Datos del libro

©2010, Garcia Rodriguez, Israel

©2010, LETRA CLARA

ISBN: 9788492577569

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Generado por: Adela, 24/08/2013

El misterio de la tumba olvidada

Ismael García Rodríguez

Prólogo

Era un día soleado de verano muy luminoso, un 1 de Junio de 1885, y la vida emergía desde cada rincón del valle a modo de cantos de cigarra, pajarillos y lustrosas flores que embriagaban con su aroma a todo aquel que anduviera por el sendero que viene de Montazels.

El paseo para Saunière, próximo sacerdote en la iglesia de Rennes-le-Chàteau, era reconfortante ante la tan evidente profusión de vida que lo rodeaba. Su mente, embriagada de tanta belleza, no reparaba en las sorpresas que el destino le tenía preparadas al sacerdote. Mientras caminaba hacia su nueva misión, también recordaba sus viajes campestres por las cercanías de Rennes -le-Chàteau con su padre, que compartían jornadas enteras cazando, pescando y poniendo trampas para cangrejos hasta en los charcos más diminutos. Quién iba a pensar que aquel niño que jugaba tan feliz y de familia humilde se iba a convertir, años más tarde, en un sacerdote escrupulosamente rico que pondría patas arriba el pueblo, eso sí, mejorándolo, reformando su iglesia y haciendo cómoda la vida de sus feligreses a raíz de unos supuestos hallazgos durante la reforma de la iglesia.

Aquel hombre y su vida siguen siendo todo un misterio que aún hoy continúa atrapando a infinidad de curiosos y amantes del misterio, nunca mejor dicho. La verdad es que aquella historia merece si quiera algunas líneas más de cuantas ya se han escrito.

Capitulo I

Las prensas picoteaban sin cesar y los robots escupían chispas como volcanes enfurecidos, llenos de ira. La bulliciosa fábrica quedó en silencio tras la sirena que anunciaba el tiempo de descanso, durante el cual comimos los bocadillos, hambrientos como el que más. El mío lo había preparado el día anterior Andrea, la maravillosa mujer con la que acababa de casarme hacía escasamente un año; una delicatesen de tortilla de patatas: su especialidad.

Aquella jornada de viernes sabía de una forma especial; nos íbamos de vacaciones durante tres largas semanas, y la euforia se respiraba entre los compañeros. Durante las cuatro horas restantes que quedaban no dejé de pensar en lo que tenía planeado para el día siguiente. Saúl, el que fuera mi mejor amigo y yo, llevábamos tiempo planeando ir a visitar el abandonado sanatorio de Agramonte situado en las faldas del monte Moncayo, en pleno parque natural. Habíamos oído hablar mucho sobre él, y nos mataba la curiosidad de descubrirlo por nosotros mismos. A mí no me asustaban, es más, me era indiferente las historias de fantasmas que contaban sobre aquel enigmático lugar, en cambio a Saúl le fascinaban; era un loco de las historias para no dormir y todo lo que tuviera que ver con el misterio y los expedientes X.

El estridente sonido del despertador me sobresalto en gran manera. Había caído en un profundo sueño aquella noche. Miré el reloj: eran las ocho en punto de la mañana de aquel sábado. A mi lado, con carita de ángel, dormía plácidamente Andrea. Para ella el despertador pasó inadvertido. Le di un beso en la mejilla y me levanté somnoliento y algo torpe de la cama. Mi primera acción fue mirar por la ventana: había un sol radiante y la luz lo inundaba todo.

Aquella mañana estaba muy emocionado y feliz, pues era el gran día que había fijado en el calendario para visitar el sanatorio de Agramonte.

Andrea no hacía más que desaconsejarme visitar aquel deshabitado y peligroso lugar, y menos aún hacerlo solo como pretendía, pero la verdad es que el morbo, lo esotérico del lugar me podía más que nada.

Fui a la cocina a preparar algo para desayunar: zumo de naranja recién exprimido, tostadas y café con leche. Lo dispuse todo en la bandeja y subí con mucho cuidado las escaleras que me conducirían a la habitación; a ella le gustaba que de vez en cuando le llevara el desayuno a la cama y comiéramos juntos. A mí también me gustaba porque la veía sonreír y eso me alegraba la jornada. Me senté a su lado, en la cama. Durante unos instantes me quedé abstraído mirando cómo dormía. No se percató de mi presencia, o eso creí yo. La besé varias veces en diferentes partes de su rostro hasta que conseguí mi objetivo. Al despertar me dedicó una fabulosa y esplendida sonrisa.

—Buenos días, cariño. Mira lo que traigo. La verdad es que no se me daba muy bien aquello de despertarla, más que nada por el humor con el que se podía quedar todo el día, pero acerté. Se desperezó y me agradeció el detalle con un beso que me subió algo más que el ánimo. Nos tomamos juntos el desayuno y posteriormente bajé al salón. Quería repasar toda la información que había extraído de distintas fuentes sobre el sanatorio y su entorno. Antes de que llegara Saúl me dispuse a leer:

Situado a las faldas del enigmático y sagrado monte Moncayo se encuentra el hospital abandonado para tuberculosos de Agramonte. La historia del edificio se remonta a principios del siglo XX, cuando por aquel entonces el terreno era un pequeño refugio para montañistas y excursionistas. Entonces y durante la segunda República se erigió un hotel. La guerra puso fin a la actividad turística del edificio. Cuenta la leyenda que circula entre los campesinos que el personal de hotel fue violado y brutalmente asesinado a sangre fría, lo que transformó aquel apacible lugar en un sitio maldito, menos para el general Francisco Franco. Después de la contienda decidió convertir aquel hotel en un sanatorio para enfermos de tuberculosis. De él se hicieron responsables las Hermanas de la Caridad de Santa Ana. Sin pausa ni descanso, ellas se dedicaron a velar por los enfermos más pobres aquejados de aquel mal que aún no tenía remedio.

El guarda forestal del parque natural relataba que cuando conoció el sanatorio en plena actividad entre 1955 y 1960 recordaba cómo a las doce tocaba una campanilla y las hermanas se retiraban a la oración, pues era el momento en que los enfermos disponían de una hora de paseo libre. Se procuraba aislarlos de gente de fuera para evitar un posible contagio. Los enfermos eran alineados en los grandes balcones para tomar el aire fresco, el tratamiento comúnmente aceptado como eficaz para tuberculosis en aquella época. Los enfermos, alineados en camillas y cubiertos éstos con mantas, sobre las largas terrazas levantadas frente al Moncayo parecían sonreír, aunque por dentro sus pulmones estuvieran carcomidos por el entonces temido bacilo de Koch. Lo peor es que la tuberculosis también atacaba a los huesos, articulaciones, intestinos y varios órganos del cuerpo humano.

El sanatorio estuvo en funcionamiento hasta el 30 de septiembre de 1978. Entonces ya no tenía razón de existir, pues quedaban pocos enfermos y la profilaxis y tratamientos de la tuberculosis ya estaban muy desarrollados.

Sus amplios y numerosos pasillos ahora abandonados, su aislamiento geográfico y su capilla, construida posteriormente por Franco, hicieron crecer el asombro de investigadores y curiosos ante los recovecos de lo desconocido. Era fácil imaginar a los enfermos al ver aquellos restos de camas de hierro oxidadas o caminar por las terrazas donde solían tomar el sol y el viento gélido procedente de Moncayo. El antiguo sanatorio se ha ganado fama de encantado por los fenómenos que siguen desconcertando a los investigadores. El aspecto destartalado que presenta actualmente ha contribuido a ello. Incluso cuando se encontraba habitado y en funcionamiento sobre el sanatorio pesaba una nube de tristeza.

El físico M.A.G., que de pequeño vivió una terrible experiencia en las inmediaciones durante un campamento, considera que todo se debe al Moncayo, un monte sagrado desde tiempos inmemoriales donde, según su concepto, las corrientes telúricas y campos magnéticos pueden desorientar a los seres humanos e incluso producir fenómenos anormales.

El sanatorio también contaba con un pequeño camposanto en el cual se daba sepultura a todos los que iban sucumbiendo a la enfermedad, que eran muchos dado el gran número de nichos que se pueden encontrar. La mortalidad era muy elevada. Debían ser enterrados allí ya que sus familias eran de escasos recursos y no podían costearse el traslado de los cuerpos a sus lugares de origen...

Debo reconocer que finalizada aquella lectura, incluso después de tantas veces, consiguiera elevarme el vello de todo el cuerpo. Llevaba mucho tiempo esperando el momento en el que podría verlo con mis propios ojos; recorrer cada uno de sus fríos y largos pasillos, escudriñar cada uno de sus oscuros rincones. Era el día en el que iba a convertir mis indagaciones en algo más que no fuera papel sino algo palpable, en vivo y en directo.

Después de tanto tiempo solicitando permisos al ayuntamiento de la ciudad y recibiendo negativas a todos ellos, conseguí que me lo concedieran. Fue complicado, pero al fin la persistencia obtuvo recompensa. Dado el estado de ruina en el que se encuentra no era de extrañar que me denegaran la solicitud una y otra vez. Alegamos que necesitábamos entrar para hacer un reportaje para un programa de radio muy conocido. Sí, lo sé, mentimos, pero conseguimos nuestro objetivo, ¿no?

Sólo me quedaba esperar a que llegara Saúl para encaminarnos juntos a la aventura. Mientras llegaba me serví otra taza de café caliente: el día sería largo e intenso.

Unas fotos sobre la mesita de centro llamaron mi atención. Me agaché y cogí una para observarla: eran las fotos que hacía un tiempo había hecho en el pueblo viejo de Belchite, localidad que se encuentra al sur de la provincia de Zaragoza. El pueblo nuevo está construido justo al lado del Belchite arrasado por las bombas de la guerra civil, el cual quedó destruido e inhabitado para siempre.

Quedé muy impresionado en aquella primera visita. Foto a foto iba recordando lo vivido y sentido allí aquel día. Recordé que nada más llegar al pueblo nuevo, Saúl y yo entramos en una cafetería para tomar algo caliente aquella gélida mañana de invierno. Mientras, entre sorbo de café y untada de churro en este, comentábamos lo que otros decían del lugar, del Belchite arrasado en 1938.

Se decía que entre los pocos muros que aún quedan en pie de una de sus iglesias, en sus calles y otros lugares especiales, recogían una especie de grabaciones del más allá a las que llaman psicofonías; supuestas voces y/o sonidos del pasado que siguen entre nosotros, colándose en las grabadoras de investigadores y curiosos que merodean por sus derruidas calles con el objetivo de comunicarse con el mundo de los vivos. Una especie de bucle atrapado en el tiempo, una energía que, por alguna razón, impregna un lugar marcado por la tragedia.

Pero lejos de cualquier misticismo, el simple hecho de andar por sus calles, mirando de izquierda a derecha, viendo e imaginando a las gentes del pueblo haciendo sus labores diarias, y que de repente fueron sorprendidos por las bombas y las tropas, sesgando indiscriminadamente las vidas de hombres, mujeres, niños y ancianos. Sólo esto era más que suficiente para sentir un escalofrío intenso y una sensación de angustia: no miedo de fantasmas ni de sonidos del más allá, sino el terror que tuvieron que sentir aquellas personas escuchando las explosiones de las bombas, a sabiendas quizás de que sus hijos jugaban en la plaza tan tranquilos; el desgarro tan inmenso de presenciar el fusilamiento de maridos, hermanos, hijos...

Pocos consiguieron salvaguardarse de aquel infierno que llegaba del cielo en forma de bombas. Muchos son los recuerdos que allí quedaron, encerrados entre sus ruinas, y que en forma de dolor y pena por aquello s días aún perduran en el corazón de los mayores que siguen vivos en el pueblo nuevo de Belchite.

Ahí siguen sus ruinas, como testimonio silencioso del dolor, del horror y sufrimiento que puede causar una guerra estúpida, porque al fin y al cabo cualquier guerra es estúpida.

El timbre del portero automático me sacó de repente de mi ensimismamiento. Sería Saúl. Había llegado puntual, como de costumbre.

—Hola, Saúl. ¿Cómo estás? Pasa —le invité. —Estoy bien. Por lo que veo más despierto que tú —contestó frescamente—. ¿Preparado para el gran día?

—¿Tú que crees? Por supuesto.

La ilusión nos invadía por igual de una manera especial. —¿Qué tal está Andrea?

—¡Genial! Está en la cama descansando. Es muy temprano para que se levante. Ayer estuvo trabajando hasta tarde.

—De acuerdo. No haremos ruido para no despertarla —dijo susurrando—. Entonces qué... ¿salimos ya?

—Sí. Sólo espera un par de minutos que termine de preparar las cosas.

Al final tuve que embarcar a Saúl en mi aventura porque Andrea se había puesto muy pesada con el tema de ir solo a ese lugar. Pero era mejor así; compartir la emoción del momento con alguien era más prometedor que hacerlo solo. Además, por lo que pudiera pasar, era más seguro y sensato ir acompañado. El edificio estaba en muy mal estado y se podría desprender algún cascote y caer encima de uno; también existían numerosos pozos y aberturas en el suelo por las que alguien podría precipitarse, aunque algunas personas parecía, por las fotos, que habían colocado sobre ellos unos viejos somieres del hospital, previniendo así algún accidente.

Era mejor ir ligero de equipaje, pero fue inevitable llevar al menos una cámara digital, una grabadora analógica, un par de linternas y comida para apaciguar el hambre que pudiera hacer acto de presencia en cualquier momento de la jornada.

—Todo listo Saúl. Podemos marcharnos —anuncié.

No quise irme sin antes pasar por la habitación para despedirme de Andrea. La miré durante unos segundos y le di un beso en los labios, muy despacio, para que no se despertara.

—Ten cuidado, amor —musitó con voz áspera, aún adormilada, justo cuando cruzaba la puerta del dormitorio.

—Tranquila. Tú descansa.

Me reuní con Saúl en el recibidor y juntos bajamos al garaje.

—Deja que te ayude con la mochila —se ofreció Saúl.

—Puedo yo solo, gracias —le respondí haciendo malabarismos para cogerle las llaves del coche.

—Deja que te ayude —insistió.

—No, en serio. No hace falta. Gracias —contesté, abriendo torpemente el portón trasero del vehículo.

Por fin introduje la mochila en el maletero. Presioné el botón del mando de la puerta automática. Se abrió, y la luz del sol nos impactó de lleno en la cara. Nos miramos, y supimos al momento sin decirnos nada, que aquel era un día muy especial.

Tomamos la N-232 dirección Gallur y después la N-122 hacia Soria.

El viaje transcurría tranquilo. No había mucho tráfico y, la verdad, siendo la carretera que era, no era lógica semejante fluidez, como tampoco lo era la ausencia de camiones; aunque claro, era fin de semana, y eso lo explicaba todo: estaba acostumbrado a realizar aquel recorrido diariamente para ir al trabajo y el trajín de camiones era incesante.

—¿Pongo algo de música? —me preguntó Saúl para romper el silencio que transportábamos junto con las cosas desde hacía un buen rato.

—Bien. Como quieras. Detrás tienes unos cuantos discos —le indiqué—. Pon el que más te guste.

No me fijé en el disco que había elegido Saúl para poner en el equipo del coche, pero nada más comenzó a sonar la música, supe de cuál se trataba: era “Parachutes”, del grupo británico Coldplay. ¡Qué elección tan buena había hecho mi amigo Saúl! A los dos nos encantaba, así que no era extraño que eligiera aquel disco para animar un viaje que ya de por sí era emocionante. Ahora sí podía decirse que era perfecto.

Al ritmo de “Don´t panic” trotábamos por aquella carretera infesta de agujeros mal parcheados y baches imposibles que tenías que sortear si no queríamos quedarnos sin suspensión.

Devorábamos kilómetros y kilómetros que rápidamente nos agotaron, aunque no era desacertado pensar que quizás eran los nervios y la ansiedad por llegar lo que realmente nos agotaba.

Saúl y yo nos habíamos conocido cinco años antes a través de una página en internet sobre lugares abandonados. Nos unió la atracción por el misterio y los lugares abandonados. En general, situaciones que producían adrenalina. Nos liberaba de las tensiones del trabajo y la vida diaria. No éramos de esos que creían en fantasmas e iban buscando psicofonías por doquier, lanzándole preguntas al aire, esperando respuestas del más allá.

Justo a la altura del precioso monasterio de Veruela estaba el desvío que conducía al hermoso paraje del parque natural del Moncayo. Cuanto más cerca nos encontrábamos más eufóricos nos sentíamos. La carretera comenzó a introducirnos en un denso y maravilloso paraje, lleno de altos pinos y vegetación diversa. Todo a nuestro alrededor rebosaba vida: el color verde y el ocre reinaban allí donde uno posara la vista. Fue como salir de un mundo y entrar en otro muy diferente, casi de cuento. En aquel lugar todo era calma, tranquilidad. Una sensación de paz invadió todo mi cuerpo y mi ser. Cada kilómetro que recorríamos, la vegetación se cerraba sobre nosotros como un techo natural; las copas de los pinos, que eran inmensas, ocultaban el cielo, proyectando su sombra a un paisaje que más bello no podía ser.

De pronto, al final de una recta, apareció la caseta blanca de protección civil, la cual nos indicó que ya estábamos cerca. El corazón nos dio un brinco al verla. Nos miramos con ojos chispeantes.

Aquella caseta se tomaba de referencia para localizar el hospital. Justo al lado se encontraba la entrada del aparcamiento. Abandonamos el coche para seguir a pie por la pista de tierra que se suponía nos llevaría hasta el sanatorio.

Apenas caminamos cincuenta metros cuando por entre el follaje que inundaba el lugar aparecieron las ventanas desvencijadas de un edificio abandonado: eran blancas con postigos verdes.

En ese momento una parálisis me inmovilizó y el corazón me empezó a latir con tanta fuerza que casi se dejaba escuchar en mitad de tan silencioso y espectacular bosque. Respiré profundamente, y el aire, frio como el hielo, penetró en mis pulmones como lanzas afiladas a conciencia. Tras unos sustantivos pero agitados pasos más, surgió de la nada más absoluta, de un tiempo pretérito, como un espectro que no encajaba en el lugar, imponente y casi devorado por la naturaleza, el sanatorio de Agramonte. Tanto tiempo había esperado aquel momento que la situación me produjo una gran emoción que no pude contener ante la presencia de Saúl. No nos dedicamos ni una palabra: estábamos impresionados.

Caminamos un poco más y nos plantamos justo delante de la valla que cerca todo el lugar. La presencia de ésta no impidió que infinidad de desalmados entraran allí para destrozarlo todo y llevarse tanto como les era posible: interruptores, portalámparas, cuadros eléctricos, cables y un sinfín de cosas. La entrada estaba cerrada con una cuerda bien atada y enlazada con un cartel que colgaba avisando del peligro que se corría si se entraba en el hospital abandonado: “Prohibido el paso. Peligro de derrumbe”. Sin pensarlo dos veces deshicimos el nudo y quitamos el cartel. La puerta de la valla se abrió sola y reprodujo un chirrido metálico. Ahora nos encontrábamos en el patio interior del complejo desde el que podían verse todos los pabellones y edificios.

—Parecía más pequeño en las fotos —le aseguré a Saúl. Cerré su diminuta boca abierta de par en par con la mano. Es estaba demasiado impresionado para escucharme. No sabíamos por dónde empezar. Estábamos atónitos. Aquello era impresionante a la vez que tétrico. En medio de tanta soledad y silencio me sentí observado. Comencé a mirar de un lado a otro; la sensación era que desde la oscuridad de aquellas ventanas alguien observaba todos tus movimientos. Sentí un aire frío en la nuca, como una exhalación de alguien respirando tras de mí. Decidí sacar la cámara y hacer unas cuantas fotos del exterior. Después de una breve conversación con Saúl en tono de broma conseguí calmarme un poco antes de seguir la visita. Y es que allí se respiraba un ambiente muy enrarecido. Una burbuja invisible de inquietud envolvía aquel abandonado lugar.

Nos dirigimos hacia lo que fue la entrada principal y recepción del hospital, aguijándonos con la invasora vegetación reinante en el lugar. Sobre la puerta, un arco formado por piedras nos da la bienvenida, y en él reza lo que supusimos era una fecha: “1948”.

Capitulo II

Sanatorio de Agramonte: Fechas próximas a su clausura, La tos era tan fuerte y persistente que las costillas parecían hundírseme más y más en la carne. Abrí los ojos, y poco a poco fue haciéndose la luz a mí alrededor. Me encontraba postrado en la cama de lo que parecía un hospital. Mi cabeza reposaba erguida sobre dos almohadones, supuse que para evitar que me ahogara en mis propios fluidos causados por aquella tos incesante. La visión, empañada por el constante lagrimeo, no me permitía identificar con claridad de qué se trataban las diferentes formas que apenas atisbaba y que estaban por toda la habitación. A la izquierda, por la luminosidad que por allí se colaba, adiviné lo que parecía una ventana. Tras la puerta no cesaba un gran bullicio de personas yendo y viniendo. De repente unos pasos se detuvieron frente a ella. El pomo de la puerta comenzó a girar. Una persona alta, de complexión delgada y vestida con una bata blanca se aproximó al pie de la cama. Escuché el sonido de un lapicero deslizarse por el papel. Dejó de escribir y se acercó más a mí.

—Bueno días, Joaquín. Está usted en el hospital para tuberculosos de Agramonte. Ingresó en muy mal estado, pero hemos logrado estabilizarle gracias a los medicamentos que le hemos administrado.

—Entonces... ¿el mal que me aqueja es tuberculosis? —Sí, en efecto. Pero no se preocupe. Está usted en buenas manos y en el lugar idóneo. Se pondrá bien. Las hermanas harán todo lo posible para que su estancia sea lo más confortable posible.

A pesar de las palabras de aquel médico no pude evitar pensar en todo tipo de cosas. Mi cabeza se tornó en un hervidero de pensamientos. Fui consciente en aquel momento de la terrible enfermedad que había contraído. Muchos en el país estaban muriendo a causa de ese mal. Se decía que no había cura. ¿Cómo iba yo entonces a recuperarme tal y como acababa de decirme el médico?

Muchos llegaban a estos hospitales a recibir la extremaunción, aislados del resto de los mortales, separados de sus seres queridos; a veces y sin otro remedio, abandonados como perros pestilentes de la sociedad. Y es que en la mayoría de los casos no quedaba otra opción más que esperar el fatal desenlace: la muerte.

Los contagiados o "apestados", como los denominaban algunos, sólo tenían el apoyo, y a veces cariño, de médicos y enfermeras, que nada más podían hacer que administrarles las medicinas y calmantes confiando en una utópica recuperación.

No pude evitar que viniera a mi cabeza el recuerdo de un niño aquejado de tuberculosis; tan sólo contaba con nueve años de vida. Fue ingresado por sus angustiados padres en el sanatorio de Tarrasa, en Barcelona. Su padre, convencido de que no vería más a su querido hijo, y quizás, quién sabe si en un momento de debilidad del corazón, subió a la novena planta del hospital y se arrojó al vacío: no sería el primero ni el último.

Bueno, tampoco iba a ser todo tan malo y oscuro. Había que buscar el lado positivo de todo.

En la parte trasera del hospital existía un minúsculo patio rodeado de árboles y verdes follajes con una pequeña fuente circular de la cual manaba un chorro de agua fresca procedente de la montaña. Éste era un lugar por el cual los enfermos menos graves, o con la enfermedad en estadio inicial, podían pasear en relativa libertad y respirar aire puro. Pasaban un tiempo distendido fuera de las cuatro paredes que suponía la habitación. Era el único oasis que uno se podía permitir para sentirse algo vivo dentro de aquella prisión hospitalaria. Como si la propia carga de la enfermedad no fuera ya suficiente condena.

El sol fue desapareciendo entre las copas de los árboles para esconderse finalmente y dejar paso a la oscuridad de la noche, con sus sonidos en medio de tan asombroso paraje, inmersos en un mundo paralelo, separados de cualquier núcleo poblado. Las noches eran tremendamente silenciosas; parecía perder la vida que durante el día te embargaba. El sonido de los pasos por el pasillo moría al caer la noche. Ni un eco. Sólo el sonido del cerrado bosque. De vez en cuando éste se interrumpía tenebrosamente con los quejidos de dolor de los internos y la intensa tos que los ahogaba, como el que a soga ahorcado muere. Era éste un mundo de dolor del que era difícil escapar, incluso en pleno apogeo del cierzo que mecía los grandes árboles y batía los postigos de las ventanas del hospital.

Un nuevo día amanecía en el hospital. Los rayos del sol que se colaban contundentemente por la ventana, impactaron en mi cara y desperté. Me sentía algo extraño esa mañana. La tos era igual de violenta, pero ya no estaba acompañada de esos esputos que anunciaban que perdías la vida poco a poco. Me encontraba menos cansado, aunque demasiado débil como para incorporarme; ya no digamos dar un paso. Llevaba postrado en aquella cama días o incluso semanas: había perdido la cuenta. Parecía que los nuevos medicamentos que me estaban dando produjeron en mí una mejoría.

Eran finales del año 1975 y muchos ya se recuperaban. Mi visión dejó de estar empañada de lágrimas y fue haciéndose más clara progresivamente; podía distinguir claramente las formas y los colores más llamativos.

Recibí de nuevo la visita de aquel médico, portando bajo el brazo su cuaderno de diagnóstico y tratamiento.

—Me alegra comunicarle, Joaquín, que la enfermedad está remitiendo —anunció sonriente.

Aquellas palabras dibujaron una sonrisa de felicidad en mi rostro sudoroso y demacrado.

Pasaron varios días de la feliz noticia y me encontraba mucho mejor. Podía caminar y decidí que ya era hora de salir de aquellas cuatro paredes que me tenían abrumado. Caminé por el hospital; pasando frente a cada habitación comprendí el horror que se escuchaba cada noche desde la mía.

Salí al patio trasero, el de la fuentecilla, para sentarme un rato a contemplar el verde paisaje que nos rodeaba y respirar el aire limpio y fresco de la montaña. El sonido del chorrillo de agua que caía de la fuente era como una dulce nana para mis oídos; los pájaros con su trinar eran los majestuosos músicos de ésta. Sólo verde a mi alrededor, aunque salpicado por unos pocos tonos blanquecinos, el de las religiosas que por allí pululaban acompañando a los enfermos más desvalidos. Estábamos en estado de total ausencia, ajenos al paso del tiempo. Éramos almas en pena vagando por la nada, sin rumbo; algunas condenadas a días, o con suerte semanas. Dentro del hospital sólo lágrimas, tristeza y dolor: una sábana que cubría el rostro de alguien que dejaba de respirar, quedando libre por así decirlo de su pesadilla. Yo, en cambio, recuperaba mi forma física y mi estado de salud progresivamente, lo cual no conseguía animarme lo suficiente dado el entorno que me rodeaba.

Una tarde de sábado, andando por el pasillo del ala oeste, me topé con la capilla del hospital. Embovedada, y cargada con unas cristaleras muy coloridas que proyectaban unas formas muy peculiares al ser atravesadas por los rayos del sol. Al fondo, un altar con un Cristo en la pared bajo una columna. Estaba solitaria. Me senté un rato en la fila de delante, mirando al Cristo como si pretendiese que escuchara mis pensamientos y ahondara en mi corazón para arrancarme el dolor de cuajo. Quedé en silencio. Encorvé mi cuerpo hacia delante, junté las manos y doblé la cabeza mirando al suelo en actitud de oración, oración de agradecimiento por mi recuperación y quizás también de piedad y compasión por todos los que allí seguían sufriendo y muriendo en la más abrupta soledad. Hizo aparición un hombre que, presumiblemente por sus ropajes, sería el sacerdote del hospital.

—¿En qué te puedo ayudar, hijo?

—En nada, creo. Paseaba por el hospital y vi que había una capilla. Pensé que sería bueno dar las gracias por mi recuperación y pedir por los que aún luchan por ello.

—Eso está muy bien, hijo. Y dime, ¿cuál es tu nombre?

—Joaquín.

—¿Quieres que recemos juntos, Joaquín?

—No, padre, gracias. Además se me hace tarde. Debo volver; es casi la hora de cenar. Quizás en otro momento.

—De acuerdo, como quieras. Aquí estaré cuando lo precises.

—Gracias de nuevo, padre. Lo tendré en cuenta. Adiós.

—Adiós, Joaquín. Que Dios te bendiga.

Salí de la capilla apresurado para escapar de aquella conversación lo antes posible y también porque el hambre me estaba haciendo mella en el estómago. Yo creía en Dios, pero no en los administradores de su palabra. No compartía la doctrina católica por muchas razones. Proseguí mi camino hacia el comedor y al volver la vista atrás aquel sacerdote seguía allí con su mirada fijada en mí. No me quitaba el ojo de encima hasta que, para su desgracia, doble la esquina. Qué hombre tan misterioso y extraño era aquel sacerdote.

El comedor era inmenso, parecido al de un lujoso hotel del centro, pero sin los lujos, claro. La gente iba llegando, sentándose en sus respectivos sitios. Me sentía como el interno recién llegado a una prisión. No conocía a nadie y me sentía cohibido. Era una sensación extraña. Una mujer joven, hermosa y con melena rubia se acercó a mí.

—Hola, chico. Me llamo Clara. Y tú, ¿cuál es tu nombre? Medio balbuceando logré contestar.

—Hola, Clara. Me llamo Joaquín. Encantado de conocerte. Nos besamos en la mejilla.

Si ya estaba bastante nervioso, aquella situación consiguió ponerme más aún.

—¿Nos sentamos juntos? —me propuso.

—De acuerdo. No veo por qué no.

Pasaron los minutos. Entre plato y plato nos fuimos quitando la timidez, sobre todo yo; también nos íbamos conociendo poco a poco.

—¿Sabes qué? —le pregunté más animado—. Hace un rato, antes de la cena, he conocido al sacerdote de la capilla y me ha dejado atónito. Cuando marché no dejaba de observarme mientras yo me alejaba de la capilla.

A Clara le entró un ataque de risa fruto de mi historia.

—¡Oye! ¿De qué demonios te ríes? —le recriminé abochornado. Habiéndose tranquilizado del ataque de risa, y tras unos largos segundos de silencio, decidió contestar.

—Es el padre Joel —me aclaró—. No hay que hacerle mucho caso. Dicen que está algo chiflado.

—Ah, bien. Bueno saberlo —contesté avergonzado.

—¿Qué te parece si mañana, después del desayuno, damos un paseo por el bosque?

—Me encantaría, pero... ¿nos dejarán salir del perímetro del hospital?

—Tú tranquilo. Nadie tendrá por qué saber que hemos salido. Yo lo he hecho miles de veces.

—¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Lo suficiente como para saber que si sales al bosque nadie se va a enterar. Entonces... ¿vendrás?

—De acuerdo. ¿Dónde nos encontramos?

—¿Conoces la fuente que hay en el patio trasero?

—Sí, claro.

—Te espero allí. No me falles —suplicó guiñándome el ojo. Sentí algo extraño. No sé. Había una química especial entre Clara y yo. Por lo que me contó de ella durante la cena descubrí que teníamos muchas cosas en común. Para mí fue especial conocerla y un gran alivio entre tanto dolor.

Apagué la luz de la habitación y me arropé para resguardarme del frío. Cerré los ojos deseando que llegara la mañana siguiente para volver a verla. Me costó conciliar el sueño. No sabía muy bien si por la pesada cena, los enfermos quejándose por sus dolores o por Clara. La cuestión es que me encontraba nervioso y no conseguía pegar ojo.

Una nueva mañana se cernía sobre el hospital. Apenas había dormido cuatro horas. El sol, que comenzaba a entrar por la ventana, impactó en mis ojos cegándome por completo. Aquella puñetera manía que tenían de no dejar cerrar los postigos por la noche me estaba agotando la paciencia. Me levanté para cerrar las hojas y dejar en tinieblas la habitación de nuevo para seguir durmiendo. Estaba destrozado. En ese instante recordé mi cita con Clara. Casi se me olvida y no podía faltar; ¡con las vueltas que le había dado en la cabeza!... Me aseé y bajé apresuradamente al comedor. Clara no estaba. Pensé que quizás hubiera madrugado y desayunado en la primera tanda.

La verdad es que no se estaba tan mal en el hospital, si la convalecencia no era muy grave, claro. La comida estaba exquisita y las hermanas te trataban con mucho cariño y, aunque religiosas, se mostraban muy entregadas a la labor. Todos los días a las doce del mediodía y justo cuando sonaba una chillona campana se retiraban a rezar y era nuestro tiempo de paseo y libre albedrío.

Terminé de desayunar. Fui dando un tranquilo paseo hasta la fuente donde habíamos quedado Clara y yo. Según iba acercándome mi corazón se aceleraba. ¿Qué me estaba pasando? ¿Acaso me estaba enamorando?

Qué estupidez. Nos acabábamos de conocer y apenas sabíamos el uno del otro. Por otro lado tampoco estaba tan mal volver a sentir lo que hacía bastante tiempo que no sentía, aunque sólo fuera una gran amistad, porque aquí desde luego era un gran bálsamo para el alma. Llegué a la fuente, pero Clara no estaba. ¿Se hacía de rogar o simplemente se había arrepentido?, pensé. La mañana era fría. En el exterior sólo estábamos unos pocos compañeros de penurias y algún que otro empleado del hospital realizando tareas de limpieza. Un escalofrío me recorrió la columna y me recogí aún más en mis atuendos. De pronto, y casi como salida de la nada, hizo aparición Clara.

—Pensé que no vendrías —le recriminé.

—No podría faltar a una cita con alguien tan atractivo y guapo como tú.

En ese mismo instante me quería morir. Creo que mi rostro tornó al color rojo vivo del mismísimo fuego.

—Gracias por el cumplido.

—No ha sido ningún cumplido, Joaquín. Lo he dicho de verdad.

Ayer, cuando te vi en el comedor, supe que quería estar contigo. —No sé qué decir, Clara. Me dejas asombrado, no lo esperaba. Apenas nos conocemos y no sabemos mucho el uno del otro. Aunque debo confesarte que apenas he dormido pensando en ti...

Clara me hizo callar poniendo su dedo índice sobre mis labios muy dulcemente. Seguidamente me dijo:

—No estropees la magia del momento. Bésame. Fue un beso de los que te dejan sin aliento y sin sentido. Ahora sí que me quedé como un pasmarote sin saber qué decir ni hacer. No pude evitar que se me escapara una risilla nerviosa que Clara captó automáticamente.

Fue entonces cuando pasó a quitarle hierro al asunto.

—¿Damos un paseo por el bosque? —me propuso sin pestañear. ¡Por fin!, pensé aliviado.

—Sí, claro. No veo por qué no —contesté hipnotizado todavía por aquel beso suyo.

Me cogió de la mano sin más y nos internamos en el bosque por un estrecho sendero, inmersos en un agradable paseo.

Capitulo III

—¡Ya estamos dentro! —le dije a Saúl totalmente excitado.

—Sí, por fin. ¡Qué maravilla, esto es inmenso! —contestó él en el mismo estado de ánimo que yo.

En el mismo hall de entrada, a la izquierda, un departamento inmenso en el cual había unas estructuras metálicas y oxidadas, lo que parecían haber sido camas del hospital. En frente, un pasillo que se extendía hasta el infinito, y a la derecha de donde nos encontrábamos, unas escaleras que ascendían hacia la primera planta del edificio abandonado.

—¿Subimos, Cris? —sugirió. —Bien —le contesté—. Por aquí mismo será perfecto. Después ya bajaremos a investigar esta planta.

Tanto Saúl como yo estábamos abrumados. Teníamos tantas opciones para elegir, tantos pasillos por donde caminar que nos era imposible decidir en todo momento por dónde seguir la visita. Saqué mi cámara y comencé sin perder ni un segundo a tirar fotos por doquier.

Después de subir con extremo cuidado los peldaños de aquellas desvencijadas escaleras llegamos a la primera planta. Un pasillo infinito se extendía hasta donde se tornaba negro como el tizón. Comenzamos a recorrerlo muy poco a poco, siempre con especial cautela. Saúl me advirtió señalando al techo del mal estado del mismo: se encontraba abombado hacia abajo con indicios de que en cualquier momento se podía derrumbar sobre nuestras cabezas. En el suelo una puerta se encontraba desplomada a lo largo, en medio del estrecho pasillo. Abundantes escombros lo convertían en un circuito de obstáculos.

El ambiente a nuestro alrededor era de total calma. No corría ni una gota de aire. Dicen que este lugar, sobre todo cuando sopla el cierzo, se vuelve muy sugestivo dado que las ventanas y las puertas golpean sin cesar a causa de las corrientes, creando un ambiente terrorífico. Ese día había un silencio demasiado extraño. No se oía ni el trinar de un pájaro, y eso que estábamos rodeados de árboles y naturaleza por todas partes. Esto nos inquietó bastante. Una brisa helada me recorrió la nuca en varias ocasiones y en muchos de los lugares. Aquel sitio parecía tener un microclima ajeno al que podía haber fuera de sus muros.

Seguimos andando. Un sinfín de habitaciones se repartía a lo largo de aquel extenso pasillo. Íbamos escrutando una por una haciendo fotos. Parecían pequeñas celdas de una prisión. Las paredes, llenas de butrones hechos a mazazos, hierros oxidados de más camas. Aún se podía apreciar el color de la pintura de los barrotes del cabezal: eran verdes. Llegamos a la mitad del pasillo más o menos. Justo a la izquierda, un ancho marco sin la puerta correspondiente nos llevó a una inmensa y alargada terraza.

—Aquí es donde colocaban las camas con los enfermos para que tomaran el aire puro de la montaña. Era una más de las terapias a seguir —afirmó Saúl emocionado.

Entonces recordé aquella foto en la que salía esta misma terraza, pero llena de camas y enfermos colocados unos a continuación de otros y sonrientes a la cámara que los retrataba para la posterioridad. Volvimos al pasillo y lo recorrimos hasta el final. Moría en una habitación más grande que el resto. Nos pusimos a observarla detenidamente. Unos gruesos cables salían de una caja empotrada en la pared, lo que parecía indicar que allí se usaban máquinas más que considerables.

—Parece que fue un laboratorio, ¿verdad? —pregunté a Saúl.

—Sí. Además fíjate en aquel ventanal alargado de allí, como el de una pecera de estudio de radio o de grabación —se aventuró a imaginar.

Pasamos al otro lado, donde la pecera, y observamos que había un par de fregaderos y unas encimeras de mármol.

—En el otro lado estaría el paciente, o lo que fuera con lo que trataban, y desde aquí, desde el puesto de control, los médicos manejaban los aparatos —explicó Saúl.

—¿Qué demonios harían aquí? —cuestioné musitando.

—Hazle unas cuantas fotos y sigamos —indicó Saúl.

Volvimos sobre nuestros pasos por el pasillo. A escasos diez metros vimos unas escaleras que ascendían a la última planta. El techo estaba muy combado, cosa que al principio nos intimidó mucho para entrar. Nos decidimos a hacerlo, pero eso sí, no le quitamos un ojo de encima al techo ni a las múltiples grietas que presentaba por si las moscas. El suelo también parecía muy débil, incluso descubrimos un agujero a través del cual se vislumbraba la planta inferior. Esa área era la que se presentaba más dañada por el paso del tiempo, así que nos decantamos por abandonarlo lo antes posible. Retornamos por las escaleras a la planta inferior, volviendo al pasillo por el que anduvimos anteriormente. Saúl me recordó que cuando íbamos antes por él descubrimos una estancia a la derecha en la que no entramos y que decidimos visitar más tarde. Nos dirigimos a ella para saber de qué se trataba.

Tras descender los cinco peldaños de una escalera que nacía de un descansillo intermedio entre la primera y segunda planta llegamos a ella.

—¡Es la capilla! —exclamó sorprendido Saúl, pues era lo que más ganas tenía de visitar, después de haber visto aquel reportaje sobre el sanatorio en Internet.

Nos adentramos en ella oteando hasta el más pequeño rincón.

Estaba construida totalmente en piedra y su forma era semicircular. Las baldosas del suelo eran pequeñas y cuadradas, blancas unas y negras otras, formando sin quererlo, o queriendo, un gran tablero de ajedrez. Al fondo, una especie de altar, el cual terminaba por dar a la capilla aquella forma semicircular. Las ventanas, de forma arqueada, lucían un estilo característico de las iglesias medievales y carecían de cristales, como la mayoría de ventanas en todo el edificio. En el suelo había dibujado un pentagrama (estrella de cinco puntas) introducido en un círculo, el cual servía como sello de identidad a las sectas satánicas, grupos que se dedicaban en aquel lugar, anteriormente santo, a realizar sus ritos invocando al dios de las tinieblas. Las paredes estaban inundadas de grafitis.

De pronto algo insólito le sucedió a mi cámara. Se apagó sin más, sin haber pulsado ningún botón. Saúl me miró como si no le sorprendiera.

—Pero... ¿no habías cargado la batería ayer? —me recriminó Saúl.

—Claro que sí. Antes de acostarme la puse a cargar y ha estado toda la noche. Te lo aseguro.

Después de unos segundos de silencio, Saúl habló:

—Es este lugar. Es este sitio. La capilla está plagada de energía negativa a causa de los ritos satánicos que aquí se practican.

—¡No digas eso, joder! No me digas que crees en esas chorradas de fantasmas.

—No es que crea. Dicen que este tipo de lugares, donde se realizan ritos satánicos, o su historia ha sido truculenta y oscura, están influenciados por fuerzas malignas. Concretamente aquí, muchos aparatos electrónicos como cámaras de fotos digitales, grabadoras y demás, dejan de funcionar sin más como te ha sucedido a ti. También salen anomalías en las fotos y cosas extrañísimas.

—Saúl, déjalo, ¿quieres, por favor?

—No me digas que te he asustado.

—Asustado, no. Simplemente no me gusta hablar de estas cosas. ¿Seguimos con la visita, por favor?

La verdad es que el tono en el que lo dije no fue el más adecuado y advertí que Saúl se había molestado un poco.

—Está bien, como quieras —contestó secamente.

Salimos de la capilla para continuar con la visita al sanatorio. Para nuestra sorpresa, más concretamente para la mía, la cámara volvió a funcionar como por arte de magia, mostrando en pantalla todas las barras de «batería llena». Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo. Por supuesto Saúl no pudo tragar saliva sin antes contestar.

—¿Me crees ahora, incrédulo amigo? —refunfuñó Saúl mientras yo lo miraba con cara de alelado.

Por supuesto yo no dije nada y me limité a seguir caminando, poniéndome a la cabeza de la expedición. La visita transcurrió más en silencio que antes. Parecía que Saúl seguía molesto por lo ocurrido anteriormente en la capilla. Vale que mi actitud no fuera la más idónea, pero tampoco quería forzar la situación para que se volviera más tensa de lo que ya lo era. Así continuamos un buen rato, recorriendo más pasillos, una buhardilla y un sinfín de habitaciones reventadas por el paso del tiempo, pero también por el paso de un tipo de personas que no conocían el significado de la palabra respeto.

Salimos fuera y bordeamos todo el hospital sorteando matorrales, troncos caídos y desniveles. La vegetación crecía como en una selva virgen y se había apoderado de gran cantidad de terreno. Mirar hacia las ventanas rotas y oscuras desde el exterior casi daba más pavor que estar dentro. Sentías que te estaban observando desde el interior de alguna de ellas, que alguien o algo no te quitaba el ojo de encima. Yo no creía en esas cosas, pero algo que no sabría muy bien cómo describir me hacía sentir intranquilo, nervioso..., observado.

—¡Mira, Cris! —exclamó Saúl para llamar mi atención—. El árbol que cayó sobre el tejado de la iglesia.

—Ya estamos con fantasmas y las maldiciones otra vez —musité para mí.

Y es que yo sabía a qué se refería. Decían que de entre tantos árboles de los que rodean el sanatorio uno de los más jóvenes y sin razón aparente se desplomó justo encima de la iglesia como un aviso, fruto de una maldición latente en el lugar. Claro que yo pensaba que no había sido más que pura casualidad, pero no quería que Saúl se terminara enfadando más aún.

—Qué pedazo de bicho —le contesté refiriéndome al árbol.

—Ya te digo. Menos mal que cuando se desplomó no se encontraba nadie dentro de la capilla. De no haber sido así habría sido una catástrofe.

Continuamos brincando por encima de él hasta que llegamos a una caseta que estaba separada del resto. Por el tejado sobresalía lo que parecía el tiro de una chimenea. Nos asomamos por el quicio de la puerta; esta vez el sorprendido fui yo. Un gran horno metálico y oxidado se encontraba situado justo en el centro de la estancia.

—¡Es el horno! —exclamé entusiasmado.

—¿Qué horno? —preguntaba Saúl ignorante.

—En este horno —me dispuse a explicarle —cuenta la leyenda, o rumorología, que es donde incineraban a los enfermos que sucumbían a la enfermedad y no llegaban a sobrevivir. Dicen que servía para deshacerse de las ropas de los difuntos, pero no mucha gente se cree esta versión. Además, Saúl, como tú mismo puedes observar, es de excesivas dimensiones si se piensa que sólo se usaba para quemar ropas.

Nos acercamos y curioseamos su interior. Las paredes estaban bastante ennegrecidas, como si el horno hubiera tenido una gran actividad. Mi vista se desvió hacia un cuadro eléctrico que colgaba de una esquina y me acerqué a él. Tenía un pequeño accionamiento con dos posiciones: on y off. Lo accioné simulando que algo iba a suceder. El chasquido que produjo fue tan fuerte que pareció haberse conectado algo de verdad. Fue como transportarse a la época en la que funcionaba realmente el horno, y te producía un nuevo escalofrío pensar que ahora ardía dentro el cadáver de un enfermo, junto a sus ropas y las ropas de la cama donde sucumbió.

Volviendo al mundo real, nos dimos cuenta de que se nos había echado encima el mediodía y decidimos hacer una pausa a tanta excitación para reponer fuerzas con los bocadillos y continuar más tarde.

Capitulo IV

SE hizo tarde, así que Clara y yo decidimos volver antes de que alguien nos echara de menos. Durante aquel paseo nos sinceramos bastante el uno con el otro. Clara me contó muchas cosas sobre ella, a lo que yo correspondí de igual manera muy gustosamente. Ella recordaba que cuando tenía tan sólo ocho años su padre llegaba asiduamente borracho a casa, repartiendo palizas tanto a su madre como a ella misma. Era un continuo sinvivir para su familia, esperando con terror casi cada noche que la puerta de casa se abriera a la suerte de que en ese momento no fuera bebido.

—No es que fuera mala persona —justificaba ella—, pero la bebida lo transformaba totalmente.

La mayoría de recuerdos que conservaba de su infancia eran negativos. El más marcado y continuado: su madre llorando sentada en una silla de la cocina y Clara abrazándola para consolarla. Mientras, él se sentaba en la mecedora del salón para seguir bebiendo una cerveza detrás de otra hasta caer seco e inconsciente en el sofá, roncando como un cerdo, me dijo con tono amargo.

Me causó una gran tristeza pensar en la tan triste y amarga infancia que tuvo que atravesar aquella niña con carita de ángel. En ese momento quería abrazarla y decirle lo mucho que la deseaba, pero no quería precipitarme en mis sentimientos pudiendo así asustarla; me limité a secarle las lágrimas con el dedo índice y posé una mano en su hombro en símbolo de amistad. Seguí escuchándola mientras desandábamos el camino hacia el sanatorio.

Pasaron los días y la gente en el sanatorio iba mejorando de la enfermedad, incluido yo. Las noches eran más tranquilas, con mucho menos lloros y quejidos de dolor. Los nuevos medicamentos hicieron su función sobre los pacientes. Todos estábamos muy contentos y felices. Cada día que pasaba veíamos más cerca el día en el que saldríamos del hospital para reunirnos con nuestras familias. Íbamos a dejar de ser los apestados.

Me encontré con Clara en el pasillo.

—¿Cómo estás?

—Muy bien. Echándote de menos, no sabes cuánto, Joaquín. —Yo también te eché de menos, sobre todo anoche. ¿Dónde estabas? —Si quieres esta noche me acompañas a un lugar y sabrás dónde estuve.

—¿Dónde vas a ir esta noche?

—Espera a entonces y lo descubrirás

—¡Mira que eres misteriosa!...

—Déjate llevar, Joaquín. Quiero enseñarte algo que descubrí, pero no te lo puedo decir... aún —dijo, bajando la voz y mirando a todos lados.

—De acuerdo. Te acompañaré.

Durante la cena le rogué a Clara que me diera alguna pista o me dijera algo relacionado con lo que encontró anoche. Me tenía intrigadísimo, aunque creo que era una de sus armas más valiosas, el misterio, quizás por eso me llamaba tanto la atención.

Al final, y después de mucho insistir, accedió a contármelo. —Tras la cena, cuando me dirigía a mi habitación —especificó Clara—, algo me llamó la atención al fondo del pasillo.

—¿Qué te llamó la atención? —pregunté impaciente.

—Unos gritos —respondió ella—. En ese momento no andaba nadie por el pasillo, así que me acerqué a ver.

—¿Quién estaba gritando?

—En un principio no advertí de quién se trataba, pero sí se escuchaba a dos personas discutir acaloradamente. La puerta estaba entreabierta. Me acerqué más, hasta donde me permitió vislumbrar la rendija de la puerta.

—Pero... ¿te atreviste a cotillear una discusión tan acalorada?

—Ya lo creo. ¿Y quieres saber quiénes eran los que discutían?

—¡Por supuesto! No me vas a dejar así ahora.

Clara soltó una carcajada que resonó en todo el comedor. Yo me sonrojé.

—Los que discutían eran nada más y nada menos que el sacerdote loco y Damián.

—¿Damián? —pregunté ignorante.

—Deduzco por tu reacción que no tienes ni la menor idea de quién es Damián.

—Pues... a decir verdad, no.

—El señor Damián es el director del hospital. Dicen que siempre tiene muy mal humor y que es mejor seguir sus normas. Es de mano dura.

—¿Quién, ese hombre que siempre se pasea trajeado por el hospital?

—Exacto. Ese mismo.

—Y dime, ¿te enteraste de la razón por la que discutían?

—Sí. Por eso quiero que me acompañes esta noche a un lugar. Allí terminaré de contarte lo que sé

—No nos iremos a meter en algún lío, ¿verdad?

—No. Confía en mí, pánfilo.

Terminamos de cenar y nos retiramos de la mesa para ir cada uno a su habitación, no sin antes quedar en encontrarnos en el hall de entrada a medianoche, cuando por el hospital no vaga ni un alma. Ahora que si nos pillan se nos cae el pelo, pensé.

Llegué a mi habitación bastante nervioso, pensando en qué es lo que me iba a encontrar y por qué razón discutirían el sacerdote y Damián tan acaloradamente. Tenía un gusanillo que me devoraba el estómago poco a poco.

Llegó la oscuridad de la noche cerrada y con ella la medianoche. La calma volvió al tan ajetreado hospital. Todos dormían, o al menos permanecían en sus habitaciones. Era la hora de acudir al lugar donde Clara y yo habíamos quedado durante la cena. Ahora sí que estaba nervioso de verdad. El corazón me latía tan fuerte que pensé que se me salía del pecho. Empecé a cuestionarme si lo que estábamos a punto de hacer estaba bien o era una auténtica locura; andar por el hospital a altas horas de la noche y sabe Dios a qué...

Caminé despacio hacia el hall de entrada, donde estaría Clara esperándome. Cada pocos metros volvía la mirada para asegurarme de que nadie me veía. Los pacientes no podíamos andar sin permiso por los pasillos en la noche, así que debíamos hacerlo con suma cautela y precaución. Por fin llegué al punto de encuentro y allí estaba, tan deslumbrante y radiante como siempre, dedicándome una bonita sonrisa mientras me acercaba a ella. De nuevo sentí deseos de besarla y abrazarla, pero algo en el último instante me detuvo. Entonces ella, sin mediar palabra y sin borrar la sonrisa de su rostro, me besó fogosamente en los labios. Sentí un gran alivio.

—¿Y esto? —pregunté embobado

—¿Es lo único que se te ocurre decir? Después del tiempo que lo has estado esperando... —insinuó ella—. Sólo que como tú no dabas el paso, pues...

—¡Vaya! ¿Tan mal lo he disimulado? —interrumpí avergonzado.

—La verdad, sí —sentenció Clara entre risas—. Bueno. Vamos a lo que vamos. Sígueme, Joaquín.

Sin pronunciar ni una palabra más, y aún embobado por aquel frenético beso, me dispuse a seguirla; esta vez haríamos el camino cogidos de la mano.

Anduvimos a lo largo del pasillo que conduce hasta la capilla. Una vez estábamos dentro, Clara levantó la mano para señalarme un lugar de la capilla.

—Al fondo, bajo el altar —me dijo susurrando al oído.

Me pareció tan sexy aquel susurro que el simple roce de su aliento me produjo una fugaz erección. Caminamos hacia allí. El pulso se me aceleró de nuevo, aunque esta vez no sabía muy bien a qué se debía. Colocados en el lugar que previamente me indicó Clara, señaló al suelo. Un asa metálica sobresalía disimuladamente de lo que parecía una trampilla.

—¿Qué es esto, Clara? ¿Cómo sabías que existía esta trampilla? —pregunté atropelladamente.

—Calla y escúchame. Seguí al sacerdote y a Damián hasta aquí la otra noche después de que discutieran.

—¿Que les seguiste dices? Pero... ¿estás loca? Podrían haberte visto y metido en un buen lío.

—Lo sé. Es que es tan aburrida la estancia en el sanatorio que pensé que un poco de acción no me iría mal.

—Madre mía. ¿Y qué se supone que hay ahí abajo?

—Sígueme y lo descubrirás.

—No —contesté enfadado—. Primero dime qué es lo que hay abajo.

No quiero seguir con esto sin saber antes a qué nos exponemos, Clara.

Ella agachó la cabeza, quedándose unos segundos pensativa.

—Está bien, «espíritu aventurero», me has estropeado la sorpresa —dijo finalmente decepcionada.

Según Clara me contó, Damián, el director del hospital, llevaba una caja metálica entre las manos, la cual, al parecer, era la causa de semejante discusión entre ellos. Damián reprochó al sacerdote que se había comprometido con el clero a que custodiaría la caja con su contenido en la capilla, en un lugar que fuera seguro y donde estuviera protegida. Ahora él le estaba dando negativas y no quería seguir escondiendo aquello. Damián lo amenazó diciéndole que si se negaba a esa encomienda se encargaría de que acabara alejado de la vida sacerdotal y alguien de su alrededor lo iba a pasar francamente mal. Entonces los dos llegaron hasta aquí, levantaron la trampilla y descendieron por unas escaleras a las profundidades de la capilla.

Después de escuchar toda aquella historia a uno le entran escalofríos por todo el cuerpo. También te desborda el sinfín de preguntas que te ametrallan la cabeza. Así que entre intrigado y medio convencido, creo yo por lo loco que estaba por Clara, accedí a descender con ella a la cámara secreta de la capilla.

Capitulo V

ERAN más de las tres de la tarde. Saúl y yo quisimos hacer un último recorrido por el hospital y sus alrededores antes de marcharnos. Situados de nuevo en el centro del patio exterior, a nuestra izquierda vislumbramos una nueva entrada al edificio; discurrían en paralelo unas escaleras que descendían y desembocaban en lo que parecía un sótano. Nos acercamos a ellas y observamos con detenimiento el camino que seguían.

Estaba oscuro. Morían en un descansillo, a partir del cual torcían a la izquierda. Le propuse a Saúl bajar hasta allí a investigar, pero lo cierto era, y coincidí con él, que nos daba bastante canguelo semejante oscuridad.

—La linterna sigue con pilas suficientes, ¿verdad? —pregunté con voz temblorosa y rota.

—Sí. No te preocupes —respondió no muy convencido de ello.

Muy dubitativos, con cierto temor a lo desconocido, empezamos a descender por aquellas empinadas escaleras que parecían conducir al mismísimo infierno.

—¡Maldita sea! —exclamó Saúl, encontrándonos todavía en el tercer peldaño—. Esto está cada vez más oscuro.

La verdad es que allí dentro no penetraba ni el más mínimo rayo de luz del exterior. Era como entrar en la mismísima guarida del diablo. Hubo un momento en que Saúl, que iba por delante, quiso retroceder. Esa reacción me puso muy nervioso, pues creí que había visto algo.

—¡Saúl! Sigue adelante —grité excitado de terror—. No me pegues esos sustos —concluí.

Llegamos al descansillo donde morían las escaleras. Descendimos muy lentamente con mucha precaución. La linterna alumbraba cada vez menos; sus pilas se estaban agotando. Tuve que sacar el móvil para proporcionar algo más de luz ante la oscuridad que nos envolvía.

Aquella luz apenas dejaba atisbar relieves confusos, no hacía más que proyectar sombras aún más tétricas de las que ya se presentaban. Daba la sensación de que en cualquier momento, como en una película de terror, aparecerían unos ojos rojos inyectados en sangre, acechándonos y sin posibilidad de escapatoria, como en la peor de las pesadillas.

—¡Maldita sea, Cris! ¿Por qué narices nos meteríamos aquí? —cuestionó alterado Saúl.

—No te rajes ahora. Sigue adelante. No hemos llegado hasta aquí para nada.

Lo que más nervioso me ponía, además de Saúl, era no poder vislumbrar lo que habría al final de aquel estrecho y oscuro pasillo. ¿Qué habría allí esperándonos? ¿Qué estábamos haciendo? ¿Acaso nos habíamos vuelto locos? Adivinamos, por la poca luz que proporcionaba un mechero que sacó Saúl, que no era muy largo y que al final de su trayectoria se ensanchaba hacia la izquierda.

—Vamos a hacer una cosa —dije parando la marcha—. Yo me pongo delante, me acerco al final, hago una foto de la estancia que parece haber a la terminación del pasillo y salimos pitando a toda mecha. ¿Te parece bien? —pregunté.

—De acuerdo. Yo no me atrevo a llegar hasta el final —confesó.

Me adelanté, como yo mismo había propuesto, sorteando el sinfín de escombros que se encontraban dispersados por el suelo. Llegué hasta el final del pasillo. Parecía la guarida del monstruo más aterrador del mundo.

Un hueco en la pared del fondo, que se trazaba desde arriba, parecía ser un respiradero, y unas tuberías excesivamente gruesas que salían de allí e iban a lo largo de todo el pasillo indicaban que allí podía haber una caldera o similar.

La estancia era oscura en su totalidad. Imposible adivinar ninguna forma. Sin más, encendí la cámara y tiré la foto reculando de nuevo al pasillo, sin querer ver qué es lo que había iluminado el flash de la cámara, gritando a Saúl que saliera de allí para ayer. Como alma que lleva el diablo subimos las escaleras sin mirar atrás. Ya de nuevo en la calle, iluminados por los benditos rayos del sol, y después de unos segundos cogiendo aire, de lo cual parecía carecer Saúl, jadeando de tal forma que se le iba a escapar el bocadillo por la boca, quisimos ver la foto que acababa de hacer.

Seleccioné la cámara en modo reproducción y fui pasando las fotos una a una hasta llegar a ésta. La verdad, no sé qué esperábamos encontrar, si un fantasma, un alma vagando en pena o un monstruo, pero en ella no salía más que una vieja y oxidada caldera, unos cuantos trastos y una maraña de tuberías. No sabría decir con seguridad si en ese momento nos sentimos decepcionados o aliviados.

Con las piernas aún temblorosas continuamos andando por detrás de los cobertizos hasta volver a entrar por los bajos del hospital. Eso sí, no más sitios oscuros, le rogué.

Una campana extractora gigante colgada del techo resaltaba de entre todos los cacharros y muebles que allí había. También dos imponentes picas o fregaderas que a más de uno o una ya les gustaría tener en casa.

—Estamos en la cocina —anunció Saúl.

—No me había dado cuenta —contesté en tono irónico. —Es inmensa, ¿verdad?

—Sí, muy grande. Piensa —comencé— que tenían que cocinar para mucha gente: para los médicos, los enfermos, las hermanas que cuidaban de ellos y los trabajadores que se ocupaban de las labores de mantenimiento.

En un recodo de aquella cocina, o lo que quedaba de ella, había unas puertas metálicas de un grosor considerable. Las paredes estaban forradas de un material aislante o térmico. De una pared colgaban dos ganchos amenazadores con las puntas retorcidas hacia arriba, como garfios. Lo más probable es que aquello fuera una despensa de alimentos, o mejor aún, las neveras, teoricé.

Retornamos de nuevo a la iglesia para explorar las estancias que se encontraban justo debajo de ésta. Una serie de cortos pasillos enladrillados que comunicaban con el jardín se extendían por debajo de toda la capilla a modo de pasadizos. Era fácil echar a volar la imaginación. Lo único interesante por allí era una estancia de forma semicircular a la cual se accedía por una puerta muy gruesa, metálica, parecida a las de la cocina, pero ésta presentaba una pequeña ventanilla redonda, al estilo de las de camarote de barco. Era la cámara donde introducían a los enfermos para que tomaran su sesión de eyección de oxígeno, el cual se propagaba por la misma siendo respirado por los enfermos.

Sólo era eso, aunque a Saúl y a mí nos gustó fantasear con lo que podía haber sido: una cámara secreta, o la sala de torturas de una antigua prisión, anterior al hospital e incluso al hotel, sobre la cual se construyó la capilla.

Con aquel hallazgo casi habíamos terminado de verlo todo. Nos sentíamos muy cansados; todo el día caminando por tortuosos y siniestros pasillos, habitaciones, subiendo y bajando escaleras e introduciéndonos en los agujeros más insospechados y oscuros. Advertimos que el sol ya estaba muy bajo y empezaba a anochecer. Emprendimos la marcha con la intención de irnos a casa.

—Ha sido interesante, ¿verdad, Cris?

—Más que eso. Ha merecido la pena. Escucha, siento haberte contestado antes de esa forma, ya sabes, cuando... lo de la cámara en la capilla y eso.

—Por favor, Cris. No es necesario que te disculpes, ya está olvidado.

—No. Quería hacerlo. Mi comportamiento no fue correcto y debía disculparme.

—Bueno. ¿Estás más tranquilo ahora? —dijo Saúl echándome un brazo por el hombro.

—Eres un buen amigo —afirmé.

No terminé de decir aquello cuando de repente se frenó en seco, cortándome el paso y colocando su mano en mi pecho.

—¡Mira eso! —exclamó llamando mi atención y señalando un boquete bastante grande que había en la pared justo en la base del edificio. El butrón medía aproximadamente ochenta centímetros de alto y de ancho no más de cincuenta.

—Cris, alumbra ahí dentro con la linterna, por favor —ordenó entusiasmado.

Raudo y veloz saqué la linterna de la mochila para alumbrar dentro de aquel boquete, aunque poca luz escupía ya ésta, casi sin pilas.

—Un poco más adentro —instó Saúl nervioso como si hubiera descubierto algo.

—¿Has visto algo? —le pregunté

—¡Dios mío! —espetó Saúl.

Los dos quedamos en completo silencio contemplando lo que la poca luz que nos brindaba la mortecina linterna dejó al alcance de nuestra vista.

—Esto es...

—Sí —afirmó Saúl interrumpiéndome—, son sepulturas; mejor dicho, nichos.

—Pero... ¿aquí y bajo el hospital?

—Es extraño porque el campo santo donde enterraban a los que morían se encuentra apartado del sanatorio en un lugar del bosque no muy lejos de aquí.

—Yo tampoco tenía oído que hubieran tumbas en el mismo hospital —aseguré.

—Éste sanatorio guarda muchos secretos me parece a mí —confesó Saúl.

Saúl se quedó mirando de una forma que supe interpretar muy bien. —¡Ah, no! Aquí sí que no —le dije retrocediendo unos pasos—. Aquí no entro.

—Vamos, Cris. ¿Dónde está ese espíritu aventurero que yo conozco? —Son bastantes lugares oscuros por un día, ¿no crees? Además, imagina que entramos ahí y se desploma el techo dejándonos atrapados. ¿Qué...?

Borra esa estúpida sonrisa de tu cara, Saúl.

—Es que pareces un crío asustado, por eso me río.

Tras unos segundos en los que me mantuve en silencio contesté. —Está bien, pero sólo lo hago para no parecer un crío asustado —acepté resignado.

—En el fondo sé cómo convencerte —afirmó con tono engrandecido. Primero entró él, arrastrándose por el suelo para poder penetrar por el boquete. Seguidamente me pidió la linterna para escudriñar el interior de aquella nueva estancia por explorar.

—¡Vamos, Cris! Ahora es tu turno —gritó desde dentro, mientras alumbraba mi camino de entrada—. Esto es alucinante —anunció. Me puse de cuclillas para ponerme a la altura del boquete y entrar por él para llegar hasta donde estaba mi colega. Con esfuerzo, y no librándome de algún que otro chichón, logré penetrar hasta las entrañas de aquel orondo agujero oscuro; parecía que el edificio nos había engullido. Saúl se encontraba sentado, apoyado de espaldas en la pared. —Siéntate aquí, a mi lado. ¿Estás preparado? —me preguntó haciéndose el misterioso.

—¿Preparado para qué? —contesté.

—Tú calla y observa —replicó.

Entonces él alumbró hacia la pared que teníamos enfrente y... —¡Dios santo! —espeté asombrado—. ¡Son nichos!

—Efectivamente, amigo. Por lo visto no se contó en su momento toda la verdad sobre este lugar.

—Increíble —musité boquiabierto todavía impactado por aquella visión de nichos, dispuestos en alturas de a dos y bien ordenados en fila horizontal, como un pequeño cementerio.

Lo que nos llamó poderosamente la atención fue que todas estaban aún intactas menos una. Todos los nichos tenían grabado un nombre en la losa, pero aquella carecía de él, parecía que lo habían borrado.

—¿No te parece extraño que todas tengan nombre menos ésta? —le pregunté aún extasiado.

—Sí, es cierto —afirmó—. A lo mejor pertenece a un enfermo del cual no sabían su identidad. Quizás alguien abandonado aquí a consecuencia de su enfermedad y que no tenía familia que respondiera por él o ella.

—Además está quebrada, como si alguien la hubiera querido profanar —puntualicé.

—Esto es muy raro —corroboró Saúl.

Nos acercamos hacia aquel nicho gateando por el interior de aquella estrecha cavidad en la que nos encontrábamos. Intenté alumbrar por dentro del nicho asomando la linterna por la abertura que presentaba la losa.

Ambos nos quedamos helados al observar que dentro relucía algo a la luz de la linterna.

—Esto no me gusta nada, Cris —aseguró—. Un cementerio oculto bajo el hospital del que no se ha hablado ni dejado escrito de su existencia en ningún documento. Después todos los nichos están intactos con sus nombres excepto una. Nadie sabía de la existencia de esto, exceptuado al que hizo el butrón en la pared previamente, claro —concluyó Saúl. Me quedé unos instantes pensativo, sin decir nada, hasta que Saúl irrumpió de nuevo.

—¿En qué estás pensando? —preguntó.

—¿No crees que deberíamos abrirla para averiguar qué es lo que se esconde dentro? —contesté formulando otra pregunta.

—¡Cómo...! ¿Estás loco? —refunfuñó.

—¿Qué ocurre?, ¿te da miedo a ti, el hombre que cree y habla de fantasmas a cada momento con suma normalidad?

—Perdona —interrumpió Saúl—. El que salió corriendo del pasillo oscuro de antes fuiste tú, ¿se te ha olvidado?

—Sí, pero fui el único con agallas de adelantarme y llegar hasta el final de éste para hacer la foto de aquel cuarto invadido por las tinieblas, así que no me vengas con monsergas y valentías. Además —proseguí—, ¿qué daño te puede producir un muerto? Bueno, ¿qué..., la abrimos y salimos de dudas o nos vamos a casa con la intriga? ¿Dónde está el espíritu aventurero del que tanto se nos llena la boca? Ahora tenemos la oportunidad de investigar y arrojar luz sobre un posible asunto del que nadie o casi nadie tiene conciencia —puntualicé.

Aquello era un tira y afloja mutuo. A ver quién podía más.

—Está bien. Me has convencido —dijo Saúl—, pero seamos discretos y hagámoslo rápido.

—Bien. Necesitamos una herramienta contundente para romper la losa.

—Que conste —interrumpió de nuevo —que porque crea en fantasmas, como tú dices, no significa que esté de acuerdo en profanar una tumba perturbando así el descanso eterno de un alma —replicó.

—¡Anda!, ve al coche y tráete una caja de herramientas que puse en el maletero —ordené—, porque lo único que estás a punto de profanar es mi paciencia. Pero ten cuidado —le advertí—, que no te vean, sobre todo los guardas. Tenemos permiso para estar aquí, pero si nos ven meter una caja de herramientas...

—Descuida —contestó Saúl sonriendo.

Cuando hubo salido del oculto campo santo se agachó, me miró desde fuera y me dijo:

—No cambiarás nunca, morboso —y se fue riendo el muy granuja.

—¡No tardes! —le grité mientras marchaba.

Me encontraba allí solo frente a los múltiples nichos grabados cada uno con su nombre y primer apellido. Las fui leyendo una a una: Miguel Esparza, Fernando Ramírez, Pablo Prados, Ana Gasteiz, Agustín Pérez.

Eran tantas y tantas las personas que perecieron en este lugar y en muchos otros de toda la geografía española... Pero mi mente volvió de las avutardas y me empecé a formular de nuevo aquellas preguntas sin respuesta: ¿por qué no se habló nunca de este pequeño cementerio? ¿Acaso ocultaban algo que no querían que nadie conociera?

Y para más inri la forma en la que se había ocultado, justo debajo del edificio en un pequeño hueco entre el encofrado. Aberrante. De esta forma nadie podía venir a recordarles ni a depositarles una triste flor en su memoria.

La cuestión aún sin plantear, la pregunta del millón, llegó a mi cabeza velozmente: ¿quién y con qué interés haría ese agujero en la pared para acceder al interior de aquella estancia? ¿Cómo conocía la existencia de aquel pequeño campo santo?

A todo esto caí en la cuenta de que Saúl estaba tardando demasiado y me empecé a sentir un poco incómodo allí, yo solo en aquel lugar frío y oscuro rodeado de tumbas. Mi mayor temor era, más que cualquier otro, que algún guarda del parque hubiera sorprendido a mi amigo portando la caja de herramientas.

No pasó ni un minuto de mi mal augurio cuando de repente hizo aparición en escena Saúl, ¡con la caja de herramientas!

—Has tardado demasiado —le reproché.

—Lo siento, pero pensé que si íbamos a estar aquí mucho más tiempo consideré oportuno acercarme a la tienda del restaurante a comprar pilas para la linterna o nos quedaríamos a oscuras.

—Bien hecho, amigo —le respondí agradecido por su acción.

Me pasó la caja de herramientas a través de la abertura e inmediatamente después entro él.

—¿Te has asegurado de que no te viera nadie? —pregunté.

—Sí. Puedes estar tranquilo —contestó.

Abrí la caja y busqué en la bandeja superior algo contundente, como, por ejemplo, un martillo, con lo que poder golpear la losa y ensanchar el agujero que ya presentaba.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? —cuestionó Saúl con los ojos desorbitados, como si no creyese lo que estábamos a punto de hacer.

—Tranquilo, confía en mi —contesté para tranquilizarlo.

La verdad es que le dije aquello para rebajar la tensión que se respiraba en el ambiente, pero yo presentaba en mi alma las mismas dudas.

Una vez sostenido el cincel de una mano y el martillo de la otra, dispuesto para asestar el primer golpe, las manos me empezaron a temblar.

—Aún estamos a tiempo —advirtió inoportunamente Saúl—. Podemos dejarlo.

—De ninguna manera —contesté angustiado sin haberme atrevido a pegar el primer golpe—. No hemos llegado hasta aquí para nada —sentencié.

Entonces fue cuando respiré hondo, como queriendo coger el máximo aire posible. Contuve la respiración con todo aquel aire hinchando mis pulmones, y en un ataque de rabia aticé aquel pedazo de piedra con todas mis fuerzas. La piedra rompió con suma facilidad. Parecía mantequilla.

Me pasé tanto de fuerza que casi introduje medio brazo a causa de la inercia. Se produjo un buen boquete y el interior quedó expuesto a la luz de nuestra linterna. El corazón me latía a mil por hora y creí escuchar también el de mi amigo, que sudoroso por los nervios respiró aliviado al contemplar que ya estaba hecho lo más difícil.

Alumbré el interior del nicho acercando la linterna al agujero que había practicado en la piedra previamente. Saúl pegó un respingo, retrocediendo a consecuencia, creo yo, del mismo escalofrío que sentimos los dos al contemplar aquello.

El hueso de un esqueleto con algunas de sus ropas aún indemnes apareció de entre la oscuridad de su tumba saliendo al exterior violentamente.

En un principio fue una sensación desagradable.

—¡Joder, qué susto! —espetó Saúl.

—No seas ridículo. Sólo es un esqueleto —contesté haciéndome el valiente y disimulando la arcada que me vino a la garganta.

Sólo sería un esqueleto, pero estar en aquella pequeña estancia oscura, rodeados de tumbas y, concretamente con una abierta y un esqueleto sobresaliendo de ésta, era cuanto menos espeluznante.

Respiré hondo e intenté dominar la situación. Me fui acercando, linterna en mano, hacia los restos de aquel hombre o mujer para examinarlo detenidamente y encontrar algo fuera de lo común, algo que no encajara y nos diera alguna pista de por qué aquella víctima de uno de los peores estragos de la historia de nuestro país no tenía inscripción en la lápida de su sepultura, y también cuál era el motivo por el que mantuvieron este lugar santo de descanso perpetuo en el anonimato.

Saúl volvió a sacarme de mis pensamientos irrumpiendo con una de sus inquietudes más constantes desde la entrada a aquel lugar.

—Si nos pillan aquí abriendo tumbas pensarán que estamos saqueándolas y se nos caerá el pelo.

—¿Quieres dejar de ser tan agorero y tranquilizarte un poco? —respondí claramente irritado.

—¿Y si los que roban cadáveres para hacer rituales oscuros aparecen por aquí y nos sorprenden? —insistió

—Pues les diremos: «¡Hola!, ¿qué tal? ¡Pasen y elijan!» —contesté—. Por favor, Saúl, deja de decir estupideces. No va a... Saúl, a pesar de sus importunas cuestiones, me hizo caer en la cuenta.

—¡Claro!, eso es. Eres un genio.

—Ya lo sé —confirmó con ánimo altanero.

—Que humilde llegas a ser...

—Bueno. ¿Qué ocurre?

—El agujero de la pared por el que hemos entrado aquí puede que lo hayan hecho ese tipo de gente del que hablas, quizás buscando restos humanos para sus prácticas rituales.

—Sí, pero entonces... ¿por qué no hay ninguna tumba abierta? —preguntó acertadamente Saúl.

Quedé pensativo unos segundos antes de contestar dada la velocidad de su pregunta.

—A no ser —comencé—... que aquí mismo sea donde realizan sus rituales.

—Pero sabes tan bien como yo que allí donde los practican realizan marcas simbólicas, ya sea en el suelo o, en este caso, en las lápidas. Y aquí no las hay.

—No todas las sectas dibujan o pintan simbologías en el lugar en cuestión. Simplemente colocan velas u otros artilugios que después ellos mismos se encargan de retirar para no dejar rastro alguno —contesté sin saber muy bien si era cierto, aunque me sirvió para salir airoso de la situación.

—Puede ser —afirmó convencido Saúl—. Ahora sí que me da más canguelo el estar aquí.

Aquella duda ya parecía estar resuelta, pero aún faltaban muchas más incógnitas por desvelar. Después de aquella deducción volví de nuevo hacia la tumba para avizorarla más a conciencia.

—A este tipo lo enterraron con una especie de camisón o atuendo único. Le cubre hasta los tobillos —confirmé sin dejar de mirar.

—¡Un momento! —exclamó sorprendido Saúl, concentrado en un punto del interior de la tumba—. ¿Qué es aquello?

Alumbré hacia el punto que él señaló.

—Parece como... un papel o algo similar. Está enrollado.

Sin miramientos ni contemplaciones alargué el brazo hasta el fondo de la podrida caja y llegué a aquel papel. Saúl miraba atónito todas mis acciones; no se terminaba de creer que no me afectara el estar metiendo las manos allí adentro.

Lo agarré sin poder ver qué era y, aguantando mi repugnancia, lo saqué rápidamente.

—¿Qué será esto? Está doblado en varios pliegues.

—Despleguémoslo a ver de qué se trata, pero con cuidado, parece muy frágil —dijo Saúl.

Con mucha precaución desplegué punta por punta aquella especie de tela vieja.

—Esto parece un..., es...

—¡Un mapa! —se aventuró Saúl.

—Sí, eso parece —confirmé observando detenidamente los trazos dibujados en aquel trozo de tela—. Pero ¿qué pinta un mapa antiguo escondido en la tumba de un sanatorio abandonado? —pregunté anonadado por el hallazgo.

Si hacía sólo un rato las preguntas que venían a mi cabeza eran múltiples, ahora se habían vuelto desbordantes.

—Escucha. Cojámoslo y salgamos de aquí ya. Esto no me gusta nada —dijo Saúl con voz temblorosa. Demasiadas emociones para un día.

—Anda, sí —contesté—, antes de que te mees en los calzoncillos.

—¡Muy gracioso! —dijo burlonamente.

Recogimos todo rápidamente escondiendo el mapa dentro de la caja de herramientas e iniciamos el camino de vuelta hacia la verja. Estaba oscuro, pues hacía rato que había anochecido. El lugar se volvió más tétrico aún si cabía con la llegada de la oscuridad de la noche que lo circundaba todo.

Cuando estábamos a punto de salir de allí, Saúl vio el haz de luz de dos linternas por el bosque que se apresuraban por llegar hasta donde nos encontrábamos.

—¡Maldita sea! Nos han pillado —espetó advirtiéndome así de la situación que nos sobrevenía—. Si nos ven salir con la caja de herramientas la palmamos.

—Lo sé. Tranquilo. Caminaremos hacia el coche como si la cosa no fuera con nosotros. Mantén la calma.

Apretamos el paso para llegar al coche antes de que aquellos guardas nos sorprendieran con la caja de herramientas y el mapa en su interior. La introduje rápido en el maletero.

Justo, pero por los pelos, nos salvamos de una buena sanción o vete tú a saber qué otra medida nos habrían aplicado.

—Buenas noches —saludo uno de los guardas en tono seco y desagradable acercándose a la ventanilla del coche—. ¿Qué hacen ustedes por aquí y a estas horas de la noche?

—Estábamos realizando un reportaje sobre el lugar. Además, tenemos el permiso del ayuntamiento de Tarazona —le respondí enseñándole el papel en cuestión.

Tras examinar con detenimiento aquel certificado, y mientras su compañero hacía lo propio oteando el interior del coche desde fuera, nos dejó marchar. Pero aquella mirada seca, seria y fría que se quedó impregnada en el espejo retrovisor mientras nos alejábamos de allí no me gustó nada.

Ya de camino a casa, Saúl y yo fuimos comentando la jugada.

—¡Por qué poco! —exclamó Saúl sudoroso.

—Faltó poco, pero no me digas que no mereció la pena. Lo de hoy ha sido insuperable. No todos los días se encuentra uno un esqueleto custodiando un mapa antiguo, ¿eh?

—Tienes razón —respondió riéndose—. «La tumba secreta»—la denominó.

—Suena bien —contesté siguiendo su juego—. La tumba secreta —repetí con ahínco.

El sonido del motor rugía en mitad del silencioso bosque mientras desandábamos el camino hecho por medio del espejo retrovisor, y la imagen escalofriante de aquel guarda con la mirada clavada en nosotros sencillamente desapareció.

Después de hora y media de viaje llegamos por fin a Zaragoza. Estábamos exhaustos y destrozados tanto por el cansancio como por la tensión a la que habíamos estado sometidos todo el día. Nos despedimos en el interior de su coche. Me dejó a la entrada de su garaje y Saúl descendió por la rampa de éste. Comencé el camino a casa dando un largo paseo. Necesitaba tomar el aire y aclarar las ideas en mi cabeza.

Quedamos en vernos en mi casa al día siguiente para repasar todas las fotos que hicimos por todo el hospital. Queríamos ampliarlas, ver cada detalle al completo, sacar de las penumbras los lugares oscuros aplicando brillo y un sinfín de pruebas más.

Capítulo VI

CLARA fue la primera en descender por aquellas empinadas escaleras, retorcidas hasta lo imposible.

—¡Ten cuidado! —la advertí después de que tropezara. Inmediatamente después la seguí. Me dio la impresión de que nos internábamos en la cueva más oscura que uno se podía imaginar. Soportaba de una mano la argolla de la trampilla, sujetándola mientras descendía cerrándola tras de mí. Justo cuando no quedaba nada para que llegara a cerrarse se me escurrió de las manos y pegó un golpe seco que retumbó en toda la capilla.

—¿Qué demonios estás haciendo? —espetó Clara volviéndose hacia atrás para matarme con la mirada.

—Lo siento. Se me ha resbalado —contesté.

—Pues que no vuelva a suceder. ¿O acaso quieres que nos descubran?

—No. Claro que no —aseguré.

—Ándate con cuidado —concluyó.

Continuamos bajando por la escalera; no parecía tener fin.

Hubo un momento en que todo se volvió negro y tuvimos que andar a tientas; no entraba un ápice de luz y casi doy un traspié.

Clara debió de encontrar el interruptor porque de repente se hizo la luz y pude terminar de descender los últimos peldaños sin incidentes.

—Gracias, Clara —agradecí.

—No hay de qué —contestó dulcemente—. No quiero que te mates tan joven, aún no —dijo riéndose.

La luz de aquella bombilla delataba una habitación vieja y húmeda. Las manchas de moho en la pared lo corroboraban. La estancia era fría, muy fría, y no sería mayor de veinte metros cuadrados. En la pared del fondo se lucía un escritorio de madera muy antiguo, con adornos dorados y pomos de latón en los cajones; disponía de cuatro, dos a la izquierda y dos a la derecha.

La verdad es que aquel sitio escaseaba de muebles. Aparte de aquel viejo escritorio, un sillón de un material que no supe reconocer muy bien y un par de librerías vacías, a excepción de tres libros, todos ellos religiosos. Lo que nos llamó la atención fue un cofre negro azabache que reposaba sobre el tablero del escritorio.

—¿Estará en el cofre lo que buscamos? —preguntó Clara al aire. —¿Pero es que buscamos algo en concreto? —respondí formulando otra pregunta.

—No seas bobo. Claro que sí, si no ¿por qué crees que estamos aquí?

—¿Por qué podría interesarnos tanto lo que sea que estamos buscando?

—No se trata de lo que podría importarnos, sino de la emoción y el morbo que se siente al inmiscuirte en lugares que uno no debe. ¿No lo sientes?

—Vaya..., contigo no se aburre uno.

Clara comenzó a reírse como si le hubiera dado un ataque. Entonces se acercó muy despacio y, sutilmente, se posicionó a dos centímetros de mi boca. Podía sentir su aliento dulce y fresco, como el agua que baja de la montaña en pleno deshielo desde la cumbre en primavera.

Se quedó ahí mirándome fijamente sin pestañear con sus maravillosos ojos verdes. Me incliné hacia ella y nos fundimos en un cálido y apasionado beso. No sé cuánto duró, pero para mí se paró el tiempo y no quería que acabara. Aquello confirmaba la existencia de una chispa que se encendía cada vez que estábamos juntos y provocaba un gran fuego entre los dos. Sentía que algo muy fuerte me unía a ella cada vez más.

Tras aquel maravilloso beso nos pusimos manos a la obra, pero yo no estaba mucho por la labor.

—¿Qué te parece si miramos en el interior de ese cofre? —sugirió ella en un tono tan meloso que me hipnotizaba con cada palabra.

—De acuerdo —contesté embobado.

Nos acercamos muy despacio, con las manos temblorosas, al menos yo. Nos miramos como interrogándonos para ver quién era el primero que se atrevía a abrir el cofre. Ella era la que tomaba siempre la iniciativa en todo y la más atrevida, aunque esta vez parecía pensárselo más bien mucho dándome a entender que era yo el que debía proceder el primero en algo por una vez en la vida. Pillada la indirecta más directa del mundo, acerqué mi temblorosa mano hacia los cierres del cofre. Hubo un pequeño lapsus de tiempo durante el cual me asaltaron las dudas: ¿qué estaba haciendo yo allí y por qué?, me pregunté.

Clara, para animarme, se acercó por detrás colocándome su barbilla en mi hombro y sus manos sobre las mías.

—Lo haremos juntos —me susurró. Noté su cálido aliento acariciando mi oído.

Mi corazón latía desbocado como un caballo salvaje y me sentí desvanecer. El suave tacto de sus manos sobre las mías me hizo estremecer y sentí la necesidad de hacerla mía. Las piernas me flojearon y se inició un temblor que no pude controlar.

Ella manipuló mis manos a su placer y juntos abrimos el cofre.

Ante nuestros atónitos y chispeantes ojos apareció un objeto cilíndrico con siete discos extraños que lo rodeaban. Pero no era lo único. En un lateral del fondo del cofre había una caja de marfil muy llamativa. Clara la cogió entre sus manos y la abrió. Dentro se hallaba una especie de pergamino enrollado muy antiguo. Lo que sí era seguro es que no se trataba de un papel cualquiera. Era algo rugoso al tacto; parecía ser la piel de algún animal.

Clara deshizo el nudo del cordel que lo conservaba atado y lo desenrolló sobre la mesa.

—Parece que esto es un mapa —dijo ella.

Me acerqué para verlo mejor y por lo visto tenía razón: parecía ser el mapa de una pequeña comarca. Estaba realizado todo a mano con alguna especie de pluma, a tinta negra, bastante desgastada por algunos lugares a consecuencia del paso del tiempo.

Y yo me preguntaba qué demonios hacían un mapa y un extraño objeto como sacados de la Edad Media en el subsuelo de la capilla de un humilde hospital en mitad de la montaña.

De todas formas me daba lo mismo, porque Clara se mostraba tan hermosa y brillante en aquel plan de exploradora; su pelo ondulado y sus ojos verdes...

—¡Esto es un bombazo! —exclamó sacándome de mi profundo embrujamiento—. Todo un descubrimiento.

—Sí, pero... ¿no te parece un poco extraño todo esto? Una estancia secreta bajo la capilla, un cofre en el cual hay un mapa antiguo y un objeto un tanto raro —enumeré—... Esos dos traman algo que no huele muy bien —concluí.

—Eso parece, pero... ¿no es genial y estimulante a la vez haberlo descubierto? —contestó Clara con euforia.

—Estás loca —le dije—, pero me gusta.

Ella me miró como disgustada en un principio y luego se rió.

—¿No crees que sería mejor dejarlo todo tal cual y largarnos de este sitio? —sugerí—. Me produce escalofríos.

—Joaquín, tú como siempre —espetó delicadamente para no herir mis sentimientos—. Déjate llevar un poco y sé algo más atrevido, chico. Yo creo que debemos averiguar de qué se trata todo esto y por qué lo esconden aquí. Parecen piezas muy antiguas, reliquias —corrigió—, y deberían estar en algún otro sitio donde estuvieran protegidas, no aquí.

Semejante derroche de teoría tapó mi boca sin poder articular palabra. La abrí para hablar, pero no se me ocurrió que decir. Al final fue ella la que dijo algo, y me pareció lo más sensato que jamás había escuchado de su boca.

—Quizás tengas razón, pero a lo mejor nos estamos metiendo en camisa de once varas. Dejémoslo y salgamos de aquí.

Lo que dijo posteriormente ya no me hizo tanta gracia.

—Ya volveremos en otro momento a por ellos —sentenció convencidísima.

Dejamos todo tal cual nos lo habíamos encontrado y retomamos las escaleras para abandonar aquel lúgubre sitio. Yo iba primero. Lo hacíamos en completo silencio. Llegamos a la trampilla de acceso, pero antes de abrirla nos quedamos unos segundos inmóviles y en completo silencio para cerciorarnos de que fuera no había nadie que nos pudiera sorprender.

—No hay peligro. Continuemos —susurró Clara. Pensamos que el camino estaba libre e inicié la marcha. Estábamos equivocados. Nada más asomar medio cuerpo por la trampilla, una voz ronca que no esperaba oír me heló las entrañas. Clara aún no se había asomado y me aseguré de que no saliera.

—¿Se puede saber qué narices estás haciendo, chico? —dijo aquella voz resonando por toda la capilla dándole un aire más aterrador.

No sabía quién me estaba hablando, pues me encontraba de espaldas a él. La parálisis que me produjo la vibración de su voz me impedía girarme para verle el rostro. Cerré con cuidado la trampilla a sabiendas de que Clara se había quedado allí encerrada. Era mejor que no saliera. De nuevo la voz habló y el corazón me volvió a saltar en el pecho. Por el desplazamiento de la voz supe que se estaba acercando a mí.

—Vaya, vaya, vaya... ¿Qué tenemos aquí? —seguía paralizado sin poder pestañear—. Un curioso y un don «mete narices».

Aquel personaje que me había provocado un susto de muerte se puso frente a mí y pude averiguar de quién se trataba. Era Damián, el director del hospital. Giré la cabeza y allí, medio encaramado a una columna y mutis total, estaba también el sacerdote observando la escena. Mis ojos no daban crédito, y razón de ello era que los tenía desorbitados.

No hacía más que mirar la trampilla de reojo pensando en que Clara estaba allí abajo, atrapada sin poder salir ni sitio donde esconderse en caso de que bajaran a comprobar sus cosas.

—¿Me vas a decir qué hacías ahí abajo, en un lugar privado —detalló—, y sin permiso a estas horas de la madrugada?

Mi boca se abrió para contestar, pero no conseguí articular palabra, tal y como me pasaba con Clara cuando ésta me contestaba en rotundo. Esta vez era distinto, el miedo tenía paralizados todos los músculos de mi cuerpo.

—Mira, hijo —intervino el sacerdote—, es mejor que contestes a la pregunta. Sólo queremos saber qué hacías ahí abajo y nada más; después podrás marcharte, Joaquín.

Aquello me dejó más helado todavía. Recordaba mi nombre desde aquella tarde que me encontró rezando en la capilla y hablé con él. Tenía la certeza desde aquel día de que aquel sacerdote, tal y como se comportaba, observándome de aquella forma mientras me marchaba por el pasillo, era de lo más extraño. Además ahora Damián sabía cuál era mi nombre. ¡Maldito sacerdote!, pensé cabreado y lleno de odio.

—Así que Joaquín, ¿eh? —dijo Damián arrogante—. ¿Lo conoce usted, padre?

—Bueno..., sí. Una tarde llegué a la capilla y él estaba en el primer banco rezando. Mantuvimos una pequeña conversación. No sé nada más sobre él, don Damián.

—De acuerdo, Joaquín —repitió mi nombre como si quisiera grabárselo a fuego en la mente—. ¿Nos vas a decir por fin qué diablos hacías ahí abajo o... voy a tener que sacártelo de otra forma? —dijo amenazante.

—Nos... Yo... La verdad es que nada.

—¿Nada? ¿Seguro? Pues a mí no me parece que pulular por el hospital a estas horas intempestivas de la noche e introducirse en sitios no permitidos sea no estar haciendo nada, ¿me entiendes lo que quiero decir? Su tono era cada vez más agresivo y elevado.

—Sólo merodeaba por los pasillos. Entré en la capilla y la trampilla me llamó la atención —dije con voz temblorosa.

—¡Ah, claro! —exclamó—. Ahora resulta que para matar el aburrimiento en este puñetero hospital hay que dedicarse a inmiscuirse en los asuntos de los demás e invadir el espacio privado sin permiso... ¿Es eso, joven? —dijo sarcásticamente con unos ojos inyectados en sangre que delataban rabia en él.

—No, señor —me atreví a negar al borde casi del desmayo.

—Damián..., por favor —intervino el sacerdote.

—¡Usted se calla! —gritó enardecido—. Todo esto es culpa suya —le increpó.

—Y... ¿andabas solo o te acompañaba alguien? —preguntó dirigiendo su mirada iracunda hacia mí.

—Estoy solo —contesté—, se lo aseguro. Mi intención no era mala, de verdad.

—Me importan un pimiento tus intenciones —aseguró—. Lo que quiero que entiendas es que no puedes andar por ahí como Pedro por su casa, ¿entiendes?

—No volverá a suceder, señor —le dije intentando convencerle.

Damián emitió un gruñido mientras me clavaba la mirada como un perro rabioso.

—Ahora marcha. Ya hablaremos más en profundidad sobre este asunto.

Sin decir una palabra más, salí de allí a toda prisa con una única preocupación; Clara seguía bajo la trampilla escondida de los dos hombres que me habían sorprendido.

Salí de la capilla, pero me quedé escondido detrás de una columna observándolos desde la distancia, no fuera a ser que les diera por bajar a comprobar que todo estaba en orden. Así fue, mis peores temores se hicieron realidad y los dos hombres acordaron bajar a echar un vistazo. Antes de descender intercambiaron unas palabras que apenas pude entender por la distancia a la que me encontraba. ¡Esto es culpa tuya, maldita sea! —le dijo Damián al sacerdote claramente irritado.

Era comprensible que hubiera cogido tal cabreo, pero semejante reacción no era normal, a no ser que estuvieran escondiendo algo muy importante y secreto a la vez que les comprometería de ser descubierto.

—¡Te dije que buscaras un lugar más alejado de las miradas curiosas, maldita sea! —insistió Damián.

—No se me ocurrió un lugar mejor y más oculto que éste. ¿Qué me iba a imaginar yo que los pacientes fueran a ser tan curiosos? —se exculpaba el sacerdote.

—De eso ya me encargaré yo —contestó Damián en tono amenazante.

Los dos comenzaron a bajar por las escaleras y temí por Clara, que no le habría dado tiempo a salir de allí.

Me quedé quieto, inmóvil, a la espera de saber qué pasaba con ella; no podía hacer otra cosa. Tras unos segundos de tensa espera de repente y dándome un susto de muerte —esa noche estuve al borde del infarto —una mano se posó en mi hombro y una voz que reconocí al instante me susurró por la espalda.

—Hola, guapo.

—¡Clara! —exclamé casi gritando tapándome la boca con la mano para reprimir semejante estallido de alegría.

No pude decir nada más, simplemente le puse una mano en la nuca para acercar su boca a la mía y la besé como nunca había besado a nadie.

—Pero... ¿cómo has salido de allí? Si he..., si he visto como bajaban y tú... ¿Qué llevas ahí?

—Ya te lo explicaré, ahora salgamos de aquí.

Entonces comenzamos una carrera alocada por el hospital para volver a nuestras habitaciones y no levantar así más sospechas. Advertí mientras lo hacíamos que lo que llevaba en las manos eran el cilindro y el mapa que había en el cofre. La agarré del brazo parando la frenética carrera.

—¿Pero te has vuelto loca? ¿Qué es lo que has hecho? —le incriminé algo decepcionado.

—¿No lo ves? Cogerlos.

—Pero ¿por qué? ¿No lo entiendes? Ahora pensarán que fui yo e irán a por mí.

—Tranquilo, Joaquín, eso no pasará. Además tenemos los dos. Si los separamos no nos harán nada. Por lo que parece necesitan los dos. No te harán daño, no sin ellos en su poder.

—¡Maldita sea, Clara! —espeté muy enfadado—. Me has puesto en un aprieto. Pensaba que me querías.

—Y te quiero, por eso lo hago, para salvar tu culo. ¿No lo entiendes? Confía en mí —insistió convencida—, no sucederá nada. Tenemos que hacerlo así, compréndelo.

Finalmente, y después de sus dulces caricias, accedí y mostré mi conformidad, aunque con gran angustia; estaba en peligro, casi con seguridad, pensé una y otra vez.

Llegamos a mi habitación y me despidió con uno de sus largos y acaramelados besos. Después ella marchó; tenía que llegar a la otra zona del edificio, donde estaban las mujeres. No dijo nada, sólo me besó y se fue.

Aquella noche no pude dormir. Mi cabeza era un hervidero de pensamientos y preguntas que atronaban en mi mente y perturbaban mi alma: ¿por qué había hecho aquello Clara?, ¿por qué decía que era necesario? No conseguía entender nada y esperé a que llegara el día siguiente para que me lo explicara y dejara claro.

A la mañana siguiente, apoyado en la pared, cerca de la ventana de mi habitación, la vi internándose en el bosque. Aquella imagen no me sorprendió, pues todo en ella era un misterio. ¿Qué narices estaría tramando esta vez? Seguro que a dar un paseo no ha ido, pensé de inmediato.

Era la hora de la comida cuando por fin logré encontrarla. Esperaba impaciente que me explicara todo lo que tenía en su hermosa cabecita loca.

Me senté a su lado y casi mascullando la saludé y di un beso en la mejilla para no llamar la atención.

—Hola, Joaquín —me saludó secamente.

—Clara, no he podido pegar ojo en toda la noche haciéndome muchas preguntas y necesito respuestas para éstas. Necesito que me expliques tu actitud de anoche.

—¿Qué quieres que te explique? —preguntó mostrándose muy distante.

—Pues para empezar, ¿a dónde ibas esta mañana por el bosque? No trates de negarlo porque te vi a través de mi ventana.

Ella se acercó a mi oído para que nadie escuchara lo que iba a decir, excepto yo.

—Fui a buscar un lugar para esconderlos lejos de su alcance. Considero que es justo que tú también sepas cuál es el escondite, así que después daremos un paseo por el bosque, como cuando nos conocimos, y te llevo hasta él, ¿vale?

—De acuerdo —contesté satisfecho.

—Espérame junto a la fuente del patio trasero. Tampoco nos interesa que nos vean mucho juntos.

—¿Me estás diciendo que vamos a tener que vernos en secreto a partir de ahora?

—Sí, lo siento. A mí también me duele, pero es lo mejor. Además... ¿no te parece excitante? —contestó mofándose de mi evidente duda.

Me quedé en silencio en señal de molestia por aquel comentario de adolescentes.

—Mira, Joaquín —comenzó de nuevo—, sé cómo te sientes después de lo ocurrido la noche anterior, pero... ¿qué hubieras preferido?, ¿que nos pillasen a los dos y tener las manos atadas o tener un as bajo la manga como lo tenemos ahora para jugar con ventaja? Mira, después hablamos, ¿vale?

No contesté, me di la vuelta con la cabeza gacha y me fui de allí, derrotado, traicionado o quizás disgustado, no lo sabía con certeza; mis sentimientos se encontraban alborotados y confusos. Yo sólo pretendía mantener una relación normal, con alguien normal y sin tantos secretismos ni sobresaltos.

La verdad es que se me fueron las ganas de escuchar nada más, aunque me lo pensé mejor y decidí darle una oportunidad, saber cuáles eran sus pretensiones y qué solución podíamos encontrar a todo este embrollo.

Clara estaba sentada al borde de la fuente cabizbaja y pensativa. Me impresionó verla así de triste. Comprendí que quizás había sido un poco egoísta con ella, que a lo mejor sus intenciones eran buenas, aunque sus formas fueran un poco alocadas. Me acerqué a ella y me senté. Esa vez no nos dimos ni un beso.

—Cielo... —Clara interrumpió rápidamente mis palabras. —No digas nada, Joaquín, por favor —dijo con voz temblorosa—. Debo pedirte perdón por mi actitud. No pensé en ningún momento que haciendo lo que hice te ponía en peligro sólo a ti. He sido una egoísta. —No, Clara —le interrumpí yo esta vez—. Quien debe disculparse soy yo. No me he molestado si quiera en plantearme si tus intenciones eran buenas y he dudado de ti, mi vida. Sólo me he dedicado a quejarme y a lamentarme. Te pido mil disculpas. ¿Damos ese paseo?

Clara accedió, y una amplia sonrisa se dibujó en su hermoso rostro de porcelana, brillante.

Tomamos el sendero por el que anduvimos tan chispeantes la primera vez. Caminamos hasta donde el sanatorio se perdía de vista entre los árboles. Clara se paró frente al pie de uno de ellos. En la base de éste había mucha hojarasca y humus negruzco.

—Justo ahí —dijo señalando hacia la base de aquel árbol —es donde he enterrado el cilindro y el mapa.

También explicó que había realizado una marca en el tronco para saber exactamente qué árbol era en caso de duda o desorientación.

—Respóndeme a una pregunta —le dije—: ¿cómo saliste del cuarto secreto de debajo de la capilla?

—Cuando escuché aquella voz, la que te sorprendió —especificó—, y sabiendo que pasaba inadvertida a los ojos de aquellos hombres, volví a bajar y escudriñé la estancia a conciencia pensando que debía de haber otra entrada o salida de aquel sitio. Finalmente detrás de las cortinas y para mi alegría, encontré una pequeña puerta que comunicaba con el jardín exterior. Habiéndome asegurado la salida del lugar, cogí los elementos del cofre y salí a toda prisa hacia donde tú estabas pensando que era la mejor opción para salvaguardar nuestra posición.

—Estupendo. Lo pasé muy mal, ¿sabes? Estaba preocupado por ti —le aclaré—. Pensé que te habían cogido a ti también.

—Pues no —respondió con aire triunfante—. Pude salir a tiempo. En realidad formamos un gran equipo sin quererlo. Mientras te reprendían a ti, yo salía con sus cosas por la puerta de atrás.

—Sí, es cierto. ¡Magnífica idea! —exclamé impresionado por su talento y capacidad de reacción en momentos tensos.

—¿Tú crees? ¿En serio? —contestó presumida.

—Bueno..., tampoco nos vamos a regodear ahora —respondí algo molesto.

Aquello me excitó de alguna forma, la cogí fuertemente entre mis brazos y la besé. No quería separarme de sus carnosos y calientes labios.

Por lo visto yo fui un ingenuo y ella había actuado en beneficio de los dos, sobre todo del mío. Tenía las cosas bien atadas.

Volvimos al hospital cogidos de la mano, enamoradizos como dos adolescentes, y quedamos en vernos aquella noche; esta vez sería algo distinto y por algo de lo que nos moríamos de ganas.

La campana que indicaba a las hermanas su hora de rezos al mediodía repicaba sin cesar. El día era bonito y soleado. No había mucho que hacer por el hospital, así que la mayor parte del tiempo se pasaba en la habitación, tirados en la cama, o desgastando los pasillos andando de un lado para el otro sin rumbo fijo.

Pasó la hora de la comida, la de la siesta, de nuevo la sesión en la cámara de aire y Clara no apareció por ningún lado. Llegó la hora de la cena y tampoco había señales de ella. Aquel fue el día que más solo me sentí en mi vida.

Por fin se hizo de noche y llegó el momento que tanto había deseado durante todo el día. Nos citamos en su habitación con el consiguiente riesgo de que me pillaran merodeando por la zona de las mujeres, aunque merecía la pena correr el riesgo. La deseaba más que a nada en este mundo. Una atracción fortísima me unía a ella. Sentía que éramos dos almas concebidas para amarse y ser uno. Estaba dispuesto a decirle todo aquello, pero también que en cuanto saliéramos de allí nos iríamos juntos a algún lugar para formar una familia.

Era el momento. El corazón me latía veloz, pero esta vez era por amor, de deseo por poseer al ser que más amaba en la faz de la tierra.

Fui internándome por la planta de las mujeres. Lo hacía lentamente, sin prisas que dieran al traste con todo lo previsto. Iba escondiéndome en cada esquina, cada columna, para no ser visto. Al fin llegué a su puerta, levanté el brazo para llamar y justo en ese preciso momento la puerta se abrió bruscamente apareciendo Clara tras ella. Nos miramos como dos críos sin saber qué decir. Después de unos segundos en blanco, ella me agarró por el cuello de la bata, introduciéndome así bruscamente en su habitación. La tensión pululaba por el aire. Sin soltarme empezó a besuquearme en el cuello y el lóbulo de la oreja, susurrándome suavemente cosas que me hicieron estremecer.

—Tendremos que estar muy calladitos —musitó sensualmente —o mis compañeras nos oirán.

Asentí con la cabeza, embriagado por tal sutileza y sensualismo que manaba por cada poro de su piel como algo natural. Inmediatamente después nos besamos apasionadamente como si una antigua represión se hubiera desatado y estallado en aquel beso desenfrenado. Nos desnudamos mutuamente. Primero lo hizo ella, casi arrancándome la bata de cuajo y volando mi ropa por los aires, quedando ésta esparcida por los suelos. Deslizó su tibia mano por mi espalda mientras besaba mi desnudo pecho. Mi entrepierna se volvió tensa y dura como el acero, ardiente a consecuencia de sus caricias. Un torrente desbocado de excitación se dirigió hacia mis genitales. Clara lo advirtió y se mostró muy orgullosa de ello. No lo soporté más y la desnudé sin pensármelo. Sus pechos quedaron al descubierto. Eran preciosos y suaves. Los besé dulce y tiernamente. Ella soltó un gemido de placer que me turbó y volvió más agresivo en mis actos. Me miraba con unos ojos tan brillantes y expresivos que me pareció ver su alma a través de ellos.

—¿A qué esperas?, ¡poséeme! —ordenó totalmente fuera de sí y jadeante.

Nos tumbamos en su cama y ella se subió encima de mí. Volvió a besar todo mi cuerpo, desde el cuello, pasando por el pecho y hasta las ingles, donde me propinó unos pequeños mordiscos que me excitaron aún más. Yo tenía sus senos agarrados con ambas manos. Sin bajarse de encima mío, excitada, empezamos a hacer el amor frenética y descontroladamente mientras nos mirábamos con deseo y entre jadeos, por cierto, muy difíciles de acallar.

Capítulo VII

DESPERTÉ en mi cama con la luz del sol impactando en mis ojos. Desperté resacoso, como tras una noche de borrachera. La verdad es que había dormido poco. Después de aquella noche loca y desenfrenada con Clara me sentía renacido, como con nuevas fuerzas, con ganas de vivir por y para alguien, y dedicarle cada minuto de mi vida. Clara había transformado mi vida por completo. Había instaurado nuevas metas y objetivos, marcándome un horizonte a seguir. La quería tal cual era: atrevida, loca, desenfadada..., pero era ella, la mujer que llenaba los huecos que día a día se habían abierto en mi corazón, seco y mortecino.

Me vestí para bajar a desayunar y me di cuenta de que ya era demasiado tarde para eso: la hora del desayuno era de ocho a diez y eran más de las once y media.

Me puse el reloj y salí de la habitación en dirección a las cocinas para ver si podía pescar algo de comer y rellenar así el gran agujero que tenía en el estómago. Al girar en una esquina del pasillo me topé de bruces con el sacerdote. Nuestros caminos se iban a encontrar, así que temí que algo relacionado con la desaparición de ciertos artículos me insinuaría casi seguro.

—Nos encontramos de nuevo, Joaquín —habló colocándose frente a mí y cortándome el paso.

—Hola, padre —saludé vagamente.

—Mira, chico, más vale que devuelvas lo que has robado —recriminó.

—¿Robado? ¿A qué se refiere?

—No te hagas el listillo, chico —contestó desagradable—. Ándate con ojo, el señor Damián va tras de ti y él no tiene prejuicios. Es una persona muy poderosa aquí y puede hacer lo que se le venga en gana. Lo que robaste la otra noche es de gran valor y no sabes dónde te estás metiendo. ¿Quieres un consejo, zagal? Devuélvelo cuanto antes por tu bien.

Me clavó sus ojos altivos, desafiante, y se marchó por donde vino. Según caminaba volvía su mirada hacia mí, como queriéndome recordar sus palabras para que no se me olvidaran.

En cuanto desapareció proseguí mi camino, tragando saliva angustiosamente y con dificultad, e intentando quitarle hierro al asunto de mi cabeza; no quería contarle a Clara lo que me acababa de suceder para no preocuparla y para no propiciar que se sintiera culpable. ¿Sería ésta quizás mi primera gran prueba de amor? Estaba asustado, pensando en lo que me podía pasar, pero debía guardármelo para mí y ser lo suficientemente fuerte como para enfrentarme a ello sin implicarla a ella en mis temores.

Era julio de 1978. Muchos estaban regresando ya a sus casas recuperados de su enfermedad. Cada vez eran menos los ingresos y más la gente que se recuperaba. Parecía que se estaban haciendo con el control de la enfermedad.

A Clara y a mí nos quedarían con toda seguridad unos pocos días o semanas en el hospital. Se escuchaban a la vez rumores del inminente cierre del hospital en fechas próximas, por la cada vez menos incidencia de la enfermedad en la población y escasez de ingresos. Era sensato y una realidad pensar que posiblemente así sería.

La alegría volvía a poblar las caras de todos, incluidas las de las hermanas que tanto habían hecho por nosotros y cuya labor había contribuido al bienestar de todos aquellos que pasaron por el hospital, aunque con el recuerdo de tantos otros que no consiguieron remontar aquella perra enfermedad.

Me encontré con Clara paseando por el jardín trasero. Estaba sonriente y se la veía feliz, con el rostro resplandeciente y unos ojos verdes y brillantes como brilla la luna reflejada en el agua del mar en una noche estrellada de verano. Nos cogimos de la mano como venía siendo habitual y paseamos lentamente bajo el gran techo verde que ofrecían los árboles. Me miraba y regalaba aquella sonrisa hermosa que tanto me animaba y hacía ver el mundo de otro color.

—¿Cómo estás, cariño? —preguntó—. Te noto algo serio. ¿Te sucede algo?

Clara no era fácil de engañar y yo era muy malo escondiendo estados de ánimo o preocupaciones. La cuestión es que sí me pasaba algo, pero no estaba dispuesto a desdibujar aquella sonrisa e intenté disimular lo mejor que pude.

—¡Ya no me llamas por mi nombre! —dije sorprendido y encantado a la vez.

—Si no te gusta no te llamo así —replicó haciéndose la molesta y bromeando.

—Claro que me gusta, tonta. Sólo que es la primera vez y me ha sonado extraño.

—Bueno sí, pero no desvíes mi atención, que tú en eso eres un genio —aclaró—. No has respondido a mi pregunta.

—¿Qué pregunta, cielo?

—¿Me tomas el pelo? —contestó.

—No. En serio.

—Sí, me estás vacilando —dijo partiéndose de risa.

—No me pasa nada, de verdad —le respondí finalmente.

—A mí no me pareció lo mismo al verte. Tu rostro denotaba preocupación. ¿Seguro que no hay algo que me quieras contar?

—No, de veras. No seas pesada. Estate tranquila, mi vida. Bueno, ¿qué..., entramos ya? —quería zanjar el tema ya porque si no al final acabaría contándoselo a causa de su insistencia.

—De acuerdo, cariño, entremos ya —contestó sin insistir más en la cuestión.

Nos sentamos a comer, charlando y charlando sin parar, sin despegarnos el uno del otro, como dos recién enamorados que es lo que éramos al fin y al cabo.

Pasó la tarde y se hizo de noche. Aquel día nos quedamos mirando la puesta de sol hablando de infinidad de cosas, entre ellas, de qué es lo que haríamos inmediatamente después de haber salido del hospital. Nos despedimos de la mejor forma que sabíamos, uniendo nuestros labios y fundiéndonos en un largo y acalorado beso al que era difícil poner fin.

Amaneció un día más en el hospital. Abrí los ojos en la medida de lo que pude a consecuencia de la deslumbrante luz que penetraba por la ventana. Intentaba despertar del letargo, cuando entraron precipitada y ruidosamente en mi habitación. Me sobresalté.

—Nos encontramos de nuevo, maldita sabandija —dijo aquel hombre al que aún no atisbaba por culpa de las legañas que inundaban mis ojos. Me los froté y... ahí estaba, clavado en la puerta y mirándome con ojos asesinos. Era Damián, ¿quién si no?

Cogió la silla que estaba en el rincón, al lado de la ventana, y se sentó junto a mi cama.

—Tú y yo vamos a tener una extensa charla. Hasta que no me digas todo lo que quiero saber no saldrás de esta habitación —amenazó moviendo y señalando con el dedo índice.

Me encontraba postrado en la cama, frío e inmóvil por aquella violenta situación. No sabía qué hacer ni qué decir. De pronto me sentí como una rata a la que atrapan en una urna de cristal y la manipulan desde fuera.

—Para empezar, contéstame a una pregunta: ¿dónde has escondido lo que me robaste la otra noche?

—¿Qué es lo que se supone que yo he robado, señor? —le contesté.

—¿Me tomas el pelo, chaval? Lo sabes de sobra.

—No, en serio. Me está acusando sin tener una prueba.

—¿Te parece poca prueba el haberte pillado saliendo por la trampilla? No juegues conmigo, no sabes dónde te has metido. No podías quedarte quietecito en tu habitación siguiendo el tratamiento como todos y prestar tu atención en recuperarte, no. Tenías que entrometerte en lo que no te incumbe hurgando en los asuntos de los demás, ¿me equivoco? —dijo ironizando.

Me entró el pánico después de aquellas palabras, sobretodo viendo cómo se le inflaba más y más la vena que se le marcaba en el cuello, «la vena de la mala hostia», que decía mi madre.

Tenía que ser algo muy gordo para que se tomara tantas molestias en meterme miedo y para ponerse en ese tono tan amenazador.

—Contesta a mi pregunta. Por última vez, chico: ¿dónde están? ¿O debería preguntarle a esa amiguita tuya con la que te vas besuqueando por todo el hospital? —arqueó las cejas en señal de triunfo, como si creyera que poseía un as bajo la manga.

—Clara no tiene nada que ver con todo esto —arranqué a decir atropelladamente.

—¡Clara! —repitió—. Así que ese es su nombre. Entonces... confiesas que sí lo robaste, ¿no?

—Ella no sabe nada, se lo aseguro.

—¡Ya! Eso habrá que verlo. ¿Me estás insinuando que entraste tú solo? ¿Me tomas por estúpido? Cuando te sorprendimos no llevabas nada entre las manos y cuando bajamos ya no estaban. ¿Acaso tu novia no te ha contado que había otra salida abajo? ¡No me tomes el pelo, chico! —gritó encendido en cólera.

Pensé que estábamos perdidos, sabía lo de Clara y ahora iría también a por ella. Su plan no funcionó. ¿Qué podía hacer? Mi cabeza empezó a funcionar a toda velocidad para encontrar una solución desesperada, una respuesta que desviara a Clara del centro de todas las sospechas, pero no se me ocurrió nada. Preferí guardar silencio.

—Muy bien, gilipollas. Tú te lo has ganado. Ordenaré que te retiren el tratamiento de inmediato para que recaigas de nuevo en la enfermedad, ella se encargue de ti poco a poco y te vaya devorando hasta que me supliques la muerte. Mientras tanto me encargaré de que no salgas de la habitación. Se acabaron tus paseítos. ¡Enfermera! —volvió a gritar dirigiéndose hacia la puerta.

Tuve miedo por Clara; pensé en ir a advertirla de que corría peligro en cuanto se fuera Damián. Entonces apareció una enfermera portando una bandeja metálica entre las manos y en la que había una gran jeringa. Damián la tomó en sus manos e inyectó un poco del líquido que portaba la jeringa al vacío para extraer el aire de dentro.

—Felices sueños —dijo sonriente mientras clavaba aquella enorme aguja en mi brazo.

En cuestión de segundos noté mi cuerpo pesado. Luché por mantenerme lúcido, pero todo era en balde. Los parpados pesaban cada vez más.

Al final todo se volvió oscuro a mi alrededor.

Capítulo VIII

ANDREA se hallaba en la cocina preparando unas tazas de café para Saúl y para mí, mientras nosotros mirábamos las fotos que habíamos hecho el día anterior en el sanatorio. Estaba preciosa aquel día. Últimamente había estado durmiendo bien y eso se notaba. Llevaba aquel top rojo que tanto me gustaba y los vaqueros que le regalé por su cumpleaños.

—¡Eh, despierta, chico! —dijo Saúl reclamando mi atención—. Te veo fuera de juego.

—Perdona, me quedé en otro planeta. ¿Qué me decías?

—Decía que esta foto es buena. Se ve todo el hospital y el bosque aparece como telón de fondo.

—Sí, tienes razón —le contesté volviendo la vista de nuevo a la cocina.

—Oye, de veras te lo digo, si no quieres no seguimos y me marcho, no pasa nada.

—No... No, perdona. No volverá a suceder. Perdóname, hombre. Sigue, por favor.

—Ésta otra también está muy bien,—prosiguió —y ésta otra. Ésta está muy lograda, pero..., un momento, ¿qué narices...?

¡Santo cielo, ahí hay alguien! —gritó Saúl señalando un punto determinado en la pantalla del ordenador.

—¿Quién es ese? —pregunté acercándome a la pantalla.

—¿Qué puñetas pinta nadie ahí? Estábamos solos —aclaró Saúl.

—Pues esto demuestra que no lo estábamos. Espera, creo que sé quién es —dije escudriñando la imagen a conciencia y ampliándola hasta donde los píxeles nos dejaban ver con claridad. Es..., es el guarda.

—¿El guarda? —repitió Saúl—. ¿El que nos sorprendió al salir?

—Sí, el mismo. Por lo que parece nos estuvo vigilando durante un buen rato. Recuerdo haber tomado esa foto al inicio de la segunda ronda. —Entonces casi seguro que nos vio en el cementerio oculto.

—Sí, pero no creo que sepa nada de lo del mapa, pues éste llevaba mucho tiempo escondido y no nos vio sacarlo —aseguré.

—Tienes razón. Quizás no haya de que preocuparse. Habrá que ver qué hacemos con el mapa, ¿no?

—De momento custodiarlo en un lugar seguro que no sea en nuestras casas.

—¿Qué propones? —preguntó Saúl.

—Propongo guardarlo en la caja de caudales de algún banco.

—¿En serio?

—Sí, será lo mejor

—Buena idea, Cris. ¿Te encargas?

—Desde luego. Ningún problema —confirmé.

La verdad es que tenía ganas de que Saúl se marchara para quedarme a solas con Andrea. Ya me ocuparía más tarde del mapa, no había prisa.

Saúl se despidió y mis deseos se hicieron realidad. Me quedé a solas con ella, momento que aproveché para aparcar todo el tema sobre el sanatorio y dedicarme a otros menesteres, abandonándome a las pasiones y al fuego de un matrimonio que apenas había cumplido un año.

Después de una tarde movidita en la alcoba conyugal decidimos salir a cenar fuera. Durante ésta no pudo faltar el tema de conversación del que tanto le gustaba hablar y se ilusionaba, como es normal, con cada frase devanada. El tema en cuestión, el de tener un niño o una niña, la fascinaba por completo. No es que me sentara mal hablar de ello, pero es que la veía con mucha prisa y, la verdad, éramos aún muy jóvenes y nos merecíamos disfrutar un poco más de la vida en pareja.

La velada transcurrió agradable entre exquisitos platos regados con una buena sangría, por la que después Andrea salía algo perjudicada. Me preguntó sobre la visita al sanatorio, a lo que yo desvié el tema de conversación, pues no quería aburrirla con nuestras estúpidas peripecias por edificios abandonados con largos y oscuros pasillos, mapas escondidos en tumbas secretas, como la denominó Saúl en el viaje de vuelta.

Una semana después me encontraba sentado frente a mi escritorio mirando las fotos del pueblo viejo de Belchite. La visita al sanatorio fue gratificante, pero nada comparable con lo que pude sentir visitando las ruinas de aquel pueblo destruido por las bombas de la guerra civil. Eran las ruinas del recuerdo y del horror, del resquemor congelado del pasado, de la melancolía de un pueblo que un día estuvo habitado y tenía vida. Son las características que describen este pueblo destruido las que te envuelven, te atrapan de tal forma que no hay sanatorio u otro lugar abandonado, por místico que éste sea, capaz de superarlo. Muestra de ello, las cuatro veces que lo visité. La más especial de ellas fue en la que me acompañaba mi primo Rubén, un tipo realmente agradable, amigo de sus amigos, muy familiar, generoso, muy dado a los suyos, pero también un loco como yo por lo misterioso, lo inexplicable. Recordaba aquel fin de semana con cariño y agrado, fue insuperable. Era la primera vez que se alojaba en nuestra casa y fue entonces cuando nos descubrimos y conocimos mejor; de pequeños, ya fuere por la distancia, pues él vivía en Barcelona, o por otras circunstancias, no tuvimos apenas oportunidad de relacionarnos. Cuatro años atrás hasta aquella fecha es cuando comenzamos una gran amistad muy fructífera y de gran valor, tanto con él como con su maravillosa familia, que era la mía. Fue como el reencuentro con el hermano que sabes que tienes y al que nunca conoces hasta que cierto día, por sorpresa, llama a tu puerta.

En poco tiempo habíamos hecho buenas migas y aquella visita al pueblo viejo de Belchite lo confirmaba, disfrutando el momento por igual, intercambiando impresiones y recopilando datos de los que más tarde daría buena cuenta en su recién estrenado programa de radio.

Recordaba con una sonrisa dibujada en mi cara aquel sábado por la mañana en el que me invitó a participar en el programa de misterio que inauguraba ese día. Hablamos de Belchite, como no podía ser de otra manera. Su historia, misterios, nuestras sensaciones durante la visita a éste, etc.

—Cuéntanos, Cristian —comenzó Rubén acercándose al micrófono con sus auriculares negros bien colocados y visiblemente emocionado por su estreno—. ¿Qué sensaciones tiene uno cuando se encuentra en medio de aquel desolador lugar?

—Muchas, Rubén —contesté nervioso—. Sería muy difícil enumerarlas todas.

—Bueno, únicamente coméntanos una impresión para que los oyentes puedan hacerse una ligera idea de cómo es aquello, pero, sobre todo, de cómo se siente uno estando allí.

Después de aquella pequeña sección le tocaba el turno a un colaborador del programa; me habían dicho de él previamente cosas que me parecieron una exageración en aquel momento, pero que después, en pleno programa, descubriría que no eran para nada exageraciones. Era un hombre extraño, con una pasión por lo esotérico nada saludable y se denominaba un «caza psicofonías».

Rubén le dio la bienvenida al programa invitándole a comenzar reproduciendo su colección de psicofonías. Previamente iba comentando cada una de ellas, con una pasión deslumbrante por cierto. El programa se estaba grabando porque se radiaba a medianoche y a esas horas tan intempestivas los colaboradores no podían estar en el estudio en directo. —¿Con cuál vas a empezar? —le preguntó Rubén mirando con temor a aquel hombre extraño que tantos escalofríos le causaba.

—Ésta que pongo ahora está recogida en el pueblo viejo de Belchite —aclaró— y dice: «Paren el reloj.»

—¿Y en qué lugar exacto está recogida esta psicofonía? —preguntó Rubén asombrado.

—En la famosa torre del reloj —respondió satisfecho alardeando de su saber.

—¡Ah, sí! —exclamó Rubén—. He estado allí. Bien, pues dale —le animó.

El hombre pulsó el botón de reproducción de su grabadora Sony y la acercó al micrófono. Al cabo de unos segundos y entre ruidos, de fondo pero claro, apareció aquella voz hueca y fría que se colaba en el mundo de los vivos a través de los micros de la radio y que nos dejó estupefactos a todos. «Paren el reloj», repetía una y otra vez aquella grabación. Él, insatisfecho, no hacía otra cosa que rebobinar y pasarla infinitamente hasta que Rubén, con autoridad de capitán, le instó a que pasara a la siguiente. Aquello fue más que suficiente para que Andrea, que se encontraba en el estudio presenciando el programa, saliera de allí despavorida por el ambiente tan oscuro y tenso que provocó aquella voz metálica del inframundo.

—Interesante —comentó Rubén—. ¿Qué os sugiere esta psicofonía? Mejor dicho, ¿qué creéis que intenta expresar esa voz? —preguntó a los presentes.

Yo, por supuesto, me mantuve en silencio.

—Creo —comenzó el hombre extraño —que se refiere a que está pasando por una situación horrible o de angustia, o a que la campana del reloj está sonando, lo atormenta y quiere que se detenga el tiempo, porque por allí, por donde se encuentra ahora, lo revive una y otra vez.

—Como si se hubiera quedado atrapado en un bucle, ¿no? —interrumpió Rubén, atinando en el kit de la cuestión.

—Sí, eso es. Efectivamente —respondió el hombre.

—Reprodúcenos la siguiente, por favor —le instó Rubén.

—La siguiente es una voz de niño que pregunta: «¿Y yo qué hago aquí?»

Efectuando el mismo ritual, acercó la grabadora al micrófono y aquello sonó. Otra vez ruido, como el del dial de una radio intentando sintonizar una cadena, y se queda en ese umbral en el que todo es murmullo. De pronto la voz aguda y suave de un niño que con tristeza y amargura formulaba aquella pregunta a los presentes en la emisora: «¿Y yo que hago aquí?»

De nuevo una, dos y hasta tres veces la repitió rebobinando y reproduciendo. Parecía que se recreara con ello. Con cada una de ellas se crecía más y más. Aquella voz parecía preguntarnos a los que estábamos allí.

—Ésta no necesita comentario —dijo Rubén nada más terminar de rayar la psicofonía—. Está bastante claro lo que quiere decir.

Otro de los colaboradores, el que acompañaba al hombre extraño, un chico joven, habló para opinar sobre ésta.

—El chiquillo no sabe dónde está. Anda perdido —aclaró— y pregunta incansablemente para que alguien le ayude a encontrar su lugar.

—Sí, eso parece —respondió Rubén vagamente, como para complacerle.

La verdad es que lo estaba pasando realmente mal con la presencia de aquel hombre, que ya es decir, pero más con las psicofonías.

El programa ya estaba tocando a su fin, sólo quedaban las despedidas y los agradecimientos cuando al técnico que estaba grabándolo se le puso cara de póquer al descubrir que el programa, por un fallo en el ordenador, se había borrado y esfumado de éste por completo.

—¡Hostia, Rubén! —espetó alterado y asustado el chico.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rubén incrédulo y con los ojos desorbitados al contemplar la pantalla del ordenador.

—¡Que el ordenador se ha reiniciado y se ha borrado todo! —aclaró el chaval por si no fuera demasiado evidente. Movía el ratón de un lado a otro pinchando en todo tipo de archivos y carpetas para ver si aparecía por algún lado la grabación fantasma, que es en lo que se convirtió.

—Pero si normalmente queda un residuo, o el mismo archivo pendiente de salvar cuando se apaga o tiene un fallo el ordenador, ¿no es así? —preguntaba desconsolado Rubén.

—Pues ni residuo, ni archivo, ni nada de nada. Lo siento, Rubén —se disculpó el chico.

Rubén empezó a cambiar su expresión en síntoma de preocupación, pero más bien de extrañado e incrédulo por lo extraño del acontecimiento, y es que tenía razón: un archivo no desaparece así como así sin dejar un rastro, un residuo que después se suele recuperar. ¿Tendría que ver aquello con influencias del más allá que no querían que nos entrometiéramos, o era un aviso de Dios al que Rubén se había encomendado previamente para que se hiciese su voluntad con el programa y quizás no le agradó tal despiporre de psicofonías e intervino?

Tranquilizó al técnico, que se sentía culpable por semejante pérdida, diciéndole y aclarándole que nada tenía él que ver, que había sido otra causa bien distinta. Sabía muy bien cuál era; después de meditarlo poco tiempo llegó a la conclusión. No tenía nada que ver con influencias del más allá ni mucho menos.

—El Señor —como él decía —no quiere que me involucre en estas cosas del ocultismo y rollos raros y me lo ha dejado bien claro, interviniendo en el ordenador y borrando todo el programa para que no fuera emitido —me confesó—. Ya me lo advirtieron mis padres —prosiguió—: estos temas son serios, delicados y pueden llegar a afectarte con el tiempo si te implicas mucho —dijo dirigiendo la mirada hacia el hombre extraño que aún andaba pululando dando golpes con su bastón por todo el estudio.

Bajamos las escaleras del edificio donde se encontraba el estudio de radio. Miré a mis espaldas y vi al acompañante del hombre extraño que cogía a éste del brazo, ayudándole a bajar los escalones poco a poco. Sí, el hombre era ciego, pero no por eso daba menos escalofríos.

Estando ya en el portal el hombre se dirigió hacia mí.

—¿Sabes una cosa? —me preguntó.

—No, dígame —contesté educadamente.

—En casa vivo con un espíritu. Hablo con él —explicó— y él me responde a mí. La verdad es que no supe qué contestar, me quedé en blanco. Aquello había despojado de mi mente todo pensamiento lúcido.

—¡No me diga! —respondí al fin, haciéndome el sorprendido.

—Sí —afirmó el hombre orgulloso de ello—. Y hablo con él —repitió lozano.

Justo entonces llegó Rubén acompañado por el técnico del estudio e interrumpiendo nuestra conversación, cosa que agradecí enormemente. Nos despedimos del hombre y de su joven acompañante y nos dirigimos al coche de Rubén para ir a comer al terreno con sus padres y hermano. Por el camino me contó algo sobre aquel personaje con el que acabábamos de estar; no hizo otra cosa más que dejarme claro lo chalado que estaba el pobre, o eso pensaba yo.

—Hace un par de años —comenzó explicando —fuimos unos amigos y Toni —así se llamaba el invidente— a visitar un pueblo abandonado en la provincia de Gerona. En una de las casas hacía unos pocos años quemaron viva a una chica en lo que se presumía era un ritual satánico. Aún estaba el colchón quemado sobre el que se cometió semejante salvajada. Cuando sucedió salió en las noticias nacionales, no sé si te acordarás— preguntó.

—No, no lo recuerdo —contesté.

—Bueno. La cuestión es que Toni en principio se negó a entrar en el pueblo abandonado alegando no sé qué presencias sentía y que le daban mal rollo.

—¿Y qué hizo?

—Se quedó en una pequeña loma que había a las afueras del pueblo.

—¿Solo?

—Sí, claro. No habíamos hecho semejante viaje para volvernos atrás, y menos por tonterías.

—¿Y qué pasó?

—Pues al principio todo bien, pero poco tiempo después Toni empezó a gritar que había alguien a su alrededor, que sentía y oía voces y que se quería marchar. Nosotros le mirábamos y respondíamos que no había nadie a su lado, que se tranquilizara, que no le iba a pasar nada. Nada sirvió para tranquilizarlo, porque cada vez se mostraba más nervioso, hasta el punto en que en uno de sus arranques quiso salir de allí él solo, y por su condición de invidente tropezó y cayó al suelo lastimándose. No dejaba de repetir una y otra vez que había presencias o espíritus a nuestro alrededor, causándole así una crisis nerviosa a una de las chicas que nos acompañaba. Tuvimos que salir de allí a toda prisa, angustiados e influenciados algunos por sus extravagantes afirmaciones.

—¡Vaya!, eso sí que produce miedo —contesté boquiabierto.

—Desde entonces es que no lo vemos de igual forma que antes. No nos gustan sus delirios, nos pone muy nerviosos sólo con su presencia. Además ya has visto cómo se ha crecido durante la grabación del programa reproduciendo las psicofonías, repitiéndolas una y otra vez.

—Sí, lo he percibido —dije.

—Seguro que te ha contado que vive con un espíritu en casa con el que habla y se relaciona.

—Sí, es cierto —contesté asombrado—, justo cuando estábamos esperándoos en el portal.

—Se lo cuenta a todo el mundo —afirmó Rubén—. Le gusta hacerse notar y llamar la atención. Está verdaderamente chiflado.

Pocos días después de aquel viaje en el que visitamos a Rubén y fuimos al estreno accidentado de su programa de misterio en la radio me hizo saber por teléfono que habían decido retirar el programa; Rubén quería hacer un programa más ligero en contenido esotérico, excluyendo las psicofonías, pero como era el plato fuerte que más atraía a la audiencia y el que exigía la directora de la emisora junto con la colaboración de Toni, Rubén se negó. No quería hacer un programa de radio con aquel loco y sus locuras, así que éste terminó por morir antes de nacer.

Desplegué el mapa sobre el escritorio. No parecía muy deteriorado, a pesar del tiempo que presumiblemente había pasado en aquella tumba. Con una lupa que tenía olvidada en un cajón lo recorrí en busca de marcas o letras pequeñas que no hubiera advertido a simple vista. Quería observarlo bien antes de llevarlo a un banco, donde quedaría custodiado bajo clave y llave de una caja de caudales y a escondidas de miradas curiosas.

Lo que sí se veía a simple vista y sin necesidad de lupa eran dos nombres, suponía que de dos poblaciones, no me sonaban de nada: Quillan y Espéraza. Estos dos aparecían en la parte izquierda del trozo de tela. Más al sur, otra más pequeña al parecer, Axat, y al sudeste, St. Paul de Fenouillet. Al lado de Espéraza, a no mucha distancia, una población mediana con respecto a las anteriores llamada Couiza. No me imaginaba ni lo más mínimo de qué zona se podía tratar, de lo que sí estaba seguro es que de España no se trataba. A decir verdad, y a la vista estaba, la composición de aquellos nombres delataba que casi sin duda podía tratarse de territorio francés.

Fotografíe el mapa zona por zona, como haciendo cuadrículas que posteriormente, al juntarlas, resultaría el mapa completo, como un puzzle. Así siempre lo llevaría conmigo sin necesidad de poner en peligro —si es que lo había —el original.

Capítulo IX

ABRÍ los ojos, mi visión era débil y estaba nublada. En cuestión de segundos volví en mí, y me asusté al recordar lo sucedido. ¿Cuánto tiempo había estado dormitando? ¿Qué fue lo que me inyectó Damián que me había dejado fuera de juego en cuestión de segundos? Seguía desorientado, sin comprender la situación en la que me encontraba.

¿Y Clara?, me pregunté a mí mismo sobresaltado. ¿Qué había sido de ella? ¿Damián habría cumplido con sus amenazas? Sólo había una forma de saberlo. Me incorporé sobre la cama y la cabeza me dio vueltas. Posé los pies sobre el helado suelo, y descalzo comencé a caminar en dirección a la puerta. No di ni tres pasos cuando me desplomé al suelo como un cuerpo inerte. Las piernas no me respondían, no tenía fuerzas. Me levanté como pude, pero volví a caerme. Decidí llegar hasta la puerta aunque fuera gateando, y así, de aquella forma, llegué a ésta y me erguí para alcanzar el pomo. Estiré el brazo al máximo, ya lo rozaba con la punta de mis dedos; un poco más, ya casi está, me animaba a mí mismo para sacar fuerzas de donde no encontraba. Agarrado al pomo conseguí levantarme y quedarme en pie. Mi sorpresa fue que el pomo giraba, pero la puerta no se abría. Me habían encerrado, fue una conclusión a la que no tardé en llegar.

Me sentí impotente, indefenso y a merced de aquel loco maniático. No pude evitar romper a llorar y de nuevo la debilidad se apoderó de mí, llevándome al frío suelo de nuevo y sintiéndome compungido y desorientado otra vez.

Allí me quedé tirado sin poder ponerme en pie para volver a la cama, hasta que escuché tras la puerta el sonido de una llave encajando en la cerradura. La puerta se abrió, golpeándome violentamente.

—¡Vaya! O has tenido una pesadilla terrible o intentabas escapar —decía aquel corpulento hombre mientras se deshacía en convulsiones producidas por la carcajada contenida.

Emitió un gruñido que no entendí muy bien a qué venía y acto seguido mandó llamar a dos hombres que aparecieron en la habitación inmediatamente.

—Cojan a ese saco de mierda y pónganlo en la cama —les ordenó con un desprecio total hacia mí.

Me recogieron del suelo bastamente y me tiraron a la cama como a un perro enfermo y agonizante, aunque creo que a un perro se le trata mejor que eso. Cuando los hombres marcharon de allí, Damián se sentó en un lateral de la cama, suspirando y negando con la cabeza.

—Una pena —dijo arqueando las cejas hasta el infinito—. Parecía una chica simpática.

—¿Qué le has hecho a Clara, pedazo de cabrón? —estallé en un arrebato instantáneo de rabia.

—Lo que haré contigo si no me dices dónde habéis escondido tu amiguita y tú el cartucho y el cilindro.

—¡Maldito seas! —le increpé mientras cerraba los puños con fuerza en un síntoma de ira contenida—. Si le has hecho daño vete olvidando de conseguir nada, bastardo descerebrado.

—Pero... ¿a estas alturas te atreves a desafiarme? Creo que aún no eres consciente de la situación en la que te encuentras.

Una lágrima resbaló por mi mejilla recordando a Clara, pensando en qué es lo que le habría ocurrido.

—Llevas dos días sin tomar la medicación, y si no calculo mal en cuestión de una semana volverás a recaer en la enfermedad, y ella te llevará consigo en poco tiempo. De ti depende. Creo que la decisión es muy sencilla: vivir o morir. ¿Estás dispuesto a morir por algo que ni siquiera conoces, ni sabes de qué se trata y que quizás carezca de valor alguno?

—No creo que carezca de valor cuando usted y el sacerdote se han tomado tantas molestias en recuperarlo y hallan llegado hasta este extremo, ¿no cree?

Damián se quedó pensativo mirando al techo.

—¡Mira! —respondió—, ahí me has pillado, chico listo. Sí —afirmó contundente—, es muy importante, no sabes cuánto, y es de vital importancia el recuperarlo puesto que hay personas muy poderosas interesadas en poseerlo, así que ya sabes que lo de morir va en serio. Si lo que quieres es reunirte con tu amiguita en el infierno por mí estupendo.

Sentí deseos de revolverme para propinarle un puñetazo en la boca, pero el debilitamiento que inmovilizaba mi cuerpo me impidió mover un solo músculo.

Sin decir nada más y desafiante con la mirada salió por la puerta, cerrándola con llave de nuevo tras de sí y pegando un portazo como en un último intento por acobardarme.

En cuanto desapareció rompí a llorar pensando en el amor de mi vida, aquel que ya no estaba y no iba a volver a ver jamás; Clara se había ido para siempre. No lo soportaba y tomé una decisión, con la que en cierta manera la honraría, y para que todo lo que había sucedido no fuera en balde. Decidí seguir hasta el final, hasta mi muerte si era preciso, pero aquel bastardo y el sacerdote que lo acompañaba no volverían a saber más de aquel cartucho y del cilindro.

Lloré y lloré amargamente hasta que se secaron mis lagrimales y comprendí, tirado en la cama, que debía continuar la tarea de mi amada. Su muerte no iba a ser en balde.

Pasaban los días y aquel desaprensivo cumplió con sus amenazas. La medicación no se me volvió a administrar, únicamente habría la puerta para dejarme comida y agua diariamente, como a un preso en el corredor de la muerte esperando su ejecución.

Era el cuarto día sin medicinas. Me encontraba cada vez más cansado. De nuevo comenzó la tos, aquella que me acompañó desde que entré en el sanatorio, pero esta vez era más violenta.

El único remedio con el que contaba para calmar mi dolor era pensar en Clara; aquellos ojos verdes tan profundos que me miraban con tanta ternura y a través de los cuales podía ver el universo entero reflejado en ellos, nuestros acaramelados paseos por el bosque, sus misteriosas ideas que tanto acabaron por gustarme, sus redondeados pechos chocando contra mí mientras hacíamos el amor. ¡Dios!, ahora ella no estaba y no soportaba la idea de no volver a sentir sus caricias ni su sedosa piel.

Ya no sabía ni el día en el que me encontraba, si llovía o hacía sol, si estaba vivo o ya había muerto. Todo me daba vueltas y me encontraba muy mal.

La puerta se abrió de golpe y alguien entró en la habitación atropelladamente.

Era Damián; no dejaba de gritar muy alterado.

—¡Maldito! ¡Maldito! —gritaba exaltado—. Hemos puesto el hospital patas arriba y no hemos encontrado nada.

Me mantuve frío, distante, como él solía hacer conmigo sin compasión alguna.

—¿Acaso has decidido llevarte el secreto a la tumba? ¡Desgraciado! —volvió a chillar.

Giré la cabeza como pude hacia donde él se encontraba para cerciorarme de que veía la sonrisa que dibujé en mi rostro en respuesta a su pregunta anterior. Damián se irritó más aún si cabe, y buena fe de ello era que escupía esputos mientras hablaba.

—Pues muérete, bastardo, si es lo que quieres. Es lo que te mereces —finalizó.

No era de extrañar que estuviera tan encendido, porque el hospital estaba próximo a su cierre y se les acababa el tiempo para encontrarlos.

Mis sábanas estaban estampadas con los esputos sanguinolentos que acompañaban la cada vez más contundente tos y no me las cambiaban. Me habían abandonado como a un perro atropellado en el arcén de una autopista.

No podía luchar más, notaba mi corazón cada vez más cansado con cada latido, los cuales eran débiles y desacompasados. Los párpados se cerraban irremediablemente. Entre vagos parpadeos vislumbré una presencia en la habitación, parecía un ángel rodeado de luz que venía a buscarme para llevarme con él, alargándome el brazo para que yo le tomara la mano. Era... ¡Era Clara!, mi amor había venido a buscarme. Extendí mi mano para tomar la suya, sin fuerzas suficientes para sostenerla en el aire, inerte. Todo se volvió oscuro y negro a mi alrededor.

Capítulo X

MARQUÉ las fotografías, colocándoles una identificación numérica: ARQUÉ las fotografías, colocándoles una identificación numérica: 1... y así sucesivamente, como guía, para posteriormente y en ese orden juntarlas y crear de nuevo el mapa. Una vez tenía las fotos imprimidas y bien marcadas, enrollé el mapa, lo até con aquel cordel y lo metí en su cilindro. Lo introduje en una mochila de mano e hice una llamada al banco del centro para averiguar si disponían de caja de caudales. Después de la confirmación del banco cogí la mochila y bajé a buscar un taxi.

De camino, y ya en el taxi, empecé a recordar ciertas películas que trataban de documentos secretos y tesoros escondidos, los cuales, de ser descubiertos, desvelaban algún vestigio que llevaba a la resolución de un código cifrado o algo parecido, y que abría el telón al mundo destapando algún gran secreto oculto durante siglos. Así me sentía yo, como el protagonista de una de esas películas, con un mapa antiguo en la mochila encontrado en una tumba y del cual no sabía nada aún; me podía permitir soñar un poco. Quizás ese mapa no tuviera ninguna importancia, pero ¿y si la tenía? Por eso mismo me dirigía a un banco, para esconderlo de quien quisiera arrebatármelo por el mero hecho de ser una antigüedad.

El frenazo del taxi en un semáforo en rojo me sacó precipitadamente de mis ensoñaciones, volviendo así a la realidad que me circundaba.

Llegamos a la puerta del banco y me bajé del taxi, habiendo pagado previamente la correspondiente carrera, la cual me pareció un robo.

—¡Alto! ¡Espere! —tuve que gritar, comenzando una carrera desenfrenada tras el taxi que ya había iniciado la marcha.

Una vez recuperada la olvidada mochila me encaminé, esta vez sí, hacia la puerta del banco, mostrándose éste imponente y fachendoso siendo visualizado desde el exterior; ¿qué no habría fuera de lo común dentro de él?

La entrada era de aquellas de doble puerta con una pequeña estancia de seguridad entre ellas, y de la que no salías hasta que el oficinista no pulsaba un botón desde dentro. Aquello me infundió una gran seguridad y confianza en el banco; parecía importante, no escatimaba ni lo más mínimo en seguridad.

Después de unos segundos de permanecer en aquella pequeña y agobiante estancia de seguridad, el oficinista me permitió la entrada, liberándome así de aquella claustrofobia de la que ya me recuperaba en la grandiosa sala principal de la sucursal.

Me acerqué a una de las cajas y esperé mi turno detrás de una señora que estaba siendo atendida, la cual no dejaba de soltar improperios mascullando. Aquella clienta era de lo más ostentosa; lucía un voluminoso abrigo de pieles y un bolso de piel de cocodrilo que para nada le hacía justicia, y si no que le hubiesen preguntado a los pobres animalitos.

Era mi turno y me acerqué al mostrador mientras miraba de reojo a aquella señora, que mientras marchaba se contoneaba de una forma verdaderamente exagerada.

—Buenos días, caballero —dijo el empleado nada más acercarme a él.

—Buenos días. Vengo a solicitar una caja para hacer un depósito.

—¡Oh! Muy bien, perfecto. Si hace el favor de esperar allí —dijo señalando hacia una pequeña salita de espera en la que había unas cuantas sillas—. Enseguida le atenderá el señor director.

—Muchas gracias —le respondí.

—A usted, caballero.

Me dirigí a la salita confiando en que no tardaría mucho el señor director del banco y me senté a esperar. Observé desde la distancia que el hombre que me había atendido descolgó el teléfono y marcó un número. Pensé que quizás estaría llamándole para que viniera. Poco tiempo después un hombre trajeado y elegante con cierto aire de arrogancia se acercó a mí.

—Buenos días, señor... —saludó dejando en el aire la palabra sostenida, dándome espacio para contestar.

—Cristian —respondí durante el protocolario apretón de manos.

—Encantado, Cristian. Mi nombre es Andrés. Sea usted bienvenido a nuestra entidad.

—Por favor, llámeme simplemente Cris y no me trate de manera tan formal, hombre —repliqué amablemente.

—Entienda que debemos tratar a los clientes con respeto y educación, caballero —respondió aquel hombre bien vestido sin abandonar su actitud protocolaria—. Venía a realizar un depósito en una de nuestras cajas, ¿no es así?

—Sí, en efecto.

—Bien. Sígame —indicó.

Comenzamos a caminar por la sucursal, atravesando la salita de espera y todo el hall de entrada hasta perdernos por un largo pasillo que desembocaba en una gruesa puerta metálica con multitud de cerraduras. El hombre tecleó un código de cuatro cifras en un panel electrónico situado en la parte derecha al lado del marco brillante de la puerta. La puerta emitió un chasquido y se entreabrió, invitándome a atravesarla a mí primero. Tras de mí entró él pulsando un interruptor y encendiendo así los fluorescentes que, después de tres intentos de arranque, se iluminaron.

La habitación que se extendía frente a mí era amplia y carecía totalmente de ventanas que dieran al exterior; era lo más parecido a un búnker. Una gran mesa de madera reinaba en el centro de aquella sala. A ambos lados de ésta una fila de taquillas plateadas se extendía hasta el infinito, emitiendo un reflejo deslumbrante a consecuencia del impacto de la luz de los fluorescentes en ellas. Algunas permanecían abiertas.

—Elija la que usted desee —indicó señalando con el dedo hacia las que estaban abiertas—. Cada una de ellas dispone de una caja en la que usted introduce el elemento a custodiar, depositando después dicha caja en la taquilla y extrayendo posteriormente la llave que usted deberá guardar concienzudamente y no extraviarla, pues sólo disponemos de una única llave por taquilla, que es para el cliente. De esta forma usted es el único con poder sobre ella y ni siquiera nosotros podemos abrirla.

—Perdone, pero... y si por alguna razón se me extravía la llave, ¿cómo puedo recuperar lo que he depositado?

—Muy sencillo. Ahora le daré un papel confidencial del cual sólo usted conocerá su contenido, como el de las claves de una tarjeta de crédito, —matizó— y con esa clave, sin necesidad de la llave, podrá acceder a la taquilla. Pero, por favor, intente no perderla o en ese caso tenemos que cambiar la cerradura de la taquilla y nos veremos obligados a cobrarle el importe de dicha reposición. Bien, ahora le dejo solo para que pueda realizar el depósito con tranquilidad. Para cualquier duda que le surja ya sabe dónde estamos.

El hombre trajeado se despidió y se marchó cerrando la puerta tras de sí.

Allí me encontraba yo, eligiendo una taquilla de entre tantas en la sala de caudales de una sucursal bancaria. Quién me diría a mí que un buen día me encontraría haciendo esto.

Finalmente me decanté por una que estaba más próxima a las ya ocupadas. Curiosamente era la número 333, detalle en el que no reparé a la hora de elegirla; mi número favorito era el tres y, además, en esta ocasión estaba repetido tres veces. Vaya una casualidad.

Pensé que era la taquilla idónea y saqué la caja que había dentro, colocándola en la mesa de madera del centro de la sala. Descolgué la mochila de mi espalda y la posé sobre la mesa también. Saqué el mapa con cuidado y sin desenrollarlo lo metí en la caja, y ésta a su vez en su taquilla correspondiente, retirando la llave que debía guardar con sumo cariño. A la salida, y como me aseguró aquel hombre, me dieron un papel cerrado con la clave de la taquilla impresa en su interior.

De vuelta a casa recordé las palabras que me acababa de decir el director de aquella sucursal: «Sólo disponemos de una única llave, intente no perderla.» No pensaba perderla ni tampoco dar cuenta a la policía de nuestro hallazgo, pues seguramente nos lo arrebatarían alegando que era un documento histórico, propiedad del Estado o de la comunidad, así que donde ahora reposaba estaba bien.

Una vez en casa cogí el teléfono para llamar a Saúl y comunicarle que el mapa ya se encontraba a buen recaudo en el banco. Sonaron los cinco tonos previos al contestador y entonces se activó éste.

—Hola. Éste es el contestador de Saúl —decía aquella voz enlatada—. Por favor, deje su mensaje y le contestaré en cuanto me sea posible. Gracias.

Sonó el pitido que me indicaba que ya podía hacer uso de la palabra. —Saúl, soy Cris. Sólo llamaba para decirte que ya lo he depositado en el banco del centro, en una caja de caudales tal y como acordamos. Estate tranquilo, ya está arreglado. A ver cuándo podemos quedar y te digo la taquilla que es, ¿de acuerdo? Ya me llamarás. Un saludo.

Colgué el teléfono y me dirigí a la cocina, donde estaba Andrea haciendo algo para comer. Me acerqué a ella por detrás y la rodeé con mis brazos por la cintura.

—Hola, cariño —le susurré al oído.

Ella, que estaba abstraída en sus cosas, pegó un pequeño respingo asustada por mi repentina aparición.

—¡Dios santo, Cris! —espetó—. No sabía que estabas en casa.

—Lo siento, cariño, quería darte una sorpresa.

—Y vaya si me la has dado —replicó ella medio molesta; no le gustaban nada esa clase de sobresaltos.

—Bueno..., no te enfades, mujer. Lo siento, no tenía intención de asustarte.

—La próxima igual se me escapa un bofetón..., más que nada como acto reflejo, ¿sabes?

Entre risas nos abrazamos, nos besamos y todo volvió a la normalidad.

—¿Te ayudo? —le pregunté, observando la considerable faena que se le acumulaba.

—Mira, sí —respondió muy animosa—. Coge dos patatas y ve pelándolas.

—¡A la orden! —refunfuñé con actitud vacilante.

—Menos cachondeo, nene.

Nos quedamos juntos haciendo la comida, aunque eso precisamente no fue lo que sucedió y acabamos pidiendo una pizza.

Capítulo XI

HABÍA transcurrido una semana desde que Saúl y yo nos vimos por última vez en mi casa y no daba señales de vida desde entonces. Era bastante extraño y me empecé a preocupar, puesto que no me comentó que fuera a salir de viaje o se fuera a ausentar durante un tiempo. Él siempre me lo contaba todo, y más cuando se trataba de salir fuera de la ciudad, y es que no se me ocurría otra cosa, porque aquello no era normal. No pude evitar el transmitir mi preocupación a Andrea.

—Andrea, cariño, ¿por curiosidad no habrás hablado con Saúl, aunque fuera por teléfono, y te dejó algún recado para darme y se te ha olvidado decírmelo?

—No... ¿Por qué? ¿Pasa algo, cielo?

—No, tranquila. Es que llevo una semana intentando localizarle al fijo y al móvil y no hay forma. Si hubiera salido me habría dicho algo, estoy seguro.

—A lo mejor lo ha secuestrado una chica atractiva.

No pude evitar soltar una carcajada que resonó por todo el piso.

—¿Saúl secuestrado por una mujer? ¡Venga ya! Con lo tímido que es seguro que le pagaría para que se marchara.

—Tienes razón —contestó ella sonriente—. De todas formas mira que somos malos con el pobrecillo.

—En serio, me preocupa bastante.

—Pues si tanto te preocupa, ¿por qué no te acercas a su piso?

—Es verdad, tienes razón. Mañana por la tarde me acercaré a ver qué ocurre. Quizás haya dejado una nota o algún vecino sepa algo.

—Quédate tranquilo, verás que habrá salido a algún sitio y se le pasó decírtelo. A lo mejor se dejó olvidado el móvil en casa y por eso tampoco contesta.

—Gracias, cariño, siempre sabes encontrar una respuesta a todo. De todas maneras no se libra de un buen rapapolvo cuando vuelva. Aquella tarde, después de comer y de haber holgazaneado con Andrea en el sofá, me entretuve reconstruyendo el puzzle fotográfico que hice del mapa para volver a escudriñarlo; también miré las fotos del sanatorio. Busqué por la librería del estudio un libro de geografía con el que pudiera averiguar de qué zona del planeta se trataba, aunque lo pensé mejor y decidí servirme del gran invento que es Internet, lo cual sería más rápido y efectivo.

Observé detenidamente las fotos, cuadrícula por cuadrícula, percatándome de algo que no había visualizado anteriormente. Amplié la imagen que se mostraba en la pantalla del ordenador, concretamente la foto que apodé como 1 − 2. Al lado de un lugar llamado Couiza había otra población, algo más menuda, e introducida en un círculo marcado en tinta roja. El nombre, escrito en letra casi ilegible, rezaba con el nombre de Rennes-le-Château. Lo copié tal cual en un papel y después lo introduje en el buscador de Internet. Escribí el nombre y pulsé la tecla enter del ordenador para iniciar la búsqueda. En la pantalla aparecieron un sinfín de resultados, de entre los que elegí uno que me llamó poderosamente la atención, pinchando sobre él con el ratón. Comencé a leer:

RENNES-LE-CHÂTEAU Y EL MISTERIO DEL ABAD SAUNIÊRE

A principios del verano de 1885, el 1 de junio, Bérenger Saunière, un joven sacerdote de treinta y tres años, subía por el camino que viene de Montazels para tomar posesión de su nueva parroquia en Rennes-le-Château, un pueblo del alto valle del Aude francés.

Ya hacía mucho tiempo que se conocía al dedillo hasta el último sendero porque de niño acompañaba a su padre a cazar por estos lares y conocía hasta los charcos más diminutos donde poner trampas para cangrejos de río y donde pescar truchas a mano. Su pueblo natal no estaba más que a unos pocos kilómetros y desde la ventana de su habitación se divisaba la cresta de Rennes-le-Château, donde más tarde él construiría esa torre neogótica que bautizaría con el nombre de Magdala en honor a Santa María Magdalena. Pero, ¿por qué Magdala y no Magdalena?

Saunière era un erudito y un bromista: en hebreo antiguo, magdale significa «torre». Es normal encontrarse con frecuencia con esos guiños. De hecho es precisamente esta actitud del sacerdote lo que hace que las interpretaciones sean múltiples y confusas en ocasiones. Saunière se las ingenia constantemente para embarullar las pistas.

Algunos han escrito que a Saunière su obispo le había ordenado trasladarse a Rennes-le-Château con una misión específica, a saber, recuperar un tesoro y ciertos documentos comprometedores para la Santa Sede. Esta teoría le otorga otra envergadura a este curita de pueblo, aunque sin duda se trataba de un hombre brillante, culto, que sabía latín, griego y tenía conocimientos de hebreo.

A Saunière tampoco lo destinaron a Rennes-le-Château como penitencia por alguna conducta extravagante como algunos afirmaron. La única misión que se le asignó fue, lisa y llanamente, la de orden pastoral. Bérenger conocía personalmente a muchos de sus habitantes y hablaba la lengua autóctona, lo cual le permitía sentirse muy cómodo entre todos ellos.

No cabe duda de que debía de haber escuchado en muchas sobremesas, como todos los demás, todas esas historias que circulaban desde hacía tanto tiempo de tesoros ocultos en el entorno del pueblo. La del pastor llamado París, en particular, circulaba desde el siglo XVII: París, un pobre pastor de la zona de Rennes-le-Château, se presentó un día en el pueblo con los bolsillos llenos de monedas de oro y se negó a revelar de dónde provenían, por lo que sus paisanos, ante tal frustración, acabaron lapidándolo.

Las investigaciones que Saunière llevó acabo no comenzaron hasta unos años más tarde y en circunstancias bien precisas que han sido relativamente fáciles de corroborar.

Sabía que el estado de la casa parroquial era ruinoso y que tendría que alojarse con gente de la zona. Lleno de entusiasmo, Saunière tenía la intención de ponerlo todo en su sitio cuanto antes aunque para ello tuviera que remangarse la sotana. Con respecto a la iglesia, cuyo estado era ruinoso, pensaba esforzarse para devolverle el lustre, empezando por reparar el tejado.

A Bérenger le gustaba el trato con los poderosos. Es fácil figurarse que durante su estancia en Narbona y en la residencia del marqués de Chefdebien la condesa de Chambord le otorgara una misión a Saunière.

Aunque resulta imposible saber si Saunière la conoció por su cuenta o si Chefdebien actuó de intermediario, lo cierto es que ocho meses después el abate regresa a Rennes-le-Château con un donativo de tres mil francos de oro de la generosa condesa de Chambord. ¿Por qué una personalidad de tal calibre como María Teresa de Austria se interesa por un desconocido curita de pueblo? ¿Por qué le hace entrega de tal cantidad de dinero equivalente al sueldo que él cobraría durante cinco años? A raíz de esto más adelante Saunière entablaría relación con otros miembros de la familia imperial y, al parecer, los Habsburgo le proporcionarían sucesivas cantidades de dinero. ¿Cómo se explicaría de no ser así que Saunière mantuviera correspondencia regularmente con la banca Fritz Dördge de Budapest (residencia y capital de los Habsburgo)? Y si a Saunière le ofreció un trato la condesa de Chambord interesada en ciertos documentos escondidos, ¿qué no debieran de caer en otras manos lo cual les comprometería?

Copié y guardé aquel archivo en el ordenador y posteriormente lo imprimí para seguir leyendo más tranquilamente y sin prisas en otro momento.

La historia era impresionante y ya me había cautivado nada más empezar a leerla. Empecé a fantasear si tendría algo que ver el mapa que encontramos con la leyenda de los tesoros escondidos de Rennes-le-Château..., pero sería soñar demasiado, aunque si de verdad estuviera relacionado tendríamos entre las manos algo muy gordo. ¿Estaría viviendo realmente una de aquellas ensoñaciones que me secuestraron la mente durante un tiempo en el taxi de camino al banco? Bajé a la tierra de nuevo, puse los pies en el suelo y finalmente pensé que sería una mera pero curiosa coincidencia, pero mi mente no dejaba de ir una y otra vez al asunto: ¿qué hace un mapa referente a esa villa del Aude francés en pleno corazón del Moncayo escondido en una tumba oculta y, al parecer, de la misma época que ese sacerdote llamado Bérenger Saunière? No tenía sentido alguno que aquello tuviera algo que ver..., o sí.

Investigando un poco sería la única forma de salir de dudas y llegar a alguna conclusión en firme. Cabía la posibilidad de que el mapa no tuviera nada que ver con los secretos del abad, pero es que era sencillo entregarse a la fascinación imaginaria en la cual te ves a ti mismo buscando algún tesoro escondido siguiendo las pistas que alguien previamente ha ido dejando a su paso.

Necesitaba ver a Saúl para ponerle al corriente de todas mis averiguaciones al respecto, seguro que le encantaría, y ya estaría preparando un viaje para visitar Rennes-le-Château y buscar el «gran tesoro», pero seguía sin contestar al teléfono fijo y el móvil aparecía como apagado o fuera de cobertura.

Lo más sensato era que siguiera el consejo de Andrea y me acercara a su casa para saber qué ocurría con Saúl.

Capítulo XII

ME vestí con lo primero que encontré en el armario y me despedí de Andrea.

—Cariño, voy a salir.

—¿Adónde vas?

—A casa de Saúl.

—Al final te has decidido, ¿eh? No podéis vivir el uno sin el otro.

Voy a empezar a ponerme celosa —aseguró riéndose.

—Tranquila, no es mi tipo —respondí acercándome para besarla. —No tardes, por favor —rogó.

—Enseguida vuelvo, no tardaré.

Bajé a la calle en busca de la parada del autobús número 40, que era el que me dejaba más cerca de la calle de Saúl. Vivía más al centro que yo, mucho más acomodado, pero con más ajetreo nocturno, por la proximidad a su casa de una zona de copas.

Subí al autobús, que no tardó mucho en llegar, pero iba tan completo que parecía que iba a reventar.

Viajaba agarrado a la barra superior y de pie, dejándome llevar por los zarandeos de la gente y por los vaivenes del autobús, que más que un transporte urbano colectivo parecía una embarcación de recreo navegando contra el oleaje. Media hora después del agobiante viaje llegué a mi parada, en la que irónicamente se bajó casi la totalidad del pasaje.

Tenía por delante como unos cinco minutos andando hasta llegar a la casa de Saúl. Dejé atrás el gran paseo del centro y me adentré en las zigzagueantes y estrechas calles del casco viejo acortando así el camino. Fue Saúl quien me enseñó aquel atajo. De no habérmelo hecho saber habría seguido por el camino habitual, teniendo que esquivar al gentío desbocado que normalmente, inherentes de sus prisas, te llevan por delante sin ningún reparo.

Al doblar la esquina de la última calle desemboqué en la larga y ancha avenida en la que vivía Saúl. El portal se encontraba a unos veinte metros de donde estaba, caminando recto acera arriba en el sentido de circulación de los vehículos. Inicié la marcha hacia él, y cuando estaba por llegar vi a una mujer de unos cincuenta y tantos, melena castaña y, a decir verdad, muy bien conservada para la edad que presumiblemente parecía portar. No me sonaba que fuera una vecina de Saúl; jamás la había visto antes por allí, y eso que conocía bastante a la gente que solía pulular por aquella zona de Zaragoza.

Lo que sí me llamó de veras la atención según iba acercándome al portal fue que estaba llamando justo en el timbre del piso de Saúl.

—Perdone, señora —llamé la atención de ésta posando una mano sobre su huesudo hombro. La mujer se asustó porque pegó un pequeño saltito—. Disculpe si la he asustado.

Se giró hacia mí; sus enormes ojos verdes como el mar del Caribe y abiertos de par en par se clavaron en los míos. Parecía haber visto a un fantasma por la cara de sorpresa que mostraba.

—Está llamando al piso de mi amigo. ¿Lo conoce? —le pregunté desconcertado.

Aquella mujer, que no cesaba de asombrarse por lo que estaba viendo y yo no entendía, contestó:

—Eres tú —dijo para mi desconcierto mental.

—Perdone, ¿la conozco?

—No, no me conoces, pero yo os vi allí.

—¿Allí, dónde? —repetí anonadado.

La mujer, que parecía estar muy nerviosa, me agarró la mano fuertemente. Creí que estaba loca e hice ademán de soltarme, pero no lo conseguí.

—¡Estáis en peligro! —repetía una y otra vez—. ¡Estáis en peligro!

—Señora, tranquilícese. Explíqueme quién es usted, por qué está llamando al piso de mi amigo y por qué dice que estamos en peligro —le insté intentando controlar la situación lo mejor posible.

—Me llamo Beatriz —respondió más calmada—. Os vi en el sanatorio. Vi cómo el guarda forestal apuntaba vuestra matrícula al igual que hice yo para intentar localizaros, por eso estoy aquí. Y al igual que yo os he encontrado también lo harán ellos. Lo están buscando y no dudarán en venir a por él.

—Un momento..., ¿estaba allí? Yo no la vi.

—Por supuesto que no, estaba escondida.

—Pero ¿por qué nos buscas?, ¿qué es lo que buscan ellos?, ¿y quiénes son?

Estaba hecho un mar de dudas hasta que pronunció la palabra que puso en alerta todos mis sentidos.

—¡El mapa! ¡Buscan el mapa!

—¿Cómo sabe usted lo del mapa?

—Os vi marchar con él; ahora irán a por vosotros. Os habéis convertido en sus mayores enemigos.

—¡Maldita sea!, ¿quiénes? —grité descontrolado, olvidándome de que estábamos en plena calle.

—Los mismos que van detrás de mí desde hace mucho tiempo. Quiénes son no importa ahora, lo verdaderamente importante es que debéis poneros a salvo. No pararán hasta recuperarlo.

—¿Y cómo sé yo que no es usted uno de ellos?

—Yo estoy de vuestro lado, créeme, debes confiar en mí. Si he venido hasta aquí es para advertiros. Si mi intención fuera recuperar el mapa no te lo habría mencionado. Además ellos no son de pedir las cosas cuando te has hecho con algo que les pertenece.

No sé por qué, pero empecé a creerla y un mal presentimiento me paró el corazón por unos segundos.

—¡Saúl! —exclamé asustado—. Lleva una semana que no responde a las llamadas y no da señales de vida.

Temí por él y no lo dudé ni un instante. Metí la mano en el bolsillo de mi pantalón hurgando en él hasta dar con las llaves del piso de Saúl —me dio una copia por si alguna vez salía de viaje o perdía las suyas, por seguridad—. No esperaba tenerlas que usar tan pronto, pero debía saber qué le había ocurrido a mi amigo.

Abrí la pesada puerta de hierro forjado del portal. Subí las escaleras de dos en dos, olvidándome casi de respirar. Beatriz venía detrás de mí más pausada, pero con evidente nerviosismo y preocupación al igual que yo.

Cuando llegué a la puerta del piso de Saúl advertí que no necesitaría usar las llaves: la puerta estaba forzada. Me temí lo peor. Escuchaba de fondo los pasos de aquella mujer subiendo las escaleras. Puse mi mano sobre el pomo de la puerta y la empujé hasta abrirla. Fue entonces cuando me di cuenta de la gravedad de la situación; el piso estaba revuelto y todas las pertenencias de Saúl estaban esparcidas por el suelo: armarios vaciados, cajones por el suelo, tapicerías rajadas y un sinfín de desperfectos más.

Entré lentamente sorteando los objetos del suelo hasta que me detuve frente a un retrato roto en mil pedazos en el que aparecíamos Saúl y yo en una de nuestras excursiones.

—Ya ha comenzado —dijo la mujer entrando sutilmente en el piso.

Me dirigí al teléfono con la intención de avisar a la policía; aquello había ido demasiado lejos.

—¡No lo hagas! —ordenó desde lo lejos la mujer.

—¿Que no lo haga? —respondí ofuscado interrogándola con la mirada—. Han forzado la puerta, revuelto el piso a más no poder, mi amigo ha desaparecido ¿y me dice qué no lo haga? Deme una buena razón para no hacerlo.

—Son gente muy influyente, tienen contactos en todos los organismos que te puedas imaginar y si llamas te localizarán rápidamente.

—Pero, ¿y Saúl?

—Quizás sea demasiado tarde para él —aseguró cabizbaja.

—¡No me lo puedo creer! —espeté tras unos segundos de silencio y observando todo aquel desastre a mi alrededor.

—¿Habéis tenido algún contacto desde entonces ya fuere por teléfono, carta o email? —preguntó.

—No, ya le he dicho que no respondía a las llama... Un momento, le dejé un mensaje en el contestador.

—¿Decías algo referente al mapa en ese mensaje?

—No... Bueno, sí. Le dije que ya estaba a buen recaudo, que lo acababa de depositar en la caja de caudales del banco tal y como acordamos.

Entonces y por instinto me dirigí de nuevo hacia el teléfono para comprobar que el mensaje se había escuchado. Levanté el auricular y pulsé la tecla de mensajes y, como me temía, el mensaje se había escuchado ya.

La mirada de Beatriz me lo dijo todo y pensé: si aquella gente era tan poderosa como ella parecía saber, entonces el mapa estaba en peligro.

—Dime, ¿cómo te llamas, joven? —preguntó la mujer dirigiéndose firmemente hacia mí.

—Me llamo Cristian, pero llámame Cris.

—Escucha, Cris, sé que todo esto te ha cogido de sopetón, que no confías en nadie ahora mismo y que quizás no me creas, pero has de confiar en mí, no tienes alternativa.

—¿Y por qué debería confiar en ti?, apenas te conozco. Podrías ser una de ellos.

—No puedo decirte mucho sobre mí, sólo que me he mantenido escondida durante muchos años. Sólo y de momento puedo decirte eso; es más, te pido que confíes en mí. Nos podemos ayudar mutuamente.

—¿Ah, sí? ¿Y en qué te podría ayudar yo, eh?

—A enmendar lo que un buen día empecé e hice mal. Al mismo tiempo te estarás ayudando a ti mismo.

—Entonces, dígame... ¿Tiene usted que ver con todo esto, ¿no? Séame sincera.

—Todo a su debido tiempo. Y, por favor, trátame de tú si no es mucha molestia; no me gustan los formalismos, me hacen sentir vieja.

No podía creer lo que me estaba pasando. Primero el hallazgo del mapa, después la desaparición de Saúl y más tarde aquella mujer, cuanto menos misteriosa, que me advertía y pedía que confiara en ella. Ahora sí que realmente me visualizaba dentro de aquella ensoñación de persecuciones y tesoros ocultos que muchos intentaban poseer costase lo que costase. La diferencia es que esta vez no me gustaba, no parecía muy atractiva la aventura, más bien era una pesadilla.

En medio de tanta confusión sólo la tenía a ella, y no sé por qué acabé confiando en ella. Quedamos en seguir estando en contacto intercambiándonos los teléfonos. Me sugirió que fuera de inmediato al banco a retirar el mapa de allí lo antes posible, si es que no lo habían hecho ya ellos.

Nos despedimos y le di las gracias. Cogí un taxi para ir al banco y por el camino llamé a Andrea para asegurarme de que se encontraba bien.

—Hola. Soy yo.

—Dime, cariño, ¿ocurre algo? Te encuentro nervioso.

—Luego te cuento, princesa. Voy a recoger algo y nos encontramos en casa. Sobre todo no abras a nadie desconocido, ¿entendido?

—Me estás asustando.

—Estate tranquila. Haz lo que te digo, mi vida. Te quiero —y sin más colgué.

Aquello era de locos, no hacía más que preguntarme cuál sería el paradero de Saúl y si se encontraría bien.

El taxi paró justo en la puerta de la sucursal. Inmerso en mis pensamientos y apurado por la desesperación me olvidé hasta del cambio de la carrera. Busqué la llave de la taquilla mientras caminaba apresuradamente por la sala. El hombre que me atendió la primera vez en el mostrador se interpuso en mi camino.

—Señor, debo comunicarle que no puede acceder a la sala de caudales —dijo en tono autoritario.

—¿Perdone? —respondí incrédulo.

—Sí, verá. La policía ha intervenido su taquilla alegando que usted poseía un bien robado. Y ahora le ruego que se marche o llamaré a la policía.

Se me habían adelantado, aquella gente jugaba con ventaja. Entonces pensé que al conseguir lo que querían nos dejarían en paz y no irrumpirían en casa para buscarlo. A todo esto mi móvil sonó rompiendo el silencio que reinaba en la sucursal vacía. El hombre me invitó a que abandonara el lugar señalándome la puerta con la mano.

Salí de allí ofuscado mientras atendía la llamada.

—¡Cariño...! —exclamó la voz al otro lado de la línea.

—¿Qué ocurre, cielo? —pregunté asustado advirtiendo el tono nervioso de su voz.

—Ha llamado la policía diciendo que mandan un coche patrulla a casa para ir a buscarte. ¿Qué está pasando? —Andrea estaba asustada y no conseguía tranquilizarse.

—Escucha, cariño, confía en mí. Debes irte de casa inmediatamente —contesté sabiendo que aquello no le iba a gustar nada.

No podía pensar porque estaba bloqueado. Ahora tenía a la policía tras de mí por si eso fuera poco.

—Dentro de cinco minutos te llamo al móvil y te digo dónde nos encontramos, ¿de acuerdo?

—Pero Cris...

—Haz lo que te digo, Andrea. Te lo cuento todo después, confía en mí.

Ya no me sentía seguro ni en la calle. Me acababa de convertir en un prófugo de la ley sin haber cometido ningún delito. Recordé las palabras de aquella mujer, Beatriz, y empecé a creer que debía confiar en ella; ahora estábamos en el mismo barco, si es que no mentía, me gustara o no. Todo por un maldito trozo de papel.

Pensé rápidamente en un punto de reunión que fuera seguro para encontrarme con Andrea. Quizás en el tumultuoso bar de un centro comercial pasaríamos inadvertidos de aquellos que nos buscaban y se habían llevado a Saúl. La llamé para decírselo.

—Andrea, nos vemos en la taberna irlandesa que hay en el centro comercial de la carretera de Madrid en media hora, ¿de acuerdo? —le dije sin opción de rebatir.

—Salgo hacia allí —anunció ella.

—Te lo contaré todo en cuanto te vea, te lo prometo.

—Más te vale. Me debes una buena explicación de todo esto— y colgó el teléfono. Me acerqué a la barra decidido a beberme una buena jarra de cerveza mientras esperaba a que llegara Andrea. Miraba desconfiado a toda aquella gente que había a mi alrededor; no me fiaba de nadie después de aquello. Me sentía observado, quizás por la sugestión que producía el estar siendo buscado por la policía y sabe Dios quién más.

Entonces vi entrar a Andrea en el bar. Me buscaba con la mirada, preocupada, de un lado al otro hasta que se cruzó con la mía y le hice una señal. Al verme se le escapó una tímida sonrisa que enseguida se extinguió poniéndose seria y reclamando la tan esperada explicación.

—Cris, cariño... ¿Qué está pasando? ¿Por qué he tenido que irme así de mi propia casa como si fuera una fugitiva?

—Porque eso es lo que somos ahora, Andrea.

—¿Qué...? Pero... ¿qué es lo que has hecho para que te ande buscando la policía?

—Mejor será que nos sentemos en una mesa y te lo explique todo con tranquilidad y desde el principio.

Cogimos nuestras bebidas y nos sentamos en una de las mesas que había libres. Retrocedí la silla en la cual se sentaría Andrea para facilitarle el acomodamiento en ésta, agradeció mi gesto y seguidamente comenzamos a charlar.

—Veamos por dónde empiezo... —dije buscando en mi cabeza el argumento más sólido que pudiera tener.

—Por el principio, Cris. Empieza por el principio.

—De acuerdo. Te lo resumiré para no agobiarte con los detalles —le dije. El día que fuimos al sanatorio, cuando nos íbamos, Saúl encontró un hueco en la pared del edificio por el cual entramos a una pequeña estancia, oscura, en la que había nichos ocultos de los cuales nunca se habló ni se dejó testimonio de ello.

—¡Dios mío! —espetó horrorizada.

—Una de las tumbas —proseguí— estaba dañada, presentaba un gran agujero y pensamos que había sido profanada, pero nada de eso. Hicimos aquel boquete más grande, lo suficiente como para introducir una linterna y alumbrar el interior. Ya sabes lo morboso que es Saúl —afirmé—. Bueno, el hecho es que dentro permanecía escondido un mapa antiguo enrollado dentro de un cilindro.

—¿Me estás diciendo que abristeis una tumba? ¿Había algún cadáver dentro?

—Pues... sí, sí que lo había.

—¿¡Pero es que acaso se os ha ido la olla o qué!? —dijo totalmente encolerizada.

—Por favor, baja la voz. Sé que estuvo mal —continué—, pero era algo excepcional. Aquella tumba guarda algún secreto, no era una sepultura cualquiera, lo sé —dije emocionándome más con cada palabra—. Además no se ha dejado escrito nada sobre ese pequeño campo santo, extraño y obsceno por la ubicación del mismo. No se ha contado toda la verdad sobre ese sitio.

—Ya, claro. Y ahora tú quieres desvelar los grandes misterios ocultos del lugar y darlos a conocer al mundo entero, ¿es eso?, ¿me equivoco? —contestó burlonamente.

Debo reconocer que aquello me dolió un poco, y más viniendo de Andrea, pero lo dejé pasar. En el estado en el que se encontraba era lógico que dijera cosas que no sintiera de verdad, ni que lo hiciera a propósito para hacer daño.

—Sigue, anda —inquirió en tono desinteresado.

—Decidimos llevárnoslo para estudiarlo y averiguar de qué se trataba. Lo que Saúl y yo no sabíamos es que era de gran valor para ciertas personas.

—¿Por eso os busca la policía?

—Sí, por eso.

—¿Y por qué no lo entregáis y punto?

—Porque no podemos.

—¿Y cómo averiguaron esas personas que teníais el mapa? —preguntó Andrea interesándose más por el tema.

—Porque por lo que parece siempre ha estado vigilado, custodiado por personas que trabajan desde las tinieblas, desde la oscuridad para no levantar sospechas y realizar su cometido con éxito. Esas personas trabajan al margen de la ley y les da igual todo con tal de recuperar lo que creen que les pertenece. Son poderosos, extienden sus tentáculos a todos los organismos que puedas imaginar. No hay sitio donde esconderse, por eso no puedes ir a la policía. No podemos ser localizados por ésta. Una vez que te encuentran...

—Entonces... —contestó Andrea pensativa.

—Cariño..., Saúl ha desaparecido.

—¡Santo cielo! —exclamó ella desplomando su mirada al suelo—. Por eso no lo localizabas ni respondía a las llamadas —argumentó.

—Su piso estaba revuelto, como si alguien estuviera buscando algo desesperadamente.

Andrea se quedó perpleja porque empezaba a comprender la gravedad de la situación en la que nos encontrábamos.

—A pesar de su desaparición no podemos acudir a la policía, ni confiar en nadie..., menos en una persona —le dije.

—¿Ah, sí? ¿Quién? —preguntó derrotada.

—Cuando llegué al piso de Saúl me encontré con una mujer que afirmaba habernos visto aquel día en el sanatorio y a unos hombres, que eran los guardas, anotar la matrícula de Saúl supuestamente para localizarnos, cosa que han hecho.

—¿Y qué hacía aquella mujer allí? ¿Cómo se llama?

—No sé qué es lo que hacía allí, pero creo que sabe algo sobre todo esto de lo del mapa y aseguró que a ella la perseguían también desde hacía mucho tiempo. Se llama Beatriz. Me pidió que confiara en ella, no me dejó alternativa.

—¿Y cómo sabes que no era una de ellos?

—No lo creo. Me advirtió del peligro que corremos y me sugirió que fuera a rescatar el mapa de donde lo tenía escondido.

—¿Y dónde lo escondiste?

—En una caja de caudales en el banco del centro. Cuando llegué ya lo habían robado, y además se aseguraron de dejarme como un delincuente frente a la sucursal. Así es como accedieron a mi taquilla, alegando que lo que escondía era fruto de un robo.

Andrea no salía de su asombro, con los ojos abiertos de par en par y la boca entreabierta.

—¿Y Saúl? ¿Qué pasa con él? —insistió ella.

—No lo sé, está desaparecido. Quizás advirtiendo el peligro escapó y se escondió, pero él no sabía nada de todo esto, del valor que tenía el mapa para ciertas personas y que lo andaban buscando.

—Ten fe. Seguro que tarde o temprano aparecerá.

—Eso espero —suspiré entristecido. Me sentía culpable por no haber abortado la efusividad de Saúl aquel día por sacar el maldito mapa de allí—. A casa no podemos volver hasta que no se aclare todo esto. Lo entiendes, ¿verdad?

—Entiendo —contestó—. ¿Qué solución propones?

—Debemos seguir adelante con esto y solucionarlo por nuestra cuenta como sugiere Beatriz, averiguar adónde conduce todo esto y desvelarlo. Será la única forma de que nos dejen en paz.

—Pero si ya han recuperado lo que querían, ¿no deberían dejarnos en paz?

—No —confesé a mi pesar—. Sabemos demasiado. Intentarán encarcelarnos, o peor, quitarnos de en medio.

—¿Beatriz...? ¿Por qué confías tanto en ella si apenas la conoces de nada?

—No lo sé, pero tengo la sensación de que Beatriz tiene la clave. Nos puede ayudar en esto y, nos guste o no, sólo la tenemos a ella. Nos dimos los teléfonos para seguir en contacto.

—Bien, pues si crees que eso es así, si crees que debemos poner nuestra suerte en sus manos, quedemos con ella a cenar o a comer para poner puntos en común y conocernos mejor, ¿no crees?

—Me parece una idea genial, cariño. La llamaré para comunicárselo —concluí agradecido por su comprensión.

Terminamos con nuestras consumiciones y volvimos a la ciudad para buscar un hotel donde hospedarnos mientras tanto.

Andrea eligió el restaurante, discreto claro está, en el cual quedamos con Beatriz. Por supuesto que yo también deseaba que aquella mujer nos contara más cosas de las que me dejó saber en nuestro encuentro en el piso de Saúl. Me costó convencerla para nuestra cita en el restaurante, pero al final accedió.

Llevábamos unos pocos minutos sentados a la mesa Andrea y yo cuando apareció Beatriz. Entró con actitud prudente, tímida tal vez, por la situación comprometida a la que estaba a punto de enfrentarse. Aquello de relacionarse o conocer gente nueva parecía asustarla en gran manera. Realmente sí que parecía estar huyendo de algo o de alguien.

Se quedó en la barra de la cafetería esperando, sin percatarse de nuestra presencia.

—Mira, ahí está —anuncié—. Voy a buscarla, enseguida vuelvo.

Me acerqué a ella y a mitad de camino me vio, a lo que respondió sonriendo levemente. Nos besamos en la mejilla; su piel era suave al roce con la mía recién afeitada. Se cuidaba bien y eso hacía que se conservara relativamente joven.

—Hola, Beatriz, ¿cómo estás? —le pregunté ya en otro tono distinto al de nuestro primer violento encuentro.

—Bien, ¿y tú? —la mujer parecía muy dulce por su mirada, su voz..., algo que no pude apreciar aquel día—. ¿Conseguiste recuperar el mapa?

Respondí negando con la cabeza.

—Bueno, no pasa nada.

—El mapa no me preocupa porque antes de depositarlo en el banco lo fotografíe, así que prácticamente es como si lo tuviéramos.

—Muy bien pensado —respondió ella sin perder la sonrisa en ningún momento.

—Mi mujer espera en la mesa, ¿nos acompañas?

—Sí, claro.

Le ofrecí mi brazo, en el cual se apoyó, y nos encaminamos hacia la mesa donde nos esperaba Andrea. El restaurante, a pesar de ser discreto y humilde, disponía de una velita en el centro de cada mesa, decoradas con unas minúsculas flores; junto con la luz tenue, le daba un ambiente muy romántico al lugar.

Cuando llegamos a la mesa Andrea se levantó de la silla.

—Cariño, ésta es Beatriz —le indiqué a una—. Ella es Andrea, mi mujer —le presenté a la otra, y las dos mujeres se besaron.

—Encantada de conocerte Andrea. Eres preciosa —la floreó.

—Igualmente —contestó Andrea alegremente agradecida por el comentario de Beatriz—. Tú también lo eres —respondió al cumplido.

—Bueno, ¿pedimos algo de comer? No sé vosotras pero yo me muero de hambre —dije interrumpiendo los halagos mutuos entre las dos mujeres.

El camarero se acercó y pedimos los platos que previamente habíamos elegido. El primero transcurrió en silencio, un silencio tenso, de esos en los que nadie sabe qué decir o de qué hablar. Sólo comíamos, y de vez en cuando Andrea miraba a Beatriz de reojo como investigándola.

—Beatriz, dinos, ¿a qué te dedicas? —preguntó Andrea rompiendo aquel tenso silencio que nos circundaba.

—Trabajo de servicio en una residencia de ancianos —contestó.

—¿Tienes familia?

—No. Mis padres murieron cuando yo sólo era una niña y mi tía María pasó a encargarse de mí.

—Vaya, lo siento —se disculpó Andrea—. Debiste de tener una infancia muy dura.

—Bueno, lo pasé mal con la muerte de mis padres, pero gracias a María lo fui superando poco a poco.

—Tendrás hermanos, ¿no?

—Pues no. Mis padres me tuvieron sólo a mí ya que murieron jóvenes.

—Claro —asintió Andrea—. Si no es mucha impertinencia preguntarlo, ¿de qué murieron?

—No te preocupes, puedo contestar. De tuberculosis —aclaró ella—. Murieron de tuberculosis como muchos españoles en aquella época —contestó Beatriz, transformando su rostro en tristeza y melancolía al recordar tiempos pasados y dolorosos para ella.

—Perdona, no quería hacerte recordar una etapa amarga de tu vida —rectificó Andrea.

—No pasa nada. Al fin y al cabo es la historia de mi vida —argumentó Beatriz—. Yo también la padecí, aunque corrí mejor suerte que mis padres y... —entonces calló—. En aquella época fue una epidemia incontrolable.

—Lo sé —contesté velozmente—. Me he informado mucho sobre el tema —aquellas palabras me dieron que pensar y se me ocurrió un argumento que no pude evitar retener en mi boca—. Entonces si padeciste la enfermedad y, discúlpame, calculando la edad que tendrías en aquel momento, te derivarían al sanatorio de Agramonte, ¿me equivoco?

Esperaba una respuesta afirmativa a aquel argumento porque el simple hecho de pensar que podía estar ante un testigo vivo de aquel lugar me cautivaba especialmente. Qué pena que no estuviera aquí Saúl para escuchar esto él también. ¿Dónde estaría? ¿Qué le habría pasado?

Seguía esperando la respuesta de Beatriz, que a través de aquellos profundos ojos verdes parecía transmitir que guardaba múltiples secretos dentro de sí; iba a ser muy difícil que los diera a conocer así sin más. Se mostraba muy misteriosa y a la vez cautelosa con su vida y su pasado, midiendo cada una de sus palabras.

—Cada cosa a su debido tiempo, Cris —contestó finalmente y por desgracia para mi expectativa.

—Cris me ha contado todo lo ocurrido con lo del mapa que encontraron en el sanatorio abandonado, lo de la desaparición de nuestro amigo Saúl y lo de esos hombres que os persiguen —le dijo Andrea poniéndola en antecedentes—. ¿Podrías aclararnos quién demonios es esa gente y por qué son tan poderosos como para mandar a toda la policía detrás nuestro? Mi marido y yo nos hemos convertido en fugitivos y al menos yo quiero saber por qué. No entiendo nada.

—Querida, te digo lo mismo que le dije a tu marido la otra tarde: no sé mucho más que vosotros. Si juntos trabajamos para desvelar este misterio llegaremos a entender qué nos está pasando y acabar así con esta pesadilla, que a mí en particular me atañe desde hace mucho tiempo. —Exactamente —interrumpí —me dijiste que te ayudara a solucionar algo que empezaste hace mucho tiempo y que tenías que liquidar, ¿a qué te referías?

—Sólo puedo deciros de momento que todo esto nace a consecuencia de un error muy grave que cometí entonces y que ahora quiero enmendar.

—¿Qué clase de error? —preguntó Andrea.

—En serio, no me mal interpretéis, pero es que no puedo deciros nada más.

—Beatriz, pero es que si sigues ocultándonos cosas no podremos ayudarte. Confía en nosotros —le insté.

—No es que no confíe en vosotros, de verdad, es por ellos. Me he mantenido mucho tiempo en el anonimato, sin relacionarme con nadie para no ser descubierta, ¿lo entendéis?

—Pero... ¿qué cosa tan grave hiciste en el pasado para que lleven persiguiéndote tanto tiempo? —pregunté hurgando más en el asunto para obtener una respuesta más clara que Andrea y yo esperábamos ansiosamente.

Beatriz pareció sentirse incomoda con la pregunta. Andrea y yo no esperábamos una respuesta después de tanto secretismo.

—Coger algo que no debía —confesó—, tal y como hicisteis tu amigo y tú.

—¿Te refieres al mapa?

—Por supuesto, qué iba a ser si no.

—Vale, de acuerdo —dije tras unos segundos en silencio asimilando aquella respuesta—. Hagamos una cosa. He estado investigando en Internet lo relacionado con el mapa. Todo parece desembocar en un mismo lugar, en un pequeño pueblo del sur de Francia llamado Rennes-le-Château.

—¿Has estado investigando sobre este asunto y no me has dicho nada? —interrumpió Andrea—. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

—Cariño, no quería molestarte ni aburrirte con mis estúpidas exploraciones de lugares abandonados ni nada por el estilo. Tampoco sabía entonces que esto era tan serio, de saberlo te lo habría contado —justifiqué.

—La verdad es que nunca me interesó ni me gustó esa afición suya de ir a lugares abandonados y llenos de mugre por los que se cuelan Saúl y él —le explicó Andrea a Beatriz.

—Como iba diciendo —arranqué de nuevo—, todo esto tiene que ver con ese pueblo y un misterioso sacerdote que llevó su iglesia durante un tiempo. Yo opto porque vayamos allí y busquemos algo que nos proporcione alguna pista o alguna teoría con sentido.

—Sí, pero... ¿por dónde empezar si no tenemos nada en claro? —preguntó Andrea no muy convencida.

—Algo sí tenemos. Lo del sacerdote y el supuesto tesoro que encontró reformando la iglesia, lo de que el lugar esconde muchos secretos y que aún hoy día mucha gente pulula por aquellas tierras siguiendo las señales que dejó el abad, es algo por lo que podemos empezar.

—¡Vaya! —espetó Andrea—. No pierde el tiempo este chico.

Beatriz y yo reímos su comentario a carcajadas.

—Ya es algo bastante contundente para empezar, y más aún si el mapa nos dirige a aquel lugar —afirmó Beatriz.

—Si quieres puedes quedarte en casa de tu madre mientras dure todo esto. No es necesario que te involucres —le sugerí a Andrea. No quería que corriera ningún riesgo estúpido.

—De eso nada —contestó visiblemente enfadada—. Yo voy con vosotros —afirmó contundentemente—. Eso que te quede claro.

—Pero puede ser peligroso y...

—¿Estás sordo o qué te pasa? ¿No me has oído? Voy adonde tú vayas.

Beatriz no dejaba de mirar nuestra pequeña discusión con una simpática sonrisa.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntamos Andrea y yo al unísono.

—Que hacéis una pareja estupenda y parece que os queréis mucho —contestó ella—. Me recuerda viejos tiempos —concluyó de nuevo con la mirada perdida y melancólica.

Era por la mañana temprano. La cena de la noche anterior en el restaurante había sido pesada y copiosa, por lo que apenas pegué ojo. Andrea y yo nos dirigimos a nuestro piso a preparar la maleta para nuestro viaje.

—Tendremos que hacerlo con precaución —indicó Andrea a sabiendas de que una comisaría entera iba detrás nuestro y el primer sitio donde buscar sería nuestro piso.

—Sí, claro, con prudencia y sutileza —afirmé—. No nos interesa que nos cojan antes de saber por qué nos persiguen.

—Yo subiré y tú te quedarás abajo vigilando que nadie sospechoso me sorprenda, ¿estás de acuerdo? —me preguntó ladeando la cabeza, cayendo su sedoso pelo sobre uno de sus hombros.

—Por supuesto, cariño. No lo dudes —asentí embobado por aquella imagen.

Mientras esperaba a Andrea agazapado en el portal de enfrente y fuera del alcance de la vista para pasar inadvertido, recibí una llamada de Beatriz.

—¿Sí?

—Soy Beatriz. Cris, tengo que hacer algo muy urgente antes de nuestro viaje, pero necesito que me acompañes.

—Bien..., tú dirás.

—Tengo que ir a Agramonte, al sanatorio.

—¿Al sanatorio?, ¿ahora...? ¿Para qué? ¿No crees que sería algo peligroso?

—Sí, lo sé, pero necesito ir allí, lo haremos con cuidado. Además ése sería el último lugar donde buscarían, te lo aseguro.

—¿Cómo estás tan segura? ¿Qué esperas encontrar?

—Confía en mí, por favor, Cris. Sé que te lo digo muchas veces y pronto te contaré todo sobre mí, pero necesito volver allí.

—Está bien. No me gusta la idea de volver a entrar en el sanatorio, así que espero que sea rápido —le supliqué.

—No te preocupes, no tardaremos.

—Espérame en la avenida frente a la parada del autobús. Estaré allí en media hora; sé puntual.

—Sí, de acuerdo. Muchas gracias, Cris, te lo agradezco.

Aquello me pareció muy extraño y me planteaba muchas dudas. En la cena se negó a contestar si estuvo en el sanatorio ingresada cuando padeció la tuberculosis, cosa que parece probable observando el apego tan especial que tiene con ese lugar; ya andaba por allí cuando Saúl y yo estábamos visitando el sanatorio y ahora quería volver para sabe Dios qué. Tenía que averiguarlo.

Andrea apareció por el portal con la maleta negra, la más grande que teníamos, y a juzgar por los esfuerzos que hacía para transportarla debía de estar a tope. Crucé la calle a toda prisa para ayudarla.

—Cariño, escucha —le dije recién puesta la maleta en el coche—. Me acaba de llamar Beatriz y dice que necesita hacer algo urgente antes de partir y que necesita mi ayuda.

—¿Qué es eso tan urgente que necesita hacer?

—La verdad es que yo no lo tengo muy claro, pero debo acudir. A la vuelta te lo explico, ¿de acuerdo? Ve adelantándote a la estación y en un par de horas nos vemos allí, ¿vale?

—No vale, pero bueno, si no hay otra posibilidad... No me está gustando tanto secretismo con esa mujer, Cris.

—A mí tampoco, Andrea, pero démosle una oportunidad. En el fondo nos está ayudando. No te inquietes, mi vida, enseguida estamos aquí, ya verás. No te preocupes por la maleta, se queda en el coche.

Beatriz se había encargado de comprar los billetes de tren a Madrid, desde donde cogeríamos después un vuelo a Toulouse. Allí alquilaríamos un coche para llegar a Rennes-le-Château.

Andrea ya había partido hacia la estación en un taxi y yo, con la maleta en el coche, fui a buscar a Beatriz al punto de encuentro. Pensé en ir lo más rápido posible porque no era moco de pavo ir hasta allí; eran casi cien kilómetros de trayecto hasta llegar al sanatorio. Ya podía tener una buena excusa para haberme convencido de volver a ese lugar.

Se encontraba justo donde le dije que esperara. Paré el coche en doble fila y Beatriz se acercó hasta el coche persuadida por el toque de claxon, y finalmente subió para ponernos en marcha.

—Gracias de nuevo por acceder a acompañarme, Cris —dijo ella nada más entrar en el vehículo.

—De nada, mujer, pero dime, ¿por qué necesitas ir al sanatorio? —la duda me estaba matando y más aún cuando me estaba jugando a los chinos mi corto matrimonio.

—No te impacientes, Cris, lo sabrás cuando estemos allí —contestó misteriosa.

Me hice a un lado de la calle para parar de nuevo el coche, frenando bruscamente.

—¡No, Beatriz! Basta de secretismos. Andrea y yo estamos en busca y captura por la policía, no tenemos ni puñetera idea de por qué, y nuestro mejor amigo está desaparecido. Necesito respuestas, Beatriz, no más preguntas ni incógnitas —concluí, con la respiración agitada y visiblemente enfadado.

—Lo entiendo —respondió ella colocando su mano sobre la mía—, pero te sigo pidiendo, te ruego —corrigió—, que confiéis en mí. En cuanto estemos en el sanatorio sabrás a qué hemos ido y te puedo asegurar que es de suma importancia para los tres que vaya allí ahora. Ahora arranca, por favor, no hagamos esperar más a tu mujer.

Sin replicar nada más arranqué el coche para ponernos de nuevo en marcha. Esta vez yo no hablaba hasta que Beatriz, y casi a mitad del trayecto, rompió el tenso silencio.

—¿Cuánto tiempo lleváis casados? —preguntó discreta.

—Dos años y medio —contesté sonriente, recordando el día de nuestra boda y el viaje, que fue espectacular, sobre todo por la gente que conocimos allí, en Mallorca, y lo bien que lo pasamos.

—Se os ve felices y enamorados. Eso está muy bien —afirmó.

—¿Y usted? Bueno..., tú —corregí—. ¿Has estado casada?

—No. Nunca —respondió contundente como si con mi pregunta hubiera metido un dedo en la herida sin quererlo.

—¿Y eso? —me atreví a seguir hurgando.

—La persona a la que más amaba se marchó para siempre.

—¿Te abandonó?

—No, bueno..., sí, en cierta manera. Murió.

—Lo siento.

—No pasa nada.

—¿No te has vuelto a enamorar desde entonces?

—Jamás —sentenció—. La huella que dejó aquella persona en mi corazón es imborrable.

—Pues es una pena. Tuviste que ser preciosa de joven, lo digo por lo bien que aún te conservas a pesar de tu edad.

—Bueno, bueno... tampoco te pases, que vas a ruborizar a esta vieja.

—¿Vieja? ¡Venga ya!, si te conservas la mar de bien. Cualquiera diría que tienes cuarenta y pocos.

Beatriz empezó a reír a carcajadas, de esa forma logré borrar la tristeza que había invadido su rostro hablando de viejos amores.

—Luchar siempre por vuestro amor es lo más grande y bonito que tendréis en la vida —dijo después de reír.

—Eso haremos, descuida.

Aquella mujer tuvo que pasarlo francamente mal: primero mueren sus padres, después ella cae enferma de tuberculosis, lo que en aquella época era una verdadera tragedia, y posteriormente pierde a la persona que más amaba del mundo, sin contar que todo este tiempo ha estado escapando bajo el anonimato de las personas que ahora iban a por Andrea y a por mí especialmente. Era para echarse a llorar, en cambio ella siguió luchando.

El resto del viaje transcurrió ameno y divertido. Poco a poco Beatriz se descubría del velo que la ocultaba de sí misma y empezamos a hacernos amigos.

Llegamos a nuestro destino y aparqué el coche justo donde lo hice la primera vez cuando llegué con Saúl. Nos fuimos acercando a la entrada cerciorándonos de que nadie nos viera. Una vez dentro Beatriz me instó a que corriera junto a ella hacia la parte trasera del sanatorio. Nos encontrábamos justo en el lugar donde se encontraban los nichos que descubrimos Saúl y yo.

—Espérame aquí —me indicó.

—¿Cómo? —pregunté desconcertado.

—Tengo que ir sola. No tardaré más de dos minutos.

—Está bien —contesté suspirando no muy conforme con su actitud.

Se internó en el bosque a través de un sendero que nacía de lo que fue en tiempos el jardín trasero del sanatorio. Decidí que lo mejor era introducirme en el agujero de la pared para no ser visto mientras Beatriz estuviera fuera. Llevaba conmigo la linterna, así que no temí volver a entrar allí. Me senté y esperé a que regresara. Empecé a pensar en Saúl y en el día en que me animó a entrar allí donde ahora me encontraba. Maldita la hora en la que lo hicimos y cogimos el maldito mapa, pensé mientras alumbraba con la linterna las entrañas de aquel infierno oculto. Todo había cambiado desde entonces, todo empezó en aquella tumba, me dije mientras la enfocaba. De repente sentí el impulso de acercarme a aquel nicho, el nicho de la discordia, y no sé por qué alumbré aquellos mohosos huesos roídos por el paso del tiempo. ¿Qué es lo que andaba buscando? ¿Qué demonios estaba haciendo? Ni yo mismo me lo explicaba, pero poco después obtuve la respuesta. Algo en el interior de aquel féretro podrido me llamó la atención, tanto que metí el brazo dentro para iluminar mejor, de una forma como no me atreví a hacer aquel día con Saúl.

Lo saqué con cuidado al exterior: era un papel amarillento y plegado varias veces. Por una de las caras de aquel papel descubrí una escritura torpe hecha a mano. La tinta se presentaba corrida; quizás el papel se mojó poco después de ser trascrito. Aquello era demasiado raro, pues no estaba, o al menos no lo vimos el día que encontramos el mapa. Quizás se moviera el interior a consecuencia de nuestra acción y quedara posteriormente a la vista. Alumbré el papel para leer aquel escrito, pero la voz de Beatriz apareció en el aire de repente y pensé que sería prudente esconderlo. No quería que ella supiera de mi hallazgo, me reservaba el derecho a tener al menos algún secretillo frente a los muchos que ella ocultaba. Lo doblé de nuevo por las marcas que ya presentaba y lo guardé en mi bolsillo.

Salí del agujero rápidamente para que me viera y dejara de gritar; no era la mejor forma de buscarme, pues sus gritos podían alertar a alguien.

—¡Chsss! —siseé para que guardara silencio—. ¡Que nos van a descubrir!

—Mira —me instó indicándome con la cabeza que observara sus manos.

Portaba una especie de cilindro, muy extraño, y que nunca antes había visto.

—¿Qué demonios es eso? ¿De dónde lo has sacado?

—Es algo que nos ayudará mucho allí donde vamos, o eso creo yo —dijo con los ojos brillantes y exaltados.

—¿Cómo sabías dónde estaba?

—Lo enterré yo hace mucho tiempo para que nadie lo encontrara.

Aquello no hizo más que confirmar mi teoría de que Beatriz había pasado algún episodio misterioso durante su entredicha estancia en el sanatorio. Ella no quería responder a mis evidentes preguntas, pero estaba cada vez más convencido.

—Bueno, esconde eso, ahora debemos marcharnos —anuncié nervioso mirando el reloj—. Ya lo estudiaremos más tarde, tendremos tiempo.

Cuando empecé a caminar me di cuenta de que Beatriz no venía, se había quedado mirando fijamente el agujero de las tumbas, como si pensara en algo.

—¿Pero qué haces? Vamos, debemos darnos prisa si no queremos perder el tren. Andrea nos está esperando y si tardamos más me matará —le dije arrancándola de sus pensamientos de los que era inmensamente celosa.

—Perdona, Cris —se disculpó.

Salimos de allí a toda prisa y volví la vista a través del retrovisor con la esperanza de no tener que volver a aquel tenebroso y maldito lugar. Puse el coche al máximo por la autopista aun a riesgo de ganarme una buena multa, pero era de excepcional importancia el llegar a tiempo a la estación, aquello nos había retrasado más de la cuenta.

Capítulo XIII

NOS unimos a Andrea, que se encontraba en la cafetería de la estación. La mirada que nos dedicó al acercarnos a ella anunciaba el leve cabreo que tenía por haberla hecho esperar tanto. —¿Has solucionado ese asunto tuyo? —le preguntó a Beatriz un tanto irónica.

Durante el viaje de vuelta a la estación le pedí que bajo ningún concepto le dijera a Andrea que habíamos estado en el sanatorio; no se lo tomaría muy bien.

—Sí. Todo arreglado —respondió escuetamente Beatriz, a lo que Andrea asintió satisfecha y sin indagar más en la cuestión.

Respiré aliviado por no tener que dar explicaciones y porque me había librado de una buena reprimenda.

—Faltan diez minutos para que llegue nuestro tren —anunció Andrea—. ¿Nos vamos ya hacia la zona de control de equipajes?

—De acuerdo —contesté mientras cogía la maleta, y le dedicaba una mirada cómplice a Beatriz agradeciéndole así que no me hubiera descubierto.

El tren llegó puntual, justo a la hora que tenía prevista. Durante el viaje aproveché un momento en el que Andrea y Beatriz hablaban distendidamente para pasarme por la cafetería y estar a solas mientras leía aquella misiva que encontré en la tumba; era una carta escueta pero profunda, de una gran carga emocional. El tono en el que parecía estar escrita era de despedida, e iba dirigida a una mujer llamada Clara; ¿había sido escrita por alguno de los internos del sanatorio para alguien a quien tenía fuera, o simplemente alguien ajeno al sanatorio la escribió y posteriormente la introdujo en la tumba? Llegué a la conclusión de que esta última posibilidad no se podía haber dado, ya que el agujero que presentaba la lápida no era lo suficientemente grande como para introducir una carta con tanto acierto en las ropas del fallecido. Lo más sensato era pensar que a esa persona se le había dado sepultura ya con el papel dentro de sus ropas.

No pude leer mucho más porque las dos mujeres irrumpieron en la cafetería y no quería que supieran que poseía aquel hallazgo, al menos de momento. La doblé y la guardé de nuevo en el bolsillo del pantalón.

—¿Qué haces, cariño? No te encontrábamos.

—Tomaba un café mientras estiraba las piernas.

—¡Oh, café, qué buena idea! ¿Te apetece uno, Beatriz?

—Sería estupendo, claro que sí.

Cuando Andrea se hubo alejado lo suficiente me acerqué a Beatriz.

—¿Cuándo vas a enseñarme el cilindro? —le pregunté al oído.

—Ten paciencia, Cris —contestó reacia—. Tenemos que estar a solas para ello, no podemos exhibirlo por ahí como si fuera un artículo del rastrillo.

—Nunca le he ocultado algo a mi mujer y no lo voy a hacer ahora...

—¿Estás seguro? —se apresuró a interrumpir—. Pensaba que no querías que se enterara de que hemos estado en el sanatorio. Todos tenemos algún secreto que ocultar por pequeños e insignificantes que parezcan —concluyó.

—Bueno..., yo....

—¿Hasta qué punto la vas a implicar en esto, Cris?

Me quedé cabizbajo y pensativo, las palabras de Beatriz me hicieron reflexionar. De todas formas aún jugaba con ventaja, yo poseía algo que ella desconocía y por el momento no lo desvelaría; no antes de que Beatriz me enseñara aquel extraño artilugio y explicara de dónde lo había sacado y qué significado tenía.

—Tu café, Beatriz —le ofreció Andrea, acercándole el vaso de plástico blanco.

—Muchas gracias, cielo —contestó, regalándole una sonrisa de agradecimiento—. ¡Buf!, todos saben igual de mal —gruñó Beatriz tras pegar un sorbo del vaso.

—Bueno, aquí estamos, embarcados en una aventura desconocida de la cual no sabemos qué nos deparará ni adónde nos llevará —comentó entusiasmada Andrea.

Se lo tomaba como una especie de juego, como si fuese el escondite o la búsqueda del tesoro perdido, y aquello me preocupaba. Me pareció un tanto frívola, porque no sabíamos el alcance que podía tener aquello ni las consecuencias que podíamos sufrir, excepto una persona; Beatriz sabía más cosas de las que Andrea y yo conocíamos sobre el asunto y de las que no decía gran cosa, por no decir nada. Yo intuía que ocultaba algo, sólo era cuestión de tiempo averiguar el qué.

Faltaba poco para llegar a Madrid. Sentado en mi asiento me dejé llevar por el traqueteo del tren hasta el punto casi de dormirme. El viaje fue fugaz, visto y no visto. Por fin llegamos a la estación de Atocha y nos apeamos del tren; estábamos en Madrid, una ciudad que siempre quise visitar; y con las ganas me quedé porque estábamos de paso. Tomamos un taxi y nos dirigimos directamente al aeropuerto para coger el vuelo a Toulouse. Cuanto más cerca nos encontrábamos de nuestro destino más crecía el nerviosismo entre nosotros, especialmente en Beatriz, que daba la impresión de que tenía una cuenta pendiente con el pasado y debía resolverlo lo más rápidamente posible. Aquella mujer me tenía intrigado y a la vez alerta. No sabía mucho de ella, pero ella sí mostraba más conocimiento sobre lo que nos estaba ocurriendo y eso me causaba escalofríos.

No hacía otra cosa que pensar en la carta que guardaba en mi bolsillo; la había leído varias veces y le había dado mil vueltas. Pensaba infinidad de cosas y también cierta sospecha de la que no me atreví a hablar todavía.

La terminal estaba a rebosar de gente yendo de un lado a otro, corriendo con las maletas: parejas despidiéndose, hijos que se reencontraban con sus padres y se fundían en un acalorado abrazo... En momentos era algo agobiante el estar siendo empujado en las colas de facturación e incluso en la cola de embarque. Me puse un poco nervioso porque era la primera vez que volaba. Me separé de ellas un momento y me acerqué a la gran vidriera que daba a las pistas y me quedé allí embobado, como un niño pequeño, viendo las desenfrenadas carreras de los aviones por el asfalto antes de remontar el vuelo... Y así un buen rato hasta que Andrea me pegó un grito para que me reuniera con ellas. Acababan de anunciar nuestra puerta de embarque y nos encaminamos hacia ella.

Parecía un niño pequeño que por primera vez montaba en la atracción de un gran parque temático; me empezaron a sudar las manos y eso que aún estábamos haciendo la cola de embarque. Llegó un autobús que nos transportó, recorriendo el margen de las pistas, hasta donde se encontraba nuestro avión. Fue una pequeña ruta que disfruté a lo grande mientras pasábamos al lado de todo tipo de aviones: grandes, pequeños, nacionales, internacionales..., y así durante todo el camino.

El nuestro era un Airbus, un tipo de avión muy usado para rutas de corto y medio recorrido; visto desde fuera parecía una gran bala plateada con alas y ruedas. Bajamos del autobús y nos indicaron que subiéramos por una escalerilla situada en la parte trasera del avión, donde al final de ésta, una amable azafata nos daba la bienvenida.

Cuando accedimos al interior me pareció estar dentro del lujoso vagón de un tren de largo recorrido; a partir de un pasillo central nacían, a ambos lados de éste, dos hileras de tres asientos cada una, azules todos. Detrás de cada asiento había una bandeja que podías reclinar hasta colocarla horizontalmente y te servía de apoyo para leer o para lo que desearas. Sobre mi cabeza observé múltiples indicadores luminosos que informaban al pasajero sobre el estado de las normas abordo en todo momento: indicador de cinturón, el de prohibido fumar —iluminado en todo momento—, el de baño ocupado, el pulsador de aviso a la azafata...

Me acomodé en el asiento y traté de tranquilizar mis nervios; eso de elevar los pies del suelo me inquietaba más que ninguna otra cosa. Andrea, a pesar de no haber volado nunca, se mostraba muy tranquila y sosegada.

Una vez estaban todos los pasajeros sentados y en sus lugares, las azafatas, ayudadas por el vídeo que apareció en unas pequeñas pantallas a modo de televisión que salieron de un habitáculo del techo, iniciaron las rutinarias indicaciones de seguridad del aparato. Dicen que es el medio de transporte más seguro que existe para viajar, no lo dudaba, pero pensé que en caso de que el avión sufriera alguna avería o fallo por el cual se precipitara al suelo las indicaciones de seguridad bien servían para poco. Respiré hondo y traté de tomármelo lo mejor posible.

Después de las indicaciones de seguridad, el comandante anunció por la megafonía a la tripulación que se prepararan para despegar; aquello hizo saltar mi corazón en un fuerte pálpito.

—¡Dios mío! Allá vamos, ¡vamos a despegar! —le dije a Andrea apretándole fuerte la mano.

El avión empezó a moverse y a su vez mi corazón comenzó a latir más fuerte. Se dirigió a la cabecera de pista, desplazándose lentamente y saltando por algún que otro bache en el asfalto. De repente viró a la izquierda, tomando otro carril que salía de la zona de embarque, incorporándose así a una pista mucho más ancha y mejor asfaltada que la anterior: era la pista de despegue.

Esperó unos instantes a recibir el permiso de la torre de control. Los motores empezaron a rugir con una potencia asombrosa y comenzó a moverse de nuevo, esta vez más rápido. Cuando apenas había avanzado unos metros, los motores subieron de revoluciones violentamente y sentí un empujón que me pegó al respaldo del asiento. El avión corría endiabladamente por la pista, como un caballo desbocado; no podía dejar de mirar por la ventanilla cómo las cosas pasaban cada vez más rápido hasta que la parte delantera se elevó. En cuestión de segundos nos encontrábamos en el aire y vi alejarse el suelo bajo mis pies. Aquella sensación me fue atrapando poco a poco hasta el punto que me acabó gustando. Subía y subía sin descanso y así se pegó varios minutos. La ventanilla se convirtió en un catalejo que hacía la acción inversa; todo era más pequeño cuanto más transcurría el tiempo. De pronto atravesamos una espesa niebla y todo se transformó en un mar que parecía de algodón; volábamos sobre un manto de nubes, aquello era extraordinario, una vista bucólica para recordar toda la vida. El avión alcanzó la altura ideal de vuelo y fue entonces como estar viajando en un tren, por el suave progresar que llevaba por unas vías imaginarias.

El vuelo transcurría tranquilo y amable, carente de turbulencias, y por ello fue que las azafatas sacaron el carrito de los snacks.

—¿Os apetece tomar o comer algo? —les pregunté a mis acompañantes de viaje.

—Sí, por favor. Unas galletas de chocolate y un café estaría muy bien —contestó animosamente Beatriz.

—Y tú, cariño, ¿no quieres nada? —le pregunté a Andrea, que no despegaba la mirada de la bandeja que tenía enfrente, en el asiento delantero.

—Lo que tú quieras —respondió con tono triste.

—¿Te sucede algo?

—No, tranquilo, estoy bien.

—Si te mareas o algo yo...

—Estoy bien —insistió—, de veras.

—Vale, te pediré un refresco de naranja.

Ella asintió moviendo la cabeza, conforme.

No quería decirme lo que le pasaba, pero yo sabía que algo le sucedía; me sentía culpable por haberla involucrado en todo aquel asunto tan extraño y anormal. Recordaba las palabras de Beatriz aconsejándome que la mantuviera alejada de todo esto y eso me hacía sentir todavía peor, pero ¿cómo mantenerla alejada si ella insistía en acompañarnos? Andrea era una mujer difícil de rebatir y con las decisiones más tajantes e inamovibles que conocía.

Beatriz sacó aquel artilugio que sacó del bosque y lo plantó sobre la bandeja del respaldo. Andrea reaccionó poniendo los ojos como platos.

—¿Qué... es eso? —preguntó fascinada.

—Algo que encontré en el bosque. Lo conservaba hasta ahora que me he dado cuenta que a lo mejor nos puede ayudar —mintió Beatriz.

Yo la miré con ojos cómplices y callé a sabiendas de que eso no era cierto. Al fin y al cabo sólo estaba haciendo lo que le había pedido, que no me descubriera.

—¿Y por qué crees que esto nos puede ayudar? ¿Qué relación le encuentras? —preguntó Andrea.

—Pues... —Beatriz no sabía qué responder —no sé... Como lo encontré cerca del sanatorio y ese mapa también se encontró allí, pues pensé que tal vez estuvieran relacionados —arregló finalmente—. ¿Tienes las fotos del mapa y aquella información que encontraste sobre ese pueblo... ¿Cómo se llamaba? —me preguntó ansiosa por encarrilar nuestro camino hacia pistas certeras.

—Rennes-le-Château —respondí, aclarando su duda—. Lo he traído, pero está todo en el equipaje —añadí.

—No importa. En Toulouse tendremos tiempo de estudiarlo todo con más detenimiento.

—Beatriz, haz el favor de guardar eso, estamos llamando la atención —le insté mirando aquel artilugio del que yo tenía muchas ganas de tener entre mis manos.

Andrea seguía ausente, como si su cuerpo hubiera subido al avión pero su mente no.

—Cariño, de verdad, me estás preocupando —le aseguré—. ¿De verdad que te encuentras bien?

—No —respondió secamente.

—Cuéntamelo, ¿qué te sucede?

—Pues... —intentó hablar, pero al final guardó silencio.

—No tengas reparo, amor, dímelo —insistí.

—Me dan miedo las alturas —dijo finalmente.

—¡Ah!, ¿era eso? —respondí casi entre risas—. Pues se te veía muy tranquila subiendo al avión.

—Es que lo acabo de descubrir —aseguró.

—Bueno, tranquila, relájate y cierra los ojos con la cabeza apoyada en el respaldo. No mires por la ventanilla e imagina que viajas en otro medio de transporte terrestre, no sé..., un tren, un autobús...

—Sí, ya, claro. Mire a donde mire todo me recuerda que estoy en un avión, muy lejos del suelo firme.

—Tranquilízate, mujer, enseguida llegamos. No pasará nada, confía en mí.

Beatriz colaboró para tranquilizarla intercambiándome su asiento para ponerse a su lado. Se empezaban a llevar bien y parecía que empezaban a ser amigas.

Me levanté para ir a buscar una almohada con la que poder relajar la postura tensa de Andrea en su asiento. Al volver vi cómo Beatriz le susurraba mientras le acariciaba el pelo con cariño, como una madre a su hija. Aquella mujer era misteriosa pero entrañable, a la vez tenía algo que te atraía hacia ella.

Cuando estuve a su altura, la carta que guardaba en el bolsillo se cayó al suelo cuando rebuscaba en él el paquete de chicles. Beatriz lo advirtió y se agachó a por él.

—¿Y esto? —preguntó curiosa con el papel ya en la mano.

Me puse muy nervioso y se lo arrebaté de las manos en un movimiento brusco del que casi ni se enteró.

—Son apuntes, meros apuntes —le mentí.

—¿Apuntes en un papel tan viejo y desgastado?

—Sí, no encontré otro en ese momento.

No volvió a preguntar y respiré aliviado por haberla recuperado antes de que la leyera. No quería que lo hiciera hasta estar seguro de mis sospechas al cien por ciento sobre aquella carta.

Poco después recordé que en el equipaje de mano llevaba en un portafolios parte de los documentos extraídos de Rennes-le-Château. Me acomodé en la fila de asientos trasera a la nuestra y leí desde donde lo dejé la última vez.

Saunière comenzó las obras de restauración de la iglesia eliminando el antiguo altar compuesto de una enorme piedra plana apoyada sobre un magnífico capitel esculpido. Algunos han querido situar aquí el primer hallazgo del sacerdote argumentando que dicho pilar supuestamente estaba hueco y que contenía unos tubos de madera que salvaguardaban unos rollos de escritura, unos misteriosos rollos que contenían unos no menos misteriosos mensajes que Saunière supuestamente se apresuró a confiar al abate Biel, párroco de la iglesia de Saint-Sulpice de París. Para otros, dicho pilar contenía también algunas piezas de oro. Un artículo publicado en la Dépêche du Midi en 1957 rezaba: «De un solo golpe de pico en el pilar del altar mayor Saunière saca a la luz el tesoro de Blanca de Castilla.»

A las obras de la iglesia hay que añadir las de la rehabilitación de la casa parroquial. En poco tiempo Saunière ha consumido los tres mil francos, pero sin haber encontrado nada aún. Habrá que esperar a 1891, es decir, cinco años después de su llegada, a que se produzca el gran evento.

Al llegar ante el altar se queda petrificado. A sus pies se encuentra una losa de unos setenta centímetros de ancho por ciento veinte de largo. Excepto por su tamaño, superior al de las demás losas que recubren el suelo de la iglesia, no destaca por nada en particular, no tiene ninguna inscripción, ningún dibujo. Que se hubiera parado así de golpe, sin vacilar ni un instante, sería porque las indicaciones contenidas en el pergamino debían de ser extremadamente precisas.

Mientras los albañiles se afanan en retirar la vieja argamasa, Saunière piensa que es toda una lástima no poder hacer esa operación él solo porque si esa losa oculta algo interesante esos dos charlatanes se lo van a ir a contar a todo el mundo. Cuando por fin consiguen quitar todo el sellado original, Saunière decide echarles una mano y con un último esfuerzo los tres hombres consiguen finalmente darle la vuelta a la losa en el suelo. La cara que estaba boca abajo presenta un motivo ornamental absolutamente magnífico. Saunière, que tiene buenos conocimientos de historia, reconoce inmediatamente un bajorrelieve de ejecución carolingia. Bajo dos arcos romanos a la izquierda se aprecia a un caballero de pie que le está dando de beber a su montura y en la otra mitad a un guerrero sentado en la silla, con la brida y el escudo sujetos con una mano y una lanza en la otra. Saunière no se entretiene mucho más con la interpretación del bajorrelieve porque anda buscando otra cosa. De hecho, la losa en cuestión oculta una sepultura y varios esqueletos de hombres que reposan en dicho lugar entre los fragmentos del ataúd. ¿Sería quizás esto la tumba de los señores de Rennes, cuando sólo los varones tenían el privilegio de ser inhumados dentro de la iglesia? Todo parece indicar que así es.

Saunière enciende una vela en un guardabrisa y sin pensárselo dos veces desciende a la tumba, hurga en la fosa y vuelve a salir al cabo de un momento con una olla llena a rebosar de monedas de oro y alhajas.

Aquella misma tarde todo el valle se ha enterado ya de que el párroco de Rennes-le-Château ha encontrado un tesoro, noticia que durante años constituirá la explicación para las gentes de la región de la repentina fortuna de abate, de sus despilfarros y del tren de vida fastuoso que mantendrá hasta la declaración de guerra de 1914. Lo cierto es que Saunière no tenía la menor intención de informar del hallazgo al obispo. Simplemente quería que lo dejaran solo en la iglesia para continuar con sus excavaciones sin más testigos que la fiel Marie Dénarnaud, la cual a partir de ahora será la única en compartir su secreto.

La iglesia de Rennes-le-Château se erige en un lugar de culto que data de la era precristiana. Al parecer en primer lugar allí hubo un templo dedicado a Isis. Los primeros tiempos de la cristianización se sirvieron del lugar sagrado al que nuestros ancestros iban a rezar para transmitirles la nueva religión y se lo dedicaron a María Magdalena.

A partir del momento en que descubre la tumba, el cura sabe que está en el buen camino. Su iglesia se erige sobre los vestigios de la iglesia primitiva y sabe de otros casos de este tipo. Una vez solo en la iglesia, ¿seguiría despejando la tumba de los señores? ¿Descubriría que en ella se ocultaba una escalera que conduce a la antigua iglesia transformada en cripta? Es muy posible. Existía un escrito legado por el tío del abate Bigou, párroco de Rennes-le-Château antes que su sobrino, y que rezaba así: «Bajo el altar de la iglesia de Rennes-le-Château existe una cámara en la que se encuentran las tumbas de los tiempos de los antiguos reyes y ciertos documentos que no deben ser del dominio público. Con este propósito yo mismo me he encargado que se selle el acceso a dicha cripta.» ¿Es posible que la tumba de los señores de Rennes hubiera servido para ocultar uno o varios cadáveres mucho más antiguos y, sobre todo, mucho más ilustres? En cuanto a los documentos que no deben caer en manos de cualquiera, ¿cómo nos vamos a suponer que podría tratarse de los archivos que Saunière fue encargado de recuperar para los Habsburgo?

A partir de ahora Saunière es un hombre rico. Sus primeros gastos son para la iglesia, la cual rehabilita completamente. Los muros originales los recubre con un tabique de ladrillos revestido de yeso y ricamente ornamentado. Este lugar sagrado se ve invadido por un montón de estatuas, hasta el punto de que produce una sensación de agobio y abigarramiento. María Magdalena está presente en muchos lugares.

Uno de los personajes más peculiares es sin duda el diablo, que da la bienvenida al visitante nada más entrar. Se trata de un encargo en particular de Saunière y no se conoce ningún otro ejemplar de ese diablo en ninguna otra iglesia de Francia. Las estatuas fueron fabricadas en Toulouse por la empresa Giscard. Sin reparar en gastos, Saunière escogía siempre el modelo más caro y el más grande. La cabeza del diablo es exactamente la de un dragón fulminado por el arcángel san Miguel. Sobre la cabeza de dicho diablo, la cual sirve para soportar la pila del agua bendita, se encuentran cuatro ángeles con una inscripción a sus pies: «Por esta señal vencerás.» En latín, que es la forma que se muestra, reza de la siguiente forma: «PAR CE SIGNE TU LE VAINCRAS.» Según la mayoría, sólo puede tratarse de Asmodeo, el diablo cojo guardián del templo de Salomón.

En el año 2002 un equipo de investigadores americanos se presentó para sondear el subsuelo de la iglesia con unos sofisticados aparatos. Sus conclusiones fueron tajantes: ¡bajo la iglesia de Rennes-le-Château hay una sala abovedada! Dicha cripta podría datar de entre los siglos V y VIII, lo cual la convertiría en una de las más antiguas de Francia.

Desgraciadamente, al estar clasificada la iglesia como monumento histórico, no se pueden realizar excavaciones sin una autorización oficial. Las autoridades son muy pusilánimes con respecto a Rennes-le-Château. El suelo del pueblo está plagado de testimonios del pasado. Aunque uno no se refiera a la caza del tesoro, es cierto que no se puede cavar una trinchera ni plantar un árbol sin hacer algún hallazgo.

Las luces que indican la obligación de abrocharse el cinturón se iluminaron de nuevo y el comandante indicó por la megafonía que nos disponíamos a aterrizar en breve. Fue descendiendo lentamente. Fuera, el día estaba cubierto y llovía.

Nos metimos una vez más entre las nubes, surcando aquel espeso manto de vapor de agua tras el cual apareció una bonita imagen; los Pirineos totalmente nevados me pareció una increíble estampa.

Se empezaban a visualizar algunas construcciones y alguna que otra autopista. Nos acercábamos a Toulouse, una ciudad francesa que me hubiera gustado visitar, pero en otras circunstancias; estaba haciendo más turismo que nunca antes en mi vida, pero sólo era de pasada y era algo que instauraba un poco de mal humor a mi estado de ánimo.

El avión ya casi tocaba suelo, cosa que hizo violentamente instantes después, haciéndonos pegar un respingo en nuestros asientos. Empezó a rodar por la pista como un tren de alta velocidad. Los frenos se activaron y la inercia hacía que nos desplazáramos hacia adelante. A partir de ahí hicimos el mismo recorrido que en Madrid, pero a la inversa: en la zona de aparcamiento nos recogieron en un autobús con el que recorrimos toda la zona de pistas hasta la terminal.

Andrea parecía sentirse mejor de su recién descubierto mal de alturas; su cara recuperó el color y vigorosidad que eran habituales en ella.

Beatriz siempre se quedaba unos pasos retrasada con respecto a nuestra posición; creí que quería mantener la prudencia de respetar nuestro espacio vital como pareja, pero pensé que aquello era descomedido, aunque no le dije nada.

—No te quedes atrás —la instó Andrea—, ven con nosotros.

Apretó el paso respondiendo así a la indicación de Andrea y se colocó a nuestro lado.

Esperábamos junto a la cinta transportadora a que salieran nuestras maletas y pertenencias. La gente se apelotonaba empujándote para hacerse un hueco por el que rescatar su equipaje; para alguien que no está acostumbrado a los aeropuertos tumultuosos es una situación algo desesperante y cansina el tener que soportar largas colas para facturar, superar los exigentes controles de seguridad y los dichosos empujones provocados por las desesperadas carreras y prisas de los viajeros. El truco era armarse de paciencia y tomárselo con buen humor. Me imaginaba en la misma situación que aquellas personas que salían por la televisión en los aeropuertos tiradas por los suelos, víctimas de cancelaciones o grandes demoras en la salida de sus vuelos, y la verdad, se me ponían los pelos como escarpias. Para esas personas paciencia no lo es todo, necesitan otra cualidad humana ligada a la misma, pero más especial o casi divina, diría yo. Nosotros corrimos mejor suerte que todos ellos; el vuelo salió a su hora y llegó a la prevista, fue tranquilo y agradable. Para ser el primero no estuvo nada mal.

Equipaje en mano nos dirigimos a la salida para tomar un taxi, con el que nos desplazamos a un hotel donde pasar la noche en aquella bonita ciudad del sur de Francia. Al día siguiente alquilaríamos un coche en el que viajaríamos a nuestro destino final: Rennes-le-Château.

Capítulo XIV

EL hotel no era ostentoso, suficiente para pernoctar los días que fuéramos a estar por allí. Andrea, Beatriz y yo acordamos encontrarnos en la cafetería del hotel, una vez instalados cada uno en sus respectivas habitaciones, para recapitular todo lo acontecido y empezar a sacar algo en claro de todo aquello, y para saber por dónde se podía empezar a reconstruir aquel complicado puzzle.

Andrea y yo nos encontrábamos en la habitación dejando el equipaje. Una chispa saltó entre los dos al cruzar nuestras miradas. Me acerqué a ella sin esquivar su mirada, dulce y tierna; me encontraba frente a ella, a escasos centímetros de sus carnosos labios. Su mirada transmitía amor, calma y... pasión. Agarré sus delicadas manos y las acaricié deslizando mi dedo pulgar por su suave piel. Fuimos acercando nuestros labios poco a poco hasta fundirnos en un profundo y apasionado beso, durante el cual Andrea me llevó hacia la cama para empujarme después y dejarse caer ella sobre mí, besándonos de nuevo con la misma efusión; la cama reprodujo un sonido estrepitoso al recibir la caída de nuestros excitados cuerpos.

Beatriz esperaba acomodada en uno de los aparatosos sillones de la cafetería. Nos vio llegar con el paso apresurado y la respiración agitada; llegábamos tarde a la cita.

—¡Por fin, chicos! Pensaba que ya no vendríais —dijo con retintín. Andrea se puso roja como un tomate al entender el porqué de aquella mirada picarona con que la miraba Beatriz.

—Lo sentimos mucho, Beatriz, se nos ha ido el santo al cielo —respondió con voz tímida.

—Tranquila, mujer, lo entiendo. No tienes por qué disculparte. Vosotros haced lo que debáis, soy yo la que estoy de más —aclaró.

—Tampoco es eso, Beatriz —le respondí tímidamente.

—Bueno —interrumpió para cortar la tensión creada—, ¿empezamos a revisar lo que tenemos? —preguntó.

—Sí, claro —confirmó Andrea.

—Vale. Manos a la obra.

Nos sentamos junto a Beatriz en aquel inmenso sillón. Saqué las fotos del mapa de Rennes-le-Château para reorganizarlas y crear de nuevo aquel puzzle que formé con ellas para reconstruirlo. Después saqué también los folios que contenían la información sobre el lugar y aquel misterioso sacerdote llamado Saunière.

—De acuerdo —comencé—. Tenemos un mapa que hace referencia a ese pueblo y la información sobre la vida de Berenguer Saunière y su iglesia. Por lo visto, dadas las abultadas pesquisas que mucha gente ha publicado sobre este asunto, algo de razón sí que deben de tener en relación con los tesoros encontrados por el sacerdote y la inmensa fortuna que acaudaló gracias a ellos, entre otras cosas. Dicen que aquella zona de Francia fue tierra de culturas y estirpes muy importantes, dejando tesoros y fortunas escondidas a su paso, dándole un fulgor especial a la zona en ese sentido. Han investigado sobre la iglesia, concluyendo que ésta data de las épocas más antiguas de toda Francia, concretamente del siglo V, a raíz de haber encontrado bajo el suelo de la misma una sala abovedada que dataría de aquel tiempo. También, y esto es cierto, las autoridades son muy celosas con respecto a cavar en aquella zona de Francia, lo que hace pensar que quizás frente a tanto rumor y leyenda algo tiene que haber. Las preguntas que ahora podríamos hacernos son las siguientes: ¿qué narices pintaba un mapa de Rennes-le-Château escondido en un sanatorio para tuberculosos en Agramonte?, ¿por qué tan lejos de allí?, ¿quién lo escondió y con qué intención?

—¿Qué sugieres que hagamos mañana cuando lleguemos a ese pueblo? —preguntó Andrea.

—Quizás deberíamos empezar por la iglesia... Beatriz, ¿tú que opinas?

Ella escuchaba, pero parecía algo ausente y apenas colaboraba. Despertó del letargo.

—¿Te encuentras bien, Beatriz? Pareces algo cansada. Sé que he soltado un tostón, pero tampoco es para tanto, ¿no?

—Ah, no..., no es eso, perdona. Creo que tienes razón, deberíamos empezar por la iglesia —contestó anestesiada.

—Saca el objeto que desenterraste en el bosque —la insté.

Beatriz cogió su bolso y extrajo aquel cilindro que, al menos a mí, me tenía intrigadísimo. Lo colocó encima de la mesa junto a todo lo demás. Lo tomé entre mis manos y lo escudriñé a conciencia. ¡Dios, cómo había deseado aquel momento para averiguar realmente qué era y para qué servía! Tenía un tallado excepcional y parecía bastante antiguo. Presentaba siete discos móviles con las letras del alfabeto impresas en cada uno dispuestos alrededor del cilindro. ¿Qué función tendrían aquellos discos que giraban como si fuesen la ruleta que ofrece la contraseña de una caja fuerte? ¿Acaso aquellos discos realmente eran combinaciones que dispuestas de cierta forma daban alguna especie de clave, y el cilindro se abría revelando algo en su interior? Al menos eso era lo que parecía; un artilugio con una clave, como los candados de bicicleta que cuando ordenas los minúsculos discos de la forma estipulada permite la apertura del candado. Beatriz sabía dónde se encontraba en todo momento y tampoco sabía cuánto tiempo lo tuvo en su poder...

—¿Nunca se te ocurrió girar los discos y ocurrió algo que no esperaras? —pensé en voz alta.

—No. Lo cierto es que nunca lo tuve en mi poder. Ha estado enterrado en el bosque durante todo este tiempo.

Beatriz estuvo todo el tiempo asombrada observando aquel artilugio del cual no tenía idea de su existencia hasta entonces.

Me pasé un buen rato observando todo lo que teníamos sobre la mesa en completo silencio. Mi cabeza era un hervidero de conjeturas, preguntas y teorías. Cuando estaba a punto de llegar a alguna conclusión aparecía en mi mente otra cosa que lo difuminaba todo, tal y como se evapora la pólvora al encenderla con una llama, así desaparecía de mi mente aquella luz al final del túnel. No conseguía relacionar nada entre la situación que estábamos viviendo y todo aquel asunto del mapa y los tesoros de Rennes-le Château.

—Necesitamos algo más, no sé... Creo que hay algo que se nos escapa —entonces me acordé de aquella carta que yo guardaba y justo en ese preciso momento caí en la cuenta de que debería formar parte de las pistas, y ya iba siendo hora de despejar ciertas dudas para seguir avanzando. Saqué la carta y se la entregué a Beatriz.

—Lee esto, por favor —la insté.

—¿Qué es? ¿De qué se trata? —preguntó intrigada—. Es el papel que se te cayó al suelo en el avión, ¿no es así?

—Sí, efectivamente. La encontré en la tumba del sanatorio de donde Saúl y yo sacamos el mapa mientras tú fuiste en busca del cilindro.

A Beatriz le cambió la expresión del rostro en cuestión de segundos.

—Un momento —interrumpió Andrea—, ¿has vuelto allí y no me has dicho nada?

—Sí, cariño, no te quise decir nada para que no te preocuparas, entre otras cosas porque no me habrías dejado ir —respondí en mi defensa—. Era el asunto que tenía que arreglar Beatriz antes de partir hacia aquí, recoger ese cilindro en los alrededores del sanatorio. Le pedí que no te dijera nada para evitar esto precisamente.

A todo esto, Beatriz se mostraba pensativa, ajena a nuestra discusión.

—¿Eso es lo que confías en mí?

La verdad es que uno nunca sabía cómo acertar; si cuentas tus intenciones, las rechazan por ser incoherentes, y si no lo cuentas, que por qué mientes, sí te habría dejado ir...

—¿Fue cuando me quedé sola esperando en la estación, verdad? —preguntó con tez seria.

—No te enfades, mujer, tampoco es para tanto —le dijo Beatriz en respuesta a mi mirada de auxilio—. Tenía que hacerlo porque este artilugio es muy importante para nuestra indagación, y si Cristian te hubiera preguntado no nos habrías dejado volver, entiéndelo Andrea. Además fui yo la que le rogué que me acompañara, no tenía a nadie más, así que si con alguien te has de enfadar ha de ser conmigo.

Tras unos segundos de tensa espera, Andrea habló:

—Sabes que no me gusta que andes por esos sitios, y menos si no me avisas antes, y cuando además nos persiguen por algo que encontraste precisamente allí —dijo, mirándome con cierta decepción—. Pero bueno..., no pasa nada.

—Perdóname, cariño, no volverá a suceder —me disculpé.

—Y bien, ¿no lo vas a leer? —le preguntó a Beatriz. Aún tenía el papel doblado entre las manos.

—¡Ah, sí! Claro —respondió volviendo en sí.

Desdobló el amarillento papel con cuidado y se dispuso a leer para sí.

Amada Clara:

Ahora que sé de tu muerte he descubierto en el fondo de mi alma que no puedo continuar sin tu amor, sin tu presencia ni calor. Ahora que no estás mi vida no cobra sentido alguno. Me dejaré morir en manos de estos hombres, los mismos que a ti se te han llevado, para reunirme contigo allí donde tú estés, mi amor, y seguir paseando de la mano por extensos jardines llenos de flores que desprendan tu aroma, bellas como tu rostro. Tampoco quisiera que tu muerte fuera en balde, así que de esta forma me sacrifico en sus manos para no desvelarles lo que encontraste y escondiste, y de algún modo honrar así tu memoria querida mía.

Te quiero y siempre te querré. Espero que mi calvario pase pronto para encontrarme contigo y volver a sentir todo aquello que sentía cada vez que tus labios me besaban y cada vez que tu piel me rozaba.

Con todo mi amor y entrega te dedico esta carta a ti, princesa mía. Nunca te olvidaré, si es que el destino, aun en el más allá, se empeña en separar nuestros caminos.

Te quiere y te ama,

Joaquín

Al terminar de leer la carta Beatriz se mostraba muy afectada, hasta el punto que una lágrima resbaló por su mejilla sonrosada. Andrea y yo la miramos en completo silencio.

—¿Te encuentras bien, Beatriz? —le pregunté después de unos instantes de espera, durante los que las lágrimas se hicieron abundantes—, o debería llamarte... Clara —me atreví a soltarle.

La expresión de Andrea se transformó en sorpresa e incomprensión. Ella me interrogó con la mirada como dándome a entender lo insensible que acababa de ser con Beatriz.

Beatriz nos miró a los dos con las mejillas brillantes por el torrente de lágrimas derramadas.

—Mi nombre no es Beatriz..., es Clara —confesó al fin.

Por un instante me sentí triunfante por haber corroborado mis sospechas, aunque traté de disimularlo dada la situación; no al igual que Andrea, que se mostró molesta por la recién confesión de Beatriz por ser ésta tan inoportuna, justo ahora que empezábamos a confiar entre nosotros.

—¿De qué va esto? —preguntó Andrea desconcertada.

—Sí, Beatriz... Clara —corregí—, nos debes una explicación —tratamos de no ser muy violentos dado el estado en el que se encontraba ella; parecía haberlo pasado francamente mal y no era momento de machacarla aún más. Esperamos a que se repusiera de su tristeza y dejamos que se explicara.

—Yo... tuve que cambiar de nombre para permanecer en el anonimato, como os dije en un principio —comenzó mientras le seguían cayendo las lágrimas a borbotones. La voz le temblaba, inmersa en el recuerdo—. Aquellos hombres en el sanatorio iban a matarnos para conseguir... ¡Dios, Joaquín! —estalló de nuevo en llanto. Andrea se sentó a su lado, comprensiva esta vez, para consolarla y para poder apaciguar así su sufrimiento como la calmó a ella en el avión cuando se encontraba mal.

—Empieza desde el principio, Clara —le sugerí—. Tenemos todo el tiempo que necesites. Cuéntalo, te sentirás mejor cuando hayas acabado. Te has guardado muchas cosas durante mucho tiempo sin poder compartirlas con nadie, ¿no es así? —ella afirmó moviendo la cabeza.

—Todo este tiempo pensando que murió naturalmente porque no superó la enfermedad y ahora descubro, a través de esta carta, que se dejó morir en manos de aquellos desgraciados pensando que también se habían desecho de mí. Lo intentaron, pero logré escapar saltando por la ventana una noche; me habían encerrado en la habitación bajo llave.

—¿Joaquín? —preguntó Andrea.

—Sí, él, mi amor, mi vida, mi esperanza.

—Entonces Joaquín es... el de la tumba de donde extraje el mapa y la carta —teoricé.

—Sí, porque el mapa lo escondí en su nicho para que estuviera más seguro, allí nunca buscarían.

—Os conocisteis en el sanatorio, ¿verdad? —pregunté—. ¿A qué «desgraciados» te refieres?

Clara nos contó toda su historia, desde que conoció a Joaquín hasta cómo vivió todo este tiempo, escondiéndose de aquella gente a la que ahora intentábamos desenmascarar. Según iba relatando su historia, Andrea la animaba con palabras cariñosas para apaciguar el sufrimiento que tanto dolor le causaba, y que tanto tiempo había estado guardando en sus adentros sin nadie en quien confiar ni apoyarse.

Simplemente eran dos enamorados que se toparon o inmiscuyeron donde no debían y que habían pagado un precio bastante caro cada uno por separado. Estaba claro que se querían, si no, no tendría sentido la acción que llevó a cabo Joaquín cuando le dieron a entender que el amor de su vida ya no estaba para abrazarla más ni sentir sus besos. Era triste escuchar el relato de aquella mujer e inimaginable lo doloroso que fue su pasado, y así mismo su vida entera.

Qué sangre fría la de Clara para volver donde su amor descansa eternamente y esconder en su tumba aquel mapa, el maldito mapa, otorgándole a él el título de guardián y custodio del mismo. Era increíble porque, a pesar de lo que le hicieron pasar tanto a Joaquín como a Clara, sus palabras eran serenas, faltas de odio o rencor alguno. Aunque algo sí parecían demandar: justicia por el dolor causado, justicia por toda una vida perdida en el anonimato y el miedo provocado por un acoso continuo, por la persecución a un inocente al que ya se le habían cobrado bien caras todas las deudas que pudiera haber contraído, que fue quitarle el amor de su vida, la única razón por la que latía su corazón.

—Hiciste bien, Clara, no te atormentes más por ello. No podemos cambiar el pasado, ni mucho menos devolver a los seres que más queremos y que ya no están entre nosotros.

—Pero sí descubrir cuáles son las actividades de estas personas y saber por qué causa Joaquín murió. Sólo así lograré descansar y creo que él también —respondió ella.

—En eso tienes razón, Clara, y nosotros te vamos a ayudar, cuenta con ello —la animó Andrea.

—Gracias, chicos, no sabría cómo...

—No te preocupes ahora por agradecernos nada, sólo centrémonos en nuestra labor para acabar con esos hijos de... —estaba claro que la historia de Clara nos había afectado, yo me sentía iracundo y con ganas de coger a aquella gentuza, posiblemente la que también había secuestrado a Saúl.

Andrea seguía secándose las lágrimas que había soltado mientras Clara contaba su historia. Creo que lo que más le afectó fue cuando contó que no había día que no llevara flores a aquella tumba durante un prolongado período de tiempo. Las dos se fundieron en un tierno abrazo.

Ahora todo cobraba más sentido, más fuerza. Ya sabíamos quién era en realidad aquella mujer y por qué nos perseguían.

—Esos hombres son muy peligrosos —anunció Clara—, harán lo que sea necesario para recuperar el cilindro, que es lo que aún tenemos en nuestro poder de valor para ellos.

—¡Que se atrevan! —espeté cabreado.

—Al aparecer de nuevo el mapa en escena y sabiendo que lo poseen manos que no deben, se ha puesto en marcha de nuevo la maquinaria que a Joaquín y a mí nos trajo la desgracia.

—No te preocupes, Clara —le dije—, juntos solucionaremos todo esto y honraremos la memoria de Joaquín.

—¿Tú crees que aún se podría juzgar a los instigadores de la muerte de Joaquín? —preguntó Clara con los ojos llorosos y chispeantes de esperanza.

—Sí, por supuesto —afirmé rotundamente, aunque con cierta duda en mi interior, pues había pasado mucho tiempo desde que se cometió el delito y además se necesitaban pruebas contundentes. No quería desanimarla—. Ahora lo que debemos hacer es ir a la cama a descansar para que mañana estemos frescos y podamos empezar a buscar las claves de todo este lío.

—¿Nos encontramos aquí a las siete? —propuso Andrea.

—Sí, mejor salir temprano —acepté.

—Bien entonces.

Andrea volvió a abrazar a Clara para despedirse y le susurró unas palabras al oído que no alcancé a escuchar.

—Buenas noches, que descanses —me despedí.

—Buenas noches, que descanséis —nos respondió mirándonos con una cara descompuesta por tanta lágrima derramada.

—Qué pena me da, pobre —dijo Andrea mientras andábamos por el pasillo, camino de nuestra habitación.

—Sí —respondí—. Debió de pasarlo muy mal al perderlo todo, pero más aún ahora que sabe cómo murió Joaquín y por qué.

—Menuda carga de conciencia arrastra esta mujer.

—Ya se le irá pasando, el tiempo y la comprensión la irán curando.

—Qué amor más bonito tuvieron los dos. ¿No te parece que nos hace falta algo así a nosotros, Cris?

—¿Cómo? —respondí sorprendido—. ¿Qué quieres decir, que nuestro amor es aburrido o quizás monótono?

—No, tonto —espetó Andrea—. Me refiero a darle más emoción, más chispa, más vida, más...

—Vale, vale —interrumpí abrumado—. Dejémoslo para otro momento, ¿quieres?

—¿Ves?, ése es tu problema —replicó ella—, todo lo dejas para más tarde. ¿Qué es más importante que nuestro matrimonio, eh?

—¿Ahora te quieres poner a discutir, cariño?

De ese modo llegamos a la habitación, casi discutiendo por la falta de emoción en nuestro matrimonio y la monotonía de éste. Una vez dentro continuó:

—¿Qué quieres, que nos tiremos en paracaídas?, pues nos tiramos en paracaídas. ¿Qué quieres, que hagamos puenting?, pues hacemos puenting.

Pero no me digas ahora que nuestro matrimonio es monótono y aburrido porque no me lo creo.

—Un poco sí, Cris. Hasta en el sexo.

—¡Pero bueno!, ¿tienes que soltar todo esto aquí y ahora? Si todo esto ya lo pensabas antes, ¿por qué no me lo has dicho?

—Porque eres cuadriculado.

—¡Oh, vaya! Gracias. Así se resuelven las cosas, genial. Mira, cielo, durmamos y discutamos esto otro día, ¿vale? —le rogué.

—Bueno, pero estás advertido. Ya sabes lo que pienso —se metió en la cama sin más.

—Maldita sea, ¿será posible? —musité para mí irritado.

Aunque no quise mostrarlo me sentía mal. ¿Sería verdad todo lo que decía Andrea? ¿Se había vuelto aburrido y monótono nuestro matrimonio? Nunca me paré a pensarlo, quizás tenía razón. A lo mejor sólo era que las palabras de Clara la habían tocado tanto el corazón que por un momento se volvió más sensible y tomó la relación de Clara y Joaquín como un medidor para las relaciones matrimoniales. Bueno, de todas formas no era el momento idóneo para discutir algo semejante, ni distraer la cabeza con otros problemas que no fueran los que ahora nos ocupaban.

Me acomodé en la cama para dormir; no conseguía conciliar el sueño, así que me fui a un rincón de la habitación junto a una pequeña lamparita y seguí leyendo la historia de Saunière.

En 1901 comenzaron los trabajos de la Villa Betania. También los albañiles iniciaron las obras de la torre Magdala, la futura biblioteca del sacerdote, mientras que los decoradores se afanaban en decorar la casa. Se necesitaron cuatro años para construir la villa.

En esta época surgen las desavenencias entre Saunière y su familia, con quienes cortará completamente los vínculos al morir su hermano Alfred; él también sacerdote. Es como si hubiera adoptado otra familia, la de Marie, su criada. A partir de sus hallazgos y de la reconstrucción de la iglesia, ya no parece el mismo. Ya no asiste a las fiestas del pueblo, él que tanto acostumbraba a remangarse el hábito para participar en la siega y en la vendimia. Se aísla durante jornadas enteras y se refugia cada vez más en la bebida, lo que le supondrá una seria cirrosis, causa en parte de su fallecimiento prematuro.

¿Es que ocultaba algún secreto que le pesaba demasiado? Un hombre tan accesible y cercano como él se torna distante y desconfiado. ¿De qué naturaleza eran los documentos que se supone que descubrió y remitió a los Habsburgo? Aunque no parece que la fe de Saunière se haya tambaleado, sí que ha evolucionado sin duda su actitud hacia el rigorismo de la Iglesia. Es como si se replanteara a sí mismo. Es lógico imaginarse que antes de cumplir el trato se hayan hecho copias de los documentos originales. Es algo que haría todo el mundo.

Pero él ha prometido guardar silencio y el secreto. Antes de morir le pedirá a Marie que destruya ciertos documentos, tarea que ella cumplirá al pie de la letra.

¿Y si Bérenger Saunière se encontró ante un dilema? ¿Aceptaría él tal responsabilidad? ¿Estaría dispuesto a colaborar para desestabilizar la Iglesia a la que pertenecía? Tampoco era ese su interés puesto que le pagaban muy bien sus hallazgos y su silencio. Por eso se mantuvo callado, aunque dejando indicios de que sabrían interpretarlo tan sólo aquellos que fueron capaces de comprenderlo, casi como hizo el abuelo de Sophie Neveu, el conservador del museo del Louvre en París, de la novela El código Da Vinci, que antes de morir dejó escrito un mensaje codificado con su propia sangre.

Al entrar en la torre Magdala se atraviesa una sala oscura que era la biblioteca y se sale a la terraza superior a plena luz tras subir veintidós escalones. En el extremo opuesto se entra en la torre de cristal y se bajan veintidós escalones de una escalera de caracol desde donde se accede a una sala en la que reina la oscuridad.

Aquí tenemos el positivo y el negativo de una misma torre, porque las dos tienen el mismo volumen y tienen la misma atalaya dentro de la cual se encuentra la escalera de veintidós escalones. La torre de cristal es la réplica inversa de la de piedra.

Para acceder al mirador hay que servirse de una escalera de doble tramo con once escalones por un lado y otros once por el otro... ¡Exacto!: once y once, veintidós.

En la torre Magdala el suelo de la biblioteca se compone de sesenta y cuatro motivos cuadrados realizados por medio de baldosas de cemento pintado que también se encuentran dentro de la villa. Una vez más el juego de ajedrez, que igualmente volveremos a encontrar en la iglesia, entre el diablo y san Juan Bautista.

Una constante repetición del blanco y el negro, la luz y la oscuridad, la oposición entre la noche y el día, entre el bien y el mal. Uno se puede plantear si Saunière tan sólo se gastó en Rennes-le-Château los intereses de su capital y asi éste quedó intacto. En caso de que esto fuera cierto equivaldría a decir que, efectivamente, descubrió un gran tesoro. Dicho capital estaba a buen recaudo en el extranjero. La prueba la tenemos en que empieza a sentirse realmente en apuros a partir de la declaración de guerra; le resulta imposible trasladarse más allá de las fronteras para actualizar sus cuentas, tanto más si sus fondos se encuentran en Budapest porque en ese caso están en territorio enemigo. Esto explicaría también que Marie se encuentre en la más absoluta indigencia cuando, en medio de la guerra, se produce la muerte del sacerdote.

Al acabar el conflicto la configuración de Europa a cambiado y Hungría se encuentra aislada.

Se dice que después de la segunda guerra mundial Marie parece haber quemado en el jardín un caldero de ropa lleno de billetes ya inútiles. En efecto, el gobierno de liberación decidió cambiar la moneda para castigar a los que se habían aprovechado del mercado negro. La población tenía un tiempo para cambiar los billetes viejos por los nuevos, pero, claro está, había que justificar el origen de las cantidades importantes. Así fue cómo acabaron en humo una buena cantidad de fortunas en dinero contante y sonante, pero de dudoso origen.

Al caer la noche del 17 de enero sopla ininterrumpidamente un viento glacial del noreste que se adueña de él nada más traspasar la puerta de la torre Magdala. Después de haber ingerido una cantidad poco razonable de alcohol, se desploma, víctima de una congestión cerebral. ¿Cuánto tiempo yace inconsciente? Una hora larga, por lo menos, expuesto al frío gélido de un invierno particularmente duro. Inquieta porque Saunière no vuelve para cenar, Marie sale a su encuentro y lo halla tendido en el suelo inconsciente. Cuando convence a dos vecinos corpulentos para que la ayuden, Saunière sigue en coma, pero vivo. Volverá a la conciencia lentamente gracias a los cuidados de Marie y de su madre en su habitación de la casa parroquial. Aún le quedaban unos días para su final y el sacerdote aprovechará para poner en orden sus asuntos. Ordena a Marie quemar los papeles que están en el cajón del escritorio, cosa que ella hizo en el patio de la casa parroquial, detrás de la ventana, para que él la viera cumplir con su mandato. ¿De qué documentos se trataba? Jamás lo sabremos, pero sí podemos imaginar que Marie conocía su contenido porque ella, tiempo más tarde, hablará no sólo de dinero, sino de un secreto.

El 21 de enero Saunière hizo venir al abate Rivière, párroco de Espéraza, para que lo recibiera en confesión. Él sabe que el abate Rivière, el cual no le gusta pero que aprecia, no va a manifestar ninguna amabilidad hacia él. Según los testimonios de las gentes de entonces, la confesión de Bérenger Saunière se prolongó buena parte de la tarde y el abate Rivière salió despavorido y conmocionado de allí, hasta tal punto que no le administró en aquel momento los sagrados sacramentos. Voluntario o no, ese olvido lo enmendará más adelante, post mortem, es decir, durante una ceremonia fúnebre. El abate Rivière, que siempre había sido un hombre jovial y al que le gustaba la buena vida, desde entonces se encerró obstinadamente tras un muro de silencio hasta su muerte. ¿Es que a partir de ese momento era él también partícipe de un secreto demasiado fuerte? Sea como fuere, el caso es que a raíz de dicha visita se dedicó a realizar unas curiosas transformaciones en la iglesia de Espéraza, similares a las que hizo Saunière en la iglesia de Rennes-le-Château.

En la mañana del 24 de enero en la iglesia del pueblo celebraron la ceremonia religiosa tres sacerdotes, un honor reservado generalmente para un prelado. Por fin le son administrados los santos sacramentos. Resulta doloroso imaginarse que Saunière se marchó convencido de que se los habían negado. Sin embargo, el abate Rivière no tuvo el valor de tomar esa decisión en el momento de la confesión de Bérenger. Habría sido necesario que las revelaciones que le hizo fueran de una excepcional gravedad. El confesor consultó a su jerarquía y el obispado, en un tardío gesto de perdón, levantó todas las sanciones que pesaban sobre Saunière. Fue inhumado en la cripta en construcción para la cual había comprado al ayuntamiento una concesión a perpetuidad. Orientado hacia Jerusalén, hacia la tumba de Cristo, igual que todas las tumbas antiguas del cementerio, siguió velando eternamente por sus parroquianos. Más adelante Marie se unió a él en el eterno reposo. Hasta entonces visitó a diario la tumba de Bérenger, realizando las visitas en medio de la noche para evitar cruzarse con las chismosas del pueblo. Cierto invierno en el cual no pudo visitar la tumba a consecuencia de las intensas heladas y el frío, escribió una carta a una íntima amiga suya en la que expresaba ese pesar refiriéndose a la tumba «de nuestro querido fallecido», cosa que la apenaba enormemente.

A la mañana siguiente, con unas ojeras que nos llegaban hasta el suelo a los tres, desayunábamos apaciblemente en la cafetería del hotel. El café era la bebida por excelencia que consumimos para despejarnos y poder recorrer los kilómetros que nos separaban de nuestro destino. Durante el desayuno les confesé que la historia del sacerdote de Rennes-le-Château, que estuve leyendo hasta altas horas de la madrugada, me había impactado; ahora que conocía su historia me mostraba más ansioso e inquieto por llegar allí e indagar por la zona.

Clara mostraba signos evidentes de que había dormido poco, seguramente por el impacto que le causaron los hechos de la noche anterior, pero parecía más sosegada que entonces.

Una vez devorado el desayuno nos dirigimos a la oficina de alquiler de coches. Nos hicimos con un Opel Corsa de lo más nuevecito, y Andrea y yo casi volvemos a discutir por ver quién era el que lo iba a conducir. Al final, y para no provocar una situación violenta delante de Clara, me resigné y le cedí el sitio a Andrea, que se mostró triunfante, guiñándole un ojo a Clara.

Yo iba sentado delante, de copiloto, y Clara viajaba en el asiento trasero, observándonos constantemente a los dos.

Tomamos la A-61 en dirección a Carcassonne, donde nos desviaríamos tomando la D-118 hacia Limoux, y en Couiza, el camino que conduce hasta Rennes-le-Château. Eran casi cien kilómetros que al principio transcurrieron en silencio, sin que nadie pronunciara una palabra, y eso sería lo que provocó que Clara cayera en un sueño reparador hasta que el zumbido que emitió mi teléfono móvil al recibir una llamada la despertó violentamente.

—¡Hombre, Carlos! ¿Cómo estás? —saludé efusivamente. Hacía tiempo que Saúl y yo no sabíamos nada de Carlos—. ¿Qué te cuentas?

—Hola, Cristian —respondió él muy secamente—. Supongo que ya te habrás enterado, ¿no? —su voz me pareció muy seria y me intranquilizó bastante.

—¿De qué me tendría que haber enterado? ¿Qué ocurre, Carlos?

Andrea seguía mirando fijamente la carretera y Clara se acababa de despertar.

—Es Saúl —respondió con voz temblorosa y perceptiblemente afectado.

Mi rostro se tensó y transformó en un poema a juzgar por la reacción de Andrea al mirarme.

—¿Qué sucede? —preguntó preocupada. Mientras yo seguía atendiendo a las palabras de Carlos.

—Ha salido por la televisión nacional, ha sido algo trágico.

—Dímelo de una vez, ¿quieres? —le insté.

—Saúl ha sufrido un accidente de coche.

—¿Cómo?, ¿pero está bien? —pregunté sobresaltado. Andrea dejó de mirar a la carretera.

—Cris —dijo entrecortado—, él está...

Le tembló la voz de tal manera que no pudo continuar.

—¡Cómo está! ¡Cómo está Saúl! —insistí, cada vez más exaltado.

—Está muerto —anunció al fin.

—Cómo... ¿Cómo ha sido? —pregunté con voz apagada.

—Dicen que se salió de la vía por causas desconocidas. Posteriormente cayó por un barranco de diez metros de desnivel. Su coche explotó y ardió.

—¡Dios! ¡Dios mío! —musité ahogando en mi garganta una amargura que pronto se transformó en lágrimas—. Gracias, Carlos —le contesté después de unos segundos en silencio, tratando de asimilar la desastrosa noticia. Colgué.

Clara se apresuró a poner su mano sobre mi hombro ejerciendo una ligera presión con sus dedos, alentándome e inyectándome algo de ánimo.

—¿Qué le ha sucedido a Saúl, cariño? —preguntó Andrea al observar las lágrimas que resbalaban por mi rostro.

—Saúl ha muerto, Andrea —le respondí, mirándola a los ojos y emitiendo algo de culpa a través de los míos—. Está muerto —repetí como un autómata como si no terminara de creérmelo.

—Han sido ellos... —intervino Clara con la mirada perdida en la carretera—. Lo han eliminado para que no hable, y seguramente después de sacarle toda la información sobre ti, Cris —añadió—: dirección, teléfono, lugar de trabajo...

—Seguramente Saúl no dijo nada —respondí.

—No estés tan seguro. Te sorprendería saber todos los métodos de tortura que emplean para sacar la información que desean conocer.

—Lo siento mucho, cariño, lo siento mucho —repetía Andrea con los ojos humedecidos—. Los dos queríamos mucho a ese chico —habló dirigiéndose a Clara.

—Todo ha sido por mi culpa —me recriminé a mí mismo sumido en la más grande de las amarguras.

—No ha sido tu culpa —replicó Clara a mis palabras—. Tú no sabías nada de todo esto. La culpa es únicamente mía. Si no hubiera tocado nada aquella maldita noche en el sanatorio nada de esto habría pasado y ahora Joaquín y Saúl estarían vivos —aseguró ella sin retirar su mano de mi hombro.

En ese momento me sentí identificado de alguna forma con Clara; los dos habíamos perdido a alguien querido por la misma causa, y aquel pensamiento me dio fuerzas para levantarme de la pena y sacudirme el polvo, sintiendo más ganas de luchar y de llegar hasta el fondo de todo aquel pantanoso asunto.

—Arranca —le ordené a Andrea, que se había detenido a un lado de la autovía para prestarme atención y consuelo.

Mis ojos mostraban rabia e ira, me quemaba por dentro. Aquello había llegado demasiado lejos y se había cobrado un alto precio, el mismo que entonces pagó Clara y el mismo que ahora pensaba cobrarme yo.

Clara, desde el asiento trasero, me miraba con tristeza, con pena más bien, entendiendo perfectamente lo que podía estar sintiendo y pensando yo en ese difícil momento. Nos habíamos convertido en dos personas con algo en común y con el mismo objetivo. Nos devolvíamos la mirada a través del espejo retrovisor interior, una mirada cómplice con la que nos decíamos que ahora la meta a la que pretendíamos llegar era la meta de nosotros dos. Exactamente dos historias, una del pasado y otra del presente, que el destino se había encaprichado en unirlas en un momento determinado de nuestras vidas.

El coche rodaba por la autovía sumido en un ambiente tenso y de silencio. Nadie decía una palabra, nadie respiraba apenas. La noticia de Saúl nos había cogido a todos por sorpresa y nos había caído como un jarro de agua fría, aunque a Clara no pareció sorprenderla demasiado dada la situación de que ella ya había pasado por aquello y conocía muy bien el hacer de aquellos individuos. ¿Quiénes serían? ¿Se trataría de alguna organización o sociedad secreta detrás de algún secreto o tesoro perdido del cual son guarda y custodio y nadie más debía encontrarlo o saber de su existencia? De ser así estábamos frente a un gran problema con difícil y arriesgada solución. Me planteaba muchas más preguntas, sobre todo la duda de si deberíamos continuar con aquella locura. Pero ¿sería de recibo enterrar aquel asunto después de las muertes de Joaquín y Saúl así, sin más? ¿Sería justo que esas muertes hubieran sido en balde? Yo no estaba dispuesto a que eso se quedara de esa forma y Clara tampoco. Ella era la que estaba más decida que nadie en descubrir ese misterio desde un principio, y ya llevaba mucho tiempo esperando ese momento. No íbamos a desistir ahora que empezábamos a atisbar algo de luz al final del túnel, y mucho menos después de la muerte del que fue mi mejor amigo.

El viaje seguía transcurriendo en silencio: Andrea, concentrada en la carretera; yo, sumergido en la más profunda de las cavernas intentando poner mis pensamientos y sentimientos en orden, dándole prioridad de aparición a los más necesarios e imprescindibles para con ese momento. No podía dejarme llevar por el odio o la sed de venganza, eso no haría más que empeorar las cosas. Las decisiones que pudiera tomar bajo el influjo de esos sentimientos no serían las adecuadas, pudiendo correr el riesgo de caer en las mismas telarañas que cayeron Joaquín y Saúl. Ahora me veía en la obligación de mantener la cabeza fresca y lúcida para salvaguardar el bienestar de Clara y, por supuesto, el de Andrea.

Capítulo XV

DESPUÉS de tres largas y tortuosas horas de viaje llegamos a nuestro destino. El pueblo se alzaba sobre una pequeña colina, así que el camino que quedaba preferimos hacerlo a pie.

La carretera que conducía a Rennes-le-Château desde Couiza era muy sinuosa y enrevesada de curvas imposibles, pero el paisaje, espectacular en todas sus formas, te atrapaba hipnóticamente.

Mientras ascendíamos por el camino que llegaba al pueblo me imaginaba a aquel sacerdote, Bérenger Saunière, realizando el mismo trayecto el día en que llegó para ocuparse de la iglesia a la que había sido destinado y sin sospechar lo más mínimo lo que le aguardaba en su misión. Pese a ser una historia conocida por muchos y escrita hasta agotar el papel y la tinta existente, no dejaba de embriagarte y atraparte en sus telarañas, haciendo volar la imaginación. Era fácil fantasear buscando respuesta a tantos sinsentidos.

Seguíamos ascendiendo por aquel camino observando el bucólico paisaje. Andrea me cogió de la mano para seguir juntos, pegados el uno al otro, mientras Clara se situaba por detrás nuestro a unos pocos metros marcando el perímetro de seguridad que ella misma se había impuesto para no perturbar ni invadir nuestro espacio. En cierto modo agradecía aquel gesto suyo, pero no me gustaba que siempre se quedara al margen, como si no fuera con nosotros la cosa, y menos ahora que habían sucedido acontecimientos similares dentro de la historia que nos había unido y marcado a los dos por igual.

—Por favor, Clara, únete a nosotros —le supliqué deteniendo la marcha para esperarla—. No quiero nunca más que te quedes alejada de nosotros, estamos juntos en esto, en el mismo barco —especifiqué—, y quiero que sigamos juntos los tres.

Andrea la miraba y la animó asintiendo con la cabeza a lo que le acababa de decir. Clara se acercó hasta donde nos encontrábamos y emprendimos la marcha de nuevo; nunca más nos distanciaríamos.

Entramos en el pueblo recorriendo cada una de sus calles arboladas y llenas de vegetación. Parecía un pueblo fantasma, falto de vida, a excepción de dos albañiles que trabajaban afanosamente en la reparación de un tejado, indiferentes a nuestra presencia. Las ventanas de las casas se iban cerrando a nuestro paso. Me recordaba a esas películas del Oeste en las que cuando llegaba un forastero al pueblo las gentes del lugar corrían a sus casas y cerraban a cal y canto las puertas. Por otro lado era lógico pensar que aquella reacción fuera normal, dado el elevado número de personas que pisaban Rennes-le-Château atraídos por el misterio del sacerdote y sus tesoros, evitando así las cansinas y agobiantes preguntas de los curiosos. Dadas las circunstancias decidimos buscar la iglesia por nuestros propios medios sin preguntar a nadie su ubicación.

Pasamos junto al castillo de los Hautpoul de Blanchefort, cuya construcción se remontaba al siglo XVI y que seguía casi intacto a pesar del tiempo transcurrido.

Cambiamos de rumbo y seguimos caminando por el perímetro exterior del pueblo, era la única forma de dar con los dominios del abad Saunière. La torre Magdala se encontraba al borde de la colina y si la encontrábamos sabría hacia dónde ir para encontrar el resto. Pocos minutos después la atisbamos. Se encontraba al borde de la colina como era de esperar. Como si fuera la torre de vigilancia de un castillo se erguía atenta al horizonte montañoso por si una tropa se adentraba por sus caminos con la intención de atacar.

No nos iba a ser muy difícil encontrar la iglesia y Villa Betania una vez localizada la torre Magdala. Seguimos caminando por lo que parecía un pueblo tranquilo, misterioso, bajo el cobijo de la sombra que nos proporcionaban los innumerables árboles que poblaban la zona. Qué estimulante, tranquila e inspiradora debía de ser allí la vida dedicada a las labores del campo, sin las prisas de la ciudad y rodeados de semejante naturaleza abrazándote como lo hace una madre con sus pequeños.

Una sensación nueva sustituyó a la anterior, la de estar inmerso en un gran misterio de la humanidad, en una tierra plagada de secretos, leyendas, silencio e historia, a la vez que confluían hechos muy anteriores en el tiempo con otros más recientes. Era espectacular estar frente a la torre Magdala y la puerta de la que fue la casa donde vivió Saunière, ni más ni menos que Villa Betania.

Pocos metros más allá de Villa Betania se encontraba la joya más ansiada de nuestro empeño, la razón de nuestro viaje: la iglesia de Rennes-le-Château.

Nos quedamos en actitud vacilante frente a la puerta, abierta de par en par. Clara fue la que por fin se aventuró a entrar y nosotros la seguimos como un equipo. Nada más cruzar la puerta y adentrarnos en la penumbra sentí un gran desagrado al encontrarme de bruces con el diablo del que tanto se hablaba, siendo esto lo menos que te esperas cuando te dispones a entrar en una iglesia; era uno de los peculiares encargos que el sacerdote hizo para la iglesia y del que había leído previamente en los papeles que me acompañaban. Contemplé los cuatro ángeles que coronan la figura del diablo y a sus pies la inscripción en latín: «PAR CE SIGNE TU LE VAINCRAS», que en castellano viene a decir: «Por esta señal vencerás.»

—¿Qué hace un diablo en una iglesia? —preguntó Andrea sorprendida.

—Es uno de los encargos que realizó Saunière para la iglesia y único en toda Francia —le expliqué—. No existe otro en ninguna iglesia del país.

—¡Uf, qué majo el sacerdote! —ironizó Andrea mirando aquella cabeza diabólica.

—Sí, qué simpático el personajillo este sacerdote —asintió Clara.

—Estoy de acuerdo en que son muy extravagantes las decoraciones de Saunière, pero debéis saber que cada una de ellas las puso con un propósito, por alguna razón que aún nadie ha descubierto, a modo de pistas con las que algo quiso decir. Él prometió guardar silencio, pero como cristiano ese secreto le pesaría demasiado y dejó un reguero de pistas que sólo los entendidos serían capaces de desvelar. Podría decirse que Saunière cayó en la herejía por recargar la iglesia con detalles en contra del dogma, pero para nada es así; no se ha encontrado en ningún detalle nada ofensivo o contrario a la doctrina de la Iglesia. De lo único de lo que se le podría acusar es de llevar a la confusión por la infinidad de interpretaciones que se pueden hacer de cada uno de ellos. Ahí tenemos de nuevo la astucia de Saunière, que jugando con las dobles interpretaciones y rozando lo prohibido, nos quiso decir algo que no alcanzamos a entender.

Una vez dadas las explicaciones nos adentramos en el corazón de la iglesia, caminando por el pasillo central que creaban las dos hileras de bancos. Me impresionó la coincidencia del suelo ajedrezado con el de la iglesia del sanatorio de Agramonte: eran iguales.

—¿No te has dado cuenta de que las baldosas del suelo son iguales a las del sanatorio? —le indiqué a Clara.

—Sí, es cierto, no había reparado en ello, pero ahora que lo dices..., es igual —contestó sorprendida.

Descubrimos que no éramos los únicos que estábamos allí; un reducido grupo de curiosos lanzaban fotos indiscriminadamente por toda la iglesia a la vez que cuchicheaban entre ellos.

A nuestra derecha se alzaba la estatua de san Antonio de Padua y en el centro el altar. A la izquierda, el púlpito desde donde Saunière probablemente realizaba sus ceremonias religiosas. Al fondo se encontraba la cristalera de María Magdalena en medio de la bóveda estrellada. Era una iglesia salpicada de detalles que decían mucho y nada a la vez del minucioso y enrevesado sacerdote.

Nos dispersamos cada uno por un lado para abarcar más superficie, ya que la iglesia, a pesar de no ser muy grande, disponía de multitud de recovecos, puertas y rincones. Tampoco sabíamos muy bien qué era lo que había que buscar porque el mapa que encontramos en el sanatorio indicaba a groso modo el pueblo entero y no especificaba ningún lugar en concreto. Pensé entonces que si averiguábamos lo que era aquel cilindro que robó Clara a Damián y al sacerdote quizás descubriríamos algo que nos ayudaría a saber por dónde continuar. De momento iba a ser una primera visita de exploración y luego ya sacaríamos conclusiones.

Al cabo de un rato los curiosos que merodeaban por el lugar habían desaparecido y nos encontramos solos en la iglesia. Fue entonces cuando nos atrevimos a entrar en los lugares más recónditos y ocultos de ésta. Andrea se introdujo por una puerta de la fachada izquierda de la que partía una escalera encastrada en el muro a través de la que se accedía al púlpito desde el cual Saunière predicaba a sus feligreses. Clara y yo entramos en la sacristía, una estancia con el suelo entarimado y el cual crujía bajo nuestros pies con cada paso que dábamos. Fuera los pájaros canturreaban y el silencio dentro de la iglesia se hizo estremecedor.

Clara abrió una puerta que se encontraba entornada en el lado izquierdo de la estancia; parecía un gran armario ropero empotrado. Llamó mi atención para que me acercara a verlo. Me hizo entrar en aquel armario, oscuro y vacío. Clara se fue hasta el fondo de éste descubriendo otra puerta que abrió y por la que entramos en otra estancia contigua a la sacristía. Era algo más pequeña que la primera; uno de sus muros hacía un cuarto de circunferencia y otro, más pequeño de longitud, formaba un ángulo recto con el del marco de la puerta por la que acabábamos de cruzar. La estancia estaba totalmente vacía, no había nada en absoluto. Los muros eran de piedra como en el exterior.

—¿Una estancia secreta quizás? —preguntó Clara.

—Eso parece. Es como una especie de cuarto al que posiblemente accediera a través del armario cuando no quería ser molestado. Si no, ¿por qué tanto disimulo con la entrada a éste?

—Parece que no hay ninguna otra salida o entrada, sólo la puerta del armario —dijo observando la oscura sala girando la linterna para otearla en su totalidad.

—¡Espera! Ahora recuerdo... —espeté asustando a Clara, que pegó un respingo—. En el plano de la iglesia que investigué por Internet indicaba que el sacerdote disponía de una entrada a la cripta desde esta sala. A lo mejor debiéramos buscar una trampilla en el suelo o algo parecido. O... como el sacerdote disponía de tantísimo dinero colocó algún sistema de apertura más complejo —teoricé echando a volar la imaginación.

—¡Estupendo! Busquémosla —indicó Clara.

—Llamaré a Andrea para que nos ayude. Seis ojos verán mejor que cuatro.

—No será necesario —convino Clara mirando hacia el suelo y tanteándolo con el pie—. Creo que está aquí.

—¡Bingo! —exclamé observando que las tablas del suelo estaban recortadas formando un cuadrado.

Los dos, de cuclillas sobre la supuesta trampilla, tanteábamos el borde de las tablas para encontrar la forma de poder abrirla. El hueco era sumamente pequeño, tanto como para no poder meter los dedos y tirar hacia arriba.

—¡Maldita sea! ¿Cómo demonios hacía Saunière para abrirla? —refunfuñé con la voz rota por el esfuerzo.

Finalmente, gracias a nuestro empeño, la trampilla cedió y pudimos abrirla en su totalidad. Una escalera con peldaños de madera nacía del suelo, empinadísima y peligrosamente estrecha, y se extendía hacia la oscuridad de la cripta.

Me sentía eufórico y no pude evitar una sonrisa nerviosa.

—Allí abajo se encuentra la cripta donde Saunière encontró la tumba de los caballeros y de la cual extrajo la olla llena de monedas de oro —pensé en voz alta.

Clara me miraba con rostro gracioso, como si estuviera observando a un niño que acababa de desenvolver su regalo de navidad.

—Las damas primero —le dije devolviéndole la sonrisa.

—Vaya, ¿no quieres ser el partícipe de tu hallazgo? —ironizó. Me encogí de hombros y la insté con un movimiento de cabeza a que iniciara el descenso.

Clara descendió primero y yo la seguí.

—Esto de entrar en lugares oscuros se está convirtiendo en una desagradable costumbre —musité.

—¿Qué dices, Cris?

—No, nada. Tonterías mías —respondí.

Descendíamos poco a poco, peldaño a peldaño, mirando bien dónde poníamos el piel para no encontrarnos sorpresas. Algo me hizo volver la vista atrás; la poca luz que penetraba del exterior había sido interrumpida como una ráfaga de corte.

—Hay alguien arriba —le indiqué a Clara.

—¿Estás seguro? No había nadie en la iglesia.

—Quizás sea Andrea. ¡Andrea...! —chillé hacia el exterior. No recibí respuesta—. Voy a subir a ver qué sucede.

Cuando sólo me quedaban dos peldaños para poder asomar la cabeza al exterior, una sombra apareció de repente, propinándome una patada en el pecho que me hizo rodar por las escaleras, arroyando a Clara que se encontraba a mitad del trayecto laberíntico. Nos precipitamos al vacío oscuro, rodando por las escaleras de madera y dando con los huesos en los escalones. La trampilla se cerró bruscamente a nuestras espaldas.

—¿Estás bien, Clara? —la interrogaba mientras me acercaba a ella gateando por la imposibilidad de incorporarme sobre mis doloridas y magulladas piernas.

Clara se quejaba de un fuerte golpe en la espalda y al final respondió.

—Sí —afirmó con la voz rota a causa del dolor—. Estoy bien —atinó volviendo la cabeza hacia donde yo me encontraba—. ¡Dios, estás sangrando, Cristian!

—Lo sé, no es nada, sólo un rasguño —respondí dolorido, más que otra cosa por el ego roto a consecuencia de aquella patada—. ¡Como coja a ese hijo de...! —blasfemé ahogado de rabia—. Podía habernos matado a los dos con semejante caída.

—Lo importante es que estamos bien —dijo Clara.

Corrí a las escaleras de nuevo como pude para llegar hasta la trampilla y pedir ayuda. Cuando llegué a ella mi temor se apoderó de mí al averiguarla cerrada. Hice dos intentos de abrirla golpeándola con mi hombro, pero estaba tan dolorido que tuve que desistir. No me lo podía creer. Nos habían encerrado en la cripta del subsuelo de una iglesia, de la cual casi nadie ha oído hablar ni sabe de su existencia, en un pueblo recóndito por el que apenas nadie circula por sus calles. Todos los pelos de mi cuerpo se erizaron.

—Nos han encerrado —informé a Clara evidentemente ofuscado—. Nos han encerrado en la jodida cripta.

—Nos pisan los talones —dijo Clara sosteniéndose con la otra mano el brazo, haciendo muecas de dolor.

—¿Quieres decir que nos están siguiendo?

—Nos tienen vigilados. Saben dónde estamos en todo momento. ¿Qué otra cosa si no podría ser esto? Quieren sacarnos del juego a cualquier coste. Podrían habernos matado tirándonos así por las escaleras. Estamos cerca de algo que no quieren que descubramos.

—¡Oh, Dios! Si lo que dices es cierto... Andrea sigue ahí fuera, por la iglesia. La habrán visto. ¡Mierda! —solté mientras lanzaba una piedra contra la trampilla. La herida de mi cabeza seguía sangrando—. ¡Andrea! —grité con todas mis fuerzas, dirigiendo el chorro de voz hacia la trampilla—. ¡Andrea!...

—No me gusta nada esa herida, Cris.

—Tranquila. No es nada. ¡Andrea!

Pero no había respuesta a mis desesperadas llamadas.

—Si le pasara algo... jamás me lo perdonaría.

—Tranquilo, Cris. Andrea es una mujer lista y fuerte, no le pasará nada.

—Dios..., ¿me lo prometes? —Te lo prometo. Tranquilízate. Ahora lo que debemos hacer es buscar una salida para irnos de aquí.

—Tienes razón. Está bien. Ojeemos el lugar.

Nos adentramos en la cripta, una cojeando y el otro con la mano en la cabeza presionando la herida con un pañuelo para cortar la débil pero incesante hemorragia. Desorientados y aturdidos dábamos vueltas y vueltas al mismo lugar, repasando cada fisura o grieta en la pared que pudiera indicar la presencia de algún mecanismo de apertura u otra puerta secreta desde la que acceder al exterior. No sería tan extraño encontrar algo así sabiendo quién fue el personaje que reformó y restauró todo aquello.

—¡Maldita sea! Aquí no hay salida —maldije enfadado después de recorrer aquel agujero cien veces—. Nadie nos oirá, nadie nos encontrará, ni sabrán que estamos aquí abajo. Nos han encerrado de por vida.

—Cálmate —me tranquilizó Clara—. Tarde o temprano alguien tendrá que bajar y...

—No seas ingenua —interrumpí—, esto es una cripta secreta de la que poca gente, por no decir nadie, conoce de su existencia. Lo más probable es que si no logramos salir de aquí por nuestros propios medios vayamos a morir por inanición o hipotermia. Y lo peor de todo es que Andrea sigue por ahí afuera y sola, eso sin contar con que la hayan capturado o le haya pasado algo...

—Por favor, Cris, ten fe. Yo prefiero pensar que mientras Andrea está fuera aún tenemos posibilidades de salir de aquí. Sabrá que no nos hemos ido muy lejos porque el coche sigue donde lo dejamos, se pondrá a buscar y nos encontrará.

—Sí, pero Andrea no tiene conocimiento sobre el lugar donde nos encontramos encerrados y dudo que dé con él —aduje pesimista.

—Espera... ¿No llevas encima el móvil? —preguntó Clara acertadamente.

—Pero... ¿cómo no se me ocurrió antes, maldita sea? Menos mal que tú tienes la cabeza más fría.

Busqué desesperadamente el maravilloso aparato por los bolsillos, embargándome el alma un atisbo de esperanza. Cuando por fin di con él y abrí la tapa para observar las barras de la cobertura me empecé a mover como un loco por toda la cavidad subterránea.

—Préstame la linterna —le imploré a Clara, que me miraba extrañada.

Seguí dando vueltas como un animal enjaulado buscando la salida de su cautiverio.

—¿Qué ocurre? —me preguntó casi asustada.

Yo seguía en las mías sin contestar a sus ruegos desesperados y después de varias vueltas sin rumbo fijo le contesté amargando el gesto y haciendo aspavientos.

—¡No hay cobertura! ¡El jodido móvil no tiene cobertura! —repetí golpeando aquel elemento tecnológico ahora inservible.

—A ver. Poniéndonos histéricos no vamos a conseguir nada —teorizó Clara, acercándose a mí para tomarme de la mano y tranquilizarme—. No debemos malgastar energías lamentándonos de la situación. Debemos mantenernos firmes hasta el final, Cris.

Gracias a su templanza y dulzura consiguió calmarme. En cierto modo agradecí haberme quedado encerrado con Clara, parecía una mujer serena y con la cabeza lo suficientemente fría como para solventar situaciones embarazosas y tensas, características de las que yo carecía. Era toda una maestra frente a la vida y los problemas, con una capacidad de reacción frente a éstos que me desbordaba.

Allí nos encontrábamos, en la cripta que Saunière descubrió en las reformas de la iglesia, sin saber cuánto tiempo íbamos a pasar allí adentro. ¿Y Andrea? ¿Qué le habría ocurrido? ¿Adónde iría al no encontrarnos por ningún lado? Los papeles que hablaban sobre Rennes-le-Château y Saunière estaban en el coche. Mientras permanecíamos encerrados en la cripta, cerraba los ojos con fuerza, albergando la esperanza de que Andrea los viera y descubriera por sí sola la ubicación de nuestro cautiverio.

Capítulo XVI

HABÍAMOS perdido la noción del tiempo; ¿cuánto llevábamos allí encerrados sin comer ni beber? No sabíamos a ciencia cierta si era de día o de noche. La luz que escupía la linterna era cada vez más débil y daba indicios de que en breve nos dejaría en la penumbra más miserable y terrible que hubiéramos imaginado.

Nos quedamos dormidos pegados el uno al otro para darnos calor, pues la cripta era inmensamente húmeda. Me desperté en medio de violentas convulsiones a consecuencia del intenso frío. Me percaté de que Clara, aunque seguía dormida, manifestaba los mismos síntomas. Empecé a sentir temor. Un duende oscuro penetraba en lo más profundo de mi alma arañándome la razón. La linterna apenas escupía ya un tímido haz de luz; lo que habría dado por llevar encima pilas de recambio... Se iba apagando tan rápido como a mí se me moría la esperanza que albergaba de salir de aquel agujero.

Pasaban las horas, quizás los días, sin que nadie se percatara de nuestra existencia. Seguro que algunos turistas paseaban sobre nuestras cabezas visitando la iglesia ignorantes a lo que sucedía bajo sus pies: dos personas encerradas en una antiquísima cripta descubierta por un sacerdote afanado en la búsqueda del tesoro hacía ya casi cien años, de la que nadie sabía, sin nada que comer y sin nada que beber, abandonados a nuestra suerte.

Por mi cabeza desfilaban infinidad de pensamientos, en especial recordaba a Saúl; cuántas juergas nos habíamos corrido y cuántas vivencias compartidas... Su amistad era incomparable a cualquier otra cosa que demandara fidelidad, entrega o predisposición. Rozaba casi el umbral de comportarse como un hermano, el hermano que nunca tuve. ¿Acaso se merecía una muerte así, tan trágica e inhumana? Me entraban ganas de partirle las piernas al promotor de su muerte, al que seguro nos había encerrado aquí a Clara y a mí. Mi pensamiento también vagaba en busca de mi alma gemela, de mi Andrea. Me preguntaba con temor si volvería a ver aquellos ojos penetrantes y expresivos de amor y ternura que me deshacían con cada mirada, al igual que el primer día, y volver a abrazarla. Dios, cómo me habría gustado tenerla entonces entre mis brazos y decirle una vez más al oído cuánto la quería. El sentimiento de culpa por haberla involucrado en esto me arañaba con más rabia el corazón, provocando una herida sangrante en la cual me estaba ahogando allí dentro, impotente. Aun así intentaba consolarme pensando en cuán grande era su amor por mí, pues sabiendo el riesgo y peligro que corríamos insistió en acompañarme para estar a mi lado, apoyándome en todo momento. ¿Y Clara? ¿Qué pensar de ella? Apenas éramos unos desconocidos cuyos caminos se habían cruzado por capricho del destino, pero ahora la meta era la misma para los dos. Aquella mujer de ojos verdes nos había cautivado por completo, o quizás fue su historia, tan llena de drama, dolor y odio. Su personalidad era tenaz y fuerte como una roca, seguramente labrada por la dureza de los acontecimientos. Era una superviviente de la vida, una luchadora que nunca se rendía ante la evidencia de la derrota.

Sentí sueño, cansancio, desvanecimiento, quizás me estaba rindiendo, pero justo cuando estaba a punto de cerrar los ojos de nuevo, una voz proveniente de otro mundo, un susurro de mi propia conciencia que pronunciaba mi nombre, me despertó del letargo al que me había abandonado. Era un eco recóndito que rebotaba en las paredes de la cripta. A medida que iba recobrando la conciencia, aquellos susurros lejanos eran más contundentes, gritos desgarradores. La voz me empezó a parecer cada vez más real y casi hasta familiar. Codeé a Clara para despertarla de su idílico sueño para comprobar si es que me estaba volviendo loco o, por el contrario, ella también escuchaba aquella voz hueca y lejana.

—Clara, despierta.

Abrió los ojos lenta y cansinamente, desorientada y hecha trizas. —¿Qué ocurre? —balbuceó—. ¿Ya estamos muertos y esto es el infierno?

—No, de eso nada. ¿Escuchas esa voz? ¿Y esos golpes? —le pregunté con voz mortecina.

Clara se incorporó torpemente y prestó atención para intentar escuchar aquel eco proveniente de las tinieblas del que yo le hablaba.

—Sí. Es cierto —afirmó para mi descanso—. La oigo.

Nos sacudimos como lo hace un perro para desprendernos de la negrura que nos había hecho suyos y volver a la realidad. Nos dirigimos hacia el lugar de origen de la voz: la trampilla.

—¡Cristian! ¡Clara! ¿Estáis ahí dentro? —chillaba una y otra vez aquella voz que ahora me parecía la de un ángel protector enviado por el altísimo.

—¡Es Andrea! —grité exaltado sacando fuerzas de donde no había. Mientras tanto, Clara y yo nos abrazábamos y saltábamos jubilosamente al entender que estábamos a salvo, y también porque Andrea se encontraba bien.

—Jamás pensé que me alegraría tanto de escuchar tu voz, cariño mío —vociferé desde el otro lado.

—¿Estáis bien? ¿Alguno está herido?

—Sí. Estamos bien —respondí entrecortadamente inundado de felicidad—. Sácanos de aquí, preciosa.

—Aguantad un momento. La puerta está cerrada con un candado. Voy a buscar algo con qué abrirla.

—De acuerdo. No tardes, por favor —supliqué.

Andrea no tardó mucho en volver, pero el silencio durante su ausencia volvió cargado de más angustia que antes.

—Tened un poco de paciencia —nos instó jadeante—, enseguida os saco de ahí.

Se sirvió del gato del coche para forzar el candado. Al poco tiempo se pudo percibir el chasquido metálico de algo que cede y seguidamente el estruendo de una pesada herramienta chocando contra el suelo.

—¿Estás bien? —le pregunté alertado por aquel fuerte sonido.

—Sí. Ya os saco.

La puerta se abrió y una marea embravecida de luz entró en la cripta, cegándonos a Clara y a mí, pues lo único que habíamos visto durante largo tiempo era oscuridad. Subimos por los peldaños, despacio, con unas piernas temblorosas y fofas, casi sin poder mantener el equilibrio, y tapándonos el rostro con una mano para amortiguar la bofetada de luz que nos impedía ver más allá de la punta de la nariz. Andrea nos tendía la mano para ayudarnos a salir de aquel agujero infernal y mal oliente a humedad. Cuando ambos estábamos fuera, Andrea y yo nos abrazamos como no recordaba hubiéramos hecho.

—Amor mío —murmuró en mi oído presionándome fuerte con sus brazos temblorosos por la emoción. Cuando me soltó para abrazar a Clara casi me derrumbo, como un edificio viejo al que los pilares le sirven ya de poco.

—Sabía que lo conseguirías —la premió Clara.

Andrea derramaba lágrimas sin parar, producto de la emoción que le produjo nuestro reencuentro.

—De no ser por ti habríamos muerto, preciosa —le aseguré, viéndome reflejado en aquellos ojos llorosos y llenos de amor.

—Llegué a la desesperación por no saber dónde estabais. Estaba muy preocupada.

—Y nosotros por ti, querida —le respondió Clara.

Nos encaminamos hacia el coche, sin fuerzas y de un lado a otro, como mástiles de un pequeño barco zarandeado por el viento.

—¿Cómo diste con la cripta? —le pregunté intrigado y sacando mis últimas fuerzas para ello.

Después de mucho pensarlo Andrea contestó:

—Me volví al hotel y rebusqué en tus papeles sobre Rennes y la iglesia. Descubrí que bajo la iglesia hay una estancia secreta descubierta por el tal Saunière y siguiendo el plano di con el armario y la puerta escondida en el fondo de éste. Lo más difícil fue dar con la trampilla del suelo.

—Ésa es mi niña —murmuré orgulloso de haberme casado con ella.

—Ahora volvamos al hotel. Debéis descansar y comer algo para reponer fuerzas.

El sol acariciaba mi cara, adormilándome como a un bebé en el asiento trasero del coche, cayendo en un profundo sueño mientras Clara y Andrea intercambiaban miradas de cariño y respeto.

Capítulo XVII

ABRÍ los ojos lentamente. Me dolía todo el cuerpo, pero sentí que había descansado bien, que me encontraba con fuerzas. Estaba solo en la habitación. Andrea no se encontraba allí. Me incorporé despacio de la cama y busqué en la maleta algo de ropa que ponerme para bajar a recepción. El camino desde la habitación hasta el ascensor se me hizo trabajoso a consecuencia del dolor que me producían los aletargados músculos, aún contraídos por la postura encogida que adoptamos en la cripta y que ahora despertaban quejosos y mortecinos. La puerta del ascensor se abrió y me encaminé como un jabalí herido en una cacería hacia la recepción donde preguntaría por Andrea. El recepcionista me indicó secamente con un movimiento de cabeza dónde estaba Andrea. Se encontraba en la cafetería, que estaba justo enfrente de la recepción, sentada a una mesa en actitud estudiosa, hojeando los documentos y papeles sobre Rennes-le-Château.

—Hola, mi vida.

—Hola, Cris... ¿Qué tal has dormido, cielo?

—Bien. Aunque la verdad, me duelen hasta las pestañas, pero el sueño ha sido reparador.

—Me alegro.

—¿Y Clara? —pregunté.

—Debe de seguir durmiendo. No ha salido de su habitación. —Bien. Deja que descanse. Lo pasamos realmente mal allí abajo. —Lo sé.

—Sabes..., mientras estábamos encerrados pensé en muchas cosas.

Debo reconocer que me aterré demasiado y casi llegué a perder la esperanza de... —Vaya, que no creías que yo fuera a dar con vosotros, ¿no es así? — interrumpió Andrea.

—No. No es eso. Temí por ti. Sentí miedo al pensar que te hubieran capturado y corrido la misma suerte que Saúl. Te quiero demasiado como para permitir que te ocurra algo. No me lo perdonaría jamás.

—Bueno, pues... tranquilo. Ya ves que me sé cuidar bien solita.

—Sí, eso veo y me alegro. No sabes cuánto me alegro. Por cierto..., ¿ésta es la acción a la que te referías la otra noche que necesitaba nuestro matrimonio? —ironicé sarcásticamente.

Andrea se convulsionaba a causa del ataque de risa que le causaron mis palabras.

—No, bruto. No me refería a esta clase de acción. Quería decir cosas más simples, cosas que se salgan de la rutina diaria.

—Mujer, ya me imagino, sólo pretendía ser gracioso. No pretendo meterme en un lío cada vez que quiera salir de la rutina.

—Pues créeme, lo has conseguido —respondió tronchándose de risa otra vez.

Me quedé unos segundos hipnotizado, embobado con su risa, como si a través de ella volviera a descubrir a la mujer de la que me había enamorado. Era fantástico verla reír llena de una felicidad que le estallaba en los ojos a modo de brillo deslumbrante.

—¿Qué haremos ahora, Cris? —preguntó sacándome de mi cabalgadura mental—. La cosa se ha puesto muy peligrosa. Os precipitaron escaleras abajo con la intención de mataros.

—O de asustarnos —argumenté—. Debemos actuar con más cautela a partir de ahora. No nos volveremos a separar jamás.

—Siempre juntos.

—Sí. Así será. No quiero correr más riesgos innecesarios.

—¿Y si pedimos ayuda a la policía francesa? Nosotros solos no podemos hacerles frente y estamos muy desprotegidos.

—¿A la policía? Teniendo infiltrados hasta en el infierno, ¿no crees que los tendrán también en la policía francesa? Sería como decirles: vengan, estamos aquí.

—Vale, de acuerdo. Mensaje recibido.

—Lo que sea que estamos buscando está en la iglesia. Ha sido desde que hemos pisado en ella que nos están acosando más enserio.

—¿Y ese cilindro que lleva Clara? ¿No está relacionado con todo esto?

—Sí, seguramente. Es uno de los objetos que robó junto con el mapa, y son éstas las pistas que nos han traído hasta aquí. Ese cilindro es la clave, estoy casi seguro. Sólo debemos hallar la forma de abrir ese cachivache y ver qué lleva en su interior. Cada disco hay que posicionarlo en una letra predeterminada formando así una palabra clave entre todos y de ese modo, creo, se abrirá el cilindro.

—Tienes razón. Hay que averiguar qué palabra es la que hay que disponer por medio de los discos. ¿Alguna idea?

—Ése es el problema, que hay miles de combinaciones posibles. Tendremos que indagar más para reducir las posibilidades. Si todo esto está relacionado con Rennes-le-Château y Bérenger Saunière, la clave debería de estar relacionada con él o su vida.

—De acuerdo.

Clara apareció en recepción desaliñada, pero con mejor aspecto que el que presentaba cuando salimos de nuestro cautiverio. Hicimos aspavientos con las manos para llamar su atención.

—Hola, chicos —saludó.

—Te veo bien —le dije animosamente.

—No mientas. No hace falta que quedes bien conmigo a estas alturas. He dormido como un bebé.

—Eso está bien —respondió Andrea sonriente.

—¿Cómo estáis vosotros?

—Bien —respondimos al unísono.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó ansiosa.

—Qué impaciente, mujer. Acabas de sufrir un atentado contra tu vida y ya deseas volver al tajo —respondí con retintín. Clara asintió sonriente, con una mirada que confirmaba su impaciencia por terminar aquel embarrado asunto que desde hacía mucho tiempo la tenía esquilmada.

—Hoy lo dedicaremos a estudiar bien la información de cuanto tenemos y disponemos. Mañana saldremos temprano de nuevo a Rennes-le-Château —propuse.

—Me parece bien —aceptó Clara.

—Debemos hacerlo así. No podemos seguir dando palos de ciego —añadí. Clara se unió a nosotros, aportando sus teorías y conjeturas, después de haber leído los papeles sobre Saunière y Rennes-le-Château, y su conocimiento sobre la gente que la estaba acosando desde su encontronazo con ellos en el sanatorio. Su cabeza debía de ser un hervidero, intentando desenmarañar los hilos tejidos entre lo que ella vivió y la historia de Saunière para encontrar alguna relación entre ambos acontecimientos. Al parecer sí que estaba relacionado, pero había que dar con la forma de unirlo todo en una misma historia.

Andrea mientras tanto jugueteaba con los discos del cilindro, moviéndolos una y otra vez, girándolos sin acierto alguno, como jugando a la gallinita ciega. Pero no iba a ser tan fácil como el jugar al rasque y gane, lo sabíamos, pero cualquier intento, por tonto que fuera, era poco.

—Así no conseguirás dar con la clave —le dije pesimista—. Es como tener una tarjeta de crédito y probar números al azar, y esto son siete discos con veintiocho caracteres cada uno. Eso da casi las mismas probabilidades que la lotería o más.

—¿Alguna idea?

—Quizás deberíamos probar con cosas relacionadas con el sacerdote, la iglesia o el pueblo. Sé que igualmente siguen existiendo un sinfín de combinaciones, pero así las reducimos bastante, ¿no creéis?

—¿Y si la clave no tiene nada que ver con todo eso? ¿Entonces qué?

—Entonces estamos perdidos. Muy perdidos. Yo pienso —teoricé —que esa palabra que estamos buscando sí está relacionada con Saunière o algo afín a él.

—Prueba con su nombre —sugirió Clara, que levantó la vista de los papeles para hacer aquella observación.

—Demasiado evidente, ¿no? —respondió Andrea.

—No perdemos nada. Hazlo —establecí.

—Un momento —solicitó Andrea, que contaba con los dedos—. Saunière no son siete letras, son ocho.

—Perdona —se disculpó avergonzada Clara—, tienes razón.

—Bueno, tampoco pasa nada, un error lo tiene cualquiera —respondió Andrea con una sonrisa.

—Hay palabras —interrumpí —relacionadas con Saunière muy importantes para él que contienen siete letras. A ver: Magdala, Château, Betania, Sulpice y Narbona.

Tras enumerarlas, Andrea procedió a ordenar los discos en la posición adecuada para formar cada palabra. Clara estaba tensa, con los dedos cruzados, a la espera de que Andrea concluyera con las combinaciones y se produjera el milagro que todos esperábamos como agua de mayo.

Primero fue «Magdala», la torre que el sacerdote mandó construir en honor a María Magdalena. Una vez hubo terminado, nada sucedió, ningún efecto se produjo, excepto los latidos de mi corazón, que se dispararon hasta el extremo de que casi me provoca una taquicardia. Andrea intentaba levantar el extremo del cilindro forzándolo, pero sus intentos fueron en vano.

—Ésa no era la palabra correcta —dijo defraudada, como lo estábamos todos tras el primer intento fallido.

Así continuamos, probando cada una de aquellas palabras hasta llegar a la última, con la que nos encogimos en nuestros asientos: Betania.

La casa donde vivía Saunière, Villa Betania. Unas antiguas ruinas romanas restauradas como vivienda. Debía de ser ésa la clave, tenía que serlo, me decía a mí mismo. No nos imaginamos lo mal que podríamos sentirnos cuando Andrea colocó en posición el último disco para formar la palabra, y como con las anteriores, nada sucedió. Ni un chasquido, ni una rendija abierta, nada extraño ocurrió, ni dentro ni fuera del cilindro. Nos lo pasamos de mano en mano, incrédulos, desesperados, intentando separar aquella parte del cilindro que intuíamos debía abrirse.

—¿Y si intentamos romperlo? —sugirió Clara con evidentes síntomas de ansiedad en su voz.

—No podemos. No sabemos qué es lo que guarda en su interior, y si intentamos abrirlo de una forma que no sea la que tiene convenida podríamos perjudicarlo —respondí.

—Estoy de acuerdo, Cris, pero te recuerdo que el cilindro lo cogí en el sanatorio, se lo cogí a Damián y a aquel sacerdote. Podrían ser ellos los artífices de la clave del cilindro. La clave podría ser cualquier cosa.

—No creo que eso sea así. Ese cilindro tiene mucho más tiempo, por lo menos de la época de Saunière. Es más, creo que la clave la ideó él mismo o alguien cercano. Cuando lo encontraron ya portaba la clave que ahora hay que descifrar.

—¿Y no podría haber sido uno de los descubrimientos de Saunière en la iglesia de Rennes-le-Château y ser más antiguo de lo que pensamos? —aportó Andrea.

—No. Este artilugio no es tan antiguo como para haber sido uno de los hallazgos de Saunière. Es muy sofisticado y los materiales de los que está hecho indican que no es más viejo del siglo XIX, y todos los descubrimientos que éste hizo eran mucho más antiguos.

—Entonces no nos queda otra que seguir intentándolo.

—Pero podríamos pasarnos años probando combinaciones —auguró pesimista Andrea.

—Tengamos algo de fe, si no estamos perdidos —contrarrestó Clara.

El mediodía se nos echó encima casi sin darnos cuenta, charlando y jugando a los detectives, intentando solucionar el caso más importante de nuestra ficticia carrera como policías. Nos dirigimos al comedor del hotel predispuestos, al menos yo, a devorar todo cuanto se pusiera a nuestro alcance. Nuestras miradas eran serias, de preocupación; comimos en silencio, sin cruzar una palabra. No era para menos, teníamos a esa gente dispuesta a borrarnos del mapa y nosotros ni siquiera portábamos una pista a la que aferrarnos. Clara y yo aún estábamos algo abatidos y doloridos por el encierro en la cripta, eso contribuía más al estado de bajo ánimo que reflejábamos en nuestros rostros, así que después de comer nos retiramos a las habitaciones para descansar y prepararnos para el siguiente día.

Me encontraba tumbado boca arriba sobre la cama intentando vanamente cerrar los ojos para conciliar el sueño. El recuerdo de Saúl y su trágico final me asaltaba en la cabeza y no podía dejar de darle vueltas, privándome del descanso que tanto ansiaba mi cuerpo. Andrea no quiso acompañarme a la habitación, prefirió quedarse en el bar estudiando los papeles y pistas, que era de cuanto disponíamos. Desvelado, no dejaba de pensar en la historia de Clara en el sanatorio, cuando conoció a Joaquín y cuando tuvo el encontronazo con el tal Damián. Intentaba relacionar todo aquello con Rennes-le-Château y Saunière sin ningún éxito. ¿Y si no estábamos buscando en el sitio adecuado? Lo único que nos llevó hasta allí fue el mapa que encontramos en la tumba de Joaquín. Pero, por otro lado, era sensato pensar que sí había alguna relación, ya que Clara robó el mapa junto con el cilindro, aunque ella más tarde los separara. Después, la misteriosa historia de aquel sacerdote y sus hallazgos y la tan extravagante ley que prohíbe excavar únicamente en esa zona de Francia; si las autoridades se empeñan en algo así será porque algo debe de existir, algo que ocultar. No podía ser una casualidad. Por tanto me afirmé en la teoría de que el embrollo rondaba por esa zona del sur de Francia.

A la mañana siguiente nos reunimos temprano en el hall del hotel. Clara parecía tener mejor ánimo y aspecto que el día anterior. La tensión era palpable entre nosotros, una tensión provocada principalmente por la incertidumbre de un viaje del cual no conocíamos su destino.

Esta vez conducía yo y Andrea me acompañaba de copiloto. Clara, que viajaba en el asiento de atrás, se instaló en la melancolía de sus recuerdos, reviviendo en su cabeza la historia de amor con Joaquín, una corta historia de amor truncada por el encontronazo con lo desconocido, con lo misterioso, interrumpida por haber interferido en lo que nunca tendría que haberse involucrado, por un error fatal. Me percaté de que una lágrima resbalaba por su mejilla sonrosada, mientras su mirada, perdida, vagaba por los paisajes que íbamos recorriendo a través de la carretera.

Enfilamos la autopista, aburrida como cualquier otra, y Andrea, viendo la poca ocupación que merecía aquella vía de circulación, posó su mano sobre mi pierna derecha. El calor que manaba de ella se hizo notar rápidamente en mi piel y aquello me animó de forma inesperada.

Seguíamos devorando kilómetros y kilómetros. No tardamos en penetrar en el fabuloso Aude francés, donde todo es verde, lleno de vida y maravilloso, no tanto por sus majestuosos montes prepirenaicos, sino por sus impresionantes valles y abundante vegetación. Tomamos el desvío que nos conducía a la carretera comarcal que lleva a Couiza, y desde allí a Rennes-le-Château. Ya faltaba poco para llegar y a Clara, dentro de la normalidad en la que transcurría el viaje, algo le llamó la atención.

—Ese todoterreno lleva un buen rato detrás de nosotros —advirtió volviendo la mirada hacia atrás.

—Quizás se dirija al mismo lugar que nosotros —le respondí quitándole importancia a su indicación.

—Afloja un poco la velocidad —propuso—, así sabremos si nos está siguiendo.

—¿Crees que nos siguen?

—No estoy segura, pero ese vehículo o bien no tiene ninguna prisa o simplemente nos está siguiendo. Se ha mantenido siempre a la misma distancia.

Andrea, que se había quedado dormida, se despertó sobresaltada al escuchar nuestra conversación.

—¿Qué ocurre? ¿Por dónde vamos? —preguntó desorientada y como molesta por haberse dormido.

—Nada, Andrea. No te preocupes, cielo —mintió Clara.

Levanté el pie del acelerador como me había sugerido que hiciera Clara, reduciendo así considerablemente la velocidad. Circulábamos a cincuenta kilómetros a la hora cuando la velocidad genérica máxima de la carretera era de noventa. Sorprendentemente el todoterreno realizó la misma acción, manteniendo siempre la distancia. Ninguno dijimos nada, era demasiado evidente que algo raro estaba pasando.

—¿Hemos pasado ya Couiza? —preguntó Andrea preocupada.

—Sí. Estamos llegando a Rennes —le dije—. ¿Te ocurre algo, preciosa? —le pregunté al observar que su cara se había convertido en todo un poema. No contestó.

—Al haber reducido la velocidad cualquier vehículo se hubiera acercado a nosotros por poco que fuera. Sería lo más normal —objetó Andrea, que se había percatado de la situación.

—A ver... Tranquilicémonos. No saquemos las cosas de quicio. Lo más probable es que no sea nada. No nos pongamos nerviosos —insté ocultando mi propia preocupación y nerviosismo, tratando de controlar el tembleque que se había apoderado de mis manos.

—Acelera —indicó Clara secamente, como si fuera la orden irrefutable de un alto cargo militar, posiblemente a consecuencia de la tensión que se había instaurado en el interior del coche.

Sin pensarlo dos veces y casi instantáneamente Clara dijo aquello, pisé a fondo el acelerador sin vacilaciones. Aproveché la infinita recta que se proyectaba ante nosotros, desafiando a toda señal vertical que indicaba la prohibición de rebasar los 90 kilómetros a la hora. En un principio el todoterreno desapareció del espejo retrovisor. Era como si la tierra se lo hubiera tragado, abriendo un gran agujero bajo sus ruedas. El alivio que sentimos duró poco, escasos segundos.

—¡Está ahí de nuevo! —gritó Clara, que casi se deja el cuello de tanto que lo retorcía para mirar por la ventanilla trasera.

—Mierda —murmuré defraudado.

—Joder, cada vez está más cerca. Está acelerando.

—Sabe que nosotros hemos advertido su presencia —confesé atemorizado. Qué sabía yo de persecuciones o de escabullirme de un loco que me perseguía porque en el anterior cruce le corté el camino, y estaba empeñado en que yo era el que tenía el stop o el ceda.

—Acelera más, Cris. Cada vez está más cerca —rogó Andrea.

—Ya lo sé, pero si acelero más nos saldremos de la carretera en la próxima curva.

—Si son los hombres que persiguen el cilindro, los mismos que mataron a Joaquín y a Saúl, te aseguro que preferirías arriesgar en la próxima curva en vez de que te dieran caza —argumentó Clara.

—Maldita sea. Está bien —acepté de mala gana y muy desconforme con la idea. Pero Clara tenía razón: o corríamos el riesgo de tener un accidente o aquellos desgraciados nos mataban igualmente.

Nos comíamos aquella recta a una velocidad de vértigo, a la vez que yo rezaba en mis adentros porque la siguiente curva no fuera demasiado cerrada. Apuré al máximo la aguja de las revoluciones hasta donde mi raciocinio me advertía que era imprudente y una locura seguir hundiendo el acelerador en la alfombrilla. Todos los esfuerzos eran en vano: el todoterreno se acercaba más y más a nosotros y aquella carretera de quinto al cuarto solitaria se me asemejó a lo que podía ser nuestra tumba y final de trayecto de nuestras vidas.

Capítulo XVIII

EL todoterreno aceleró y se propuso adelantarnos. Lo más inteligente que se me ocurrió fue cerrarle el paso a base de volantazos, de izquierda a derecha y viceversa. Di gracias a Dios por no habernos encontrado de frente con ningún otro vehículo o ciclista en una de esas maniobras. Tras varios intentos fallidos de adelantamiento consiguió colocarse paralelamente a nuestra altura. Clara soltó un grito que me sobresaltó y puso más nervioso de lo que ya lo estaba. El corazón me latía tan fuerte que creí que iba a romperse en mil pedazos dentro de mi pecho. A pesar de estar a nuestro lado no pudimos ver al conductor, ni si quiera al copiloto, si es que lo había, porque los cristales estaban tintados.

—Un vehículo perfecto para un crimen —teoricé mientras intentaba esquivar las embestidas del todoterreno endiablado—.Hijos de...

—¡Dios, Cris! Haz algo —imploró Andrea. Su rostro estaba desfigurado en una mueca de terror.

En ese momento no podía pensar, no podía hablar. El pánico me tenía tenso como el mástil de un barco. Era consciente de que en mis manos estaba la vida de todos nosotros y que cualquier maniobra de evasión mal realizada podía terminar en tragedia. Me limité a esquivar los golpes, a veces sin éxito, que nos propinaba el otro vehículo, más grande, más robusto.

—Nos quieren matar —decía Andrea con la voz entrecortada por el miedo—. Nos quieren quitar de en medio como hicieron con Saúl.

No podía hablar, no podía pronunciar ni una sola palabra para calmar a Clara ni a Andrea, concentrado en controlar el coche y de esquivar los continuos intentos de querer lanzarnos por algún barranco. Finalmente, en una de esas embestidas, el coche pisó una explanada de tierra fuera de la carretera y acabamos derrapando en un campo aledaño a la comarcal. La nube de polvo nos envolvió y la frenada fue brusca. Me golpeé en la cabeza contra el volante a pesar de llevar el cinturón puesto, pero gracias a ello fue poca cosa. El todoterreno desapareció en el horizonte.

—¿Estáis bien las dos? —pregunté urgentemente cuando el coche finalizó la deriva en la que se había antojado.

—Estoy bien —confirmó Clara con un hilillo de voz dolorida.

—¿Y tú, cielo? ¿Estás bien? —le pregunté a Andrea, que se llevaba la mano al pecho.

—Sí. Estoy bien —contestó al fin.

—No tenéis de qué preocuparos. Ya se ha ido.

—Estupendo. Podría haber sido peor —dijo Clara desde la parte trasera del coche.

Andrea se escandalizó al volver la mirada hacia mí y observar que sangraba a borbotones por la ceja izquierda, abierta por el tremendo golpetazo con el volante.

—No es nada —la tranquilicé.

Me tendió un pañuelo de tela que tenía en el bolso y lo colocó sobre mi herida con cariño, aplicando presión en ella para cortar la incesante hemorragia.

—Esto ya es demasiado. Deberíamos dejarlo aquí, ¿no os parece? —cuestionó a la vez que su mirada, asustada, pero con la dulzura que la caracterizaba, se clavaba en la mía.

La miré con los ojos con los que lo hice por primera vez cuando nos conocimos.

—Cielo..., no podemos dejarlo ahora, ahora que estamos tan cerca. Todos los que han perecido por nuestra causa no lo hicieron en balde. Defendamos sus nombres o los malos ganan, mi amor.

Los ojos de Andrea se tornaron vidriosos, brillantes y a continuación una lágrima asomó por los ventanales entornados de su alma.

—Andrea, Cris tiene razón —intervino Clara—. No lo podemos dejar ahora que estamos tan cerca del final. Además, aunque lo dejáramos ahora seguirían persiguiéndonos porque sabemos demasiado. Somos un estorbo para ellos.

Andrea agachó la mirada como si se avergonzara de algo.

—De acuerdo, es cierto. Estamos demasiado involucrados en esto. Pero también estamos muy en desventaja. Ellos son muchos, tienen una gran infraestructura y nosotros sólo somos tres, y además no podemos acudir a la policía. ¿Qué podemos hacer? Sugiero que sigamos el plan —insinuó Andrea.

—¿El plan? ¿Qué plan, cariño? —le pregunté con una mirada incrédula. Andrea miraba hacia otro lado. Sus ojos eran esquivos y temí que algo sucedía—. ¿Qué está pasando, Andrea?

En ese mismo instante la melodía de un móvil sonó, asustándonos bastante. Saqué mi teléfono del bolsillo, tenía un mensaje. El número era oculto. El silencio se hizo en el interior del coche. Pulsé aceptar y el mensaje apareció en la pantalla del teléfono:

Habéis jugado sucio, eso no es lo que acordamos, Andrea. La próxima vez que vayáis de listos terminaréis como vuestro amiguito Saúl, ¿queda claro? Ahora dejaros de pamplinas y seguid al todoterreno hasta el lugar acordado.

No podía creer lo que acababa de leer, y mucho menos entenderlo. —¿De qué va esto, Andrea?

Andrea seguía esquiva con la mirada. Clara la miraba desconcertada. —¿Qué pone en el mensaje, Cristian? —me preguntó.

—Que nos lo diga ella, ¿no te parece, cariño? —contesté dirigiéndome a Andrea.

—No entiendo nada. ¿Qué está pasando? —preguntaba Clara muy preocupada.

Andrea seguía callada, sin decir una palabra.

—En el mensaje nombran a Andrea y le recriminan que no ha seguido el plan —le desvelé a Clara—. ¿A qué acuerdo o plan se refieren?

Andrea rompió a llorar amargamente a la vez que arrancó a contar, con la voz entrecortada, que mientras estaba en la iglesia, y después de que alguien nos encerrara a Clara y a mí en la cripta, dos hombres corpulentos la obligaron a introducirse en el mismo vehículo que nos acababa de despachar de la comarcal y con los ojos vendados la llevaron a algún lugar de Toulouse. En una sala desprovista de mobiliario alguno, excepto una silla en la que la sentaron a ella, le quitaron la venda y un hombre entrado en edad y de pelo grisáceo se presentó frente a ella. En ningún momento aquel hombre pronunció su nombre, y era bastante engreído y amenazante en su tono de voz, recordaba Andrea. Por lo visto le dio unas instrucciones muy concretas de lo que debía hacer si queríamos que se olvidaran de nosotros y nos dejaran marchar. Ellos querían el cilindro, así que para conseguirlo esperaron la oportunidad perfecta para dejarnos a Clara y a mí fuera de juego durante un tiempo mientras la coaccionaban a ella. Al tiempo aparecería Andrea en nuestro rescate y sin decirnos nada de su encuentro con ellos debía llevarnos hasta un viejo convento en las afueras de Couiza, donde nos estarían esperando para el intercambio: el cilindro a cambio de nuestras vidas. Ése era el plan. No es que fueran malas las intenciones de Andrea, pero pecó de ingenua al no advertirnos de aquello. Nos había puesto en peligro. Intenté comprenderla, pues ella sólo quería el bien de todos, aunque fue muy inocente en tragarse toda aquella farsa del intercambio. No iba a ser tan fácil salir airosos tratándose de quienes eran. Le sequé las lágrimas a la vez que nos imploraba perdón. «La verdad es que no hay nada que perdonar, te sorprendieron y tuviste que hacer lo que te dijeron», le dije. Clara se lamentaba en vista de los acontecimientos que nos veíamos obligados a vivir, basándose sobre todo en el conocimiento que ella poseía sobre aquellas personas que de joven le robaron la inocencia, la ilusión y la vida entera.

—Pero, entonces... ¿no te han hecho daño? —le pregunté con una mirada menos inquisidora que la anterior.

—No. No me han hecho daño. Estoy bien.

—El todoterreno nos estaba siguiendo para asegurarse de que cumplíamos lo que acordaron con Andrea —intervino Clara rompiendo la magia de miradas encantadas entre Andrea y yo.

—¿Y el sacarnos de la carretera de esa forma? Podrían habernos matado —respondí molesto. Molesto por la situación, molesto por todo.

—Para advertirnos de que van en serio y que esto no es un juego —aportó Andrea, muy afectada por el sentimiento de culpa que le estaba devorando por dentro el alma.

Capítulo XIX

EL todoterreno dio la vuelta en algún lugar de la carretera y nos estaba esperando aparcado en el arcén contrario de la carretera para que lo siguiéramos hasta el sitio acordado. Nos vigilaban como leones hambrientos observan a su presa antes de cazarla, estudiándola, calculando el riesgo o el éxito que podía tener aquella pieza. Los tres mostramos conformidad en seguir con el plan que habían establecido con Andrea y arranqué de nuevo el coche. Me situé detrás del vehículo de los cristales tintados y comenzamos la marcha a un lugar desconocido, a la guarida del león quizás, pero fuera donde fuese que íbamos debíamos permanecer fuertes y unidos. Qué bonito sonaba aquello, pero la realidad estaba dentro de cada uno, unas cosquillas desagradables en el estómago que te decían lo malogrado de nuestra situación, lo sabíamos.

Seguimos al vehículo de vuelta a Couiza con la moral abatida, con signos evidentes de derrota en nuestro semblante.

—Vamos, chicas, no nos podemos rendir ahora —animé sin éxito.

Andrea permanecía callada, sin decir una palabra, como si sintiera que ella había dictaminado sentencia contra nuestras vidas, que nos había condenado.

—Andrea, no te sientas mal, hiciste lo que debías —la animó Clara.

—¿Tú crees? La he cagado, Clara. Cuando consigan lo que quieren nos matarán a todos.

—Eso no va a pasar, ¿entendido? —interrumpí—. Juntos conseguiremos salir de ésta. Ya verás, cielo.

—Eso espero —contestó Andrea, con los ojos inundados en lágrimas y con la mirada perdida entre los campos—. Eso espero...

Al final de la carretera ya se atisbaba Couiza y unos pocos metros antes de llegar al casco urbano el todoterreno se desvió por un camino de tierra, dejando la comarcal a un lado. Al cabo de un par de minutos el vehículo guía se detuvo junto a una pequeña construcción medio derruida y antigua, lo que parecía haber sido una ermita.

—¡Vamos! Entrar ahí dentro.

Dos hombres que se habían apeado del vehículo negro nos encañonaron con armas de fuego y empujaron para que cumpliéramos las órdenes. Uno de ellos empujó excesivamente a Andrea, que se precipitó al suelo violentamente. Aquella acción me irritó demasiado y me lancé a por él. Su compañero, que adivinó mis intenciones, se adelantó y me detuvo incrustándome el puño en el estómago. Me cortó la respiración. Jadeando me incorporé con más ira que la anterior vez, pero me la rebajó con un puñetazo en la boca que me hizo morder el polvo de nuevo. Noté la sangre caliente resbalando por la barbilla y un gran mareo que me impidió incorporarme de nuevo. Andrea chilló al ver la situación y quiso correr hacia mí, pero la agarraron del brazo para impedírselo. Clara se quedó petrificada, quieta como un clavo, sin poder hacer ni decir nada. Ella sabía de buena tinta con quién nos la estábamos jugando a una carta, y ni siquiera aquella carta era de las buenas.

—Venga, levántate, saco de mierda —me ordenó aquel armario con patas que me acababa de tumbar de un puñetazo.

Entramos en aquel lugar a trompicones, en especial yo, que aún con las secuelas del último golpe caminaba desorientado y aturdido, escupiendo sangre. Dentro aguardaban otros dos maromos más, grandes como armarios empotrados, y un tercero, ataviado con un traje gris y corbata azul marino, el que parecía ser el jefe de todo aquel mobiliario con patas. Una vez dentro, los dos hombres que nos habían llevado hasta allí cerraron la vieja puerta de madera, que se quejó emitiendo un escalofriante sonido de bisagras oxidadas, y la atrancaron con un pasador de hierro. El hombre misterioso del traje permanecía al amparo de las sombras, sin desvelar su rostro.

Los tres nos encontrábamos juntos, casi pegados y temblando como flanes. Nuestro miedo se podía respirar, estaba en el ambiente.

—Por fin nos encontramos cara a cara —atronó la voz ronca y madura del personaje misterioso.

—¿Qué es lo que quiere de nosotros? —me atreví a preguntar con actitud un tanto chulesca.

—Que me devolváis lo que es mío y que un día me robasteis hace muchos años... ¿No es así, Clara?

Al escuchar aquellas palabras el rostro de Clara se transformó en una mueca de terror, como si hubiera escuchado la voz del mismísimo diablo desde las entrañas de la tierra.

—¿Os conocéis? —le musité al oído.

Clara no contestó, creo que ni siquiera me llegó a escuchar, embrujada por aquella voz que reconoció muy bien; un cierto poder poseyó su alma. Gesticuló con la boca, como si quisiera decir algo.

—Da... Da... —tartamudeó varias veces—. Damián, ¿eres tú? —Efectivamente, querida. Soy yo —respondió aquel hombre, rodeado de penumbra, que salió de su protección natural y desveló su rostro a los rayos de sol que penetraban por una pequeña ventana sin cristales.

Clara se quedó helada. Toda ella parecía el ancestro de un esquimal que hubiera permanecido bajo una capa de hielo de varios kilómetros de espesor, sorprendido por una terrible tormenta de nieve en algún lugar helado de la tierra.

—¿Él es el hombre del sanatorio del que nos hablaste? —le pregunté esta vez con mejor suerte.

—Sí. Es quien mató a Joaquín —respondió Clara contundente y con una rabia realmente expresiva en sus ojos.

Damián estalló en una carcajada más bien tranquila, mostrando triunfo y aires de poder.

—Después de tanto tiempo siguiendo tu pista por fin te encuentro, querida. Cuánto tiempo esperando este momento. Han sucedido tantas cosas desde que nos robaste las claves de nuestro tesoro... Respóndeme a una pregunta: ¿dónde los has tenido escondidos todo el tiempo? Me muero de curiosidad por saber dónde no busqué o no miré.

—A ti te lo voy a decir, maldito lunático. Mataste al amor de mi vida, tú me robaste a mí un tesoro y el alma también. Ése ha sido mi mayor castigo hasta ahora. No te tengo miedo. Ojalá te pudras en el infierno.

Clara se creció e hizo valiente en lo que fue un momento muy tenso y delicado. Le plantó cara a su pasado, no tuvo miedo.

—¡Ah! Te refieres a aquel niñato estúpido y engreído que no quiso colaborar. Lástima, hacíais buena pareja —dijo aquel hombre. Aún parecía tener cierto dominio sobre ella.

Clara se deshacía en llanto e impotencia por estar frente al asesino de Joaquín y no poder ajustarle las cuentas. Además era una mujer mayor, cansada y afligida por tanto sufrimiento. De pronto, con los puños apretados fuertemente, quiso lanzarse sobre él, pero uno de los secuaces de Damián se lo impidió, asiéndola del brazo y empujándola hacia atrás.

—¡Eh, tranquilita! —le advirtió el armario.

Entonces comprendí el porqué del gesto de Clara al darse cuenta de quién teníamos al frente cuando entramos allí; le vinieron al galope infinidad de sensaciones, sentimientos, temores y recuerdos a la mente y al corazón, de un tiempo duro en el que le tocó vivir, un tiempo con el que no pensaba reencontrarse y que ahora la miraba de frente, desafiante y arrogante, con desprecio.

—Bueno, basta de cháchara. Devolverme el cilindro.

—¿Por qué deberíamos hacerlo? —preguntó Clara.

—Muy sencillo. Porque si no vais a morir. ¿Es eso lo que quieres para tus amiguitos? Esta pareja me recuerda a Joaquín y a ti, ¿quieres que acaben igual?

Clara se calló por un instante, no dijo nada, pero miraba fijamente a Damián sin quitarle ojo.

—No —respondió al fin—, ya ha sufrido bastante gente por esto.

—Pues a qué esperas...

—No.

—¿No, dices?

—Nos vas a matar igual te lo demos o no. Nunca tuviste escrúpulos, ¿por qué ahora sí los ibas a tener?

—Ahí te equivocas, preciosa. Un trato es un trato y yo con esa señorita hice uno —dijo señalando a Andrea—, ¿no es cierto?

Los cuatro armarios permanecían erguidos como los mástiles de un barco, vigilando cada uno de nuestros movimientos, clavándonos la mirada.

—Mostrádmelo —ordenó Damián con voz autoritaria.

Permanecimos quietos, sin pestañear, sin ceder a sus chantajes baratos. Un solo movimiento de cabeza bastó para que uno de sus armarios pasara a la acción, asiendo a Andrea del brazo y zarandeándola como si fuera una muñeca de trapo.

—¡Déjala! ¡Bastardo! —le incriminé, pero el dos por dos me propinó un codazo en el rostro haciéndome caer de nuevo al suelo, siendo éste ya mi espacio natural. Clara se inclinó para ayudarme a levantarme del suelo—. Cabrón... —espeté mientras mi mirada, llena de ira, devoraba a aquel ser autómata que sólo se regía por órdenes como un ordenador.

—Darme ya el cilindro o ella lo pasará muy mal.

—Tú sólo tócale un pelo, tan sólo uno...

Clara se acercó a mí lentamente y me sugirió al oído que más valía hacer lo que decía por el bien de Andrea.

—Pero si se lo entregamos se acabó todo, Clara.

—Lo harán de todas formas —sentenció a la vez que sacaba el cilindro de su bolso.

—Está bien. Aquí lo tienes.

Con otro movimiento de cabeza de Damián otro maromo se puso en marcha, el más cercano a Clara, e hizo ademán de arrancarle el cilindro de las manos. Clara lo evitó con un pícaro y audaz movimiento.

—Primero suéltala, después te lo entregaré —le dijo Clara, desafiante, valiente.

Una nueva mirada de Damián bastó para que la mole de músculos que agarraba a Andrea del brazo la soltara y dejara libre. Una vez se hubo reunido con nosotros, Clara le lanzó el cilindro.

—Ya tienes lo que quieres, ahora déjanos marchar —le dije.

Damián se retorció en una carcajada que confirmó nuestros peores temores y augurios.

—Maldito asesino...

—¿Asesino? ¿Por qué lo dices?, ¿por aquel amigo tuyo que sufrió un trágico accidente de tráfico? Una pena, la verdad. Era tan joven...

No pude retener más aquella ira que me devoraba las entrañas y me cegué. Sólo lo veía a él y corrí, corrí como una leona corre para dar caza a su presa y poder alimentar así a su prole. No veía a nadie más. No vi nada más. No pude llegar hasta mi objetivo. Un estallido de dolor en el estómago me contrajo. Aquel puñetazo inesperado me hizo perder el equilibrio y caí al suelo encogido con las rodillas pegadas al vientre. Me quedé sin respiración. Andrea se deshizo de las garras de la torre humana que la retenía y vino en mi ayuda.

—Venga. Movimiento —ordenó Damián.

—¡Vamos!, ¡levanta! ¿Prefieres que lo haga yo? —amenazaba el armario.

—Por favor, cariño, levántate —me suplicó Andrea—. Haz el esfuerzo. No quiero que te hagan más daño.

—¿Adónde nos llevas ahora? —preguntó Clara.

—Menos preguntas y en marcha —recibió por respuesta.

No nos quedó más remedio que obedecer y cumplir las órdenes de aquel espantajo trajeado. Estábamos en las manos de aquel lunático y sus matones, mejor dicho, armarios empotrados. Dios mío, la de hormonas que debían de tomar aquellos especímenes.

Nos metieron en el todoterreno y partimos rumbo a la comarcal por el camino de tierra por el que habíamos llegado allí. Una vez en la comarcal tomaron dirección a Rennes-le-Château. Subimos por la ladera y llegamos a la entrada del pueblo. Algunas personas que estaban a la puerta de sus casas o en las ventanas asomadas al vernos llegar, se escondieron en el interior de sus moradas y cerraron a cal y canto las puertas, como siempre hacían cada vez que llegaba un forastero al pueblo. Atravesamos el pueblo hasta llegar a lo que fueron los dominios del abate Bérenger Saunière. La cara me ardía. Notaba la sangre brotando de las heridas y un latido incesante en las mismas. Andrea me miraba horrorizada por lo escandaloso de mi aspecto. Yo la tranquilicé mintiendo. Le decía que me encontraba bien, pero lo cierto es que un gran mareo se apoderó de mí y tenía unas náuseas terribles que me jugaron una mala pasada. Se detuvieron en el camino frente a la torre Magdala, lo que fue a la vez guarida y biblioteca de Saunière.

—Abajo todo el mundo. ¡Rápido!

—A consecuencia de mi lentitud me empujaron para que me apeara del vehículo, las piernas me flaquearon y di de bruces contra el suelo. Clara y Andrea se asustaron mucho. Yo les miraba continuamente para tranquilizarlas, que dejaran pasar los acontecimientos y no se metieran. No quería que les hicieran mal alguno. Prefería ser yo el mártir, aunque llegados a un punto en el que ya lo estaba pasando realmente mal. No sabía cuánto más aguantaría. Finalmente me levantaron y entre las dos me ayudaron a caminar.

—Entrad ahí —ordenó Damián con aires de grandeza, de triunfo, con cara de asesino.

La entrada acristalada de la torre Magdala me pareció la entrada al pabellón de la prisión más terrible del mundo. Seguro que de aquí no salimos con vida, pensé.

—¿Qué es lo que sois? ¿Católicos?, ¿masones?, ¿o quizás un rescoldo templario que ha perdido su legado? —ironicé con un hilillo de voz entrecortado y jadeante a consecuencia de mi agitada respiración.

Damián se deshacía en carcajadas; carcajadas que resonaron por todos los rincones de la torre.

—¿Por qué lo quieres saber? ¿Acaso te hará algún bien?

—Mera curiosidad —dije doblándome de dolor.

—Si te sirve de algo te diré que ninguna de ellas.

—¿Qué sois entonces?

—Digamos que... unos cazatesoros.

—Y yo voy y me lo creo. Un cazatesoros no monta semejante tinglado ni va asesinando a la gente por ahí.

—Bueno. Hay clases y clases de buscatesoros. En eso nos parecemos, ¿no crees?

—Y una mierda me perezco a ti, basura inmunda.

—Sí, sí. Tú sigue malgastando fuerzas insultándome. No vas a conseguir nada. Dejemos la charla para otro momento. No hemos venido aquí a decirnos lo mucho que nos queremos.

Nos han estado vigilando en todo momento desde que salimos de Madrid. Todo ha sido una trampa para cogernos. Hemos caído como pardillos, me decía Clara. Qué razón tenía. Pensamos que podríamos solucionar aquello solos, y pecamos de ingenuidad. Me sentía fatal por ello más que por los golpes. Había metido a Andrea en la boca del lobo y a Clara también, pues era mi responsabilidad, al menos así lo sentía. Todo aquello era el resultado de un elaboradísimo y estratégico plan: recuperar el cilindro y eliminar las pruebas o testigos que podían delatarlos. Dos pájaros de un tiro.

—No te enorgullezcas, preciosa, pero me lo has puesto muy difícil durante todos estos años para dar contigo —le susurró Damián a Clara—. Cuánto he soñado con que llegara este momento. Hemos envejecido, pero tú..., sigues igual de preciosa.

Damián quiso acariciar su rostro, pero ella, llena de asco y repugnancia, se retiró de la trayectoria de su envejecida y envenenada mano.

—No me toques, cerdo. Me das asco —le dijo Clara.

Dos de los gorilas abrieron una trampilla que estaba escondida bajo la alfombra, en el suelo entarimado. Primero descendieron ellos, después Damián, cilindro en mano. Luego íbamos nosotros, empujados por los otros dos gorilas y sus pistolas.

—Ya me gustaría ajustarte las cuentas. Veríamos qué tal te lo montabas sin tu juguetito de metal —le dije al que me clavaba el cañón en la espalda.

—Si por mí fuera ya te habría volado la tapa de los sesos, imbécil —respondió.

—Claro. Es lo mejor que sabes hacer.

Las escaleras desembocaban en una estancia que se extendía bajo la biblioteca. Qué bien se lo había montado el curita para ser un simple sacerdote. Sí que guardaba secretos, pesé mientras observaba aquella fría sala oscura, únicamente iluminada por las linternas que llevaban los armarios. Damián desbordaba felicidad, estaba sonriente, más bien parecía un mamón empedernido que había conseguido su objetivo. Para ello no tuvo miramientos ni escrúpulos en llevarse algunas vidas por delante. Ningún tesoro o secreto del mundo merecía todo aquel derramamiento de sangre. Desde que capitaneaba el sanatorio ya era un ser despreciable, que es en lo que se convierte una persona en cuanto mata a otra sin miramientos, a sangre fría. Era calculador y frío a la hora de quitar las piedras molestas del camino: Joaquín, Saúl y ahora nosotros. Era la descripción de Clara hacia aquel reptil asqueroso que en más de una ocasión nos dio a conocer. Estábamos ante el capullo más grande que antes había conocido y sus cuatro armarios empotrados. Qué valiente se mostraba así, tan seguro de sí mismo, con tanto guardaespaldas a su alrededor. ¿Qué sería de su actitud chulesca sin ellos? ¿Se atrevería a tratarnos de igual manera y a hablarnos de ese modo? Claro que no, pero aquella era la situación en la que estábamos, a merced de sus antojos, jugando a ser Dios, decidiendo quién vive o quién muere.

Capítulo XX

—¿Y ahora qué? —pregunté abatido..

Andrea hizo en gesto con la mano para que me callara.

Temía que a causa de mis provocadoras palabras la enfermiza postura de superioridad de Damián se desbocara.

—Andrea tiene razón, Cris. No conviene provocarlo. —¡Maldita sea! ¡Y ahora qué! —chillé aún más fuerte desoyendo los consejos de Andrea y Clara.

—Tranquilo, hombre, todo a su tiempo —contestó Damián con aires de grandeza y poderío.

Estás perdido, cerdo, pensé para mí a la vez que miraba mi reloj de pulsera. No pude evitar soltar una sarcástica sonrisa y las dos me miraron estupefactas, como si me hubiera vuelto loco de repente.

—¿Has perdido la cabeza? ¿Por qué coño te ríes? Estamos a punto de morir y a ti te hace gracia.

—Pronto lo entenderás, preciosa.

A uno de los gorilas de Damián no le debió de gustar mi actitud porque me encañonó en la sien con su arma del calibre nueve milímetros.

—Ya veremos quién se ríe el último, gracioso —me dijo con los dientes apretados.

—Bien. Acabemos con esto de una vez.

Damián procedió, con la ayuda de uno de sus matones, a retirar una losa de la pared de consideradas dimensiones. Al girarse de nuevo hacia nosotros fue cuando lo vimos. Era un cofre pequeño, color ocre y bordes dorados, con una cerradura que dejaba adivinar las majestuosas dimensiones de la llave que lo abría.

—El cilindro, por favor —ordenó a uno de sus armarios.

Éste le extendió el objeto a Damián, que no dejaba de mirarnos con desprecio y chulería.

—Esto es lo que andabais buscando —dijo—. Lo que nunca vais a poseer y por lo que vais a morir.

Procedió a girar los discos del cilindro, uno por uno, con una astucia y decisión deslumbrantes. Justo cuando terminó de colocar en posición el último disco, el cilindro emitió un chasquido y uno de sus extremos hizo ademán de abrirse. Damián abrió el extremo por completo. Mientras él metía la mano para sacar su contenido los demás permanecimos expectantes, como en la función de un mago en la que no sabes qué es lo que va a sacar del sombrero. No fue un conejo lo que salió, sino una llave dorada, antigua, muy grande, como las de los grandes portones de las iglesias.

—Aquí está —jadeó Damián mirando aquella llave con ojos desorbitados de impresión—. Miradla, contempladla, la llave del destino —decía excitado y fuera de sí.

Agarró aquella llave con fuerza y la introdujo en la cerradura del cofre. La giró hacia la derecha y con poco recorrido el cofre se abrió. Podría haber salido una nube del interior que nos hubiera devorado a todos sin contemplaciones ni excepciones, pero tal cosa no sucedió para nuestra desgracia. De él sacó unos papeles amarillentos, muy viejos, enrollados con un lazo de tela roja.

—¿Tanto sufrimiento por unos papeles medio podridos? —jadeé dolorido hasta en el alma.

—No son unos papeles cualquiera, chaval. Es un listado y ubicación de tesoros y bienes encontrados por Saunière y que él escondió aquí para su custodia. El gran secreto del abad Bérenger Saunière —dijo orgulloso.

—O sea, que sí tenía que ver con el sacerdote —afirmé.

—Por supuesto.

—¡Vaya! Una jodida lista de la compra, qué gracioso —me atreví a decir no sé cómo—. ¿Y el supermercado dónde está?

—Imbécil, te crees muy gracioso aun a pesar de oler tu muerte. Jamás sabrás el lugar donde se esconden semejantes fortunas.

—No te pertenecen, bastardo, y sí, aún tengo ganas de reírme. Por cierto... ya que vamos a morir, no creo que le importe decirnos cuál era la clave del cilindro, ¿verdad? Me muero de curiosidad, ¿sabe?

—Claro, hombre. Faltaba más. La clave es «Rivière». Ni siquiera sabes quién fue.

Después de pensar durante unos segundos asentí.

—Claro que sí —respondí sonriendo participando de su juego manipulador; ahora me estaba divirtiendo—. Fue el sacerdote que recibió en confesión a Saunière poco antes de morir. No lo habría acertado ni en mil años —ironicé.

—Vaya. Eres una cajita de sorpresas —me dijo—. ¿Ya estás contento?

Negué con la cabeza mirándolo desafiante, como lo hacía él.

—Cuando llegue la policía lo estaré —respondí.

Ahora era yo el que lo miraba con aires de triunfador, de superioridad, sin apartarle la mirada ni un segundo.

—¿La policía? —Damián se tronchó de risa—. Ahora sí que eres gracioso. Bien, andando, aquí no hay más que ver. Vosotros sois testigos de un hecho del que nadie más puede saber. ¡Matadlos! Deshaceos de los cadáveres y reuniros conmigo en Couiza.

—Sí, señor. Andando, payaso. Vosotras dos también, desfilando.

Nos empujaban con sus armas al exterior de la torre. Damián se quedó dentro, recreándose con su hallazgo, como un cerdo revolcándose por el ciemo. Ahora sólo pensaba en cómo se iban a deshacer de tres cuerpos sin dejar rastro ni pistas de ello. Rezaba, rezaba para que sucediese lo que estaba esperando.

—Tengo miedo, Cris.

—Tranquila, no vamos a morir —le decía mirando el reloj.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Lo sé. Confía en mí.

—Poneos ahí —chillaba el gorila encargado de eliminarnos indicándonos el muro de la torre más alejado de la vista de los vecinos del pueblo.

—¿Un último deseo, chicos?

—Sí. Que te jodan, payaso —espeté astillado por la situación.

Las sirenas aullaban a lo lejos, cada vez se oían más cerca. Las luces destellaban por todo el camino que sube a Rennes-le-Château.

—Por fin. La caballería —pensé—. ¿Quién se ríe ahora, mostrenco? —le dije mientras seguía apuntándonos.

Se puso nervioso, no sabía qué hacer y empezó a chillar. No se lo esperaban.

—La poli... La poli...

Los coches patrulla rodearon todo el lugar en cuestión de segundos. Admirando semejante despliegue policial pensé que fue todo un acierto el darle una nota al recepcionista del hotel antes de salir, en la que detallaba nuestra ubicación y la hora a la que si no habíamos vuelto debía llamar a la policía y, por supuesto, un suculento billete de cincuenta euros para estimular su interés por hacerlo.

Los cuatro gorilas, lejos de querer enfrentarse con los agentes del orden, salieron huyendo entre los matorrales. Varios policías salieron tras ellos a punta de pistola, disparando al aire.

—Todo ha terminado —le dije a Andrea, mientras le cogí la cabeza y la besaba en el rostro.

Los tres nos abrazamos, ajenos al lo que estaba aconteciendo a nuestro alrededor.

—¿Cómo sabía la policía que estábamos aquí? ¿Quién la avisó? —Clara me miró, y a través de sus ojos percibí un «gracias» imaginándose quién había sido el artífice de semejante rescate.

—Ahora todo ha acabado. Por fin ha acabado —repetía Clara satisfecha, consolada por el final que Joaquín se merecía, por su descanso eterno y el de Clara también.

—Ya no hará falta que te escondas más —le dijo Andrea abrazándola, dándole el calor humano del que había estado privada tantos años.

—¿Es usted Cristian? —preguntó uno de los agentes.

—Sí. Gracias por acudir a tiempo, agente, No sé qué habría sido de nosotros si no llegan a venir. Debería saber que en el interior de la torre se esconde...

—¡Alto! ¡Tire el arma!

Aquel chillido me produjo un escalofrío y el vello de mi cuerpo se erizó por completo. Algo en mi interior me dijo que algo iba mal, que no todo había acabado como pensábamos. Nos giramos los tres a la vez, como un reflejo a aquella orden. Lo que vimos fue cuanto menos terrorífico. Damián había salido de la torre empuñando su arma, cegado de ira, directo y sin vacilaciones en su intención. Me apuntaba a mí, apuntaba a Clara, también a Andrea. Sabía que sólo podía disparar una vez y estaba eligiendo a quién de nosotros dirigir su bala, quién merecía más su castigo.

—¡Tire el arma...! —chillaban los policías una y otra vez mientras lo apuntaban con sus reglamentarias.

Nos quedamos fríos, sin aliento, congelados, como eternizados en un negativo fotográfico. Todo empezó a discurrir en cámara lenta, parecía un vídeo ralentizado de nuestra propia escena. Damián sudaba, seguía maquinando quién debía morir de los tres. No parecía tener la intención de desistir.

Aquello se había vuelto truculento. Los guardias no podían disparar, a no ser que estuviera amenazándoles a ellos o disparara contra uno de nosotros.

Lo cierto es que entonces alguno de nosotros se llevaría un balazo.

—¡Por última vez, tire el arma!

Damián no daba su brazo a torcer, no se iba a dejar coger tan fácilmente después de haber recuperado, y después de tanto tiempo, las claves para obtener el secreto mejor guardado de la historia mejor guardada de Francia. Prefería morir, pero saldar alguna deuda del pasado antes. Aquello me pareció una eternidad.

Al final pareció decidirse por alguien, y aquel alguien debí de ser yo, porque no volvió a desviar el cañón hacia nadie más. Era el blanco perfecto, donde podía causar más daño, romper una familia. Clara no tenía a nadie y él lo sabía. Quería causar el daño mayor posible. Sabiendo que ya había elegido víctima, empujé a Andrea con todas mis fuerzas para sacarla de la escena y no sufriera daño alguno. Cerré los ojos, no sé cuánto tiempo pasó, dos segundos, un minuto, tres años, y escuché una detonación. Mi vida pasó frenéticamente por mi cabeza, en milésimas de segundo, como un fotograma de cine. Caí de rodillas al suelo. Sentí el cuerpo pesado. No entendí qué pasaba. Miré mis manos manchadas de sangre, el líquido rojo de la vida, pero no podía ser mía, no noté dolor ninguno a la hora de la detonación. Seguía de rodillas, pero con Clara en los brazos, se había desplomado sobre mí y yo la agarré. Aquella mujer tan entrañable y tan misteriosa a la vez, sin familia, sin amigos, decidió interponerse entre la bala y yo. Decidió en un acto heroico dar su vida por mí. Miré al frente, hacia donde estaba Damián, que se hallaba tumbado en el suelo abatido por los disparos de los policías. Andrea corría hacia nosotros despavorida, asustada, se acuclilló junto a nosotros. Los jadeos de Clara me devolvieron a ella. Se encontraba tan frágil, delicada, parecía exhalar la vida con cada suspiro que daba.

—¿Por qué lo has hecho, Clara? ¿Por qué? —me lamentaba.

Clara sangraba a borbotones por la herida que le había producido el disparo de Damián. Un hilillo rojo se le escapaba por la comisura de los labios.

A pesar de que no podía hablar, se esforzó.

—Por... Porque esa bala no era para ti —respondió entrecortadamente—. Era para mí, me pertenecía. Tú haz feliz a Andrea como lo habría sido yo con Joaquín.

—Clara...

Se le escapaba la vida por momentos, cada vez más débil. Apenas podía abrir los ojos, aunque lo hizo una última vez para mirarme mientras me hacía prometerle cumplir su último deseo.

—Prométeme, Cris, que amarás a tu mujer como yo no pude hacerlo con Joaquín —dijo con dificultad esperando una respuesta antes de marcharse; se resistía a marcharse sin escuchar lo que yo debía decirle.

—Claro, preciosa, claro que sí. Pero tú lo verás, porque te vas a poner bien.

Clara cerró los ojos y dejó de respirar. Un fuego recorrió mi cuerpo y las lágrimas aparecieron en mi rostro, incontrolables. Me sentía culpable, culpable por haberlas llevado hasta el final, el peor final que se podía escribir en una novela.

Clara volvió a abrir los ojos, esta vez más tímidamente que antes.

—Por fin me reuniré con mi amor, por fin...

—Clara, despierta... ¡Clara...!

Dos gendarmes corrieron a ayudarnos, acababan de llamar a una ambulancia. Tomaron el pulso a Clara, lo había perdido. No podía creer que aquello acabara así. Andrea y yo nos abrazamos y lloramos juntos mirando el cuerpo de Clara falto de vida. Acaba de iniciar su viaje de vuelta con su amor. «Ya está en paz», le dije al oído. Andrea estaba desencajada, aturdida, no podía aceptar que la amiga que había ganado en tan sólo unos días ahora estuviera muerta. Ninguna palabra de aliento servía para calmarla.

Damián también había muerto. Todo acabó en cuestión de minutos, unos minutos que deseamos no haber vivido nunca. Una visita inocente a un sanatorio abandonado que se convirtió en una odisea inesperada y trágica. Saúl no estaba, Clara tampoco, pero Andrea y yo seguíamos vivos y eso era lo más importante. Nunca olvidaría la promesa que Clara me hizo prometerle antes de su muerte; quizás ella viera reflejada en nosotros la historia que no pudo consolidar con su amor, con Joaquín. Ella fue la luz que nos inspiró, que nos renovó el amor y nos enseñó lo importante de la relación entre dos personas que se aman, lo demás era menos importante, secundario. Su historia se quedó grabada en nuestros corazones, y aunque ella no fuera nadie, para nosotros se convirtió en un ejemplo, un símbolo, en una montaña a la que si coronábamos su cima tocaríamos el cielo con la punta de los dedos.

Capítulo XXI

CLARA se había ido, con su historia terminada, como ella anhelaba. Una historia que comenzó mucho tiempo atrás en su vida, una vida llena de dolor y que la había convertido en una prófuga del pasado. Ahora sí que descansaba en paz, y quizás como ella dijo, con su amor de la mano de nuevo, juntos, en algún lugar, recuperando el tiempo perdido, fusionando sus labios en un beso eterno del que nunca jamás se desprenderían. Mirándose a los ojos con destellos de perdón, reconciliándose de los errores pasados y que fueron causa de su separación.

Su historia nos había enseñado mucho a Andrea y a mí. Nos había enseñado a amar sin condiciones, sincera y puramente, sin engaños, dedicándose al otro en alma y corazón. Que cuando amas a alguien, dejarse la piel por conservar su amor es poco. Nos enseñó a ser un solo ser, un solo corazón, un solo individuo.

Capítulo XXII

AQUELLA mañana gris chispeaba. El cielo zaragozano también lloraba sobre el campo santo la pérdida de Clara en el día de su despedida. El sacerdote terminaba de pronunciar su discurso religioso.

Andrea y yo, abrazados, mirábamos su peregrinaje hacia el hoyo cavado en la tierra por medio de dos cuerdas. En ese instante recordé las últimas palabras de Clara, tan presentes en mi cabeza, su último deseo. Me acerqué al oído de Andrea y se las transmití. Se quedó unos segundos mirándome, sin decir nada, después me besó y sonrió. En sus ojos por un momento vi reflejada a Clara, una mirada sincera, limpia, como lo era ella, y es que teníamos muy claro que algo de ella se había quedado con nosotros, entre nosotros.

El sonido del motor de un coche acercándose arañó el silencio reinante en el cementerio. Una furgoneta con cristales tintados se paró frente a nosotros. Un hombre de traje oscuro se apeó de ella y caminó hacia nosotros.

—Mis condolencias —dijo, presentándose amable y mostrando sus respetos hacia nuestra difunta amiga—. Soy el inspector Flores, de la comisaría central de policía. Perdonen que venga en estos momentos tan duros para ustedes, pero era el único lugar donde podía localizarles.

—Muchas gracias, inspector. ¿Qué es lo que desea?

—He venido para informarles de que la banda ha caído por completo y que ya no tienen de qué preocuparse, no será necesaria su protección. También transmitirles el agradecimiento de la gendarmería francesa. Gracias a ustedes han detenido a la banda detrás de la cual andaban hace mucho tiempo.

—¿Quiénes eran?

—Una banda muy poderosa y organizada, con contactos e infiltrados en muchos ámbitos profesionales, sobre todo de la policía, los cuales también han caído. Se dedicaban a buscar tesoros perdidos de la antigüedad, pero su mayor actividad se centraba en suelo francés, sobre todo en Rennes-le-Château indagando en las que fueron propiedades de Bérenger Saunière, personaje del que se ha escrito mucho misterio, pero también ciertas verdades escondidas celosamente por la iglesia.

—Sí, sí, lo sé —interrumpí.

—Este sacerdote por lo visto encontró unos pergaminos antiquísimos, propiedad francesa por lo que se ha podido averiguar, y los escondió bajo su biblioteca particular para protegerlos precisamente de gente como ésta que para hacerse con fortunas no les importa llevarse por delante a quien sea y, por supuesto, a costa de los demás, porque esos papeles o documentos son propiedad histórica de aquel país. Eran muy buscados, como digo, por la expropiación de varios bienes históricos y el asesinato de varios caza tesoros e investigadores anónimos e inocentes, como ustedes, a los que amenazaban y torturaban para que les dieran lo que habían encontrado. Algunos altos cargos de la policía española y francesa eran colaboradores suyos y han sido detenidos por colaboración con banda armada y obstrucción a la ley. Por cierto, durante la investigación dimos con varios zulos y casas particulares de la banda, y en una de ellas, en una habitación acondicionada como zulo, encontramos a un rehén capturado por ellos y que dice conoceros.

El corazón me dio un brinco en el pecho al escuchar las palabras de aquel inspector, un rehén secuestrado por la banda y que nos conoce. Aquello me hizo presentir algo, no sabía muy bien qué, pero presentí algo...

—¿A nosotros?

—Sí.

—¿Quién es?

El inspector hizo una llamada a un agente que esperaba en la furgoneta. A los pocos segundos de aquella llamada alguien bajó de la furgoneta. Estaba lejos y no podíamos ver bien de quién se trataba. El inspector nos miraba y sonreía, no sé si por la cara de pánfilo que se me había puesto o por las muecas que hacíamos Andrea y yo para intentar atisbar a aquel ser maltrecho y roto que caminaba hacia nosotros como un zombi sin alma. De pronto aquellos andares, aunque torpes y cansinos, se volvieron familiares para nosotros. Según se fue acercando más, Andrea y yo nos miramos, extrañados, confusos, quizás pensando en lo mismo: no puede ser, está muerto. Las ropas arañadas, sucias, y el rostro indecoroso y perjudicado de aquella alma no impidieron que averiguáramos de quién se trataba. Vimos a un fantasma, no lo podíamos creer.

—Pero si tú... —Andrea se frotaba los ojos para despertar del sueño o la pesadilla.

—¡Saúl! ¡Eres tú! —le grité a la vez que eché a correr hacia él.

Llegamos a su altura. Unos segundos frente a frente bastaron para verificar que no era ningún fantasma. Olía fatal, sí, pero no nos importó lo más mínimo, y los tres nos abrazamos, eufóricos, incrédulos.

—Pero nos dijeron que habías muerto, Saúl. ¿Te encuentras bien? —Sí. Me alegro de veros, chicos.

—¿Dónde has estado? Estás horrible amigo mío.

—Sí. Lo que daría por una ducha y ropa limpia.

No nos lo terminábamos de creer. Saúl estaba vivo. Le di gracias a Dios y al cielo por ello, mientras torné la mirada hacia la tumba de Clara, agradecidos y con una paz interior por ella.

—Fingieron el accidente para haceros creer que él había muerto y así teneros más asustados, más a su merced —nos explicó el inspector después de que se apaciguase nuestro efusivo reencuentro—. Bueno, nosotros nos vamos ya. Que tengan un buen día.

—Muchas gracias, inspector. Gracias por todo.

—Para eso estamos. Un placer.

Los tres fuertemente abrazados, como si no quisiéramos separarnos jamás, nos dirigimos al coche para volver a casa, con Saúl, donde podría asearse y tomar descanso tras un tortuoso calvario.

Capítulo XXIII

LA vuelta al trabajo fue casi un alivio después de aquellas vacaciones tan extrañas, hacía ya seis meses. Inmerso en mi ocupación, mi mente vagaba por aquella semana, enterrada en mi memoria hasta que el estruendoso pitido de la sirena que anunciaba el descanso me devolvió a la realidad del momento. Recordaba aquellos ojos verdes, preciosos como esmeraldas, llenos de vida a pesar del sufrimiento vivido y que tanto decían de ella. Habíamos ganado y perdido a la vez una gran amiga, aunque por siempre se quedaría en nuestros corazones y mentes. Joaquín, sin haberle conocido, ya se convirtió en parte de nuestras vidas también. Clara no paraba de hablar una y otra vez de él. A veces pienso que aquella bala que iba dirigida a mí debería haber terminado en su objetivo. Pero de haber sido así, ¿cómo serían ahora nuestras vidas?, sobre todo la de Andrea, si yo hubiera muerto ahora estaría sola, como se quedó Clara después de morir Joaquín. Por eso creo que ella, al advertir el fatal desenlace que se iba a producir a los pies de la torre Magdala, actuó arriesgando su vida para salvar la mía y así salvar de la desgracia a Andrea. Quizás fue la manera de enmendar sus errores del pasado, convirtiéndose en nuestro ángel de la guarda, nuestra protectora. La vida le había dado una segunda oportunidad para hacer lo correcto. Por eso actuó decidida, sin dudar, a sabiendas de que aquél era su cometido, a lo mejor el último; y así fue.

Saúl y yo decidimos dejar los misterios y los lugares abandonados para otros. Aquello ya no iba con nosotros. Aprendimos bastante bien la lección. Nuestra amistad, a consecuencia de lo vivido, se hizo más fuerte y grande que nunca. Como se suele decir, sólo te das cuenta de lo que tienes cuando lo has perdido o has estado a punto de ello. Los humanos siempre le damos la mayor importancia a las cosas que no la tienen, a lo más insignificante, pero a lo que realmente debemos prestarle atención, una amistad, un amor, a eso no le damos un sentido prioritario, una mayor atención, para conservarlo, para que crezca, y así corremos el riesgo de que desaparezca, de que el fuego de la rutina o del egocentrismo lo consuma por completo. Vivir el día a día es más fácil cuando nos detenemos en los pequeños detalles: la sonrisa de un niño, una caricia, un beso, un «te quiero», la entrega desinteresada de una amistad, y en resumidas cuentas, todo aquello que conforma nuestras vidas, pequeños detalles como los ladrillos que uno a uno van formando la casa, lo que casi siempre circula a nuestro alrededor y siempre pasa inadvertido y que realmente es lo que nos proporciona aquello que tanto ansiamos y buscamos las personas: la felicidad.

Una tarde de sábado alrededor de un café, Saúl nos relató su historia y sus días encerrado en aquel zulo. Ahora él también era otra persona, había cambiado como todos lo habíamos hecho. Fueron días de miedo, incertidumbre y oscuridad, esperando a que la muerte apareciera en cualquier momento en forma de pistola.

Sin casi darnos cuenta, Clara creó un lazo de unión muy fuerte entre Andrea y yo. Todo era más transparente entre nosotros dos. Peleábamos, sí, como todas las parejas, pero instantáneamente el perdón nos condecoraba en el corazón de cada uno y subíamos de nuevo a las estrellas en unas reconciliaciones tan dulces como salvajes.

Nos alegramos de estar en casa de nuevo, todos juntos, sanos y salvos. Sobrevivimos a una situación extrema y lo hicimos juntos, eso nos había fortalecido como pareja y amigos, y de qué manera. Todo cobró la dulce rutina de volver a nuestros trabajos, a nuestras tareas habituales y diversiones y, por supuesto, la dulce espera de un tercer miembro en la familia, del que sabíamos que iba a ser niña y su nombre: Clara.

Información sobre Rennes-le-Château y el abad Saunière extraída del libro «Rennes-le-Château, El secreto del abad Saunière». Ediciones Obelisco.

Escrito por Jean-Luc Robin.

Isravoz25@hotmail.com