CAPÍTULO PRIMERO

UN JOVEN ENAMORADO DEL PELIGRO

Los baños públicos de Marylebone no estaban lejos de Baker Street y, muchas mañanas cuando Blake y su ayudante estaban en la ciudad, podía vérseles en ellos. Ni el criminalista ni su ayudante solían llamar allí la atención, porque ni por sus trajes ni por sus acciones distinguíanse del resto del público, a pesar de lo atlético de su contextura. Divertíanse como dos chiquillos, saltando, echándose agua, nadando… Por regla general, había muy poca gente en aquellos baños; pero una mañana, a principios de otoño, mañana fría y desagradable, encontraron ocupadas las palancas que solían tener siempre a su disposición: un joven torpe en sus movimientos, como quien apenas sabe nadar, parecía empeñado en romperse la espina dorsal practicando los más arriesgados ejercicios, los que solían reservarse los maestros en el arte.

Tinker, asombrado de la falta de habilidad y del atrevimiento del desconocido, contemplábale asombrado y parte por lástima, parte por vanidad, sintióse dispuesto a darle algunas lecciones.

—Perdone usted —excusóse acercándose cuando por cuarta vez se encontraron al tirarse desde la palanca más alta—. Supongo que con estos ejercicios se propone usted dar el salto de la golondrina.

—No lo sé —repuso con indiferencia el interpelado—. Tal vez sí.

—Si me lo permite le diré que el salto de la golondrina no se da así. He practicado mucho este ejercicio y lo conozco bien. Si quiere usted mirarme un momento, creo que después lo hará mejor.

Subió al borde de la flexible palanca, se balanceó un momento, lanzóse al aire y, con los brazos extendidos como las alas de una golondrina, a las que en aquel momento procuraba imitar, con las piernas derechas y los pies hacia arriba, se dejó caer hasta dos o tres pies sobre el nivel del agua; entonces, con gracioso movimiento, inclinó la cabeza, redondeó la espalda y penetró en el agua casi sin una salpicadura.

—Yo no sé hacerlo así —dijo el desconocido en cuanto emergió la cabeza de Tinker—. De todas maneras —comentó— este salto no tiene nada de particular. Haga el favor de enseñarme algo más… más peligroso.

—¿Peligroso? —repitió asombrado Tinker—. Le advierto a usted que este es bastante arriesgado si no se practica correctamente. Y supongo que no es su propósito romperse la espina dorsal.

El forastero lanzó una carcajada amarga.

—Algo de eso es lo que busco, pero no parece una casa de baños lugar a propósito para ello.

—Supongamos —repuso enigmáticamente el desconocido— que acabo de concebir una pasión loca por los deportes acuáticos y puesto que usted parece especializado en la materia, me enseña lo que hay en ella de más arriesgado, —si es que hay algo que envuelva peligro.

—No comprendo lo que pretende usted, pero si trata sencillamente de romperse la crisma, lo mejor es practicar el salto de espalda hacia delante.

—¿Es muy peligroso?

—Un poco —repuso sencillamente Tinker—. Lo haré para enseñárselo, pero si quiere usted imitarme, asunto suyo es. Le aconsejo que no lo intente.

Aquella vez saltó de la palanca de espaldas, se volvió en el aire y se hundió en el agua a menos de dos pies del borde de la piscina. Apenas sacó la cabeza vio que el joven le seguía.

Afortunadamente al novato no le fue posible imitarle y cayó en el agua dándose en el hombro con el borde de la piscina, pero de manera que el golpe fue ligero.

Blake, que mientras había durado el juego nadaba en el otro extremo, se acercó rápidamente y logró sacar al joven antes de que hubiese tragado mucha agua.

—Ese dichoso salto tuyo —regañó dirigiéndose a Tinker— acabará por costarte la vida si es que no arrastras además a algún otro. Te he dicho ya que me disgusta que lo hagas. ¡Es estúpido exponerse así!

Pocas veces Blake se enfadaba con Tinker y, acaso por eso, cuando esto ocurría, producía gran impresión al joven que, además, comprendía que en aquella ocasión era muy justa la censura puesto que por juvenil vanidad había expuesto seriamente la vida de otro hombre.

Y parecióle que, por atención elemental, debía esperar a que el desconocido estuviese vestido y continuar la amistad con él, al menos algún tiempo más. No tardó en salir de la caseta completa y elegantemente vestido.

—Son ustedes muy amables al esperarme, pero agradeciéndoselo mucho les suplico que ahora me dejen solo, porque necesito pensar en un asunto serio. Esto no quiere decir que no les agradezca mucho su compañía —pronunció acercándose.

El forastero los miró con tristeza y enseguida a su alrededor, como quien busca medio de escapar. En cualquier otra ocasión Blake le hubiera dejado en libertad, pero acababa de explicarle Tinker lo ocurrido y Blake no era capaz de dejar a un hombre en la desesperación, aunque rechazase su ayuda.

—A pesar de todo le vamos a acompañar durante una parte de su camino y si nos es posible nos tomaremos la libertad de inmiscuirnos en sus asuntos.

Mientras Blake y Tinker disfrutaban de la saludable reacción que en ellos había producido el baño, su joven acompañante tenía la piel azulada y temblaba de frío.

—Tengo frío —murmuró—, un frío que me penetra hasta el fondo de los huesos. Hace dos noches que no he pegado un ojo, no he comido, pero he bebido un horror. Me gustaría que me dejasen solo… son ustedes muy amables, pero…

—Aquí mismo está mi casa —dijo Blake deteniéndose—. Suba usted, tomará una taza de leche caliente y me va a explicar todo eso que tanto le preocupa.

—Bueno —pronunció el joven con desesperada indiferencia—. Pero les advierto que mi asunto no tiene remedio humano, la ley está contra mí… o estará pronto. Ya saben ustedes a qué atenerse.

—Eso no tiene la menor importancia en estos momentos. Entre usted, cuénteme de lo que se trata y verá cómo se siente aliviado y encuentro yo el medio de ayudarle. Puesto que mi ayudante le ha puesto en riesgo de romperse la cabeza, es lo menos que puedo hacer por usted.

CAPÍTULO II

UN CONSEJO EN CINCO PALABRAS

George Guest, alto empleado de una sociedad de contratistas, al conocer la personalidad de sus acompañantes cayó nuevamente en la desesperación.

—Siéntese usted, señor Guest, y díganos de qué se trata. Veremos si está en nuestra mano el ayudarle.

—No tengo inconveniente —repuso el joven golpeando nerviosamente con los dedos en los brazos de la butaca—. En realidad puede que haya sido un buen hado el que me ha traído aquí. Estaba y estoy desesperado. Además hay otra cosa. Por su fama sé que se le considera el mejor detective del mundo, y seguramente sus precios serán… Y yo soy un hombre pobre. Un simple empleado. No podré pagarle y no está bien que…

—Puesto que le cobro bien a los ricos —repuso el detective sonriendo—, puedo servir por mi gusto a los pobres, señor Guest. Si puedo servirle de algo, me tiene usted a su disposición. No hay motivo para que dude usted más. Si el asunto es complicado, espere un poco, que Tinker se preparará a tomar notas.

—No sé —exclamó Guest— si podré explicarme con claridad.

Tomó un sorbo de la leche que la señora Bardéis acababa de servirle y continuó:

—Es difícil… en fin, se dice, en dos palabras… soy sospechoso de asesinato.

Si creía que las que acababa de pronunciar habían de producir sensación se equivocó de medio a medio, porque ni Blake ni Tinker movieron un músculo del rostro.

—Muy bien —se limitó a decir Blake—. Es usted sospechoso de asesinato. ¿Qué camino ha seguido el asunto?

El joven Guest tomó un periódico de los que había encima de la mesa y después de buscar un momento señaló con el dedo:

«DESAPARICIÓN DE AUGUSTO BELLAW.

LA POLICÍA SIGUE SU PISTA».

—Este es el caso —dijo—. Sospechan que he sido yo quien ha matado a Augusto Bellaw, y le aseguro, señor Blake, que yo no sé absolutamente nada de eso.

El joven alzó tanto el diapasón de la voz que concluyó gritando y Blake tuvo que calmarlo antes de continuar.

—Estoy seguro de que no ha sido usted. ¿Por qué se figura que le van a acusar?

—¿Por qué me lo figuro? No es que me lo figure, es que estoy seguro. La policía no me deja ni a sol ni a sombra, me sigue, vigila de noche mi casa y cuando me ausento entra a preguntar tonterías: a dónde voy, qué hago, qué hice cuando el señor Bellaw desapareció… ¡Es para volverse loco! ¡Es que no puedo seguir soportándolo!

—Escuche —interrumpió Blake—. Si quiere que le ayudemos, es preciso que procure calmarse y nos explique con claridad lo ocurrido. Dígame primero, ¿por qué cree usted que se ha convertido en sospechoso? ¿Tenía usted alguna razón para desear la muerte o desaparición de Augusto Bellaw?

—Sí, señor —repuso el desconocido muy pálido y mirando a Blake de frente—. Pero no puedo decírsela a usted ni a nadie en el mundo. Tuve una pelea… no, una discusión con él por un asunto que quiero reservarme. Siento mucho tener que negarle en esto mi confianza, pero si usted supiera de qué se trata, aprobaría mi conducta. Augusto Bellaw no tenía en el mundo más enemigo que yo. Desapareció inmediatamente después de su discusión conmigo, fui yo la última persona que lo vio y fui tan loco que al declarar negué estos hechos tan fáciles de probar. Ya le he dicho que el asunto de nuestra discusión era muy delicado, nuestro encuentro fue secreto y secreto hubiera querido yo conservarlo. Por eso negué haberle visto aquella noche. Claro que puedo ofrecer diferentes teorías sobre su desaparición, pero no me será posible demostrar nada y las sospechas de todos seguirán cayendo sobre mí. Esto no tiene remedio humano, señor Blake, ya se lo he dicho.

El joven pronunció estas palabras con un acento de sincera desesperación; pero, más calmado desde entonces, continuó expresándose con claridad.

—Anteanoche —continuó—, incapaz de soportar por más tiempo mi martirio, hui del viaducto, desaparecí igual que Bellaw y me fui con mi ama de llaves a un piso que alquilé en esta misma calle. Desde aquel momento estoy intentando romperme la cabeza en alguna parte, pero no de manera que pueda creerse un suicidio, porque entonces mi nombre quedaría deshonrado. Ya han visto ustedes como todo me ha fallado en la piscina, y si ustedes no pueden ayudarme, estoy perdido para siempre.

Blake no sabía a qué atenerse y, cosa poco acostumbrada en él, no podía decidirse con respecto a sus futuros pasos.

—Veo que estoy forzando su confianza —dijo al fin el detective—, y sin embargo, no consigo comprender claramente lo ocurrido. Es preciso que se dé usted exacta cuenta de que está en una posición peligrosísima de la cual podemos probablemente sacarle Tinker y yo, pero es preciso, indispensable, que confíe por completo en nosotros. Acaba usted de decirme que tenía motivos para desear la muerte de Augusto Bellaw y al mismo tiempo se niega a decirme el porqué de ese deseo. Me dice usted que todos los hechos están contra usted, pero según parece no hay otro cargo en su contra que el haber negado estúpidamente su última conferencia o discusión con el señor Bellaw. Además, usted, huyendo, ha aumentado terriblemente sus riesgos porque nunca huye quien no se considera culpable. No quiero hacer con usted de padre regañón, pero sí darle un consejo: vuelva usted inmediatamente a su trabajo en el viaducto.

—¿Cómo sabe usted que trabajaba yo en él? —preguntó asombrado Guest.

—Leo todos los periódicos, por mi desgracia. —Ellos me han dicho que es usted el Jefe del personal de oficinas de la Constructions Company y Augusto Bellaw, el ingeniero jefe. Ustedes y otros muchos más, trabajaban en la construcción del maravilloso viaducto Swanley.

El joven se levantó para despedirse. Tenía al menos una buena cualidad, la de aprovechar el tiempo, y puesto que ya nada nuevo podía decir, daba por terminada su entrevista. Habla recogido el consejo de Blake expresado en cinco palabras: «Vuelva usted a su trabajo».

—Le estoy muy agradecido, señor Blake —pronunció tendiéndole la mano—. Seguiré su consejo a pesar de estar seguro de que, apenas llegue, la policía me echará mano, pero puesto que no tengo otra solución…

—¡Esa es la que necesita verdadero valor! ¡Hágalo y buena suerte!

El joven le tendió la mano en señal de despedida.

—Espere un momento todavía —dijo Blake—. Si puede usted encontrar un pretexto para que yo visite los trabajos, me gustaría intervenir en el misterio de la desaparición de Bellaw. ¿Cree usted que podría yo pasar algunos días visitando esas obras?

—¡Es lo que yo no me atrevía a pedirle! —exclamó complacido el joven—. No crea usted que soy yo tan poca cosa como le habré parecido, es que llega un momento en que el sistema nervioso… necesitaba un amigo, alguien con quien explayarme. ¡Y qué amigo me ha deparado en usted el destino! Le voy a dar mi dirección por si quiere comunicarse conmigo.

Se sacó del pecho su libro de notas, pero al mismo tiempo un objeto resbaló del bolsillo y se le cayó sobre la alfombra.

Sorprendido, el señor Guest, les miró con expresión de terror, vergüenza y confusión mezclados, lo recogió precipitadamente procurando taparlo con la mano, pero no sin que el detective pudiese advertir que se trataba de una especie de medallón primorosamente tallado de esmalte verde y blanco. Se lo volvió a guardar en el bolsillo, entregó a Blake su tarjeta escribiendo en el dorso su dirección en Rhondda Valley. No dijeron una palabra, pero tanto él como el detective sabían que algo se acababa de descubrir. Repitió sus expresiones de agradecimiento y se dirigió a la puerta, pero aún encontró otro motivo para detenerse:

—Perdone —preguntó dejándose arrastrar por la curiosidad—. No creo que se trate de nada importante, puede que solo sea una coincidencia, pero sobre ese papel —señalando uno sobre la mesa— alguien ha trazado una figura que me interesa. ¿Se puede saber cuál es el signo representado?

Blake había estado hacía poco hablando con Tinker de las hazañas de Zenith el Albino y de la infame Liga del Último. Mientras hablaba habíase entretenido en trazar sobre un papel el signo de la Liga, que es una «L» mayúscula invertida.

—Este es el signo de una sociedad secreta —articuló despacio Blake—. Comprendo por su pregunta que no es usted miembro de dicha sociedad, pero que antes de ahora ha tropezado con este signo. Dígame dónde y cuándo.

—Lo siento —pronunció riendo Guest—, pero creo que va usted a sacar muy poco de mi información. Me parece haber visto, aunque no puedo afirmarlo con seguridad, ese signo en la carpeta de Augusto Bellaw. No sé si cogió o no el documento que lo llevaba: si lo recuerdo es sencillamente porque comprendí que le contrariaba que yo lo hubiese visto… me produjo la impresión de que tenía miedo.

Blake y Tinker cambiaron una mirada significativa.

—Iré al viaducto —aseguró Blake— sin género de duda. No hubiera usted podido encontrar mayor incentivo para mí que la pista de ese signo. Le ruego que me busque un buen pretexto para presentarme allí; procure recordar con todo detalle lo ocurrido cuando vio ese signo y si había alguien en la habitación además del señor Bellaw.

Cuando el forastero hubo desaparecido, Blake y Tinker volvieron a mirarse con la expresión que muchas veces habíales servido de preludio a las más peligrosas aventuras. Donde estaba el signo de la Liga estaba Zenith, que era el cerebro y el alma de ella y donde Zenith estaba, había crímenes y asesinatos.

—De modo que hemos de emprender el viaje, maestro —murmuró Tinker.

—Sí, ve a sacar los billetes para esta misma noche. Nos llevaremos a Pedro.

Una gran lucha habíase entablado entre Zenith y Sexton Blake, lucha a muerte en la que uno de los dos habría de perecer.

CAPÍTULO III

OPINIONES CONTRADICTORIAS

—Sí, es una obra maestra de ingeniería. ¡Le felicito! —opinó Sexton Blake contemplando el viaducto que cruzaba el valle de Rhondha.

Llevaba Blake un sencillo traje azul marino, un nombre supuesto y un aspecto de cansancio que le desfiguraba algo. Había conseguido una buena recomendación para la Construction Company que puso un empleado a su disposición para visitar las obras.

Delante de él, arco por arco y piedra por piedra, habíanse construido setecientas yardas de la obra maravillosa. Mientras estaba mirando vio cómo llenaban de hormigón el molde y armadura de un nuevo pilar a cuarenta pies de profundidad.

—Como usted ve —iba diciendo el ayudante de ingeniero que le acompañaba— no es fácil que nuestra obra padezca. Se consolida por sí misma adquiriendo una dureza tan grande como la del mismo acero. Estos moldes se apisonan por medio de una palanca que ajustamos de vez en vez y el material se une por su propio peso al caer. Claro que eso significa que el conglomerado fuerza un poco el molde, pero en tan poca extensión esa falta es negligible. Forma parte de mi sistema.

Sexton Blake, con las manos en los bolsillos y los ojos fijos en los arcos más distantes del viaducto, le escuchaba con indiferencia hasta que estas últimas palabras provocaron de nuevo su interés.

—Creía que se trataba de un sistema inventado por el señor Bellaw —pronunció sin demostrar su interés.

—Sí… claro, por el señor Bellaw… —repuso el ayudante—. Es que todos tenemos nuestras debilidades, señor Brent. Yo le ayudaba… en sus invenciones y a veces al hablar… me figuro que son mías… sin razón ninguna.

El ayudante, un irlandés alto, delgado, de figura atlética y de aspecto inteligente, llamado Donogue, se volvió al decir esto y se fijó en el rostro genial del detective, que supo leer en él un asomo de inquietud. Nunca perdía Blake estos matices y precisamente esta facultad es la que le había elevado hasta la altura de considerársele como al mejor criminalista del mundo.

Aparentemente la Compañía tenía mayor confianza en Guest de la que Blake había supuesto, pues no dudó en aceptar el nombramiento del detective Brent, propuesto por él, para averiguar algo sobre la desaparición del ingeniero jefe.

Sin embargo, a pesar de llevar allí ya días, solo había descubierto un sinnúmero de razones por las cuales Bellaw no había debido desaparecer.

La adopción del sistema inventado por él para aquella obra maravillosa era un éxito tal, que su sistema no tardaría en ser empleado en muchas más, su nombre se haría famoso y pronto su fortuna hubiera crecido considerablemente. Además, estaba prometido a una joven encantadora de aquellos alrededores y sus relaciones amorosas habíanse deslizado con el beneplácito de todos. Era hombre de buena salud y correctas costumbres, tenía una pequeña fortuna particular y ganaba un sueldo considerable. Por consiguiente, no era probable que aquel hombre hubiese desaparecido por su propia voluntad.

Dígame, Donogue —preguntó Blake—. ¿Cree usted que pueda haber alguna razón oculta que explique la desaparición del ingeniero? Es muy raro que haya marchado sin decir a nadie una palabra. No tengo inconveniente en decirle que me interesa grandemente este asunto; si estoy aquí es para procurar descubrir el misterio que encierra y me alegraría mucho que usted me ayudase.

—Puedo darle una razón, señor Brent —pronunció el ayudante metiéndose las manos en los bolsillos—, y me parece buena. No se lo he dicho a la policía porque… porque complicaría a un hombre y, comprenderá usted que uno lo piense bien antes de hablar. No sé exactamente el camino que corren sus pensamientos, pero no me sorprendería el saber que es usted un detective particular.

—¡Precisamente, señor Donogue! Continúe, se lo suplico.

—Ya me lo figuraba. Me alegro, le voy a ser franco, porque esto me pesa encima. La noche anterior a la desaparición del señor Bellaw, tuvo una discusión con el capataz. Supe que el capataz había recibido dinero de los contratistas de la obra. Estos grandes trabajos se prestan mucho a los sobornos y ese muchacho cuenta con mucho más dinero del que gana. Tuve una conversación con él en el despacho; cuando se convenció de que yo sabía demasiado, me confesó la verdad. Al principio lo amenacé con la policía, pero como usted comprenderá, señor Brent, a mí no me gusta que la policía se mezcle en mis asuntos.

»Después cambié de opinión y le hice escribir su confesión tal y como yo la había oído de sus labios, lo cual le aseguro que me costó mucho trabajo. Entregué el papel firmado por él al señor Bellaw para que él decidiese lo que había de hacerse.

—¿Cuándo, exactamente —preguntó Blake—, entregó usted esa confesión al señor Bellaw? ¿La noche antes de su desaparición?

—No lo puedo afirmar con seguridad, pero me parece que sí. No tenía el menor motivo para apuntar la fecha.

—¿Y qué peligros podía encerrar para el capataz esa confesión?

—No sé… —dudó el ayudante—. Creo que Stewens, es su nombre, debía desear que solo Bellaw y yo supiésemos lo ocurrido y una vez desaparecido el ingeniero, con negar mi palabra le basta para que no haya pruebas contra él.

—En ese caso, usted supone…

—Yo no supongo nada —interrumpió vivamente Donogue—. Usted es el que tiene que sentar las bases y hallar las soluciones. Yo le doy, sencillamente, hechos que pueden no significar nada o ser la llave del asunto. Esa no es cuestión mía.

Blake hizo un gesto de indiferencia y ofreció un cigarrillo al irlandés. Comprendía que Donogue era hombre de prontos violentos y difícil de manejar.

—Todavía hay otra cosa —continuó Blake—. Tengo entendido que cierto empleado de la compañía, al visitar el despacho del ingeniero jefe, vio un documento con una «L» invertida. ¿Ha visto usted alguna vez dicho signo?

El ingeniero permaneció un minuto, al menos, contemplándole en silencio.

—Sí, señor —dijo al fin—, lo he visto en el mismo sitio. Y esto me incita a hacer otra revelación que hubiera querido conservar para mí. Ya sabe usted, señor Brend, que se dice que de mortus nil nisi bonum. No es que asegure que el señor Bellaw haya muerto, pero, naturalmente, todos lo tememos. De todas maneras, me guardaré mucho de hacer declaración ninguna con respecto al signo de que acaba usted de hablarme.

—Con lo cual quiere usted decir —opinó Blake— que Bellaw era miembro de la criminal Liga del Último.

—Creo que sí —afirmó Donogue—. De eso estoy seguro. Solamente una vez en mi vida he tropezado con ese signo. Me lo enseñó el mismo Bellaw hará un año. Había bebido, precisamente porque se trataba de un hombre muy sobrio, apenas tomaba un par de sorbos de vino se le subía a la cabeza. Por regla general, esos hombres virtuosos cuando sacan un poco los pies del plato se vuelven mucho más indiscretos que los acostumbrados a beber. Yo mismo ayudé a llevarlo a su casa. No cesaba de hablar y, claro que no se puede tener en cuenta lo que dice un borracho, pero se empeñó en enseñarme una comunicación que acababa de recibir de una sociedad secreta a la cual pertenecía; por lo que pude comprender, él había inventado un nuevo taladrador de acero capaz de agujerear o cortar cualquier metal y había vendido su invento a una sociedad secreta por diez mil libras. No hay que decir que no creí una sola palabra del asunto y hoy mismo tampoco lo creo. En cambio, estoy cierto que Bellaw era miembro de esa sociedad secreta.

El ingeniero se separó para dirigir las operaciones de una grúa que bajaba un nuevo bloque de acero y procuraba centrarlo. El efecto de su presencia en el trabajador que dirigía la grúa fue maravilloso; empezó a trabajar con triple velocidad y mucha mayor destreza. Blake no sabía si serían o no sobresalientes las condiciones de Donogue como ingeniero, pero sin duda alguna, lo eran como conductor de hombres. Blake decidió hablar del asunto con un trabajador que no estaba lejos.

—Sí, señor —contestó el hombre—. El señor Donogue es hombre activo, trabajador y conoce el asunto. Además, todo lo hace con entusiasmo; yo no he visto nunca un hombre tan hábil como él. No me creerá usted, señor, pero le digo que cuando trabaja en el viaducto parece una madre que cuida a su hijo. Y eso es en realidad, señor. Este viaducto es hijo de su talento.

—Yo creía —pronunció con indiferencia Blake— que era el señor Bellaw el alma de todo esto.

El viejo se echó a reír.

—¡Bellaw! ¡Un elegante! No está bien que yo lo diga, señor; pero la verdad es que nadie le cree un gran ingeniero. ¡Si cuando el señor Donogue estuvo enfermo todo lo que se hizo bajo la dirección de Bellaw hubo que echarlo abajo! ¡No, señor, no, aquí el verdadero ingeniero es el señor Donogue!

—¿Y qué piensa usted de la desaparición del señor Bellaw? —preguntó Blake, a quién le gustaba saber hasta las opiniones más humildes.

—¿Qué quiere que le diga, señor? Unos dicen una cosa y otros otra. A mí me parece que ha debido perder la cabeza y se habrá ido por esos mundos de Dios.

—¿Entonces, usted no cree que haya sido víctima de alguna combinación?

—No, señor. ¿Quién hubiera sido capaz de jugarle una mala partida? Un muchacho tan agradable, tan simpático, un poquito presumido, pero eso lo da la edad y no hay daño para nadie.

Blake, sonriendo, se despidió del trabajador y esperó la vuelta de Donogue que, despacio, se dirigía a él.

No olvidó el detective las palabras del trabajador, que no le pareció mal catador de hombres. Era evidente que Bellaw no era hombre de profunda inteligencia. Lo cual no concordaba en absoluto con la afirmación de Donogue con respecto a su asociación con la infame Liga del Último. ¡En la Liga del Último no había sitio para gente inútil! Tampoco las opiniones del viejo concordaban con la reputación de Bellaw como ingeniero. El sistema Bellaw, aplicado después de muchos ensayos a la construcción del viaducto, era trabajo de un hombre de talento, imaginación y energía. La invención del perforador de que antes había hablado Donogue, debía ser otra materia a la que un hombre vulgar no hubiera podido llegar.

Por consiguiente, según las apariencias, la opinión del trabajador era completamente errónea. Sin embargo, no echó Blake sus palabras en saco roto y se dispuso a buscar en Donogue nuevas informaciones.

—¿Qué categoría intelectual tenía Bellaw? —preguntó casualmente durante la conversación.

Otra vez, antes de contestar, Donogue le lanzó una mirada inquisitiva a las que empezaba a acostumbrarse Blake.

—¿Cómo ingeniero? En la Escuela había ganado varios premios…

—Eso ya sabe usted que no tiene importancia. Lo que deseo saber es la opinión de usted con respecto a él.

—Esa pregunta es difícil de contestar para mí. Es mi jefe, señor Brent. Eso por una parte, pero por otra no creo que mi opinión particular pueda interesar a nadie. De todas maneras, yo lo aprecio, es hombre serio, muy detallista…

—Los periódicos hablan de él como un genio —repuso Blake—. ¿Usted no le creía tal?

—En el malecón del Támesis —contestó Donogue— puede verse una placa de bronce en que se lee que el malecón fue dibujado y construido por Bazalgette. No dudo que con el tiempo en este viaducto se coloque otra placa para que las futuras generaciones sepan que lo dibujó y construyó el ingeniero Bellaw.

—¿Y es cierto eso?

Donogue, sin responder, se encogió de hombros y se alejó.

CAPÍTULO IV

EL CHALET DE BELLAW. —LUCHA EN LA OSCURIDAD

Aquella misma noche subió Blake al pequeño chalet que se había erigido al extremo del viaducto y que servía de dormitorio y despacho al Ingeniero jefe. El detective llevaba un duplicado de la llave que le habían entregado los directores y, después de observar un momento el camino para convencerse de que nadie le seguía, abrió la puerta y penetró en el interior cerrando tras él. No quiso encender luz por no denunciar su presencia y prefirió usar una lamparilla de mano muy potente que siempre llevaba consigo.

El despacho era una habitación pequeña que solo contenía la mesa de trabajo del ingeniero y algunos planos. Como no sabía Blake con exactitud lo que buscaba, examinó concienzudamente el contenido de la habitación. Abrió los libros de Bellaw, los cajones de su mesa, contempló los planos, los dibujos; después registró los bolsillos de un traje de trabajo que estaba colgado detrás de la puerta.

No encontró nada de interés y hasta en este mismo hecho vio Blake motivo de reflexión. El menos lince hubiera comprendido que aquel no era el cuarto de trabajo de un genio, ni siquiera el de un erudito.

—Si yo hubiera visitado esto sin saber a quién pertenecía —se dijo el criminalista—, lo hubiera creído estudio de un profesor de dibujo, anciano. A mi manera de ver era más justa la opinión del trabajador que la reputación de que gozaba.

Se acercó a un pupitre y a la primera mirada no pudo contener una exclamación de asombro: allí, sobre el papel secante, veíase la «L» invertida que tanto le intrigaba.

¿Cómo era posible que Bellaw, aunque hubiera pertenecido a la Liga del Último, dejase a la vista de todo el mundo un signo tan comprometedor? El castigo de la Liga para los indiscretos era terrible. Blake se dispuso a examinar el signo con una lupa y su lamparilla y después de un minuto de observación, se enderezó sonriendo satisfecho, como quien acaba de hacer un importantísimo descubrimiento.

El papel secante estaba cubierto de polvo como toda cosa fuera de uso durante largo tiempo; pero en el sitio donde se había apoyado la mano para trazar el signo, el polvo había desaparecido, como si aquella señal se hubiera trazado bastante después de la desaparición de Bellaw.

Sin dejar su luz, Blake atravesó el despacho y se dirigió a la habitación que servía de alcoba al ingeniero.

No había hecho más que dar un paso en su interior cuando un golpe, probablemente dado con un palo, le arrancó la antorcha de la mano y quedó a oscuras. Inmediatamente Blake se sintió cogido por un hombre fuerte y alto. Como estaba siempre preparado para cualquier lucha, fue él quien dio el primer golpe.

Durante algunos minutos lucharon en la oscuridad.

Al cabo de cinco minutos de lucha el desconocido consiguió valerse de algún arma, probablemente el palo que en los primeros momentos le arrancó la pililla y dio con él un golpe en la cabeza al detective.

No fue tan fuerte que cortase en seco la carrera del famoso detective, pero sí lo suficiente para dejarle atontado durante unos segundos, que fueron aprovechados por su adversario para abrir la puerta y salir huyendo. Blake pudo correr hacia el camino tras el desconocido.

No vio rastro de él. La oscuridad de la noche y la ventaja de algunos segundos que le llevaba, hacían imposible toda persecución. Abandonó, pues, la idea, y, tranquilamente, se dirigió a su alojamiento en la posada del pueblo donde Tinker le esperaba.

¿Quién sería aquel hombre que tan desesperadamente había luchado para conservar secreta su identidad? No se podía contestar por el momento esta pregunta. Blake tenía un indicio, uno solo: al luchar con el desconocido notó el olor fuerte del tejido llamado Harris tweed. Aquella misma tarde Donogue llevaba un traje de dicho tejido. ¿Sería Donogue? Imposible decirlo.

Pero había un medio casi cierto de averiguarlo y Blake decidió valerse de él. Al llegar al pueblo buscó a Tinker que estaba en el bar y le contó lo ocurrido.

—Ahora que está fresco el rastro, quiero llevarme a Pedro y tengo el convencimiento que antes de dos horas tendremos la verdadera pista. Me parece que no es cuestión difícil para el animal. El olor a turba del Harris tweed todavía lo tengo en el olfato. Creo que hasta yo mismo seguiría el rastro.

Mientras se dirigían al chalet, Blake se tomó la molestia de pensar en voz alta para enseñar a Tinker.

—Hay una cosa que nos demuestra que la desaparición de Bellaw no ha sido voluntaria. Era, por lo visto, hombre vulgar y muy metódico. Aunque según te he dicho hay sospechas de que pertenecía a la Liga del Último, era joven serio, falto de imaginación y de carácter tranquilo.

—¿Cómo puede usted decir que carecía de imaginación el director de este viaducto que todo el mundo mira con asombro? —preguntó Tinker—. Esto requiere imaginación, sin duda alguna.

—Es evidente. Pero si la imaginación empleada aquí era la de Bellaw o la de otro… He pasado esta tarde un rato charlando con un trabajador viejo que me ha dado algunas orientaciones acertadas. Un solo hecho se opone a que sean ciertas: el signo de la Liga sobre la carpeta de Bellaw. Pero tampoco ese hecho es una prueba, porque, como antes te dije, está trazado al menos algunos días después de la desaparición del ingeniero.

—Si Bellaw hubiera trazado el signo de la Liga en su carpeta, hemos de creerle mucho menos inteligente de lo que pienso o, bien, loco.

—Es que en eso mismo tendría usted un motivo estupendo para explicar la desaparición del ingeniero —sugirió Tinker—. Si era hombre suficientemente indiscreto para mostrar públicamente el signo de la Liga y para hablar borracho como le ha explicado Donogue, me parecen estos motivos más que suficientes para que la Liga lo haya hecho desaparecer.

—¡Ese es el punto, Tinker! En la Liga no hay sitio ni para locos ni para tontos.

Hablando así llegaron al chalet, abrieron la verja del jardín y se dirigieron a la casita.

—En la casa será donde encontraremos con más intensidad el olor que ha de servir a Pedro para seguir el rastro —dijo Blake.

En aquel momento un hombre, saliendo de un macizo, se arrojó sobre Blake y lo cogió por la garganta. El jardín, que un momento antes era la imagen de la paz, convirtióse en un campo de Agramante, porque Tinker, a su vez, sintióse cogido en la oscuridad y Pedro dirigió todos sus esfuerzos a librar a Blake agarrando por la garganta a su agresor.

Pero el adversario de Blake, que, por el olor, era el mismo del chalet, hacía movimientos tan hábiles que el mismo Pedro no podía preverlos y fallaba en su sanguinaria intención. Los combatientes tan pronto de pie como revolviéndose en el lodo continuaban la lucha. Por fin, Blake, de un golpe hábil, logró desasirse de un adversario, que rodó sin conocimiento. Enseguida el detective, sin preocuparse más de él, acudió en socorro de Tinker; pero, ¿cuál sería su asombro al ver a la luz de las estrellas a su ayudante luchando con un policía?

CAPÍTULO V

EL VIOLINISTA

Era imposible que nadie y mucho menos Blake, pudiese confundir a un policía con un hombre disfrazado de tal, ni aun a la luz de las estrellas. El adversario de Tinker era, sin duda alguna, un verdadero miembro de la policía inglesa.

—¡Deteneos! —gritó Blake—. ¿Pertenece usted a la policía?

—¡Sí! Y ahora mismo voy a…

—Perfectamente. Estate quieto, Tinker, nos hemos equivocado, este señor es de la policía. Y haga usted el favor —dirigiéndose al agente de la autoridad— de alumbrar aquí. Supongo que he sido agredido por un ladrón. Soy el detective particular llamado por la dirección del viaducto y este joven es mi ayudante. ¿Quién ha sido mi agresor?

—Ese es el señor Donogue, el segundo jefe. Hace un rato me ha ido a buscar diciéndome que alguien había entrado en el chalet del señor Bellaw.

Donogue, que empezaba a recobrar el conocimiento, no tardó en levantarse, diciendo:

—Precisamente. No querrá usted hacerme creer que fue con usted con quien luché en el interior de la casa, señor Brent.

—Conmigo fue —repuso brevemente el detective.

—¡Es asombroso! —contestó riendo el ingeniero—. Pero, amigo Brent, he de decirle que me ha dado usted el golpe más fuerte que he recibido en la mandíbula desde hace al menos diez años.

Blake no respondió. Permaneció tanto tiempo en silencio que el irlandés empezó a impacientarse.

—Bueno, señor Brent, siento mucho lo ocurrido —dijo al fin, frotándose la barbilla—, supongo que usted también lo siente, aunque no está muy locuaz. ¿Tiene usted alguna duda? Si es así, háganoslo saber y veremos si está en nuestras manos ayudarle.

—Solo una —afirmó Blake—. Mientras registraba el chalet encontré en el papel secante de la carpeta la famosa «L» invertida. Supongo que sabe usted de lo que se trata. ¿Cómo es posible que estuviese allí?

—¡Oh! —pronunció riendo Donogue—. Si he de decirle la verdad, creo que yo mismo fui el dibujante. Estaba sentado en ese pupitre pensando en lo que habíamos hablado por la tarde y como tengo la costumbre de tener siempre un lápiz en la mano, fui dando forma a mi pensamiento. Eso nos ocurre con frecuencia a los dibujantes.

—Creo —continuó cambiando la conversación y moviendo la cabeza con gesto de dolor— que su perro me ha dejado mal parado.

—Mucho peor hubiera sido —repuso tranquilamente el detective— si le hubiera agarrado bien por la garganta. A Pedro no le gustan las bromas.

Un rato después, cuando ya Donogue y el policía habíanse alejado y Blake con Tinker seguido de Pedro daban una vuelta por la montaña, el joven comentó con curiosidad:

—Me sorprende, maestro, que haya sido usted tan seco con el señor Donogue. Él se excusó y usted no aceptó sus disculpas. ¿No las creyó como buenas?

—Tienes razón, muchacho, no he quedado satisfecho. Ni le he preguntado a Donogue dónde cogió la llave del chalet, ni lo que estaba haciendo en él. Porque sí su visita al chalet fue secreta y no juega limpio, y si es tan astuto como supongo, debió comprender inmediatamente que me sería fácil encontrar su pista por el olor de sus ropas y se ha preparado llamando él mismo a la policía. O lo que ha hecho demuestra una inocencia mayor de lo vulgar o bien es un maestro en la intriga, y yo me inclino a creer esto último. Sí me equivoco llegará el momento en que me perdone mis malos pensamientos.

—Supongo que no le ha hecho usted esas preguntas para no despertar su desconfianza, sabiendo la respuesta que había de darle.

—Precisamente, Tinker, yo no hubiera podido apreciar si sus respuestas eran verdades o mentiras.

Los criminalistas habíanse alejado bastante cuando se encontraron con el paso cerrado por un muro muy bien cuidado, que sin duda pertenecía a la casa de campo de un propietario rico.

—Si no me engaño, esta es la casa donde vive la novia de Bellaw. Vuélvete al pueblo con Pedro y yo voy a hacer una visita a estos señores.

Blake empujó la verja de hierro, entró en el jardín y por una avenida de tilos bastante larga, se dirigió a la casa; pero como el camino daba vueltas y vueltas, se impacientó y decidió seguir la línea recta, tomando un camino que parecía seguirla aunque a su extremo no se veía la casa; al fin llegaba a percibir la luz que se escapaba de sus ventanas cuando se paró en seco al escuchar los armoniosos sones de un violín.

—Ese músico, quienquiera que sea —se dijo—, es maestro en su arte. ¡Qué bien toca!

Aunque había oído a muchos concertistas y era buen aficionado, no recordaba haber escuchado ninguno que con aquel pudiese compararse. Muy despacio y sin hacer ruido para no perder una sola nota de la melodía, fue aproximándose el detective hasta el borde del camino, desde donde podía contemplar al músico; un hombre alto, delgado, en traje de noche, con sombrero de copa; al mismo tiempo que paseaba lentamente de un lado al otro iba tocando magistralmente el violín.

Blake, emocionado por la calma y hermosura de la noche, cuyo silencio solo interrumpía la dulzura de aquellas notas maravillosas, permaneció inmóvil hasta que acabó el músico y aun después, en expectativa, como si esperase algo más.

También el desconocido aguardaba algo; una cosa blanca cayó a sus pies; a Blake parecióle una flor, sin duda ganada en buena lid, porque no merecía menos el concierto que acababa de escuchar, concierto que complacíase en apreciar a pesar de reconocer en el músico a un antiguo enemigo.

Pronto desechó estas impresiones; en Blake desaparecía pronto el soñador para dar lugar al hombre de acción y se adelantó rápidamente; pero el desconocido habíase ya metido el violín bajo el brazo y se esfumaba en la oscuridad. Blake no pensó en seguirle; prefirió dirigirse a la casa.

Le hicieron pasar a un gran salón donde un hombre ya de edad, pero bien conservado, estaba sentado en un butacón al lado de un fuego muy vivo.

—Perdone usted, señor Lowndes, que me presente a hora tan intempestiva, pero como comprenderá cuando me haya oído, me trae aquí un asunto muy importante y urgente.

—No me es fácil comprender —preguntó el anciano levantándose cortésmente— qué urgencia puede tener relación conmigo. Yo me complacía en creer que había acabado para siempre con todo asunto urgente. Vivo encerrado aquí, sin el menor contacto con el mundo exterior. En cuanto a la hora, tampoco tiene usted por qué disculparse, porque no la sé ni aproximadamente. Duermo cuando tengo sueño, me levanto cuando me canso de dormir, es decir, sigo mis instintos como los animales.

—El objeto de mi visita, señor Lowndes —dijo Blake—, como debe usted haber comprendido, tiene relación con la desaparición del señor Bellaw, su futuro yerno.

—Sí, lo suponía. He contestado mil y una preguntas a la policía, a la sociedad del Viaducto y a mi hija. Y como son muy pocas las informaciones que puedo proporcionar, no hago más que repetir y me canso. ¿Qué quiere usted saber de mí?

—La primera y más importante de mis preguntas es; ¿qué clase de relaciones sostenía su hija con el señor Bellaw? Le parecerá sin duda una indiscreción mi interés, pero es absolutamente indispensable para mí conocer este extremo. ¿Acaso algún disgusto entre ellos habrá inclinado al señor Bellaw a abandonar este distrito? ¿Eran sus relaciones tan satisfactorias que alejasen de él todo deseo de ver mundo?

El señor Lowndes permaneció en silencio algunos momentos contemplando el fuego.

—Por lo que tengo entendido, y suelo tener entendido cuanto ocurre en el corazón de los jóvenes, no veo razón ninguna con respecto a mi hija para que Bellaw abandonase este distrito, pero tampoco creo que el cariño que se profesan sea tan profundo como para impedir su marcha. Voy a ser franco con usted, señor Brent. Fui yo quien proyectó ese matrimonio. A mi hija, que es mujer hermosísima, apasionada, romántica, aficionada al arte, deseaba yo verla casada con un hombre de costumbres tranquilas, de vida prosaica como el señor Bellaw. A él no le gusta la música, ni la poesía, ni el color, ni el ritmo, ni nada de lo que a esa clase de imbéciles vuelve loco. Es hombre serio, prosaico. Yo creo que la prosa de la vida es lo único que puede proporcionarnos la felicidad. Yo soy muy prosaico.

Blake sonrió. A la vista estaba que aquel hombre no era más prosaico que su hija. El anciano hablaba demasiado bien y con demasiado arte para, que pudiera creerse en sus palabras.

—¿Tendría usted inconveniente en presentarme a su hija, señor Lowndes?

—Ninguno.

Míster Lowndes no había exagerado al llamar hermosísima a su hija. Alta, morena, moviéndose con la ondulante gracia de los pueblos latinos, con ojos como faros, la joven parecía haber escapado de un cuadro de Murillo.

Saludó a Blake con deliciosa gracia y cuando le dijeron el motivo por el cuál era llamada, se prestó con amabilidad a cuantas informaciones pudiese proporcionar. Llevaba en el pecho un ramito de rosas blancas y le pareció a Blake ver el tronco de algún capullo desgajado. ¿Sería ella la que había echado la flor al violinista? Si era así, el joven ingeniero tenía motivos para estar celoso. Acaso sus relaciones no habían sido tan satisfactorias como pensaba el padre.

Anita Bellaw repitió lo que había dicho su padre con respecto a su noviazgo y Blake también sacó la impresión que no se trataba de asunto de amor entre ellos. Era evidente que la joven compartía la creencia de su padre con respecto al prosaísmo de su novio.

Como eran ya varias las personas que le hablaban en este sentido, Blake empezó a afirmarse en su idea de que el joven ingeniero era hombre sin imaginación que por una razón u otra había logrado una fama totalmente inmerecida; por consiguiente, el genio que había ideado el viaducto, no podía ser Bellaw en manera alguna.

La imagen de Donogue se presentó en su imaginación: el irlandés, con sus ojos de mirar profundo, su energía, su clarividencia y la oportunidad con que supo despistar a Blake cuando Pedro iba a coger su pista… De cuantos hombres había encontrado allí, el único que le había llamado la atención como capaz de llevar adelante el viaducto o una intriga había sido Donogue.

Mientras Blake pensaba todo esto, continuaba una conversación indiferente con Anita, quien le miraba de frente dando ocasión a Blake a pensar que era sencillamente adorable; la mezcla de sangre inglesa y española, resultaba en ella una delicia, impetuosa y dulce a la par; Blake pensó que seguramente no era para ella el hombre descrito por su padre.

Le convendría mejor el violinista. El hombre que es capaz de sacar semejantes sones a un violín, sin duda tiene un alma que simpatiza irresistiblemente con la de ella.

Acabado ya su interrogatorio y sin motivo para prolongar la visita, Blake se levantó para despedirse: al levantarse la joven, vio en su pecho un esmalte igual al que se le había caído en su despacho al joven Guest.

—Todavía una pregunta, señorita Lowndes —dijo el detective—. Lleva usted un broche precioso de esmalte verde. ¿Ha tenido usted alguna vez otro exactamente igual?

—¡Sí! Tenía dos gemelos. Mi madre me los dio hace muchos años. El otro se lo di al señor Bellaw. ¿Por qué me lo pregunta?

—Creí que era una joya demasiado hermosa para tener un duplicado. Buenas noches, señorita Lowndes.

CAPÍTULO VI

UNA CONVERSACIÓN CON GUEST

No había dado dos pasos fuera de la verja del jardín cuando Blake tropezó con Guest, que, a pesar de sus terrores, manteníase en su trabajo.

Al joven pareció contrariarle el encuentro de su amigo y hasta llegó a enrojecer como un chico culpable de alguna travesura. En cambio, no dudó en acompañar a Blake cuando este le pidió que fuesen juntos al pueblo.

—Quisiera preguntarle a usted algunas cosas que se me han ocurrido durante mis investigaciones. La primera es: ¿Qué clase de hombre era en su opinión el señor Bellaw? Deseo saber su opinión como ingeniero.

—Yo no lo tengo por hombre inteligente —afirmó sin vacilar un instante, corroborando así la opinión del trabajador, del señor Lowndes, de su hija y de Donogue—, es decir, por hombre extraordinario, pero sí por muy atento en su trabajo y de mucha confianza.

—¿Es esa también la opinión de los directores de la casa?

Guest se echó a reír.

—Me parece que no —repuso—. Creo que tienen por él una admiración sin límites. Su tío es uno de los directores de la compañía y Bellaw siempre se ha apoderado de la voluntad por su carácter sentado, la seguridad con que habla y la constancia y seriedad de su trabajo. Además, traía ya fama desde niño porque parece que en la escuela siempre había obtenido los primeros premios. Estas cosas no valen mucho para un trabajo práctico, pero producen muy buen efecto en los anuncios.

—Por las diferentes opiniones que voy recogiendo y por mis propias observaciones, creo que el señor Bellaw debía de ser un cero a la izquierda: ahora viene la segunda pregunta. SI Bellaw no era la inteligencia creadora de ese maravilloso viaducto, ¿quién lo era?

—¡Donogue! ¿Quién lo había de ser? ¡Eso lo sabe todo el mundo! Eso hombre es la octava maravilla. A su lado Bellaw es un arlequín y en cuanto a manejar la gente… no hay quien le ponga el pie delante. Si pudiera quitarse de… Se detuvo creyendo acaso que había ido demasiado lejos.

—De la bebida —concluyó Blake—. Eso ya lo sospechaba.

—Pero yo no lo he dicho —afirmó Guest—. En fin, no hay hombre perfecto y a Donogue le gusta empinar el codo. Además, tiene un genio endiablado; los directores lo soportan difícilmente y si lo hacen es porque saben que sin él no hay viaducto posible. Donogue es aquí el hombre, no tenga duda.

—Otra pregunta: ¿Sabía usted que el señor Bellaw estaba prometido a la señorita Lowndes, que vive aquí en Treforest?

—Lo sabía.

—¿Cree usted que era una pareja muy enamorada?

—Creo que no —dijo Guest—. Anita Lowndes tiene una imaginación muy viva y es sentimental; Bellaw ni siquiera podía comprender semejantes cualidades. Creo que todo ello ha sido un arreglo del padre de ella para servir intereses propios.

—¿Anita Lowndes ha tenido otros pretendientes?

—Muchos, eso cae de su peso.

Hablaba violentándose. Evidentemente le molestaba el tema de la conversación.

—¿No podría usted decirme el nombre de algunos de los pretendientes de Anita? ¿Alguno que, como vulgarmente se dice, fuera con los papeles debajo del brazo?

—Sé al menos de uno.

—Supongo que habla usted de sí mismo.

Guest respondió con una inclinación de cabeza.

Blake permaneció un rato en silencio. Por eso había encontrado al joven tan cerca de Treforest y por eso le molestaba hablar del asunto. ¡Estaba enamorado de ella! Blake hubiera dado algo por no verse forzado a continuar su interrogatorio, pero era indispensable y añadió:

—Sin duda, había algún otro además de usted.

—No sé a dónde quiere usted ir a parar. Claro que ha tenido otros enamorados; pero en este momento no me es posible acordarme de ninguno. En realidad, no conozco a nadie a quién no guste y alguien creía seguro en la posibilidad de ser admitido… Pero en su mayoría son chicos del pueblo. La familia Lowndes no viaja punca, el viejo es casi un recluso y en cuanto a la joven está confinada en la casa, estoy por decir con premeditación de su padre.

—¿De modo que nutre usted un amor sin esperanza? —preguntó Blake sintiendo su propia crueldad.

—Casi.

—A no ser que Bellaw no vuelva.

—Aunque no vuelva. Tengo muy pocas esperanzas.

—Supongo que se ha dado usted cuenta de que me ha dicho el motivo de su pelea con el señor Bellaw.

—¿Yo? ¿De veras? Sí… la discusión fue porque, a mi manera de ver, no se portaba como debía con su novia. Dijo algo de ella que yo no pude soportar. No, nada que la pudiese desacreditar, no, no suponga semejante cosa, era algo de su manera de ser que me sonó a menosprecio. Y claro, yo… yo, que… para mí no hay en el mundo nada como ella.

—¿Y dónde tuvieron ustedes la discusión?

En el viaducto. Íbamos juntos por el viaducto, discutiendo ya, cuando dejó caer las palabras ofensivas.

—¿Discutieron ustedes?

—Y con mucho calor. Me dijo que no me metiese donde nadie me llamaba y yo le llamé «perro». Casi llegamos a pegarnos.

—¿No llegaron ustedes a las manos?

—No. Tuve el presentimiento de que si llegábamos a la lucha podría saberlo Anita Lowndes y serle desagradable. Por consiguiente, tuve fuerza de voluntad para separarme de él dejándolo en el viaducto, riéndose de lo que él llamaba mi presunción. Fue la última vez que le vi.

Blake volvió a guardar silencio durante algunos momentos. Érale imposible a Guest comprender si el detective creía o no en su sinceridad.

—No me importa gran cosa —continuó con tristeza el joven— si me cree o no, pero le suplico que todo lo que le he contado lo guarde como una confidencia; ya le he dicho el motivo.

—Comprendido. Le prometo no ser indiscreto.

—Todavía hay otra cosa que no me ha dejado convencido —continuó Blake—. Cuando estuvo usted en mi casa dejó caer distraídamente un broche de esmalte. Deseo saber cómo ha llegado a su poder dicho broche. ¿Puede usted satisfacer mi curiosidad?

Guest anduvo en silencio algunos pasos y al fin como si tuviese que forzar las palabras, murmuró:

—No, señor.

—Permítame que insista —dijo Blake—. He sabido que ese broche perteneció algún tiempo al señor Bellaw, pero antes a la señorita Lowndes. Además, perdóneme que le diga que tanto el tener ese esmalte en el bolsillo, como la inquietud evidente que experimentó usted al caérsele y su negativa a explicar cómo se encuentra en su poder, son todos hechos que le convierten en muy sospechoso, señor Guest. Le aconsejo, por interés propio, que se preste a darme cuantas informaciones obren en su poder.

—¿Y para qué he de decirle la verdad —preguntó amargamente Guest— si sé que no puede creerme? Y en el fondo, ¿qué me importa que me acusen? Me alegraré de que se acaben ya estas sospechas constantes que me rodean, este espionaje. Ni siquiera la idea de vivir me es agradable ya.

—Probablemente dentro de cinco años la vida no le pareceré, a usted lo mismo que ahora —repuso Blake de buen humor—. Hay muy pocas cosas que no puedan soportarse y olvidarse, señor Guest. Yo lo quiero bien, amigo, y como tal insisto en su propio bien para que me diga cómo llegó esa joya a su poder.

—Puesto que me lo pregunta usted así, no puedo negarme. Parece que tiene usted el don de revolver mi interior. La verdad es que me la dio el mismo señor Bellaw y ahora sé por usted que la había recibido de Anita.

—Nunca fue muy amigo suyo Bellaw, ¿verdad? Supongo que antes de su pelea no sabía nada de… sus sentimientos con respecto a la señorita Lowndes. ¿Por qué le había de dar una joya como esa? No es una prenda que suelan regalarse los hombres.

—No, no debe ser costumbre. Ya sabía que no me creería usted, se lo había dicho antes.

—Poco a poco, amigo mío, poco a poco —pronunció el detective al ver cómo se exaltaba su interlocutor—. El perder la cabeza no sirve para nada. Dígame en qué circunstancias le dio eso el señor Bellaw.

—No, no puedo, no se lo diré —pronunció Guest defendiéndose como un niño mimado—. Prefiero que pase lo que pase… usted es una persona decente, Blake, y no puede obligarme de esta manera.

—Es que no me queda otro remedio. Es preciso que yo coja todos los hilos de esta trama.

—Sé que usted tiene razón, pero no puedo soportarlo… Esta noche llegará un hombre a su hotel, Blake, el inspector Coutts, a quién ha mandado llamar el consejo de la Compañía, y sé que antes de veinticuatro horas tendrá una orden de arresto contra mí. ¡Mejor! ¡Así se acabará de una vez este martirio! Y entonces empezarán a preguntarme y sacarán de mí lo que no debo decirles y en todo se mezclará el nombre de Anita… y nada mío quedará secreto a menos que…

—¿Qué? —insistió Blake.

—A menos que vuelva el señor Bellaw.

—¡Claro! Me estaba preguntando cuándo llegaría usted a esa conclusión.

Tuvieron que apartarse a un lado del camino para dejar paso a un coche grande, negro. Al lado del chofer iba un lacayo de librea y en los cojines oscuros del fondo yacía una figura que parecía tallada en marfil con rubíes en vez de ojos.

Tanto Blake como Guest quedaron asombrados, pero el asombro de cada uno tenía diferentes matices. Blake había visto aquel hombre cien veces ya, lo había seguido y había luchado con él en diferentes partes del mundo y era su único deseo volver a encontrarle para volver a luchar y vencerle al fin. ¡Porque era Zenith el Albino! Hubiera dado en aquel momento una fortuna por haber encontrado otro coche con que seguirlo. Pero eran muy escasos en aquel país y miró sin esperanza el camino.

Pero en aquel momento, con gran placer por su parte, vio a un cuarto de milla un coche que se acercaba rápidamente. Acaso pertenecía a la escolta del Albino, en cuyo caso Blake correría un serlo peligro ocupándolo; también podía pertenecer a cualquier burgués de los alrededores que posiblemente no querría exponerlo en la persecución de un criminal.

—Ese hombre que acabamos de ver, el del pelo blanco y los ojos rojos es Zenith el Albino —dijo rápidamente Blake a su compañero—. Es un criminal muy conocido en el mundo entero, condenado por todos los países por muy diferentes y numerosos delitos. Voy a tomar este coche que se acerca y veré si el conductor quiere seguir al que acaba de pasar. Quisiera que avisase usted a mi ayudante de lo que voy a hacer.

Pocos segundos después el auto perseguidor, con Blake en su interior, corría a mayor velocidad que el de Zenith.

Habían corrido ya una milla cuando el coche del Albino moderó su marcha y enseguida penetró por las puertas de hierro de una propiedad que sin duda debía ser importante, la verja se cerró detrás de él y Blake, que sin duda hubiera tenido la tentación de seguirle, se vio forzado a continuar el camino durante doscientos metros más; entonces pidió al joven escocés que se detuviese.

Descendió el detective del coche, se llevó la mano al bolsillo trasero del pantalón, de donde extrajo su automática y se aseguró de que estaba lleno el cargador.

—Voy a esa casa —dijo a su acompañante— y voy a llamar a la puerta. Si pertenece al criminal que acabamos de seguir, tendré mucho trabajo para volver y si es de algún propietario de por aquí le pediré que me ayude en mi persecución. Tal vez me pueda usted decir quién vive aquí.

—Me parece que no —repuso el joven—. La casa se llama «Cwm House» y hasta hace poco pertenecía a un caballero llamado señor Evans, amigo mío, pero se marchó y vendió la casa. Dicen que su dueño actual es un extranjero, pero yo no lo conozco.

—En ese caso es cuestión de averiguarlo —respondió Blake—. Como le acabo de decir, este es un paso muy arriesgado, pero lo será mucho menos si se va usted a la puerta de la verja y me espera media hora; si no he salido, vuelva al pueblo y en el hotel avise a mi ayudante de lo ocurrido. Se llama Tinker. Muchas gracias por su ayuda, si es que no vuelvo a verle, pero —sonrió estrechándole la mano— tengo muchas esperanzas de volver dentro de media hora. Adiós, por el momento.

Blake encontró abierta una verja lateral y sin preocuparse de ser visto o no, se dirigió por el camino principal hacia la casa.

Era aún más largo que el de Treforest, pero mucho mejor cuidado y mejor iluminado. Sin duda el dueño de aquella suntuosa morada no deseaba economizar, ni era un ermitaño.

Blake llamó atrevidamente a la puerta principal.

Se abrió instantáneamente y el detective, también instantáneamente, comprendió que se había metido en la boca del lobo. Volverse, huir y avisar a la policía era absolutamente inútil: no hubiera podido llegar al coche. Además, varias veces había formado un cordón de policía alrededor de la morada de Zenith y siempre se le había escapado el pájaro. Por otra parte el servicio de espionaje del Albino era limitado, pero muy eficiente y tres minutos después de haber entrado Blake en la estación de policía, el Albino estaría enterado de ello.

Así es que si deseaba coger al hombre, érale preciso valerse solo de sí mismo. Las fuerzas que la civilización había puesto a su disposición, éranle tan inútiles como un cercado de alambre a una mariposa.

El hombre que acababa de abrirle la puerta y se inclinaba ante él con profunda cortesía era Frank Oyani, el mayordomo de Zenith y su confidente.

No había duda posible. ¡El dueño de Cwm House era Zenith el Albino y Sexton Blake era su huésped!

CAPÍTULO VII

BLAKE EN CASA DE ZENITH

Blake, con paso firme, cruzó el recibidor y, sin hablar una palabra, dejó que el japonés le despojase de abrigo y sombrero.

Enseguida condujo al recién llegado a una habitación pequeña en el extremo del hall; saludando profundamente, dijo que anunciaría al distinguido señor Blake, y se retiró cerrando la puerta tras sí.

Blake vio a la primera ojeada un teléfono y precipitándose a él llamó:

—¡Deprisa, la policía! El número, haga el favor.

Un momento después oía por el aparato:

—Sí, estación de policía. ¿Qué hay?

—Sexton Blake, desde Cwm House, propiedad de Zenith el Albino. Vengan enseguida. Traigan todos los hombres que sea posible y que vengan armados. Pidan informes al inspector Coutts que está en el hotel George.

Apenas había dejado el receptor cuando se abrió la puerta y entró de nuevo Oyani, que con otra profunda reverencia le informó que el señor Zenith estaba dispuesto a recibirle.

—Por aquí, señor Blake. Su excelencia está descansando, pero le recibirá en la cama.

Después de atravesar una parte de la casa bajaron una escalera y penetraron en un corredor tan largo que debía conducir fuera de la casa, a algún subterráneo cavado en la roca. Al final del corredor había una gran puerta que Oyani abrió de par en par, diciendo:

—El señor Sexton Blake.

La habitación en que penetró el detective era, como todas las usadas por Zenith, completamente negra, color que por una razón u otra el Albino prefería.

Acaso porque el terciopelo negro no hacía más que intensificar el efecto de su anormalidad que él aborrecía y apreciaba o porque el negro se avenía bien con sus pensamientos tristes y con la inutilidad de una vida que en realidad solo era una muerte.

Estaba medio tendido en un diván, cubierto por un gran paño de terciopelo negro y alumbrado por luces blancas escondidas tras una cornisa y que se reflejaban en el techo.

Zenith se levantó cortésmente y se inclinó ante Blake y con un ademán de excusa volvió a reclinarse en el diván.

—Muy bienvenido, querido detective —pronunció—, a esta casa mía tan extraña y solitaria. Le agradezco la visita, es una gran distracción para mí. Como sin duda ha apreciado ya, tengo mi habitación bajo un lago artificial que dicen adorna mis estados. ¿Tendría usted la amabilidad de tomar asiento, mi querido detective? —dijo, señalando amablemente una silla.

Blake se sentó sin pronunciar una palabra. Todas aquellas palabras inútiles, el lenguaje floreado y dulzón que se permitía el Albino, significaba para él una ganancia de tiempo muy apreciable.

Mientras el dueño de la casa continuaba hablando con su voz armoniosa y profunda, de magníficas resonancias, Blake calculaba cuántos hombres podría reunir el inspector Coutts y cuánto tiempo tardarían en llegar a Cwm House.

Entró un criado con una bandeja conteniendo cervezas, vermouth, un sifón y un par de cajas de habanos; sin hacer ruido aproximó una mesita a Blake y colocó encima la bandeja. Enseguida se retiró.

—Me divierte —continuó el Albino— pensar en lo que debe ocurrir en el interior de esas aguas que están sobre nuestras cabezas. Las luchas entre carpas, sollos y anguilas y los pececillos de que viven. Esos miles y miles de animalillos grandes y chicos que nacen y mueren en el espacio de unas horas son tan importantes para sí mismos como usted y yo para nosotros. Pero a mí no me importa que mueran a montones. Sus vidas no significan nada para mí, así como la mía no es nada para ellos. Si el techo de cristal de esta habitación cediera por el peso del agua, para esos seres tendría mucha mayor importancia la catástrofe de sus nidos que el que usted y yo dejásemos de existir como hombres para convertirnos en pasto de peces. Créame usted, querido detective, es para mí un verdadero placer verle en mi casa. Hasta muy cerca de Cwm House no advertí que me seguían y ni aun entonces me di cuenta de mi suerte al haber atraído su atención.

La potente y al par suave voz del Albino, parecía llenar la habitación; su rostro, siempre pálido, diríase el de un muerto y los ojos rojos y brillantes parecían encendidos en satánica luz. Era evidente que el asesino acababa de fumar opio, su antiguo vicio. No por ello era menos peligroso, porque era uno de los distintivos de aquel hombre extraordinario, no caer nunca en el sueño narcótico y conservar constantemente su claridad de pensamiento y su fuerza de carácter. La única esperanza de Blake era la especie de embriaguez que producía a Zenith el sonido de su propia voz, y el deseo de prolongar la situación, que debía parecerle en extremo divertido, podía dar tiempo a la llegada de la policía.

Blake, sin miedo a caer en una modorra ni a ser envenenado, bebió tranquilamente el whisky de Zenith y encendió uno de sus excelentes puros. El detective sabía que el Albino tenía una especie de Código de honor para su uso particular y este código le prohibía toda clase de traiciones: si cometía un asesinato había de ser a cara descubierta. Sin embargo, una cosa le molestaba y preguntó:

—¿Por qué se me vigila, Zenith?

Zenith, un poco avergonzado, sacudió la ceniza de su cigarro y dijo:

—Permítame que le felicite por sus poderes de observación, querido Blake. Debía haber previsto que usted descubriría la ranura que en el papel de la habitación esconde un atisbadero y que mi criado, falto de habilidad, ha evitado constantemente ponerse entre usted y dicho atisbadero. De todas maneras no está usted vigilado como se figura, sino sencillamente copiado.

—¿Copiado? —preguntó Blake—. ¿Qué quiere usted decir con eso?

—Sencillamente, que uno de mis hombres a quién creo usted conoce, Aubrey Freece, el actor, acaso el más grande que se ha visto en teatro alguno, está arreglándose para suplantarle la personalidad. Comprenderá usted que en cuanto me di cuenta de que se me seguía, supe que era usted quien se aproximaba en un «Studebaker» en compañía de un joven desconocido para nosotros. Supongo —porque así lo hubiera hecho yo— que daría usted instrucciones al joven para esperarle durante un espacio de tiempo determinado y si no reaparecía, avisar a la policía. Y suponiendo ciertas mis imaginaciones, actué como si lo fueran. No siento el deseo de molestar a la policía por mi humilde persona y quiero que vuelva usted al coche con su amigo en el espacio de tiempo fijado. Es decir, volverá al coche su duplicado, Aubrey Freece. Entrará en el coche, correrá durante un par de millas y entonces, abandonando a su amigo, le dará las gracias y le deseará muy buenas noches. Así, cuando la gente hable de la desaparición de Sexton Blake, nadie podrá relacionarla con mi casa.

—Muchas gracias por su explicación —repuso Blake disfrutando su cigarro.

A pesar de todo continuaba figurándose a la policía con Coutts a su cabeza aproximándose rápidamente en autos. Si pudiese ganar cinco minutos más estarla en salvo.

—¿Cree usted capaz a ese hombre de copiarme exactamente?

—Estoy completamente seguro. Pero si quiere usted verle tengo la evidencia de que coincidiremos en este punto.

Tocó una campanillita de plata y entró un criado que descorrió una cortina descubriendo una pantalla de aluminio.

—Esta pantalla —explicó el Albino— refleja cuanto ocurro en la puerta principal por medio de una cámara oscura instalada allí. Siempre tengo la puerta brillantemente iluminada. Fíjese usted —concluyó tirando de un cordón de seda que colgaba a su espalda.

Blake miró con curiosidad este nuevo medio de espionaje y vio reflejada en la pantalla el interior de la puerta que poco antes había él atravesado. No tardó en abrirse la puerta y vio al maldito Oyani hacer una de sus rendidas reverencias al mismísimo Sexton Blake. ¡No había duda posible! El hombre había tomado su abrigo, su sombrero y guantes y, por un milagro de habilidad, había modelado su rostro de tal manera que el mismo Blake hubiera creído que se miraba al espejo. Hasta su manera de andar, sus modales y gestos estaban exactamente copiados de los de Sexton Blake.

—Es trabajo de maestro —apreció Zenith—. Supongo que está usted conforme conmigo.

Blake sonrió. Esperando como estaba a la policía, podía permitirse una sonrisa.

—Es admirable —confesó—. Ese hombre es en realidad una maravilla: y ahora, si puedo permitirme la pregunta, ¿qué piensa usted hacer de mí?

—¡Qué tema de conversación tan desagradable! —se quejó el Albino—. Usted sabe perfectamente, Blake, que no siento por usted la menor animosidad. Es usted una de las fuerzas contra las que tengo que luchar como el barco lucha contra la tormenta, el pájaro contra el viento, pero no le aborrezco. Ahora, tenga en cuenta que a mí me es necesario vivir y si vivo he de tener dinero, necesito autoridad. Su presencia en el mundo de los vivos dificulta la obtención de dinero y reduce mi autoridad. Por eso ha de convenir usted conmigo en que debe desaparecer o al menos en que uno de los dos ha de desaparecer, y yo prefiero que sea usted, ya que la suerte o su osadía le ha entregado en mí poder. En cuanto a los medios, también los tengo decididos. Me parece necesario que su salida del mundo de los vivos sea espectacular; necesito rehabilitarme ante mi gente. Comprenderá usted que mi autoridad es lo único que retiene a mis hombres y esa autoridad la ha hecho usted padecer en diferentes ocasiones; me obedecerán hasta la muerte mientras me vean rico, poderoso y temido de todos. Desde que ha empezado usted a ponerme obstáculos aquí y allá, ha prendido a uno de mis lugartenientes y me obliga alguna vez a salirme de mis costumbres, he perdido considerablemente en sus espíritus. Hasta alguna vez se han permitido sonreír cuando he intentado alabarme en algún consejo de la Liga del Último y creo que su sonrisa se ha reflejado en la dirección de la Confederación Internacional del Crimen. Estoy seguro de que convendrá usted conmigo en que no puede continuar esta situación… ¡en que yo no puedo consentir que nadie se ría de Zenith el Albino! A mí no me importa que se me tema ni que se me aborrezca, pero que se me desprecie… Por consiguiente, mi querido Sexton Blake, es usted la víctima propiciatoria que ha de lograr mi rehabilitación. Le mataré de manera que su muerte quede en la memoria del bajo mundo, al menos durante veinte años y sea el espectáculo más extraordinario que haya ocurrido en mucho tiempo durante la lucha entre nosotros y la sociedad.

Blake continuaba fumando y disfrutando el habano.

—¿Me será permitido conocer detalles? —preguntó tranquilamente.

—¿Por qué no? Es usted a mis ojos hombre muerto y no tengo secretos para usted. Pronto le veremos de cuerpo presente en la capilla aneja a esta señorial mansión y mañana o pasado le enterrarán decentemente en el cementerio bajo el nombre de… déjeme ver… de «Rex Lake». ¿Tiene usted algo que objetar con respecto a yacer tranquilamente bajo una lápida con el nombre de «Rex Lake»?

—Le diré… No me gusta eso de yacer bajo ninguna lápida y pienso poner de mi parte para complacerle cuanta resistencia me sea posible.

—De eso estoy seguro —repuso amablemente Zenith—. Precisamente su lucha será uno de los espectáculos que pienso proporcionar a mi gente. Hasta yo mismo me divertiré. Le creo a usted el mejor luchador del mundo. Pero no le servirá para nada: luchará usted como lucharía yo, como lucharía cualquier hombre que no tuviese la sangre de horchata; le vencerán, he arreglado suficientemente las cosas.

Volvió a tocar la campanilla y pidió un papel al criado que se presentó.

—Esto es —añadió enseñándola a Blake— su partida de defunción extendida por un médico. Por ella verá usted que ha muerto de una neumonía declarada después de la gripe. Aquí no falta más que poner el nombre del muerto.

Blake tomó el certificado de manos del criado y lo leyó con curiosidad. Comprendió que era un documento perfectamente válido.

—En cuanto al de pompas fúnebres —continuó fríamente Zenith—, lo he hecho venir de Birmingham.

—Como comprenderá usted un empleado cualquiera de pompas fúnebres, no será capaz de tomarle a un hombre vivo las medidas para hacerle el ataúd.

—Es un miembro de la Liga del Último que trabaja en ese triste ramo.

Zenith tomó otro cigarro de opio de la caja y antes de encenderlo contemplólo con placer y deseo, casi con ansia. El opio era su único vicio.

—Cuando haya usted concluido de fumar —dijo— creo que presenciaremos esa divertida lucha que ha de preceder a su encarcelamiento en una camisa de fuerza para tomar las medidas del ataúd en que será enterrado.

—Como usted quiera —contestó Blake sonriendo—. No tengo prisa.

El Albino le miró un momento con admiración.

—Como siempre, no puedo dejar de admirar su valor. Estoy completamente seguro que, encerrado en esta casa, como está usted, esperando el final de esta gran aventura, que ha de ser para usted la última, tiene aún el pulso tan regular como tranquila la mano con que se lleva el cigarro a la boca, como si ese placer fuera el último antes de un buen sueño.

—Es que me parece que es ese precisamente el caso. Dice el proverbio que hombre amenazado, goza de larga vida. Por esa parte estoy tranquilo. En cuanto a ese japonés inmoral de quien ha hecho usted su ayudante y esa media docena de seres inútiles que le sirven de guardianes, tendré un verdadero placer en batirme con ellos cuando llegue el momento y ¿quién sabe? Puede que haya algún factor en la situación que usted ignore todavía.

—Puede… pero si se refiere usted a cierta llamada telefónica que hizo al llegar a esta casa, siento tener que decirle que de poco le ha de servir, porque el inspector que le contestó no fue otro que el mismísimo Aubrey Freece. Por consiguiente, no creo que deba cifrar grandes esperanzas en ese incidente.

Sexton Blake comprendió que el peligro era aún mucho mayor de lo que se había figurado. El terrible Albino habíalo dejado completamente aislado.

CAPÍTULO VIII

LUCHA A MUERTE

El detective recibió sin pestañear la terrible noticia de que su llamada telefónica no había llegado a destino.

—En ese caso —continuó saboreando el cigarro— veo que le voy a servir de rehén.

Llevándose la mano a su automática dijo:

—Arriba las manos, Zenith, o le dejo seco.

El Albino movió la cabeza sin dejar de sonreír.

—Pero hombre, Blake, fíjese un poco. ¿No ve usted que en vez de una pistola automática lleva una caja de cigarrillos? Ese Oyani es un ratero tan hábil, que hasta el mismo Sexton Blake… Al quitarle el abrigo se permitió la libertad de substituir su automática por esa caja de cigarrillos, de cuyo cambio debe usted felicitarse, amigo Blake, porque su pistola, aunque de buena marca, es un arma vulgar, mientras esta caja es una obra maestra. Para mí el cambio tiene la ventaja de hacerle mucho menos peligroso. ¡Qué agradable es ver que no se ha olvidado un solo detalle!

Se levantó fingiendo lánguidos movimientos, pero con los músculos tirantes y dispuestos a saltar, porque aunque presumiese de lo contrario, Había que Blake continuaba siendo peligroso.

Apenas tuvo tiempo de tocar la campanilla y ya Blake estaba sobre él. Un segundo después se descorrían todas las cortinas de la habitación y por todas partes brotaron hombres. Aquel cuarto debía tener al menos media docena de puertas.

Blake y Zenith estaban solos en medio de la habitación y si Zenith se hubiera descuidado un segundo la lucha hubiese acabado allí mismo; porque Blake había acertado a pasarle la mano derecha al Albino entre las piernas y arrojó a su débil adversario al suelo ante todos sus subordinados. Convencido de que no había para él la menor esperanza, luchó Blake con desesperación, con la fuerza de un loco.

Después de dos minutos en que salieron malparados cuantos se acercaron a él se retiraron todos para concertar sus esfuerzos.

Mientras Zenith se ocupaba en alinearlos, Blake, con sus golpes, rompió por dos veces la línea, dio a uno de sus atacantes un golpe soberbio bajo la mandíbula dejándolo fuera de combate y a otro dióle con el sifón un golpe tan fuerte en la cabeza que cayó rodando y mientras los bandidos se reponían del asombro, puso la espalda contra el muro opuesto y de nuevo se preparó a la defensa.

Los bandidos se componían de tres japoneses, dos asesinos de tipo degenerado y un caballero de industria llamado Starlingt. Dos de ellos yacían inconscientes en el suelo.

Zenith, para quien la lucha se reducía a un espectáculo, había vuelto a recostarse en el diván con los gestos de un emperador romano contemplando a los gladiadores en la arena, sin dejar de fumar su cigarrillo de opio.

—Sois poquita cosa, hijos míos —pronunció con languidez—, os dejáis pegar por uno solo. Claro que ese hombre es Sexton Blake y todo el mundo sabe que Sexton Blake es peligroso. Pero vosotros sois seis y creí que no necesitaríais tanto tiempo como ha transcurrido para dejarlo fuera de combate. ¡Vamos, probad de nuevo! Acercaos poco a poco, elegid el sitio donde queréis dar, atacad de pronto y al mismo tiempo. Pero tú, Guitry, y tú, Harry, quitad la mano de la empuñadura de esos puñales que tanto os gusta usar. Él está desarmado y no tenéis vosotros el derecho de usar armas. Además, ya sabéis que lo quiero vivo, no tengo que decir el motivo. Esperad un momento a que líe este cigarrillo y empezaremos el segundo «round».

Cuando dejó escapar la primera bocanada de humo, dio la señal diciendo:

—¡Ahora!

Todos obedecieron a una, acercándose despacio; cuando estuvieron casi al alcance de sus manos se echaron al mismo tiempo sobre él.

Blake se convirtió en un verdadero remolino, repartiendo golpes rapidísimamente a diestro y siniestro tanto con la mano izquierda como con la derecha. Puso a otro hombre fuera de combate e hirió a dos más; pero esta victoria le costó un golpe violentísimo en una mejilla y una distensión en la muñeca derecha.

Otra vez, después de sesenta segundos de encarnizada lucha, volvieron todos al punto de partida.

Los atacantes poco después volvieron a la carga y Blake tuvo de nuevo la suerte de dejar fuera de combate a otro de sus enemigos después de propinarle un mal golpe.

Dos hombres de raza amarilla y uno blanco yacían ya en el suelo; pero al detective le quedaba solo una mano sana y todavía había de tenérselas con tres bandidos decididos a todo. Comprendió que, aunque Zenith no tomase parte en la lucha, érale imposible ganar, más no por eso dejó de defenderse como un león. Al contrario, luchaba con fría desesperación y con la intención de apoderarse de un objeto en el cual no habían fijado la atención sus atacantes.

—Supongamos —decíase— que logro apoderarme del sifón, con el cual dejo fuera de combate a uno de estos hombres y, enseguida, tirándolo contra el techo con fuerza, romperla el cristal y la habitación se llenaría de agua. Claro que esto me costará la vida, pero como de todas maneras parece que la tengo perdida, es preferible que muera con siete bandidos de la peor calaña. ¡Merece la pena!

Logró avanzar hasta el centro de la habitación con peligro de ser atacado por detrás; aprovechó una oportunidad de inclinarse y cogiendo el objeto de sus ansias, golpeó en la cara a Starlingt, que sangrando y lanzando un grito de dolor, cayó en brazos del Albino, el cual, con un gesto de repugnancia, lo echó a un lado.

Solo quedaban los dos japoneses; Blake, a pesar de su mano inútil, pudo tenerlos a raya durante diez segundos, tiempo más que suficiente para realizar su intento. Zenith continuaba mirando la escena complacido al ver caídos a sus hombres en lucha con el tigre a quién habían creído nada más que lobo. Blake no podía más.

Pero no era ya tan difícil la lucha para él porque a dos contrincantes siempre se les puede tener a la vista. Starlingt se levantó, más Blake tuvo la oportunidad de darle otro golpe con el que lo dejó definitivamente fuera de combate. Todavía tenía que habérselas con dos y si lograba vencerlos aún quedaba Zenith completamente fresco.

Al fin, dejando a uno de los hombres acercarse a él y golpeando al otro en el rostro, consiguió los diez segundos que tanto deseaba.

—¡El techo de cristal! —gritó—. Moriremos juntos…

—¡Plaff!

Zenith, rápido como siempre, tiró contra el pesado artefacto y, también como siempre, el tiro tocó su blanco rompiéndolo en mil pedazos.

¿De modo que el bandido estaba armado? Eso era una revelación para Blake. Aunque lograse vencer todos sus atacantes, la bala de Zenith no le perdonaría la vida. Si no le salvaba un milagro tenía la muerte segura. Desde aquel momento su única esperanza fue llegar a romper el techo.

Conservaba en la mano el gollete del sifón que lanzó contra el rostro de Zenith que, sonriendo, evitó el golpe tapándose con un cojín. Mientras, Blake se arrojó sobre la botella de whisky y blandiéndola obligó a sus contrincantes a retirarse un momento. Como Zenith con la cara tapada no podía verle, aprovechó aquel instante para lanzar la botella con todas sus fuerzas al centro del techo; en el mismo instante, el único hombre que quedaba, Oyani, le dio un golpe con tal fuerza en la mandíbula que Blake rodó sin conocimiento.

La botella dio en el centro de una de las grandes placas de cristal, rajándola en todas direcciones, y un chorro pequeño de agua empezó a caer en el interior de la habitación. Pero aquel chorrito tardaría horas enteras en llenarla.

El Albino, que solo vivía por el afán de emociones, sonreía complacido.

Blake, antes de caer, pero ya inconsciente, tanto que después no recordó su acto, golpeó el rostro de Oyani con el puño cerrado y también lo dejó sin conocimiento.

Cuando Blake recobró el suyo se dio cuenta de que Oyani pasaba entre los cuerpos insensibles de sus amigos y les administraba el golpe de gracia. Entonces, sin saber lo que hacía, se levantó dirigiéndose a una puerta que vio a su lado. Oyani y Zenith no solo no intentaron impedirle el paso sino que se adelantaron a su desea abriéndosela.

No tardó en comprender por qué.

Se encontró encerrado en una especie de armario de cristal de seis pies de ancho por dos de profundidad, sin luz y ningún otro medio de salida que aquel por el cual debió entrar. Aunque le habían dejado el uso de las manos estaba mucho más encerrado que en el gabinete de Zenith.

Como prefería seguir luchando a morir asfixiado en aquella celda, intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave. Oyó que Zenith daba algunas órdenes que le parecieron debían referirse al acto final de la diversión que había decidido proporcionarse. Pronto supo de qué se trataba.

Oyó el ruido de un taladro en la cubierta de madera que constituía el techo de su celda, a la altura de su cabeza.

Por el agujero que acababa de hacer el taladro penetró un tubo y enseguida un fuerte olor de cloroformo llenó la celda. Quiso enseguida con el dedo gordo tapar el orificio, pero el gas penetraba con tal fuerza que órale imposible impedirlo. Conocía que las suyas íbansele escapando y cinco minutos después yacía Inmóvil.

Aún Zenith dejó pasar diez más antes de abrir la prisión y sacar el cuerpo de Sexton Blake.

—¿Está vivo o muerto? —preguntó Zenith a Oyani.

—Está vivo, excelencia. ¿Quiere que le dé un poco más de cloroformo o una inyección de la substancia que he descubierto?

—De ninguna manera. Soy yo el que tengo que hacer planes y no tú. Has de hacer exactamente lo que yo mande, ni más ni menos. Dame la camisa de fuerza.

Cuando Blake estuvo bien sujeto dijo Zenith:

—Ahora que lo mida el de los ataúdes y enseguida que se convoque a todos los dignatarios de la Confederación Internacional del Crimen. La muerte que he preparado para Sexton Blake ha de ser pública y ha de hacer época en nuestras organizaciones. Ahora llévatelo de aquí. Estoy muy cansado. Necesito dormir… y soñar… y olvidar.

CAPÍTULO IX

S. O. S. EN CWN HOUSE

A la mañana siguiente, Tinker se levantó más tarde de lo acostumbrado. Se había acostado muy tarde esperando a su maestro, pero en vista de que no llegaba, lo había hecho sin preocuparse excesivamente. Parecíale muy probable que Blake hubiese pasado la noche paseando por cualquier sitio, fumando una pipa tras otra y procurando reunir todos los cabos de la desaparición de Bellaw y sabía también que cuando estaba preocupado no se daba cuenta del paso del tiempo.

Pero cuando después de bañarse decidió entrar en el cuarto de su amigo y vio el lecho Intacto, no pudo menos de decidirse:

—No me gusta esto. O el maestro ha sufrido algún accidente o está tras el rastro de alguien.

Enseguida salió y fue a prevenir de la novedad al inspector Coutts, quien, a pesar de sus faltas, tenía muy buen corazón y una gran amistad por el detective, empezó a compartir la inquietud de Tinker. Telefoneó al cuartelillo de policía de Cardiff e hizo con resultado negativo cuantas gestiones se le ocurrieron para averiguar las andanzas de su amigo.

A la hora del lunch estaban los dos hombres igualmente preocupados y ambos convencidos de que algo anormal había ocurrido.

—Hemos hecho cuanto ha estado en nuestras manos —dijo Coutts—, hemos visitado los alrededores de Treforest. Me parece que lo único que podemos hacer es sentarnos a esperar noticias suyas.

—No estoy seguro de semejante cosa —replicó Tinker con terquedad—. Tengo una idea que voy a poner en práctica.

Vivía en aquellos alrededores un caballero entusiasta de la radio que, con licencia, poseía una emisora. Tinker, para impresionarle, lo hizo pasar una tarjeta de Sexton Blake y el caballero se puso inmediatamente a su disposición.

—Deseo lanzar un mensaje con onda de 350 metros. Mi maestro, Sexton Blake, ha desaparecido y quiero lanzar un S. O. S. a ver si por ese medio consigo saber de él.

—¡Ciento cincuenta metros! Temo que sea muy cerca de la onda de Cardiff.

—Es la misma de Cardiff y precisamente por eso quiero usarla —repuso Tinker—. Quiero que mi demanda llegue a cuantos escuchen la radio en Cardiff. Acaso alguno de los oyentes sepa algo de Sexton Blake. —Estuvo escuchando en el receptor hasta que empezó a oír el programa anunciado y entonces se interpuso y cambiando la transmisión, dijo:

—¡Atención, aviso urgente! ¡Atención! Si alguien ha visto a un caballero alto… (aquí las señas personales de Blake) que se hace llamar señor Brent o por el nombre de un detective famoso, que tenga la bondad de comunicarlo a su ayudante, Tinker, en el Hotel George Swuanley. No se sabe de él desde anoche a las ocho. Repito el mensaje… Diez minutos después llegó en su bicicleta Guest y le habló de su encuentro con Blake al salir de Treforest. Con esto vieron que se había mezclado en el asunto Zenith el Albino y la ansiedad de Tinker llegó a su colmo.

La única ventaja que sacó de la información, es que el inspector Coutts, al saber que un bandido de semejante categoría se había inmiscuido en el asunto, puso a toda su gente en movimiento, y poco después sabía el número del coche del joven escocés que había llevado a Blake.

Al cabo de media hora estaba al habla con el escocés y por él supo que había llevado a Blake a Cwm House y que después de esperarle durante veinte minutos, salió y le dijo que se había equivocado al creer reconocer a Zenith en el albino que acababa de pasar. Que se trataba de otro hombre con el mismo defecto. Le pidió que le llevase a la estación y allí se despidió de él.

En la estación dijeron que en toda la noche no habían despachado ningún billete. Encontraron allí las huellas del coche del escocés y las del supuesto Blake, al descender de él; pero Pedro, a quién llevaron, no pudo seguir el rastro, porque sin duda eran ya demasiado viejas.

Fue Coutts quien sospechó que aquellas no eran las huellas del detective y Tinker pudo comprobar en, seguida que el pie del desconocido era, al menos, medio centímetro más corto que el de su maestro.

Siguiendo siempre las huellas del desconocido, llegaron a campo traviesa a un lugar donde encontraron el abrigo de Blake y este fue el último de sus descubrimientos.

Tinker y Coutts sacaron en conclusión que el mismo Blake fue quien penetró en Cwm House, pero no el que de allí salió. Seguramente el que después subió en el coche del escocés, era alguien disfrazado que imitaba admirablemente al detective, para hacer creer que había salido de allí. Ahora bien, ¿lo habría hecho de acuerdo con Blake o sin su consentimiento?

Entonces Coutts y el inspector visitaron Cwm House con objeto de hacer allí algunas pesquisas. En la parte exterior de la puerta encontraron las verdaderas huellas de Blake al entrar y la de su doble al salir. Era una prueba evidente.

Cuando llamaron, les recibió un ayuda de cámara anciano que, al saber el motivo de su visita, les invitó amablemente a entrar y visitar toda la señorial residencia. También les informó de que, la víspera, a primeras horas de la noche, les había visitado un caballero cuyas señas coincidían con las de Sexton Blake, muy poco después de haber entrado en la casa un compañero suyo, que tenía la desgracia de ser albino y que los dos se habían marchado juntos en muy buena armonía.

Esta afirmación se contradecía con cuanto ellos habían averiguado. Pero después de haber visitado la casa entera, no encontraron en ella nada que pudiese dar pábulo a sus sospechas.

Zenith había previsto esta visita y había arreglado las cosas con su acostumbrada habilidad. Los dos dueños de la casa tenían en regla sus papeles, pudieron demostrar que eran ciudadanos respetables.

Al fin, los detectives tuvieron que despedirse dándose por satisfechos. No habían descubierto la puerta secreta que conducía al departamento de debajo del lago donde se escondía Zenith con sus hombres y tenían prisionero a Blake.

—Cómo ha podido usted apreciar en la pantalla —comentó Zenith— su ayudante y el delicioso inspector Coutts, acaban de visitar nuestra casa y se han marchado satisfechos. No hay ya nada que pueda impedir el cumplimiento de mis planes. No tengo que decirle que este final de nuestra larga lucha es completamente justo y leal por mi parte. Si hubiera sido usted quien me hubiera cogido, también se me hubiera condenado a muerte o tal vez a cadena perpetua, que es peor que la muerte. También hubieran ustedes aprovechado mi condena para impresionar la mente de las gentes honradas; yo necesito impresionar las de mis subordinados y, por consiguiente, su muerte, Blake, ha de ser teatral. Pero como le repito que soy leal, voy a proporcionarle un alivio. Llevo siempre encima este cigarrillo del círculo rojo para fumarlo en caso de que vea perdida toda esperanza. Es un veneno muy suave, adormece todas nuestras facultades y proporciona una muerte dulce. Aquí le traigo algo del mismo estilo.

Aquí tiene usted un chiclet en forma de oblea que le pegaré sobre el labio superior. Si sus sufrimientos llegan a ser intolerables, no tiene más que sacar la lengua y atraerlo hacia la boca. Aunque no haga más que tenerla en contacto con él durante algunos segundos, asimilará suficiente cantidad de veneno para hacerle morir casi instantáneamente y sin el menor dolor.

Se alejó dirigiéndose a la puerta; al llegar a ella se volvió una vez más diciendo:

—Mañana a las diez.

Sexton Blake comprendió.

CAPÍTULO X

EN LA CAPILLA ARDIENTE

Cuando Tinker volvió al hotel, encontrábase en un estado lamentable. Desde que supo que un albino habíase mezclado en el asunto, su inquietud no tenía límites. Claro que podía no ser Zenith, pero, ¿y si lo era?

Demasiado intranquilo para permanecer quieto en el hotel, se fue al bar, donde escuchó un rato los comentarios de la gente que entraba y salía.

Le sorprendió el rostro de un hombre a quién creyó reconocer al entrar, porque le parecía haberlo conocido antes y no podía recordar ni dónde, ni cómo, pero desde luego en circunstancias poco agradables. Con disimulo, prestó atención a su conversación. Hablaba con otro forastero, pero aquel día debía haber muchos en el pueblo, porque el pequeño bar en que de costumbre solo se sentaban media docena, estaba lleno hasta rebosar. Y apenas veíase entre los presentes algún que otro trabajador del viaducto. Los demás eran gente recién llegada de diversos puntos de Inglaterra y hasta veíase algún extranjero. Hablaban unos con otros como gente conocida, pero que rara vez se encuentran y no parecían tener grandes cosas que explicarse, al menos en público.

Aprovechando una oportunidad, Tinker preguntó al mozo a qué se debía aquel flujo de gente.

—No lo sé, señor —replicó el interpelado—. Supongo que será algo de los funerales.

Viendo que Tinker no sabía de qué le hablaba, explicó:

—Hablo de los funerales de Cwm House. El dueño de la casa, no sé cómo se llama, ha perdido un sobrino de una pulmonía, según me han dicho; y, supongo que los amigos de ese caballero deben reunirse hoy aquí para acompañarle a su última morada.

¿Funerales en Cwm House? —pensó asombrado Tinker—. Eso no me suena bien.

Se apresuró a buscar a Coutts, a quién interrumpió una siestecita y le habló de sus temores.

—¡Vaya, muchacho! —replicó imperturbable el inspector—. ¡Te ha dado la manía por Cwm House! Esta misma tarde hemos registrado la casa entera…

—Lo único que puedo decirle es que no vimos la habitación en que estaba el muerto. Pero, escucha, aun cuando tus temores se hayan realizado y el muerto sea Sexton Blake, ya no podemos hacer nada por él. Te repito que es absurdo, es una idea ridícula.

Viendo que el inspector tenía uno de esos momentos de terquedad no extraordinarios en él, sin saber qué hacer, pero deseoso de moverse, Tinker se dirigió al cementerio donde encontró una fosa recién abierta y a su lado una lápida con una sencilla inscripción:

SEX LAKE

Muerto el 13 de octubre de 1923

—¡Sex Lake! —repitió el joven, pareciéndole el nombre de sonido familiar, pero sin recordar de qué lo conocía—. Sex Lake.

Después de permanecer pensativo un rato se volvía para retirarse cuando le pareció que el nombre y apellido de la lápida estaban demasiado separados uno de otro. Acercándose más se arrodilló y empezó a observarla cuidadosamente. De pronto figurósele que al lado de aquellas había otras letras disimuladas bajo pasta que imitaba perfectamente la piedra y, sacando su navajita, empezó a arrancarla. Se trataba de una pasta blanda que hubiera cedido a las primeras lluvias y que tapaban nuevas letras ocultando el resto de un nombre. No tardó en sacar a luz una B antes de la L, con lo cual quedaba el apellido convertido en Blake. Después de la X de Sex salieron una T, una O y una N que daban Sexton.

Se levantó lanzando un grito de horror. Comprendió por qué le había parecido familiar el nombre primitivo. El sonido era muy parecido al de su maestro. Lanzó una mirada a su alrededor y solo vio un enterrador, trabajando al lado opuesto del cementerio. Le llamó muy nervioso y cuando el hombre se acercó, le dijo:

—Fíjese en este nombre. Vaya enseguida al hotel George y dígale al inspector que usted lo ha leído aquí y hágalo venir. Dígale también que yo me voy ahora mismo a Cwm House y que él vaya también inmediatamente con la policía. Aquí tiene usted media corona por el trabajo y le daré después el doble si lo cumple bien.

Sin esperar la respuesta del hombre corrió hacia la verja y desapareció por el camino.

Cinco minutos después llegaba a Cwm House, pero decidió no entrar por la puerta principal, así es que cruzó los campos procurando no ser visto. Poco antes de entrar en la casa encontró un campesino con quien se detuvo a hablar.

—Dicen que hay un muerto aquí, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, señor. Y debe ser personaje de importancia, porque mucha gente ha venido para asistir al entierro. Dicen que está en una capilla ardiente, las luces se ven desde aquí.

A través de los árboles veíase efectivamente el resplandor que escapaba de las ventanas góticas de un edificio, al cual solo habíanle dado una mirada aquella tarde porque los criados le dijeron que se trataba de la antigua capilla del castillo. Con un estremecimiento de horror recordó una especie de caballete que había entrevisto aquella misma tarde. Ahora comprendía para lo que estaba allí aquel aparato.

Fingiendo indiferencia, dio las buenas noches al campesino; sin dudar un instante penetró en las tierras de Cwm House y fue acercándose a la casa favorecido por las sombras de la noche que ya se enseñoreaban del campo. Estaban rodeadas por un muro alto coronado por agudos cristales que hacíanle casi inaccesible, pero un árbol próximo le prestó su ayuda y poco después penetraba el detective en el interior del parque.

Moviéndose silenciosamente entre las sombras, llegó a los muros de la capilla, muros cubiertos de hiedra entre la que se escondió mientras decidía por dónde había de empezar.

Las ventanas estaban muy altas y con sus vidrios de colores no le hubieran permitido mirar al interior, pero tampoco hubiera podido subir hasta ellas. Era indispensable buscar la puerta.

Paso a paso y pidiendo a Dios que Coutts no tardase mucho y que se le ofreciese la ocasión de vengar a su maestro si había muerto ya, fue deslizándose Tinker por el muro y no habiendo encontrado ninguna puerta, se atrevió a dar la vuelta al ángulo y se encontró en la fachada del edificio. Vio que la principal, grande y cerrada, distaba bastante de donde él estaba y que el espacio libre lo era también para las miradas de cuantos estuviesen en las ventanas de Cwm House. Si alguien lo veía, asunto terminado. Quien se había atrevido a matar a Sexton Blake no dudaría en hacerle también el mismo juego a él. Pero no estaban sus ánimos para retroceder.

Después de un instante de vacilación corrió a la puerta y sin hacer ruido dio vuelta a una mano de hierro, que cedió enseguida, y pudo abrir sin dificultad.

Lo primero que le sorprendió fue el perfume intensísimo de las flores blancas con que se adornaba la capilla. No tardó en darse cuenta de que estaba completamente solo, con un ataúd rodeado de seis grandes candeleros con cirios encendidos y apoyado en los bastidores que antes había visto.

Cerró cuidadosamente la puerta tras sí, vio que por la parte interior estaba reforzada por una barra de hierro que apresuradamente colocó en su sitio y, enseguida, se dirigió al ataúd, colocado de manera que inmediatamente vio el rostro del hombre que yacía en su interior… ¡Era Sexton Blake!

Pero tenía sobre el labio superior, en uno de los ángulos de la boca, una especie de parche blanco que le sorprendió.

—¡Maestro! —gritó sacudiéndole por los hombros.

—¡Hola! —exclamó el criminalista abriendo los ojos—. ¿Por qué diablos me despiertas…?

Pero de pronto todo lo ocurrido le vino a la memoria.

—¡Por Jove, muchacho, me alegro con toda el alma de verte! ¡Sácame de aquí enseguida, por lo que más quieras! Esa gente me ha convertido en una momia.

—¡Volando! —rio Tinker temblando de alegría.

Se sacó del bolsillo una navaja y en un abrir y cerrar de ojos rajó la camisa de fuerza de arriba abajo.

—¿Qué es eso que tiene usted en los labios, maestro? —preguntó.

—¡Puag! Esto es un favor de Zenith el Albino. Quítamelo con cuidado y tíralo. ¡Es un veneno!

Tinker obedeció y enseguida ayudó a Blake a salir del ataúd.

Pasaron al menos cinco minutos antes de que Blake pudiese sostenerse en pie y tres más hasta que empezó a andar. Enseguida pidió un arma.

—¿Tienes por ahí algo que tire? —preguntó—. Si tienes a mano tu pistola, dámela. He estado tan cerca de las puertas de la muerte que deseo tener en la mano un buen argumento, por si alguien insiste en volver a meterme en ese maldito ataúd.

Tinker le dio el arma y recibió en cambio un apretón de manos.

—¡Eres buen explorador, muchacho! ¡Qué bien has sabido sacarme de aquí! Has vuelto cuando ya nadie te esperaba, eres un ayudante de primísimo cartello. ¿Dónde está Coutts y la policía? ¿Los has puesto sobre la pista o juegas solo?

En pocas palabras le contó Tinker cuanto había ocurrido, y que creía que Coutts no tardaría mucho en presentarse con su gente en Cwm House.

—Cuanto más pronto, mejor —declaró Blake—. Zenith ha reunido aquí una serie de hombres como yo nunca había visto, ni probablemente volveré a ver jamás. Pero mientras se tiene en la mano una automática, la esperanza no está perdida. ¿Qué dices de marcharnos de aquí antes de que vuelvan esos bandidos?

—¡Magnífica idea, maestro! ¡Andando! —dijo Tinker uniendo la acción a la palabra.

Se preparaba a levantar la barra de hierro, cuando vio que el picaporte se movía levantado desde la parte exterior, al principio con la facilidad de la persona que nada sospecha y enseguida con los movimientos precipitados de quien duda del éxito de su acción.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó una voz de hombro.

Ninguno de los detectives contestó y el rumor de una conversación sostenida en voz baja les dio a entender que el roción llegado no estaba solo.

—Todavía queda el rabo por desollar —pronunció en voz baja Blake—. Cómo te dije antes, hay aquí una porción de bandidos y no dudarán en quemar el edificio si así pueden cogerme. ¿Qué se les ocurrirá hacer ahora? ¿Traerán un ariete o algo por el estilo?

No se equivocaba. Pocos minutos después la puerta entera crujía bajo la presión de un macho.

—¡Qué lástima —exclamó Blake— que no tuvieras dos automáticas! En fin, no importa. Mira si puedes armarte con alguna barra de hierro y venderemos caras nuestras vidas. Con las diez balas de la pistola mataré diez hombros. Me gustaría que también Zenith entrase por aquí y lo considero probable. Esta es una lucha a muerte, Tinker.

El ariete continuaba golpeando con violencia la puerta que a cada golpe cedía un poco. En pocos segundos la echarían abajo.

Tinker se había armado con una de los pesados candeleros y ambos se preparaban a la lucha. Era evidente que la puerta solo resistiría algunos golpes más y los atacantes sin duda comprendiéndolo así, se detuvieron un momento para deliberar. Oían sus voces. De pronto una, la de Zenith, dominó a las demás dando una rápida orden a la que siguió silencio profundo.

Pasó bastante tiempo, al menos dos minutos sin que se oyese el menor ruido: los encerrados vieron el dedo gordo de un hombre pasar por uno de los agujeros, sin duda buscando que cediese alguna de las maderas.

—¿Quién está aquí dentro? —preguntó una voz—. ¡Abrid en nombre de la ley!

Blake se volvió a Tinker con una mirada de inefable satisfacción.

—¡El inspector Coutts! ¿Quién es? —gritó—. ¿Es Coutts?

—¡Claro que soy yo! —repuso seguro de sí mismo el inspector—. Ya puede usted dar gracias a Dios, Blake, de que le he seguido la pista. Quiten esos estorbos de la puerta y ayúdenme a perseguir a esos bandidos a quienes Dios confunda.

—¡Un momento! —exclamó el detective.

Conocía la habilidad de su enemigo y antes de entregarse decidió estar bien seguro de que hablaba en verdad con el inspector Coutts y no con nadie que le imitase.

—Si es usted el inspector Coutts, meta la mano entera por el agujero y déjenos darle una mirada.

Era, en realidad, Coutts, aquella mano no podía pertenecer a nadie más. Blake le dio un buen apretón y él y Tinker se apresuraron a deshacer la barricada.

¡Estaban salvados!

CAPÍTULO XI

EL INSPECTOR COUTTS OBTIENE
UNA ORDEN DE ARRESTO

No fue difícil ocupar Cwm House porque cuantos hombres había en ella habían desaparecido sin dejar el menor rastro. Después se dieron cuenta de que a un lado del camino esperaban cinco autos que sin duda ayudaron a desalojar la casa.

—Sin embargo —comentó Blake— estoy seguro de que Zenith no se ha alejado mucho de estos alrededores y volveremos a vernos aunque el divertido funeral que pensaban hacer teniéndome como figura central, se les haya aguado. Creo que en estos alrededores ha encontrado una distracción y, además, le interesa un perforador que dicen ha sido inventado por Bellaw.

—Yo no tengo el menor interés en volver a verle —repuso Coutts.

—A mí me han mandado aquí con una misión, la he cumplido y esta misma noche me vuelvo a Londres.

—Me sorprende agradablemente el oírle —exclamó Blake con mirada interrogativa—. Si no recuerdo mal, su misión era averiguar lo que se había hecho del Ingeniero jefe, señor Bellaw. ¿Debo entender que sabe usted ya algo del desaparecido?

—No digo yo eso, no sé dónde puede estar Bellaw, pero me parece que podré demostrar quién es el culpable de su desaparición. En una palabra, aquí tengo una orden de arresto contra George Guest, y ahora mismo voy a prenderle.

—Sí… ya sé que todos los indicios están contra él, pero no estoy convencido de su culpabilidad. Puede que haya usted descubierto algo que yo ignore.

—No es imposible —se alabó Coutts—. La policía tiene recursos, querido Blake, de los cuales ni usted mismo puede valerse.

Y con estas palabras subió a uno de los coches de la policía y se alejó.

Cuando la policía se fue, Blake y Tinker volvieron a entrar en Cwm House por una ventana y registraron cuidadosamente cuarto por cuarto.

—Me gustaría encontrar —dijo Blake— algún indicio de la compra del perforador mecánico de que me habló Donogue, o bien algo que me deje adivinar dónde se ha metido Zenith ahora. Ese hombre es terriblemente hábil, pero no es posible que haya debajo una casa como esta sin ningún vestigio de su paso por ella, sin algo que sienta haber olvidado.

Sin embargo, el registro resultó inútil. Ni siquiera encontraron las ropas del Albino. Solo en una habitación tapizada de negro vieron algunos cigarrillos de opio y objetos de su uso personal.

Cuando al fin salieron por la puerta principal, Blake dejó el pestillo de tal manera que impedía que se cerrase.

—¿Por qué hace usted eso, maestro?

Blake no le contestó hasta que se habían alejado bastante de la casa.

—Porque si el Albino, como creo posible, tiene hoy una cita para la compra del taladro, que es para él muy importante en sus negocios, no puede haber citado al vendedor en ninguna otra parte, porque no ha tenido tiempo para ello. Como yo me propongo volver, deseo encontrar abierta la puerta. Lo probable es que no consiga nada, pero hay una esperanza y no debo descuidar nada para solucionar el misterio de la desaparición de Bellaw.

—¿Me permitirá acompañarle? —preguntó Tinker.

—No, muchacho, el día ha sido muy duro para ti. Has realizado un trabajo útil y te tienes muy bien ganado el descanso.

—¿Y para usted, no ha sido duro? —protestó Tinker—. Usted ha pasado el día peor que yo.

—¡Cuentos! Cuando llegaste estaba yo profundamente dormido en el ataúd.

—¡Dormido en el ataúd! —repitió maravillado Tinker al comprobar la sangre fría de su amigo y maestro, y convencido de que no exageraba, porque él mismo le había visto dormido cuando entró. Además, no tenía Blake el aspecto de un hombre fatigado; al contrario, diríasele en plena posesión de todas sus facultades, tanto físicas como mentales.

Cuando llegaron al hotel el detective subió a su habitación para preparar algunas cosas y al entrar en ella y cerrar tras sí la puerta, advirtió que algo se movía detrás de la cortina.

Con la rapidez en él característica y que tantas veces habíale salvado la vida, saltó Blake sobre el intruso y antes de que hubiera podido darse cuenta, ya los dedos de hierro del detective le apretaban la garganta y las cortinas arrancadas de sus anillas servíanle para convertir al intruso en una especie de momia egipcia a la que aún no había podido ver el rostro. Cuando al fin se lo descubrió, oyó una voz medio ahogada que le decía:

—Soy yo, Guest, señor Blake. Casi me ha matado usted.

—Lo siento —repuso el detective—, pero tengo tantos amigos… interesados en hacerme desaparecer, que no puedo dormirme. Perdone usted el recibimiento que lo he hecho, pero dígame qué hacía detrás de la cortina.

Ayudó a levantarse al joven.

—Tengo yo toda la culpan —repuso él—. Debía habérseme ocurrido que pasaría algo así. Supongo que comprenderá usted a lo que vengo.

—Creo que sí —respondió Blake sentándose en la cama y encendiendo un cigarrillo—. Se ha enterado de que hay una orden de arresto contra usted y desea decirme algo antes de que lo cojan.

—Exacto. Ese inspector ha estado en mi casa haciendo toda una serie de preguntas. No me encontró. Yo acababa de salir, pero como comprendo que no tardará en dar conmigo, decidí venirme aquí para hablar antes con usted. Ni siquiera sabía si vendría o no, pero no quería perder la oportunidad puesto que es usted el único hombre que puede ayudarme. Mi asunto se ha puesto muy serio. He venido para contarle la verdad, la verdad entera y nada más que la verdad con respecto al esmalte y a mi última entrevista con Bellaw.

—Siga —ordenó Blake—. Más vale tarde que nunca.

—Tiene razón. ¡Lástima que no le explicase todo cuando por primera vez fui a verle! Pero tenía escrúpulos de delicadeza. Supongo que lo comprenderá cuando conozca las circunstancias… además, parte de lo que he de confesar es bastante humillante.

—Perdone un momento —interrumpió Blake—. ¿Ha confesado usted a alguien excepto a mí en este momento, la posesión de ese esmalte?

—Nunca —aseguró Guest—. Eso no lo haría yo nunca. Si no hubiera sido por una desgraciada casualidad, usted mismo hubiera ignorado siempre que estuviese en mi poder.

—Piénselo usted bien —insistió Blake—, ese es un punto interesante. —Tengo razones para creer que otra persona sabe que tiene usted ese alfiler.

—No. Eso es imposible.

—No es imposible. El inspector Coutts lo sabe, y ni Tinker ni yo se lo hemos dicho.

—¿Y el inspector lo sabe? —preguntó asombrado el joven.

—Lo sabe. Por consiguiente, ese secreto lo conoce alguien que no es ninguno de nosotros. ¿Quién puede ser?

—No tengo la menor idea. Me parece increíble.

—Me gustaría mucho averiguar quién ha informado de eso al inspector Coutts. Me parece que ese es un detalle que puede probar su inocencia en este asunto. Ahora hágame el favor de continuar su historia porque antes de que caiga la noche quiero estar lejos de aquí y aún tengo mucho que hacer.

—Bellaw había dejado abandonado, en una banqueta de su casa el esmalte. Cuando vi así tirado el obsequio amoroso de Anita, me di cuenta de cuán indiferente era a Bellaw —continuó el joven—. Por entonces no hablé de ello, continué tratando los asuntos del viaducto que me habían llevado a su casa. Pero, más tarde, cuando nos encontramos en el viaducto para mirar sobre el terreno algunos detalles de los cuales debía yo encargarme, me decidí a preguntarle por qué no jugaba limpio con ella. Por qué no terminaba sus relaciones o la trataba con el debido respeto. Naturalmente, me contesté que no me metiese donde nadie me llamaba. Le confesé mi amor por Anita y se echó a reír. El señor Bellaw era, o es, hombre más fuerte que yo, pero le aseguro que si no le puse las manos en la cara, fue sencillamente porque es imposible conservar secreto nada de lo que en el viaducto ocurra; la noticia no hubiera tardado en llegar a Treforest y todo el pueblo la hubiera comentado y el nombre de Anita hubiera corrido de boca en boca. Tuve que soportar sus insultos y separarme de él sin tomar venganza, dejándole allí, de pie y solo. Ha sido la última vez que lo he visto.

»No tengo nada más que decirle, señor Blake. Y ahora, si usted no me lo impide, voy a dar un poco que hacer al inspector Coutts antes de que me coja.

El detective asintió con indiferencia.

—Creo que en este momento no puedo librarle de las manos del inspector, pero si usted se quiere marchar ahora mismo de este cuarto, no pienso preocuparme de lo que hace ni adónde va. Estoy inclinado a creer en su inocencia con respecto a la desaparición de Bellaw aunque tenía usted motivos para desearla. Si me equivoco, y es usted culpable, me llevaré la mayor sorpresa de mi vida. Adiós.

Apenas desapareció el joven, Blake se desnudó y bañó, se vistió con un traje oscuro y se afeitó cuidadosamente. Antes de ponerse el cuello se lio una toalla alrededor del suyo y tomó de su bolso de viaje una cajita que olía a aceite de coco, se untó con él la cara y después de quitarse con la toalla la grasa sobrante, se pintó un color muy pálido y enseguida se puso dos líneas blancas sobre las cejas. Una peluca blanca completó la ilusión y el resultado fue un parecido sorprendente con Zenith el Albino.

Era Blake actor nato y en un instante supo dar a sus gestos y modales un parecido extraordinario con los gestos y modales del asesino.

Cuando entró en la habitación donde estaba Tinker, este dio un salto y se llevó la mano a la pistola.

Blake se echó a reír.

—¡Caramba! ¡Qué susto me ha dado usted, maestro! Creí…

—Ya lo veo, pero estás equivocado… muy equivocado. No pretendo estar muy bien caracterizado, pero si él tiene una cita en Cwm House, como sospecho, acaso a media luz y arreglando la escena podré enterarme de algo muy interesante. La mayor dificultad con que he de luchar es la de salir de allí sin que se dé cuenta ninguno de los espías de el Albino y sin que dé aviso a su amo de mis andanzas. Avisa al inspector Coutts que suba Me gustará ver el efecto que le produzco.

—¡Encantado! —exclamó sonriendo Tinker—. Voy a disfrutar viéndole la cara a nuestro inspector cuando fije en usted la vista.

Para colocarse estratégicamente decidió mandar el aviso por un mozo y se escondió detrás de las cortinas. Blake permaneció de espaldas al balcón por dónde entraba la débil luz del crepúsculo y esperó en silencio.

Al fin se abrió la puerta y Coutts con un cigarro en la mano, penetró en la habitación. Se detuvo en su umbral y se le cayó el cigarro; la mano le tomó el mismo camino que poco antes la de Tinker, es decir, hacia la pistola.

—¡Zenith! —exclamó—. Ya te tengo. ¡Manos arriba!

Blake no sabía qué admirar más, si el valor o la falta de inteligencia del inspector al figurarse que estando desprevenido podía tener así en su poder a Zenith.

—No tire usted —exclamó el detective sin fingir la voz, temiendo que Coutts le hundiese una bala en el cuerpo—. Me limito a probar un disfraz. Siéntese, amigo mío, deseo hacerle unas preguntas.

—¡Maldita sea! —exclamó el inspector retirando la mano de la pistola—. ¡Me ha dado usted el mayor susto de mi vida! Blake, diga a ese idiota de Tinker que deje de reír y deme un cigarro para substituir el que le está, haciendo un agujero en la alfombra.

—Tinker —ordenó Blake—. Haz el favor de callarte en cuanto te sea posible y mira a ver si tiras por la ventana ese cigarro. Escuche, Coutts, lo que deseo preguntarle es esto: ¿Cómo ha llegado a su conocimiento que Guest tiene el alfiler que Anita Lowndes regaló a su novio?

El inspector fumó en silencio algunos momentos.

—Lo siento, Blake, pero esa información se le ha dado a la policía secretamente. Siento decirle que no puedo contestar a su pregunta.

—Lo he adivinado yo, aunque claro es que no puedo esperar que me diga usted si voy o no errado en mis conjeturas. La información se la ha proporcionado Donogue, el ingeniero ayudante.

—Este cigarro es una verdadera delicia —murmuró Coutts.

CAPÍTULO XII

LA CONFERENCIA: SOSPECHAS

Poco después, Blake, envuelto en un abrigo y con un sombrero de alas anchas muy hundido sobre el rostro, empujaba la puerta de Cwm House y se dirigía a la habitación tapizada de negro que acostumbraba ocupar el Albino.

Sin encender luz, se tendió cómodamente en el diván de Zenith y se puso a fumar un cigarrillo tras otro.

Los nervios de Sexton Blake estaban templados en tal forma que la inminencia de un peligro no hacía más que agudizar su inteligencia. Si en aquel momento hubiera entrado Zenith o alguno de sus hombres, la situación del detective hubiera sido muy comprometida, más este pensamiento no hacía más que prestar lucidez a su espíritu.

Un reloj vecino, con su pausado tictac, dábale la medida del tiempo en aquella casa vacía. Tocaron las nueve, las diez, las once sin que nada rompiese la monotonía. Al fin un golpe seco en la puerta de entrada le advirtió de la probable presencia del visitante que esperaba.

Blake se levantó, colocó su automática al alcance de la mano sana y se dirigió a la puerta. Un hombre alto y fuerte esperaba en la entrada.

—¿Monsieur Zenith? —preguntó al entrar y enseguida continuó—. Creo que es el mismo monsieur Zenith con quien estoy hablando.

—Pase usted —contestó Blake procurando imitar la voz sonora, llena y de profundas entonaciones del Albino—. Estoy solo en la casa. Ha estado aquí la policía y fuera de nosotros está vacía. Lo mejor es que venga a mi habitación, señor Donogue.

Corriendo el riesgo de volver la espalda al recién llegado, Blake le condujo a la habitación de donde acababa de salir.

—¿Por qué —preguntó Donogue, mostrando ligera sospecha— se dirige a mí su Excelencia por el apellido y no por mi número? Creía que a Vuestra Excelencia le molestaba nombrar los apellidos.

—Yo me dirijo a usted —repuso Blake con la seguridad y arrogancia del Albino— como me parece. Eso es asunto mío. Ahora dígame de qué se trata y ya lo resolveremos de una manera u otra.

—¿De qué asunto se trata? —volvió a preguntar Donogue intrigado—. Vuestra Excelencia sabe perfectamente qué asunto es el que aquí me trae. Es preciso que me entregue dos mil libras por el perforador. Necesito enseguida dos mil libras y el resto en el plazo de un mes. Quisiera que Vuestra Excelencia me asegurase que cumplirá el trato hasta el fin.

—No admito la duda en ese extremo —pronunció Blake siempre con orgullo—. Da Liga nunca falta a sus obligaciones.

Permaneció un momento en silencio, pensando en el medio de llevar la conversación a la desaparición de Bellaw y a cómo se había hecho la venta del invento.

—Los planos del perforador —dijo al fin— supongo que quedaron depositados.

Donogue volvió a mirarle intranquilo.

—Vuestra Excelencia debe recordar que se los entregué yo mismo.

—Sí, es verdad. Ahora me acuerdo —repuso Blake procurando salvar la situación—. ¿Sabe usted por casualidad de lo que entonces hice con ellos? No me puedo acordar… Como antes de decidir será preciso saber dónde los dejé, por ahora quedará abierta la cuestión.

—¡De ninguna manera! —protestó Donogue alarmado, creyendo comprender la intención de las vacilaciones del Albino—. Yo necesito ahora mismo las dos mil libras. ¡Monsieur Zenith! ¡No es posible que haya usted olvidado semejante cosa! ¡Necesito ahora mismo ese dinero y usted sabe dónde están los planos!

—¿Se figura usted que llevo sobre mí billetes por valor de dos mil libras? —preguntó el supuesto Zenith con la misma arrogancia—. ¿O se figura que le voy a obligar a correr el riesgo de cobrar del Banco semejante cheque? Por ahora se ha de conformar con mi palabra y la promesa de la Liga.

Donogue se levantó, encogiéndose de hombros. Indudablemente quedaba descontento y con dificultad contenía su genio.

—Haga el favor de sentarse un momento todavía —rogó Blake—. Aún tengo otro asunto que tratar con usted.

Quería hablar de la desaparición de Bellaw, pero no sabía cómo componérselas para conseguir la confianza del irlandés, y decidió ir directamente al grano, preguntando:

—¿Qué se ha hecho de ese joven ingeniero que desapareció del viaducto?

Donogue no respondió; al cabo de un rato Blake se vio obligado a repetir la pregunta con frialdad, como quien tiene perfecto derecho a saber lo que pregunta.

Donogue se levantó de su asiento y lentamente se acercó al diván.

—¿Quién es usted? —preguntó el irlandés con asombrosa sangre fría—. No es usted Zenith, porque a él le he explicado ya todo eso y no hace mucho tiempo. Dígame quién es si no quiere que le mate como a un perro.

—Yo —contestó el detective— soy Sexton Blake. —Estoy armado y hace cinco minutos que le estoy apuntando. En este momento le sigo apuntando y si adelanta un solo poso, disparo.

El irlandés empezó a temblar como un azogado. El valor que poco antes mostraba debíase solo a la nerviosidad de su mal genio. Pero aún conservaba suficiente lucidez para no avanzar una línea. Era hombre muy inteligente y sabía que Blake cumplía sus amenazas.

—¿De modo que es usted Sexton Blake? —preguntó dejándose caer de nuevo en su silla. Si tuviese los sesos de un mosquito me hubiera dado cuenta desde el primer momento. Bueno, señor Blake, ahora sabe usted de mi cuanto ha de saber; sabe usted que soy un miembro de la Liga, sabe que he vendido el invento de ese taladro asombroso, capaz de atravesar en un segundo cualquier metal por resistente que sea; ahora que lo sabe usted todo, ¿qué piensa hacer de mí?

—¿Yo? Nada, absolutamente nada. Según mi entender no es un crimen el pertenecer a la Liga del Último. Estoy seguro de que muchas personas decentes forman parte de esa organización. En cuanto a la venta de ese Invento, capaz de atravesar los metales y para el cual no existen cajas de seguridad, tampoco es en sí un crimen. Lo único que deseo averiguar es el por qué de su enemistad con Bellaw. ¿No querría usted decirme la verdad en ese asunto?

—Me parece que no —repuso como si cada palabra tuviera que arrancársela—. A mí me hubiera gustado enseñarle el camino del Valle de la Muerte, pero puesto que ha sido usted quien me ha cogido la vez no soy lo suficientemente imbécil para intentarlo. Así, buenas noches, señor Blake.

El detective se incorporó.

—¡Ah, eso no, así no se marcha usted! No tengo el menor deseo de encontrarme en esta casa sitiado por su inefable Liga del Último. Saldrá usted seis pasos por delante de mí, ni uno más, ni uno menos.

Otra vez Donogue vióse obligado a obedecer. Cuando se hubieron alejado de la casa Blake le dejó en libertad y él se volvió al hotel donde encontró a Coutts y Tinker.

La última observación hecha por Donogue le daba mucho en que pensar. Le había dicho:

—No he hecho nada, señor Blake, para que se haya usted convertido en enemigo mío. Sin embargo, he de pedirle un favor. Le ruego que por ahora no dé ningún paso que pueda privarme de la confianza de mis superiores. Ese viaducto que estoy construyendo es sangre de mi sangre. Solo por él vivo y por él sufriría cuanto en el mundo puede sufrirse. Le suplico que me permita continuarlo.

Blake asintió con indiferencia y se separaron.

En el hotel encontró a Coutts paseándose de un lado para otro en la sala, como un tigre enjaulado y de un humor terrible.

Cuando Blake entró, había ya recobrado su color natural porque durante el camino habíase limpiado la cara con un pañuelo empapado en un líquido a propósito, así es que el inspector le reconoció inmediatamente.

—¡Maldita sea, Blake! —exclamó en cuanto lo vio aparecer—. ¡Soy un idiota! Ese Guest, ese imbécil se me ha escapado. Fui a buscarlo a Cardiff, en un coche, y vino conmigo tan manso como un cordero. Pero a mitad del camino, cuando corríamos al menos a veinte y cinco millas, dio un salto y se me fue… voló como un pájaro. No me explico que no se haya matado. Cayó al camino y empezó a rodar hasta que se puso en pie como si no le hubiese pasado nada y desapareció. El chofer no sabía qué hacer, y en cuanto a mí… en mis tiempos fui buen corredor, pero ahora… En una palabra, Blake, no puedo volver a Londres sin él y no me es posible encontrarlo, no sé dónde se ha metido. ¿No es esto lo suficiente para volver loco a un hombre?

—Me parece que sí —repuso riendo el detective.

—No hay aquí el menor motivo para reírse —gritó, enfadado, el inspector—. ¡Esto es una verdadera desgracia, Blake! Habla telegrafiado ya diciendo que lo llevaba y ahora tendré que telefonear confesando que se me ha escapado. ¡Dejarme así colgado el muy bandido! ¡Lo cogeré, claro está, lo cogeré mañana mismo! Pero mientras tanto, ¿quién evita el ridículo? Blake —suplicó el inspector con la voz de un niño mimado—, ¿no podría usted encontrármelo?

—No lo sé, Coutts, puedo probar.

Suspiró y pidió un whisky-and-soda. Estaba terriblemente cansado.

Se le había ocurrido una idea para apoderarse de Guest aquella misma noche y, a pesar del cansancio terrible que le agobiaba, decidióse a complacer al inspector, que en su desesperación le inspiraba lástima.

—Voy a lavarme la cara para quitarme el resto de la pintura y luego si usted avisa a Tinker, voy a ver si le encuentro el fugitivo.

Coutts tenía en Blake confianza ilimitada.

—¿De veras? —preguntó lanzando un suspiro de alivio—. ¡Gracias, muchísimas gracias, amigo Blake! Venga usted a beber conmigo. Yo convido. Le estoy agradecidísimo, muchacho.

CAPÍTULO XIII

LA CITA. —EL CAMINO CORTADO—. EL GATITO NEGRO

En las tierras de Treforest, no muy lejos del edificio ocupado por la familia Lowndes, veíase una especie de pabellón usado solo en verano. En su interior y en el preciso instante en que Blake bebía su whisky acompañado por el inspector. Zenith el Albino paseábase de un lado a otro.

Como siempre durante las últimas horas de la noche, llevaba traje de etiqueta que hacía resaltar más violentamente su falta de color que los que usaba durante el día.

Llevaba ya media hora esperando, cuando al oír unos ligerísimos pasos se volvió de pronto y se quitó el sombrero.

—Siento —exclamó Anita Lowndes al entrar— haberle hecho esperar tanto.

—La espera queda olvidada —declaró galantemente Zenith— en cuanto la veo. ¿Ha venido usted a darme su respuesta?

—¿Tengo que dársela? —preguntó la joven—. He venido, según creo, porque me ha hechizado usted con la magia de su voz y de su música.

—¿Y la respuesta? —insistió el Albino—. Es preciso que me conteste algo, Anita.

La joven no menos linda a la luz de la luna, hizo uno de sus tan expresivos gestos, heredados sin duda de su madre.

—¿Qué puedo yo decirle? ¿No le basta usted con el presente?

—¿Qué me baste? —El Albino se echó a reír, pero con un dejo de tristeza en la risa.

—Yo nunca estoy satisfecho —continuó—. La satisfacción no se ha hecho para mí: ni con el pasado, ni con el presente, ni con futuro alguno, puedo yo estar satisfecho, si en ese futuro no se encuentra usted.

Al hablar sabía que mentía y acaso también Anita lo sabía. Solo buscaba en sus aventuras la emoción del momento y si no existía, encontrábala terriblemente aburrida.

—¡Ah! —exclamó de pronto ella con súbita ternura—. Yo… también yo estoy triste. Hábleme, amigo mío, permítame al menos por algunos momentos olvidarme de mi misma.

—¡Esa es la felicidad! —repuso volviendo a reírse el Albino—. ¡Olvidarse a sí mismo! —Guardó algunos momentos de silencio y continuó enseguida—. No, esta noche no puedo hablar con ligereza, acaso porque mis asuntos no van bien. He pasado el tiempo soñando locuras… quizá pensando que usted pudiera decidirse a seguirme y emprender una nueva vida, irnos juntos a uno de esos países de sol y de flores a los que usted en realidad pertenece y ¿quién sabe? tal vez… tal vez allí encontraríamos la felicidad… Ser feliz… Aunque no fuese más que por una hora…

—Y… después, ¿qué?

—Quizá no haya después —repuso el Albino encogiéndose de Hombros—. Yo tengo una filosofía especial: cada vez que la felicidad pasa al alcance de la mano se toma. Si en el presente somos felices, ¿qué importa lo demás? Nadie le quitará a uno la felicidad vivida y siempre es para el futuro un recuerdo amable.

Su voz profunda en la que vibraba el amor, resonaba en el oscuro jardín y parecía flotar y perderse en él como si temiese morir en el silencio. La joven estaba como hipnotizada. Naturaleza sensible y apasionada, inclinábase conmovida ante el encanto de aquella voz y la fuerza dominante de aquella voluntad. Salvóla entonces, como acaso habíala salvado antes, los caballerosos sentimientos innatos en su enamorado. No era hombre capaz de aprovecharse de quien en él confiaba.

—No me quieres —suspiró—. Veo que mi único poder sobre ti es mi violín y la belleza de mis pensamientos. Estás a mi lado como deslumbrada, pero no me quieres, te hipnotizo, nada más. No me quieres, eres joven, apasionada, estoy seguro de que tu corazón no puede vivir vacío. Tu amor es de otro… no es mío. ¿Quién es él? ¡Estás enamorada de Guest…!

La joven no respondió, pero en su silencio comprendíase la afirmación.

—¿De modo que es Guest? —preguntó el Albino después de un rato de silencio.

—¿Se ha dado usted cuenta —preguntó ella con altivez— que estoy prometida al señor Bellaw?

—¡Ya lo creo! —repuso el Albino riendo amargamente—. También me he dado cuenta de que nunca has querido a Bellaw. Si no hubiese nada más que esa promesa me importaría un bledo. Yo estoy por encima de las leyes… o por debajo de ellas, lo mismo da. En cuanto a Bellaw, tengo mis motivos para creer que ha muerto.

—¿Muerto? —preguntó asombrada Anita—. ¿Cómo lo sabe usted? ¿Quiere usted decir que lo han asesinado?

El Albino afirmó con indiferencia.

—Me lo figuro. No estoy seguro, pero creo que Guest lo ha matado.

—¡Guest no es un asesino! —protestó con calor la joven.

—¿Por qué no? El joven Guest no tiene sangre de horchata a pesar de lo inofensivo que parece. Está enamorado de usted, desea casarse, y, viéndola ligada a otro a quién usted no quiere, se limita a promover el obstáculo. Es lo que hubiera yo hecho de encontrarme en su caso.

—¿Cómo puede usted decir semejante cosa? —pronunció escandalizada Anita—. Habla usted como si la vida humana no significase nada.

—¿Y qué significa en realidad? El aliento de un espejo, nieve en la arena del desierto. Viene y se va sin dejar huellas.

—¡Y hace un momento me aseguraba usted su amor y hablaba usted como si el amor fuera invencible! Ahora no da usted importancia ni siquiera al amor. No le creo a usted capaz de amar… con verdadero amor.

El Albino que, allí, a la luz de la luna parecía un ser Inofensivo, casi un niño, se encogió de hombros con profunda tristeza.

—Quizá tenga usted razón —dijo— yo…

—¡Arriba las manos, Zenith! Le estoy apuntando —exclamó la voz fuerte de Sexton Blake desde un rincón de sombra.

El asesino, sonriendo siempre con tristeza, no alzó los brazos, permaneció inmóvil esperando la bala que había de acabar con su existencia. Es dudoso que Blake hubiese disparado si para ello hubiera tenido lugar, porque iba contra su naturaleza matar a un hombre indefenso y que ni siquiera intentaba escapar, pero de todas maneras hubiérale sido imposible, porque Anita, interponiéndose entre los dos hombres abrió los brazos protegiendo así con su propio cuerpo el del Albino. Fue un movimiento instintivo, cuyas raíces habían de buscarse en sus más profundos sentimientos. Blake se guardó la pistola en el bolsillo mientras Zenith desaparecía entre las sombras y, aunque intentó seguirle, era el Albino mucho más ligero; pocos minutos después ambos se encontraban en el ángulo más apartado de la propiedad. Más, llevado sin duda por la mala suerte que de algún tiempo a aquella parte le perseguía, el Albino tomó la dirección del viaducto en el cual no tardaron en encontrarse perseguido y perseguidor. Allí el terreno era llano y libre de obstáculos y Zenith iba ganando distancia a Blake, que estaba rendido de cansancio después del día terrible que acababa de pasar.

Al llegar al viaducto, Blake moderó su paso, porque sabía que estaba el camino cortado en el sitio donde acababan las obras. El Albino no debía saberlo, puesto que continuaba su carrera desenfrenada. Al llegar al final de las obras o tendría que volverse y luchar o precipitarse desde 80 pies de altura.

Cuando Blake llegó cerca del final, vio al Albino apoyado en el parapeto y esperándole. Tenía sobre el hombro un gatito negro que sin duda pertenecía a alguno de los trabajadores y había encontrado allí: lo acariciaba dulcemente con expresión casi de felicidad. A pesar de su larga carrera, veíasele completamente tranquilo. Al acercarse el detective dijo:

—De modo, Blake, que volvemos a encontrarnos y, según parece, por última vez. ¿No cree usted?

El detective le apuntó con su pistola y puso el dedo en el gatillo.

—¡Levanta las manos, Zenith, o tiro!

—Puedes tirar. Me parece que salir de la vida para caer en lo desconocido y todo ello por tu mano, es una muerte digna de mí, que casi deseo. Pero espera un minuto.

Con mucho mimo se quitó el gatito del hombro, lo dejó en el suelo y le dio un empujoncillo para que se apartase.

—Como este gatito es negro, he creído que me traería suerte, de la cual estoy necesitado.

—La policía te busca —pronunció Blake adelantando un paso— y, si puedo, me acompañarás en calidad de prisionero.

—Hay una cosa —repuso Zenith riendo—, voy a ver si la suerte de que hace poco hablaba y que creo que el gatito negro me ha traído… voy a probar.

Y antes de que Blake hiciese un movimiento ni pudiese apretar el gatillo, el Albino saltó el parapeto y desapareció.

Blake, horrorizado, se tapó la cara con las manos. Parecíale horrorosa la idea de que un hombre joven, fortísimo, lleno de vida, elegante e inteligentísimo se precipitase en un abismo de ochenta pies de profundidad para deshacerse el cráneo contra las piedras del fondo. Cuando logró dominar su primera impresión volvió sobre sus pasos y descendió a pie el viaducto donde pensaba encontrar el cuerpo de su enemigo.

Al acercarse al lugar donde debió caer, vio un pozo de donde salía en aquel momento el Albino sacudiéndose el agua. Anduvo unos cuantos pasos y volvió a caer cuan largo era presentando un blanco magnífico al arma de Blake. Pero otra vez los sentimientos caballerescos del criminalista le salvaron la vida. No cabía duda de que el asesino dobla haberse hecho daño al caer.

La ley no permite tirar sobre un herido y, mucho menos, el código al cual sujetábase Blake. No podía tomar más determinación que echarse al pozo en cuyo bordo estaba Zenith, o volver a buscar quien lo sacase. Se decidió por lo último.

Cuando llegó a la casilla del vigilante, dijo:

—Haga una taza de café caliente. El hombre a quién perseguía se ha caído en el pozo y hace una noche muy fría. Le daremos algo para reanimarlo.

El vigilante y él se apresuraron a volver al pozo. Encontraron el sitio donde el bandido había caído y por dónde había salido; pero de él, ni rastro. Acaso el gatito negro habíale traído suerte, pero sin duda, el Albino habíase hecho daño al caer y su desaparición era inexplicable.

En cuanto a Blake, había acabado su trabajo de la noche, puesto que, habiéndole fallado su creencia de encontrar en Treforest al joven Guest, no sabía ya dónde buscarlo.

En realidad la intención de Guest era la que Blake había sospechado. Pero habiéndose herido al tirarse del coche, tuvo que pedir ayuda en una casita de campo próxima, donde le lavaron y vendaron cuidadosamente. Después se fue por la montaña sin que nadie pudiera decir qué intención le guiaba.

CAPÍTULO XIV

EL ZAPATO

A Sexton Blake parecíale que iba perdiendo terreno en aquel caso. Aunque tenía ya su criterio formado, no podía conseguir pruebas.

Sentado en el hotel, rendido de cansancio, con todos los nervios relajados, diríase dormido si no fuera por sus ojos abiertos y la vivacidad de la mirada. Tinker, comprendiendo su necesidad de descanso, absteníase de dirigirle la palabra a pesar de su deseo de acribillarle a preguntas. Blake tenía la expresión del hombre que espera algo.

Los hechos no tardaron en venir a darle la razón.

Tocó el timbre del teléfono. Tinker se dirigió al aparato y escuchó con expresión de interés y asombro. Blake no perdía uno solo de sus gestos y comprendió instantáneamente que algo extraordinario ocurría.

—Es el señor Lowndes —exclamó el joven—. Su hija se ha marchado.

—¿Cómo que se ha marchado? —exclamó Blake arrebatándole el aparato.

—¿Qué pasa? —preguntó por el auricular—. Soy Brent. ¿Hablo con el señor Lowndes?

—Sí, sí, yo soy, señor Brent. Se trata de Anita. Se ha marchado.

—¿Sola o con alguien?

—Eso es precisamente lo que quiero que averigüe usted. Le digo que se ha marchado sin dejar ningún rastro, nada, ni una carta. Creo que no se ha llevado ni siquiera ropa, solo lo que lleva puesto. Debe haber salido por la ventana, porque…

—Bien. Enseguida voy —dijo Blake.

—¡Deprisa! —recomendó a su ayudante—. Ve a buscar a Pedro, porque seguramente lo necesitaremos.

Mientras Tinker obedecía, Blake habló con Coutts, aún desesperado por no haber podido encontrar rastro del fugitivo, a quién insultaba, seguro ya de un crimen que probaba su fuga.

Hacía ya un rato que el sol hablase escondido tras las montañas, cuando llegaron a Treforest.

El señor Lowndes parecía haber envejecido diez años. Les recibió con un suspiro de alivio. Todo su orgullo, su confianza en sí mismo, habíale abandonado, estaba aniquilado.

—¡Se ha ido… se ha ido…! Me pareció oír algo, un ruido extraño en su cuarto… fui, y llamé a la puerta…

—Espere usted un momento —interrumpió Blake—. Hemos de tomar con calma las cosas, señor Lowndes. ¿Me permite entrar en la habitación de su hija? ¿Qué clase de ruido fue el que oyó?

—¿Y eso qué le importa a usted? Ya le he dicho que el ruido me alarmó. Una clase de ruido que a cualquiera hubiera alarmado.

—No, no, señor Lowndes, eso no es contestar. Sin duda el ruido que usted oyó era diferente de los acostumbrados… es más, señor Lowndes, el ruido que oyó usted le demostró que lo que tanto habla usted temido acababa de ocurrir. ¿No es eso?

—Sí… claro… hasta cierto punto… —balbuceó el caballero mordiéndose los labios.

—Señor Lowndes, es preciso que se convenza usted de que no puedo hacer nada, absolutamente nada, a no ser que me cuente usted la verdad entera. ¿Qué clase de ruido fue el que le alarmó?

—Los pasos de un hombre… muchos pasos de hombres. Me he expresado mal… quiero decir que sentí pasos de un hombre en su habitación… Además, otros ruidos, golpes… ruido de lucha…

—Y decía usted que se trataba de una fuga… El viejo contestó inclinando la cabeza.

—¿Con quién?

—No lo sé. Anita ha tenido ya tantos pretendientes… Es preciosa y muy atractiva…

—Ya lo sé. Ahora no se trata de eso. Prefiero economizar tiempo siendo franco con usted, señor Lowndes. Brutalmente franco. Logró usted por su propia conveniencia que su hija consintiera en un matrimonio de Interés, probablemente cuestión de dinero. Consiguió usted convencerla, no sé por qué medio, pero desde entonces perdió su confianza. El mismo Bellaw llegó a comprender que no estaba enamorado de Anita y no hizo nada por romper su compromiso. Entonces desapareció. Esta desaparición no desesperó ni mucho menos a su novia. Claro que esperaba que no le hubiera pasado nada desagradable, pero casi lanzó un suspiro de alivio al no verle a su lado. En cambio, usted estaba verdaderamente desolado y todos sus esfuerzos dirigíanse a que Anita guardase fidelidad al ausente.

—No sé cómo puede usted saber eso, pero es verdad —murmuró en voz baja el señor Lowndes ya sin rehuir las preguntas.

—Por consiguiente, cuando oyó usted ruido en la habitación de su hija, supuso que se marchaba con alguien e intentó impedirlo.

—Claro.

—¿De quién sospechaba usted?

—No sospechaba…

—Seguramente pensaba usted más en un hombre que en otro… ¿Quiere usted decírmelo o prefiere que yo mismo responda la pregunta?

—¿Acaso puede usted responderla? —pronunció con amargura el anciano—. Pensaba en el joven Guest.

—¿Qué tiene usted contra Guest? —preguntó el detective.

—Muchas cosas. No es más que un empleado, un humilde secretario. No pertenece a la clase social de Anita, y además, sospechoso de asesinato.

—Es natural. Y cuando, después de oír el ruido en el cuarto de su hija, no pudo abrir la puerta, ¿qué hizo usted?

—Me acordé que la llave de la puerta de mi cuarto sirve también para el suyo, fui a buscarla y la abrí.

—Demasiado tarde ya, supongo.

—Sí. La ventana estaba abierta y la escalera aún contra el antepecho.

—¿Y oyó usted el ruido de algún motor, un auto…?

—Nada de eso. Escuché, pero no oí ruido de motor alguno. Corrí a la parte exterior de la casa y no encontré rastro de los fugitivos. Cuando volví, sin casi saber lo que hacía, le llamé a usted…

—Me dijo por teléfono que, según le había parecido, su hija no se había llevado ropa alguna.

—Ninguna. Todavía está, colgado en el armario su abrigo y…

—Me gustaría visitar su habitación —pronunció Blake levantándose.

Cuando llegaron a ella, el detective rogó al señor Lowndes que le dejase pasar delante y le preguntó si había tocado algo en el interior de la habitación.

—No. La atravesé solamente para ir a la ventana.

—En ese caso, ¿cómo sabe usted que su abrigo está todavía en el armario?

—Porque estaba abierta la puerta y todavía lo está.

—Ya lo veo.

Blake permaneció un instante contemplando la alcoba sin perder un solo detalle. En el centro de la habitación había una silla boca abajo y a su lado, en el suelo, el bolso de mano de Anita.

—Esa muchacha no se ha fugado —afirmó Blake.

—¿Cómo lo sabe usted? ¿Qué ha pasado, si no?

—La han raptado.

—¿Un rapto? Eso es absurdo. ¿Quién ha de querer raptar a Anita?

—Eso es lo que tenemos que averiguar.

—¿Pero… es que no lo entiendo…? —preguntó el señor Lowndes—. ¿Cómo sabe usted que no he tratado una fuga?

—¿Ha visto usted que ninguna mujer se deje el bolso de mano, a no ser que salga para volver enseguida? Si no pensaba volver, se lo hubiera llevado.

Blake abrió la puerta de un ropero contiguo donde encontró una maleta, un baúl y una sombrerera.

—¿Falta alguna maleta? —preguntó.

—No, solo tiene estas.

—No se ha llevado ninguna. Usted me ha dicho que fuera del traje que llevaba, están aquí todos los que tiene. ¿Cuánto tiempo llevaba en su habitación cuando oyó usted los ruidos extraños?

—Apenas cinco minutos. Le hubiera faltado tiempo hasta para desnudarse y meterse en la cama antes de oír… lo que oí.

—¿Qué traje llevaba?

—No lo sé con seguridad. Me fijo poco en los trajes, creo que uno sastre.

—Que sin duda iba a quitarse cuando abrió el armario. No, señor Lowndes, esto no es una fuga. Fíjese que el tapete de esa mesa está fuera de sitio, se ha roto un frasco de esencia y la cortina está medio arrancada. Aquí ha habido lucha.

—¿Un frasco de esencia? —repitió Tinker—. Aquí no huele a esencia. ¿Qué perfume usaba?

—Amapola de California. Yo le había comprado un frasco.

Mezclado con el perfume notábase un olor dulzón que sin duda había ya percibido Blake.

Al mover una cortina, Tinker cogió del suelo un pañuelo envuelto en forma de almohadilla. No necesitó acercárselo a la nariz para decir con acento de seguridad:

—Cloroformo.

Lowndes estaba asombrado. El encuentro del pañuelo confirmaba hasta la evidencia la teoría del rapto. Estaba convencido de que se había escapado con el joven Guest y ahora que los hechos demostraban la falsedad de su convencimiento encontrábase perdido.

—¿Quién habrá sido? —preguntó consternado.

—Trae a Pedro —ordenó Blake a su ayudante—. Llévalo al pie de la escalera.

—¿Intenta usted seguirlos? —preguntó Lowndes.

—Precisamente. Pero si tenían un coche fracasaremos.

—Yo voy con ustedes.

—De ninguna manera. Nos estorbaría. Quédese aquí y telefoneé a la policía si tiene miedo. Quizá sea lo mejor que puede hacer.

—Muy bien.

Blake saltó por la ventana y bajó por la escalera. Con la luz de su lamparilla, examinó atentamente las huellas en el suelo. Solo se veían las de un hombre. Eran huellas profundas que denotaban que quien las había dejado iba muy cargado; no podía llevar otro peso que el cuerpo de Anita Lowndes.

Seguir aquellas huellas era para Pedro tarea fácil, y pronto se encontraron fuera de la propiedad, en el camino. Continuaron durante una milla siguiendo siempre al perro que no parecía dudar hasta que al llegar a un camino estrecho, el animal abandonó el principal que hasta entonces había seguido y después de un rato se paró en seco. En aquel sitio veíase una mancha de aceite que sin duda había dejado algún auto. No era extraño que Lowndes no lo hubiese oído desde la casa. Lo habían dejado a más de una milla de distancia.

—Un hombre listo y un hombre fuerte —observó Blake—. Trajo a Anita en brazos hasta aquí.

—¿Por qué creo usted que le interesaba a alguien raptarla? —preguntó Tinker.

—Por una infinidad de motivos. Los celos, por ejemplo.

—¿Y algún otro, maestro?

—Me molestan tantas preguntas, Tinker. A estas alturas ya debieras saberlo.

—Lo que no cabe duda es que eso no lo ha hecho el hombre a quién ella quiere —opinó Tinker—. No hubiera tenido que cloroformizarla antes. Acaso quieran servirse de ella como rehén para obligar a alguien a hacer algo… Blake sonrió diciendo:

—Me estaba preguntando cuánto tiempo tardarías en dar con la idea. Pero ahora lo estamos malgastando.

Yo voy a seguir el camino. Tú llévate a Pedro, que ya no puede servirnos para nada. Después tráete el coche y si puedes encontrar a Coutts sin perder tiempo, mételo dentro.

Tinker no hubiera querido volver al pueblo, pero las órdenes eran órdenes y debían obedecerse.

Cuando Tinker desapareció, Blake encendió su lamparilla y empezó a observar cuidadosamente el camino. Como el raptor, según la declaración del señor Lowndes, había pasado muy poco tiempo en la habitación de su hija, era de creer que el efecto del cloroformo no habría sido de larga duración y, seguramente, no debió tardar mucho en recuperar el sentido y comenzar a luchar por conseguir la libertad.

Efectivamente, a media milla de distancia encontró Blake a un lado del camino un zapato de mujer. Allí debió empezar a defenderse. Poco más lejos se había detenido el coche y un hombre bajó de él; se velan en el suelo la huella de sus zapatos. Allí, sin duda, debió vencer a la joven y quizá atarla, porque había trocitos de tela desgarrados por el suelo y algunos de cuerda deshilachada, de una cuerda de color vivo.

Aquella cuerda le llamó la atención. ¿Dónde la había visto antes? Se los guardó cuidadosamente en el bolsillo y continuó el camino empezando a subir la montaña hasta que, al fin, el camino desapareció dejando solo piedras y hierba a su alrededor. Todavía pudo seguir durante algunas yardas el coche, pero enseguida se perdió todo rastro y Blake quedó perplejo. ¿A dónde habría ido?

El detective permaneció inmóvil mirando a su alrededor. Poco podía ver en la oscuridad de la noche. Estaba en la falda de una colina que terminaba en un valle pedregoso y más lejos alzábanse más y más montañas.

Por allí, tras algunas rocas, debía estar escondido el coche del raptor, pero encontrarlo en la oscuridad era absolutamente imposible, y si esperaba el amanecer acaso sería ya tarde.

De pronto a su derecha y no muy lejana, vio una luz. Una luz que brilló solo un segundo como si alguien hubiese abierto y cerrado rápidamente una puerta o ventana.

Blake tomó enseguida esta dirección. No podía hacer otra cosa. No era ni mucho menos tarea fácil y cualquier otro menos acostumbrado a semejantes trabajos hubiera errado el camino, pero Blake habíase fijado que sobre la luz brillaba una estrella y ella le sirvió de guía.

Al cabo de media hora logró distinguir en la oscuridad el bulto de una casita o cabaña y fue aproximándose cautelosamente, seguro de haber descubierto el nido del raptor que debía ser hombre peligroso.

No se veía más luz que la que escapaba por la rendija inferior de la puerta.

Blake se detuvo de pronto. Una sombra acercábase por otro lado a la casa: esperó en silencio, pero nada ocurrió y la sombra se alejó. Allí había misterio sobre misterio. ¿Quién podría estar fuera de la cabaña? ¿Había seguido alguien al raptor?

El detective decidió seguir a la misteriosa sombra, pero al alejarse de la cabaña vio que la sombra habíala rodeado y estaba con el oído pegado a una ventana de la parte trasera. Decidió sorprenderle y fue acercándose poco a poco, más desgraciadamente, una piedra rodó bajo sus pies y el desconocido huyó seguido siempre por Blake, que le iba ganando terreno.

Los movimientos y ademanes de una persona son tan inconfundibles como su propia cara y Blake no dudó mucho rato sobre la identidad del fugitivo. Cuando estuvieron a conveniente distancia de la casita para no ser oídos, gritó:

—¡Espere usted, Guest, no corra más!

No supo si le había oído o no. La cuestión es que el joven continuó su carrera desenfrenada y desapareció al pie de la montaña.

El detective continuaba ganando terreno.

—¡Espere, Guest, espere! —seguía gritando.

Y el joven corría y corría como si no le oyese. Por último, dio un salto entre unas rocas y desapareció por completo.

Fueron inútiles todas las pesquisas del detective. El joven habíase desvanecido. Por último, en una especio de depresión lo encontró tendido sin conocimiento y con una herida en la frente. Parecióle que no tenía ningún hueso roto. Pero no podía abandonarlo allí.

Era una situación difícil. Blake hubiera querido volver a la casa. Probablemente Guest no estaría en estado de proporcionarle ninguna información.

En aquel momento, al pie de la montaña, vio luces que se acercaban. Era, sin duda, Tinker con el coche y acaso también Coutts.

Blake se echó al hombro el cuerpo inerte de su amigo y empezó el difícil y peligroso descenso. Cuando llegó al camino dejó el fardo a su lado y esperó unos segundos. Apareció el coche a la vuelta del camino.

Fue Coutts quien saltó primero y encarándose con Blake le preguntó:

—¿La ha encontrado?

—Supongo que Tinker se lo ha explicado todo.

—Sí. ¿Ha tenido usted suerte?

—Sí y no. No he encontrado a Anita Lowndes ni al raptor, pero en cambio tengo lo que usted buscaba, Coutts.

—¡Guest! —exclamó con asombro el inspector.

—Sí, pero no va usted a necesitar maniatarlo. Se ha caído de gran altura y está sin conocimiento. Lo mejor será llevarlo enseguida al hospital.

—En ese caso ¿piensa usted abandonar las pesquisas hasta mañana por la mañana? —preguntó Coutts.

—De ninguna manera. Digo que debe usted llevarlo al hospital, Coutts, y Tinker y yo nos quedaremos aquí. Si al amanecer no hemos vuelto, mande algunos hombres a buscarnos.

—Es que yo no pienso dejarles a ustedes aquí —declaró Coutts.

—Tiene usted que dejarnos, tanto si quiere como si no. Yo no quiero volver y usted tiene que encargarse de Guest.

—¡Narices! —le gritó indignado Coutts.

—¿Qué remedio? Tiene usted una orden de arresto contra él. Se le ha escapado ya una vez y ahora tiene el deber de asegurarlo. Además, debe ponerle al lado de la cama un centinela de vista. Puede que al volver en si diga algo importante y es preciso saberlo.

—¿Y Tinker se queda aquí?

—Sí, me hace falta.

—Yo valgo por dos como él —declaró Coutts—. Que se lleve a Guest al hospital.

—Nosotros no tenemos derecho a arrestar a nadie, Coutts. Ese es oficio suyo. Ha de ocupar usted su sitio.

CAPÍTULO XV

EN LA CABAÑA

El interior de la cabaña ora tan pobre como su exterior.

Zenith el Albino estaba reclinado en una especie de catre con la cabeza vendada, los ojos cerrados y un brazo en cabestrillo.

Frank Oyani, al lado de una estufilla de aceite, preparaba café. En la única habitación servían de asientos cofres de diferentes tamaños y el mayor, de mesa.

—Debíamos haber matado al honorable Blake —dijo Oyani.

—Siempre repites lo mismo —pronunció Zenith sonriendo—. Y tienes razón, es tontería negarlo. Pero como te he dicho ya infinidad de veces, ¿cómo hubiera aumentado o reconquistado mi crédito si mato a Blake sencillamente; con un tiro que hubiera podido atribuirse a la suerte? La Liga del Último se hubiera limitado a felicitarme por mi buena estrella.

—Ahora se ha escapado —exclamó con tristeza Oyani—. ¡Qué suerte tiene ese hombre!

—Yo no creo mucho en la suerte. La suerte puede jugar una parte en nuestras vidas, pero los hombres inteligentes no dependen exclusivamente de ella.

—Si el honorable Tinker no se hubiera puesto a estudiar la lápida.

—¡Otra vez, Oyani! ¿Dices que eso es suerte? Puede que tengas razón, pero dime, ¿quién le ha enseñado a ser rápido, decidido, ligero, valiente?

—Debíamos haber matado al honorable Blake —repitió con terquedad el japonés.

—Conformes. Pero no lo hemos matado y ahora corremos el riesgo de perder la partida. Ese Blake es, en realidad, un genio, y aunque tú eres leal, Oyani, no eres tan inteligente como Tinker o tal vez yo no sé enseñarte tan bien como Blake enseña a su ayudante. Acaso sea en eso en lo que consiste la diferencia. Si cojo a Blake es siempre Tinker quien echa mis planes por tierra y si capturo a Tinker, a Blake no hay quien lo detenga hasta rescatarlo. ¿Qué puedo hacer para librarme de ellos?

—Cogerlos a los dos.

—¡Eso es hablar, amigo mío! Pero también eso lo hemos hecho ya una vez y entonces fue Coutts quien se presentó en escena y los libró a los dos. No es que yo tema a Coutts, Es hombre valiente, determinado, pero no es listo. Y no cabe duda que lleva tras sí una fuerza terrible. Scotland Yard en peso se mueve a una palabra suya.

—Si hubiéramos matado al honorable Blake…

—¡Y dale! En ese caso hubieras tenido a nuestros talones a Tinker, a Coutts y a toda la policía de Inglaterra. La Liga no hubiera considerado mi hazaña como un triunfo, Oyani. No, no estoy descontento de mis planes, hice lo que debía para deshacer la organización de Blake. Nos han derrotado y aquí estamos encerrados en esta miserable cabaña.

—No es preciso que permanezcamos aquí mucho tiempo.

—Verdad. Nos iremos en cuanto llegue el momento. Me quedo para completar mi obra Porque en realidad, Blake no ha ganado gran cosa en el asunto que aún no está liquidado. ¿Le entregaste al mismo Donogue mi mensaje?

—Vendrá esta noche —repuso el japonés inclinándose.

—¡Bien! Esta noche le demostraré a ese caballero que no se puede jugar conmigo, ni con la Liga del Último. ¿No ha pasado ya la hora de la cita?

—Hace ya una hora que pasó.

—Es preciso tener en cuenta que no es fácil encontrar nuestra guarida —observó Zenith—. Prefiero que llegue tarde a que lo siga Blake o Tinker. ¿Qué es eso?

Oyani se había puesto en actitud defensiva con la mano en su arma. Zenith permaneció inmóvil, escuchando. No oía nada, pero, por lo visto, Oyani, sí.

Pasaron algunos minutos antes de que Zenith pudiese percibir ruido de pasos. Alguien se aproximaba a la casa. Oyani, junto a la puerta y con la mano en la pistola, permanecía inescrutable.

Dieron un golpe en la puerta que se repitió por dos veces.

—¿Quién es? —preguntó Oyani en voz baja, con los labios pegados a la puerta.

—Soy yo… Donogue.

—Ábrele —ordenó Zenith, dejando la taza en la cama.

Oyani descorrió los cerrojos, quitó la tranca y abrió lo suficiente para permitir que Donogue entrase. Poco podían pensar los ocupantes de la cabaña que el rayo de luz escapado al abrir había llegado a ojos de Blake, a más de una milla de distancia.

—Por fin ha venido usted —dijo Zenith mirándole con intenso brillo en sus ojillos rojos.

—Claro —gruñó Donogue— necesito el dinero.

—Hay algo más en esto que lo del dinero —pronunció con dulzura el Albino.

—Con respecto a mí, nada más. Yo le he entregado los planos del perforador con todas las explicaciones. Ahora quiero las dos mil libras que se me han ofrecido.

—Las tendrá usted.

—¿Ahora mismo? —Donogue no podía ocultar su impaciencia.

—No, ahora, no.

—¡Es que yo he venido a buscarlas! —exclamó enrojeciendo—. He venido a buscarlas y no me marcharé sin ellas.

—¿Por qué?

—Este asunto se está enredando demasiado. Ese maldito detective, ese señor Brent, se está ocupando demasiado de mí.

—Es un hombre listo. Espero que sepa usted escapar de sus garras.

—¿Y cómo voy a escapar sin el dinero? —gritó Donogue—. Me lo ha prometido usted y es ahora cuando lo necesito. Yo he cumplido mi compromiso.

—Precisamente en eso está la dificultad, amigo mío —pronunció Zenith sonriendo—. No ha cumplido usted el trato.

Donogue se mordió los labios y palideció ante la mirada clara y serena del Albino.

—¿Qué quiere usted decir? —pregunté.

—Usted sabe lo que quiero decir. Nuestro trato fue claro y sencillo. Usted me proporcionaría los planos y proyectos de ese perforador capaz de atravesar los metales más duros y yo me comprometí a entregarle dos mil libras por su secreto. Un perforador de esa categoría es inapreciable para gente de mi oficio.

—Yo le he dado los dibujos —pronunció con voz ronca Donogue.

—Me dio usted unos dibujos que yo quise examinar antes de pagarle, porque nuestro conocimiento era demasiado reciente para tener confianza en usted. Los he examinado y resulta que no están completos. ¿Tiene usted algo que objetar? —concluyó Zenith—. ¿Espera usted que le pague dos mil libras por no haberme entregado nada? Esos dibujos sin su complemento, son absolutamente inútiles y eso lo sabe usted.

—Sí, lo sé. Tampoco yo estaba seguro de usted, por eso me he guardado la parte más importante.

—Por consiguiente, entre nosotros las cosas son fáciles de arreglar. Usted me entrega todo lo que falta y yo le daré las dos mil libras ofrecidas.

—Cuatro mil libras —protestó Donogue.

—¿De modo que ha doblado usted el precio? —preguntó Zenith sin cambiar de expresión.

—Sí, señor. He decidido marcharme de aquí lo antes posible y necesito dinero. Necesito todo lo que pueda llevarme. Tengo los duplicados de los dibujos que le he entregado; pero de la parte que falta no hay nada más que una copia. Si no quiere usted pagarme me marcharé sin dinero y buscaré mejor comprador.

—Quizá —interrumpió Zenith— lo difícil es marcharse. Será preciso recordarle que sé algunas cosas de usted que… Si digo una sola palabra no volverá usted a necesitar dinero.

Si esperaba que Donogue se asustase se erró de medio a medio.

—¿Conque amenazas? A eso podemos jugar los dos. Escuche, he de decirle una cosa. Fui a Cwm House como habíamos convenido; usted no estaba, pero me hicieron pasar…

—¿Le hicieron pasar?

—Sí. Al principio creía yo que hablaba con usted y empecé a hablar.

—¿Creyó usted que hablaba conmigo? —preguntó pensativo Zenith—. Si era un hombre que se me parecía, que hablaba como yo y tenía los mismos ademanes, puedo adivinar de quién se trata.

—¿Lo conoce usted?

—Mucho. Pero siga. ¿Qué le dijo usted?

—En realidad se lo dije todo. No es que se lo dijera, es que él me lo sacó. Como le dije a usted todo lo ocurrido en el caso de Bellaw, comprendí que no estaba hablando con usted porque si así fuera, no me hubiese preguntado nada. Pero entonces era ya demasiado tarde.

—¿Quiere usted decir que le habló del perforador?

—Aludimos al asunto. Ya sabe usted que estoy impaciente por tener ese dinero.

—Sí, esa es la canción de siempre. Necesita usted el dinero y por eso ha puesto al corriente a un extraño de nuestros planes. ¿Y todavía, espera usted las cuatro mil libras?

—Ciertamente. Si yo no hubiera sabido quién es usted lo hubiese comprendido al hablar con aquel hombre porque le persigue con tanto encarnizamiento como a mí. Zenith, no puede usted elegir ahora. O los dibujos o las cuatro mil libras.

—¿Es esa su última palabra?

—Es.

Zenith sonrió. Oyani, que hasta entonces había permanecido a distancia, habíase acercado con los silenciosos movimientos de un felino y permanecía de pie detrás de Donogue, sin que él lo hubiese advertido.

—¿Tiene usted aquí los dibujos que faltan? —preguntó el Albino.

—¿Los había de traer? —replicó el ingeniero.

—Mal asunto para usted si no los ha traído. Como ha supuesto usted, tampoco yo pienso permanecer aquí mucho tiempo; va resultando demasiado peligroso. Dentro de una hora nos separarán muchas millas.

—¿Cómo quiere usted irse? —preguntó Donogue.

—Eso es asunto mío.

—¿No tiene usted aquí coche ninguno…?

—Repito que eso es asunto mío. Le digo que dentro de una hora estaré muy lejos de aquí y habrá usted perdido su última ocasión. ¿Trae usted los dibujos que faltan?

—¿Qué pasa si los he traído?

—Aquí tengo las dos mil libras —exclamó, sacando un paquete de billetes del abrigo que hasta entonces le había servido de almohada. Sacó enseguida otro y continuó—: Aquí tengo otras dos mil que hacen cuatro mil, mi amigo. Si tiene usted los dibujos que faltan, démelos y terminemos el negocio. No puedo decirle que me gusta su compañía.

—Deme el dinero —exclamó con impaciencia Donogue, alargando la mano.

Zenith le entregó un paquete.

—Ahora el otro —pronunció Donogue con la voz ronca por la emoción.

—No, ahora los dibujos. Es preciso que yo esté seguro de que los tiene usted.

—Los tengo aquí, pero no se los entregaré hasta tener el dinero en la mano.

—¡Qué desconfiado es usted, amigo mío! Ya tiene dos mil libras en su poder.

—Son las condiciones de mi trato —afirmó Donogue.

—Quiero ver antes los dibujos. Sáquelos de ese sobro para que pueda yo asegurarme de que no pretende volver a engañarme.

Donogue abrió el sobre, sacó un dibujo hecho en papel azul y se lo alargó a Zenith sin soltarlo, para que pudiese satisfacer su curiosidad. No había duda posible.

—Entrégueme ahora las otras dos mil.

Zenith hizo ademán de entregarle el paquete, pero no estiró lo bastante el brazo y Donogue tuvo que inclinarse. Al hacer este movimiento Oyani se echó sobre él y le arrancó los dibujos de la mano.

—¡Bravo, Oyani! —aprobó Zenith.

Donogue lanzó un juramento y se volvió como una fiera.

—¡Maldita sea! Eso me lo pagarás… Te voy a matar como a un…

—El honorable Donogue desea retirarse —murmuró Oyani, inclinándose.

—Eres un traidor, un… —profirió Donogue al ver que le estaba apuntando.

—Haga el favor de callarse, amigo mío —pronunció el Albino con calma—. Si piensa usted un poco comprenderá que le tratamos generosamente. El precio ajustado entre nosotros fue el de dos mil libras y ha sido usted quien ha faltado a su palabra. Tiene suerte, porque podríamos haberle pegado un tiro y quedarnos de balde con los dibujos. ¿Es posible que se figure usted que puede engañar a Zenith el Albino? ¿Cree que la Liga del Último iba a tolerar que doblase usted el precio? No. El precio convenido era de dos mil libras. Las tiene usted y yo tengo los dibujos. Siga usted su camino y yo el mío… Un golpe en la puerta le interrumpió. Oyani se volvió rápidamente.

—¡Abrid en nombre de la ley! ¡Abrid!

Donogue miró a su alrededor y no tardó en fijarse en la ventana, a la que se precipitó. Zenith intentó detenerlo con su pistola, pero tenía el brazo derecho roto y sus movimientos eran lentos; antes de tener el arma en la mano Donogue había roto un cristal y desaparecido.

Continuaban los golpes en la puerta.

—¡Abrid en nombre de la Ley!

CAPÍTULO XVI

POLVO DE CARBÓN

Cuando Coutts se alejó en el coche con Guest, Tinker se volvió a Blake, preguntando con interés:

—¿Quiere usted verse libre de él, maestro?

Alguien tenía que marcharse con Guest y eso es en realidad obligación de Coutts y no nuestra.

—Sí. Eso es verdad, pero usted tiene otra razón.

—La tengo. El trabajo que hemos de hacer requiere cuidado, habilidad y paciencia.

—¿De modo que hay por aquí algo interesante?

—No lo sé. He perdido la pista del coche. El raptor ha pasado por algún paraje por dónde no se señalan los neumáticos. Ya pensaba dejar la cosa por imposible, cuando allí arriba, en la montaña, distinguí una luz que enseguida se apagó. Fui a ver de qué se trataba y cuando llegué encontré una cabaña por cuya puerta escapaba algo de luz.

—¿Está allí el raptor?

—Eso no puedo decírtelo. Cuando quise averiguarlo aproximándome, me di cuenta que otro hombro estaba realizando el mismo trabajo que yo. Desgraciadamente, al andar, una piedra se desprendió y cayó rodando. El hombre me descubrió y huyó. Lo seguí…

—¿Para qué? Seguramente era mucho más importante lo que pasaba en el interior de la casita.

—Al revés. Dudo mucho de que el raptor haya llegado hasta allí porque le hubiera sido muy difícil arrastrar a Anita, puesto que es imposible que el coche haya subido tanto. Por otra parte, yo había reconocido al fugitivo: era…

—¡Guest!

—Sí. Comprendí que quien estuviese en la cabaña ignoraba totalmente tanto su presencia como la mía. Si la sabían o sospechaban, desde luego no se atrevieron a salir para averiguar lo que ocurría. Guest huía como un loco, saltó al llegar a unas rocas y ya sabes lo demás.

—¿A dónde vamos nosotros ahora? ¿Arriba, a la casita?

—Exacto.

—Sin embargo, ¿usted no cree que el raptor está allí?

—No lo creo.

—En ese caso, ¿qué espera usted encontrar en ella?

—Tenemos tres fugitivos en este asunto, Tinker. Guest, el raptor y otro. A Guest lo hemos capturado, el raptor no puede estar en la casa, porque no hubiera podido llevar el peso. Ha de ser el otro.

—¿Zenith?

—¡Claro!

—¡En una cabaña! ¿Por qué?

—¿Por qué no?

—A él no le gusta vivir así. Además, ¿por qué ha de permanecer en este país?

—¿Has visto tú nunca que Zenith abandone un país mientras no logre lo que ha ido a buscar, o mientras no se le obligue a marcharse?

—No, pero…

—Yo no creo a Zenith mezclado en la desaparición de Bellaw. Ha sido una mala suerte para él encontrarse comprometido en ese asunto. Zenith quiere los dibujos y proyectos del nuevo perforador, porque serán para él de enorme utilidad; sirve para abrir cajas de caudales y cámaras blindadas. Sabemos que Donogue había convenido en venderle el secreto por dos mil libras.

—Pero Zenith tenía ya los dibujos.

—Donogue no ha recibido el dinero.

—Lo cual sería una razón más para que Zenith se alejase de aquí.

—No, no, Tinker. Zenith es un criminal sin ley, pero él tiene un código del honor. Si ha dicho que pagaría dos mil libras por ese secreto, las pagará sin descontar un céntimo.

Hablaban al mismo tiempo que avanzaban por el quebrado camino, saltando rocas y apoyándose a veces el uno en el otro.

Poco más adelante Blake recomendó silencio a su compañero porque se encontraba ya muy cerca de la casa.

El detective se detuvo de pronto, cuando difícilmente se distinguía entre la oscuridad un bulto más negro aún.

—Espera aquí —ordenó—. Voy a escuchar en la puerta.

Así lo hizo y distinguió perfectamente las voces de Zenith y Donogue, además de averiguar cuanto quería saber.

—¿Traes tu pistola? —susurró al oído de Tinker cuando volvió a su lado.

—Sí, maestro.

—Bien. Voy a dar unos golpes en la puerta. Vigila tú la ventana, que es su única salida, además de esta. Zenith está dentro y quiero cogerlo, así como a Oyani, dispara y mátalos, pero si es Donogue, síguelo.

—¿Por qué?

—No me preguntes nada ahora. Haz lo que te digo. Tienes tres minutos para colocarte al lado de la ventana. Ve.

Blake esperó como había dicho y apenas pasados los tres minutos, se acercó a la puerta, la golpeó con fuerza y exclamó, procurando disfrazar la voz:

—¡Abrid en nombre de la ley!

«Es un medio excelente para asustar a la gente», pensó Tinker, pero cuando Blake lo hacía sus motivos debía tener. De pronto, después de repetirse la llamada, la cortinilla se desprendió de la ventana violentamente y un hombre saltó por ella. Tinker vio el perfil de Donogue, que un segundo después había desaparecido en la oscuridad.

El joven no tuvo tiempo de averiguar lo que ocurría en el interior de la casa, porque Donogue corría saltando rocas con tanta facilidad como si conociese bien el camino. Pero no corría en dirección a su casa, sino en la opuesta.

Las primeras luces del alba empezaban a iluminar el cielo; esto no hizo más que dificultar la persecución, porque Tinker temía que el fugitivo le viese y disparase algún arma contra él, que, según las órdenes de Blake, no podía tirar, y, por consiguiente, estaba indefenso.

Efectivamente, al llegar a un sitio, Donogue se volvió y permaneció al menos un minuto observando la montaña y fijándose especialmente en los puntos de sombra. Por fin, saltó de pronto unas rocas, bajó por una pendiente rapidísima y desapareció de la vista de Tinker sin que este pudiese comprender cómo. El detective se adelantó con grandes precauciones hasta llegar al sitio donde Donogue había desaparecido. Temiendo entonces perder la pista, dejó de guardar precauciones y registró cuidadosamente el lugar. Nada se veía en él, no había ninguna roca que pudiese ofrecer un abrigo al ingeniero, pero por ninguna parte veíase rastro de él.

La aurora iluminaba ya lo suficiente para poder ver a bastante distancia y Tinker, desconsolado, tuvo que confesarse que había perdido a su hombre. Tomó el camino de vuelta, pero a la luz del día no supo reconocer el que había seguido y después de más de dos horas de camino, cuando comprendía que estaba irremisiblemente perdido, vio a bastante distancia la casita que aún tardó mucho en alcanzar.

Preguntábase si el éxito había acompañado a Blake, más la realidad también había decepcionado al maestro. Cuando oyó el ruido de la ventana y a él no respondió ningún tiro, supuso que Donogue había pasado por allí, y como aun transcurrieron algunos momentos sin que se abriese la puerta, acabó por apoyar en ella el hombro; como no era muy resistente, fácilmente la sacó de sus quicios y pudo penetrar en el interior, pistola en mano.

¡La casa estaba vacía!

Parecía increíble. Blake había oído dos voces, la de Donogue y la muy conocida de Zenith el Albino. Si se había escapado un hombre por la ventana, el otro debía estar en el interior de la casa y, como Oyani solía acompañar siempre a Zenith, lo natural es que hubiese encontrado dos hombres dispuestos a vender caras sus vidas.

El criminalista se asomó a la ventana y después salió de la casa. Las primeras luces del alba empezaban a teñir el cielo, apenas se distinguía nada. Sin embargo, pudo ver las huellas de un hombre, pero de un hombre solo.

Volvió al interior y se dispuso a hacer un registro minucioso. Golpeó los muros, que no sonaron a hueco, midió el interior y el exterior. Era imposible que existiese doble pared. Observó detenidamente el techo, pero con una sola mirada comprendió la imposibilidad de esconderse en él. Removió todas las cajas. ¡Nada!

Solo quedaba el suelo y la cama. Empezó por esta, que era un sencillo catre, pero cuando intentó cambiarlo de sitio vio que era imposible. Estaba sólidamente unido al suelo. El misterio empezaba a desvanecerse.

Blake, después de minuciosa observación, tomó el catre por el lado de la pared y tiró con fuerza hacia sí. Consiguió su intento, porque quedó al descubierto un agujero que parecía negro y profundo como la boca de un pozo.

A pesar de comprender perfectamente el riesgo que corría, Blake se aventuró en las tinieblas y se encontró en una especie de corredor tallado en la roca que, según pudo observar, se dirigía al Oeste.

Con la pistola en una mano y su lamparilla en la otra penetró resueltamente en el túnel. Si encontraba a Zenith y Oyani sin duda habrían acabado su lista de crímenes, pero no lo consideraba probable, porque lo natural es que comunicase con el escondite del resto de la banda. Comprendía que Zenith debía estar más o menos herido porque era imposible que hombre alguno hubiera podido salir indemne después de una caída como la suya. Por consiguiente el Albino no podría huir por allí con la soltura de un hombre sano.

Blake andaba deprisa. El túnel torcía y se retorcía y a cada vuelta esperaba el detective hallar una sorpresa. De pronto, el pasadizo empezó a estrecharse y tomó la línea recta. Al entrar en esta parte, vio Blake una luz en el fondo, apagó la suya instantáneamente y se desvanecieron todas sus dudas. Zenith y Oyani estaban allí. No volvió a encender su lamparilla porque tenía la esperanza de que no le hubiesen visto. Continuó con mayor rapidez su marcha, pero procurando no hacer ruido; la luz desapareció y Blake instintivamente se apretó contra el muro. Una bala pasó rozándole, más no por eso dudó un momento y continuó la persecución, esta vez con mayores precauciones. Seguramente Zenith se adelantaba solo, mientras Oyani debía guardarle la retirada. De vez en cuando sonaba un tiro.

Al fin vio que la luz provenía del exterior y en ella se destacaron dos formas oscuras: Zenith y Oyani. Llegaron donde terminaba el túnel y se desvanecieron.

Blake, desesperado, echó a correr sin pensar que Zenith podía tener a la salida toda su banda, pero también pensó que si eso fuera cierto, el Albino no hubiera tirado, sino que le hubiese dejado acercarse para cogerlo al salir.

Pocos segundos después salía del túnel, una bala pasaba rozándole la mejilla y un aeroplano despegaba de una extensa explanada, acabada en un precipicio.

Zenith se le había escapado una vez más.

Desconsolado, Blake volvió a la boca del túnel y deshizo lo andado. En su afán por capturar al criminal había descuidado el encargo que se le encomendara: la busca del raptor de Anita Lowndes. Su única esperanza era que Tinker hubiera tenido mejor suerte que él.

Cuando llegó al pie de la rampa que conducta a la cueva oyó una voz sobre su cabeza:

—¡Arriba las manos! ¡Le estoy apuntando! No intento escapar.

Blake se echó a reír.

—¡Bravo, Tinker! Eso está bien, subo sin intentar jugarte una mala partida.

—¡Gracias a Dios, maestro! ¡Creí que Zenith había vuelto a cogerle!

—Casi ha ocurrido lo contrario, muchacho.

—¿Casi? ¿Eso demuestra que ha vuelto a escaparse?

—Me parece que sí. Cuando entré aquí no había nadie y no podía averiguar cómo se habían marchado. Tardé un rato en encontrar el escondite y, mientras tanto, me ganaron mucho terreno. No los vi hasta que estaban al final del túnel, que acaba en una meseta. Allí tenía preparado un aeroplano… ¿Y tú, qué has hecho? ¿Dónde está Donogue?

—Fui siguiéndolo bien, pero al llegar a un punto determinado, bajó una rampa muy inclinada y desapareció de mí vista sin que me fuese posible volver a encontrar su rastro.

—Esta es una montaña misteriosa —dijo Blake frunciendo el ceño—. Bueno, Tinker, yo he perdido mi hombre y no puedo protestar de que tú hayas perdido el tuyo. Ten la seguridad de que por allí hay un escondrijo. Estas cosas, cuando se saben, parecen asombrosamente sencillas.

Ambos emprendieron la bajada. Muy cerca del camino encontraron a Coutts con dos coches de policía.

—Puesto que están ustedes solos —dijo el inspector acercándose— supongo que no han tenido suerte.

Coutts parecía complacido. ¡Si él tuviera éxito donde había fracasado Blake! ¡Qué triunfo!

—Eso depende de la manera de mirar las cosas —repuso el criminalista—. Solo puedo decirlo una: Zenith y Oyani han huido.

—¡Han huido!

—Sí. Tenían un aeroplano en una meseta a la cual solo se puede llegar por un túnel cuya entrada está arriba, debajo de la cama.

Coutts le miró con expresión extraña y dijo con acento compasivo:

—Está usted muy cansado, Blake, necesita un poco de reposo.

—Le advierto a usted que estoy perfectamente cuerdo. Deje los coches aquí, siga este senderillo a la izquierda y, al otro lado de la montaña, en la parte superior verá una casita de madera. Debajo de la cama está la entrada de un túnel que le llevará a la meseta donde Zenith tenía el aeroplano. Pero como ya se ha marchado, no conseguirá yendo nada más que perder el tiempo.

—¿Entonces a dónde cree usted que debo ir?

—Si está buscando a Anita Lowndes…

—Ya sabe que sí.

—Entonces vaya a la cabaña. Tome desde ella hacia el oeste de la montaña. ¿Es eso, Tinker?

—Sí, maestro, pero es muy mal camino.

—Si ha pasado usted por él en la oscuridad, bien puedo yo seguirlo a plena luz —replicó Coutts.

—Muy bien, siga hacia el oeste hasta que se encuentre con una rampa muy inclinada que acaba en una especie de semicírculo lleno de rocas pequeñas. Registre bien aquel sitio y encontrará usted lo que nosotros no hemos podido, por falta de luz.

—¿No puede usted decirme nada más?

—Nada más —aseguró Blake.

—¿Y para qué me mandan ustedes a ese semicírculo?

—Porque yo fui siguiendo a… Tinker iba a dejar escapar un nombre propio, pero Blake le interrumpió diciendo:

—Tinker vio un hombre corriendo en esa dirección, pero le perdió de vista al llegar allí. Y como estamos muy cansados, le dejamos a usted el asunto, Coutts.

—¿No viste quién era el hombre? —preguntó dirigiéndose al joven.

Blake contestó con un movimiento negativo y cogiendo a su ayudante del brazo se alejó.

—¿Por qué no quiere usted decirle que era Donogue? —preguntó Tinker a su maestro.

—Porque lo primero que haría Coutts sería mandar al viaducto uno de sus hombres y arrestar a Donogue, apenas se presentase en el trabajo.

—¿No quiere usted que lo arreste?

—Todavía no.

—¿Sospecha que Donogue es el raptor de Anita Lowndes?

—Esa es una pregunta capital.

—Pero usted lo sospecha.

—¿Y tú?

—No puedo comprender qué puede ganar con ello Donogue. Sabemos que tiene tratos con Zenith, pero no creo que tenga nada que ver con la desaparición de Bellaw.

—¿Tiene algo que ver el rapto del Anita con la desaparición de Bellaw?

—No puedo comprender cuál es el punto de contacto, pero instintivamente sé que tiene algo que ver. ¿Dónde está la conexión?

—Ya lo verás a su debido tiempo —repuso Blake.

Una vez más el detective quedó profundamente pensativo y su acompañante guardó silencio. De pronto, sin razón aparente, se puso a mirar atentamente su propio calzado. Se detuvo, le puso una mano en el hombre a Tinker para obligarle a imitarle y levantó un pie. Pasó un dedo por el filo superior de la suela.

—Polvo de carbón.

—¿Algo nuevo, maestro?

—¿Del túnel?

—Supongo que sí.

—¿Significa eso algo?

—Solamente que alguna vez en esa montaña se ha trabajado en una obra de ingeniería.

* * *

Los dos se alegraron de poder bañarse, comer algo y dormir un rato; pero no fue un sueño muy largo, porque cuando Blake seguía una pista no solía descansar mucho. Sus energías eran inagotables.

Apenas sonaron las sirenas del viaducto anunciando a los trabajadores el comienzo del trabajo diario, tomó su coche y con Tinker al lado, se dirigió también a las oficinas. Allí estaba Donogue, siempre diligente, pero serio y malhumorado.

Cuando Blake lo divisó, lo primero que hizo fue fijarse en sus botas que no llevaba limpias y que en el borde de la suela veíase una línea negra. El detective dejó caer a su lado la caja de cigarrillos y al inclinarse para cogerla tocó dicha línea. Pocos pasos después se miró la mano y se la enseñó a Tinker.

—¿Ves esto? —preguntó.

—¡Polvo de carbón! ¿Dónde…?

—En las botas de Donogue.

—Entonces también él ha pasado por el túnel…

—No. Sé que no ha pasado por el túnel, pero si en aquella montaña ha habido obras de ingeniería, supongo que hay otros túneles o cuevas en desuso. Ahí tienes por qué se te desvaneció tan misteriosamente tu perseguido. ¡Ven, Tinker!

Muy poco después, seguían en su coche el camino de la montaña. Tinker preguntábase por qué no le habría dejado en el viaducto para vigilar a Donogue. No había leído los periódicos de la mañana tan atentamente como Blake y, por consiguiente, no tuvo ocasión de observar que, si bien publicaban la desaparición de Anita Lowndes atribuyéndola a un rapto, no daban cuenta del arresto de Guest, porque Coutts, no pudiendo considéralo como un triunfo propio, había olvidado darle publicidad; por consiguiente, en los periódicos insinuábase la suposición de que Guest era el raptor de la joven, creencia sostenida porque todo el mundo le conocía como rival de Bellaw.

Blake dejó el coche en el camino y se dirigió a la cabaña desde donde, guiado por Tinker, fue hasta la plazoleta donde tan extrañamente había desaparecido Donogue. Más lejos pudo percibir a los hombres de Coutts registrando la montaña en busca de la desaparecida.

—¿Aquí dejaste de verle?

—Precisamente —dijo Tinker—. Saltó por aquí y… El detective saltó por el mismo sitio y se puso a observar cuidadosamente los alrededores pasando de roca en roca y procurando moverlas una a una.

Tinker lo contemplaba sin saber qué pensar, hasta que una de ellas se desplazó, dejando ver un agujero en el suelo.

—Procura avisar a Coutts por medio de una señal —ordenó Blake.

El joven, gritando y haciendo señales con los brazos, procuró llamar la atención de Coutts y lo consiguió, puesto que vio cómo se reunían sus hombres y se dirigían hacia ellos. Cuando el inspector vio el agujero arrugó el ceño disgustado; él y sus hombres habían pasado por allí sin verlo.

—No se preocupe, Coutts —exclamó Blake—. Tampoco yo lo hubiera visto si anoche no hubiera encontrado polvo de carbón en mis botas. Venga.

—Los dos se metieron por el agujero y se fueron deslizando por un túnel que los condujo al interior de la montaña. Allí encontraron a Anita Lowndes atada y con los ojos tapados.

Poco pudo decirles cuando la libertaron. El hombre que se la llevó llevaba un antifaz y ella no lo conocía. Dejó a su lado pan y agua y se fue.

Los agentes de la policía la ayudaron a salir de allí, pero, no por dónde había entrado, sino por un camino opuesto. El túnel tenía otra salida que acababa en un barranco donde encontraron abandonado el coche que el raptor había usado la noche precedente. Era, según se averiguó después, un coche robado de un pueblo próximo.

—Usted conoce el autor del rapto —afirmó Coutts dirigiéndose a Blake—. ¿Fue Guest? Seguramente el motivo de haberla encontrado sola es que Guest está en el hospital.

—No, Coutts —repuso Blake—. No ha sido Guest. Sé quién la ha robado, pero no se lo diré a menos que me prometa disimular sus sospechas y no poner sobre él la mano hasta que yo se lo permita.

—¿Por qué he de prometer semejante cosa? Un hombre capaz de robar una muchacha y abandonarla en un sitio como este, no merece muchas consideraciones.

—No le pido que le guarde las menores consideraciones. No quiero que se le prenda, porque sospecho que es el asesino de Bellaw y quiero cerciorarme.

—Conformes. Dígame quién es.

—Donogue. Lo ha hecho seguro de que se acusaría a Guest de la hazaña. Pero todo esto lo entenderá usted mejor antes de terminar el día.

CAPÍTULO XVII

UNA SENDA TORTUOSA. —EVIDENCIA—. UNA TEORÍA

Muy temprano, en la madrugada siguiente al salto sensacional del Albino por el parapeto del viaducto, Coutts hizo que la policía registrase minuciosamente todo el Valle. Las sedas de Zenith eran conocidísimas de la policía, y hubiera sido materialmente imposible que pudiese pasar por sitio alguno sin ser inmediatamente reconocido. Claro que Zenith había escapado, según declaración de Blake, pero acaso parte de su banda había quedado en el distrito, puesto que su principal no podía haber salido del pozo donde cayó sin ayuda.

Sin embargo, las constantes rebuscas durante tres horas no habían producido el menor resultado. Mientras tanto, había empezado el trabajo en el viaducto y Blake, después de rescatar a Anita Lowndes, volvió a reunirse con los trabajadores, para interrogar a alguno con respecto a Donogue y después a él mismo.

La desaparición de Bellaw era aún un misterio para el criminalista y no tenía sobre ella indicio alguno. Porque aun suponiendo que el inspector tuviese razón y fuese Guest, por celos, el autor del asesinato, quedaba en pie la cuestión de lo que había hecho del cuerpo. Se le había ocurrido la idea de que tal vez el ingeniero había caído casual o intencionadamente en el mismo pozo que salvó la vida a Zenith y una hora antes había hecho que se registrase el fondo. También fracasó en esto y se encontró en el caso tan adelantado que ya la policía había arrestado al presunto asesino sin que él hubiese podido formar ni una teoría.

Antes de empezar de nuevo sus pesquisas, decidió dar un paseo por el valle, que, al mismo tiempo que le daba ocasión de pensar en voz alta con beneficio evidente para su ayudante, de quien también podía recibir auxilio, le iba acercando a dónde trabajaba Donogue.

El sendero que seguía daba un pequeño rodeo para dejar el pozo a un lado, seguía al pie del viaducto y por un pequeño puente de tablas pasaba la corriente y continuaba siempre sin separarse del viaducto.

Blake iba reuniendo cuantos datos conocía sobre el asunto, más se calló de pronto, sorprendido por un nuevo hecho.

—¿Qué hay en el aire? —preguntó Tinker—. Parece que un rastro ha llegado a usted.

Blake se echó a reír.

—No, muchacho, todavía no puedo hacerle la competencia a Pedro. Es que se me ha ocurrido una cosa que casi no llega a idea… una duda nada más. ¿Sabes tú para qué se ha hecho este camino que seguimos?

—Supongo —repuso el joven— que algunos trabajadores pasan por aquí para llegar a sus puestos y a fuerza de pasar todos los días han apisonado este camino y ellos mismos han colocado las tablas que sirven de puente.

—Creo que no es esto. A mí me parece que esto ha sido hecho por un solo hombre. Si hubiera sido por muchos no es de creer que anduviesen en fila de indios, lo natural es que fueran charlando uno al lado de otro y entonces este paso sería más ancho. De todas maneras no creo que este punto tenga la menor importancia. La costumbre de fijarme en todo, llega a distraerme de lo que considero interesante para fijarme en los más mínimos detalles.

Continuaron hablando del caso de Bellaw durante cien yardas más y de repente, Blake volvió a guardar silencio como si de nuevo le sorprendiese algo.

—Esta maldita senda no hace más que distraerme —dijo—. De veras que está preocupándome en serio. ¿No ves lo que pasa ahora?

—¡Pshsh! —silbó Tinker, también sorprendido—. Veo que da la vuelta alrededor de algo que existe y vuelve al pie del viaducto.

—¿Y qué piensas de esto? —le preguntó Blake—. ¿Qué trabajador que vaya a su puesto o vuelva de él es capaz de dar semejante vuelta, cuarenta o cincuenta yardas, sin un objeto determinado?

Blake contó los pilares del viaducto que, en construcción más o menos avanzada, cruzaban el valle.

—Este sitio —dijo— donde se aparta el camino, es poco antes del pilar décimo séptimo y poco después, antes del décimo octavo, el camino vuelve. Parece como si el hombre o los hombres que han hecho el sendero a fuerza de pasar por él, tuviesen particular aversión a este lugar. Probablemente cuando estaba más atravesada la obra había aquí un montón de materiales que impedía el paso y esto puede explicar el rodeo, pero me extraña no encontrar las señales de que alguna vez haya existido semejante obstáculo.

Los dos se detuvieron mirando atentamente al suelo.

—Continuemos nuestro camino —dijo al fin Blake—. Al final procuraremos encontrarle explicación a este hecho.

Allí tuvo Blake la suerte de encontrar al mismo trabajador que en otra ocasión habíale proporcionado datos muy interesantes. Le preguntó enseguida quién había construido el sendero que ellos acababan de seguir.

—Nadie. El señor Donogue pasando todos los días —repuso el hombre—. Creo que nunca ha pasado nadie por ahí hasta hoy. Al señor Donogue le gusta contemplar las obras desde abajo, sobre todo al anochecer, no hay día que no pasee por ahí. No le gusta dejar solo el viaducto, señor. Lo cuida y mima como si fuese un hijo. Es la niña de sus ojos.

—Allí —dijo Blake señalando con el dedo—, cerca del pilar décimo séptimo, el camino da un pequeño rodeo y vuelve al pie del viaducto. Puesto que el señor Donogue ha hecho ese sendero, ¿por qué no anda siempre en línea recia y da un rodeo invariablemente al mismo sitio?

—Eso no lo sé, señor. Repito que nunca he ido por ahí. Supongo que algún obstáculo debe impedirle seguir el camino recto.

—Esa es la cuestión. ¿Recuerda usted que en alguna ocasión haya existido por allí dicho obstáculo?

—No, al menos desde hace un año no hay allí obstáculo alguno —afirmó el vigilante—. Acaso lo hubiera cuando se empezó el viaducto, yo no estaba aquí, pero desde luego puedo asegurarle que cuando el señor Donogue empezó a dar esos paseos, no existía obstáculo alguno.

—En ese caso, hemos de creer —pronunció Blake dirigiéndose a Tinker— que Donogue sigue ese sendero todas las noches y al llegar a un punto determinado se aleja un poco del viaducto y después vuelve a él. ¿Qué piensas de esto, Tinker?

—No pienso nada, me doy por vencido —repuso el joven después de unos instantes de silencio—. Yo creo que debemos volver y dar una nueva mirada al sitio.

—Muy buena idea para ti, pero para mí, no —repuso Blake—. Llévate a Pedro, sigue el sendero y, si puedes, averigua por qué Donogue deja la línea recta al llegar a ese punto determinado. Me parece interesante saber el motivo; yo me quedaré aquí porque aún necesito hacer algunas preguntas. No estoy seguro, pero sospecho que estamos en el principio del fin.

Cuando se separaron, Blake se dirigió a casa del capataz a quién conocía, y después de llamar a la puerta, entró encontrando al hombre haciendo montoncitos de dinero para pagar la semanada a los hombres. Blake le rogó que continuase su trabajo, se sentó en un ángulo de la habitación y se puso a llenar tranquilamente su pipa. Como si se tratara de pasar un rato en casa de un antiguo amigo.

Precisamente consistía su éxito con los trabajadores en su manera de tratarlos, pues jamás les hablaba como a inferiores.

—Siga, siga su trabajo. He llamado para descansar un poco y encender la pipa, que ahí fuera, con el aire, resulta difícil.

Cuando vio que el contador empezaba a guardar los paquetes, preguntó con indiferencia:

—¿Continúan ustedes las obras en el viaducto y se hacen nuevos planos ahora que falta el ingeniero jefe?

—Creo que sí —repuso el contador—. Yo no estoy metido en esos trabajos, pero parece que el señor Donogue ha asumido el cargo de director. Los capataces van y vienen y siempre traen nuevos proyectos.

—¿Podría usted indicarme los últimos? —preguntó Blake a quién el pagador consideraba ya como alto empleado de la firma.

—Creo que son esos —dijo señalando un montón de papeles.

—Estos son los nuevos proyectos —pronunció Blake mirándolos uno a uno— y este parece ser el último anterior a la desaparición de Bellaw. De modo que cuando él desapareció estaba ya fabricado el pilar décimo sexto.

Blake contrajo el rostro en forma que cualquiera que le conociese a fondo comprendería que estaba ya sobre la pista de un criminal.

—¿Tiene usted buena memoria? —preguntó de pronto.

—No, señor —confesó el contador—. Tengo memoria para unas cosas y para otras no. ¿Qué desea usted saber?

—Le preguntaba —repuso el detective— si se acuerda usted de la noche en que desapareció el señor Bellaw.

El contador se interesó al momento. Aquel asunto tenía desvelada la curiosidad de todo el viaducto. Se sabía que Guest estaba arrestado como presunto criminal y cada uno formaba teorías alrededor del caso.

—¿Quiere usted decir si me acuerdo de la discusión entre Bellaw y Guest aquella noche? Sé lo que me contaron, yo no la presencié. No estaba de guardia aquella noche.

—¿No podría usted decirme quién presenció la discusión?

—Exactamente, no. Los dos guardianes tenían que estar por allí cerca y seguro que el señor Donogue no estaría lejos, porque rara vez abandona el viaducto. Apenas el tiempo necesario para dormir, menos de cuatro horas.

—¿Dónde puedo encontrar al guardián de aquella noche?

El contador se lo dijo y poco después Blake llamaba a otra casa.

—Siento mucho molestarle —se disculpó al entrar—, pero tengo necesidad de preguntarle una cosa. ¿Se acuerda usted de la noche de la desaparición de Bellaw?

—Sí, señor. Yo estaba en el viaducto aquella noche. Y presencié la discusión entre los señores Bellaw y Guest.

—¿Fue usted quien proporcionó esta información?

—Sí, señor. Yo no quiero hacer daño a nadie. El señor Guest es un joven de muy buenas prendas, a quién todos miramos con simpatía, pero la ley es la ley y juzgué obligación mía proporcionarle los informes que pudiera.

—Tiene usted razón. En ese caso haga el favor de hacer memoria y explicarme exactamente cuanto ocurrió aquella noche que no suele ocurrir en las demás.

—Lo único extraordinario fue la discusión entre Guest y Bellaw. Después el señor Guest salió corriendo del viaducto como si hubiera visto un fantasma, y no recuerdo nada más. La verdad, señor, es que… perdóneme, señor, ya sé que falté a mi obligación, pero tenía tanto sueño… Yo no vi al señor Bellaw salir del viaducto. Pero debió salir, aunque nadie parece haberlo visto.

—¿Por qué?

—¡Ay, señor, porque no está ahora aquí! Debió marcharse a una hora u otra.

—De modo que aquella noche solo se puede distinguir de cualquier otra —insistió Blake— porque en ella tuvo lugar la discusión y porque el señor Guest salió corriendo del viaducto pálido y nervioso.

—Exacto. Ahora me acuerdo de una cosa sin interés. Aquella noche nos robaron una pala.

—Supongo que en un trabajo de esta envergadura deben ustedes perder con frecuencia instrumentos. ¿Por qué recuerda usted especialmente aquella pala?

—No era una pala de las nuestras, señor. Pertenecía a Jenkins, que siempre había desdeñado trabajar con las usuales y desde que entró solo usaba la suya.

—¿Dónde tenía su pala Jenkins? —preguntó Blake, levantándose.

—Donde había pasado el día trabajando. Todos las dejan allí y al día siguiente las encuentran; aquella noche desapareció la suya.

El detective entregó media corona a su informador y salió de la casa. Pasó algún tiempo contemplando las hileras de vagones cargados de cemento que pasaban para depositar su contenido en los últimos arcos del puente. De pronto se fijó en un saco de cemento vacío que algún trabajador descuidado había dejado cerca de la vía y lo echó sobre una de las vagonetas. Cuando llegó a uno de los estribos, vertió su contenido como el de las anteriores, el cual pasó a llenar la cavidad e inmediatamente el saco desapareció cubierto por toneladas y toneladas de cemento.

Volvió Blake sobre sus pasos con expresión enigmática y casi tropezó con la última persona que hubiera esperado vez en la obra: con Anita Lowndes.

—Lo estaba buscando a usted, señor Brent —pronunció muy excitada—. He estado en el hotel y ahora… Se interrumpió, mirándole con atención y un poco sorprendida:

—¿Qué pasa? ¿Por qué está usted tan serlo?

Sexton Blake sonrió con amargura y dijo:

—Creía que había llegado al fondo de la maldad humana, pero ahora creo haberme equivocado. Dice usted que me buscaba. ¿A qué debo semejante dicha, señorita Lowndes?

—Señor Brent —exclamó ella cogiéndole por las solapas—. Es preciso que salve usted al señor Guest. Lo han arrestado acusándole del asesinato de Bellaw. Es preciso salvarle. No soy muy rica, pero toda mi fortuna…

—El señor Guest es tan amigo mío como de usted —interrumpió el gran detective—. Ha obrado como un loco, pero solo le creo culpable de esto y es completamente inútil que me ofrezca nada. Recordará usted que he venido aquí, según le dije a su padre, para descubrir el misterio de la desaparición.

—Y veo que lo ha resuelto usted —exclamó la joven esperanzada—. Lo veo en su cara, señor Brent.

—Creo que sí —confesó el detective.

—¡Maravilloso! ¿Y Guest es inocente, verdad?

—Sí.

—Gracias, muchísimas gracias —exclamó la joven llorando—. Nunca olvidaré lo que ha hecho usted por mí. ¿Cuándo dejarán en libertad a Guest? Supongo que Bellaw está vivo y es feliz en alguna parte.

—Acaso sea inoportuna esa pregunta, amiguita. Dentro de muy poco tiempo podré contestarla, ahora es preciso tener paciencia. Le suplico que me lleve en su coche al teléfono del pueblo.

«¿Por qué preferirá un teléfono público pudiendo usar uno particular sin que nadie lo moleste?» —se preguntó la joven.

CAPÍTULO XVIII

EL PILAR DECIMOSÉPTIMO. —CONCLUSIÓN

La apertura del viaducto Swanley fue prematura, pero indispensable. Prematura porque estaba inacabado, faltaba acabar de rellenar el último pilar. Necesaria porque gran número de personajes de Londres y Cardiff habíanse reunido para asistir a ella por un pequeño error de cálculo.

Cuando acabó la ceremonia y los personajes hubieron marchado, Blake se acercó a los dos directores y les pidió unos minutos de conversación.

Como ellos mismos habían pedido sus servicios para descubrir el misterio de la desaparición de Bellaw, se dispusieron a escucharle con gran atención.

—Yo desearía tenerles a mi disposición durante media hora. Creo, aunque no estoy completamente seguro, que podré justificar la confianza que en mí han depositado y en su presencia descubriré el misterio de la desaparición del ingeniero jefe.

Los directores, instigados por la natural curiosidad, hicieron algunas preguntas al criminalista, que este contestó con evasivas.

Blake les condujo al viaducto donde ya les esperaban Tinker y el inspector Coutts, junto con el jefe de policía del distrito.

—Le suplico —dijo Blake dirigiéndose a los directores— que envíen a buscar al ingeniero ayudante, señor Donogue. Necesitamos volver a dar el paseo que han dado ya con los invitados de un lado a otro del viaducto. También les suplico se abstengan de comentario alguno durante los acontecimientos que esperamos.

Cuando Donogue llegó, todos se dispusieron a seguirle. Era Blake quien llevaba la conversación, Blake quien les llamaba la atención sobre la belleza de la puesta del sol, Blake quien alababa la maravilla y el atrevimiento de aquella obra maestra.

Así llegaron al pilar décimo séptimo, donde el senderillo se alejaba del viaducto para volver a él poco después. Al llegar allí, sin razón aparente, Donogue empezó a moderar su marcha.

Allí se detuvo Blake un rato y Donogue, impaciente, no tardó en pedir que se continuase el paseo hasta llegar al objeto que se proponían los directores.

—Esta visita —le contestó Sexton Blake— no la han propuesto los directores, sino yo. Y ahora propongo que representemos aquí mismo una pequeña, comedia o una tragedia, si prefiere usted llamarla así.

—Usted, señor Donogue —dijo cogiendo por un brazo al ingeniero—, debe colocarse aquí.

Le condujo precisamente sobre el décimo séptimo pilar, le miró intencionadamente y cambió de parecer.

—No, no es este el sitio. Haga el favor de venir conmigo un poco más lejos.

Se alejó después de su lado y volvió a detenerse poco después, diciendo:

—Espere aquí un momento, sin moverse.

Tinker vio que Donogue palidecía intensamente y que empezaba a sudar.

Blake sacó tranquilamente su petaca y la ofreció a los directores, a Donogue y a los inspectores.

—Si quieren ustedes seguirme un poco el humor —profirió dirigiéndose al grupo—, les ruego que permanezcan donde les coloque.

Formó con ellos un semicírculo alrededor del ingeniero.

—Ahora les voy a contar un cuento… un cuento corto y divertido. Puesto que soy yo su autor y he inventado cuanto en él ocurre, no lo tomen como historia, pero pongan atención porque no creo estar malgastando el tiempo de ninguno de los ocho.

—¿De los ocho? —preguntó uno de los directores sonriendo—. No está usted bien en aritmética, señor Blake —añadió dándole su verdadero nombre.

—Ocho —repitió el detective—. Ahora vamos a mi cuento. Érase que se era un hombre de una voluntad e inteligencia prodigiosa, pero de una posición social insignificante. Este hombre, sea por falta de influencia, sea por culpa del destino o por falta de simpatías personales, no ocupaba el puesto que por su genio merecía y sufría el dolor de verlo en manos de una medianía. Naturalmente, este hombre vivía amargado, odiaba cuanto le rodeaba, pero muy especialmente a quién ocupaba indebidamente un puesto, al cual se juzgaba él con derecho.

»Sin embargo, con su talento, su imaginación admirable y con su ilustración sin límites, supo hacer tales obras que su fama sería imperecedera si como autor de ellas no figurase el ser a quién tanto aborrecía. Y era lo terrible del caso que, mientras más se esforzaba él, más crecía la fama del otro a cuyas órdenes estaba, al menos nominalmente.

»Nuestro héroe tenía la costumbre de visitar continuamente su obra, tanto de día como de noche, y una de ellas, cuando contemplaba aquella obra maravillosa hija de su genio y de sus manos, vio aproximarse a la medianía que servíales de jefe, acompañada por otra mediocridad. Estaba él cerca de una multitud de palas que habían dejado allí los trabajadores; sin saber él mismo por qué, se escondió agachándose tras ellas y se puso a observar. Las dos medianías se aproximaban discutiendo acaloradamente y no tardó en comprender que el objeto de la discusión era una mujer. Al fin uno de los dos se alejó y quedó el otro, pero muy enfadado. Nuestro hombre, que lo era de violentas pasiones, también lo era de acción y, rápidamente, decidió su papel en aquel trance. Salió de su escondite, se adelantó y entre él y su jefe tuvo lugar una nueva discusión; en el paroxismo de la pasión le lanzó una pala que tenía en la mano y le dio un golpe fatal.

Blake se detuvo algunos momentos mientras saboreaba su pipa.

—Estas son solamente conjeturas por parte mía, acaso la acción se desarrolló de diferente manera. ¿Qué opina usted, señor Donogue?

El irlandés no contestó. Continuaba allí con los puños y los dientes apretados y pálido como un muerto. Sin aparentar haberse fijado en su silencio, continuó Blake:

—Cuando hubo pasado la pasión del momento, aquel hombre se dio cuenta de que había cometido un crimen que le costaría la vida si se descubría y —lo que aún era peor para él— le privaría de acabar aquella obra de la cual estaba tan orgulloso. ¿Cómo podía ocultar el crimen? Era hombre de inteligencia demasiado poderosa para quedarse en el atolladero. Si se entierra en el suelo a un hombre, no se tarda en conocerse el sitio, porque no se puedo ocultar que la tierra ha sido revuelta, pero enterrarlo en hormigón y cubrirlo después con toneladas y más toneladas de lo mismo, es un medio seguro, porque además, su obra debía durar siglos y siglos. Nunca podría descubrirse su crimen. Yo creo que ese era el mejor medio que se le presentaba al genio de mi cuento. ¿Qué opina usted ahora de ello, señor Donogue?

No recibió respuesta alguna y Blake continuó:

—Sin embargo, aquel desgraciado asesino era hombre supersticioso. Ya les he dicho que tenía la costumbre de pasear todas las noches contemplando su obra. Se dirigía invariablemente por la parte inferior de ella y a fuerza de paseos había conseguido trazar un senderito. Pero desde aquella noche, cada vez que salía a dar su acostumbrado paseo, sus temores supersticiosos obligábanle a alejarse del sitio donde estaba enterrada su víctima y después volvía al senderillo que antes se trazara.

Uno de los directores se adelantó y preguntó gritando casi con desesperación:

—¿A dónde va usted a parar, Blake? Vemos con claridad que se refiere usted al viaducto y al señor Donogue. ¿Por qué hace usted esas preguntas a Donogue, y por qué no las contesta él? ¿Supone usted acaso…?

Blake le interrumpió alzando la mano:

—Esperen aún un momento. El sol ha desaparecido ya. Antes de que su luz deje de iluminar el cielo, espero que otro, mejor informado que yo, les cuente la historia entera. Escuchen, que acaso queda lo peor. Aún temeroso de que su crimen fuese descubierto, nuestro héroe pensó en echarle a otro la culpa. Supo, no sé por qué medio, que el hombre con quien aquella noche se peleara su víctima, habíale robado un recuerdo de amor. Y valiéndose de dicho conocimiento, empezó a amontonar indicios sobre la cabeza del inocente y ahora el pobre joven está detenido.

Blake se volvió a Donogue diciendo en tono solemne, con intención de provocar la superstición del ingeniero:

—Los últimos reflejos rojos del sol poniente iluminan el cielo y se reflejan en tus manos y en tu rostro, tiñéndolos de sangre, Donogue. Los ocho hemos de ver que la justicia se hace esta misma noche.

El irlandés perdió el conocimiento y cayó redondo al suelo. Cuando lo levantaron cogióle las manos a Blake, gritando:

—¡Señor Brent o quien sea usted, por amor de Dios, déjenme marchar de este sitio! ¡No me martiricen más de esta manera! ¡La muerte… la muerte no es nada al lado de lo que llevo sufrido! Yo… yo maté a Bellaw. Soy culpable, lo confieso. Ahora, llévenme de aquí. No puedo comprender cómo sabe usted cosas que nadie vio y que yo no ceso de ver hasta cuando cierro los ojos para dormir. Supongo que lo ha adivinado.

* * *

—Ha sido demasiado teatral —admitió Blake cuando se dirigía al pueblo con Tinker—. Pero no podía yo hacer otra cosa. No tenía la menor prueba contra él y si no confesaba él mismo su propio crimen quedaría impune.

»Fíjate por qué detalles tan triviales puede descubrirse un hecho oculto, Tinker. Todo mi razonamiento, aunque yo tenía ya sospechas muy fundadas, han partido de esa senda que sin motivo aparente se torcía para volver al mismo sitio. ¿Por qué razón Donogue se apartaba siempre de un pilar del viaducto, mientras pasaba por los otros sin preocuparse? Claro que he Investigado lo posible para resolver el problema y el fruto de mis investigaciones ha sido el siguiente:

»Que la construcción del pilar décimo séptimo había tenido lugar al día siguiente de la desaparición de Bellaw. Una idea horrible habíaseme ocurrido, al principio como sospecha, después como convicción. Nadie había visto salir aquella noche del viaducto a Bellaw después de su pelea con Guest. Era posible que su cuerpo hubiese quedado sepultado en el hormigón y Donogue lo sabía, puesto que evitaba siempre pasar por ese pilar. Y si Donogue lo sabía, ¿por qué no hablaba? No podía haber otro motivo sino que fuese Donogue y no Guest el autor del asesinato. También supe que aquella terrible noche desapareció la pala de un trabajador y con este dato me fue posible reconstruir el crimen con más acierto. Como ves, nuestra única prueba era la confesión de Donogue, y, conociendo su superstición, me he valido de ella para obligarle a confesar. El éxito acaba de coronar nuestro esfuerzo y Donogue muy difícilmente escapará de la pena de muerte. De todas maneras, es lástima que una inteligencia como la suya…

—Ahora nos queda Zenith —concluyó Tinker.

—¡Siempre Zenith! —exclamó Blake—. Zenith, a quién protege el espíritu del mal; Zenith, cuya prodigiosa habilidad preserva siempre de caer en mis manos; Zenith, para quien yo soy una amenaza viviente; Zenith, que no abandonará la partida hasta que uno de los dos haya desaparecido. Acaso ese prodigioso perforador que ha comprado le vuelva a traer donde yo pueda verle de nuevo, y entonces…

* * *

George Guest y Anita Lowndes contrajeron matrimonio seis meses después de los últimos acontecimientos. Blake, que habíase convertido en amigo sincero del joven, asistió a la ceremonia acompañado por Tinker.

«The Bellaw Construcción Company» hubiera alimentado con la publicidad, si posible fuera, la fama de Sexton Blake.

Pero fue Tinker quien recibió el mejor premio, porque la joven señora de Guest, a pesar de sus protestas, empeñóse en estrecharle entre sus brazos y propinarle dos sonoros besos en las mejillas.

El asunto del perforador permaneció en secreto durante algunos meses hasta que una serie de robos incomprensibles agitó la opinión.

Donogue, el criminal de asombroso talento, no vivió lo suficiente para expiar su crimen. Diríase que a la terminación de su gigantesca obra faltóle aliciente para continuar viviendo y antes de la ejecución apareció una mañana muerto en su celda. Le había abandonado la voluntad de vivir y una ligera indisposición fue lo suficiente para llevarle al sepulcro.

Sexton Blake supo por el periódico su muerte y comentó volviéndose a Tinker:

—Dios le haya perdonado. Siguió el camino del pecado.

Estas palabras fueron el único epitafio sobre su tumba.

F I N