer sus más pervertidos placeres, te echará al camino donde vivirás en compañía de vagabundos y prostitutas.

CAPITULO 7

El viento helado viniendo del mar del Norte gemía alrededor de los muros de piedra de la capilla húmeda del castillo Snape. Con la cara tan fría e inmóvil como las piedras de las paredes que lo rodeaban, sir Roger Ormond miraba con su único ojo sano las llamas de las velas que iluminaban el ataúd de su segunda esposa. Un sacerdote con la espalda curvada por la edad murmuraba pasajes de la misa de los muertos.

Sir Roger apretó los labios y movió su mirada a la tapa del ataúd, la cabeza le hervía con preguntas. Qué ideas habrían entrado en el cerebro de mosquito de Edith, si cuando estaba viva apenas lograba hilar dos frases coherentes? Qué juicio recibiría cuando se encontrase delante del trono de Dios? Que había hecho Edith de bueno o de malo durante sus veintitrés años de vida, más allá de andar sigilosamente por los corredores del castillo como un conejo amedrentado e implorar piedad cuando su marido la visitaba en su cuarto? Mierda! Esa mujer ya era un fantasma antes de morir.

Pero los niños... El ojo sano de sir Roger miró a los dos ataúdes menores al lado del cajón mayor. Un dolor profunda le invadió el corazón. Edward, de cinco años, y Meredith, de cuatro años. La madre había acompañado a los hijos en la muerte. El lord del castillo Snape suspiró. Hacia menos de dos días Edward y Meredith se habían subido en su regazo, pidiéndole pedacitos de pan mojados en vino...

Entonces habían comenzado los dolores de cabeza: primero el niño, después la niña, en seguida la madre. Los tres se quejaban del calor intenso que les quemaba el cuerpo y del lacerante dolor de cabeza que les impedía ver correctamente. Sir Roger había mandado a poner a los tres en la misma cama. En menos de una hora ellos habían comenzado a sudar como caballos después de una larga y extenuante carrera. La muerte había venido a buscarlos poco tiempo después.

Viajantes venidos de York un mes antes habían prevenido a sir Roger sobre la terrible peste del sudor maligno, que había surgido en aquella ciudad a finales de agosto, pero él había ignorado los avisos. Y cuando había oído noticias que Ana Bolena, la amante del rey, se había enfermado, sir Roger se había encogido de hombros y había descartado el asunto como un simple chisme de la corte. Ninguna enfermedad misteriosa jamás había asolado al castillo Snape. Sin embargo, recientemente, en el espacio de una semana, el lord del castillo había perdido diversos vasallos: campesinos, una lavandera, el panadero, un jardinero, una criada. Por último, la muerte se había atrevido a tomar la vida de tres miembros de la familia Ormond.

—Libra, Dios, el alma de todos los fieles difuntos de todo vínculo con sus pecados... — murmuró el sacerdote, dando continuidad a la misa.

En ese momento, un movimiento del lado derecho de sir Roger distrajo su atención. El se dio vuelta y observó el perfil de su hijo. Ultimamente a Walter se le había dado por pararse a la derecha de su padre, aún sabiendo que eso lo irritaba. El ojo izquierdo del lord del castillo Snape continuaba con excelente visión; pero su ojo derecho había sido arrancado por la cornada de un buey treinta y dos años antes. En el lugar del ojo faltante ahora había una fea cicatriz que mantenía el párpado cerrado sobre la órbita vacía.

Con Edward y Meredith muertos, Walter, el hijo mayor, había pasado a ser el único heredero de sir Roger, el único sobreviviente de ocho hijos engendrados en dos matrimonios. Las mujeres parecían no durar mucho en el clima frío y húmedo del norte. Y en ese mismo instante, mientras la misa era rezada, una joven francesa estaba en camino al castillo Snape. Sir Roger se preguntó si la prometida de Walter habría engordado mucho desde la última vez que la había visto, hacia ocho años. Esperaba que si, de lo contrario moriría durante el invierno, antes de poder darle un nieto.

Walter volvió a moverse al lado de su padre, riendo bajito. Sir Roger frunció el ceño, irritado con la actitud irrespetuosa de su hijo. Walter nunca había apreciado a Edith, su madrastra, pero ni por eso tenía derecho da comportarse mal en el funeral de ella.

Encarando a Walter para demostrar su desagrado, sir Roger se dio cuenta, de repente, que había mal en él — una cierta palidez en la cara, una hinchazón rojiza alrededor de los ojos... no, no podía ser! No con el único hijo que le quedaba!

Incomodado con la mirada de su padre, Walter le dio la espalda. Cuando él se movió, la capucha de la capa que usaba se resbaló, revelando una pequeña herida en la nuca.

Sir Roger cerró los puños al notar dos marcas más, una junto a la oreja y la otra justo debajo de la línea de cabello. En cuanto a los cabellos de Walter, parecían una maraña hilos sucios... Por Dios, el muchacho debía tener sífilis!

Un gusto amargo invadió la boca del lord del castillo Snape. Maldición! Durante toda su vida había tenido un objetivo más prevalente que cualquier otro: dejar de ser un caballero insignificante con pocas propiedades, como su padre había sido. Deseaba transformar su familia en una de las más influyentes y poderosas de Inglaterra, como era el caso de la familia de sir Thomas Cavendish, conde de Thornbury, el señor feudal a quien el propio sir Roger debía obediencia.

Invadiendo propiedades vecinas y violando la frontera con Escocia, Roger Ormond había logrado aumentar un poco la pequeña cantidad de tierras que su padre había recibido de regalo del padre de Enrique VIII. Sólo el miedo que sentía por el poderoso conde de Thornbury, cuyo vasto dominio quedaba al oeste del castillo Snape, le impedía a sir Roger invadir nuevas propiedades.

Cuando Walter había ido a la corte londinense, seis años atrás, el mundo había parecido extenderse en una alfombra roja a los pies del promisorio muchacho. Sir Roger había sentido orgullo de su hijo, pero tal orgullo pronto se había transformado en vergüenza cuando Walter había vuelto lamentándose por haber sido expulsado de Windsor.

Roger Ormond había esperado que, para recuperar su amor propio, Walter mejoraría su comportamiento e intentaría reconquistar su prestigio en la corte, para sacar el apellido de la familia del barro. Pero en vez de eso, Walter se había metido con malas compañías y se había degradado todavía más.

El sacerdote apenas había terminado de decir "Que la paz del Señor los acompañe" cuando Walter mostró intención de salir de la capilla.

—Por qué tanta prisa? — indagó sir Roger.

—Quiero orinar, padre. Tengo que pedirte permiso para eso? — respondió el muchacho, en tono rudo.

—Sé rápido, entonces. Quiero verte en mis aposentos sin mucha demora.

—Lo siento mucho, tengo otro compromiso.

—Primero vas a hablar conmigo, de lo contrario haré que pagues caro por tu insolencia.

Sin darle tiempo para que su hijo retrucase, sir Roger le dio la espalda y dejó la capilla. En la galería externo, encontró a uno de los criados y le ordenó:

—No pierdas a mi hijo de vista, Grapper. Haz que él vaya a mis aposentos dentro de un cuarto de hora, a más tardar. Haz uso de la fuerza, si es necesario.

—Si, mi lord — asintió el criado, haciendo una reverencia.

—Grapper se atrevió a poner sus inmundas manos sobre mí! — protestó Walter, furioso, cuando entró al cuarto de su padre.

—?l solamente cumplió una orden que le di. Dudo que hubieses venido a verme si Grapper no te hubiese arrastrado hasta aquí.

—Carajo! Qué es tan importante que tienes para hablar conmigo? Ya te dije que tengo otro compromiso!

—Compromiso con quién? Con alguna puta del poblado más próximo?

—Eso no es asunto tuyo, padre. Ya tengo edad suficiente para no necesitar rendirte cuenta de todos mis pasos.

—Cállate la boca, imbécil, y sácate la ropa!

—Te volviste loco? — indagó Walter, espantado. — Para qué quieres que me saque la ropa?

—Deja de hacer preguntas y obedece por una vez. Desvístete, vamos! O prefieres que llame Grapper y le ordene que te arranque la ropa?

Intimidado por su padre, que era más alto y corpulento que él — además de mucho más violento —, Walter consideró mejor obedecer. Profiriendo en voz no muy baja las peores palabrotas que conocía, se sacó un gorro de terciopelo, la capa de lana, el chaleco verde y la camisa de lino. Arrojó las ropas en el piso y preguntó, sarcásticamente:

—Quieres que me saque los pantalones, también, papá?

—No, con eso basta.

Tomando un candelabro con cuatro velas encendidas, sir Roger se acercó a su hijo y lo examinó de arriba a abajo. Un grande cantidad de pústulas abiertas dominaba el pecho, la espalda y los brazos de Walter; en la cabeza, había pedazos de cuero cabelludo apareciendo por entre las mechas de cabellos opaco.

—La puta que te parió! Cerdo inmundo! Hijo de una gran puta! — vociferó sir Roger, dando una bofetada a la cara de su hijo y comenzando a sentir los primeros síntomas de la jaqueca que lo perseguía hacia años. — Desde cuando tienes sífilis, retrasado mental? Dónde te la pescaste? En la corte? En los prostíbulos de Londres? O con alguna campesina de acá?

—No tengo sífilis — murmuró Walter, tomando la capa que había arrojado al piso y colocándosela sobre los hombros para protegerse de la mirada de su padre. — Son unas picaduras de piojos, que acabaron convirtiéndose en heridas.

—Crees que soy imbécil? Escúchame, pedazo de mierda humana, sé reconocer los síntomas de la sífilis! Ahora dime, ya buscaste un médico para intentar curarte de esta mierda?

—Un... Un médico en York me dio mercurio, pero no funcionó para nada — admitió Walter con disgusto.

—Es una pena que Edward muriese. Hubiese preferido que vos te murieses! — gritó sir Roger enfurecido.

—Creo que has enloquecido de verdad! Intenta calmarte!

—No me quiero calmar! Y todavía no conoces como soy loco de verdad, te lo aseguro!

—Pues entonces trata de perder pronto el poco juicio que te queda, padre, para que yo pueda heredar de una vez por todas aquello que me corresponde por derecho. Te guste o no, soy tu único heredero. Aún teniendo sífilis, voy a quedarme con todo lo que posees.

—Estás tan seguro? — indagó sir Roger, iluminado por una idea súbita.

—Qué quieres insinuar con esa pregunta? Por casualidad tienes un hijo bastardo escondido en algún lugar? Pierde la esperanza, padre. Ninguna corte de justicia del mundo aceptaría un bastardo como heredero de las propiedades de un noble. Ni siquiera el mismo rey Henry pode conseguir eso, de lo contrario él ya habría proclamado al duque de Richmond como heredero al trono.

—No tengo ningún hijo bastardo, pero puedo casarme de nuevo y engendrar otros hijos legítimos. Desposaré a la francesa que está viniendo acá y trataré de embarazarla lo más pronto posible.

—Viejo ridículo! No puedes hacer eso, la francesa es mía! El contrato de matrimonio fue firmado hace años.

—Es verdad. Me acuerdo de haber firmado con mi propio nombre el documento. Mi nombre, entendiste?

—Pero firmaste por mí, soy yo quien debe casarse. Además, vos ya pasaste la edad de engendrar hijos.

—Eso lo veremos. Me parece que vos estás en una situación peor que la mía, pues del modo en que está enfermo dudo que logres embarazar a cualquier mujer que se atreva a ir a la cama con vos. — Sir Roger hizo una seña para que Walter permaneciese callado y prosiguió: — Necesito de un hijo saludable para darle continuidad al apellido de la familia. Trabajé mucho, hice muchos sacrificios en la vida para conseguir todo lo que poseo. Y no voy a dejar todo ese sacrificio en manos de un idiota sifilítico que va camino a la perdición.

—Escúchame, padre, yo no...

—Tiene razón, Walter. Vos no vas a hacer nada. El tiempo que te queda de vida es poco. Aprovéchalo mientras puedas. En cuanto a mí, voy a desposar a la hija del caballero de Fauconbourg cuando ella llegue aquí.

—Te deseo felicidad en tu nuevo matrimonio, padre. Pero no te olvides de un detalle... La novia todavía no llegó aquí — gruñó el muchacho, en tono de amenaza, mientras salía del cuarto.

—Que te pudras en el infierno, miserable de mierda! — berreó sir Roger.

—Antes de pudrirme en el infierno tengo que ocuparme de algunos detalles! — le gritó Walter en respuesta, su voz hizo eco en el corredor de paredes de piedra.

CAPITULO 8

Celeste se despertó asustada. Por un breve instante, no supo decir donde estaba. Las cortinas cerradas a su alrededor hacían la oscuridad todavía más atemorizante. Sentándose con la espalda apoyadas en dos almohadas, ella recordó al poco tiempo donde estaba. En un hospedaje, en un poblado rodeado de colinas.

Encogiendo las piernas y abrazándose las rodillas, Celeste suspiró. Por primera vez en dieciocho años, se sentía verdaderamente sola. Marguerite se encontraba en un monasterio a kilómetros de distancia. Su criada Suzette, a esa altura, debía estar de vuelta en Francia.

Una oleada de melancolía la invadió. Si se encontrase en L’etoile, estaría compartiéndola a cama con alguna de sus primas, una ofreciéndole a la otra calor y consuelo contra los miedos nocturnos. La noche anterior, ella había podido dejar su cuarto en el ala de huéspedes del monasterio e ir intercambiar algunas palabras con su tía, acomodada en un cuarto cercano. Ah! Cómo estaba extrañando ver un rostro conocido...

Después de ponerse una bata sobre el camisón, Celeste abrió el cortinado de la cama y se sentó en el borde del colchón. Calzó los zapatos y, teniendo cuidado para no hacer ruido, se levantó. Con la débil luz de la luna que entraba por la ventana, localizó la cortina que separaba su cama del resto del aposento y la abrió. Los ronquidos de Gaston, viniendo de la cama más cercana, indicaban que él dormía profundamente. Celeste sonrió. Gracias, Gaston. Sos el mejor regalo que mi padre podría haberme dado para este viaje, ella pensó. Sabía que extrañaría al sargento cuando él la dejase en el castillo Snape y retornase en Francia.

Ella miró a la cama siguiente y se sorprendió al verla vacía. El fray Guy habría aprovechado el silencio de la noche para abandonar al grupo de viajantes y volver al monasterio?

Un sonido ahogado viniendo de cerca de la chimenea le llamó la atención. aproximándose en puntas de pie, Celeste vio al religioso acostado en el piso, usando uno de los brazos como almohada, la cara girada en dirección a las pocas brasas que quedaban en la chimenea. Apenas atreviéndose a respirar, se acercó un poco más para observar mejor al hombre dormido.

Por qué estaba durmiendo en el piso de piedra, sin ni una manta de lana para protegerse del frío? Se habría quedado dormido mientras rezaba? Celeste fue hasta la cama vacía, tomó una manta y volvió junto al fray Guy. Pero antes de cubrirlo, volvió a observarlo. El parecía tener los pies helados. Los frailes no usaban otra cosa más que sandalias, incluso cuando nevaba? Una pavada total! Seguramente Dios no exigía que sus siervos se muriesen de frío. Además, fray Guy no podía enfermarse antes que llegasen a Snape, pues era el único del grupo que sabía donde quedaba el castillo. Celeste calculó que Dios no se ofendería si ella cubriese al religioso para mantenerlo caliente. En verdad, ese sería un acto de verdadera caridad cristiana.

Celeste se agachó y, con gran gentileza, levantó los pies de fray Guy. Colocó un pedazo de la manta debajo de los pies de él y después estiró el resto de la manta hasta la cintura. Tuvo ganas de traerle una almohada, también, pero consideró mejor no arriesgarse. Si intentase moverle la cabeza podría despertarlo, y si eso sucediese con certeza recibiría una reprimenda... silenciosa.

Las brasas en la chimenea lanzaban un brillo rojizo sobre los cabellos dorados de Guy. Celeste los miró pensativamente. Esos cabellos rubios eran tan suaves como parecían? Conteniendo la respiración, extendió la mano y acarició los cabellos cerca del cuello del hábito. Mi Dios! Eran suaves como el pelaje de un gatito recién nacido. Celeste no entendía mucho del asunto, pero los cabellos de un hombre no deberían ser ásperos? Pasó levemente la mano por la cabeza de fray Guy, teniendo cuidado de no tocar la parte expuesta del cuero cabelludo. Por un momento se vio tentada de apoyar la mejilla en el cabello suave, pero trató de controlarse.

Por Dios! Qué diantres estaba haciendo allí, en medio de la noche, sentada en el piso frío, acariciando los cabellos de un hombre? De un fraile, nada más y nada menos! Si su padre pudiese verla ahora, con certeza le daría una zurra con la vara. Y tía Marguerite, qué haría? Le daría una zurra verbal peor que cualquier otra cosa en el mundo!

Celeste apartó la mano de la cabeza de fray Guy, asustada, como si los cabellos dorados se hubiesen transformado en culebras venenosas. Se quedó de pie y tuvo intención de volver a su cama, pero un pensamiento la detuvo. Que apariencia tendría la cara del religioso cuando estaba dormido? Conservaría su expresión severa, o sus rasgos se suavizaban? Para satisfacer esa curiosidad, volvió a agacharse y se inclinó hacia adelante, por encima del hombro de fray Guy.

Dos ojos azules como zafiros se abrieron para mirarla. Soltando un gritito de susto, Celeste perdió el equilibrio y se cayó encima de Guy, rodando en dirección a la chimenea. El la sujetó antes que ella se golpease la cabeza en el piso, amortiguando la caída con su propio cuerpo.

—Por las barbas de Matusalén! Saca tus manos de ella, perverso! — gritó Gaston, saltando de la cama con la espada en mano.

Las manos de Guy apretaron los brazos de Celeste por algunos segundos mientras él la encaraba. En seguida, soltándola, se puso de pie.

Celeste también se levantó, temblorosa por la intensidad con que los ojos azules la habían mirado poco antes. Sólo los insultos proferidos por Gaston lograron arrancarla del sopor en que se encontraba.

—Calma, Gaston, todo está bien. Fray Guy no me hizo nada malo — argumentó ella.

—Claro que si! Lo voy a partir al medio, miserable abusador! Apártate, mi lady, o este será tu último segundo de vida!

Con un gesto rápido e inesperado, Guy avanzó hacia el sargento y le dio un golpe en la muñeca, haciéndolo dejar caer la espada. El francés gimió de dolor.

Celeste se colocó entre los dos hombres.

—No peleen, por favor! Lo siento mucho, yo soy la única responsable de lo que sucedió... Gaston, te duele mucho la mano?

—No creo que ningún hueso se haya quebrado — protestó el sargento, escupiendo a los pies de Guy.

Observando la expresión de furia que dominaba la cara de los dos hombres, Celeste comenzó a reírse repentinamente.

—Oh, cielos, tendrían que verse ahora! Parecen dos gallos de riña, listos para lanzar picotazos!

—Lady Celeste! — protestó Gaston, enojado. — Juré por mi vida que la llevaría sana y salva junto a su prometido. No te burles de mí por cumplir con mi deber!

Ella volvió a ponerse seria y trató de disculparse con ambos.

—Perdóname, Gaston, por haberme reído de vos. Sé que protegerías mi honor con tu propia vida, si es necesario, y nunca te estaré suficientemente agradecida por eso. En cuanto a vos, fray Guy, espero que puedas perdonarme, también. No era mi intención perturbar tu sueño. Yo sólo quería que estuvieses más cómodo.

—Qué?!! — estalló el sargento francés. — Mi lady, fuiste a ofrecerte para...

—No, no es lo que estás pensando, Gaston. Solamente fui a cubrir a fray Guy con una manta para que él no pasase frío durante la noche, y acabé despertándolo.

Guy asintió con un gesto de su cabeza, confirmando las palabras de Celeste.

—Creo que cometí un error y que merezco una penitencia más, verdad? — indagó ella.

Guy volvió a asentir.

—No cree que lady Celeste ya hizo bastante penitencia por el error que cometió? — preguntó Gaston, emparejando su caballo con la mula montada por Guy. — Pobre niña! Nunca la vi estar callada por tanto tiempo.

Guy tragó en seco. Tal vez hubiese sido demasiado severo la noche anterior, al escribir en su pizarra que la penitencia de la joven sería permanecer en silencio durante todo un día. Después de todo, ella no debía tener la menor idea de cuanto lo había perturbado en los breves segundos en que le había acariciado los cabellos.

Su instinto de alerta se había despertado en el exacto instante en que Celeste se había levantado de la cama. Años de milicia al servicio del rey Henry habían agudizado al máximo los reflejos de Guy. Mientras permanecía acostado en el piso para castigarse por haber tenido pensamientos impropios, había prestado atención a cada movimiento hecho por Celeste. Cuanto más cerca ella llegaba, más fuerte su corazón había empezado a latir. No había sentido la menor necesidad de ser cubierto por la manta de lana, pues un calor traicionero le había invadido todo el cuerpo. Y, cuando los dedos delicados de la joven le acariciaron los cabellos, había necesitado controlarse severamente para no tomarla en sus brazos para volver a experimentar placeres hacia mucho tiempo abandonados.

Pero entonces Celeste se había inclinado sobre él, haciéndolo abrir los ojos de susto, y se había caído súbitamente en sus brazos. Ah, qué ganas había tenido de abrazarla, besarla, murmurarle palabras de... Por suerte Gaston había intervenido a tiempo, de lo contrario...

De lo contrario habría hecho el amor con Lissa sin pensarlo dos veces, concluyó Guy.

—También hizo un voto de sordera, además del voto de silencio? — lo provocó Gaston, tocándolo con el cabo de una pequeña fusta que traía en la mano derecha. — Lady Celeste permaneció callada toda la mañana. Nunca la vi estar en silencio por tanto tiempo, y mire que la conozco desde que nació.

Guy se encogió de hombros, evitando mirar al sargento. Intentó convencerse que el silencio forzado de Celeste serviría para enseñarle una merecida lección, pero en el fondo sabía que solamente estaba queriendo engañarse. El problema era que el sonido suave de la voz y la risa cristalino de la joven hacían su sangre hervir de deseo. Le había ordenado que se quedase en silencio no para castigarla, sino para castigarse a sí mismo.

—Caramba! Debe tener un corazón de piedra, igual que el padre de lady Celeste! — comentó Gaston, en tono irritado.

Tales palabras picaron la curiosidad de Guy, quien miró a al sargento con aire interrogativo.

—Es exactamente como lo oyó, fray. Mi amo, el caballero de Fauconbourg, es un hombre bueno, pero excesivamente severo. El quería un hijo, y qué fue lo que Dios le mandó? Cuatro hijas, lindas como rosas en un jardín de primavera. Entonces lady Eugenie quedó embarazada de nuevo, y una vieja vidente predijo que nacería un niño. Mi amo se puso loco de alegría y le dio una moneda de oro de regalo a la vidente, quien partió de L'etoile al día siguiente y nunca más fue vista. La vieja tuvo suerte de haberse marchado del castillo, pues cuando lady Celeste nació...

Guy chasqueó los dedos, alentando al sargento a continuar con la historia.

—Los muros de L'etoile temblaron con la furia y la decepción del padre. Ni quería ver a la criatura, mucho menos darle su bendición. Y ella era tan graciosa! Era más bonita y más inteligente que las hermanas! La pobrecita hacía de todo para llamar la atención y conquistar el cariño de su padre, pero lo único que lograba con sus bromas y travesuras era ganarse castigos con una vara.

Guy abrió enormemente los ojos. Lissa, golpeada con una vara? Sería capaz de desollar vivo a quien se atreviese a herir la piel delicada de la joven!

—A Lady Celeste parecía no importarle las palizas, pues continuaba mostrándose tan alegre y traviesa como siempre — prosiguió Gaston, en tono afectuoso. — Ah, ella canta tan bien! Ya habrá notado eso, pues ya la escuchó cantar. Mis hombres aman oír cantar a lady Celeste, especialmente Pierre — completó el sargento, refiriéndose al muchacho que conducía el carruaje.

En ese mismo instante Guy se arrepintió de haber sido tan severo con Lissa. No tenía un corazón de piedra, como el padre, mucho menos pretendía acabar ahogar la alegría de esa joven de cabellos negros — pues eso sucedería cuando llegasen al castillo Snape. Apretando los dientes al acordarse de los Ormond, Guy escribió algunas palabras en la pizarra. A continuación, se acercó a Celeste, quien cabalgaba un poco más atrás, y le mostró la pizarra.

Puedes cantar, leyó Celeste. Sus labios se curvaron en una sonrisa de felicidad.

—Gracias, fray Guy! Eso significa que me perdonaste?

El asintió.

—Qué maravilla! Gracias, sos demasiado bueno conmigo y...

Guy la interrumpió con un gesto, tomó la pizarra de vuelta y subrayó la palabra "cantar".

—Oh! Quieres decir que debo limitarme a cantar, sin intentar buscar conversación?

El volvió a asentir.

—Muy bien, vos lo pedís, vos lo tenes — respondió Celeste, comenzando a entonar una canción con versos de doble intención sobre el romance entre un cazador y una doncella.

Guy abrió la boca para protestar, pero se acordó a tiempo del voto de silencio y permaneció callado.

—Gracias, fray Guy. Es muy magnánimo — murmuró Gaston, aproximándose de él. — Lady Celeste puede no haber elegido una canción apropiada para una joven de buena familia, pero no puede negar que ella tiene una voz hermosa, verdad?.

Como respuesta, la sombra de una sonrisa pasó por los labios de Guy.

Muchacha astuta! Elegiste esa canción a propósito, sólo para provocarme, verdad? Pues bien, mi querida lady Lissa, tienes que ir sabiendo que has encontrado un adversario a la altura de sus bromas, pensó él.

CAPITULO 9

En los días siguientes Celeste y Guy mantuvieron una cierta distancia uno del otro, como en un acuerdo mutuo.

Guy debería estar sintiéndose aliviado por el hecho de Celeste no había vuelto a caer en sus brazos durante la madrugada, en las varias posadas donde habían pernoctado. Pero en la oscuridad de la noche él no lograba dormirse. Pasaba horas y horas despierto, recordando la sensación de tener el sensual cuerpo femenino junto al suyo por algunos instantes. Plegarias, ayunos, baños de agua helada, nada era capaz de librarlo del deseo ardiente que dominaba su ser.

No era que Celeste lo ignorase por completo. Diariamente ella hacía comentarios sobre el paisaje, recitaba tramos de poesías y cantaba canciones de trovadores. Gaston tenía razón, la joven lady tenía la voz de un ángel. Pero lo que más perturbaba a Guy, eran las tentativas que Celeste hacía de hablar inglés, en una campaña incesante para arrancarle una sonrisa.

—Y entonces, fray Guy? El dueño de ese última hospedaje era un gran hijo de puta, no te parece? — comentó Celeste tres días más tarde, mientras dejaban atrás la aldea de Leebottwood.

Guy casi se cayó del lomo de Daisy al oír tales palabras. "Hijo de puta "! Por Dios y María Santísima, dónde Lissa había aprendido esa expresión? Reprimiendo las ganas de lanzar una carcajada, él frunció el ceño.

—Por favor, fray Guy, no me mires de ese modo. Solamente estoy intentando hablar un inglés más coloquial. En cuanto al posadero, él nos cobró más de lo que sería justo por una comida. O sea, fue un gran hijo de puta!

Celeste tenía razón en relación al posadero, pero Guy no podía permitir que ella pensase que usar el término "hijo de puta " fuese apropiado para una dama. Y si la joven dijese tales palabras delante de otras personas? Y si las pronunciase delante del marido? Al pensar que Walter Ormond podría abofetearla por expresarse groseramente, Guy asumió una expresión todavía más seria.

—Dime qué hice ahora para hacerte enojar tanto, fray Guy? — indagó Celeste. — Necesito practicar mi inglés, y vos sos el único que me puede ayudar en esa tarea.

Guy escribió algo en la pizarra y se la mostró a Celeste.

—Ah, quieres saber donde aprendí la expresión "hijo de puta"? Fue allá en el hospedaje. Oí a dos hombres conversando, y ellos repitieron varias veces esas palabras. Me gustó como suenan. "Hijo de puta. "

Si Celeste las pronunciase una vez más, Guy no sería capaz de controlarse y comenzaría a reírse... O la tomaría en sus brazos y la callaría con un beso. Cielos! De dónde había venido esa idea?

Limpiando la pizarra con la manga del hábito, volvió a escribir.

—"Las damas no dicen 'Hijo de puta ' ni palabras aprendida de hombres desconocidos en posadas" — leyó Celeste, en voz alta. — Perfecto, fray, entendí el mensaje. A propósito, ya te dije que tienes una letra muy bonita?

Espoleando levemente su caballo, ella se apartó galopando y riendo.

Aquella noche los viajantes atravesaron una puente de piedra sobre el río Severn y entraron en la ciudad de Shrewsbury. Ellos aceptaron con gratitud la hospitalidad del convento vecino a la Iglesia de Santa María, construido en el siglo XII.

Por lo menos Lissa no aprenderá ningún término grosero aquí, pensó Guy antes de ir a conversar con la abadesa, quien lo había mandado a llamar.

—Estoy horrorizada! — dijo la superiora del convento, al verlo en su sala privada. — Qué escándalo! Cómo el chevalier de Fauconbourg permitió que su hija viniese p a Inglaterra sin una chaperona para cuidar su honra?

La tía de lady Celeste se hirió gravemente en un accidente y quedó impedida de proseguir viaje, escribió Guy en su pizarra.

—Aún así, eso no es excusa para que una joven dama ande por ahí viajando sola!

Yo estoy encargado de proteger el honor de lady Celeste, explicó Guy por escrito.

—Humpf! Sos un muchacho demasiado joven para asumir esa tarea, además de ser demasiado guapo para tu propio bien. Recuerda firmemente tus votos, querido fray. Pobreza, obediencia y... castidad.

Si me lo permite, debo ir hasta a la capilla a hacer mis oraciones de la noche, escribió él. Estaba tan irritado con la actitud intolerante de la abadesa que acabó rompiendo el pedazo de tiza que sujetaba.

—Buena idea, fray. Vaya a hacer sus oraciones. Yo rezaré por lady Celeste, para que ella viaje con seguridad al encuentro de su prometido.

cuando Guy iba a salir de la sala, la abadesa pidió:

—Puede darme su bendición, fray?

Después de hacer la señal de la cruz y murmurar un "que Dios la bendiga", Guy se refugió en la capilla del convento. Una súbita preocupación lo asaltó. Por san Francisco, y si la abadesa le pidiese decir misa a la mañana siguiente? Se vería obligado a explicar que todavía no había sido ordenado. Y qué sucedería entonces? La abadesa permitiría que Celeste siguiese viaje en compañía de él, o insistiría en mantener a la joven en el convento y lo mandaría de vuelta al monasterio? La madre superiora era del tipo inflexible, muy capaz de tomar una decisión como esa. Al pensar en tal posibilidad, Guy se dio cuenta cuanto deseaba acompañar a Celeste hasta el final del viaje.

Yo me comprometí a proteger el honor de Lissa, pensó él. Ella estará más segura conmigo que con cualquier otra persona. Yo daría mi propia vida para protegerla.

Guy demoró algunos segundos para notar que todo su cuerpo temblaba.

—Gaston, sabes dónde está fray Guy? — preguntó Celeste, aproximándose a la mesa donde los hombres estaban cenando, en una sala del convento.

—Lo vi yendo a la capilla, después de hablar con la madre superiora. Ya cenaste, mi lady?

—Si. Cené antes que ustedes, en compañía de las monjas. Quien no cenó es fray Guy, para variar! No entiendo cómo logra ayunar tanto!

—El fraile es un hombre dedicado a Dios, y en este momento se encuentra en la casa de Dios. Me parece normal que él prefiera rezar a cenar.

—Tonterías! Todos necesitan comer de vez en cuando, incluso los hombres dedicados a Dios.

Al terminar de hablar Celeste tomó un plato, lo llenó con comida y lo cubrió con una servilleta de lino gruesa.

—Para qué es ese plato, mi lady? Tienes miedo de despertar con hambre en medio de la noche? — bromeó Gaston.

—No. Voy a llevarle un poco de comida para alguien que reza de más y come de menos.

—Fray Guy es un hombre dedicado a la Iglesia, mi lady. Por favor, no te olvides de eso.

—Quédate tranquilo, Gaston. Y no te olvides que yo soy una mujer prácticamente casada — respondió Celeste con dignidad.

El interior frío de la capilla olía a moho e incienso. Algunas velas encendidas iluminaban débilmente el ambiente. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, Celeste vio a fray Guy delante del altar, de rodillas. Se acercó, en silencio, y se arrodilló al lado de él. Las piedras irregulares del piso le helaron la piel, incluso a través de las diversas capas de enaguas bajo la falda del vestido. Ella miró de reojo a fray Guy, quien no dio la menor indicación de haber notado su llegada.

Celeste colocó el plato con comida en el piso, hizo la señal de la cruz, bajó la cabeza y murmuró una plegaria. A continuación, volvió a mirar disimuladamente al hombre a su lado. No quería interrumpirlo en su devoción, pero tampoco deseaba marcharse antes de convencerlo de comer un poco.

Sintiéndose incómoda, cambió de posición y su rodilla se golpeó con una piedra puntuda. Soltó un gemido ahogado de dolor, pero ni aún así fray Guy la miró. Pensó en fingir un desmayo sólo para ver lo que él haría, pero casi podía oír la voz de Marguerite diciéndole que no hiciese el papel de tonta.

De repente, una sombra en movimiento llamó la atención de Celeste. Era una araña pequeña que subió por el hábito de fray Guy y desapareció dentro del cuello de la prenda.

Conteniendo la respiración, Celeste esperó que él reaccionase a la invasión del asqueroso bicho. Pero nada sucedió.

Ella lo miró, asustada. Fray Guy estaba en transe? Iba a caerse al piso y tendría convulsiones? O levitaría?

—Fray Guy? — ella lo llamó con un susurro, tocándole levemente el brazo.

Sin dejar de mirar en dirección al altar, él llevó un dedo a los labios para pedirle silencio.

Celeste parpadeó. De dónde sacaba fray Guy tanta concentración para rezar, al punto que ni una araña lo perturbaba? Tal vez fuese mejor seguir el ejemplo de él y orar un poco más, en vez de perder el tiempo con preguntas bobas.

Sin embargo, Celeste no pudo orar. Fray Guy parecía emanar un calor propio que la mantenía caliente, a pesar del frío que subía de las piedras del piso. Los cabellos rubios del religioso, iluminados por la luz débil de las velas, formaban un halo dorado, dándole la apariencia de una criatura divina. Las manos fuertes, los dedos largos, estaban unidas en un gesto de rezo. Al mirarlas, Celeste se acordó del incidente de algunas noches atrás, en el primer hospedaje, cuando se había caído encima de fray Guy y él la había sujetado para evitar que se golpease la cabeza. Con que gentileza fray Guy la había tocado, y cuan decepcionada había quedado ellas cuando el religioso se había apartado...

Celeste se estremeció. Dios, perdóname! Fray Guy es tuyo, no mío, ella pensó, poniéndose de pie.

—Te traje la cena, fray — ella le avisó, señalando el plato cubierto por la servilleta, antes de salir rápidamente de la capilla.

Al llegar al pequeño cuarto que le había sido destinado para pasar la noche, abrazó la almohada llena de paja fresca y lloró.

Guy respiró profundamente, relajó los músculos y se libró de la pequeña araña que le había entrado por el cuello del hábito. Si Lissa hubiese dicho una sola palabra más, si hubiese permanecido a su lado por un solo segundo más... Prefería no completar ese pensamiento.

Al mirar al plato colocado en el piso, oyó su estomago gruñir de hambre. Sonrió. Seguramente a Dios no le gustaría verlo cometer el pecado de tirar comida o verlo despreciar un acto de caridad.

Después de un "amén " final, Guy tomó el plato y salió de la capilla, para ir a cenar en el jardín cerca del claustro de las monjas. Mientras comía un pedazo de carne, tuvo la sensación de oír la voz de fray Jocelyn a decirle: "Los caminos de Dios son misteriosos, hijo".

CAPITULO 10

Después de asistir a la misa dada por el capellán del convento — Lo qu alivió mucho la ansiedad de Guy — Los viajantes dejaron Shrewsbury bajo una garúa fría, fina. También para el alivio de Guy, la abadesa no había dicho nada más sobre el hecho de Celeste no estar acompañada por una chaperona.

—Atchim!

Oyendo a Celeste estornudar por décima vez, él se acercó a la joven.

—Caramba! — dijo ella, a modo de saludo. — Qué clima horrible, no te parece fray Guy? Creo que no vas a cantar en mi casamiento, sino en mi funeral... Oh, ya me olvidaba! Por supuesto que no vas a cantar en ningún momento por el voto de silencio, cierto? Permanecerás callado como un gran ángel esculpido en piedra, con las manos unidas en plegaria y la cabeza baja. Qué asombroso! Para ser sincera, nunca vi un ángel tan alto como vos. O mejor dicho, nunca vi un ángel de ninguna clase, ni alto, ni bajo, ni...

Un nuevo estornudo le impidió terminar la frase.

Guy frunció la frente, preocupado. Los ojos de Lissa estaban rojos, lagrimeantes, pero en ningún momento ella se había quejado de estar sintiéndose mal. Qué milagro! Todas las otras mujeres que Guy había conocido, incluyendo su madre, insistían en quedarse en cama a la menor señal de indisposición. Pero esa delicada flor francesa, nada acostumbrada al severo clima inglés, seguía cabalgando como si no sintiese ningún malestar físico.

_ Cómo te sientes, mi lady?, escribió Guy en su pizarra antes de mostrársela a Celeste.

—Estoy bien, gracias. Siento la cabeza un poco pesada y mi nariz está tapada, pero eso no es problema — respondió ella, volviendo a estornudar.

Celeste podía bromear respecto a su propio funeral, mas Guy no veía la menor gracia en el asunto. Sería necesario parar en algún lugar durante algunos días para que la joven se recuperase, pues el tiempo sólo iba a empeorar de allí en adelante.

Apartándose de Celeste y aproximándose a Gaston, Guy le mostró lo que acababa de escribir en la pizarra.

—Muy bien — asintió el sargento al leer lo que estaba escrito. — Concuerdo que debemos parar para que lady Celeste descanse y se recupere. Pero dónde podemos detenernos?

Al leer la respuesta de Guy, Gaston silbó.

—Qué osadía, fray! Sabe cuál es el nombre de mi caballo? Diablo Negro! Ah, eso lo quiero ver... Un religioso cabalgando al Diablo! Solamente le aconsejo tener cuidado, pues mi caballo merece el nombre que tiene. Cree que podrá dominar a un caballo tan fogoso?

Guy asintió y permitió que una ligero sonrisa le curvase la boca. Gaston tenía un buen caballo, si, pero ni de lejos Diablo Negro podía ser comparado a Rayo de Luna, el garañón gris que con tanto orgullo le había montado cuando vivía en la corte.

El sargento y el religioso intercambiaron monturas sin más demora. Guy adoraba estar nuevamente sobre un caballo de verdad, y no sobre el lomo de una mula terca. Hincó los talones en los flancos de Diablo Negro, quien partió a pleno galope. Guy tuvo tiempo de notar que Celeste lo miró con admiración al verlo pasar montado el bello caballo negro, y su corazón se llenó de orgullo. Dios, prometo hacer vigilia hasta la medianoche de hoy como castigo por el pecado da vanidad. Pero, por favor, déjame aprovechar ese instante de placer mundano, él rezó en sus pensamientos.

Tres horas más tarde Celeste estaba acostada en una cama con sabanas limpias y un ladrillo caliente, envuelto en una franela, a sus pies. La búsqueda de Guy de un refugio había sido más que fructífera: Burke Crest, hogar de sir James Foxmore y su esposa, lady Eleanor, se encontraba a seis kilómetros más adelante en el camino. Celeste no se preocupó por saber cómo Guy había logrado hacer con que la pareja de nobles los hospedase. Todo lo que importaba ahora era que sus cabellos estaban secos, que sus pies estaban calientes y que lady Eleanor era la bondad hecha persona. Mejor todavía, la dama hablaba un francés impecable.

—Listo, mi querida, aquí está — dijo la lady del castillo, entregándole una taza con leche tibia endulzada con miel. — Y ahora me gustaría saber como los hombres que te acompañan fueron capaces de maltratarte tanto. Sólo porque a ellos les gusta de cabalgar todo el día bajo la lluvia, eso no significa que a vos te guste hacer lo mismo!

—La culpa no es de ellos, mi lady, sino mía — respondió Celeste después de tomar un trago de leche. — Ya perdí demasiado tiempo en los caminos ingleses, mi prometido debe estar pensando que desistí del casamiento y decidí huir con mi dote. — ella sonrió con tristeza al pensar en las pulseras. — Me habían dicho que debía llegar a Northumberland antes que comience a nevar.

—Lo que te dijeron sobre la nieve es verdad, pero si no te curas de este resfriado no tendrás que preocuparte por llegar a ningún lugar.

—Fuiste muy gentil aceptando recibirme en tu castillo, pero no deseo abusar de tu hospitalidad.

—Déjate de tonterías, tu visita llegó en buena hora. — Lady Eleanor, quien estaba embarazada de siete meses, acarició el vientre con cariño y agregó: — Desde que dejé de cabalgar, no he tenido oportunidad de conversar con otras personas más allá de aquellas que viven conmigo. Tu llegada significa que ahora tengo alguien con quien intercambiar novedades, y me encantan las novedades. Vos sos la respuesta a mis plegarias, querida.

—Si se trata de plegarias, debes agradecerle a fray Guy. El es el encargado de nuestras oraciones. Además, fray Guy parece no hacer otra cosa más que rezar — comentó Celeste, disimulando un bostezo de cansancio y sueño.

—Tal vez él rece mucho para hacer penitencia por la vida que llevaba antes de entrar al monasterio — se rió Eleanor.

—Oh! Ya conocías a fray Guy?

—Si. mi marido y yo lo conocimos en la corte, hace menos de un año, y en esa ocasión él llevaba una vida muy diferente a la que lleva ahora.

—Yo no sabía que fray Guy había vivido en la corte. El era el capellán de alguna de las damas de compañía de la reina?

Esa idea desagradó Celeste, quien prefería considerar a fray Guy como siendo exclusivamente suyo. Cielos, por qué estoy actuando como una doncella celosa?, pensó ella, de repente, avergonzada.

—Capellán? — La dama volvió a reírse. — Bien, muchas damas solían buscarlo, pero no para tratar de cuestiones espirituales precisamente.

—Qué quieres decir con eso, mi lady?

Por Dios! Fray Guy había sido un mal religioso, que había sido expulsado de la corte y mandado al monasterio de San Hugo por su comportamiento inadecuado?

—Nada de lo que estás pensando, mi querida, quédate tranquila. Fray Guy es un hombre bueno y honrado, estás bien protegida con él. Ahora trata de descansar un poco, puedo ver que os sus ojos están cerrándose solos de tanto sueño. Volveremos a conversar cuando despiertes.

Cuando su anfitriona la dejó sola en el cuarto Celeste intentó pensar en lo que había escuchado respecto a fray Guy, pero cansancio acabó por vencerla y se durmió en pocos minutos.

Soñó que estaba en un campo florido y que un caballero de armadura plateada cabalgaba en su dirección, montado el caballo negro de Gaston. Un par de alas doradas salían de la espalda del caballero, quien traía en la mano derecha una lanza de fuego. Cuando el caballero llegó cerca de ella y se sacó el yelmo, Celeste vio los inconfundibles cabellos rubios y los ojos azules de fray Guy.

—Aceptas un poco de sidra para refrescarte la garganta? — preguntó sir James.

Guy negó con a cabeza.

—Hum, veo que estás tomando tu vocación muy en serio... mucha gente allá en la corte dudaba que lograrías pasar más de un mes en el seno de la Iglesia, cuando hay tantos otros senos a disposición de un hombre con sangre caliente en las venas, no sé si me entiendes...

Guy intentó esconder su pudor girando la cara para el costado. Para el bien de Lissa, había sido perfecto poder contar con la hospitalidad de los Foxmore. Por otro lado, su antigua amistad con sir James lo colocaba en la incómoda posición de tener que revivir el pasado.

—Es un placer verte de nuevo, amigo, pero parece que has perdido peso desde que entraste al monasterio. Los frailes no te alimentan bien, o renunciaste a la comida así como renunciaste a las mujeres?

Percibiendo que su amigo estaba bromeando, Guy se encogió de hombros y sonrió.

—Ah, así está mejor! Es bueno verte sonriendo otra vez. Y entonces, has recibido noticias de tus padres? Ellos están bien?

Guy tragó en seco y asintió. Cómo explicarle a James cuan azorada su madre había quedado al enterarse que él tenía intención de hacerse monje? Cómo contarle que su padre se había puesto furioso y que le había gritado el mejor caballero del rey Henry era también el mayor imbécil del mundo? Desde que había entrado a la orden de los franciscanos, Guy apenas había recibido una carta de su familia: un mensaje de su madre saludándolo para su vigésimo octavo cumpleaños.

Sir James se rió.

—Te reconocí ni bien puse mis ojos en vos. Fue muy gracioso verte llegar montado ese enorme caballo negro, con el hábito subido hasta la cintura por la cabalgata. Apuesto a que las doncellas que se encontraban no patio en ese momento no van a olvidar nunca la visión de tu llegada!

Guy bajó la cabeza. La burla de su amigo era una castigo justo por la vanidad que había sentido cuando Celeste lo había visto partir al galope, montando a Diablo Negro. Además, también merecía ser castigado por haber provocado, aún sin querer, pensamientos lascivos en las criadas que habían visto sus piernas y otras partes privadas de su cuerpo.

—Hablando de doncellas — continuó sir James —, la joven lady que estás acompañando es muy bonita y delicada. Actuaste correctamente al traerla acá, para dejarla recuperar sus fuerzas. Por la apariencia de la pobrecita, ella estaba necesitando descanso. A propósito, el sargento Gaston me contó en un inglés medio básico que lady Celeste se va a casar con Walter Ormond. Es así, o entendí mal lo que él dijo?

Detectando un tono áspero en la voz del amigo cuando él mencionó el nombre de Walter, Guy tomó su pizarra y escribió algo.

—Quieres saber cuáles son las últimas noticias que tengo sobre los Ormond? — dijo sir James. — Las mismas de siempre, mi querido. Las malas noticias abundan por todos lados. Ahora dime, es verdad que la encantadora lady Celeste se va a casar con Walter?

Guy asintió con la cabeza.

—Por Dios, es una locura! No te pesa en la consciencia pensar que vas a entregar a una dulce criatura a manos de un hombre cruel, que más se parece a un animal? Por qué no llevas a lady Celeste de vuelta a Francia y la devuelves a su padre, como cualquier buen cristiano haría en tu lugar?

Lady Celeste es orgullosa. Ella jamás aceptaría romper el contrato de matrimonio firmado por el padre, pues sabe que eso lo humillaría, escribió Guy en la pizarra.

Sir James leyó las palabras escritas por su amigo, se quedó pensativo por algunos instantes y después comentó, en voz baja:

—Oí decir que Walter Ormond tiene sífilis. — Al ver que Guy abría enormemente los ojos, con horror, agregó: — Parece que la enfermedad está en una etapa tan avanzada que nadie cree que Walter tenga más de un año de vida. Pero eso no servirá de consuelo a lady Celeste, pues cuando el maldito muera ella ya estará contagiada. Y entonces, qué piensas sobre esta noticia?

Asaltado por un acceso de odio, Guy tuvo ganas de salir cabalgando en ese exacto segundo rumbo al castillo Snape, para estrangular a Walter Ormond con sus propias manos. Pero en vez de hacer eso cerró los puños para intentar controlar la furia que lo había invadido. Sabía que debía pedir perdón a Dios por alimentar pensamientos tan violentos, pero... Cómo aceptar los designios de Dios y permitir que Celeste se casase con un demonio sifilítico?

Hice un voto de obediencia cuando decidí dedicarme a la Iglesia, no puedo romperlo!, Guy escribió en la pizarra con tanta fuerza que rompió la tiza.

Sir James secó con los dedos la lágrima que corrió por el rostro de Guy y murmuró:

—Me Alegra saber que tu corazón no se transformó en un bloque de piedra, amigo. Cuida a lady Celeste lo mejor que puedas... Y reza para que suceda un milagro.

CAPITULO 11

A la semana siguiente, el clima había mejorado bastante, y Celeste fue sanándose del resfriado — gracias a los cuidados de lady Eleanor y sus hierbas medicinales, y también gracias a l contagioso clima de alegría que reinaba en Burke Crest.

Todos los miembros de la familia Foxmore se esforzaron para ayudarla a sentirse bienvenida, en especial los cuatro hijos de lady Eleanor y sir James — tres niños y una niña. Los niños le regalaban flores, plumas de pájaros y dulces, y jugaban a enseñarle inglés.

Cuando recibió permiso de lady Eleanor para salir de la cama, Celeste comenzó a dar paseos por el interior del gran castillo recién construido y lleno de modernidades: un tanque cisterna en el techo, que recolectaba agua de lluvia y la conducía a través de tubos de piedra hasta la cocina; ventanas protegidas con vidrios; paredes recubiertas con tapices en los cuartos y una escalera con pasamanos.

Gaston le informó a Celeste que los hombres del grupo estaban siendo muy bien tratados; aunque hablasen poquísimas palabras en inglés, habían conseguido hacer amistad con el personal del castillo. Pierre, el joven conductor del carruaje, estaba coqueteando discretamente con la muchacha que era la nodriza del hijo menos de los Foxmore.

Sólo fray Guy parecía cada vez más taciturno con el transcurrir de los días. Rara vez bajaba al salón principal a la hora del almuerzo, y su presencia en la mesa a la hora de la cena era todavía más infrecuente. Como había sucedido en el monasterio, el religioso se perdía de vista cuando Celeste entraba en algún aposento donde él se encontraba.

Cierta tarde, al final de la semana, Celeste fue a sentarse en un banco del jardín del castillo para calentarse con el sol otoñal y leer un poco. Había traído consigo su libro preferido, que contaba la bella historia del caballero de corazón Leal y su amor por Lady Dulzura.

Celeste pasó lentamente las páginas del libro, leyendo las melodiosas palabras de los versos escritos en francés y observando con placer las delicadas ilustraciones coloridas. Una de sus ilustraciones preferidas era la que mostraba al valiente caballero de corazón Leal armándose para luchar contra el caballero de la Tristeza. Un rayo de sol hizo brillar la tinta dorada del yelmo del caballero de corazón Leal y las hojas de las flores que adornaban los márgenes de la página. El rico colorido de las ilustraciones hizo que Celeste recordase la ocasión en que su padre le había permitido visitar el legendario Campo de Oro.

Ella tenía once años en esa época, y se había quedado maravillada con todo lo que había visto, oído, comido y bebido. Tiendas de telas coloridas formaban una verdadera ciudad encantada. Trovadores cantaban en versos las proezas de nobles caballeros y la belleza de las damas de la corte de Francia e Inglaterra. Carnes sazonadas con especias, espárragos con salsa de crema, aves y salmones asados, panes dulces, peras asadas con canela, galletas con pasas de uvas, todo era servido con generosidad en largas mesas de madera. Fuentes esparcidas entre las tiendas arrojaban vinos dulces de Borgoña.

Pero lo más impresionante de todo habían sido los torneos. Banderas de colores vivos y guirnaldas flores adornaban las gradas. Centenas de caballeros habían participado de las competencias, que comenzaban a la mañana temprano y seguían hasta el caer de la noche. Celeste había quedado especialmente fascinada con los caballeros, todos usando armaduras pulidas y yelmos ornamentados por plumas de colores brillantes. Había intentado arrojar un velo azul a uno de los participantes del torneo, en su deseo de homenajearlo. Una lástima que el magnífico héroe, montado un bello garañón gris, no hubiese reparado en ella, que en ese entonces era una niña...

Perdiéndose en devaneos románticos que incluían al caballero de corazón Leal, Celeste sólo se dio cuenta que alguien se aproximaba cuando una sombra recayó sobre el banco en el cual estaba sentada.

—Fray Guy! Me asustaste! — protestó ella, en el mismo instante escondiendo el libro entre los pliegues de su faldas voluminosa.

Le parecía obvio que el religioso, siempre tan serio, no aprobaría lo que ella estaba leyendo.

En un gesto inédito, Guy se sentó al lado de Celeste y extendió una de las manos con la palma hacia arriba.

—Qué quieres? — indagó Celeste, sintiéndose invadida por una inesperada oleada de calor causada por la proximidad de Guy. — Que te de mi mano, para que puedas leer mi futuro? Oh bien, yo no sabía que frailes también eran gitanos!

Guy sacudió la cabeza, indicó el pliegue de tela que escondía el libro y volvió a extender la mano.

Sabiendo que la mejor forma de defensa era el ataque — una lección que había aprendido siendo niña, cuando sus travesuras habían sido "recompensadas" con amenazas de zurras —, Celeste le entregó el libro a Guy y fue rápida en comentar:

—Qué vergüenza! Qué diría fray Jocelyn si te viese leyendo una novela de esas? Quedaría tan conmocionado y cuestionaría la sinceridad de tu vocación, no?

Encogiéndose de hombros, Guy se limitó a pasar las páginas del libro, examinando con interés cada una de las ilustraciones.

—Son lindas, no? — lo provocó Celeste. — Siempre pienso en el fraile que las dibujó y las pintó... Qué le pasaría por la cabeza al pobre hombre cuando él pintaba los pechos de la heroína? Crees que él corría al confesionario cuando soltaba el pincel y las tintas?

Guy le dirigió una mirada tan penetrante que ella se asustó.

—Oh, oh, fray Guy, sólo estaba bromeando! Por favor, no lo tomes a mal.

Ah, si el arrepentimiento matase... haciendo lo imposible para evitar que la sangre le hirviese en las venas, Guy se recriminó por haber cedido a la tentación de buscar la compañía de la francesita. Había sido el peso en su consciencia lo que lo había estimulado a aproximarse a Celeste, quien parecía resentida con el hecho que él la evitaba siempre que podía. Al sentarse allí en el banco, solamente había querido demostrarle que no estaba enojado con ella. En verdad, extrañaba el sonido de la voz y la risa cristalino de Celeste; si la evitaba, era para no colocar su propia alma en peligro.

Y pensar que dentro de poco tiempo tendría que entregarla al sifilítico Walter... Guy se odiaba por la misión que debería cumplir en poco tiempo más, pues había dado su palabra de honor y no podía volverse atrás.

—Por qué tienes esa expresión tan mal humorada en un día tan bonito? — indagó Celeste de repente, volviendo a provocarlo. — Estás enojado con Dios porque no haber mandado a caer una lluvia que combine con tu estado de humor en este momento? Vamos, fray, sonríe, la vida es bella!

Guy quería sonreír para ella. Quería reír y llorar al mismo tiempo, después abrazarla con fuerza y asegurarle que siempre estaría segura al lado de él. También quería besarla, sumergir su lengua en la miel de esa boca de labios rosados y...

Señor, perdóname, imploró Guy, mortificado. De dónde habían surgido esos pensamientos cargados de lujuria? Para variar, sería obligado a hacer penitencia toda la noche como castigo por las ideas pecaminosas que había tenido.

Esforzándose para no demostrar lo que sentía, él señaló la figura del caballero que predominaba en las ilustraciones del libro de Celeste.

—Este es el héroe del libro, el caballero de corazón Leal — explicó Celeste, suspirando. — El es el noble caballero que procura demostrarle a Lady Dulzura que es digno del amor de ella. Ves el blasón en el yelmo del héroe... El corazón alado significa que un corazón leal y sincero es leve y vuela ligero para llevar su amor a la lady que conquistó. Los tres amores perfectos* (*es el nombre de una flor) en el escudo del caballero, a su vez, significan que él nunca va a olvidar a la mujer amada, sin importar lo que suceda. Ah, fray, ni te imaginas los peligros que el caballero enfrenta para proteger aL ady Dulzura!

Después de hacer una pausa para tomar aliento, Celeste se rió y continuó:

—Debes creer que estoy loca por hablar del caballero de corazón Leal como si él existiese de verdad, verdad? Por favor, no lo niegues, puedo leerlo en tus ojos... crees que estor loca. No importa, ya estoy acostumbrada a provocar esa reacción en las personas. Tía Marguerite, por ejemplo, vive diciendo que tengo la cabeza en las nubes.

Guy contuvo las ganas de sonreír ante el discurso de la joven. Necesitaba controlarse al máximo para no bajar las barreras que había levantado alrededor de su corazón para no dejarse envolver todavía más por los encantos de Lissa.

—Tal vez mi suegro decida organizar un torneo en homenaje a mi casamiento con el hijo de él — comentó Celeste, de repente, con aire esperanzado. — Crees que eso sea posible, fray?

Conociendo a los Ormond como los conozco, lo dudo, pensó Guy, feliz por no poder expresar la verdad en voz alta.

—Sería maravilloso ver banderas flotando con el viento y oír el sonido de las trompetas, sabiendo que mi marido haría cualquier cosa para vencer a los rivales para agradarme. Si, sería maravilloso, no te parece?

Guy tragó en seco. Walter Ormond no era capaz de vencer en ningún tipo de combate, y ni se le pasaba por la cabeza agradar a alguien más que no fuese él mismo. El comportamiento intolerable del hijo de sir Roger lo había obligado a abandonar la corte antes de tornarse hábil en el uso de la lanza y la espada.

—Me encantaría participar de un torneo como Reina de la Verdad y de la Belleza, aunque sólo fuese una vez — prosiguió Celeste, mirando con aire soñador la ilustración que mostraba al caballero. — Yo vi un torneo en Francia, cuando tenía once años. Fue en el Campo de Oro, donde el rey Henry y el rey Francisco se encontraron. Vi un caballero espléndido participar de las competencias. El era más alto que los otros, y tenía en el escudo un blasón mostrando un lobo con los dientes expuestos.

Guy sintió el orgullo estallarle en el pecho. Por todos los santos, Lissa lo había visto participar de un torneo cuando todavía era caballero de la corte del rey Henry! El blasón del lobo pertenecía a la familia Cavendish, y aunque Guy y su hermano, Brandon, usasen el mismo blasón, no había forma de confundir a uno con el otro. A pesar de ser un año mayor, Brandon era más bajo que su hermano.

Celeste sonrió con dulzura y tristeza antes de declarar:

—El caballero ni siquiera notó mi presencia. Yo era niña en esa época. Cuando el caballero del Lobo se acercó a la tienda para que las damas adornasen su lanza con velos y cintas, homenajeándolo por la victoria que acababa de conquistar, él ni siquiera reparó en mí. Sé que parece una tontería, pero... hasta hoy guardo conmigo el velo azul que intenté darle al caballero del Lobo.

Con una timidez que le era poco habitual, Celeste agregó:

—Voy a confesarte un secreto, fray, pues sé no se lo contarás a nadie. Yo... yo siempre estuve secretamente enamorada del valiente caballero del Lobo, aunque nunca le haya visto al cara. Mis hermanas se burlaron de mí durante años, llamándolo de "el amor de mis sueños". Y eso es verdad, pues varias veces el caballero del Lobo se apareció en mis sueños. Pero sé, que ahora llegó el momento de dejar esa fantasía tonta de lado, pues pronto estaré casada con un caballero de verdad. Tal vez deba usar un velo azul el día de mi casamiento con Walter Ormond, para tener suerte en el matrimonio.

Guy tuvo la sensación que una capa de fuego le cubría el corazón. A lo largo de los años, Lissa había estado enamorada de él... Pero no, eso era tontería pura. Ella amaba a un caballero sin rostro cuyo blasón mostraba un lobo feroz. Y qué diferencia hacía eso ahora? El había decidido dedicarse a la Iglesia, y Lissa pronto se casaría con... Guy cerró los ojos al pensar en Walter Ormond, un hombre podrido en cuerpo y alma.

—Oh, perdóname, fray — se disculpó Celeste. — Hablé tanto que debes haber quedado con dolor de cabeza, verdad? No te preocupes, ya me estoy yendo.

Ella tomó su libro de vuelta, se levantó t se apartó. El fino velo verde que le cubría los cabellos flotó a su alrededor, soplado por la brisa, dándole la apariencia de una hada etérea.

Guy permaneció sentado en el banco, intentando recordar cuando había sentido por última vez tanto deseo de tocar a una mujer.

CAPITULO 12

Nadie parecía feliz a la mañana siguiente, después de la misa, cuando el grupo de viajantes partió. Lady Eleanor y los niños lloraron al despedirse de Celeste, cuyos ojos también se llenaron de lágrimas. La joven que servía de nodriza del hijo menor de los Foxmore le dijo adiós a Pierre con una sonrisa triste, de corazón partido. Los soldados franceses se despidieron de sus nuevos amigos con pesar.

Guy fue el último en apartarse del castillo, pues sir James o llamara de lado para una conversación particular.

—Recuerda lo que te dije! — gritó el lord de Burke Crest cuando el religioso ya estaba a algunos metros de distancia. — Este peso se quedará en tu consciencia para siempre!

Celeste pasó el resto de la mañana intentando adivinar a que sir James se había referido con "el peso en la consciencia". Sabía que sería inútil preguntarle a fray Guy, pues se quedaría sin respuesta. Con una expresión más seria que nunca en la cara, el religioso parecía estar en camino a su propia ejecución. Tal vez él estuviese extrañando el monasterio, deseando volver allá. O tal vez estuviese irritado por tener que volver a cabalgar Daisy, la mula temperamental.

El viento helado viniendo del mar do Norte anunciaba la llegada inminente del invierno a la región pantanosa de Northumberland. Durante la noche, finas capas de hielo se formaban en la superficie del agua de los charcos y en los cascos de los caballos.

Hasta el agua de la fuente sobre la mesa del cuarto amanecía congelada. Envolviéndose mejor en la capa forrada de piel, Walter Ormond maldijo la posibilidad de que comenzase a nevar más pronto que de costumbre.

Hacia pocos minutos, un mensajero había traído al hijo de sir Roger, que se encontraba en el castillo Snape, la noticia que la joven dama francesa había retardado su viaje una vez más, ahora bajo el pretexto de una indisposición física.

—Perra desgraciada! Cuando sea mi esposa, le enseñaré a no irritarme con estupideces! — insultó Walter, que ni en sueños pensaba en permitir que Celeste se casase con su padre.

—Así se habla, mi lord. Estoy seguro que conseguirá educar a la francesita — comentó Scullion, uno de los pocos aduladores que todavía apreciaban la compañía y el dinero del hijo de sir Roger.

—Por supuesto que sí! Ahora dime, dónde están los hombres que quedaste en conseguir para realizar el servicio?

—Ellos vendrán, mi lord, no se preocupe.

—Pues será mejor que vengan pronto, si quieren recibir el dinero que prometí.

—Hacer el trabajo del diablo es un asunto arriesgado, mi lord. Servicios oscuros deben ser realizados en horas oscuras.

—Reivindicar una esposa no es un servicio oscuro, Scullion.

—Concuerdo, mi lord. Pero si la mujer en cuestión ya fue reivindicada por otro hombre...

—Cállate, idiota! Por ley, la lady francesa es mía — respondió Walter, reprimiendo las ganas de golpear a Scullion.

La voz da prudencia le susurraba que los amigos, incluso aquellos comprados con oro, se estaban volviendo cada vez más escasos para él.

Walter sabía que las personas lo veían como un ser demoníaco por las costras. Pocas mujeres aceptaban acostarse con él últimamente, a menos que fuesen viejas y feas o también tuviesen sífilis. Siempre que pensaba en la joven lady que estaba viniendo al castillo Snape, Walter salivaba con excitación. Qué el demonio se llevase a su padre al infierno y no soltase más, pues la francesa y la dote que ella traía le pertenecían por derecho!

Al final de la tarde el grupo llegó a Chester. Desde allí, seguirían hacia el norte rumbo a York, la mayor ciudad inglesa después de Londres. Guy consiguió alojamiento para todos en el Blue Boar, un pequeño hospedaje de buena reputación que ya conocía de otros tiempos. El dueño del lugar era un sujeto honesto, bien humorado. Desgraciadamente el hombre también poseía una excelente memoria, como Guy descubrió cuando entró en la posada.

—Sea bienvenido, mi lord! O debo llamarlo fray, ahora? Por el hábito que está usando, parece que si! Entonces decidió mismo dedicarse a la Iglesia, como dijo que haría cuando estuvo aquí, en marzo del año pasado? — Sin dar tiempo para que Guy respondiese, el posadero prosiguió: — Oh, veo que trajo un grupo de buen tamaño para alegrar mi establecimiento. Sean todos bienvenidos!

Celeste le sonrió al dueño del Blue Boar y se dirigió a él en un inglés cuya pronunciación era cada vez mejor.

—Buenas noches. Precisamos cuartos para la noche.

—Pues llegaron al lugar correcto, mi lady. Este es el mejor hospedaje de Chester.

En ese momento, Guy usó pizarra y la tiza para preguntar al posadero cuanto costaría el servicio. El dueño del Blue Boar lo miró y preguntó, riendo:

—Disculpe mi curiosidad, mi lord, pero el gato le comió la lengua?

—Fray Guy hizo un voto de silencio — explicó Celeste encargándose de acordar el precio, que se fijó en cuatro chelines.

A continuación, el posadero condujo a los viajantes hasta el primer piso del establecimiento.

—Este será su cuarto, mi lady. Los sabanas están limpias y la chimenea puede ser encendida sin demora — le dijo el hombre a Celeste, abriendo la puerta de un pequeño aposento en un rincón de una sala con seis camas y una chimenea grande.

—Sus acompañantes pueden dormir aquí mismo, cerca del fuego. — Dándose vuelta hacia Guy, él sugirió: — Si prefiere un cuarto privado, mi lord...

Guy lo interrumpió con un gesto. Al entrar a la orden de los franciscanos, había renunciado a ser tratado como un noble; continuar siendo llamado "mi lord " lo incomodaba. Además, sería mejor que Lissa pensase que él era un hombre pobre, y no el hijo de un lord. Con aire grave, Guy indicó un área en el piso, cerca de la puerta del cuarto de la joven lady.

—Está bien, mi lord, si quiere dormir en el piso... — murmuró el posadero, encogiéndose de hombros.

Notando que Celeste lo miraba con curiosidad, Guy temió que ella le preguntase qué historia era esa de "mi lord ". Por suerte el posadero volvió a hablar, desviando la atención de la dama francesa.

—Imagino que todos tienen hambre, verdad? Quédense tranquilos, mandaré a preparar ahora mismo una buena comida. Espero que les gusten los huevos fritos con manteca, carne asada, queso, pan fresco y tarta de manzana.

—Si, será perfecto — afirmó Celeste. — Y también quedaríamos bastante satisfechos si nos trajese agua caliente para poder lavarnos antes de comer.

—Claro, mi lady, claro. El agua caliente y la cena serán traídos sin demora. Si me dan permiso... mi lady... mi lord...

Cuando el posadero se apartó, Gaston lanzó una carcajada y comentó:

—Santo Dios, me quedé con la boca seca de tanto oír al hombre hablar! Tendrá una buena cantidad de cerveza para matar a mi sed? Es mejor que vaya a verificar.

El sargento y los otros soldados franceses bajaron al salón principal de la posada.

Al verse solo con Celeste, Guy se puso tenso y se preparó para seguir a Gaston y al resto dos hombres.

—Estás pensando en huir de mí, fray? O debo decirte "mi lord "? — preguntó ella, con una sonrisita pícara. — Es increíble como siempre Procuras evitar mi compañía. Es porque tengo mal aliento? No, creo que no, pues mastico hojas de menta varias veces por día.

Guy mostró intención de bajar la escalera, pero Celeste se colocó en el camino de él.

—Oh, oh, por qué tanta prisa? Me transformé, de repente, en un dragón feroz? Me tienes miedo, fray?

Si, Lissa, te tengo miedo, y mucho, pues cerca de vos me siento a punto de perder el control, pensó Guy. Frunciendo el ceño, él señaló que quería pasar.

—Todo bien, yo abriré camino. Pero sólo si prometes que me darás el placer de tu compañía después de cenar — declaró Celeste.

Cerrando los puños, Guy pensó en la tortura que sería pasar algunos momentos en compañía de Lissa. Si ya era difícil resistir la tentación cuando mantenía una cierta distancia de ella, qué sucedería si estuviesen más cerca?

—Vamos, fray, vas a encontrarte conmigo en el salón principal después la cena, de lo contrario no te dejaré pasar. A menos que me empujes escalera abajo. Qué me dices?

Viendo que la joven no pretendía ceder, Guy asintió con reticencia.

—Muy bien. — Celeste salió del frente de la escalera. — Estamos de acuerdo, nos encontraremos después de cenar. Y ni se te ocurra esconderte pues no descansaré en paz hasta encontrarte. Te aviso por si todavía no lo sabes, yo siempre consigo lo que quiero, entendiste?

Guy bajó la cabeza y bajó los escalones rápidamente, acompañado por el sonido cristalino de la risa de Celeste.

CAPITULO 13

Cumpliendo lo prometido, Guy apareció en el salón principal poco después de la cena servida por el parlanchín dueño del Blue Boar.

Fingiendo no haber notado la presencia de él, Celeste se acomodó la falda de su vestido rojo de terciopelo. Aunque intentase convencerse que estaba haciendo lo correcto, sus dedos temblaron al arreglar por milésima vez los objetos dispuestos sobre la pequeña mesa delante suyo — Un candelabro con tres velas nuevas, una jarra con vino, dos jarros y un mazo de barajas. Celeste tomó las cartas y comenzó a barajarlas. El acto familiar la ayudó a calmarse. Adoraba los juegos de cartas; en L’etoile, era considerada la mejor jugadora de la familia. Sería bueno verificar, ahora, si su habilidad en el juego serviría para relajar al siempre tan serio fray Guy.

Jugar es solamente un pasatiempo inocente para distraernos un poco, razonó ella. En ese caso, por qué su corazón latía más fuerte que de costumbre, y por qué su respiración estaba más acelerada que lo normal? Debo haber apretado demasiado los cordones del corset cuando me vestí, ella pensó.

—Buenas noches, fray — saludó Celeste cuando Guy se aproximó a la mesa. — Por favor, siéntate. Oh la la, qué carita tan seria! Tienes miedo que te haya llamado para oír mi confesión?

Guy abrió enormemente los ojos, horrorizado, y ella se rió.

—Quédate tranquilo, mi buen fray, no tengo pecados que confesar. Por lo menos, no por ahora — agregó Celeste en tono pícaro.

Era tan divertido burlarse de fray Guy! Por otro lado, tenía que tener cuidado de no herir su vanidad otra vez, como había hecho cuando él se había caído del lomo de Daisy. Sospechaba que debajo del hábito marrón del religioso latía el corazón de un hombre bastante orgulloso.

—Por favor, siéntate — insistió Celeste. — Prometo no morderte.

Guy se acomodó en el banco del otro lado de la mesita.

—Creí que sería una buena idea pasar una noche agradable jugando a las cartas. Creo que Dios no se ofenderá si dejas de rezar por algunas horas para divertirte un poco, cierto?

Estrechando los ojos, Guy miró las barajas y la jarra de vino. A continuación, mostró intención de levantarse. Celeste lo sujetó por la mano. El contacto de la piel caliente bajo sus dedos la hizo estremecerse. Ella soltó la mano del religioso como si hubiese tocado en un hierro caliente y murmuró:

—Por favor, quédate conmigo.

Celeste tragó en seco, intentando recuperar la compostura y, al mismo tiempo, disimular su ansiedad. No quería que fray Guy percibiese cuanto necesitaba compañía — la compañía de él.

Notando que el religioso vacilaba, Celeste argumentó:

—Qué es un juego de cartas, después de todo? Nada más que una manera de evitar el aburrimiento antes de la hora de dormir. Qué otra opción tengo? La luz está demasiado débil para que pueda leer o bordar. tampoco puedo ir al salón general del hospedaje para cantar o contar historias, como Gaston y los otros hombres están haciendo ahora.

Después de un último momento de vacilación, Guy señaló las barajas y asintió.

—Oh, muchas gracias, fray Guy! — agradeció Celeste, feliz. — Considera el acto de jugar conmigo como un acto de caridad de tu parte. Y, ahora, por qué no nos sirves un poco de vino mientras termino de mezclar las cartas?

Mientras Guy llenaba los dos jarros con el líquido rojo, ella sugirió:

—Qué tal si jugamos piquet? Conoces ese juego?

Guy volvió a asentir.

—Perfecto. Y ya que no puedes contar tus puntos en voz alta, qué te parece si los anotamos en tu pizarra?

Como respuesta, Guy colocó la pizarra y un pedazo de tiza en encima de la mesa.

—Y ahora, fray, qué vamos a apostar? Como sé que no tienes dinero, podemos apostar otra cosa. Por ejemplo, si vos ganas, qué tendré quee hacer? Cantar una canción? Contar una historia?

Guy negó con a cabeza. En seguida, juntó las palmas de las manos.

—Vas a querer que rece?

El repitió el gesto de negación y después, por medio de mímica, fingió que estaba leyendo un libro.

—Ah, vas a querer que te lea una historia? Pero no creo que las historias románticas de mis libros sean de tu agrado, fray.

Guy volvió a negar con la cabeza. Antes de continuar fingiendo que continuaba leyendo, hizo la señal de la cruz.

—Hum, entendí. Quieres que lea mi libro de oraciones, cierto?

El asintió.

—Eh... bien, acepto. Si pierdo el juego, prometo pasar todo un día leyendo mi libro de oraciones. Pero si gano, vos tendrás que...

Celeste interrumpió la frase por la mitad para crear suspenso. Viendo que fray Guy asumía una expresión preocupada, tuvo que controlar al máximo sus ganas de reír. El se imaginaba que iba a pedirle un beso? La idea era tentadora, pero Celeste jamás pediría algo así.

Después de todo, el ángel sentado delante suyo era un hombre de la Iglesia.

—... tendrás que darme una sonrisa — completó ella, finalmente.

Guy aceptó con un gesto de cabeza.

—Muy bien, vamos comenzar, entonces. Jugaremos seis partidas, te parece?

Celeste repartió las cartas, doce para cada uno. Pronto se dio cuenta que había subestimado la destreza del monje. En la décima rueda del juego, comenzó a temer que se vería obligada a pasar el día siguiente con la nariz enterrada en su libro de oraciones. Peor que eso, que no vería a fray Guy sonreír. Observándolo disimuladamente, concluyó que en ese momento el rostro de él parecía esculpido en piedra: bonito, pero frío y sin expresión. La única cosa que daba señal de vida eran los ojos azules, que reflejaban las llamas doradas de las velas.

Después de perder la primera partida, Celeste se concentró más en la segunda. No perdió tan mal como la primera vez, pero su suma de puntos continuaba baja. La imagen del libro de oraciones, lleno de figuras de santos y ángeles, flotó en su imaginación. Dios, ayúdame! Tenía que vencer para ganarse la sonrisa prometida! Sabía que, cuando fray Guy le sonriese, el hielo entre ambos sería quebrado, y el religioso se iba a mostrar más amigable en el futuro.

En la cuarta partida Celeste logró aumentar bastante el número de puntos. Aunque la expresión de fray Guy continuase impasible, el modo en que él jugaba a las cartas en la mesa indicaba que estaba poniéndose nervioso. Perfecto! ya era hora que el religioso recibiese una lección de humildad.

Al final de la sexta partida Guy sumó todos los puntos. Se quedó mirándola la pizarra por un largo instante, después vació su jarro de vino en un solo trago.

Celeste sonrió.

—Puedo ver el resultado final?

Guy le entregó la pizarra. Ella había ganado por unos meros seis puntos.

Cruzando los brazos, Celeste esperó el pago de la apuesta. Guy la miró con seriedad. Ella se sintió sumergir en la profundidad de los bellos ojos azules, y rezó para que el religioso no fuese capaz de leer los pensamientos impropios que pasaron por su mente.

Los labios de Guy se extendieron lentamente en una sonrisa forzada.

—Non, fray, esa no es una sonrisa de verdad — protestó Celeste. — Con perdón de la expresión, pareces un caballo mostrando los dientes. Yo quiero una sonrisa sincera, no sólo con los labios, sino también con los ojos y el corazón.

Guy parpadeó. A continuación, los ángulos de su boca comenzaron a curvarse hacia arriba. A medida que la sonrisa se alargaba, sus ojos pasaron de azul oscuro a un azul más claro, como el cielo de mayo.

Celeste se estremeció al observar el sorprendente cambio en la cara del religioso. La severa estatua del ángel de piedra había desaparecido, reemplaza por la imagen del ángel Gabriel en carne y huso. Ella casi podía imaginar rayos de luz emanando del halo de cabellos dorados. Aunque nunca más viese a fray Guy sonreír de nuevo, jamás olvidaría la fascinante imagen que tenía delante de sí en ese momento.

—Magnifico... — ella suspiró.

El sonido de su voz extinguió el brillo en la mirada de fray Guy. Como la llama de una vela siendo apagada, la deslumbrante sonrisa desapareció, dejando en su lugar la habitual expresión de severidad.

Poniéndose abruptamente de pie, el religioso salió del aposento pisando fuerte.

Celeste lo siguió con la mirada. En seguida, recogió las cartas y fue rumbo a su cuarto,sintiendo un extraño y triste vacío dentro de sí.

Guy apoyó la frente en la piedra fría de la pared externa del establo y respiró profundamente el aire de la noche. Aunque hubiese salido del hospedaje con pasos lentos, para no llamar la atención, su corazón latía fuerte como si hubiese corrido más de cinco kilómetros. Cerrando los ojos, rezó pidiendo ayuda y orientación.

Señor, perdona mi debilidad! En primer lugar, jamás debería haber concordado en encontrarse solo con Lisa. En segundo lugar, jamás debería haber permitido que ella lo convenciese de participar del juego y de tomar vino.

La joven lady lo había tomado de sorpresa al bromear diciendo que lo había llamado para confesarse. Cielos! Cualquier día de esos Lissa podría querer confesarse de verdad, esperando su absolución! Pero qué pecados una criatura tan inocente tendría para confesar, a excepción del pecado de haberse robado el corazón de un novicio franciscano? Ah, había sido tan deliciosa la hora pasada en compañía de la atractiva dama...

En la corte do rey Henry, Guy había gozado de la reputación de ser un excelente jugador. Muchas veces había ganado fortunas en las mesas de juego, fortunas gastadas al día siguiente con regalos para su amante del momento. Pero nunca había apostado algo tan sencillo como una sonrisa, y nunca una derrota le había costado tanto.

Quise dejar una vida de juegos y de amores superficiales atrás. Sin embargo, esa misma vida me persigue ahora utilizando un disfraz más atractivo de lo que imaginaría posible. Lissa es el demonio hecho mujer!

Mientras su mente procuraba concentrarse en las primeras oraciones de la devoción de la noche, su memoria amenazaba con concentrarse en la imagen de Celeste de Montcalm.

Por la cruz de Cristo, no podía consentir que la joven de ojos violeta rompiese sus frágiles defensas. Nunca más aceptaría estar a solas con Lissa otra vez. Ella era toda gracia y belleza, fuego y pétalos de rosa. Parodiando la expresión tan común, Lissa era una perla de gran valor que pronto sería arrojada al mayor cerdo de Inglaterra, Walter Ormond. Y era él, sir Guy Cavendish, un caballero con un rígido código de honor y un novicio que había jurado obediencia a Dios, quien conduciría a Celeste de Montcalm a su inmerecido destino. Guy sabía que, después de entregarla al prometido, moriría de remordimiento por haber cumplido tan ingrata tarea. Pero por otro lado...

Lissa no significa nada para mí más allá de una gran tentación, y encima está prometida a otro hombre. Debo cumplir mi misión y después partir. Ella no tiene poder alguno sobre mí, y yo no tengo poder alguno sobre ella, se dijo Guy a sí mismo, intentando racionalizar la cuestión.

Una risotada burlona hizo eco en su mente. A quién él estaba queriendo engañar?

Temiendo ir a la comodidad del pequeño montón de paja en el piso, en la puerta del cuarto de Celeste, Guy se acostó en un rincón del establo. necesitaba descanso, pero el sueño demoró en llegar. No podía olvidar la mirada triste que Lissa le había dirigido cuando él había partido apresuradamente del salón principal. Nunca había amargado a una mujer a propósito — por lo menos, no hasta esa noche. Lo peor de todo era que había amargado exactamente a la única mujer que sólo merecía gentileza de su parte.

De madrugada, mientras el resto del mundo dormía, Guy se levantó y volvió dentro del hospedaje. El muchacho francés que había quedado de guardia al pie de la escalera se había dormido. Guy pasó por encima él y, en silencio, subió los escalones gastados de madera.

Gaston estaba durmiendo en la puerta del cuarto de Celeste, roncando fuerte. cuando Guy se aproximó, el sargento se puso de pie de un salto y sacó el puñal que traía en la cintura.

—Di tu última plegaria antes de morir! — susurró él, apoyando la hoja del arma en el pecho del religioso.

Reaccionando por instinto, Guy sujetó la muñeca de Gaston con una de sus manos; con la otra, lo agarró por el cuello y lo empujó hacia atrás. Al principio el sargento intentó reaccionar, pero pronto se relajó y se quedó inmóvil.

Cielos, podría haberlo matado sin la menor dificultad, pensó Guy, soltando al francés.

—Satanás y todos sus demonios, es demasiado fuerte para ser un fraile! — jadeó Gaston, frotándose el cuello. — Dónde estuvo hasta ahora? Si no hubiese reconocido su hábito, estaría conversando con San Pedro a esta altura. — Mientras guardaba el puñal, el sargento agregó: — Cree iba a poder conmigo, fray Guy? Tonterías! Todavía está para nacer el hombre capaz de salir vivo de una confrontación conmigo. Ahora, si me da permiso, voy a la cama. Puede ocupar mi lugar aquí en el piso.

En menos de cinco minutos, Guy escuchó el sonido de la respiración pesada de Gaston, quien se había acomodado en la cama más cercana. El ronquido alto del sargento, poco antes, no había pasado de un gruñido, y Guy sintió crecer su respeto por e celoso guardián de Celeste.

Mirando la puerta del cuarto de la joven lady, Guy vaciló. Tal vez la breve confusión con Gaston hubiese despertado a Lissa; tal vez ella estuviese asustada, sin coraje para levantarse para saber qué había sucedido.

Con cuidado de no hacer ruido, Guy abrió la puerta, entró en el cuarto y se acercó a la cama. Sus oídos apenas captaron el sonido de la respiración suave de Celeste, quien dormía.

Con el rostro iluminado por la luz de luna que entraba por la ventana, y con los cabellos negros esparcidos sobre la funda blanca de la almohada, ella parecía más linda que nunca. La única cosa que le maculaba la belleza eran los rastros de las lágrimas que le habían quedado en las mejillas — Lágrimas derramadas, sin duda, por causa del comportamiento grosero de Guy después del juego.

Perdóname, querida Lissa, pues no puedo perdonarme a mí mismo por la amargura que te causé, pensó él. Si pudiese, entraría en tu vida cabalgando mi fuerte garañón gris y te llevaría lejos de todo lo que significase tristeza. Te alimentaría con alegría, amor y...

Guy se apartó de la cama, conmovido con la naturaleza de sus pensamientos. Odiándose por desear algo que jamás podría tener, salió del cuarto. Cerró la puerta y se acostó en la paja sobre el piso.

Jesús, Lissa, qué estás haciendo conmigo?

CAPITULO 14

En los días siguientes, Celeste y su grupo prosiguieron viaje en dirección nordeste, pasando por las aldeas de Helsby y Daresbury. Aunque fray Guy la tratase con gentileza siempre que ella se aproximaba, Celeste notó que él se mostraba más emocionalmente distante que nunca; su plan para hacerlo más amigable había fracasado por completo. Tal vez fuese mejor así, pues en el rincón más secreto de su corazón se veía obligada a reconocer que estaba apegándose demasiado al monje.

Un día después que el grupo pasó por Manchester, el tiempo volvió a empeorar. Una lluvia fría e incesante transformó el camino, ya malo, en un verdadero lodazal. A pesar de los esfuerzos de Pierre para conducir bien los caballos, el carruaje que transportaba las pertenencias de Celeste se encajaba con frecuencia en pozos llenos de agua.

—Por los cuernos del demonio! — insultó Gaston mientras ayudaba al resto de los hombres a desencajar el carruaje por cuarta vez en la misma tarde. — Es imposible continuar viajando con este clima! En poco tiempo va a anochecer y quedaremos atrapados en medio de este camino de mierda. No va a parar de llover nunca en este maldito país?

Celeste, montada en su caballo bajo un árbol sin hojas, ajustó más la capa a su cuerpo e intentó no pensar en cuan incómodo el viaje ya había sido. Procuró animarse imaginando las chimeneas encendidas que encontraría en el castillo Snape, imaginando como sería la cara de su futuro marido. No se atrevió a comentar con Gaston que la garganta había empezado a dolerle otra vez. Cuando encontrasen un lugar donde pasar la noche, tomaría un jarro de vino caliente con miel y se iría de inmediato a la cama. Una buena noche de sueño la haría sentirse mejor. No podía permitir que nuevos problemas de salud prolongasen todavía más ese viaje.

—Estás lista para seguir, mi lady? — indagó Gaston, aproximándose, cuando el carruaje fue desencajado. Al observar el rostro de Celeste, volvió a insultar. — Me cago en el diablo! Te está sintiendo mal otra vez, mi lady?

—No, solamente estoy mojada y con frío. Vamos a tratar de encontrar un buen hospedaje.

—No me mienta, la conozco desde que nació. Puedo ver en tus ojos que estás febril. — Dándose vuelta, el sargento llamó: — fray Guy, venga para acá!

Guy surgió como un fantasma por entre la cortina de lluvia.

—Conoce bien esa región, fray? — preguntó Gaston. — Lady Celeste está con fiebre de nuevo, y no quiero que se muera aquí en medio del camino. Precisamos encontrar refugio, rápidamente!

Celeste cerró los ojos, avergonzada. No quería que fray Guy la considerase una mujer frágil, lo que no hacía nada más de demorar el viaje. Abrió la boca para afirmar que no estaba mal, pero un toque gentil en su brazo la dejó muda de sorpresa. Abriendo los ojos, vio que fray Guy se había aproximado para observarla mejor. Por todos los santos, por qué la proximidad de los bellos ojos azules y el toque en su brazo la hacía estremecerse?

Soltando el brazo de Celeste, Guy le tocó la frente con la mano para sentir la temperatura. En seguida, protegiendo la pizarra de la lluvia, tomó un pedazo de tiza y le escribió a Gaston: Préstame tu caballo.

—Si, fray.

El sargento desmontó y le entregó las riendas de diablo Negro. Guy saltó del lomo de Daisy y subió al garañón negro. Señaló primero a Celeste, después para al lugar delante suyo en la montura.

Gaston entendió el mensaje. Antes que Celeste tuviese tiempo de protestar, la tomó en brazos y la entregó al monje, diciendo:

—Fray Guy te llevará a un lugar seguro, no te preocupes.

Cuando Celeste estaba acomodada delante suyo en la silla, Guy la sujetó por la cintura con uno de los brazos y la acurrucó junto a su pecho.

Aunque ambos estuviesen mojados hasta los huesos, en el mismo instante Celeste fue invadida por un calor muy agradable.Sintiendo su cabeza pesada, se apoyó de costado en el pecho de fray Guy. Al oír los latidos fuertes y acompasados del corazón de él, una extraña calma la dominó.

—Pierre, ven acá! — llamó Gaston.

Cuando el muchacho saltó del carruaje y se aproximó, el sargento ordenó:

—Monta el caballo de lady Celeste y sigue a fray Guy. Después, vuelve para conducirnos hasta el lugar que él encuentre para lady Celeste.

Pierre obedeció sin pestañear.

A continuación, Diablo Negro y Luz de Estrellas partieron al galope, espoleados por sus caballeros.

Lluvia y viento azotaron el rostro de Celeste, quien cerró los ojos y se concentró en no perder el equilibrio sobre la montura del garañón negro. No sabría decir cuánto tiempo duró la cabalgata. Tal vez se hubiese dormido, aunque no se acordase de eso. Sólo le quedó grabado en su mente fue el calor del cuerpo de fray Guy y la sensación de estar volando. En seguida, voces indiferenciables llegaron a sus oídos, hasta que una confortable oscuridad la envolvió.

Cuando volvió a abrir los ojos, la primer cosa que Celeste pensó fue que había retornado al castillo de los Foxmore. Pero al abrir una hendija en el cortinado de la cama, notó que las paredes del cuarto eran de piedra gris, y no estaban protegidas por paneles de madera como en Burke Crest. Confundida, se sentó y acomodó las almohadas para apoyar la espalda antes de abrir más las cortinas para observar mejor el aposento en el cual se encontraba. Un fuego alegre crepitaba en la chimenea, y había un candelabro con velas encendidas en la mesa al lado de la cama. Voces venían del otro lado de la puerta del cuarto, que estaba cerrada. No había nadie en el aposento más allá de ella.

Ya estaba en el castillo Snape? Esa idea no le trajo el menor consuelo. Debería estar sintiéndose feliz en caso que el viaje hubiese llegado a su fin, y, sin embargo... Y si fray Guy ya hubiese partido de vuelta al monasterio de San Hugo? No era que pudiese recriminarlo por eso. Después de todo, el viaje había sido cansador, y él debía estar ansioso por llegar al monasterio antes de la llegada del invierno.

Tal vez nunca más lo vea, pensó Celeste, asaltada por una súbita oleada de tristeza. Una gran tontería! Por qué ponerse triste? Fray Guy era un hombre dedicado a la Iglesia, no tenía el menor interés en jóvenes prometidas en matrimonio con otros hombres. Y si efectivamente estaba en el castillo Snape, eso significaba que su prometido se encontraba cerca.

Celeste se estremeció y subió las mantas hasta el mentón, sintiéndose asustada. Pero en el mismo instante, se recriminó mentalmente. No debo ser tonta, no hay nada que temer. Walter Ormond pronto será mi marido y me protegerá de cualquier mal. O estaba equivocada? La horrible descripción que la tía Marguerite había hecho de la noche de boda volvió a su mente. Pero, entonces, un vago recuerdo del calor del cuerpo de fray Guy junto al suyo apartó ese temible pensamiento.

Durante la cabalgata él la había sujetado por la cintura y, de vez en cuando, su brazo había rozado sus pechos. Bajo las mantas, los pezones de Celeste se tensaron. Qué vergüenza!? Era indecente pensar en el cuerpo de un hombre, especialmente el de un monje!

Pero que fray Guy tenía muslos firmes, pecho y hombro anchos y una cara de ángel ah, eso no tenía discusión! Celeste se acordó de como sus piernas se habían apoyado sobre las de él mientras cabalgaban. Dios! Con el hábito levantado, las piernas del monje habían quedado desnudas, con el galope las faldas de su vestido se habían subido un poco por encima de las rodillas. Por Santa Ana! La tía Marguerite le daría una zurra si se enterase... Se enterase de qué?

Un rubor invadió las mejillas de Celeste. Nunca había estado tan cerca de un hombre, de cualquier hombre, en toda su vida. La sensación había sido deliciosa, no podía negarlo. Y ahora fray Guy había partido... sin al menos despedirse?

—Hola! Hay alguien ahí afuera? — llamó Celeste,sintiendo su garganta dolorida.

Por qué nadie había venido a verla? Estaría siendo mantenida prisionera en la torre de algún castillo?

Celeste pensó en una de las ilustraciones de su libro preferido, la que mostraba a Lady dulzura en la ventana de una torre alta, vigilada por los guardias del malicioso Hechicero. Lady dulzura parecía ansiosa, esperando que el caballero de corazón Leal viniese a salvarla!

Acomodando mejor las almohadas que le apoyaban la espalda, Celeste reflexionó sobre la situación. Si estuviese siendo mantenida prisionera, fray Guy y Pierre también debían estar presos en algún lugar. Necesitaba huir del cuarto y liberarlos. Tal vez hubiesen sido puestos en celdas en los calabozo del castillo y...

La puerta del cuarto fue abierta de repente, interrumpiendo los devaneos de Celeste. Una mujer de mediana edad y de expresión amigable entró, seguida por una muchacha que cargaba una bandeja.

—Oh! Nuestra huésped ya se despertó... Qué bueno! Nan, pon la bandeja en encima de la mesa — ordenó la mujer a la muchacha, mientras se aproximaba a la cama. — Hola, mi lady. Debes estar muerta de hambre, verdad? — le preguntó Celeste, antes de ofrecerle un jarro con un líquido caliente y perfumado. — Bebe esto, es leche con canela. Vamos, tómalo, va a hacerte bien.

Si era una prisionera, por lo menos, mi carcelera me está tratando muy bien, pensó Celeste, tomando un trago de leche. En seguida, preguntó en inglés, que era la lengua utilizada por la mujer:

—Dónde está Pierre?

—Quién es Pierre, mi lady?

—El muchacho francés que llegó con lady Celeste, lady Kate — explicó la muchacha que había traído la bandeja, entrando en la conversación.

—Oh, si, ya sé quien es. Quédate tranquila, mi lady. Pierre está en la cocina, conversando con mis ayudantes. El es un muchacho tan encantador, verdad? — La señora Kate se rió y miró a Nan, quien se ruborizó y bajó la cabeza.

—Y fray Guy, dónde está? — indagó Celeste, tensa.

—En la capilla, mi lady. El pasa la mayor parte del tiempo allá, de rodillas, rezando. Pero basta de preguntas. Termina de tomar la leche, antes que se enfríe. En cuanto a vos, Nan, ve a avisarle a lady Mary que la huésped se despertó y que se está sintiendo bien.

La joven criada salió corriendo del cuarto. Cuando Celeste acabó de beber la leche, la señora Kate tomó una fuente y una cuchara t se sentó en el borde de la cama, comentando:

—Es bueno que ahora tome este caldo de carne, para recuperar las fuerzas.

Mientras la mujer la alimentaba en la boca Celeste preguntó:

—Y Gaston y el resto de los hombres?

—Ellos están muy bien, no te preocupes. Ah, ellos forman un grupo tan alegre! Parecen los integrantes de la banda de Robin Hood. Y vos te pareces a lady Marian.

—Yo... estoy en el castillo Snape?

—No, mi lady. Estás en Cranston Hall, el hogar de sir Martin y lady Mary Washburne. Sir Martin se encuentra hace cuatro meses en la corte, tratando asuntos de Estado con el rey, pero lady Mary está aquí. A propósito, lady Mary está ansiosa para tener tu compañía, mi lady, dado que el sobrino de ella se rehusa a conversar con ella.

—El sobrino de lady Mary se rehusa a conversar? Por que, está enfermo o enojado con ella?

—Que yo sepa no, a menos que el pobre esté enfermo de la cabeza. El sobrino de lady Mary es sir Guy Cavendish, el hombre que te trajo acá.

La lluvia incesante y el viento helado no contribuían en nada para mejorar el humor irascible de Walter Ormond. Si no temiese transformarse en el blanco de las burlas por parte de la escoria de Snape, Walter ya habría abandonado la búsqueda de su prometida hacia cuatro días, cuando la lluvia había empezado a caer. Mierda, la francesa parecía haber desaparecido del mapa!

Al principio, al hacer preguntas en el hospedaje Red Lion, cerca de Manchester, él se había sentido esperanzado. El posadero se acordaba de haber hospedado a una lady francesa que viajaba en compañía de un grupo de hombres y de un monje. Era lo único que le faltaba, una prometida que le gustaba tanto de rezar que se había traído un monje! Resolvería ese problema en el acto. Cuando la encontrase se encargaría de darle algo que hacer que la haría pasar buena parte del tiempo de rodillas y con algo en su boca que no era precisamente una plegaria. El posadero había comentado que la lady francesa era muy bonita. Walter sonrió maliciosamente. Una razón más para que la muchacha quisiese casarse con él, y no con el viejo decrépito de su padre.

Gotas de lluvia se filtraron por el hueco de la chimenea del hospedaje Lion Child, en Huddersfield, haciendo que el fuego crepitase. Walter se desperezó y observó a sus compañeros de búsqueda, dormidos cerca de la chimenea. A la mierda con ellos! Olían tan mal que le causaban nauseas.

Tal como habían combinado, Scullion le había conseguido una banda de rufianes para ayudarlo a localizar a Celeste de Montcalm. El jefe de la banda era Deighton, un sujeto nada confiable. Apuesto a que ese miserable planea cortarme la garganta y quedarse con mi dinero y con la francesa cuando la encontremos, pensó Walter, haciendo una mueca de odio. Pero si Deighton piensa que será fácil pasarme a mí, está completamente equivocado...

El hijo de sir Roger tomó el jarro de cerveza caliente que estaba delante suyo, sobre una mesa, y lo vació en un solo trago. Dónde demonios se había metido la putita francesa?

CAPITULO 15

Lady Mary Washburne no podría haber quedado más sorprendida cuando Guy, vistiendo un hábito de monje, había aparecido en la puerta de Cranston Hall cargando a una joven desmayada en sus brazos. Lady Mary no había demorado mucho en recibirlo. Celeste estaba muy enferma. Durante cinco días la joven había estado delirando de fiebre. Todos los habitantes del castillo habían soltado un suspiro de alivio cuando Celeste finalmente había recuperado la consciencia y había empezado a comer.

Con un espíritu incapaz de encontrar reposo, Guy visitaba la capilla noche y día, rezando por la recuperación de la lady francesa. Lady Mary estaba atónita con la apariencia de su sobrino. Rehusándose a comer hasta los platos más deliciosos que la señora Kate preparaba especialmente para él, Guy había adelgazado pavorosamente. Y qué decir respecto a su ridículo voto de silencio? Absurdo! El por lo menos debería tener permiso para conversar con su propia tía. Lady Mary nunca había entendido qué había llevado a su sobrino a renunciar a su título de nobleza y a encerrarse en un monasterio perdido en los confines del mundo. Pero, en fin, cada uno tenía derecho a hacer la vida que más le gustase, reflexionó lady Mary mientras bordaba el cuello de una de las camisas de su marido.

—Oh, estás ahí? Me alegra ver que ya estás suficientemente fuerte como para salir de la cama, ven siéntate junto a mí — comentó ella, interrumpiendo sus devaneos, cuando su huésped entró en la sala de costura. — Ven siéntate a mi lado, cerca del calor de la chimenea. No queremos verte enferma otra vez, verdad?

—No, supongo que no — respondió Celeste, sonriendo, antes de acomodarse en una banqueta baja.

—Esta es una pésima época del año para que alguien tenga fiebre. No debes ni pensar en proseguir viaje antes de estar completamente restablecida. Si tu prometido ya te esperó tanto tiempo, él bien puede esperar algunas semanas más. Hoy mandaré a alguien a llevar un mensaje al castillo Snape, avisando que estás aquí, sana y salva.

—Semanas? Oh, no, mi lady, debo partir antes que caiga la primer nieve de invierno.

—En ese caso estás atrasada, querida. Nevó en el día de Todos los Santos, cuando vos todavía estabas en cama.

—Mi Dios!

l Si, es verdad. La nieve ya se derritió, pero los caminos todavía están congelados. Me gustaría que te sintieses bienvenida a permanecer en Cranston Hall por el tiempo que sea necesario. Por qué no pasas Navidad con nosotros? Para ese entonces mi marido ya habrá vuelto de la corte, y estará encantado de conocerte.

—Gracias por tu generosidad, mi lady, pero debo seguir viaje cuanto antes — respondió Celeste, en tono agradecido.

Lady Mary continuó bordando pensativamente. La joven francesa no se daba cuenta de la severidad del clima inglés? Antes que pudiese decir algo más a Celeste, Guy entró de repente en la sala de costura.

Las dos mujeres sentadas al pie del fuego lo miraron y sonrieron. Guy se acercó y besó a la hermana de su padre en la cara. En seguida saludó a Celeste con un gesto de la cabeza, controlándose para no demostrar cuan feliz estaba por verla recuperada de la fiebre.

Lady, Mary le dio una palmadita cariñosa en el brazo a su sobrino antes de argumentar:

—Todavía no sé que haré con vos y con lady Celeste, Guy. Estás tan delgado como una vara, y mi querida huésped no se encuentra en mejor estado.

Guy miró a Celeste y, antes de darse cuenta de lo que hacía, le guiñó el ojo. Ella abrió enormemente los ojos, sorprendida, y le guiñó un ojo en respuesta sin que lady Mary lo notase. Guy contuvo las ganas de reírse. La jovencita era realmente adorable! Por suerte su tía no notó el intercambio de miradas burlonas y continuó hablando.

—Le pedí a la señora Kate que hiciese que la cocinera preparase las mejores comidas posibles. Ustedes dos precisan alimentarse bien para engordar un poco. De aquí en pocas semanas comenzará el Adviento, y ustedes deben comer bastante carne antes que comience el período de abstinencia. A propósito, Guy, nunca te había visto rechazar un plato preparado en mi casa. — ella se volvió hacia Celeste. — Guy y su hermano de, Brandon, siempre han tenido un excelente apetito. Cuando los dos pasaban juntos por aquí, camino a la corte o volviendo de allá, solían vaciar la despensa.

—Oh la la — se rió Celeste, con los ojos brillantes.

Guy se sentó delante de la chimenea y colocó más un pedazo de leña en el fuego. Aunque Celeste disimulase bien, Guy sabía que ella estaba interesada en su vida pasada — una vida que él había jurado abandonar para siempre. Si no fuese por la gravedad de la fiebre de Celeste, Guy habría pasado por Cranston Hall sin parar a visitar su tía. Movió el pedazo de leña con un atizador y suspiró.

Cada vez que se acordaba de la cabalgata bajo la lluvia se estremecía. Gracias a Dios el caballo de Gaston era veloz como el viento, y había recorrido sin dificultad los treinta y siete kilómetros hasta Cranston Hall. Llegando al castillo, Guy se había asustado con la inmovilidad de Celeste, temiendo que ella hubiese muerto en el camino. Si eso hubiese sucedido, jamás se habría perdonado.

l Guy, quieres prestar atención a lo que estoy hablando? — dijo lady Mary, interrumpiendo los pensamientos de su sobrino. — Tenemos que buscar

l un modo de divertir a lady Celeste mientras esté hospedada aquí. Y anda sabiendo que no permitiré que pases todo el tiempo metido en la capilla, como hiciste en los últimos días. Después de todo, por lo que recuerdo, vos nunca te escapaste de momentos de diversión, antes.

Guy miró sus pies, calzados con simples sandalias y rojos de frío. Había adoptado el hábito de los franciscanos en primavera, cuando todavía hacía calor. Se había olvidado cuan riguroso podía ser el invierno, y se dio cuenta que necesitaría aprender a ignorar el frío. La incomodidad era parte de la vida que había elegido. Por otro lado, el calor del fuego era más que bienvenido para sus pies casi congelados.

—Y entonces, querido sobrino, qué haremos para pasar el tiempo más divertidos? — indagó lady Mary.

—Podríamos jugar a las cartas — sugirió Celeste.

Cielos, Lissa va a vaciar los cofres del castillo ganando en las cartas, pensó Guy, lanzándole una mirada asustada. Celeste lo miró y le dio un nuevo guiño de ojo. Guy se apartó de la chimenea y se acercó a una ventana, lejos de la tentadora joven francesa. Tal vez fuese mejor volver a la capilla y rezar por la seguridad de su vocación...

Un paje golpeó la puerta de la sala y anunció que la cena estaba servida.

—Perfecto! — exclamó lady Mary, dejando el bordado de lado y poniéndose de pie. — Ustedes dos se sentarán cerca mío, y quiero verlos comer cada pedacito de comida colocado en sus platos.

—Si, mi lady. — Celeste también se levantó y extendió la mano hacia Guy. — Te gustaría acompañarme, fray?

Ele no tuvo otra salida que ser ofrecerle el brazo para conducirla a la sala de cenar.

—Quizás después de una buena cena me regales otra sonrisa? — murmuró Celeste en francés, para que lady Mary no entendiese.

Guy se estremeció, intentando calcular por cuanto tiempo su tía insistiría en mantenerlos hospedados en Cranston Hall. Cualquiera que fuese a duración de la estadía, sería demasiado larga para el bien de su vocación religiosa — y demasiado corta para el amor que brotaba en su corazón.

Como Guy había imaginado, lady Mary no los dejó partir antes de dos semanas. Durante ese período, ella había inventado una gran cantidad de pasatiempos para distraer sus huéspedes. Gaston y los otros franceses pasaban los días cazando, acompañados por los soldados del castillo; de noche, ellos cantaban, jugaban a los dados y contaban historias. Celeste, lady Mary y sus criadas se divertían jugando a las cartas, tocando el laúd, leyendo poesías y bailando. Guy apenas participaba de los juegos de cartas, diciéndose a sí mismo que solamente quería evitar que Celeste humillase a las otras damas ganando todas las partidas. Pero en verdad, lo que él deseaba era pasar algunos momentos en la compañía de la bella joven, por más que eso le pareciese inadecuado.

Por verse obligada a hablar en inglés con lady Mary y las otras damas, pues ninguna de ellas hablaba bien el francés, Celeste amplió bastante su vocabulario y mejoró mucho su gramática. Sin quererlo, Guy se sintió orgulloso del progreso hecho por ella.

Como huésped perfecta que era, Celeste participaba siempre, de buen humor, de las actividades programadas por lady Mary. Una de esas actividades fue al preparación de una pequeña obra teatral intitulada El casamiento del rey y de la reina de las Hadas. Los actores y actrices fueron seleccionados entre los niños que vivían en el castillo. Celeste ayudó a confeccionar los disfraces que serían usados en la obra, y ayudó también en los ensayos.

La presentación de la obra, a la cual habían sido invitadas algunas personas que vivían en las cercanías, fue un éxito. Para celebrar la buena actuación de los niños, fueron servidos tortas, dulces y bebidas para los invitados. Todos parecían felices, a excepción de Celeste. Poco después del final de la representación, ella se retiró discretamente del salón principal del castillo, sujetando un pañuelo en la mano. Guy la observó partir y, preocupado, decidió seguirla. Ella estaría enferma otra vez?

La encontró llorando en una salita adyacente al salón principal. Se acercó y le mostró la pizarra, donde había escrito una pregunta: Te sientes mal?

—No. Si... Oh, no sé... Por favor, no te preocupes por mí. Ya va a pasar...

Al verla tan afligida, Guy fue incapaz de controlarse y le sujetó las manos para confortarla.

—Discúlpame, fray — murmuró Celeste. — estoy actuando como una tonta, cierto? Fue una obra para los niños pero me conmovió... sé que es una tontería,pero...

Guy se dio cuenta que ella estaba asustada, con miedo a algo, y eso lo sorprendió. Desde que la había conocido, Lissa siempre se había mostrado extrovertida y valiente, enfrentando alegremente las adversidades. Por qué una obra de teatro infantil la habría dejado en ese estado?

—Puedo desahogarme con vos? — indagó Celeste finalmente, secando sus lágrimas. — Pero quiero tu palabra de honor como religioso que no traicionarás mi secreto.

Guy casi salió corriendo de la salita. No podía oír la confesión de Lissa, pues eso sería un sacrilegio. Pero ella había hablado de desahogarse, no de una confesión; en ese caso, no sería pecado oírla.

—La obra, a pesar de ser inocente, me hizo acordar de mis futuras obligaciones como... como esposa de Walter Ormond. Y debo admitir que me estoy muriendo de miedo con el casamiento, fray — murmuró Celeste, avergonzada. — O mejor dicho... tengo miedo de la noche de bodas. Antes de que dejásemos el monasterio, tía Marguerite me dijo que debo someterme a la voluntad de mi marido... Inclusive en lo que respecta a mi cuerpo.

Guy comenzó a entender el motivo de tanto nerviosismo. La tía debía haber asustado a Lissa con historias escabrosas. Pero tomando en consideración el caso específico de Walter Ormond, ninguna clase de perversión podía ser descartada.

—Mi tía dijo que... que mi marido me sacaría la ropa... Y después...

Guy sabía muy bien lo que venía después, y apretó levemente las manos de Celeste para consolarla.

—Tía Marguerite dijo que mi marido me lastimaría, que yo sentiría dolor y que sangraría... También dijo que todas las mujeres tienen que aceptar ese tipo de cosa por parte de su marido. Oh, fray, está mal desear que mi marido no me haga nada de eso? Al mismo tiempo, como podré negarle a mi marido los derechos que tiene sobre mí?

Guy le soltó las manos y tuvo intención de abrazarla, pero retrocedió en el último instante. Por Cristo! Le gustaría poder haber estrangulado a Marguerite antes que la mujer hubiese tenido la oportunidad de aterrorizar a Lissa. Las mujeres de edad, viudas hace mucho tiempo, jamás deberían tener permiso para acercarse a las jóvenes vírgenes en las vísperas de sus casamientos. Si todas las muchachas eran preparadas para esperar lo peor en su noche de boda, parecía un milagro que continuasen naciendo niños en el mundo! Guy deseó tomar a Lissa en sus brazos y besarla para sacarle el miedo. Pero, en vez de eso, se limitó a sujetarle las manos otra vez.

Celeste lo miró y, al ver un brillo de angustia en los ojos azules, argumentó:

—Por favor, no sientas pena por mí. Seré una buena esposa para Walter Ormond, lo prometo. Y ahora vamos a volver a la fiesta, antes que noten nuestra falta. No quiero que tu tía quede decepcionada con nosotros.

Ella secó las lágrimas, esbozó una sonrisa y volvió al salón principal. Guy la acompañó, su corazón lleno de pesar y un único pensamiento en mente: Te enseñaría a gozar de la alegría y el placer, Lissa, conmigo no habría dolor ni miedo. Pero no puedo... no puedo!

CAPITULO 16

Dos días más tarde, el sol apareció por primera vez en semanas. Celeste avisó a su anfitriona que debía partir. Por más que hubiese disfrutado de la estadía en Cranston Hall, se sentía culpable por haber permanecido días extras en el castillo, después de sanar de la fiebre. A esa altura, sus padres ya la imaginaban casada, y tal vez hasta esperando su primero hijo. Cómo se enojarían y avergonzarían si supiesen que su hija estaba haciendo esperar a su noble prometido!

Una vez más los viajantes siguieron en dirección nordeste, atravesando los montes Peninos — donde pasaron un día entero empujando el carruaje a través de la nieve que cubría los trechos más altos del camino. Después de las montañas el grupo encontró una paisaje más gentil, plano y sin nieve. Exhaustos, los viajantes comían con apetito todas las noches e iban a la cama temprano en las posadas que encontraban por el camino. Celeste había dejado de cantar y bromear mientras cabalgaba; guardaba todas sus energías para mantenerse caliente y equilibrada sobre la montura de Luz de las estrellas.

Y fray Guy, cómo lograba soportar el frío? Esa era una pregunta que Celeste se hacía siempre que miraba al monje. El no usaba capa sobre el hábito marrón, y los pies, apenas protegidos por sandalias, vivían rojos por el frío. Fray Guy había ganado un poco de peso durante el tiempo que había pasado en el castillo de su tía, pero por lo visto, pronto volvería a adelgazar. Por lo menos estaba usando la capucha del hábito para cubrir su cabeza. Y hablando de cabeza, el cabello de él había crecido y el gracioso círculo rasurado había desaparecido.

Pero fuese como fuese, fray Guy es muy atractivo, pensó Celeste, no por primera vez. Concordaba totalmente con lady Mary, quien había comentado que la vocación religiosa de su sobrino significaba un desperdicio para las damas solteras de Inglaterra. Cerrando los ojos, Celeste intentó imaginar cómo sería la apariencia de fray Guy si estuviese usando ropas a la moda: camisa, chaleco y capa de terciopelo, pantalones ajustados. Sabía que el monje tenía piernas musculosas y fuertes, pues ya las había visto desnudas. Para ser sincera, había visto más que las piernas de fray Guy, gracias al la caída de la mula al principio del viaje. Ruborizándose, Celeste bajó la capucha de su capa de viaje más cerca de su cara. Si al menos su prometido fuese tan atractivo como fray Guy...

A la tarde siguiente los viajantes encontraron un muchacho rastreando el camino que salía de Leeds. Se llamaba Pip, y se había torcido el tobillo al meter el pie en un pozo escondido por una fina capa de barro congelada.

—Pobre chico! — exclamó Celeste mientras Gaston levantaba al chico del suelo y lo colocaba en el carruaje.

—Tiene un zoológico en el cuerpo! — protestó el sargento al ver que Celeste se aproximaba para vendar el tobillo del muchacho con una tira de tela de lino. — Está lleno de piojos y pulgas, mi lady. No te acerques demasiado, o quedarás infestada, también.

—Basta, Gaston, no ves que está asustando el pobrecito? — Celeste terminó de vendar el tobillo de Pip. — Todavía tenemos vino? El pobre necesita beber algo que lo caliente.

Pip, quien no entendía una palabra de francés, estaba paralizado de miedo.

—No puedo pagar — dijo él cuando Celeste le ofreció un pequeña odre de cuero llena de vino.

—No precisas pagar — le explicó ella en inglés. — Ahora bebe.

El chico vaciló. Para tranquilizarlo, Guy señaló la odre, asintió con la cabeza y sonrió. Ante la sorprendente visión de la sonrisa de fray Guy, Celeste casi dejó caer la odre. No había visto al monje sonreír desde esa noche en el hospedaje Blue Boar, y ya había perdido la esperanza de verlo repetir el gesto. Dios! Parecía que un ángel había descendido a la Tierra usando el hábito simple de un fraile franciscano!

—Gracias, mi lady — murmuró Pip, tomando la odre para tomar algunos tragos de vino.

Se atragantó con el sabor fuerte de la bebida, y todos se rieron. En el instante siguiente, Guy escribió algo en su pizarra y se lo mostró a Celeste.

Pregúntale a Pip si hay un hospedaje cerca.

—Voy a preguntarle, fray, no te preocupe.

—Qué sucedió con el monje? El gato le comió la lengua? — indagó Pip, curioso.

Celeste se rió.

—No, el fray no habla con nadie a no ser con Dios. Es un hombre muy religioso.

Al oír eso, Guy se puso serio y se apartó. Celeste lo observó curiosa. Cuál era el problema con fray Guy? En un segundo se mostraba amigable, al siguiente parecía frío y distante.

—A propósito, el fray quiere saber si hay un hospedaje aquí cerca — dijo ella, volviendo a dirigirse a Pip.

—Si, hay, mi lady, un poco más adelante. Yo trabajo allá, en el Hawk y Hound. Me ocupo de la limpieza de los establos.

—Eh bien, vamos a llevarte con nosotros hasta allá, entonces. Y mientras no llegamos al hospedaje, qué te parece que te dé un pedazo de pan para comer? Debes tener hambre, cierto?

—Si, mi lady!

Cuando Celeste le dio un pedazo de pan al chico, Gaston intervino:

—Si ya terminó de jugar a Lady Caridad, mi lady, es mejor que sigamos adelante. Será bueno llegar al hospedaje antes de que oscurezca.

El hospedaje resultó ser el peor de todos los que los viajantes habían encontrado hasta entonces. Si no hubiese comenzado a nevar, Guy habría insistido para que continuasen viaje. Desgraciadamente, sabía que sería difícil encontrar otra posada antes de York. Mientras los caballos y el carruaje eran llevadas a la cochera, Guy tiró de la manga de Gaston y escribió en la pizarra:

Debemos se cautelosos. Montar turnos de guardia.

—Si, fray, déjeme a mí. Ya sentí el olor a peligro en el aire. En cuanto a usted, por favor, no se aleje de lady Celeste.

Guy asintió con la cabeza. cuando estaba a punto de entrar en el hospedaje con Celeste, Pip se acercó y les cuchicheó:

—El dueño de este lugar es John Coldshanks, y no está acostumbrado a recibir gente de bien. Tengan cuidado. A Coldshanks le gusta robar en los precios.

—Gracias por el aviso, Pip — murmuró Celeste en respuesta, dándole una moneda de un chelín.

Antes que el chico pudiese decir Gracias, ella se agachó y lo besó en la cara, lo que lo dejó sin habla.

Sujetando con fuerza junto a su pecho el bolso de cuero que contenía su dote, Celeste entró al hospedaje ladeada por Guy y Gaston. El lugar era horrible. El piso estaba inmundo, y un fuerte olor a sudor, cerveza y grasa flotaba en el aire. Hombres de mal aspecto jugaban a los dados en una mesa en un rincón del salón principal.

Gaston se encargó de hablar con el posadero. Por primera vez desde que había entrado al monasterio, Guy deseó tener una espada consigo. En un gesto protector, colocó un brazo alrededor de los hombros de Celeste mientras John Coldshanks conducía al grupo de viajantes hasta un gran cuarto al final del corredor del piso superior de la posada.

—Por los cuernos do diablo, qué lugar mas horrible! — insultó Gaston cuando el posadero los dejó a solas. — Es por culpa de ese mocoso pulguiento que mi lady recogió en el camino que estamos aquí. Cuando ponga mis manos en Pip, voy a darle una zurra que jamás olvidará!

—Déjate de tonterías, Gaston, el chico sólo quiso ayudarnos.

—Aún así, mi lady, planeo dormir con los dos ojos bien abiertos esta noche — respondió el sargento, encendiendo el fuego en la chimenea.

—Intenta no ser tan pendenciero. Imagino que este es el único hospedaje en un radio de kilómetros. Concuerdas conmigo, fray Guy?

Celeste lo miró al hacer la pregunta.

Guy asintió, tragando en seco. Sin la capucha, con los cabellos negros formando un halo alrededor de la cara delicado, la joven lady estaba más linda que nunca, a pesar de parecer exhausta. Para animarla, Guy le dirigió una sonrisa rápida y pronto volvió a ponerse serio — no quería alentar mayores intimidades entre ambos. Del modo en que la situación estaba, ya era bastante difícil controlar el creciente deseo que sentía por la tentadora dama francesa.

Vamos a cenar en el cuarto, escribió Guy en la pizarra. Todos concordaron con la sugestión. El borró el primer mensaje y escribió otro: Gaston hará el primero turno de vigilancia; René lo substituirá después de tres horas. Yo haré el tercer turno, después Emile montará guardia hasta el amanecer.

—Y yo? — indagó Celeste.

Vos vas a dormir, respondió Guy, por escrito.

—Qué tontería! Puedo ser tan buena vigilante como cualquiera de ustedes!

Gaston intervino, argumentando:

—Cuando dejamos el monasterio, le juré a tu tía que iba a protegerte, mi lady. Y vos prometiste obedecer mis órdenes.

—Pero...

—Ni un "pero " más, mi lady. Te vas a dormir después de cenar. Partiremos de este nido de pulgas al amanecer, y vos debes descansar.

El viejo sargento y Celeste se miraron en silencio por algunos instantes, intercambiaron chispas con la mirada. Observando la escena, Guy intentó imaginar cómo había sido Celeste de niña. Una rebelde, sin duda alguna. Es más, continuaba siendo rebelde. Era una pena no haberle prestado atención ocho años atrás, durante el torneo en el Campo de Oro, cuando ella había intentado darle su velo azul... Guy se encogió de hombros, procurando apartar ese pensamiento de su mente. No era el pasado de Lissa lo que importaba, sino su futuro. La pobrecita necesitaría mucho coraje y fuerza de carácter para sobrevivir entre los Ormond.

—Oh bien, me iré a la cama después de la cena — concordó Celeste, finalmente. — Pero no cerraré los ojos ni por un minuto, entendiste, Gaston?

—Niña terca! — protestó el sargento antes de salir del cuarto con Emile y René.

Después de permanecer en silencio por algunos minutos, calentando las manos junto al fuego, Celeste se dio vuelta hacia Guy y preguntó:

—Crees que la situación es tan peligrosa como Gaston dio a entender, fray? Alguien va a intentar hacernos mal aquí?

Guy asintió con la cabeza. En seguida, cerró un puño y dio un golpe en la palma de la otra mano.

—Muy bien, en ese caso intentaré dormir tranquila, sabiendo que estoy en buenas manos.

Los dos intercambiaron una breve mirada cargado de significado, y sus almas se unieron en un instante de comprensión — tan leve como un suspiro al viento, tan fuerte cuanto una espada de acero.

A las diez de la noche el salón principal del hospedaje estaba vacío. Los huéspedes se habían ido a sus cuartos, y los hombres que vivían en las cercanías habían vuelto a sus casas. Cansado de las aventuras del día y de la zurra que había recibido de Coldshanks por haber llegado tarde al trabajo, Pip se acostó cerca de la chimenea.

El muchacho ya estaba casi durmiendo cuando la puerta del frente fue abierta con violencia. Cinco sujetos mal presentados entraron, sacudiendo la nieve de las ropas y llamando a los gritos al posadero. Presintiendo problemas, Pip retrocedió hacia un rincón oscuro al lado de la chimenea.

—Quién vino a romperme las pelotas a esta hora? — preguntó Coldshanks, surgiendo en el salón con la cara hinchada de sueño.

—Cierra la boca y nos tráenos bebida y una comida caliente! — respondió el más alto de los recién llegados, mientras los otros tres iban a calentarse cerca de la chimenea. — Un noble caballero se está muriendo de hambre y sed.

—Qué noble caballero andaría en compañía pendencieros como ustedes? — se burló el posadero.

—Cierra la boca, imbécil! El caballero es hijo de sir Roger Ormond, del castillo Snape. Ahora mueve tu culo pesado, vamos! Queremos cerveza y carne.

Asustado con la violencia del hombre, Coldshanks hizo una reverencia y fue rumbo a la cocina.

—Espera! — ordenó uno de los sujetos cerca de la chimenea, bajando la capucha que le protegía la cabeza.

Al mirar la cara del hombre, Pip hizo una mueca de asco. Heridas abiertas le cubrían la nariz y las mejillas, y los ojos estaban inyectados de sangre; también había costras en la cabeza, en la cual no se veía ni un solo pelo.

—Viste a una dama francesa, acompañada por un monje y un grupo de hombres, pasar recientemente por aquí? — preguntó el hombre asqueroso.

—Si, los vi — respondió el posadero sin titubear, pues no estaba dispuesto a ganarse un problema con los cinco mercenarios. — A decir a verdad, la dama que busca está durmiendo aquí mismo, en uno de los cuartos del piso superior.

—Perfecto. Tráenos una buena cena, pues tenemos hambre. Después, quien sabe, invitaremos a la dama francesa a venir a hacernos compañía...

Coldshanks se retiró rápidamente para ir a despertar al cocinero.

Pip se encogió en su rincón, aterrorizado. Debía avisarle a la lady francesa sobre a presencia de los cinco rufianes. El problema era que no podía salir de donde estaba, pues los hombres o verían. Mierda, qué hacer en una situación así?

El tiempo fue pasando. Finalmente la cena fue servida a los rufianes, que vaciaron varias jarros de cerveza durante la comida.

Dos horas más tarde, cuatro de los hombres dormían. Sólo el hombre lleno de escaras, que los otros llamaban de Ormond, continuaba despierto bajo la mirada vigilante del posadero.

Cuando el tal de Ormond salió para orinar cerca de la puerta de entrada, Pip resolvió aprovechar la oportunidad. Abandonó su rincón junto a la chimenea y subió corriendo la escalera, sin prestar atención al dolor que sentía en el tobillo torcido. Ahora sólo importaba salvar a la bella dama que lo había ayudado al encontrarlo caído en el camino.

CAPITULO 17

Sentado en un banco en un rincón del cuarto, Guy escuchaba el ronquido de Gaston y de los otros franceses. Celeste no hacía ningún ruido detrás de la cortina colgada delante de su cama. Guy esperaba que ella estuviese durmiendo, pues un buen descanso le haría bien y la ayudaría evitar un nuevo ataque de fiebre.

Mientras permanecía de guardia, Guy intentó rezar, mas fue en vano. Sólo podía pensar en Lissa y en el destino cruel al cual la estaba conduciendo. Por todos los santos, por qué fray Jocelyn le había dado justamente a él la tarea de llevar a la joven a su futuro marido? Ah, si no hubiese renunciado a la vida mundana para dedicarse a la Iglesia, tomaría Lissa para sí y...

Un leve arañazo en la puerta del cuarto interrumpió los devaneos de Guy, quien se levantó de un salto. No tenía espada para defenderse, pero sus puños poderosos podían muy bien servir de arma para atacar a quien quiera que fuese. La traba se levantó y la puerta se abrió lentamente. Con la luz del fuego en la chimenea, Guy vio a Gaston agacharse en posición de ataque. Cielos, el viejo sargento siempre parecía despertarse en el momento oportuno!

Una figura baja y delgada entró en el cuarto. Guy, que se había escondido detrás de la puerta, agarró al invasor y se sorprendió al ver quien era.

—Pip? — indagó Gaston con un susurro, aproximándose al chico. — Qué haces aquí?

—Yo... vine a prevenirlos. Hay cinco hombres de muy mal aspecto allá abajo, y ellos hicieron preguntas sobre lady Celeste al dueño da hospedaje.

Maldición! Quién estaría persiguiendo a Celeste? Alguien de algún otro hospedaje que había seguido al grupo, en la tentativa de robar la dote de la joven?

—Cinco hombres, Pip? Estás seguro?

—Si, señor.

—Carajo! — El sargento miró a Guy. — Qué haremos, fray? Aquí en el cuarto, además de nosotros dos, sólo están René y Emile. Los otros fueron a dormir al establo para vigilar el carruaje y... Dios! Y si ellos fueron asesinados mientras dormían?

Pip no entendió nada cuando Gaston habló en francés con Guy, pero se dio cuenta que estaba furioso y argumentó, dirigiéndose al religioso:

—Cuatro de los hombres bebieron demasiado y se quedaron dormidos, sólo uno quedó despierto. El tipo parece el diablo en persona! Deben huir mientras hay tiempo, sino...

La sugestión del chico tenía sentido. Aunque detestase la idea de huir, Guy sabía que, por el bien de Celeste, esa era la única opción. Señaló la ventana y miró a Pip.

El muchacho entendió la pregunta muda y dijo:

—El patio del hospedaje queda a la derecha de la ventana.. El techo del depósito queda a la izquierda.

Guy señaló en seguida la puerta y hacia abajo. Pip sacudió la cabeza, explicando:

—No, fray, allá abajo la única salida es por el salón principal, donde están los rufianes. Creo que tendrán que huir por la ventana. Pero no será difícil, porque el techo del depósito es bajo. Podrán saltar del techo al suelo y correr hasta el establo.

Gaston lo consideró buena a idea. Fue a despertar a René y a Emile, mientras Guy se encargaba de despertar a Celeste. Pero ella no estaba durmiendo. cuando Guy corrió a cortina, la encontró sentada en medio de la cama sujetando un cuchillo de cocina en la mano derecha. Al ver al monje, Celeste soltó un suspiro de alivio.

—Qué susto! Oí voces y tuve miedo, sin saber lo que estaba sucediendo.

Pip se acercó y le explicó:

—Hay hombres malos allá abajo, mi lady. Vamos a tener que huir por la ventana..

—Oh, Dios, qué horror!

Saltando de la cama, Celeste comenzó a ponerse la ropa de viaje por encima del camisón. Por medio de gestos, Guy indicó que no había tiempo para que ella se vistiese. comprendiendo la urgencia da situación, Celeste se limitó a ponerse la capa forrada con piel e y calzarse las botas.

—Ven, mi lady — llamó Gaston, que se encontraba junto a la ventana.. — Emile y René ya saltaron, ahora es tu turno.

—Espera, no puedo dejar mi dote!

Celeste levantó el colchón de la cama y tomó el saco de cuero conteniendo las pulseras. Guy le sacó el bolso de las manos y la empujó con gentileza cerca de la ventana..

—No temas, mi lady, hay un techo ahí abajo — la tranquilizó Pip.

tragando en seco, Celeste se sentó en el parapeto de la ventana.. Miró a Guy, quien la alentó con una sonrisa, y sólo entonces saltó. René y Emile la sujetaron. Gaston saltó en seguida, y Guy saltó por último.

—Puedo ir con ustedes? — imploró Pip. — Acabaré siendo matado si los hombres descubren que les avisé del peligro.

Guy asintió y el chico saltó de la ventana..

El techo inclinado del depósito estaba resbaladizo por la nieve. Que Dios me perdone, Lissa, pero te amo y no permitiré que nada mal te suceda, pensó Guy un segundo antes de aproximarse a Celeste y tomarla en sus brazos. Iba a cargarla hasta que estuviesen seguros, pues no quería verla resbalar, caer y romperse el cuello. Al principio ella se asustó con el gesto de Guy, pero pronto se relajó al percibir que él sólo quería ayudarla. Después de recorrer algunos metros del techo, los fugitivos saltaron al suelo y corrieron hasta el establo. Emile y René ya habían despertado a los otros franceses, quienes estaban ensillando los caballos. Al ver a Pierre enganchando dos caballos al carruaje, Guy colocó a Celeste en el piso y fue para junto al muchacho, sacudiendo la cabeza en un gesto de negación.

—Pero las ropas y las otras pertenencias de lady Celeste están en el carruaje! — protestó Pierre.

—El carruaje sólo obstaculizaría nuestra fuga, Pierre. Fray Guy tiene razón, no podemos llevarlo con nosotros — argumentó Celeste.

Guy sintió admiración por la rapidez de razonamiento de la joven, y se asombró al ver que a ella no parecía dolerle la idea abandonar todas sus pertenencias. Por medio de gestos, Guy le indicó a Pierre que debería tomar solamente dos sacos con comida, un bolso con algunas de las ropas de Celeste, y colocarlas en el lomo de Daisy.

—Va a cambiar de transporte, fray? — preguntó el muchacho.

Guy asintió y señaló un caballo que, hasta entonces, había sido utilizado para tirar del carruaje. mientras ponía una montura en el animal, él vio a Celeste guardar el libro con la historia del caballero de corazón Leal en el bolso donde estaban las pulseras. Una leve sonrisa se curvó en sus labios. por ese acto, Celeste daba más importancia a sus sueños románticos que a su ajuar.

En menos de diez minutos el grupo estaba listo para partir. Gaston dio las órdenes necesarias:

—Muy bien, amigos, vamos a salir de aquí en una sola fila, llevando a los caballos por las riendas. Cuiden que los animales no hagan ruido, entendido?... Fray Guy, quédese junto a lady Celeste...Pierre, encárgate de la mula...Pip, ve con Pierre en el caballo de él...Jean, Paul, Dom y René, tomen los caballos del enemigo. Flipot y Emile, después que el resto de nosotros nos hayamos alejado, prende fuego el depósito. Mientras todos estén ocupados en apagar el incendio, nadie nos va a seguir. Oh bien, adelante!

La parte más difícil de la fuga fue pasar delante de la entrada del hospedaje. Por suerte, la nieve caída amortiguó el ruido de los pasos de los caballos y las personas. También, afortunadamente, las ventanas del salón principal estaban tan sucias que quien estuviese allá dentro no podría ver nada del lado de afuera.

Cuando se vieron relativamente lejos de la posada, todos montaron en sus caballos y avanzaron a un trote lento. Cuando Emile y Flipot los alcanzaron, aceleraron el paso. Pronto el depósito estaría ardiendo.

Después de algún tiempo de cabalgata, los caballos de los cinco rufianes fueron dejados al borde del camino. En seguida, notando que Celeste estaba atontada de sueño y cansancio y había empezado a balancearse en la montura, Gaston se acercó a Guy, diciendo:

—Qué tal si cambiamos de caballo una vez más, fray? Lady Celeste está casi desmayando de cansancio, me parece mejor que la lleve con usted en Diablo Negro. Debemos correr, y creo que lady Celeste no logrará acompañar el ritmo cabalgando sola.

Guy vaciló apenas un segundo antes de acatar la sugestión del sargento. cabalgar el garañón negro de nuevo sería un placer. En cuanto a tener a Lissa otra vez entre sus brazos... Era mejor ni pensar en el asunto.

Celeste se anidó junto al pecho de fray Guy, al mismo tiempo que subía la capucha da su capa para cubrir sus cabellos. El monje no estaba escandalizado de verla con el cabello suelto como una campesina? Con delicadeza, fray Guy la ayudó a meter algunas mechas sueltas de cabello debajo de la capucha. Cuando los dedos masculinos le tocaron levemente las mejillas, Celeste se estremeció. Y, a pesar del frío de la noche, un calor agradable invadió su cuerpo.

En el instante siguiente el grupo prosiguió viaje a todo galope. Sintiéndose protegida por los brazos de fray Guy, sin querer Celeste se durmió.

Al sentir el cuerpo de Celeste totalmente relajado junto al suyo, Guy se dio cuenta que ella se había dormido. Perfecto. La cabalgata hasta York sería larga y cansadora, pues la nieve había dejado el camino en pésimo estado. Por lo menos ya no había que preocuparse por el carruaje, que vivía encajándose en lo pozos del camino.

El viento hizo con que la capucha de Celeste resbalase de su cabeza, permitiendo que Guy observase su rostro de un modo que no se había atrevido a hacer antes. Se maravilló con la extensión de las pestañas oscuros y con la curva acentuada de sus pómulos, que le daban un aire exótico a su semblante delicado. La nariz respingada era encantadora, y la boca carnosa parecía implorar para ser besada...

Guy sintió su corazón comenzar a latir más fuerte, y tuvo la sensación de que al sangre en sus venas se transformaba en fuego líquido. Como por voluntad propia, la mano que estaba libre acarició levemente la cadera de Celeste, ansiando por dulces placeres, y su miembro tuvo una erección. Apretando los dientes, Guy comenzó a discutir mentalmente con la voz de su consciencia.

Recuerda tu voto.

Estoy en silencio.

Recuerda quien eres.

Sólo un hombre.

No olvides que renunciaste al mundo material.

Pero continuo vivo.

Recuerda que eres un monje.

Todavía no, pues no hice los votos perpetuos...

Incapaz de resistir la tentación por un solo segundo más, Guy bajó la cabeza y rozó levemente los labios de Celeste con los suyos.

Por Dios, qué hice?

Levantó los ojos al cielo e imploró perdón a dios, al mismo tiempo que agradecía a todos los santos el hecho de Celeste no se hubiese despertado mientras era besada. Se prometió a sí mismo, con fervor, que iba a castigarse por el pecado que había cometido. Pero en el fondo, a pesar de sus buenas intenciones, no pudo apartar de su mente el recuerdo de la dulzura de los labios de Celeste.

CAPITULO 18

En los días siguientes, el tiempo malo forzó a los viajantes a permanecer en los agradables cuartos de Rose y Crown, un gran hospedaje en York. después de la difícil experiencia de haber de huido de los rufianes en Hawk y Hound, Celeste y sus acompañantes se sintieron más que felices con la recepción hospitalaria del posadero y con la oportunidad de disfrutar de los monumentos de la bella y antigua ciudad.

Pip probó ser merecedor de ropas nuevas que Celeste le dio como pago por su trabajo de intérprete cuando ella salía a hacer compras y tenía dificultades con la lengua inglesa. El chico era inteligente, y en pocos días había aprendido a comunicarse en francés en un nivel básico. Gaston y los otros soldados franceses se divertían enseñándole a Pip palabrotas, y el muchacho era bastante astuto como para no usar ese vocabulario específico cerca de Celeste o de Guy.

Cuando los viajantes habían terminado de acomodarse en sus nuevos cuartos, Guy prácticamente se internó en la catedral de York. Saliendo solamente para alimentarse cuando su cuerpo se sentía débil, pasó los días subsiguientes delante del altar, rezando y reflexionando sobre lo que debería hacer.

Guy sabía que el castillo Snape se encontraba a menos de cien kilómetros de distancia. Si el tiempo mejorase y los caminos no estuviesen en muy mal estado, el resto del viaje podría ser hecho en cuatro o cinco días. Dentro de dos semanas, como máximo, Lissa, estaría casada con Walter Ormond. Un gusto amargo le subía a la boca siempre que pensaba en el objetivo final de ese viaje.

Guy procuró convencerse de que la atracción que sentía por Celeste era puramente carnal, provocada por el hecho de haber pasado meses sin compañía femenina en el monasterio de San Hugo. Después de todo, Lissa no era más bonita, encantadora o seductora que cualquier otra mujer que él hubiera conocido. Pero mismo a sus oídos tal razonamiento parecía falso, inconsistente.

Durante meses, Celeste se había esforzado por llegar a su destino. Ella había viajado con una dote ínfima por un país extranjero cuya lengua apenas dominaba, rumbo a un castillo húmedo y helado donde no conocía a nadie. Allá, sin ningún miembro de su familia para confortarla, iba a casarse con un hombre sobre el cual, gracias a Dios, nada sabía. Guy se estremeció al imaginar el primero encuentro entre Lissa y Walter Ormond.

Aunque el dinero que el padre le había dado para el viaje estuviese casi acabándose, Celeste quería que sus acompañantes tuviesen buenos alojamientos y se alimentasen bien. Y, a pesar de todas las desventuras por las cuales había pasado, ni por un momento había considerado la idea de volver a Francia. Innumerables veces ella había comentado con Guy cuan importante era mantener intacto el honor de su familia. Para Lissa, el honor era todo.

Levantándose del piso frío sobre había pasado horas arrodillado, rezando, Guy comenzó a apartarse del altar. Estaba distraído, meditativo, cuando una voz lo llamó.

—Hermano!

Era un fraile franciscano, un poco más viejo que Guy. El religioso se acercó, comentando:

—Debe tener un gran problema pesando en su mente, hermano, pues tuve que llamarlo varias veces hasta que me oyó.

Guy bajó a cabeza en un mudo pedido de disculpas.

—Eres el franciscano silencioso que está viajando con la dama francesa, verdad?

Cuando Guy lo miró a con expresión de sorpresa, el fraile se rió.

—York es un lago pequeño lleno de peces con boca grande, hermano. Aquí, las noticias corren más rápidamente que la peste.

Los dos hombres cruzaron la nave de la catedral, conversando.

—Dicen que la dama que estás acompañando se va a casar con el hijo de sir Roger Ormond, del castillo Snape. Eso es verdad, hermano?

Guy asintió, a disgusto.

—Hum... Sabías que la esposa de sir Roger murió de una fiebre maligna hace un mes?

Guy sacudió la cabeza e hizo la señal de la cruz por el alma de la fallecida.

—Pues si, sir Roger sufrió una grande pérdida — continuó el fraile más viejo. — Además de su esposa, murieron también su segundo hijo y su única hija, ambos todavía niños. A propósito, dicen que Walter Ormond, el prometido de la dama francesa, tiene sífilis. Parece que el pobre tiene pocos meses de vida.

Guy asintió con brusquedad. no necesitaba ser recordado de ese hecho tan desagradable. Si no fuese pecado desear la muerte de alguien, habría pasado el último mes rezando para que Walter partiese lo más rápido posible.

—Sir Roger quiere un heredero para dar continuidad al nombre de su familia. El sabe que Walter no podrá engendrar hijos, ni aunque se case con... Hum... con la mujer más fértil del mundo.

Guy encaró al fraile con expresión airada. Cómo el religioso se atrevía a discutir las obligaciones íntimas de Celeste de una manera tan pública?

El fraile sonrió con tristeza, agregando:

—No me tome a mal, hermano, pero andan diciendo por ahí que sir Roger planea casarse con la lady francesa y embarazarla cuanto antes.

Guy tuvo un sobresalto. Emociones conflictivas invadieron su corazón. Alivio, pues Lissa no se casaría con un sifilítico. Miedo y pena, pues ahora ella sería obligada a casarse con un Ormond, sin importar qué sucediese con Walter. Rabia, dirigida a sí mismo, por desear evitar ese casamiento. Vacilación, pues no sabía qué debería hacer respecto a su relación con la Iglesia cuando retornase al monasterio.

El fraile más viejo lo miró comprensivamente, y prosiguió:

—Si, sir Roger es viejo, ya lo sé, pero será mejor marido que su hijo.

Pobre Lissa, con sus sueños del bello caballero de corazón Leal! Una enorme tristeza se apoderó de Guy, quien jamás se había sentido tan impotente en toda su vida.

—Esté atento, hermano. Walter Ormond está recorriendo los caminos de la región en busca de su novia que sir Roger quiere robarle. Si lo que dicen por ahí es verdad, Walter planea casarse con la lady francesa en el exacto instante en que la encuentre.

Guy frunció la frente. Acababa de adivinar quién había hecho preguntas sobre Lissa en el hospedaje Hawk y Hound. Cielos, qué hacer ahora? Buscar refugio en la Iglesia? No, Lissa jamás aceptaría esa idea. Después de todo, ella estaba prometida con el hombre que deseaba tan desesperadamente desposarla.

Observando la expresión de Guy, el fraile más viejo se despidió con palabras de consuelo:

—No se desanime, hermano. Pídale ayuda a Dios, y ella vendrá. Encenderé una vela para usted y la dama, y me acordaré de ustedes en mis oraciones. Que la paz del Señor lo acompañe, hermano.

Cuando el otro religioso se apartó, Guy volvió a arrodillarse delante del altar. Ignorando el hambre y la sed que sentía, rezó pidiendo orientación — de esa vez, no para lidiar con as sus propias debilidades, mas para encontrar un modo de ayudar a su bien amada.

Libra a Lissa de su compromiso con los Ormond, Señor, y haré cualquier cosa que me pidas. Me apartaré de ella para siempre, si es necesario...

Una hora más tarde, al volver a ponerse de pie, Guy tenía una leve sonrisa en los labios. Todavía no había formulado un plan completo en su mente, pero por lo menos ya sabía como ganar tiempo para Lissa. Y tiempo era uno de los regalos más valiosos que Dios podía dar a sus hijos en la Tierra.

Celeste barajó las cartas mientras una lluvia fina golpeaba en la ventana de su sala privada en el hospedaje Rose y Crown. Debería sentirse agradecida por estar en un lugar confortable, caliente, seco y bien iluminado por varias velas. Del otro lado de la sala, Dom y Flipot le enseñaban a Pip a jugar a los dados. En el salón principal, en el piso inferior, Gaston y los otros hombres se distraían bebiendo cerveza, mientras estaban atentos a cualquier posible comentario sobre el incendio que había destruido el depósito de Hawk y Hound.

Suspirando, Celeste terminó de barajar las cartas y comenzó a jugar solitario. Dios, ese viaje desgraciado no terminaría nunca? Su padre sabría cuan lejos quedaba el castillo Snape al mandarla a Inglaterra con la tía Marguerite y una dote compuesto por apenas una docena pulseras? Volvió a suspirar. No debía cuestionar la decisión de su padre. Debería considerarse afortunada porqye sir Roger la había aceptado como nuera.

Celeste miró la a carta que tenía en las manos. El caballero de corazones. Cuál sería la apariencia de su futuro marido? Semejante al caballero de corazones? Y su carácter? Le gustaría cantar, bailar, jugar a las cartas, contar historias? Sería cariñoso y tendría sentido del humor?

Cerrando los ojos, Celeste intentó imaginarse como sería el primero encuentro de ellos dos. Walter se aproximaría montado un lindo caballo blanco. Rayos de sol se reflejarían en su armadura pulida. Y cuando él se quitase el yelmo ella vería...

El rostro atractivo de Guy se entrometió en los devaneos de Celeste. Los cabellos dorados, los ojos azules y la maravillosa sonrisa ofuscaron el sol, que se escondió de vergüenza ante la belleza masculina de sir Guy Cavendish.

Celeste arrojó las cartas al piso. No! Guy, o mejor dicho, fray Guy, era un hombre de la Iglesia, jamás podría ser suyo. Era en Walter en quien debía pensar. Walter Ormond, su futuro marido.

Inclinándose en la silla, comenzó a recoger las cartas caídas en el piso. La última estaba con la figura hacia abajo. Al tomarla y girarla, Celeste se estremeció: era el agorero as de espada.

El tiempo sólo mejoró varios días más tarde. Gaston pidió que los hombres se apresurasen a cargar el nuevo carruaje que habían comprado.

Mi Dios, pensó Celeste mientras observaba los preparativos del carruaje. Su equipaje había diminuido bastante en el transcurso del viaje. Al dejar Francia, tres meses atrás, traía consigo baúles y más baúles con vestidos, enaguas, encajes, cintas, velos, medias, sabanas, mantas y zapatos. Era los zapatos lo que más extrañaba, pues dudaba que en Inglaterra existiesen calzados tan delicados y bien confeccionados como los franceses. Además de eso...

El sonido de pasos interrumpió los pensamientos de Celeste, quien se dio vuelta y avistó a fray Guy aproximándose. Apenas lo había visto durante la estadía en York. El había vuelto a adelgazar, pero en su rostro había algo diferente. En el pasado, fray Guy siempre se ponía serio cuando la miraba. Pero ahora un brillo indefinible le iluminaba la mirada, dándole una expresión más suave y amigable. La fachada de piedra se había desmoronado; el rostro de ángel había ganado vida.

Una vez más retrasados por la lentitud del carruaje, los viajantes siguieron de York rumbo a Edinburgh. Guy calculó que alcanzarían el poblado de Thirsk poco antes del anochecer. Treinta kilómetros por día era la mayor distancia que lograban recorrer, pues los caminos del norte no estaban tan bien conservados como los del sur. Por lo menos el tiempo había mejorado. Hacía frío, pero había parado de nevar y el sol había vuelto a brillar.

Todos estaban de buen humor. Celeste se divertía enseñándole francés a Pip. Los hombres se distraían cantando en voz baja y contando historias. Guy, por su parte, se contentaba con observar la alegría del grupo y pensar en el futuro — especialmente en el futuro de Lissa.

De repente, el ruido de caballos que se aproximaban al galope llamó la atención de los viajantes.

—Caballeros se aproximan! — avisó Paul, mirando hacia atrás.

Gaston, que seguía adelante del grupo tiró de las riendas de Diablo Negro y se apostó al lado de Celeste. Pierre sacó el carruaje del medio del camino para facilitar el paso de los caballeros. Guy, quien había vuelto a cabalgar la mula Daisy, miró hacia atrás.

Cinco hombres venían a toda velocidad. Todos estaban armados con arcos, flechas y puñales. Sólo un de ellos traía una espada de filo doble en el cinto — el arma de un noble. Guy fue asaltado por una oleada de aprensión, y deseó también estar armado con una espada.

—Quiénes serán estos hombres? — indagó Paul, llevando la mano derecha al puño de su espada de hoja corta.

El caballo que venía adelante traía bajo la montura una larga cobertura de tela en la cual estaban bordadas tres coronas negras sobre fondo amarillo — el blasón de los Ormond.

Pip, quien viajaba en el carruaje, soltó un grito de terror. Saltando del asiento, el chico corrió junto a Guy, declarando:

—Son los hombres que preguntaron por lady Celeste en el Hawk y Hound, fray!

Guy hizo una seña para que Pip fuese a darle la noticia a Gaston. En seguida, conteniendo la furia que le hizo hervir la sangre, bajó la capucha del hábito para que Walter no lo reconociese.

Cuando los caballeros llegaron más cerca, uno de ellos se adelantó más que los otros. Las marcas en su rostro eran visibles, aún a una cierta distancia.

—Conoces a los hombres que se acercan, fray? — preguntó Celeste aproximándose a Guy, con Gaston detrás de ella.

A disgusto, temblando de rabia por dentro, Guy escribió un nombre en la pizarra. Walter Ormond.

—Mi prometido? Cuál de ellos, fray? El que viene adelante?

Si

—Oh! Pero... Qué tiene en la cara?

Sífilis.

—Mi Dios! — exclamó Celeste, horrorizada.

Guy tuvo ganas de tomarla en sus brazos y huir de allí. Ganas de arrancarse el hábito franciscano, ponerse una armadura y empuñar una espada. Ganas de cortar a Walter en mil pedazos. Pero en vez de eso, se limitó a permanecer en silencio y rezar para que Walter no lo reconociese de del tiempo en que había vivido en la corte.

Gaston, quien había escuchado las palabras de Celeste y había leíado junto con ella lo que Guy había escrito en la pizarra, insultó en voz alta antes de murmurar:

—Mi lady, con tu permiso, puedo hacerte viudo antes del casamiento?.

—Gracias, mi querido Gaston, pero no quiero manchar el honor de mi familia con sangre.

Poniéndose lo más derecha posible en la montura de su caballo, Celeste se preparó para enfrentar a su novio.

CAPITULO 19

—Es la francesa que estaba procurando, mi lord! — La boca de Deighton se apretó con una sonrisa que más parecía una mueca. — Y es muy bonita, creo que tendrá mucho placer divirtiéndose con ella!

Después de varias semanas en compañía del grosero Deighton, Walter apenas podía esperar para librarse de él — de preferencia con un puñal clavado en el corazón. Ignorando al rufián, Walter encaró a su prometida. Ella todavía sería más bonita se sonriese. Pero qué mujer le había sonreído a para él en los últimos seis meses, desde que las heridas habían comenzado a aparecer en su rostro?

—Celeste de Montcalm? — indagó Walter, sólo para confirmar lo obvio.

—Si.

—Por qué demoraste tanto en llegar? Soy Walter Ormond, hijo de sir Roger Ormond, lord del castillo Snape. No vas a saludar a tu marido con un beso?

—Todavía no soy tu esposa — respondió Celeste en francés, con aire altivo.

—Qué diablos, mujer, háblame en inglés! No sólo estoy obligado a tolerar tus manías extranjeras.

—Dije que todavía no estamos casados, por lo tanto no te debo un beso.

Por un instante Walter se sintió tentado de arrancar a la francesita de encima del caballo y darle una paliza. Apenas un resquicio de prudencia le impidió concretar ese impulso. Después de casados, podría azotarla a voluntad. Hasta entonces, era mejor controlarse. Pero que sería un placer borrarle esa expresión de orgullo de la cara con un par de puñetazos, ah, eso sería un placer!

—Si lo que te preocupa es el hecho de todavía no estemos casados, quédate tranquila. Seremos marido y mujer en menos de una hora — declaró él con una sonrisa maliciosa.

—Pero, cómo? Imposible! — respondió Celeste, pidiéndole socorro a Gaston con una mirada.

—Llévanos al castillo Snape — dijo el sargento en tono autoritario.

—Cállate la boca, hombre, quien da las órdenes aquí soy yo — respondió Walter, observando al grupo que acompañaba a su novia.

Un viejo de mierda, media docena de soldados inexpertos, el conductor del carruaje, un chico y un monje. Pan comido para los rufianes que había traído consigo.

—Estamos perdiendo tiempo, mi lord — gruñó Deighton. — Acabemos con este grupo de idiotas. Estoy ansioso por vengarme de ellos después de lo que nos hicieron con nosotros esa noche.

Walter apretó los dientes. Pronto le daría a Deighton lo que el miserable merecía. Mientras tanto, debía ser paciente. Desmontó y se acercó a Celeste.

—Muy bien, basta de perder tiempo — dijo, tomándola por el brazo y bajándola del caballo.

Los franceses mostraron intención de sacar sus armas, pero los hombres de Walter fueron más rápidos. Excelente! Tal vez los bastardos se mereciesen una buena comida antes de ser muertos.

—Sueltame! — ordenó Celeste.

—No seas idiota. Vamos a casarnos, y yo ya esperé demasiado.

—No!

Ella se debatió, intentando escaparse, pero Walter la inmovilizó con un fuerte bofetada en la cara. En vez de gritar y llorar, como él esperaba que sucediese, Celeste lo miró con rabia y argumentó:

—Este no es el lugar apropiado para un casamiento!

Walter Ormond se rió. Las mujeres de genio fuerte lo excitaban en la cama, y sólo Dios sabía cuan difícil le era tener una erección desde que se había pescado la sífilis.

—Nunca oíste hablar de la costumbre inglesa de casarse al aire libre? No? Bien, nunca es tarde para aprender cosas nuevas. — Walter apuntó a Guy antes de proseguir: — Y allí está el hombre que nos unirá en matrimonio ante los ojos de Dios y de los hombres. Fue inteligente de tu parte llegar acompañada de tu propio confesor, mi querida. Ey, fray! Desmonta de esa mula ridícula y ven para acá!

Controlando el odio que le hervía en las venas, Guy bajó del lomo de Daisy. Cuando Walter había golpeado a Lissa, por poco no había corrido a estrangularlo con sus propias manos. Pero si hubiese hecho eso, ahora estaría caído en el suelo, muerto. Mientras tanto, era mejor tener paciencia y esperar el momento adecuado para actuar.

—Entiendes inglés, por lo visto — comentó Walter. Guy asintió, teniendo cuidado para que el sifilítico no le viese el rostro.

—Muy bien, quiero que vos me cases con esta mujer. Guy volvió a asentir y señaló un árbol a pocos metros de distancia del borde del camino.

—Maldito seas, monje traidor! — insultó Gaston.

Ignorando el insulto, Guy esperó que el sargento reaccionase con rapidez cuando llegase el momento.

Walter, arrastrando a Celeste por el brazo, siguió al monje hasta cerca del árbol, sin darse cuenta de cuanto se estaba apartando de sus hombres.

El trío se paró detrás del árbol de tronco grueso. Guy se preparó para atacar a Walter por sorpresa, lo que no sería tarea fácil. En ese momento, Celeste tropezó con el borde de su falda y cayó de rodillas.

—Levántate, estúpida de mierda, si no...

Cuando Walter se distrajo con la caída de Celeste, Guy le acertó un violento golpe en medio de la cara. En seguida, le sacó la espada de la cintura y apoyó la hoja en el cuello de él.

—Hijo de puta, qué tipo de monje sos? — vociferó Walter, con la nariz sangrando.

—El tipo de monje que no vacila en hacer lo correcto — dijo Celeste, en tono de desafío.

Guy, sorprendido con la sangre fría de la joven francesa, le hizo una seña. Ella entendió el mensaje y tomó el puñal que Walter traía en la cintura. A continuación, los tres volvieron al camino.

—Bravo, mis muchachos! — Gaston se puso de pie sobre los estribos de Diablo Negro y sacó su espada. Dirigiéndose a Deighton, ordenó en un inglés brusco: — Ves a tu amo?? Es mejor que vos y tus amigos suelten las armas, o él morirá.

—Hagan lo que el viejo de mierda dice! — gritó Walter. — Si muero, no recibirán el pago prometido!

Maldiciendo, los mercenarios de Walter arrojaron sus armas al suelo. Gaston desmontó, se acercó al hijo de sir Roger y vociferó en francés:

—Puedes no entender mi lengua, canalla sifilítico, pero entenderás el gesto que tengo placer en hacer para limpiar el honor de la familia Montcalm!

Al terminar de hablar, el sargento le dio a Walter un golpe que lo dejó inconsciente. Guy soltó a Walter en el suelo y miró a Gaston con admiración.

—Espero que este desgraciado sifilítico nunca olvide el día de hoy — sentenció el sargento, antes de abrazar a Celeste. — Pobrecita! Te duele la cara? Quieres que mate al gusano que se atrevió a tocarte con violencia?

Antes que Celeste pudiese responder, Guy hizo una seña negativa a Gaston. El sargento con certeza no sabía que quien asesinase un miembro de la nobleza inglesa, fuese cual fuese el motivo, era castigado con la horca.

—Eh bien, si insiste, fray, dejaré al miserable vivo. Pero hoy vamos a llevar los caballos de estos bastardos con nosotros hasta el final, verdad? No queremos que vengan detrás de nosotros otra vez — se rió Gaston.

Los franceses amarraron a los ingleses al tronco del árbol al borde da camino. Ignorando las protestas de los prisioneros, les quitaron las botas y los amordazaron con sus propias medias sucias.

El sol estaba comenzando a ponerse en el horizonte. Guy sabía que cuando Ormond y sus mercenarios fuesen encontrados, se formarían un grupo de búsqueda para ir detrás de los franceses. El viaje tranquilo que él había imaginado en el sosiego de la catedral de York tenía que transformarse ahora en una fuga desenfrenada. Pero, para dónde?

Quieres volver a Francia?, escribió Guy en la pizarra antes de mostrársela a Celeste.

—No puedo, fray. Debo honrar el compromiso que mi padre asumió con sir Roger.

Guy señaló a Walter y escribió:

Tendrás el coraje de casarse con “esto”, mi lady?

—Por favor, fray, debo hablar con sir Roger. Sólo él puede liberarme del contrato de matrimonio firmado por mi padre. Quizás sir Roger sea un hombre justo y comprensivo.

Guy evitó mirarla a los ojos. Si el fraile con el cual había conversado en la catedral de York tuviese razón, Celeste se iba a ver en la obligación de cambiar al hijo por el padre.

—Y entonces, mi lady, a dónde vamos ahora? — preguntó Gaston, quien había acompañado el intercambio de palabras escritas y habladas entre Celeste y Guy. — Decídete, no podemos pasar la noche aquí en medio del camino.

—Vamos al castillo Snape. Sabes que no puedo volver a L'etoile, Gaston. Mi padre no me aceptaría de vuelta.

—Tienes razón, mi lady — admitió lo sargento con un suspiro de pesar. — Conozco a tu padre y sé que, desgraciadamente, él preferiría verte muerta a verte deshonrar el nombre de la familia... Bien, vamos al castillo Snape, entonces. Sólo espero que sir Roger no sea igual a su hijo.

Guy se apresuró a escribir algo en la pizarra antes de mostrársela al sargento.

Préstame tu caballo. Llevaré a lady Celeste por un camino más corto, a través de los pantanos.

—Qué idea es esa, fray? — se extrañó Gaston. — Por qué estás sugiriendo que nos separemos? A dónde pretende llevar a lady Celeste?

Al castillo Snape.

—De noche?

Si. Es más seguro llevar a lady Celeste lejos de Walter Ormond cuanto antes.

—Hum... — El sargento se rascó el mentón antes de indagar a Celeste: — Quieres ir con fray Guy?

—No te perderás en la oscuridad, fray? — preguntó ella.

Guy negó con la cabeza. Celeste se volvió hacia Gaston.

—Iré con fray Guy, sabiendo que estoy en buenas manos. Mientras ella montaba a Luz de estrellas, el sargento sujetó a Guy por el brazo y murmuró en tono severo:

—Trate de controlar sus manos, fray!

Ante la mirada espantada de Guy, él agregó:

—Tengo cincuenta años, no soy tonto ni ciego. Ya noté las miradas que le lanza a lady Celeste... Recuerde que es un hombre dedicado a la Iglesia. En caso que olvide eso y no se comporte correctamente, lo haré experimentar el filo de mi espada, entendió?

Guy asintió seriamente.

—Perfecto. Tome, aquí están las riendas de mi caballo. Mis hombres y yo continuaremos por el camino principal. Cuando llegue al castillo Snape, mande a alguien a nuestro encuentro.

Volviendo a asentir, Guy montó a Diablo Negro.

—Y entonces, nos vamos? — preguntó. Celeste impacientemente.

—Ve con Dios, mi lady — se despidió el sargento emocionado.

—No te preocupes, Gaston. Dios mandó a un ángel para acompañarme!

CAPITULO 20

Bajo la luz de la luna llena, Guy y Celeste se internaron en una área pantanosa, rumbo al castillo Snape. La mayor parte del tiempo se vieron obligados a cabalgar lentamente, contorneando áreas rocosas o con lagunas. Pero cuando el terreno se hizo más plano y seco los dos aprovechaban la oportunidad para galopar. A pesar de ser menos fuerte, Luz de Estrellas, el caballo de Celeste, lograba acompañar a Diablo Negro sin mayores dificultades.

Guy permitió apenas dos breves paradas para descansar. Cuando Celeste sacaba conversación, él respondía por medio de gestos, pero pronto volvía a concentrarse en el camino. El comportamiento distante del monje la confundió. Después del coraje con que él había enfrentado a Walter Ormond horas antes, para defenderla, Celeste había imaginado que fray Guy iba a mostrarse más abierto, más cercano.

Sería que la decisión de ir al castillo Snape lo había molestado? Si fuese ese el caso, fray Guy debería haberse separado del grupo de viajantes al final de la tarde. Celeste no lo culparía por el comprensible deseo de volver al monasterio de San Hugo antes que volviese a nevar.

Celeste sumergió su pañuelo en el agua helada del riacho al lado del cual estaban haciendo la segunda parada. Pasó la tela mojada sobre su rostro, en una tentativa de olvidar el cansancio y apartar el sueño. A pesar de estar excitada con la novedad de la cabalgata nocturna, se sentía tan exhausta y apenas era capaz de mantener los ojos abiertos.

Guy estaba sentado sobre una piedra, a algunos pasos de distancia. La luz de la luna le iluminaba el rostro, dándole un aire etéreo. Celeste aprovechó la oportunidad para estudiar su bello perfil masculino. Cuando le había dicho a Gaston que Dios le había mandado un ángel para acompañarla, había sido una broma. Pero, ahora, se puso imaginar si fray Guy realmente no sería un ángel enviado a la tierra disfrazado de hombre. Si no hubiese conocido a la simpática lady Mary, Celeste se habría sentido tentada de tejer fantasías sobre el pasado del monje. Un pasado que, hasta cierto punto, permanecía misterioso...

Guy se levantó de repente y se acercó de Celeste, extendiendo las manos para ayudarla a ponerse de pie. Al notar cuan fríos estaban los dedos de ella, Guy los frotó para calentarlos.

—Gracias — agradeció Celeste, soltando un suspiro de placer. — Así apenas siento el frío de la noche.

En el mismo instante Guy soltó sus manos y señaló los caballos.

—Ya entendí, fray, hay que seguir, cierto?

Ele asintió y la levantó por la cintura para ayudarla a montar a Luz de Estrellas. Por un segundo sus miradas se cruzaron. En las profundidades de los ojos azules, Celeste leyó un mensaje que no pudo entender, pero que la hizo estremecer y sonrojarse. Al sentir que ella estremecía, Guy la soltó y montó a Diablo Negro.

Cuando comenzaron a cabalgar, Celeste no pudo dejar de maravillarse con la habilidad con que Guy controlaba al temperamental garañón negro. Ah, si no fuese monje, sería un caballero perfecto! Durante algún tiempo, Celeste había imaginado que Walter sería el caballero que conquistaría su corazón, pero ahora que lo había conocido... cielos, era mejor ni pensar en el terrible encuentro que había tenido con su prometido!

Dos horas más tarde, Guy hizo una seña indicando que debían parar otra vez. Desmontó a Diablo Negro y amarró las riendas del animal a un arbusto al lado de un montón de piedras. En seguida, ayudó a Celeste a bajar de la montura y amarró Luz su caballo cerca del garañón negro.

—Una parada más para descansar? — indagó Celeste, disimulando un bostezo.

Guy negó con la cabeza. Después, juntó las dos manos y apoyó la cabeza en ellas.

—Qué? Vamos a dormir al aire libre, fray? Con este frío?

Tirándola gentilmente de la mano, Guy la condujo a una abertura entre las piedras, donde había una caverna.

—Dios! Debes tener ojos de gato para poder ver esa caverna en medio de la oscuridad! O será que un ángel sentado en tu hombro te indicó el camino hasta aquí?

En un raro gesto burlón, Guy le dio una palmadita a su propio hombro. A continuación, salió de la caverna y volvió trayendo las monturas y las mantas de los caballos. Después de limpiar un pedazo de suelo con los pies, extendió las mantas y le hizo una seña para que Celeste se acostase y usase una de las monturas como almohada.

—Y vos, fray, a dónde vas a dormir?

Guy indicó la entrada de la pequeña caverna.

—Pero es imposible! Te vas a congelar, apenas vestido con ese hábito de lana fina! Quédate con las mantas, yo tengo mi capa forrada de piel para calentarme.

Al principio Guy rechazó la oferta, pero como Celeste era bastante terca fue obligado a aceptar en un acuerdo con ella y aceptar por lo menos una de las mantas.

Pronto, cada uno estaba acomodado en su rincón: Guy sentado cerca de la entrada de la caverna, Celeste acostada en el lugar que él había limpiado antes.

Envuelta en la capa y la manta, por primera vez desde que había visto a Walter Ormond, Celeste se permitió pensar a fondo en los acontecimientos que la habían traído hasta el lugar donde se encontraba ahora.

Por Santa Ana! Qué sucedería al día siguiente, cuando llegase al castillo Snape para conversar con sir Roger? Por más que intentase, no podía acordarse como era el padre de su prometido. Lo había visto apenas una vez, ocho años atrás, y no le había prestado la menor atención.

Rodando de costado en la tentativa de encontrar una posición más confortable Celeste procuró convencerse que sir Roger debía ser un hombre civilizado, de lo contrario su padre jamás la habría prometido en matrimonio al hijo de él. Pero, por otro lado... Cómo sir Roger la había dejado venir a Inglaterra, sabiendo que su hijo tenía sífilis? Por qué no había enviado un mensaje cancelando el casamiento? Tal vez el hombre no fuese tan civilizado...

Un ruido cerca de la entrada de la caverna llamó la atención de Celeste. Se dio vuelta en dirección al ruido asustada. Fray Guy estaba inmóvil. Qué habría provocado el ruido? Algún animal? Un murciélago tal vez? Acordándose de haber oído decir que a los murciélagos les gustaba enroscarse en los cabellos de las jóvenes doncellas, Celeste subió la capucha de su capa de modo de cubrir toda la cabeza y parte de la cara. Cerró los ojos, decidida a no llamar a fray Guy para asegurarse del origen del ruido; No quería que él la considerase una cobarde y, además, el pobre necesitaba descanso.

Guy permaneció inmóvil, observando a Celeste. Pobrecita! Esa debía ser la primera vez que dormía en medio de la naturaleza, y con certeza estaba sintiéndose incómoda y asustada. La vio cubrirse mejor a cabeza cuando un búho pasó volando cerca de la entrada da caverna y esperó que Celeste lo llamase, con miedo, pues no podía aproximarse a menos que ella se lo pidiese. Y Guy deseaba desesperadamente acostarse junto a Celeste.

Cerró los ojos y se imaginó acostado en una cama con colchón de plumas de ganso y mantas de terciopelo, haciendo el amor con Celeste. Casi podía sentir los largos cabellos sedosos de la joven cayendo en cascada sobre su pecho. Casi podía sentir el calor y la suavidad de los pechos desnudos en sus manos, sentir el gusto de los labios rosados pegados a los suyos...

Respirando profundamente, Guy se obligó a borrar de su mente las imágenes perturbadoras. Cuando llegase al castillo Snape con Celeste, haría ayuno por una semana y usaría una camisa con tela de crin — en caso consiguiese encontrar una. Pero por encima todo rezaría sin cesar, pidiendo perdón por la debilidad de su carne. A menos de dos metros de distancia Celeste se movió inquietamente. Seguramente tenía frío e iba a llamarlo, pidiendo ser calentada. No! No debo querer que eso suceda, pensó Guy. Había renunciado a los placeres proporcionados por el cuerpo seductor de una mujer. Mientras luchaba contra el demonio del deseo, Guy notó que Celeste había quedado inmóvil. Agudizó los oídos, pero no pudo oírla respirar. Cielos, alguna víbora o araña venenosa escondida en el fondo de la caverna la había picado? Estaría muerta? Preocupado, Guy se acercó a la joven.

Sólo cuando colocó el oído cerca de la boca de Celeste fue que oyó el sonido de una respiración leve y regular. A pesar del miedo y la incomodidad, ella se había dormido. Tocándole la mejilla con la punta de los dedos, Guy sintió que la piel aterciopelada estaba fría. Sería un gesto de caridad ofrecer calor a una persona en esa situación, razonó él acostándose al lado de Celeste y cubriéndolos a ambos con la segunda manta. Como una flor que procura el calor do sol para abrirse, Celeste se acurrucó contra él.

Guy se estremeció, intentado robar un beso mientras la joven dormía. Nadie se enteraría, excepto Dios. Qué era un beso después de todo? El ya había probado el sabor de esos labios rosados una vez, y ningún rayo había caído del cielo para castigarlo. Sólo un beso... Un beso fraternal...

Robar era pecado, sin mencionar que Lissa está bajo su protección y no debe abusar de la confianza de ella, le dijo la voz de la consciencia. Además, creer que serías capaz de darle apenas un beso "fraternal"? Recuerda el motivo que te llevó a apartarte de la corte... O cambiaste de idea y decidiste imitar el comportamiento lascivo del rey, transformando en tu amante a una virgen con la cual jamás podrás casarte?

Guy miró el techo de piedra de la caverna y comenzó a rezar. Sin darse cuenta, se durmió.

Nubes grises cubrían el cielo matinal. Guy fue despertado por la luminosidad que entraba en la caverna. Teniendo cuidado de no despertar a Celeste, quien dormía con la cabeza apoyada en la curva de su brazo, se levantó y salió del refugio. Respirando el aire puro y helado de la mañana, miró a su alrededor. A pocos kilómetros de distancia se encontraba Wolf Hall, el castillo donde había nacido. Pero sabía que no podía volver allá. Su padre había dejado eso muy claro el día que él había anunciado que iba a entrar en un monasterio franciscano.

—Buen día, fray Guy. — Celeste surgió en la entrada de la caverna, bostezando, y empezó a charlar: — Cómo logré dormir, a pesar de toda la incomodidad? Ah, si Gaston supiese donde fuimos obligados a pasar noche... Tal vez sea mejor que él no se entere, cierto? Gaston es un hombre anticuado y se horrorizaría se supiese que dormimos solos en una caverna!

Al terminar de hablar, Celeste comenzó a peinar sus cabellos con los dedos. Terminada esa tarea empezó a alisar la falda de su vestido, que había quedado toda arrugada. Guy se quedó observándola fascinado, pero cuando la vio levantar la falda para arreglar las medias, se dio vuelta inmediatamente de espalda y fue a ensillar los caballos. Cielos, por qué ella tenía que tener piernas tan bonitas?

—Estoy hambrienta. No tenemos nada para comer? — preguntó Celeste, minutos después.

Guy sacudió la cabeza en un gesto de negación.

—Qué pena... no sería perfecto que pudiéramos comer pan caliente, cubierta con una gruesa capa de manteca y miel? Para acompañar, podríamos tomar leche con canela Ah, qué delicia! Hum... Listo, ya estoy satisfecha!

Al notar que Guy la miraba como su estuviese delante de una loca, Celeste se rió.

—Cuál es el problema, fray? Nunca jugaste a “ hacer de cuenta”? Es muy interesante el juego, y confieso que nunca he tenido un desayuno tan rico en toda mi vida. Aprendí a jugarlo en L'etoile, cuando estaba encerrada en castigo en el cuarto sin poder comer y...

Guy se sintió revuelto, apenas oyó el resto del comentario. Por Dios! Cómo los padres de Celeste habían tenido el coraje de castigar a su hija con tanta severidad? Una criatura tan dulce no merecía eso!

—Veo que ya acabaste de ensillar los caballos, fray. Y entonces, vamos a seguir viaje, o prefieres quedarte parado aquí hasta echar raíces?

No me importaría echar raíces, Lissa, siempre que estuvieses conmigo, respondió él mentalmente. Segundos después, los dos montaron y partieron al galope.

CAPITULO 21

—Con permiso, mi lord,pero la dama francesa acaba de llegar — anunció Talbott.

Sir Roger Ormond, que examinaba el libro de cuentas del castillo con la luz débil que entraba por la ventana, levantó la cabeza y miró al mayordomo.

—Dama francesa? — repitió confundido.

—Lady Celeste de Montcalm, mi lord. La prometida de su hijo.

Por Júpiter! Entonces la francesa finalmente había llegado. En los últimos tres meses, sir Roger había recibido tantos mensajes detallando los accidentes y peripecias sufridas por la joven que apenas creía la noticia.

—La dama está esperándolo en el salón, mi lord.

—Hum... Y, entonces, es bonita, Talbott?

—Lady Celeste no es muy alta, mi lord, y no tiene senos muy grandes. Por lo que pude ver bajo el velo, sus cabellos son negros. Y los ojos...

—Qué tienen los ojos? La joven es bizca?

—No, mi lord. Los ojos de ella son violetas y... bien, nunca había visto ojos de ese color, antes.

—Pero, en general, es bonita?

—Si, mi lord, la dama es muy bonita.

Una sonrisa crispó los labios de sir Roger. Una esposa joven y bonita para calentar sus viejos huesos... ese era un bello regalo de Navidad, aunque ña muchacha fuese extranjera.

—Y en cuanto a los acompañantes da lady, Talbott? Son muchos? Y el número de carruajes de equipaje, es grande?

—La dama llegó acompañada apenas por un monje, mi lord. Debe ser el confesor de ella.

—Qué? Pero dónde están las pertenencias de esa maldita francesa? Será que perdió todo, hasta la dote, durante los accidentes que tuvo en el viaje?

—No lo sé, mi lord. Sólo puedo le decir que el monje que la acompaña es muy raro. No habla.

—Seguramente es un criminal que fue a buscar refugio en el seno de la Iglesia al salir de prisión. Deben haberle cortado la lengua como castigo por sus crímenes.

—En cuanto a lady Celeste... Ella no habla inglés muy bien, mi lord.

—No hay problema, yo le enseñaré a hablar a nuestra lengua.

Y para el final de la semana también le enseñaré como le gusta a un inglés hacer el amor, completó sir Roger mentalmente, antes de murmurar:

—Muy bien, vamos dar una mirada a la francesita.

Celeste se quedó de pie cerca de la chimenea para intentar calentarse, pero los pocos pequeños pedazos de leña que ardían detrás de la reja de metal eran insuficientes para espantar el frío que la dominaba.

Al final de la cabalgata, cuando fray Guy le había mostrado el castillo Snape a la distancia, Celeste había sentido ganas de dar media vuelta y huir corriendo. Erguido en el medio de una planicie prácticamente sin vegetación, el castillo de gruesas paredes de piedra y ventanas estrechas no parecía nada invitante. Su futuro hogar era una fortaleza austera, sin huertos o jardines para alegrar el paisaje.

Hasta era bueno que tía Marguerite no hubiese podido acompañarla para ver el feo castillo y su heredero sifilítico! Si la tía Marguerite estuviese allí, tal vez hasta le ordenase a su sobrina que volviese a Francia.

Celeste sacudió la cabeza. No! Su padre la había dado en matrimonio a Walter Ormond, y ella debía honrar el compromiso asumido. Por favor, Dios, permite que sir Roger tenga piedad de mí y anule el contrato de casamiento. Quiero volver a L’etoile!

Disimuladamente, Celeste dirigió una mirada a su silencioso acompañante. Desde que el castillo Snape había surgido en el horizonte, fray Guy se había ido poniendo cada vez más tenso y serio... Incapaz de comprender el comportamiento del monje, Celeste se encogió de hombros y miró a su alrededor. El salón donde se encontraba estaba inmundo. Había telas de araña en los rincones y gruesas capas de polvo sobre los muebles viejos de madera. Ninguna vela o antorcha estaba encendida para iluminar el aposento. Sólo el fuego en la chimenea disipaba en parte la oscuridad ambiente.

Los criados que Celeste había visto hasta el momento más parecían mendigos harapientos. Todos necesitaban un buen baño, un corte de cabello y ropas nuevas y limpias. Con un suspiro, miró su propio vestido. Después de la noche pasada en el suelo de la caverna, ella también estaba precisando un baño y ropas limpias.

Una voz grave sonó, hablando en francés, interrumpiendo sus pensamientos.

—Soy Roger Ormond. Bienvenidos a mi hogar!

Celeste hizo una reverencia al hombre enorme que atravesó el salón y vino en su dirección. Guy se limitó a hacer un gesto de saludo con la cabeza, escondiendo su rostro con la capucha do hábito.

—Es un honor para mí estar aquí, sir Roger — murmuró Celeste.

—Tráiganos vino! — gritó el dueño del castillo a un criado que se encontraba cerca. En seguida, se dirigió a Celeste: — Has demorado en llegar. Imagino que el viaje ha sido difícil.

—Si, mi lord, sufrimos muchos accidentes en el camino. Pero, finalmente, estamos aquí — respondió ella, no le gustaba ni un poco el modo en que el ojo sano de sir Roger la estudiaba de pies a cabeza.

—Y, entonces, qué te parece Inglaterra, mi lady?

—Para ser sincera, no me gusta mucho. El clima es pésimo.

—Caramba! No tiene pelos en la lengua? Me gustan las mujeres expresivas, pero no en exceso.

—Y a su hijo, mi lord, también le gustan las mujeres expresivas?

—Mi hijo no está en el castillo en este momento, salió para cazar jabalíes — explicó sir Roger, disimulando cierto embarazo. — No precisamos hablar de él, ahora.

—Me temo que si, mi lord. Walter no está cazando jabalíes, sino novias. Para ser más exacta, su hijo estaba persiguiéndome.

—Qué Satanás se lo lleve! — gritó sir Roger, poniéndose rojo de rabia.

—Concuerdo con usted. Que el diablo se lo lleve y no lo suelte. Me encontré con Walter ayer a la tarde, en el camino entre York y el castillo Snape. Propuso casarse conmigo "al aire libre".

—Cómo? Qué broma es esa?

—No es ninguna broma, mi lord. A menos que ser arrancada con violencia de la montura de mi caballo, ser abofeteada y sufrir amenazas verbales pueda ser considerado una broma.

—Lo que ella dice es verdad, fray? — preguntó sir Roger.

Conservando el rostro oculto por la capucha, Guy asintió.

Se acercó a Celeste y subió la manga del vestido. Aún con la luz débil del ambiente, sir Roger pudo ver las marcas rojas que los dedos de Walter habían dejado en la muñeca de la joven. A continuación, Guy levantó con gentileza el rostro de Celeste para que el dueño del castillo viese la marca en la mejilla derecha.

—Por Dios! Mi hijo hizo eso?

—Si, mi lord — murmuró Celeste. — El dijo que yo lo había hecho esperar demasiado, que el momento de casarnos no podía ser postergado ni por un minuto más. Si no fuese por la valentía de fray Guy, en este momento sería esposa de Walter.

—Maldito! Tengo vergüenza de admitir que ese miserable fue engendrado por mí! Dónde está el desgraciado ahora?

—No lo sé, mi lord. Cuando lo vi por la última vez, ayer, él estaba amarrado a un árbol junto a sus cuatro cómplices, sin botas y sin medias.

—Verdad? Puedo saber como es que una dama y un monje solos lograron dominar a cinco hombres?

—Mis hombres, bajo el comando del sargento Gaston Domaine, se encargaron de los cinco. Ellos están viniendo para acá por el camino principal, deben llegar pronto. Fray Guy y yo vinimos por un atajo, pues consideramos más prudente llegar aquí lo más rápido posible.

Al terminar de hablar, Celeste llevó una de las manos a su frente. Cansada y con hambre, se sentía a punto de desmayarse. Guy la sujetó por el brazo y la ayudó a sentar en un banco. Cuando el criado apareció trayendo una bandeja con tres copas llenas de vino, Guy tomó una de las copas y la llevó a los labios de Celeste, sin preocuparse de lo que su anfitrión pensaría de eso.

—Dios! — exclamó sir Roger espantado.

—Perdone la falta de modales de fray Guy, mi lord — pidió Celeste después de tomar algunos tragos del líquido rojo. — Estamos sin comer hace un día, y pasamos casi toda la noche cabalgando.

—Y todo por culpa del generado de mi hijo... Grapper, dónde estás? Ven acá, ahora!

Celeste suspiró. En qué loquero había venido a meterse? Sir Roger solamente sabía gritar, en vez de llamar a sus criados en un tono de voz normal? Bien, por lo menos el dueño del castillo parecía haber creído en lo que ella había dicho.

El tal de Grapper, un hombre mal presentado y desdentado, entró corriendo al salón. Mientras sir Roger le ordenaba que fuese a buscar a Walter y lo trajese para Snape, amarrado o a la rastra si fuese preciso, Guy dio una palmadita amigable en el hombro de Celeste para reconfortarla.

—Dime que estoy teniendo una pesadilla, fray, y que pronto voy a despertar — murmuró ella desalentada.

Guy le dio otra palmadita en el hombro.

Por favor, mi rubio ángel de la guarda, no me abandones ahora, pensó Celeste antes de desmayarse, finalmente vencida por el cansancio.

Guy miró la llama de la pequeña vela encendida en el altar de la capilla y sonrió con tristeza al ser recorrido por un temblor de frío.

Esta es mi penitencia, Lissa, por haberte traído a ese antro pestilente.

Por lo menos ahora Celeste estaba segura, durmiendo en la cama que había pertenecido a la fallecida esposa de sir Roger. Guy la había cargado hasta el cuarto. Sólo la había dejado después de asegurarse que la señora Conroy, la gobernanta, cuidaría bien de ella.

Bajando la cabeza, Guy oró, pidiendo orientación. Su misión había sido cumplida. Celeste había llegado al castillo Snape con su dote y su virtud intactos. Podría partir de vuelta al monasterio al día siguiente, si quisiese.

Pero cómo encontrar coraje para abandonar a Celeste en esa cueva de lobos? El castillo era inmundo. Los criados, en la gran mayoría, parecían mendigos y ladrones recién traídos de las peores calles de Londres. Sir Roger no había parado de mirar a Celeste como si ella fuese un pedazo de carne expuesto. Gaston y sus hombres todavía no habían llegado. Y, para empeorar las cosas, Walter pronto estaría en el castillo. Cuánto tiempo demoraría para que esa deprimente situación comenzase a afectar la vivacidad de Celeste?

Sería una grande cobardía abandonar a la joven en ese momento, Guy no podía partir antes que la cuestión del contrato de casamiento de Celeste fuese resuelta. Y con quién se casaría finalmente?

No con Walter, a juzgar por la furia de sir Roger. Tal vez el fraile franciscano da catedral de York tuviese razón... tal vez sir Roger quisiese tomar a la lady francesa como su esposa.

No, Guy no podía marcharse ahora. Tenía que quedarse al lado de Celeste. Ella iba a precisar sus consejos y...

Guy volvió a estremecerse. A quién estaba intentando engañar? En el fondo, era él quien necesitaba a Celeste. Contra la voz de la razón, desafiando los votos que había hecho, había acabado enamorándose de la linda joven de ojos violetas. Necesitaba de ella como un hombre necesitaba de aire para respirar, de agua para beber, de fuego para calentarse... Y de una esposa para amar.

Guy se postró en el piso helado. Desde cuando había empezado a considerar la idea de casarse? En el pasado, había demostrado gran interés en el sexo, pero jamás había pensado en matrimonio. Había Jurado no dejarse envolver por ningún compromiso serio, pues sabía que poquísimas mujeres respetaban los sagrados lazos del matrimonio. Eran raros los nobles de la corte que podían confiar en la honestidad de sus esposas.

Y en cuanto al rey Henry? Era traición hablar en voz alta contra los actos libertinos del soberano inglés. Pero allí, en el silencio de la capilla y teniendo solamente a Dios como testigo, Guy podía darse el lujo de reflexionar sobre las acciones reprobables del rey.

Durante más de veinte años, la piadosa reina Catalina había sido la esposa bien amada del soberano inglés. Entonces había surgido Ana Bolena, el pecado en forma de mujer, para transformar la vida del rey Henry. El soberano se había dejado dominar por Ana, transformándola en su amante, mientras la pobre reina Catalina quedaba abandonada en sus aposentos. Aunque Guy no se considerase un modelo de virtud, el comportamiento de rey Henry lo había perturbado.

Finalmente, sin poder soportar más la corrupción moral que reinaba en la corte, había decidido abrazar la vida religiosa. Pero por ironía de la vida, así como Ana Bolena había surgido en la vida do rey Henry, Celeste había surgido en la suya y había empezado a hacerlo pensar en matrimonio. No, imposible! Celeste podía casarse con cualquiera, menos con Guy Cavendish — o mejor dicho, el hermano Guy, el novicio que pronto haría los votos perpetuos para convertirse en un monje franciscano de por vida.

CAPITULO 22

Al despertar, Celeste descubrió que había dormido casi un día entero. En ese tiempo Gaston y el resto de los hombres habían llegado al castillo, trayendo el carruaje de equipajes. después de un revigorizante baño caliente, preparado sin mucha buena voluntad por la señora Conroy, Celeste se puso un vestido limpio e hizo una buena comida. Sólo entonces, fortificada, se sintió preparada para encontrar a sir Roger y discutir la cuestión del casamiento con Walter.

Al bajar al salón, donde una criada le había avisado que sir Roger la esperaba, Celeste llevó consigo la caja conteniendo su dote.

Sir Roger había hecho algunos preparativos mientras la aguardaba. Había mandado a poner cerca de la chimenea dos sillas y una pequeña mesa, sobre la cual habían sido colocados algunos elementos: una bandeja con una botella de vino y tres copas, una pila de documentos, un candelabro con una sola vela encendida. Al aproximarse a la mesa, Celeste notó que sir Roger se había peinado los cabellos, aunque continuase usando las mismas ropas del día anterior — ropas que olían a comida vieja y sudor.

Un movimiento cerca de las sombras en uno de los rincones de la chimenea llamó la atención de Celeste, quien experimentó una mezcla de placer y alivio al reconocer la figura de fray Guy. Era extraño... por qué él continuaba usando la capucha? Habría vuelto a afeitarse la parte superior de la cabeza? Esperaba que no, pues él quedaba mucho más guapo con todo su cabello.

Recordándose súbitamente que la apariencia del monje no era da su incumbencia, Celeste saludó a sir Roger con una reverencia y un "buenas noches, mi lord ".

—Buenas noche, mi lady — respondió él. — Dormiste bien?

—Si, gracias. La cama es bastante confortable.

—Aceptas una copa de vino?

—Si, por favor.

Guy se adelantó y vertió vino en dos copas. El debe estar haciendo ayuno de nuevo, pensó Celeste mientras tomaba un trago del líquido rojo.

después de vaciar su copa en un solo trago, sir Roger fue directo al asunto que le interesaba.

—No soy hombre de perder tiempo con cortesías inútiles, lady Celeste. Te importa si comenzamos a discutir la razón de tu venida a Snape?

—De ningún modo, mi lord. Por favor, prosiga.

—Muy bien, ya conociste a mi hijo, y una vez más te pido disculpas por el comportamiento de él. Aunque me sea difícil confesar una cosa así, desde muy joven Walter se ha mostrado malicioso, mañoso, y dueño de un corazón de piedra. Parece mas un caballo salvaje imposible de ser domado, ya ea a través del miedo o de castigos físicos. Y, para empeorar la situación, Walter tuvo la desgracia de contagiarse una enfermedad incurable. En resumen, mi hijo no sería un marido apropiado para vos.

—Tienes toda la razón, mi lord. Te estoy muy agradecida por tu comprensión de los hechos.

—No me debes ninguna gratitud — dijo sir Roger. después algunos segundos de silencio, él comentó: — Tal vez no lo sepas, pero recientemente perdí mi segunda esposa y mis dos hijos menores, un niño y una niña.

—No, no sabía, mi lord.Lo siento mucho.

—Agradezco tu simpatía, mi lady, pero eso no resuelve mi problema.

—Qué problema, mi lord?

—Bien... trabajé durante años para conquistar algunas propiedades y conservar el buen nombre de mi familia. Ahora preciso de un heredero. Un heredero de buena salud y racional, que me sobreviva y sea digno de recibir mi título de nobleza cuando yo parta de esta vida. Desgraciadamente, Walter no cumple esos requisitos.

Un escalofrío helado de miedo recorrió la espalda de Celeste. Por todos los santos, sir Roger pretendía reivindicarla como su esposa?

—Para resumir, mi lady, viniste acá para casarte con un Ormond, y yo necesito una esposa que me dê un heredero. Siendo así, yo me casaré con vos cuando terminen de correr las proclamas.

Celeste empalideció. Estaba obligada a reconocer que el padre era mejor que el hijo sifilítico. Por otro lado, sir Roger estaba muy lejos de sus sueños del glorioso caballero de corazón Leal. Sir Roger era viejo, feo, tenía modales groseros y una voz desagradable. En vez de hacerla sentirse amada y protegida, la asustaba y le daba asco.

Tomando la pila de documentos sobre la mesa, sir Roger separó una hoja, diciendo:

—Este es el contrato que tu padre y yo firmamos ocho años atrás, en Francia.

—Puedo verlo, mi lord?

—Verlo para qué? Sabes leer?

—Si, sé leer en latín y en francés.

—Que pérdida de tiempo enseñarle a las mujeres a leer. Estos franceses son locos — protestó sir Roger.

Celeste leyó con rapidez el documento escrito en latín. Los términos del contrato eran claros. Roland de Montcalm, chevalier de Fauconbourg, daría a su quinta hija, Celeste, en matrimonio a Walter Ormond, hijo de Roger Ormond, lord del castillo Snape, cuando la joven cumpliese dieciocho años. La descripción de la dote, por su parte, era más vaga: "Bienes en oro y plata". La firma de sir Roger y del chevalier de Fauconbourg finalizaba el documento, que, sin duda alguna, era auténtico.

—Supongo que has traído la dote contigo — dijo sir Roger, cuando Celeste terminó de leer el contrato.

—Si, mi lord, la traje.

Al abrir la caja forrada de terciopelo que Celeste le entregó, sir Roger soltó una exclamación de admiración.

—Qué pulseras más lindas! Nunca había visto nada igual. Qué riqueza de detalles, qué trabajo delicado! Apenas puedo esperar para ver el resto de tu dote. Si todas las otras piezas son tan bonitas y valiosas como estas pulseras...

El momento tan temido había llegado. Para darle apoyo moral a Celeste, Guy se colocó detrás de la silla en la cual ella estaba sentada y posó gentilmente las manos en sus hombros. Quizás, tal vez sir Roger la rechazase si quedase decepcionado con la dote.

—Esas pulseras son toda mi dote, mi lord. No tengo nada más que ofrecerle — explicó Celeste, en tono altivo.

—Qué?!! Mierda, mi lady, su padre me cago de lo lindo, verdad? No debería haber confiado en la palabra de un maldito francés!

Al mismo tiempo furiosa y avergonzada, Celeste abrió su boca para defender a su padre. Pero se mantuvo callada, cuando Guy le apretó levemente sus hombros, en un mudo consejo para que fuese cautelosa.

—Estabas enterada de esta traición perpetrada por tu padre? — preguntó sir Roger, rojo de indignación.

—Mi lord, cuando mi padre firmó el contrato de casamiento, ocho años atrás, él no tenía la menor intención de engañarlo o traicionarlo. Yo era su hija menor y papá planeaba darme un buen dote, conforme a lo prometido. Pero en ese tiempo mis cuatro hermanas se casaron, todas con dotes mayores a las anticipadas. Y luego nació mi hermano, Philippe. Con el nacimiento de un heredero, naturalmente mi padre decidió preservar la mayor parte de la fortuna de la familia para él. — después una breve pausa para tomar aliento, Celeste se enmendó: — Sé que mi dote no le agrada, mi lord, basta que diga una sólo palabra y yo volveré a Francia con mis hombres lo más rápidamente posible, antes que el mal tiempo del invierno nos retenga en su hogar hasta la primavera. Y ahora, si me da permiso...

Celeste se levantó y dejó el salón con la cabeza erguida. Pero al terminar de subir la escalera al piso donde quedaba su cuarto, las fuerzas le faltaron. Si Guy no estuviese cerca para sostenerla, ella se habría desmoronado en el piso.

—Oh, fray, qué será de mí ahora? — indagó Celeste después que Guy la cargó hasta la cama. — Me siento como un mero peón en un tablero de ajedrez manejado por hombres inhumanos! No puedo permanecer aquí, pero tampoco puedo volver a Francia para ser una solterona rechazada. Tal vez debiese entrar para un convento, peor confieso que no tengo la menor vocación para ser monja!

Apartando la capucha de la cara, Guy reveló una expresión triste en el fondo de sus ojos azules. Arrodillándose al lado de la cama, tomó las manos frías de Celeste entre las suyas y las besó con delicadeza. El contacto inesperado e íntimo, movió las emociones de Celeste, quien gimió bajito.

En el mismo instante Guy le soltó las manos, se puso de pie y le dio la espalda.

—Por favor, fray, no me des la espalda — imploró Celeste, confundida por la reacción de él. — Necesito un amigo en ese momento tan difícil de mi vida. Te lo pido, no me abandones ahora!

Conmovido con las palabras de la joven, Guy volvió junto a la cama. sonriendo, escribió en su pizarra: A Sir Roger parece gustarle más los bienes materiales que las mujeres.

—Eso es obvio, fray. Pero eso, en qué me puede ayudar? Qué debo hacer para salir de la situación en que me encuentro?

Si él sugiere que rece, le doy un golpe, pensó Celeste, con desesperación. Cielos, nunca había estado metida en un problema tan grande! Y si sir Roger decidiese casarla con Walter sólo para vengarse por haber recibido una dote tan pequeña? Ah, sería preferible morir a convertirse en la esposa de un hombre devorado por la sífilis!

Sintiendo un nudo en la garganta, Celeste tuvo ganas de arrojarse en los brazos de fray Guy y llorar hasta que su corazón quedase libre de toda amargura. Pero no, no podía hacer eso. Qué no le diría tía Marguerite, o sus padres si la viesen demostrar debilidad en los brazos de un religioso?

Guy borró el primer mensaje y volvió a escribir en la pizarra.

Posterga el casamiento.

—Postergar el casamiento? Mi Dios, crees que sir Roger me tomará por esposa o que me obligará a casarme con Walter?

Creo que sir Roger va a preferir desposarte, pues necesita un heredero.

—Y yo puedo darle un heredero, cierto?

Guy asintió con un gesto de cabeza.

—Pero qué excusa daré para postergar el casamiento, fray?

El Adviento comienza mañana a medianoche, él escribió en la pizarra.

Celeste se quedó pensativa por algunos instantes. El Adviento era el período de cuatro semanas antes de Navidad, durante el cual todos los cristianos debían ayunar y hacer penitencia. En esas cuatro semanas nadie podía cantar, bailar o comer carnes rojas — y ningún casamiento podía ser realizado.

—Tu idea es buena, fray — dijo Celeste. — Quién sabe lo que puede suceder en cuatro semanas?

Un milagro, tal vez, escribió Guy en la pizarra. A continuación, agregó: Reza.

Al salir del cuarto de Celeste, feliz por haber conseguido dejarla menos afligida y más esperanzada, Guy fue rumbo a la capilla. Planeaba pasar toda la noche rezando, pidiendo orientación a Dios. La táctica de postergar el casamiento, que él había planeado en la catedral de York, funcionaría sólo temporariamente. Y si no sucediese ningún milagro en la mañana de Navidad? Guy no sabía la respuesta, solamente sabía que era necesario ganar tiempo...

Para llegar a la capilla era necesario atravesar el salón. mientras bajaba la escalera que llevaba al grande recinto, Guy oyó voces airadas. Cautelosamente, se detuvo y se quedó escuchando.

—Esa maldita francesa me tomó de idiota! Voy a vengarme de ella, padre, tanto si soy su marido, o su hijastro! Ese monje de mierda también me va la va a pagar, lo juro!

—Cállate la boca, Walter, y presta atención a lo que te voy a decir! Si le tocas un solo pelo a lady Celeste, te mandaré al infierno más temprano de lo que te corresponde, entendiste? Y no te atrevas a hacer mal al monje, pues no quiero atraer la furia divina sobre mi hogar!

—Entonces es así nomás? Vas a casarte con la maldita francesa, a pesar de ella fue prometida a mí?

—Si. Ahora desaparece de mi vista, maldito, y llévate a tus mercenarios asesinos!

Guy permaneció inmóvil en la oscuridad de la escalera y elevó una plegaria fervorosa al cielo.

Dame una lanza, una espada y mi caballo de batalla por una hora, Señor, ey alabaré tu nombre para siempre.

CAPITULO 23

—Buen día, mi lady! Tengo buenas nuevas para vos — anunció sir Roger cuando Celeste entró en el salón.

"Buenas nuevas" para el lord del castillo debían significar "más nuevas" para Celeste, sin duda alguna. Afligida, miró a su alrededor buscando a alguien que le fuese familiar. Podía ser Gaston o alguno de los otros hombres, pero, de preferencia, fray Guy. Sin embargo, no había nadie en el gran aposento además de sir Roger y de un criado.

Sentándose en la silla que sir Roger le ofreció, Celeste procuró mantener la calma al responder:

—Las buenas nuevas son siempre bienvenidas, mi lord. Qué tienes para decirme?

—Pensé mucho sobre la cuestión del contrato de casamiento, mi lady. Aunque el pérfido de su padre me haya engañado en el asunto de la dote, no tomaré a mal lo que sucedió.

—Me alegra oír eso, mi lord.

—En cuanto a Walter, aunque yo estuviese dispuesto a verlo casado, tu dote es demasiado pequeña para el hijo mayor de un noble. Por otro lado, mi lady, si yo te tomase como mi tercera esposa, un dote muy grande no sería imprescindible, considerando tu juventud y tu buena salud.

Lo más importante en todo esto parece ser mi buena salud, para que pueda engendrar muchos hijos, reflexionó Celeste muy tensa. Cielos, sir Roger va examinar mis dientes, como haría si estuviese comprando una yegua reproductora?

—Para resumir, mi lady, decidí dejar de lado la cuestión de la dote. Si tu padre te dio en matrimonio a un Ormond, es con un Ormond que te vas a casar, y cuanto antes mejor. Qué tal si fijamos la fecha para mañana?

Aunque ya esperaba que algo así fuese suceder, Celeste se aterrorizó al oír la pregunta. En medio de una oleada de pánico que la asaltó, intentó acordarse del consejo que fray Guy le había dado: postergar el casamiento.

—Me honra con su propuesta, mi lord... — comenzó ella inseguramente.

En ese momento Guy entró en el salón, una vez más con el rostro semi cubierto por la capucha del hábito. Sólo con verlo Celeste se sintió más relajada y segura. Con un suspiro de alivio, prosiguió:

—...pero hay un detalle que me preocupa.

—Qué detalle?

—El contrato estipula con claridad que debo casarme con su hijo. debo informar a mi padre sobre el cambio en los términos del contrato y esperar que él me de permiso para casar con usted, mi lord. Sin duda esa es la actitud más correcta, cierto?

—Por Satanás y todos sus demonios! Si mandamos un mensaje a Francia, la respuesta enviada desde allá no llegará antes del día de la fiesta de la Purificación de la Virgen María, en febrero!

Guy se acercó a Celeste y posó las manos en sus hombros. Fortificada por el contacto amigo, ella sonrió coquetamente al viejo noble y argumentó:

—Sé eso, sir Roger. Pero con certeza mi padre se sentirá honrado en concordar con nuevo arreglo. Tal vez hasta se disponga a mandarme una dote mayor.

—Una dote mayor? Fue eso lo que dijiste?

—Si, mi lord. Ya que sos el lord del castillo Snape, es justo que seas tratado con especial consideración.

—Hum, tu sugestión es tentadora, mi lady. Confieso que no había pensado en esa posibilidad.

Alentada por la primera victoria obtenida, Celeste agregó:

—Además, mi lord, fray Guy tuvo la gentileza de recordarme que el período de Adviento pronto tendrá inicio. En las cuatro semanas anteriores a Navidad habría tiempo suficiente para que un mensaje fuese enviada a L’ etoile. En ese tiempo, yo podría comenzar a aprender cuales serán mis obligaciones como lady de este castillo. También podría practicar más el inglés, para agradar más a mi marido.

—El Adviento... pero es una época en que tenemos que rezar y ayunar! Muy bien, mi lady, tu deseo será atendido. Hoy vamos celebrar nuestro compromiso con una fiesta. Comeremos y beberemos suficiente para compensar el ayuno que vendrá después!

—Y cuando la Navidad llegue, mi lord, haremos una linda fiesta y haremos un torneo para celebrar nuestro casamiento?

—Un torneo? Vamos, para qué desperdiciar dinero con ese tipo de tontería?

—Me encantaría verte participar en una justa por mi honor, mi lord — mintió Celeste.

Si el milagro por el cual fray Guy le había pedido que rezase no sucediese, al menos realizaría su sueño de ser la Reina de la verdad y de la belleza por un día. Después de eso, sería capaz de soportar el peso de convertirse en la esposa de sir Roger.

—Oh si, si! Creo que serías un guapo caballero, mi lord! — lo alentó ella coquetamente.

—Bien... He quebrado algunas lanzas en el pasado... — protestó sir Roger, con una media sonrisa. — Si tu voluntad es realizar un torneo para celebrar nuestras nupcias, que así sea!

Celeste batió palmas alegremente. Los preparativos para el torneo mantendrían sir Roger ocupado durante las semanas siguientes, y ella tendría tiempo para ocuparse en paz de la limpieza del inmundo castillo.

—Oh, muchas gracias, mi lord! Sentiré tanto orgullo de vos!

l Estamos de acuerdo, entonces. Vamos a casarnos después de Navidad, el veintiséis de diciembre, día de San Esteban, y para celebrar la ocasión realizaremos un torneo. Ahora basta de hablar y ven aquí, Celeste. Vamos a sellar nuestro acuerdo con un beso. Fray Guy será nuestro testigo.

CAPITULO 24

Celeste colocó una sonrisa en sus labios, pero por dentro estaba temblorosa con miedo y asco. Nunca había besado a ningún hombre más allá de su padre y su hermano. Sabía que los besos formaban parte del matrimonio, y había soñado con compartir esa nueva experiencia con un novio gentil y atractivo. Pero lo que tenía delante de sí era un viejo, sucio y grosero...

Se puso de pie y se aproximó a sir Roger con pasos vacilantes. El la estrechó en un verdadero abrazo de oso y la besó con fuerza en los labios, lastimándole la piel con los pelos cortos y ásperos de su barba naciente. Con pánico, sintiéndose sofocarse, Celeste abrió la boca para respirar mejor. Sir Roger aprovechó la oportunidad para meterle la lengua en la boca, haciendo que ella casi se atragantase de asco.

—Por el manto de la Virgen, tu boca es dulce como un bocado de miel! Será un suplicio esperar cuatro semanas para que pueda tomarte como mi esposa! — exclamó sir Roger después del beso. — Déjame probar tu dulce sabor otra vez...

Celeste cerró los ojos, resignada, y permitió que su boca fuese nuevamente invadida por la lengua del lord del castillo. El tratamiento asqueroso que estaba recibiendo debía ser parte de lo que la tía Marguerite había insinuado la última vez que se habían visto en el monasterio.

Guy arrastró una silla para hacer ruido. Llamado de vuelta a la realidad por el ruido, sir Roger soltó a Celeste e comentó, riendo:

—Tu confesor actuó bien, mi querida. Si él no nos hubiese interrumpido, creo que no habría esperado para hacerte mía por completo! Ahora, si me das permiso, voy a salir para resolver algunos asuntos. Te veo de nuevo a la hora de la cena.

Cuando sir Roger dejó el salón, Celeste prácticamente se derrumbó en una silla y murmuró, tensa:

—Por Dios, fray Guy! Lo que daría para que la Navidad demorase más que cuatro semanas para llegar... dudo que pueda sobrevivir hasta entonces! Apuesto a que Roger Ormond mató a sus dos esposas anteriores con... Con sus besos asquerosos!

Cuando sir Roger había abrazado Celeste, Guy había tenido que aferrarse al apoyo de una silla para conseguir controlar sus ganas de abalanzarse sobre el lord del castillo y rescatar a la joven francesa.

Su consciencia le envió un señal de alerta. Lissa no era suya, ella le pertenecía a Roger Ormond.

Aún así, la imagen la expresión aterrorizada de Celeste cuando sir Roger la había besado casi hizo que Guy se olvidase de su voto de silencio y gritase. Usando su astucia, Celeste había logrado ganar cuatro semanas más de plazo. Pero qué sucedería cuando ese plazo se agotase?

Después que Roger Ormond dejó el salón, Guy se arrodilló al lado de la silla de Celeste y se quitó la capucha de la cara para poder observarla mejor. Cuánto tiempo pasaría para que sir Roger y el malévolo Walter descubriesen la verdadera identidad del silencioso "confesor" de la dama francesa? Sin duda ellos lo expulsarían del castillo Snape, a pesar de deberle obediencia a sir Cavendish, padre de Guy — quien tenía un título de nobleza más elevado que los Ormond. Hacia años las dos familias habían intercambiado palabras ásperas y acusaciones. Guy deseó poder tomar a Celeste en sus brazos y llevarla a la seguridad del castillo de su padre. Solamente el honor le impedía hacer eso.

Celeste secó con un pañuelo las lágrimas que caían por su cara. En seguida, le sonrió a Guy, los ojos violetas nublados por una nube de profunda tristeza.

—Gracias por estar cerca mío, fray — le agradeció ella, en voz baja. — sin tu presencia no habría tenido fuerzas para persuadir a sir Roger de esperar más tiempo para el casamiento.

Guy bajó la cabeza. Si, Celeste había sido muy astuta, principalmente al mencionar un posible aumento de la dote. Si no fuese por su desmedida codicia, sir Roger habría insistido en casarse con ella antes del comienzo del Adviento.

—Ahora, tengo cuatro semanas para transformar este chiquero en un hogar habitable y coser un vestido de boda, pues perdí el que traía en uno de los accidentes de los carruajes — prosiguió Celeste. — En ese tiempo, fray, voy a seguir tu sugestión y rezar. Rezaré tanto que hasta Dios se quedará sorprendido.

Guy tomó la pequeña pizarra y escribió: Por qué insististe en la idea del torneo?

—Y por qué no? El torneo será mi regalo de casamiento. Quiero divertirme mientras pueda, pues después de la boda creo que no tendré muchas alegrías en mi vida. A propósito, fray, me gustaría confesarte algo...

Una oleada de miedo y culpa invadió a Guy. Durante dos meses había intentado evitar eso. Ahora se vería obligado a revelar que no tenía autoridad para perdonar los pecados de Celeste.

—Quédate tranquilo, fray, no planeo arrojar sobre tus hombros la carga de mis pecados. Cuando tenga que confesarme, prefiero que sea con alguien que no me conoce — dijo ella, notando el pudor del monje. — En vez de contarte mis pecados, voy a confesarte un secreto que tengo escondido en mi corazón, pues sé que eres mi amigo y no me traicionarás. Lo que sucede es que... bien, yo no quiero casarme ni con sir Roger ni con el hijo de él.

Guy abrió enormemente los ojos,sintiendo una mezcla de alivio y alegría.

—Si, es verdad, fray. Y te digo más, si un caballero misterioso apareciese en el día de mi boda y desafiase a mi prometido durante el torneo para conseguir mi mano en matrimonio, juro que sería capaz de huir con él. Después de todo, ese caballero no podría ser peor que Roger o Walter Ormond. — Celeste consideró la idea por un instante y después soltó un suspiro. — Qué estoy diciendo? Sólo una niña puede creer que un deseo pueda ser realizado como por arte de magia... discúlpame por ser tan tonta, fray. Y ahora, si me das permiso, voy a aposentarme a mi cuarto. Tengo dolor de cabeza y debo descansar antes de la cena.

Ella se puso de pie y acomodó la falda del vestido que le realzaba la cintura fina y los senos firmes. Guy tragó en seco. Por san Francisco, por qué Celeste tenía que tener un cuerpo tan perfecto, tan seductor?

—Crees que sir Roger va a querer besarme todos los días? — indagó ella, pesarosamente.

Yo no vacilaría en besarle en todo momento, mi querida. Sin esperar que Guy respondiese, Celeste agregó:

—Si sir Roger se habitúa y me besar todo el tiempo, necesitaré juntar un montón de hierbas para combatir el dolor de cabeza...

Guy la observó salir cabizbaja del salón. A continuación, dispuesto a pasar el día en la capilla, él también salió del salón. Tal vez, si pasase bastante horas rezando e implorando, si ayunase severamente y se sometiese a suplicios físicos, Dios tendría piedad por Celeste y a salvaría del casamiento con sir Roger. Como fray Jocelyn solía decir, Dios nunca dejaba de oír las plegarias de sus hijos.

En el centro del patio que separaba el castillo de la capilla, Gaston le estaba enseñando a Pierre y a Emile a manejar la espada. Pip, maravillado, observaba a los hombres a una cierta distancia.

Al oír a Gaston retando a Emile y a Pierre, Guy, quien atravesaba el patio, sonrió. El sargento francés lo hacía acordar su antiguo maestro de armas.

—Hagan un movimiento a la derecha, detén el golpe de Emile a la izquierda y después ataca! Ataca, te dije! — le gritó Gaston a Pierre. — No seas lerdo, hombre o perderás las pelotas en menos de un minuto! Del modo en que manejas la espada hasta el fray sería capaz de derrotarte en una lucha!

Al oír al sargento referirse a él, Guy dejó de caminar y lo miró. En el mismo instante Gaston sacó la espada de las manos de Pierre y la arrojó en dirección al monje. Por puro instinto, Guy extendió el brazo y tomó la espada en el aire.

—Tiene buenos reflejos, fray — comentó el sargento francés. — por qué no intercambia algunos golpes de espada con Emile a ver si este pendejo se despierta de una vez?

Guy sacudió la cabeza. La paz debería gobernar a su vida ahora; por más que se sintiese tentado a volver a manejar una espada, no podía hacerlo.

—Qué pasa, fray, no tiene coraje para participar de una lucha, aunque sólo sea un entrenamiento? Yo odio a los hombres cobardes, sabe?

Sacando la espada de la mano de Emile, Gaston se acercó a Guy y continuó provocándolo.

—Vamos, fray! No me diga que no hay un hombre debajo de ese hábito? Si no lo hay, cuando se marche de aquí es mejor que busque un convento, en vez de volver al monasterio!

A Guy no le gustó ser llamado de cobarde y oír insinuaciones maliciosas sobre a su masculinidad. Al mismo tiempo, no pudo entender por qué Gaston lo estaba provocando con ofensas. Qué le había pasado? El sargento era uno de los hombres más sensatos del grupo de Celeste.

Tironeado entre la rabia y el espanto, Guy permaneció inmóvil. De repente, Gaston lo atacó. Sin parar para pensar, detuvo el golpe y se lanzó al ataque. La lucha continuó por algunos minutos, hasta que Guy logró hacer que la espada de Gaston volase lejos.

—Paz, fray, paz! — El sargento levantó los brazos en un gesto de rendición. — Hacia mucho tiempo que no encontraba un espadachín tan buen como usted!

Guy bajó la cabeza. Dios, qué había hecho? Por qué había respondido al ataque de Gaston? Había olvidado las reglas de su orden y había olvidado sus votos de paz, había olvidado todo menos el placer de volver a participar una lucha.

—Pierre, Emile, la clase de hoy se acabó. Vayan a cuidar sus caballos, vamos. Pip, ve con ellos — ordenó Gaston, antes de cuchichearle a Guy: — Quédese, fray, quiero hablar dos palabritas con usted.

Cuando los otros dejaron el patio, o sargento levantó la manga derecha del hábito de Guy y examinó su brazo.

—Ah, como me imaginaba! Tiene los músculos de un caballero, no de un religioso. Por qué no me explica de que manera que puede haber un caballero escondido debajo de un hábito monacal?

Guy mostró intención de apartarse, pero Gaston lo sujetó por el brazo.

—No huya. Puede rezar más tarde. Primero explíqueme, por qué decidió ser monje?

Los motivos que lo habían llevado a entrar a la orden de los franciscanos no eran incumbencia de nadie, por eso Guy permaneció impasible.

—Vamos, fray, piensa que no veo lo que está sucediendo? Lady Celeste merece más que ese viejo de mierda como marido. Ella es una rosa preciosa, y el padre la mandó hasta aquí para casar con un hombre que sólo siente el perfume del dinero.? Es un crimen permitir que lady Celeste sea dejada para pudrirse en este castillo en el culo del mundo! Y, para completar... — Gaston asumió un tono todavía más confidencial y murmuró: — Lady Celeste está enamorada de usted, fray.

Guy dio un paso atrás, abrió enormemente los ojos y sacudió la cabeza. No, no era posible!

—Parece que lo alcanzó un rayo, fray. Ah, siempre es así cuando uno está enamorado... Ahora pare de sacudir la cabeza y escúcheme. Conozco a lady Celeste desde que nació y no tengo la menor dificultad para saber que está pensando o sintiendo. Si, es verdad, lady Celeste se enamoró de usted.

Pensamientos confusos giraron en un torbellino en la mente de Guy. Gaston había dicho que Celeste lo amaba? Eso era demasiado bueno para ser verdad! Tal vez el sargento hubiese confundido las cosas. Era él, Guy, quien amaba a Celeste.

—Vi el mismo brillo de pasión en sus ojos, mi amigo. No piense que logra esconder lo que siente detrás de su máscara de santo — continuó Gaston, decidiendo dejar de lado cualquier tratamiento formal e ir directo al asunto: — Dígame, verdaderamente es un monje?

No había motivos para mentirle al sargento. Además, mentir era pecado. Lentamente, Guy negó con a cabeza.

—Dios, gracias por hacerme tan perspicaz! Bien, lo sospechaba, pues hasta hoy usted nunca dio una misa! Quiere decir entonces que, a pesar de vivir en el monasterio de San Hugo, todavía no hizo los votos finales?

Guy asintió.

—Perfecto... Preste mucha atención, pues no voy a repetir lo que voy a decirle ahora. Lady Celeste lo ama, usted la ama. Uno más uno es dos. Si no usa el sentido común que Dios le dio, es mejor que salga corriendo de aquí en este exacto instante y que vuelva al monasterio. Allá podrá esconderse detrás de un libro de oraciones y fingir que no le importa lo que le va a suceder a lady Celeste. La decisión es suya, mi amigo. Tiene cuatro semanas para hacerlo correcto en relación a una joven que lo ama de todo corazón, comprendió? — Con un brillo amenazador en la mirada, el sargento completó: — Pero si toma la decisión equivocada, mi querido caballero silencioso, lo cortaré en pedazos y lo lanzaré como alimento para los perros. No lo tome como una amenaza, sino como una seria advertencia.

CAPITULO 25

Aquella noche, al levantarse del piso helado de la capilla oscura, por primera vez en meses Guy terminó sus plegarias con un sincero agradecimiento al Todo Poderoso. Finalmente sabía lo que quería de la vida y como alcanzar su objetivo. Cuatro semanas no era mucho tiempo para prepararse, pero, como fray Jocelyn solía decir, "Dios ayuda a quien se ayuda".

Pidió por medio de gestos al capellán del castillo, que estaba demasiado somnoliento como para hacer preguntas, que le consiguiese papel, tinta y una pluma de escribir. Tomó el material, se acomodó cerca de una ventana para aprovechar la claridad de la luz de luna y dirigió una carta a su hermano, Brandon.

En seguida fue a despertar Pip, quien estaba durmiendo en el establo.

—Jesús!! — exclamó el chico cuando Guy lo despertó con una leve sacudida. — Qué susto me dio, fray! Pensé que me había muerto y que el arcángel San Gabriel estaba viniendo a buscarme para llevarme al cielo. Qué quiere?

Como Pip no sabía leer, Guy usó la mímica para explicarle lo que deseaba. Habría sido más fácil pedirle ayuda a Gaston, pero no tenía certeza que Brandon atendería su pedido y por eso prefirió no dejar que el sargento se esperanzase por nada.

—Qué caballo debo usar? — preguntó Pip al final de la explicación, excitado con la idea de cabalgar en medio de la noche.

Guy se acercó a la yegua de Pierre, un animal dócil, y comenzó a ensillarla. Terminada la tarea, condujo a Pip y a la yegua hasta el portón en el muro de los fondos del castillo.

—Buenas noches, fray — lo saludó Nicholas, el hombre que estaba de guardia en el portón. — Su bendición.

Guy vaciló apenas un segundo antes de hacer la señal de la cruz sobre la cabeza del guardia e indicarle que el portón debía ser abierto.

—No es un poco tarde para un paseo? — indagó Nicholas, mientras abría el portón.

—Si, pero fray Guy precisa que vaya a entregar una carta — respondió Pip, orgulloso.

Antes que el chico pudiese decir algo más, Guy lo empujó por el brazo y lo llevó hasta el borde del camino. Agachándose, dibujó un mapa en el suelo y le indicó a Pip el camino a seguir.

—Ya entendí, fray. Debo seguir camino por...

Guy mostró cuatro dedos.

—...cuatro millas, hasta encontrar una bifurcación. Tomo el camino de la izquierda y sigo hasta encontrar...

Guy apuntó el castillo Snape y hizo un gesto que significaba "grande".

—...un gran castillo, cierto?

Guy asintió y entregó al chico la carta. Afuera del pergamino enrollado y amarrado con un cordón estaba el nombre de Brandon.

—Después le entrego la carta a la persona cuyo nombre está escrito aquí. Debo esperar una respuesta, fray?

Guy volvió a asentir, después ayudó al chico a montar la yegua.

—Su bendición, fray.

Que tu ángel de la guardia te acompañe, le deseó Guy mentalmente mientras hacía la señal de la cruz.

Pip partió al galope y Guy volvió a su pequeño cuarto próximo a la capilla. Al día siguiente, si Dios quisiese, vería a Brandon. Se acostó en la cama sencilla y no demoró en dormirse.

Brandon volvió a leer la carta y después miró al mensajero enviado por su hermano. Pip estaba devorando un pedazo de pan con queso en los aposentos de Brandon, en la torre este de Wolf Hall.

—Estás seguro que mi herm... que fray Guy está en su sano juicio? — preguntó Brandon.

—Me parece que si, mi lord — respondió Pip, con la boca llena.

—Pero qué historia es esta de que fray Guy precisa un escudo con tres amores perfectos* pintados en él? (*Nota de traducción Amor Perfecto es una flor)

—No lo sé, mi lord.

Brandon miró su propio escudo, colgado encima de la chimenea. La luz del fuego iluminaba la cabeza del lobo pintado en la superficie de metal. Qué había de malo con el blasón de la familia Cavendish para que Guy desease cambiarlo por otro con tres flores? Y para qué su hermano quería una manta de montura bordada con la figura de un corazón alado?

Volviendo a observar la firma al final de la carta, Brandon suspiró. Loco o no, Guy estaba pidiendo ayuda, y no podía negársela. Y si al final de esa historia los Ormond terminasen humillados, mucho mejor.

—Muy bien, partiremos al castillo Snape mañana temprano, después de la misa de las seis — dijo Brandon, dirigiéndose a Pip.

Sólo obtuvo un ronquido como respuesta. El chico acababa de comer y se había dormido con la cabeza apoyada en la mesa.

Brandon tomó a Pip en sus brazos y lo puso cerca de la chimenea, sobre una alfombra. Lo cubrió con una manta y le puso un almohada debajo de la cabeza. A continuación, se rió bajito.

Mensajeros nocturnos, flores y corazones con alas? Algo me dice que mi hermano está preparando una... y que hay una mujer involucrada en la historia...

En la primera semana del Adviento el invierno llegó con toda su fuerza al castillo Snape. Corrientes heladas de viento entraban por las hendijas de las ventanas. El paisaje quedó cubierto por una capa de nieve.

Ignorando el frío, Celeste se dedicó a la fajina del castillo. Acompañada por la señora Conroy y por un grupo de criadas, recorrió aposento por aposento, dejando detrás de sí un rastro de limpieza. Tapices y colchones fueron golpeados con escobas hasta quedar libres de polvo; cada centímetro del piso fue barrido y lavado; fuentes con costras de grasa fueron frotadas hasta quedar brillando. Ningún señal de mugre escapó a los ojos de Celeste y de su pequeño ejército de criadas.

El primero día Sir Roger protestó por tanta agitación. En los días siguientes, permaneció atrincherado en la sala donde se ocupaba de los asuntos administrativos del castillo. Walter, por su parte, hacía todo lo que podía para obstaculizar el trabajo de Celeste.

Cierta mañana ella lo encontró en la despensa, literalmente atacando a una de las criadas. Walter había acostado a la muchacha sobre una mesa, le había levantado la falda y estaba a punto de violarla.

—Basura! — exclamó Celeste, perpleja con la escena que tenía delante de sus ojos.

—Buen día, mi lady. O debo llamarte "mamá "? — preguntó Walter riendo.

Celeste ignoró la burla y ordenó:

—Suelta a esta muchacha ahora mismo! Qué piensas que está haciendo, animal?

—Le estoy enseñando a Polly los placeres del sexo. Quiere participar de la clase, mi lady? Si te gusta, más tarde puedo darte clases privadas!

Volviendo a reír, Walter volvió a concentrar a su atención en la criada que se debatía por escapar. Celeste miró a su alrededor y avistó la paleta para revolver la manteca. Sin vacilar, tomó el instrumento de madera por el cabo y lo usó para darle un violento golpe en la espalda de Walter.

El hijo de sir Roger chilló de dolor y cayó de costado en el piso.

—Ve a pedir socorro! — le gritó Celeste a Polly. La criada saltó de la mesa y salió corriendo.

—Francesa de mierda! Puta! — la insultó Walter, poniéndose de pie. — voy a arrancarte los ojos, puta!

—No me asustas, hijo de tu puta! — respondió Celeste, acordándose de las palabras groseras que había aprendido en una de las posadas en que había pasado la noche durante el viaje hasta el castillo Snape.

—Oh, veo que tu inglés está cada día mejor, perra!

La expresión de odio en la mirada de Walter era tan grande que Celeste se estremeció de miedo. Cielos, dónde estaba fray Guy? O Gaston? Por qué nadie venía a socorrerla? Walter se acercó, gruñendo como un perro loco, hasta acorralarla a en un rincón de la despensa. En ese instante sir Roger apareció en la puerta, seguido por un grupo de soldados. Por primera vez Celeste se sintió feliz de ver a su prometido.

—Desgraciado de mierda, qué piensas que estás haciendo? — gritó sir Roger, acercándose a su hijo y dándole una trompada que lo derribó al piso. — Ya me cansé de tus locuras. A partir de hoy estarás encerrado en tu cuarto, hasta que decida qué castigo mereces por los desatinos que vienes haciendo en los últimos meses.

Ante un seña de sir Roger, los soldados levantaron a Walter del piso y lo arrastraron afuera de la despensa.

Celeste, asustada con la violencia de los acontecimientos, extendió las manos para que sir Roger la amparase y se desmayó en el segundo siguiente.

Cuando volvió en sí, ya en la cama en su cuarto, la señora Conroy le informó que Walter había huido armado. Sir Roger había dado órdenes para que los portones del castillo quedasen cerrados para su hijo y después se había aislado en el cuarto con una botella de una fuerte bebida que los escoceses llamaban whisky.

Aquella noche, después de la cena, Guy hizo una visita a Celeste. El parecía exhausto, y se movía como se sintiese dolores en todo el cuerpo. A dónde había estado metido todo el día?

—Oh, fray Guy, cómo te hiciste esas ampollas en las palmas de las manos? — preguntó Celeste cuando él se arrodilló al lado de la cama y tomó las manos de ella entre las suyas. — Fue de tanto rezar?

La respuesta de Guy fue una sonrisa que hizo con que el corazón de Celeste se acelerase.

CAPITULO 26

La ausencia de Walter agradó a los habitantes de Snape, especialmente a Celeste. Sir Roger no mencionaba nunca el nombre de su hijo, concentrado que estaba en los preparativos para el casamiento y el torneo. Pasaba la mayor parte del día en el patio, ejercitándose en el manejo de la lanza y de la espada. Celeste se sentía aliviada de ver a su prometido tan ocupado, pues eso significaba que él apenas le prestaba atención. En los últimos días, por ejemplo, sir Roger se había contentado en darle rápidos besos en la cara, en lugar de apretar sus labios contra los de él e invadirle a boca con su lengua.

En verdad, lo que más estaba preocupando a Celeste en la segunda semana de Adviento era el comportamiento de fray Guy. Como sir Roger, él abandonaba el salón poco después del desayuno y sólo retornaba tarde a la noche. A dónde iba, nadie sabría decirlo. Gaston también andaba desaparecido, y cuando Celeste le preguntaba a Pip donde estaba el sargento, el chico se limitaba a encogerse de hombros y mencionaba algo sobre una sorpresa.

La fiesta de la Epifanía sería poco después de Navidad! Con certeza los hombres debían estar haciendo algo para darle de regalo, concluyó Celeste. Y ella, qué podría darles? Revisando sus pocas pertenencias, encontró una pequeña pieza de lino, agujas e hilo de bordar. Decidió hacerle pañuelos para Gaston, Pierre y los otros. Pero a fray Guy no estaría bien darle un pañuelo bordado — un símbolo de vanidad mundana. Al observar al religioso cierta noche, durante las oraciones comunitarias, Celeste notó que el hábito de él estaba mas harapiento que nunca.

Cómo fray Guy había logrado rasgar el borde inferior del hábito? Y qué había estado haciendo para abrir la costura de las mangas a la altura de los hombros? Y por qué él siempre parecía exhausto al final del día? Fray Guy ya no pasaba todo el día rezando, como de costumbre, pues Celeste lo había buscado diversas veces en la capilla sin encontrarlo. Era extraño... También era extraño el hecho que el monje hubiese cambiado sus hábitos alimenticios. En vez de contentarse con comidas frugales, como en el pasado, había empezado a comer más, a pesar del Adviento. En las pocas ocasiones en que Celeste había logrado aproximarse a él para preguntarle cómo estaba, fray Guy había respondido con una de sus sonrisas angelicales.

Al final Celeste resolvió regalarle un nuevo hábito de lana, pues fray Guy sería incapaz de rechazar un regalo tan práctico. Mientras bordaba y cosía, ella evitaba pensar en su boda, que sucederían el día de San Esteban — Aunque el mensajero que sir Roger había enviado para conversar con su padre todavía no hubiese vuelto.

Para disimular su preocupación por el futuro, Celeste se dedicó a preparar el salón del castillo para la llegada de Navidad, adornándolo con ramas de pino y muérdago. Cierto día Gaston se ofreció para ir a cazar al bosque con sus hombres, para que no faltase carne para la cena navideña. Celeste concordó con la idea. Grande fue su sorpresa cuando, al anochecer, los franceses volvieron riendo, llenos de pequeños cortes y manchas rojizas en los brazos, trayendo un solo cerdo salvaje. En la tercera semana de Adviento, solamente Pip aparecía con cierta regularidad a la hora de las comidas.

Los días fueron haciéndose más cortos, y el frío más intenso. Cierta noche, cuando Celeste se preparaba para dejar sola la capilla, una voz desconocida, venida de las sombras detrás de un pilar, la llamó.

—Lady Celeste, preciso conversar con usted — dijo la voz masculina en francés, pero con un inconfundible acento inglés.

—Quién está ahí? — indagó ella asustada, intentando ver a quien hablaba.

—Alguien que se preocupa sinceramente por su felicidad futura. Sólo un mensajero del caballero de corazón Leal, mi lady — respondió el hombre, sin salir de las sombras.

Al oír el nombre del héroe de sus sueños, Celeste ruborizó.

—Es imposible! El caballero de corazón Leal no existe!

—Existe, si, mi lady. El me pidió que venga hasta aquí y que le diga que la ama. También me pidió qu ele implorase que no se case antes del anochecer del día veintiséis de diciembre, fecha en que se celebra el día de San Esteban.

—Pero... Sir Roger planeó...

—Hágalo cambiar de planes, mi lady. Ningún mortal sería capaz de negarse a un pedido suyo.

—Quién es usted? Un espíritu? — preguntó Celeste, volviendo a asustarse.

—No, mi lady. Soy de carne y hueso, así como el caballero de corazón Leal. El la ama, lo sabía?

—Pero estoy comprometida con sir Roger!

—Estar prometida con un hombre no es lo mismo que estar casada con él. Recuerde, los milagros suceden...

—Qué sucederá si logro hacer sir Roger cambie el horario de la ceremonia del casamiento al anochecer?

—Será realizado un torneo en su honor, Reina de la verdad y de la belleza. Desafíos serán lanzados y aceptados. Algunos hombres serán derrotados, otros saldrán victoriosos.

—Y?

—Si el caballero del corazón Leal viniese al torneo y desafiase a sir Roger a una justa cuyo premio sería su mano... Y si él derrotase asir Roger... Usted lo aceptará?

Celeste se sintió desconfiada. Sir Roger había mandado a alguien para poner a prueba su honestidad, su lealtad? Pero quien, además de fray Guy, conocía su sueño de ser salvada en el último instante por un galante caballero? El misterioso mensajero no era fray Guy, pues la figura escondida entre las sombras era más baja que la del monje.

—Nada, ni nadie, hará con que mi corazón siga un camino y mi cuerpo siga otro — respondió ella cautelosamente, en tono altivo. — Jamás compartiré mi cuerpo con dos hombres, pues soy una mujer íntegra. Aquel que conquiste mi corazón, conquistará también mi cuerpo. Todos los otros serán rechazados.

—Buena respuesta, mi lady. Ahora, debo irme. Recuerde lo que el caballero de corazón Leal le pidió que hiciese. usted tiene su corazón en sus manos. Trátelo bien y todo saldrá bien. Adiós, mi lady, tenga una buena noche y bellos sueños.

—Espere! Cómo puedo saber que dice la verdad?

—Si sigue las instrucciones que le transmití, en el día de San Esteban verá que todo lo que le dije es verdad.

Una corriente de viento entró por la ventana de la capilla e hizo que la llama de la única vela encendida en el lugar temblase. En ese instante, el mensajero del caballero de corazón Leal desapareció por una de las puertas laterales.

Celeste se quedó en la capilla por algunos minutos más, sintiendo una extraña euforia invadirla.

CAPITULO 27

—Felicitaciones, hermano. Hiciste una sabia elección esta vez — comentó Brandon Cavendish al entrar en la tienda y sacarse la capa de piel que lo protegía del frío.

Hablaste con Celeste?, escribió Guy en la pizarra.

—Hablé. Y qué voz linda que tiene, parece ronronear como una gatita!

Le dijiste que eras un mensajero del caballero de corazón Leal?

—Si, y ella mordió el anzuelo muy pronto. Ah, deberías haber visto la felicidad de esa joven cuando le mencioné que el caballero de corazón Leal la amaba...

Celeste va a demorar la ceremonia del casamiento?

—Prometió intentarlo, pero la decisión final le cabe a sir Roger. Pero, cambiando de tema, por qué insistes en mantener este ridículo voto de silencio?

Es una cuestión de honor.

—Comprendo... Y hasta cuando tienes que permanecer mudo como una tumba?

Hasta el día del casamiento de Celeste, escribió Guy. Faltaban algunos días, solamente. Crees que le gustará el sonido de mi voz?

—Sólo si llegas vivo a ese día y no te mato antes — se rió Brandon.

Guy sonrió y aceptó el jarro de vino que su hermano le ofreció. Con sólo mover el brazo, sintió dolor en todo el cuerpo. Gaston lo estaba matando con las sesiones de ejercicios realizadas a escondidas en el bosque, cerca del lugar donde Brandon había armado su tienda.

Debo irme ahora, o mi ausencia será notada, escribió Guy en la pizarra, al terminar de beber el vino.

—Notada por un bello par de ojos violetas? — bromeó Brandon. — Muy bien, vete de una vez! Y cierra la puerta de la tienda cuando salgas, no sé como voy a pasar esta noche. Si me muero congelado aquí, no podré ayudarte.

Guy se despidió de su hermano con un abrazo y volvió corriendo al castillo Snape, hundiendo los pies en la nieve del camino.

Perdona a mi debilidad, Dios, pero estoy ansioso por ponerme botas otra vez.

A la mañana siguiente Celeste encontró a sir Roger en el salón. Al ver que él se ponía guantes, reunió coraje y se apresuró a preguntar:

—Vas a salir para ejercitarte, mi lord? Podrías hablar algunas palabras conmigo, antes?

—Claro, Celeste. Qué quieres?

—Me gustaría de pedirte una cosa.

—Qué cosa?

—Bien... he pensado bastante en el día de nuestro casamiento y... En mi familia, es tradición realizar la ceremonia de boda de noche.

—Qué?

—Sé que parece tontería, mi lord, pero todas mis hermanas se casaron a la luz de las velas, y me gustaría hacer lo mismo. Sería tan romántico, no crees?

—Mil demonios! Celeste, arreglamos de casarnos en el día de San Esteban, recuerdas?

—Si, mi lord. La fecha se mantiene, solamente cambiaríamos el horario de la ceremonia. En vez de realizarla de mañana, la realizaríamos a las seis de la tarde. A propósito, creo que el cambio de horario sería conveniente para vos.

—Conveniente por qué?

—Sé que vas a participar del torneo, y detestaría verte herido en el día de nuestro casamiento.

—Vamos, déjate de tonterías! Quién dijo que me voy a herir en el torneo? Soy un caballero en la plenitud de sus capacidades!

—Lo sé, mi lord. Pero si nos casamos antes del torneo... Y si decides consumar el matrimonio antes de los combates comiencen... bien, tal vez el recuerdo de los momentos que pasamos juntos en la cama te distraería y entonces... — Celeste interrumpió la frase por la mitad y se forzó a sonreír con cierta picardía.

Sir Roger lanzó una carcajada.

—Tal vez tengas razón, mi palomita.

—Entonces dejamos el casamiento para después del torneo?

—Si, acepto. Y para sellar el acuerdo, quiero un beso. Ya hace algún tiempo que no pruebo el sabor de tus labios de cereza.

Antes que Celeste encontrase un modo de evitar el beso, sir Roger la tomó en sus brazos y una vez más aplastó sus labios contra los de ella, en un gesto más violento que cariñoso.

Cuando sir Roger la soltó y salió para ejercitarse, Celeste se desplomó sobre la silla más próxima. Dios, y si el encuentro que había tenido con el hombre misterioso la noche anterior, en la capilla, no hubiese sido más que un sueño? Y si el caballero de corazón Leal no apareciese durante el torneo para salvarla? Cómo podría de sobrevivir a la temida noche de boda con un hombre tan asqueroso como sir Roger?

CAPITULO 28

A la mañana siguiente, cuando Celeste abrió su libro de oraciones, de adentro de él cayó un pedacito de pergamino en el cual estaba dibujado un corazón alado. El caballero de corazón Leal le había mandado una señal — pero cómo había logrado poner el pedazo de papel dentro del libro?

La noche posterior, mientras Celeste mezclaba los naipes cartas para distraerse jugando un solitario, había aparecido otro papel con la figura del corazón alado. Durante el resto de la semana, otros pedazos de papel con ese mismo dibujo habían ido apareciendo en los lugares más inesperados: en su cesto de costura, dentro de un zapato, en el bolsillo de un vestido, debajo de la almohada. Feliz, ella guardaba los dibujos entre las páginas del libro que contaba las aventuras del caballero de corazón Leal, Pero el misterio continuaba. Quién colocaba los mensajes entre sus pertenencias personales, y quién era el galante caballero?

El período de Adviento terminó a medianoche en la víspera de Navidad, cuando la primera de las tres misas tradicionales fue rezada en la capilla. El lugar estaba extrañamente muy bien iluminado y caliente y, a pesar de la hora tardía, todos los habitantes del castillo y todos los invitados se habían reunido para celebrar el nacimiento del niño Jesús con cánticos y oraciones.

Celeste intercambió una sonrisa con Gaston, quien se encontraba a su lado, y después miró a su alrededor. Avistó a fray Guy rezando en la parte más oscura de la capilla y, para variar, él traía la cabeza descubierta. Celeste notó que el cabello del monje había crecido bastante desde que lo había visto por primera vez. Al final de la misa, fray Guy le dirigió una de sus maravillosos sonrisas antes de salir por una puerta lateral de la capilla en medio de un grupo de hombres protegidos del frío con capas oscuras.

Desde el día anterior estaban llegando de las propiedades vecinas, para le torneo y la fiesta de casamiento, grupos de caballeros acompañados por sus familias y criados. Al principio sir Roger había protestado por tener que gastar dinero dando hospedaje a tanta gente. Pero al ver que su reputación mejoraba ante los ojos de los nobles locales, dejó de lamentarse.

La segunda misa de Navidad, al amanecer, celebró la llegada de los pastores al establo donde Jesús había nacido, en Belén. después de la misa de la señora Conroy y diversas criadas sirvieron sidra caliente a todos los que se dirigieron al salón. La tercera misa sería rezada en medio de la mañana, y poco después del "amén" final, Talbott serviría la comida que las cocineras estaban preparando hacia días.

Por primera vez el salón había asumido una apariencia alegre. Las dos enormes chimeneas del aposento estaban encendidas, sin economía de leña. Ramas de pino y muérdagos adornaban las paredes. Las mesas ya estaban puestas. dos juglares tocaban sus laúdes y cantaban — uno de los invitados, lord Jeffrey de Brownlow, había traído sus músicos. Sir Roger caminaba inquietamente, riendo y conversando con todos, sin darle la menor indicación de que sentía la falta de la presencia de Walter.

Celeste buscó a Guy, pero no lo encontró. Dentro de algunas horas estaría casada con sir Roger y el monje se iría de Snape para siempre. Tal vez fuese mejor así, reflexionó Celeste, con lágrimas en los ojos. En los últimos tiempos, se había apegado demasiado al fray Guy; el problema era que él jamás podría ser suyo, pues ya pertenecía a la Iglesia.

Aproximándose a una ventana, miró afuera. Varias tiendas habían sido armadas en el área en frente al castillo, para albergar a los invitados. En lo alto de cada tienda flotaba una bandera con el blasón de su dueño. Había banderas con leones, osos, rosas, lirios, halcones, pero ninguna traía el diseño que Celeste quería ver: un corazón rojo ladeado por alas, el blasón del caballero de corazón Leal.

—Está feliz, mi lady? — preguntó Gaston, aproximándose. — Fuiste vos quien tuvo la idea de realizar este torneo, cierto?

—Si.

—Por qué estás con esa carita triste, entonces? Más de doce nobles vinieron para participar del torneo en tu honor.

—No estoy triste, Gaston. Apenas esperando...

—Esperando qué? Que algún galante caballero salte de las páginas de los libros que te gusta leer para participar en el torneo?

Celeste tragó en seco. El sargento era demasiado astuto. Debía tener cuidado para no dejar translucir que Gaston había acertado. Colocando una falsa sonrisa en los labios, respondió:

—Si, es así. Y también me gustaría que dos dragones apareciesen, de preferencia esos que sueltan fuego por la boca. Podríamos domar a uno de ellos y usarlo para adornar la chimenea principal... Ahora, si me das permiso, voy a circular entre los invitados para ver si alguno de ellos necesita algo.

En la pequeña antecámara del salón, Guy examinó el lacre de la carta que un mensajero acababa de entregarle. Al reconocer el monograma de fray Jocelyn impreso en el lacre, soltó una exclamación de sorpresa y se apresuró a leer la carta.

Mi querido Guy,

Espero que esta carta te encuentre gozando de buena salud.

Si el mensajero pudo localizarte, y estás leyendo estas líneas en la comodidad del castillo Snape, imagino que lady Celeste de Montcalm también está allí. Y fue exactamente por eso que decidí escribirte.

Cuando viniste al monasterio de San Hugo, en la primavera, estabas lleno de buenas intenciones y de amor a Dios. Pero tu corazón estaba lleno de dolor; ni las oraciones, ni el trabajo arduo, ni los ayunos y las penitencias consiguieron darte la paz y la alegría que tanto necesitabas.

Estás lejos del monasterio hace varios meses, y he estado rezado para que la distancia y el tiempo le hayan hecho bien a tu espíritu. Si en este momento comprendiese que tu vida ya no debe ser vivida aquí en el monasterio, sino al lado de lady Celeste, entonces es eso que lo el Señor deseas que hagas.

Por ese motivo te libero, desde ya, de todos tus votos: los de pobreza, castidad y obediencia y de todas las reglas de la orden de San Francisco. Te libero también del voto de silencio. Si lady Celeste estuviese dispuesta a aceptarte como marido, y si vos puedes tomarla como esposa de manera honrada, les doy a ambos a mi bendición y hago votos de que tengan juntos una vida larga y feliz, protegidos y guiados por el amor de Cristo.

Esta carta fue escrita de mi propio puño y letra el veintiocho de noviembre del año de mil quinientos veintiocho de nuestro Señor. Que la paz de Dios esté con vos.

Fray Jocelyn

Guy releyó la carta, por miedo a haber interpretado mal las palabras del superior del monasterio. Cuando tuvo certeza que fray Jocelyn realmente lo había desvinculado de la vida religiosa, en un gesto de absoluta comprensión y generosidad, sintió que un gran peso era quitado de sus hombros. Qué Dios bendijese a fray Jocelyn, pues por el amor da joven francesa Guy había llegado a pensar en abdicar su propio honor y raptarla! Pero ahora tenía en sus manos el permiso para seguir los impulsos de su corazón.

Se sintió tentado de entrar al salón y gritar que amaba a Celeste, pero se contuvo a tiempo. Armar un escándalo solamente serviría para alborotar a los invitados, despertar la furia de sir Roger y lanzar una sombra sobre el honor de Celeste. Mejor seguir adelante con el plan que había pensado el primer día de Adviento. Mañana tendría una oportunidad de conquistar el corazón de su amada en el campo de honor.

Temiendo que a felicidad que sentía lo estimulase a hablar con Celeste, y a revelarle su verdadera identidad, Guy abandonó la fiesta de Navidad y volvió al campamento secreto de Brandon en el bosque.

La fiesta de Natal terminó temprano, pues todos querían descansar y dormir bien antes del torneo. Celeste, que no aguantaba más ser besada por sir Roger frente a los invitados, fue la primera en retirarse do salón, alegando que necesitaba muchas horas de sueño para estar bonita para su novio al día siguiente.

Al entrar en su cuarto, se llevó un susto al ver a Pip arrodillado al lado de la cama.

—Pip! Qué está haciendo aquí?

—Oh... Buenas noches, mi lady. Yo no... no esperaba que viniese a acostarse tan... tan temprano — balbuceó el chico, avergonzado.

—Por qué estás arrodillado ahí? Pusiste algo en mi cama, para asustarme? Pues no le tengo miedo a los sapos! — bromeó Celeste. — Vamos, déjame ver qué escondiste debajo las mantas.

Apartando a Pip con gentileza a un lado, ella levantó las mantas y la sabana y encontró un paquetito amarrado con una cinta roja.

—Pip, qué sorpresa tan agradable! Me trajiste un regalo! Pero me que te adelantaste, pues la tradición dice que los regalos deben ser dados en el día de Reyes.

Con vergüenza por haber sido atrapado, el chico explicó:

—El presente no es mío, mi lady. Yo solamente vine a traerlo.

Dentro del pequeño paquete había un pergamino con el dibujo del corazón alado y una alianza de oro en la cual estaban grabadas las palabras “Pensez à moi — "Piensa en mí ".

—Quién te mandó a traer esta linda alianza para mí, Pip? — indagó Celeste, con voz temblorosa de emoción.

—No puedo contarle, mi lady. Juré que guardaría el secreto. Lo siento mucho, pero...

—Muy bien, te entiendo. Dime sólo una cosa, Pip. El caballero de corazón Leal es bonito?

—Como no soy mujer, no sé decirle si es bonito o feo. Pero puedo asegurarle que es el mejor hombre del mundo y que la ama mucho.

Cuando Pip la dejó sola, Celeste se probó la alianza, que le calzó perfectamente en el dedo medio de la mano izquierda. Observando su propio reflejo en la estrecha franja de oro, lloró de alegría.

CAPITULO 29

En la mañana del día de San Esteban, Celeste despertó con dolor de cabeza y un nudo en la garganta. El día del su casamiento con sir Roger finalmente había llegado. Sólo la imagen de la alianza de oro en su mano izquierda le dio un poco de esperanza. El caballero de corazón Leal, no era el mero producto de su imaginación, haría su aparición ese día. Pip lo había visto y había conversado con él, un hombre de carne y hueso. Lo que quiera que sucediese, Celeste guardaría para siempre el recuerdo de ese sueño transformado en realidad.

—Ponte ropa muy abrigada cuando se levante, mi lady — le aconsejó la señora Conroy minutos más tarde, al entrar en el cuarto trayendo un jarro de vino en las manos. — Está haciendo un frío del demonio.

—Peor ni el frío impidió que más caballeros llegasen para participar en el torneo en su honor, mi lady — comentó la criada Nan, que había entrado junto con el ama de llaves.

Al oír eso, Celeste saltó de la cama y corrió a la ventana, con la esperanza de ver la bandera con el blasón del caballero de corazón Leal flotando en lo alto de alguna de las tiendas.

—Cuántos caballeros llegaron desde ayer? — indagó ella ansiosamente.

—Muchos, mi lady — respondió la señora Conroy, comenzando a peinar los largos cabellos de Celeste cuando esta se sentó en un banquito frente a la ventana.. — Mencionando solamente los más importantes, habían llegado lord Morpeth, sir Harry Recy, lord Rothbury. Hasta el conde de Thornbury había venido al torneo, acompañado de su esposa! Yo diría que ese es un hecho sorprendente, pues sir Roger y el conde nunca se llevaron bien, a pesar de que sir Roger le debe obediencia al conde.

—Por qué ellos no se llevan bien? El conde de Thornbury es un hombre de mal carácter? — indagó Celeste.

—No, mi lady. Si me permite la franqueza, son las actitudes de sir Roger lo que irritan al conde — explicó Nan, ayudando a la joven francesa a vestirse después que la señora Conroy terminó de peinarla. — Mi padre me contó que sir Roger se casó con la primer esposa, que pertenecía a la nobleza, por puro interés económico. Después, él comenzó a aumentar su riqueza tomando tierras que no le pertenecían y...

—Por el amor de Dios, Nan, no seas chismosa — la retó el ama de llaves.

—Por favor, señora Conroy, deje que Nan continúe hablando — pidió Celeste, interesada en la historia del pasado de su novio.

Viendo que había conquistado el interés de Celeste, Nan prosiguió:

—Mi padre me contó que sir Roger se apoderó de a poco de parte de las tierras que pertenecían al conde, tierras que nunca habían sido utilizadas antes. Y, año tras año, los impuestos se fueron haciendo cada vez más altos para los habitantes de las áreas tomadas por sir Roger. Cuando la primer esposa de sir Roger murió, él no tardó ni tres meses para contraer segundas nupcias, esa vez con lady Edith.

—Que Dios la tenga en... — murmuró la señora Conroy.

—Lady Edith trajo más oro a los cofres de sir Roger — continuó Nan. — El conde de Thornbury juró recuperar las tierras que sir Roger le había robado, pero sucede que el representante del rey del condado de York es cómplice de sir Roger en toda esta historia, y por eso...

—Basta, Nan! — protestó el ama de llaves. — No está bien que hables mal de sir Roger delante de su prometida!

La criada se calló, y esa vez Celeste no insistió para que ella continuase con los chismes. Ya había escuchado lo suficiente para darse cuenta que la codicia y la deshonestidad de Roger Ormond no tenían limites. Por encima de todo, era mezquino y avaro, pues ya había tratado de dejar bien en claro que Gaston y los otros franceses ya no serían más bienvenidos en Snape después del casamiento. "cuanto menos bocas tenga para alimentar, mejor", había dicho sir Roger.

—Pero si sir Roger es avaro, por qué aceptó realizar el torneo? — se preguntó Celeste en voz alta, olvidándose de la presencia de las criadas.

—Planea recobrar de su padre el dinero que gastó en la realización del torneo. Sé eso porque lo escuché conversar con Talbott sobre el asunto — respondió Nan, pensando que la pregunta le había sido dirigida.

Celeste sintió un escalofrío de miedo, pues sabía que su padre no le aumentaría la dote ni aceptaría pagar los gastos del torneo. Ah, sir Roger se pondría furioso al enterarse de eso! Pero era mejor no preocuparse por eso ahora. Hoy sería la Reina de la verdad y de la belleza durante el torneo, y no permitiría que ningún pensamiento desagradable perturbase los últimos momentos de alegría que habría antes de su casamiento con sir Roger.

Antes de salir del cuarto Celeste miró una última vez afuera, por la ventana.. No avistó la bandera con el blasón del caballero de corazón Leal, pero vio otra que le era conocida.

—Señora Conroy! De quién es ese blasón con una cabeza de lobo?

—Del conde Thornbury, mi lady.

Recuerdos de otro torneo, realizado años atrás en Francia, volvieron a la mente de Celeste. Recuerdos de un caballero que no había visto el velo azul que ella, todavía niña, había intentado darle.

Tal vez, hoy, el conde repare en mí, pensó Celeste, sonriendo.

Sir Roger, ya vestido para el torneo, encontró a su prometida en el salón y la saludó con un beso voraz que arrancó aplausos de los otros hombres presentes.

Eso mismo, sus idiotas, aplaudan! Aplaudan y muéranse de envidia porque conseguido una mujer bonita, además de rica, para satisfacerme en la cama, pensó sir Roger, con maldad.

Orgulloso, abrazó a Celeste por la cintura y la condujo hasta la capilla, seguido por una larga fila de invitados.

Después de la misa celebrada en homenaje a San Esteban, todos volvieron al salón para el desayuno. Cuando habían terminado de comer, los caballeros y sus escuderos corrieron a las tiendas fuera del castillo para terminar de aprontarse para el torneo. Las esposas e hijas de los caballeros continuaron en el salón, conversando y bebiendo sidra. Ninguna de ellas se aproximó para hablar con Celeste; sólo una dama con un elegante vestido verde la miraba con simpatía y le sonreía de vez en cuando.

Sintiéndose medio perdida en medio de las damas desconocidas, Celeste se quedó aliviada al ver que Gaston se aproximaba.

—Buen día, mi lady — la saludó el sargento. — Los hombros ya recibieron instrucciones para anunciar el inicio del torneo. Ven conmigo, te conduciré para junto a tu novio.

—Está bien, pero... Y fray Guy? Sabes donde él está?

—Creo que el fray ya se marchó, mi lady.

—Se marchó? Sin despedirse de mí?

—Fray Guy es un hombre que mantiene su palabra, mi lady. El prometió ser tu acompañante hasta el día de tu casamiento, cierto? Bien, el día de su casamiento llegó, por eso él se fue.

Dios, cómo fray Guy podía haberle hecho algo así? No sabía cuanto su amistad representaba para ella? Cómo había sido capaz de partir sin al menos una palabra de despedida? Los ojos de Celeste se llenaron de lágrimas, y Gaston procuró animarla.

—Coraje, mi lady! Por favor, no llore. El monje partió, como estaba previsto, y... quien sabe, tal vez suceda alguna sorpresa que la alegre.

Una sorpresa? Como la aparición repentina del caballero de corazón Leal? Si, Celeste tenía esperanza de que él viniese, y sin embargo... De repente, como si fuese alcanzada por un rayo, se dio cuenta de que el más noble caballero del mundo era uno que usaba un hábito simple de monje y que sólo tenía sandalias para proteger sus pies del frío. Celeste pensó en el hábito nuevo que había cosido para fray Guy, para darle de regalo el día de Reyes, y nuevas lágrimas subieron a sus ojos.

—Coraje, mi lady — repitió Gaston. — llorar no resuelve nada y... Oiga, las trompetas! Estos ingleses idiotas van a comenzar el torneo sin la presencia de la reina de la verdad y de la belleza?

CAPITULO 30

Celeste cabalgó al lado de sir Roger Ormond hasta el lugar del torneo. Una cerca doble separaba la arena da área reservada a los espectadores. Para las familias nobles, habían sido levantados pequeñas tarimas con sillas confortables para sus ocupantes.

Los gritos de la multitud, el sonar de las trompetas y los colores brillantes de las ropas usadas por los invitados sirvieron para alegrar un poco el espíritu de Celeste. Mientras pasaba delante de las tribunas de las familias de los caballeros, se juró olvidar la tristeza causada por la partida de Guy. Gaston tenía razón. El era un buen monje, y había hecho todo lo que estaba a su alcance para traerla con seguridad hasta el castillo Snape. Ahora, cumplida su misión, el religioso había partido.

Cuando Celeste se detuvo en frente de la tarima de honor, Talbott la ayudó a desmontar y la condujo hasta la silla que le había sido reservada. Del lado derecho de la silla de Celeste había otra, reservada para acomodar a sir Roger cuando él terminase de participar del torneo.

—Lady Thornbury, tengo el honor de presentarle a lady Celeste de Montcalm, prometida de lord Ormond — dijo Talbott, haciendo una reverencia a la dama sentada a la izquierda de Celeste. — Lady Celeste, permitame presentarle a la condesa de Thornbury, la honorable esposa de nuestro lord superior.

La condesa sonrió cuando Celeste le hizo una reverencia.

Qué extraño, pensó Celeste. La condesa tiene la misma sonrisa de... No! No podía acordarse de fray Guy ahora.

—Hace mucho frío, mi lady. No te gustaría de compartir conmigo una manta para las piernas? — sugirió la condesa, hablando francés con un acento encantador.

—Muchas gracias, condesa.

Aunque reconociese a Lady Thornbury como la dama que le había sonreído antes, en el salón, Celeste no logró borrar la sensación de que la conocía hacia mucho más tiempo, de otro lugar.

Después de acomodar sobre las piernas de las dos damas una manta forrada de piel, Talbott se colocó detrás de la silla reservada para sir Roger. Celeste metió las manos enguantadas debajo de la manta. Deseaba que hiciese todavía más frío; tal vez, con el cuerpo helado y adormecido, no sintiese tanto dolor durante la temida noche de bodas.

—Ya que seremos vecinas, espero que también seamos amigas — dijo la condesa de repente, sacando conversación. — Mi nombre es Alicia Cavendish.

—Cavendish? Dios! Ese es el apellido de fray Guy, quien me acompañó desde el monasterio de San Hugo hasta aquí.

—Lo sé. Guy es mi hijo menor. Brandon, el mayor, es uno de los caballeros que luchará en su honor en el torneo. Ves, allá viene él.

El desfile de presentación de los caballeros acababa de comenzar, y Brandon era el cuarto de la fila.

—No es guapo? — indagó la condesa, con orgullo, señalando a su hijo.

—Si, mi lady, muy guapo.

—El problema de los hombres atractivos es que ellos viven metiéndose en problemas con mujeres. Ah, como me gustaría que Brandon se enamorase de una muchacha de buena familia y se estabilizase un poco... Es demasiado guapo para su propio bien!

—Así como fray Guy, su otro hijo — comentó Celeste.

—Es verdad. La belleza de Guy parece no pertenecer a este mundo. Tal vez sea por eso que él decidió seguir la vocación religiosa...

—Cuál es la razón de ese tono de pesar en su voz, lady Alicia? No aprueba la vocación de fray Guy?

—Bien... Guy siempre fue gobernado por dos cosas, su honor y sus convicciones. Su honor permanece intacto, y eso me causa mucho orgullo. En cuanto a sus convicciones, ellas tienden a cambiar cada seis meses. Pero creo que ahora Guy finalmente encontró lo que buscaba, y rezo para que consiga lo que desea.

Celeste asintió.

—Pareces agitada. Tendrás fiebre? — preguntó la condesa.

Celeste no podía decir que estaba triste porque Guy había partido sin despedirse, ni que tenía miedo de la noche de boda, por eso se limitó a declarar:

—Creo que soy una de esas novias que se ponen demasiado nerviosas en el día de la boda, mi lady. Además, esperaba que fray Guy se quedase para asistir a mi casamiento.

—Guy siempre parte sin avisar. Pero no porque no quiera a la gente que está dejando, sino porque las quiere demasiado. Ya sabes, las despedidas son siempre muy tristes.

—Si, lo sé, mi lady.

—Oh, mira, allá está mi marido, el conde de Thornbury. Gracias a Dios él no va a participar del torneo, solamente va a ser el juez de las disputas. — bajando la voz, a condesa le confesó: — Mi marido ya no ve tan bien como antes. Tardé dos semanas para convencerlo de no desafiar sir Roger a una disputa.

El desfile de los caballeros terminó. Celeste hizo lo posible para esconder su decepción. Ningún hombre había entrado en la arena portando el blasón del caballero de corazón Leal. Tal vez su caballero misterioso fuese a aparecer más tarde.

Mientras pensaba en eso sir Roger surgió delante suyo, montando su caballo, y extendió la punta de la lanza, pidiendo:

—Dame una prenda, mi querida novia!

Al vestirse, Celeste había metido en la manga del vestido un pequeño velo azul — El mismo que le había ofrecido al caballero del Lobo tantos años atrás. Pero tal prenda no fuese digna de sir Roger, por eso ella sacó un velo negro que le sujetaba los cabellos y lo ató a la punta de la lanza. Sir Roger se apartó.

Brandon, también a caballo, se acercó a la tarima de honor y extendió en dirección de la condesa la punta de su lanza, donde ya estaban atados varios velos.

—No quiero comenzar una guerra entre las mujeres que me han dado sus prendas, madre. Por qué no me das tu velo?

Riendo, la condesa atendió al deseo de su hijo.

—Como siempre, lucho en homenaje a la reina del torneo — afirmó Brandon en seguida, dirigiéndose a Celeste. — Pero no le voy a pedir una prenda, mi lady, porque temo que sir Roger intente vengarse de mí más tarde — completó él, burlón.

Esa voz! Dónde la había escuchado antes? Brandon se apartó sin decir nada más, antes que ella tuviese la oportunidad de preguntarle si no se conocían de algún lugar.

El primer combate, entre lord Jeffrey y sir Recy, fue anunciado. La multitud aplaudió a los caballeros, que hicieron tres pasadas a caballo y quebraron varias lanzas. Cuando sir Recy fue juzgado victorioso, los dos caballeros dejaron la arena.

Los combatientes siguientes fueron sir Roger y sir Griffith, quien era mucho más joven y fuerte que su oponente. Por una cuestión de gentileza, para no humillar a sir Roger en el día de su casamiento, sir Griffith no se empeñó en ganar la lucha — aunque, en determinado momento, casi hubiese derribado al hombre más viejo de su caballo con un golpe de lanza. Al final sir Roger fue aclamado vencedor de la disputa, y una vez más la arena quedó vacía.

Cuando Talbott apareció con una bandeja y ofreció jarros con vino caliente y almendras dulces para las damas en la tarima de honor, Celeste le preguntó si sir Roger estaba bien.

—Si, el golpe de lanza no llegó a lastimarlo — respondió el mayordomo, agregando en voz baja: — Quédese tranquila, mi lady, sir Roger está bien y no va a decepcionarla en su noche de boda.

Celeste se ruborizó. Cómo Talbott podía ser tan atrevido y malicioso?

—Ah, que delicia sujetar un jarro caliente en las manos — comentó Lady Thornbury, desviando la atención de Celeste del comentario grosero del mayordomo.

—No sientes dolor en las articulaciones por el frío, condesa?

—No, gracias a Dios. Tengo los dedos doloridos porque pasé las últimas cuatro semanas bordando estandartes y mantas para la montura de mi hijo. Pronto verás el resultado de mi trabajo, y entonces podrás decir si soy una bordadora habilidosa o no.

Mientras bebía el vino caliente, Celeste observó la multitud detrás de la cerca. Al avistar a Gaston y cuatro otros franceses conversando con un grupo de muchachas, sonrió. Por lo visto sus hombres preferían las artes del amor a las del combate! Más al lejos estaban Pierre y Pip. Este último se encontraba subido a los hombros de un campesino alto, cuyo rostro estaba oculto por una capucha verde. Qué suerte la de Pip de haber conseguido un lugar tan bueno para mirar el torneo, y pobre el campesino que estaba aguantando el peso del chico!

En la arena, sir Rothbury acababa de derrotar a sir Morpeth. Al pasar delante de la tribuna de honor, sir Rothbury saludó a Celeste. Cuando ella volvió a mirar a la multitud, ya no pudo ver a Pierre y a Pip.

En el interior de una tienda, Grapper arrojó un balde de agua fría sobre la cabeza de sir Roger y después la secó con una toalla.

—Maldito Griffith! Ese desgraciado de mierda casi me tiró del caballo! — protestó sir Roger, irritado.

—Va a desafiarlo a otro combate, mi lord? — indagó el criado.

Sir Roger consideró la pregunta. No, a pesar de su rabia, no volvería a desafiar a Griffith. Prefería evitar la posibilidad de ser humillado en público nuevamente. Más tarde hallaría un modo de vengarse de Griffith. Mientras tanto, prefería guardar sus fuerzas para la próxima lucha, contra sir Jeffrey. También debía ahorrar energía para la noche de bodas...

Al pensar en la joven francesa desnuda en sus brazos, sir Roger sonrió con lujuria. Esta noche finalmente serás mía, Celeste!

Un par de ojos azules prácticamente escondidos por un gran capucha observaron Celeste de lejos. Qué bonita era! Ningún otro torneo jamás había tenido una reina tan encantadora. Era una pena que una sombra de tristeza estuviese nublando sus bellos ojos violetas... Pero pronto los lindos ojos de Celeste brillarían de felicidad. Sonriendo para sí mismo, el encapuchado pensó: Esta noche finalmente será mía, mi amor!

Los ojos inyectados en sangre como los de un perro rabioso se fijaron en la figura de Celeste. Perra, ríete mientras puedas, pues dentro de poco tiempo estaría derramando lágrimas amargas... Walter pasó su lengua por las encías que le sangraban, y escupió en el suelo. Después de vengarse de su padre, tomaría a la novia que le pertenecía por derecho. Walter continuó observando a Celeste y volvió a escupir en el suelo. Esta noche finalmente serás mía, putita francesa!

CAPITULO 31

Al mediodía, fue hecha una pausa para el almuerzo y el descanso. Todos se reunieron en una gran tienda, donde la servidumbre sirvió comida y bebida para los invitados. Los caballeros comían apresuradamente, ansiosos para que el torneo recomenzase pronto; era invierno, época en que anochecía temprano, y ellos querían aprovechar al máximo las horas de luz diurna.

Celeste se calentaba cerca de un brasero cuando sir Roger se acercó. Estaba animado, pues ya había vencido tres disputas, y parecía dispuesto a celebrar sus victorias en compañía de su novia.

—Dame un beso, palomita francesa, para que continúe teniendo suerte en los próximos combates!

Antes que Celeste tuviese tiempo de reaccionar, sir Roger la tomó en sus brazos y la besó en la boca, apretándole los labios con la grasa del pollo que acababa de comer.

Después del beso, Celeste reprimió el impulso de limpiarse los labios con un pañuelo. Todos la estaba mirando, y no quería humillar a su prometido con un gesto tan obvio de desagrado.

Su prometido... Y pronto sería su marido, pues el caballero de corazón Leal todavía no había dado señal de vida! Con el corazón pesado de tristeza, Celeste volvió a la tarima de honor en compañía de lady Alicia. Cuando las justas recomenzaron, la joven apenas les prestó atención.

Ilusa! Había sido cruelmente ilusionada y engañada por todos, comenzando por su padre. Seguramente el chevalier de Fauconbourg sabía que tipo de gente eran los Ormond, y aún así la había prometido en matrimonio a Walter.

Había sido engañada por los monjes del monasterio de San Hugo, que la habían dejado creer que estaba yendo a un hogar de personas dignas y honradas. Engañada por tía Marguerite, quien con certeza debía sospechar que estaban viajando a un lugar horrible. Engañada también por fray Guy, quien a pesar de su cara angelical la había traído a ese infierno helado y después la había abandonado sin una sola palabra de despedida, amistad o consuelo.

Los sombríos pensamientos de Celeste fueron interrumpidos por la llegada de sir Roger al palco. Le informó de que las disputas habían terminado; sólo faltaba ahora que el conde de Thornbury, quien era el arbitro, anunciase el nombre del vencedor del torneo.

Pero en ese momento lady Alicia, exclamó:

—Escuchen, las trompetas están anunciando la llegada un caballero más! Quién será?

Celeste fue dominada por una oleada de calor. Debía ser el caballero de corazón Leal, que finalmente había llegado para salvarla!

La multitud se abrió para dar paso a cuatro figuras lúgubres que más se parecían a los Cuatro Caballeros del Apocalipsis. El líder del grupo lucía una túnica larga con el blasón de los Ormond, sobre una armadura sucia de barro; la visera de su yelmo esta bajada. Los tres hombres que lo acompañaban estaban vestidos de negro.

Sir Roger se quedó de pie y soltó un grito de rabia. Celeste, al reconocer a uno de los tres hombres de negro, empalideció. Era Deighton, uno de los mercenarios de Walter!

—Qué pasa, mi querida? Por qué te pusiste tan pálida de repente? — indagó lady Alicia, preocupada.

—Que Dios me ayude... Walter Ormond acaba de llegar, mi lady. Reconocí a uno de los mercenarios de él.

Cuando el líder de los recién llegados se acercó al palco de honor, sir Roger gritó furioso:

—Cómo te atreves a querer participar del torneo, desgraciado del demonio? No sos un caballero, pues el propio rey Henry te negó ese honor! Retirate de aquí!

Walter levantó la visera de su yelmo y, como si no hubiese escuchado las palabras de sir Roger, lo saludó con exagerada cortesía.

—Como estás, papito querido?? Es un placer volver a verte. — En seguida, se dirigió a Celeste: — Y vos, cómo te sientes en el día de nuestro casamiento, mi amada novia?

La multitud silenció.

Celeste fue asaltada por una náusea. Sería esta pestilente caricatura humana el caballero de corazón Leal, a quien tanto había esperado?

—Tu novia? — desafió sir Roger. — No seas idiota! Desaparece de aquí, Walter, pues tu mera presencia ofende mis vista!

—Creo que el único idiota aquí sos vos, papito. Sólo vine a reclamar lo que me pertenece por derecho, o sea, lady Celeste, quien me fue prometida en matrimonio ocho años atrás. — Levantando la voz para que todos lo escuchasen, declaró: — Exijo justicia por el robo de mi prometida! Desafío a Roger Ormond a un combate, y que Dios conceda justicia y la mano de lady Celeste para quien conquiste la victoria!

—Walter Ormond, no tienes derecho a estar aquí — intervino el conde de Thornbury. — Como sir Roger ya te dijo, el honor de ser caballero te fue negado por el propio rey Henry.

—Es verdad, mi lord. Pero este es un asunto de familia, y quiero resolverlo ahora, y con testigos — argumentó Walter. — Pero si mi padre tiene miedo de enfrentarme en un combate justo...

—Grapper, tráeme mi caballo! — le gritó sir Roger a su criado, al mismo tiempo en que retornaba a la arena. — Nadie me llama cobarde y continua vivo para ver el atardecer!

—Qué armas van usar? — preguntó el conde, en un tono de voz que dejaba muy en claro que él desaprobaba lo que estaba sucediendo.

—Lanzas de puntas afiladas y espadas — respondió Walter.

—El combate terminará cuando uno de los dos quede herido? — indagó el conde.

—No, el combate sólo terminará con mi muerte o la de mi padre!

—De acuerdo! — gritó sir Roger.

—Mi Dios, creo que me voy a desmayar — murmuró Celeste.

—Ahora no! — le susurró lady Alicia. — Levanta la cabeza y muéstrale a todos que sos digna de ser disputada hasta la muerte por dos hombres, aunque estés muerta de miedo por dentro.

—Pero condesa...

—No te preocupes, mi querida, todo acabará bien.

—Como? Sir Roger está cansado, pues ya participó en varios combates. Walter va a derrotarlo!

Las trompetas anunciaron el inicio del combate. Las dos damas se callaron.

Walter se dirigió a uno de los extremos de la arena; sir Roger fue al extremo opuesto. Ante un señal del conde, ambos espolearon sus caballos y partieron al ataque con las lanzas levantadas.

La punta de la lanza de Walter se quebró al golpear contra el escudo de sir Roger. Los dos hombres volvieron a sus respectivos puntos de partida. Cuando Walter cambió de lanza, ambos volvieron a avanzar al ataque.

Sir Roger fue alcanzado en el lateral de su cuerpo por la lanza de su hijo. intentó recuperar el equilibrio, pero sus pies resbalaron de los estribos y se cayó del caballo. Poniéndose de pie, sir Roger sacó su espada y se preparó para enfrentar Walter, quien había desmontado y venía en su dirección con la espada en la mano.

A pesar de estar enfermo, Walter tenía movimientos más ágiles que los de su padre. El cansancio de sir Roger era visible. Los dos intercambiaron varios golpes de espada, las hojas de filo doble entrechocándose en el aire. De repente, con un golpe más violento, Walter logró derribar a su padre. mientras sir Roger se encontraba tendido en el suelo, Walter se acercó a él por detrás y enterró su espada en una de las de las únicas partes del cuerpo que la armadura de metal no protegía: la axila izquierda.

La lucha había terminado. Sir Roger estaba muerto. Después de levantar la visera de su yelmo, Walter señaló a Celeste con la punta ensangrentada de su espada y gritó, riendo como un poseído:

—Gané! Lady Celeste será mi esposa!

—Mi Dios... — murmuró Celeste, pálida de horror. — Walter me va a contagiar la enfermedad que lo está matando. Acabo de recibir mi sentencia de muerte!

CAPITULO 32

Las trompetas volvieron a sonar. Un murmullo de asombro recorrió la multitud. Lady Alicia soltó un suspiro de alivio.

—Quién está llegando, mi lady? — preguntó Celeste, cabizbaja.

—Un caballero de verdad, esta vez.

—Ya no creo en la existencia de caballeros!

—Pero existen. Mira!

Tres hombres entraron a caballo en la arena. Uno de ellos traía levantada una lanza, en la punta de la cual flotaba un estandarte con un corazón con alas bordado sobre un fondo blanco.

Celeste miró atónita el estandarte. Walter Ormond abrió enormemente los ojos e insultó.

El líder de los recién llegados usaba una armadura brillante, en el yelmo había pintado un corazón alado, y portaba un escudo de metal en el cual estaban pintados tres amores perfectos azules. Su caballo gris estaba adornado con una manta de seda blanca bordada con decenas de corazones alados. Los dos hombres que acompañaban al caballero vestían túnicas blancas con la figura del corazón alado bordada en el pecho; ambos usaban máscaras para esconder sus rostros.

El caballero de corazón Leal señaló a Walter con su lanza y después le hizo una reverencia a Celeste. Temblorosamente, ella respondió el gesto de su salvador con un ligero asentimiento de cabeza.

—Quién eres? — preguntó el conde de Thornbury, desde el otro lado de la arena.

—Mi lord, tengo el honor de presentarle al caballero de corazón Leal, que vino a disputar con honradez la mano de lady Celeste — respondió el primer escudero, quien portaba el estandarte.

—No! La francesa es mía! — gritó Walter.

—Cállate, Ormond! — ordenó el conde antes de dirigirse al primero escudero. — El caballero de corazón Leal es un caballero del reino?

—Si, mi lord. El propio rey Henry lo consagró caballero del Reino, ocho años atrás.

—Sea bienvenido, entonces, caballero de corazón Leal — dijo el conde, haciendo una reverencia al hombre que montaba el garañón gris.

—No! El torneo ya terminó! Todos deben marcharse ahora! — gritó Walter furioso.

—No te cabe a vos dar por terminado el torneo, Ormond. Ese derecho le correspondía a tu padre, y ahora me cabe a mí. Fuiste desafiado por el caballero. Qué respondes, aceptas el desafío?

—Vayase a la mierda, conde!

—No me faltes el respeto, Ormond! Si te rehusas al desafío, yo, como tu lord supremo, te encarcelaré por la muerte injusta de tu padre y me quedaré con todas tus propiedades. Vos mataste a sir Roger a traición, aprovechándote del hecho que estaba caído en el suelo. Y como vos no sos un caballero, serás castigado con la pena de muerte, como si fuese un simple plebeyo.

Un brillo de miedo pasó por los ojos de Walter, y por primera vez Celeste se permitió tener esperanzas de librarse de él de una vez por todas.

—Pero si aceptas el desafío del caballero que acaba de llegar, tal vez logres escapar al castigo que mereces — continuó el conde. — Si vences en la disputa, te quedarás con lady Celeste y con las propiedades que eran de tu padre. Entonces, Walter, cuál es tu respuesta?

—Yo... acepto el desafío.

El primer escudero dirigió la palabra a Celeste:

—Lady Celeste de Montcalm, si el caballero de corazón Leal vence en la disputa, lo aceptará como su marido y se casará con él esta misma noche?

Ella miró el cuerpo de sir Roger, caído en medio de la arena, y después miró a Walter antes de responder:

—Si, lo aceptaré como marido si vence.

El caballero de corazón Leal extendió la punta de su lanza hacia Celeste.

—Dale una prenda — susurró lady Alicia.

Celeste sacó el velo azul de la manga de su vestido y lo ató a la punta de la lanza.

—Gracias, mi lady — dijo el primer escudero en francés. — Como ves, he cumplido mi promesa. Estamos en el día de Santo de Esteban.

Temiendo comenzar a llorar de emoción caso abriese la boca para hablar, Celeste se limitó a asentir con la cabeza. Cuando los tres hombres se apartaron del palco, reconoció el caballo del segundo escudero: Diablo Negro! Mi Dios, sería Gaston el hombre oculto debajo de la máscara?

Cuando el cuerpo de sir Roger fue retirado de la arena por Talbott, Walter fue ocupar su lugar en una de los extremos de la arena, donde Deighton lo ayudó a montar su caballo.

Como en la disputa contra su padre, Walter pidió para que el combate sólo terminase con la muerte de uno de los participantes. Pero esa vez, el conde insistió para que la justa fuese considerada acabada cuando uno de los participantes fuese herido, aunque fuese en forma leve. Las trompetas indicarían el inicio del combate.

Un profundo silencio reinó en la arena. El sonido de las trompetas hizo eco en el aire.

Celeste elevó una plegaria a los cielos. Mi Dios, no permitas que Walter sea el vencedor!

Los dos combatientes espolearon sus caballos y partieron hacia el centro de la arena con las lanzas en alto. Pronto en el primer pase, la lanza del caballero de corazón Leal acertó con fuerza el centro del escudo de Walter, quien cayó de espaldas al suelo. Deighton y el conde corrieron junto a Walter y constataron que él estaba muerto, con sangre manando por la boca y la nariz.

EPILOLOGO

Cuando el conde anunció la muerte de Walter, el caballero de corazón Leal se dirigió a la tarima de honor. Celeste tragó en seco. Había pasado toda la vida soñando con ser el centro de las atenciones de un noble caballero, pero ahora que el sueño se hiciese realidad se sentía asustada.

El caballero bajó de la montura del garañón gris con la ayuda de sus escuderos. En seguida se sacó los guantes y, arrodillándose delante de Celeste, le sujetó las manos y las acarició levemente, murmurando en francés:

—Mi dulce Lissa...

Celeste se asustó con la mención de su apodo familiar, pero antes que ella pudiese decir algo el caballero prosiguió:

—Ante la lamentable muerte de sir Roger y de Walter, me siento feliz de haber conquistado tu mano de manera honrada. Te amo, y me gustaría saber si aceptas darme tu corazón a cambio del mío.

Celeste intentó ver el rostro del caballero a través de las hendijas de la visera del yelmo, pero no pudo. El caballero continuaba acariciándole las manos de modo extrañamente familiar, sugiriendo contactos todavía más placenteros e íntimos en el futuro. Un calor delicioso invadió su cuerpo, haciéndola estremecer. Emocionada, Celeste respondió:

—Noble caballero, mi corazón ya es tuyo. Es un honor para mí aceptarte como marido.

El misterioso caballero se puso de pie y sólo entonces levantó la visera del yelmo, revelando dos ojos azules como zafiros y una sonrisa angelical.

—Fray Guy! — exclamó Celeste. — Es imposible! Qué blasfemia! Eres un hombre de la Iglesia, no puedes casarte conmigo!

—Puedo, Lissa. Nunca hice los votos perpetuos, nunca fui más que un mero novicio. Además, dos días atrás, recibí una carta del superior del monasterio de San Hugo. Fray Jocelyn, quien parece conocerme mejor de lo que yo me conozco a mí mismo, me desvinculó de la orden de los Franciscanos y me liberó de todos los votos provisorios que había hecho. De cualquier forma, cumplí mi último voto, el de silencio. Sólo te estoy hablando porque hoy es el día de tu casamiento.

—Y qué voz linda tienes — murmuró Celeste, emocionada.

Guy se rió feliz, antes de continuar:

—Teniendo a mi madre como testigo, Lissa, quiero declararte tres cosas. Jamás volveré a vivir en la corte, donde impera un estilo de vida con el cual no concuerdo. Jamás volveré a llevar la vida célibe de un monje. Y nunca, nunca dejaré de amarte, mi querida.

—Yo tampoco dejaré de amarte, Guy, lo juro! Además, debo decirte que mi amor es la única dote que puedo ofrecerte

—Y qué hombre puede exigir una mejor dote que esa? Es tu amor todo lo que quiero.

cuando Guy abrazó Celeste, la multitud aplaudió y gritó vivas.

—Cierra los ojos, madre — pidió Guy. — Lo que voy a hacer ahora puede espantarte.

—A esta altura, nada de lo que mis hijos hagan puede asombrarme — respondió lady Alicia, emocionada.

Guy sonrió y oficializó su compromiso con el beso más apasionado, dulce y cariñoso que Celeste jamás hubiese recibido

Octubre de 1529.

Castillo Snape, Northumberland.

—Gané!! Te gané!

Celeste arrojó su última carta sobre la mesa y después llevó las manos a su espalda, haciendo una mueca.

—Qué pasa, querida? No te gustó ganarme otra vez? — indagó Guy, burlonamente.

—Claro que me gusta. Pero parece que el bebé quiere nacer, y estoy sintiendo dolores...

—Qué?!! Diablos, hace cuánto tiempo los dolores comenzaron? Por qué no me avisaste antes?

—Porque no quería interrumpir el juego, mi amor — respondió ella con calma y sonriendo.

Guy la miró atónito. Ya había escuchado decir que el embarazo perturbaba a las mujeres, pero eso era demasiado! Su esposa había enloquecido?

—Por qué me miras de ese modo, querido? Te sientes mal? — preguntó Celeste, con dulzura.

—No, sos vos quien se siente mal! Ven conmigo, voy a llevarte a nuestro cuarto.

Guy la alzó en sus brazos, mientras subía la escalera que llevaba al cuarto de la pareja, comenzó a llamar a los gritos a la señora Conroy y a Gaston.

El ama de llaves y el sargento aparecieron asustados.

—Qué pasa? Estamos siendo atacados? — preguntó Gaston.

—No, es el bebé que ya va a nacer! — respondió Guy. — Gaston, ve hasta Wolf Hall y avísale a mis padres y a mi hermano! Señora Conroy, tome las providencias necesarias para el parto. Muévanse por el amor de Dios!

Desde ese momento en adelante, un grande pandemonio reinó en el castillo — el cual, bajo los cuidados de Celeste y gracias a algunas pequeñas reformas no parecía el mismo lugar húmedo y sombrío donde habían vivido a los Ormond. Las criadas corrían de la cocina al cuarto cargando fuentes de agua caliente y sabanas limpias. Guy, a quien se le había sido impedido permanecer en el cuarto con Celeste porque estaba demasiado nervioso y podría molestar durante el parto, no paraba de caminar inquietamente en el salón.

Cuando sus padres y su hermano llegaron, junto a Gaston, los gritos de Celeste ya habían estado haciendo eco por el castillo hacia horas.

—Mi Dios, qué tortura oír a mi dulce Lissa gritar de ese modo! La pobrecita debe estar sufriendo tanto... — gimió Guy, desconsolado. — Crees que ella va a morir, madre?

—No seas tonto, hijo. Todas las mujeres gritan cuando están dando a luz, eso es lo normal.

—Normal? Por Dios, si Lissa sobrevive a este parto juro que nunca más la haré pasar por eso de nuevo!

—De verdad? — Brandon lanzó una carcajada. — Vas a renovar tu voto de castidad, Guy? Sólo así conseguiría evitar tocar a tu esposa...

Antes que su hermano pudiese terminar la frase, Guy saltó sobre él. Mientras los dos rodaban por el piso, el conde de Thornbury comentó con Gaston:

—Nada mejor un poco de ejercicio físico para calmar a un hombre que va a ser padre por primera vez, no le parece?

—Plenamente de acuerdo, mi lord — respondió el sargento, en un tono bonachón.

Los gritos de Celeste cesaron. Lady Alicia fue ver qué estaba aconteciendo en el cuarto, y volvió poco después con una sonrisa estampado en la cara.

—Felicitaciones, Guy! Acabas de tener una linda hija.

—Y Lissa, está bien?

—Está perfecta. Solamente se siente un poco cansada, como es de esperar. Puedes subir a verla, si quieres.

Guy corrió escaleras arriba y entró como una flecha en el cuarto.

—Mi amor, gracias a Dios sobreviviste!

—Por supuesto que sobreviví, querido. No te vas a librar de mí tan fácilmente — respondió Celeste, irradiando felicidad al mostrarle a su hija, quien estaba a su lado en la cama. — Mira qué linda es, Guy... Te sientes orgulloso, o hubieses preferido un varón?

—Cómo podría no sentirme orgullo de una niña que con certeza será tan bella como su madre?

—Oh, gracias por el elogio. De cualquier forma, el año que viene intentaremos hacer un niño, te parece?

—No, Lissa. Nunca más vas a embarazarte, pues no soportaría que pasases de nuevo por el sufrimiento de un parto. Con cada grito que oí hoy me imaginé que te estabas muriendo, y yo te amo demasiado como para pensar en la posibilidad de perderte.

—No seas tonto, Guy, y déjame decidir a mí los sufrimientos por los cuales deseo o no pasar. Además, Tonia pronto querrá un hermanito para jugar con ella.

—Tonia?? Ese es el nombre que quieres darle a nuestra hija?

—Bien... En verdad, Tonia apenas es un diminutivo inspirado en el nombre de una persona a quien queremos mucho.

—Quién?

—Gaston. El nunca tuvo hijos, y con certeza le encantaría ser el padrino da nuestra niña. Podemos bautizarla Gastonia, y en la intimidad de la familia la llamaremos Tonia, de acuerdo?

—De acuerdo, mi amor. Gaston estallará de felicidad con este homenaje. Sos un ángel por haber tenido esa idea tan generosa!

—Nada de eso, querido. El ángel de la familia sos vos, lo sabías? Un ángel que se disfrazó de caballero de corazón Leal para asegurarme mi felicidad — respondió Celeste con una sonrisa dulce, atrayendo a su marido a un beso apasionado.

Guy correspondió al beso con ardor. Podía no ser un ángel, como Celeste decía, pero con certeza vivía en el Paraíso desde que se había casado con ella...

FIN

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28/10/2009