JESÚS CALZADO

EL MERCENARIO

ORETANO

I

Hizo su entrada en la principal tienda del campamento el que sería el más grande militar y estadista romano de su tiempo. En un apretado corro en torno a una robusta mesa de pino situada en el centro de la tienda, cual plana mayor, le esperaba un nutrido grupo de hombres principales, expectantes pero precavidos ante la inusual e irrecusable convocatoria. No era la primera asamblea que convocaba el jovencísimo general romano, sin embargo, nunca antes habían sido congregados al mismo tiempo y tan lejos de sus hogares tantos príncipes y reyezuelos de tan diversa procedencia. También es cierto que jamás antes los romanos habían contado con tantos clientes y aliados en Iberia.

Tras la recentísima victoria primaveral de Ilipa, dos años después de la de Baecula, pocos albergaban dudas sobre quién iba a ser el bando vencedor. Comparecieron representantes de los indigetes, laietanos, cossetanos, ilercavones, contestanos, bastetanos y oretanos del norte. Había dos o tres por pueblo y les acompañaba algún que otro intérprete. Cuando por fin aparecieron los tres mandos romanos, inclinaron sus cabezas a modo de saludo y al unísono guardaron silencio.

—¡Ave, camaradas! Gracias por acudir a tan apresurada citación. Muchos venís desde lejos. Espero que vuestro viaje haya sido agradable y que todos podamos sacar provecho de las molestias que os habéis tomado —dijo Publio Cornelio Escipión presentándose y dirigiéndose a los congregados. Su uniforme de campaña acentuaba su gesto grave—. Agradezco la presencia de hombres tan notables y distinguidos. Deseo que celebréis con nosotros la reciente victoria sobre nuestros enemigos cartagineses.

»Mas no os he mandado llamar para celebraciones, sino para que me concedáis vuestra asistencia una vez más. Pedí que no mandarais embajadores para evitar demoras y lentas consultas, por ello insistí en que os presentarais en persona, porque preciso de vuestra amistad personal y capacidad de decisión. Algunos participáis de nuestra gloria, y sé también que a otros os hubiese gustado tomar parte en ella. Estáis a tiempo. Os expondré la situación sin más dilación, es mucho lo que hay que hacer y acuciante la premura: ¡Grandes nuevas! Los púnicos se han retirado a Gades y sus aliados comienzan a abandonarles, saben que la guerra en Hispania está prácticamente perdida. En verdad, la situación ha mejorado notablemente con nuestro triunfo. Mas los laureles son un poderoso somnífero. Lo que se ha conseguido en tantos años de esfuerzo, se puede perder en un momento de vacilación. Aún queda mucho por hacer. Todavía quedan tropas cartaginesas en el sur, y Asdrúbal Giscón y Magón Barca tratan de soliviantar y comprar voluntades. Sé que algunos de vosotros os habéis visto tentados por el oro púnico. La guerra en Hispania no acabará hasta que arrebatemos Gades de manos del escorpión de los Barca y expulsemos definitivamente a los africanos de vuestra tierra. Y la amenaza de que reciban refuerzos es constante. Por otra parte, en el sur todavía hay oppida que se resisten..., y algunas ciudades deben ser castigadas. Los pueblos y urbes al norte del río Iberus nos juran lealtad —Escipión no dejaba pasar ocasión para dar muestras de una astuta diplomacia, con ese nos pretendía despertar la confraternización e interés de sus aliados locales—, mas no cesan de llegarme despachos informando de que se resisten a pagar sus contribuciones y a ofrecernos su hospitalidad. Los ilergetes y ausetanos no son de fiar, y temo que sus veleidosos jefes, Indíbil y Mandonio, se subleven de nuevo a la más mínima oportunidad.

Los dirigentes y legados íberos quedaron algo desconcertados ante lo que consideraron un frío saludo y una abrupta exposición de dificultades. Algunos apenas habían tenido tiempo de recuperarse tras la batalla y otros esperaban más descanso tras un largo viaje para asistir a la audiencia con el procónsul romano.

Publio Cornelio Escipión llevaba ya tres años en tierras íberas y siempre había encandilado a todo el mundo por su buen trato y naturaleza cortés. Se había ganado reputación de poseer una palabra firme y segura. Nunca les había mostrado signos de ira o envidia y habían experimentado u oído hablar de su magnanimidad con los prisioneros y vencidos. Los que le conocían, que eran la mayoría, barruntaron que todavía no había llegado el momento de tener paz. Los que nunca habían tratado en persona con el joven de veintiocho años, se limitaron a seguir con la guardia alta, como en todo asunto que tuviera que ver con extranjeros.

—En Ilipa, nuestra última y memorable victoria por gracia divina, fuimos los romanos los que llevamos el peso de la lucha. Mas la victoria fue de todos. Como pudisteis apreciar algunos de vosotros, me cuidé de que vuestras mesnadas no entraran en combate para evitaros bajas innecesarias —faltó a la verdad el estratega romano, cuyo motivo fue la desconfianza en sus aliados—. En estos momentos, tenemos hombres para mantener nuestras posiciones y realizar alguna que otra incursión aislada de castigo, mas si queremos consolidar nuestra presencia en vuestra tierra y prevenir insumisiones sin quedar desprotegidos, necesitaré como mínimo el doble de fuerzas. Roma no permitirá traiciones ni deslealtades y hay que actuar ya, antes de que la situación empeore. Ante todo necesito que me garanticéis vuestra amistad y deseos de paz. En segundo lugar, os pediría que reforzarais mi ejército con hombres. Para nada quisiera tener que recurrir a las levas forzosas que hasta hace poco practicaban los púnicos con vosotros.

Hizo Escipión una pausa para escrutar las huidizas pupilas de los príncipes íberos que callaban y se mesaban las barbas fingiendo preocupación y transmitiendo indiferencia. El silencio se hizo largo y nadie habló para exasperación de un Escipión que creía haberse mostrado amable y convincente.

—¡Por los dioses capitolinos! Entended que si no me proporcionáis más hombres y recursos, nos hallamos en un punto muerto —exhortó ante el silencio de los oyentes—. Con las tropas de que dispongo no podemos someter y disuadir a las ciudades del sur que nos traicionaron, evitar el contraataque enemigo y controlar las regiones septentrionales. ¡El solar hispánico es harto vasto! ¡En este estado de cosas no puedo garantizaros vuestros privilegios!

Cuando los intérpretes de los que no sabían latín acabaron de traducir las palabras del joven comandante, inundó la tienda una explosión de desaprobaciones en forma gutural. Tanto Cayo Lelio, jefe de escuadra y amigo íntimo de Escipión, como el pretor Marco Silano trataron de acallar el bullicio y la protesta golpeando contundentemente la robusta mesa con las palmas de las manos.

—Oh, rey —se atrevió a hablar uno de los jefes más ancianos y de los pocos que hablaban latín con fluidez—, mi tribu…

Escipión torció el gesto como si le hubiera picado una avispa en la cerviz. Después de la victoria de Baecula, dos años atrás, algunos íberos se le habían acercado y le llamaron rey, título que rehusó de manera vehemente, no solo por sincera modestia y cálculo diplomático, sino también porque la institución de la monarquía estaba prohibida y maldita en la República de Roma. El viejo que había empezado su plática se percató de su error, recordó las órdenes de que lo llamaran simplemente general y rectificó acompasando el tono de voz y postrando la cabeza en señal de disculpa.

—... Mi ge… mi general, mi tribu ya os ha proporcionado alimentos, cobre, hierro y plata. Os hemos pertrechado en lo que nos habéis pedido. Muchos de nuestros jóvenes engrosan vuestras filas como auxiliares y guías, y el resto trabajan las minas y campos para atender las necesidades de vuestro ejército. Son ya muchos años de guerra y las últimas cosechas han sido malas. Las continuas levas de los cartagineses nos dejaron diezmados. Las tribus del norte, del oeste y del interior no cesan en sus saqueos y pillajes. Estamos exhaustos, exprimidos como pasas...

—No os hemos congregado aquí para escuchar lamentos de vieja —interrumpió despectivo Cayo Lelio—, sino para que os suméis con resolución a la causa de Roma. No es abulia lo que necesitamos, sino hombres, víveres y plata, ¿nos los daréis?

Un nuevo murmullo generalizado hizo de respuesta colegiada. Los íberos hablaban, cuchicheaban, entre sí, con sus consejeros y sus traductores, intercambiando susurros en una mezcla ininteligible de dialectos. Los variopintos representantes reflejaban las diferencias entre las diversas tribus. Muchas de ellas habían utilizado el conflicto entre romanos y cartagineses para solucionar sus disputas mediante las armas, tratando, en bastantes casos, de ampliar sus territorios y ganancias apoyando a uno u otro contendiente. Los romanos sabían que no se les debía atribuir ningún sentimiento nacional a estas tribus que, en ocasiones, no habían mantenido siquiera contacto entre sí. De su división nacía su sometimiento. Los tres hombres de la República observaban la escena con impaciencia. Escipión, mando superior romano, sabía que poco cabía esperar de aquellos acaudalados caudillos que no hacían más que dar excusas y rehuían responderle. Si no fuera por su naturaleza serena y desprovista de ira, hubiera amenazado con subyugarlos a todos y malvender sus posesiones.

Casi vencidos los cartagineses, el Senado necesitaba asegurarse el dominio y control sobre estas tierras para que ni Aníbal Barca ni nadie volviese a disponer de los ingentes recursos minerales, agrícolas y humanos de Hispania. La empresa le iba a costar a Roma muchos sacrificios y talentos, tanto dinerarios como personales. Los indígenas íberos amaban su independencia y comenzaban a percatarse de que las legiones romanas no estaban de paso en una misión libertadora; empezaban a tomar el cariz de ejército de ocupación. Para el Senado, casi resuelta la guerra en Iberia, los bárbaros hispánicos entorpecían más que ayudaban. Los veteranos que conocían esa tierra sospechaban que durante muchas décadas Roma perdería allí bastante más de lo que recibiría.

Lo peor de la pugna con Cartago había pasado, pero aún había que acabar de doblegar a la potencia africana y todo contaba. Si bien con la pérdida de Hispania Cartago se veía privado de sus minas y recursos, Aníbal seguía en Italia. Restaba todavía la rendición de alguna que otra plaza aún fiel a los cartagineses y la toma de Gades, donde se cobijaban los últimos púnicos que quedaban en la península. Si bien la caída de la floreciente ciudad del caballo era inminente, restaba la gran tarea de pacificar a los belicosos íberos, lo cual tenía visos de constituir una incesable gotera de hombres y medios.

Escipión tomó de nuevo la palabra. Siempre frío y metódico, trataba en todo momento de conducirse y conducir a los demás por la senda de la razón.

—Dejasteis de ser clientes de Cartago para serlo de Roma. Mas disfrutar de los beneficios de estar al lado de Roma en tiempos de paz exige esfuerzos en tiempos de guerra. Tal vez preferiríais que nos retirásemos ya y os dejáramos otra vez a merced de los púnicos.

Muchas fueron las miradas que por incredulidad se apartaron del comandante romano. Sabían que los cartagineses no tenían capacidad para recuperar sus antiguas posesiones hispánicas, y menos todavía para imponer su hegemonía. Y de todas formas, lo mismo le daban los romanos que los cartagineses. Las ciudades griegas y fenicias de la costa oriental, Malaka, Cartago Nova y Sagunto habían acatado en un principio la tutela romana porque se veían incapaces de defenderse ellas solas de los agresivos nativos. Para el resto de pueblos era otro paso más en el baile de frágiles alianzas. Casi todos sospechaban y temían que nunca recobrarían su autonomía.

—Mas sabéis que no os conviene —prosiguió Escipión—. Tenemos que hacer un esfuerzo entre todos para someter a los pueblos de nuestra área de influencia. Ahora hay que terminar de someter el valle del Betis. Roma no puede enviarnos ahora más hombres. Aníbal sigue en Italia y sus hermanos no cejan en su empeño de mandarle refuerzos. Si Cartago prevalece, despedíos de vuestra libertad.

El discurso no convenció a los congregados. Hacía tiempo que las huestes romanas habían dejado de ser vistos como libertadores. El potencial e improbable regreso de los púnicos tampoco los amedrentaba. No obstante, eran conscientes de que con la paz podrían reemprender sus negocios y reactivar el comercio que languidecía tras años y años de beligerancia al lado de uno u otro bando. Puede que la nueva relación de clientela con Roma supusiera un cambio a mejor. Pero también era cierto que no podían aportar mucho más a la causa romana, después de trece años de guerra, las reticencias y la postración eran endémicas.

—Os pido, como aliados, que reflexionéis con nosotros en lo que se debe hacer para sacar la situación adelante.

Y como dejando caer un ultimátum mal disimulado, añadió el jefe romano:

—No obliguéis a Roma a tomar por la fuerza lo que le corresponde como servicio.

Terminada la traducción de algunos intérpretes, los jefes íberos se pusieron una vez más a deliberar entre sí. Escipión, Silano y Lelio formaron un corrillo sin perder de vista los ademanes y aspavientos de sus invitados. No entendían mucho, pues apenas entendían las lenguas primitivas de los presentes y estos no tenían la deferencia o capacidad de hablar latín o heleno. El tono y nerviosismo de las conversaciones subía, dejando claro que nada en claro se sacaba. Escipión y sus oficiales consultaron entre sí y tomaron la decisión de aplazar la reunión para estudiar las distintas alternativas cuando el Cornelio reparó en una oración pronunciada en latín pero apenas perceptible.

—Yo sé como podríamos someter a las ciudades rebeldes con poco desgaste —habló con voz sosegada para los suyos uno de los presentes.

Escipión no pudo seguir el resto de la conversación que abandonó el latín. Se quedó mirando al personaje, a quien al parecer nadie prestaba atención. Vestía un sayo corto con mangas abrochado a un lado, tahalí cruzado, que habitualmente debía de sostener alguna espada ahora ausente, y una especie de clámide hispana echada hacia atrás. Piernas de soldado y manos de jinete. En sus treinta, tez morena y pelo negro corto al gusto romano pero más desgreñado, nariz fina y recta, iris castaños y pupilas desahogadas. Un rasgo le granjeó una amable y casi inmediata predisposición hacia aquel hombre, algo harto peculiar en un hispano: tenía la barba afeitada, como era costumbre romana desde que se lo copiaran a los sicilianos hacía ya más de ochenta años. Escipión era de los poquísimos que se afeitaban a diario y le placía ver la misma pulcritud en los demás. Aparte de un par de muñequeras de cuero y un anillo de hierro, como el que solían utilizar sus conciudadanos libres, el visitante carecía de más adornos, brazaletes o collares, en su lugar, tímidas cicatrices en antebrazos y pecho que asomaban por un tupido bello. No lo reconocía como uno de los caudillos, ni por su aspecto se diría que era hispánico, si bien parecía escoltar al jefe oretano.

A una señal de Escipión, intervino el puntilloso Lelio para zanjar las cavilaciones y peroratas.

—¡Basta ya, por las barbas de Marte! Dolor de cabeza me dais. Demos fin por el momento a la reunión. Marchad, habladlo entre vosotros y esperad a que os convoquemos de nuevo.

Los presentes comenzaron a salir de la estancia de lona. Lelio había dado orden de que se habilitaran un par de tiendas fuera del campamento, había que paliar posibles excesos de curiosidad por parte de los invitados.

—Esperad, Culchas —se alzó la voz de Escipión en heleno, de cuya cultura era ferviente admirador—, me gustaría hablaros un momento.

Culchas apenas chapurreaba el latín, no obstante, entendía y hablaba bastante bien el griego, fruto de sus relaciones con comerciantes de cultura helénica que desde hace decenios trataban con su pueblo. El señor de la Oretania se detuvo e inclinó la cabeza oblicuamente en señal de asentimiento. Su ignorado acompañante, el que había soltado la frase en latín, hizo ademán de quedarse, pero Escipión le despidió con un gesto de la mano.

El régulo oretano Culchas, corpulento pero encorvado por la cincuentena, con frondosa barba y dientes afilados, era un valioso aliado de Roma, pues dominaba sobre unas veintiocho ciudades fortificadas y había contribuido decisivamente a la reciente victoria en Ilipa al aportar tres mil infantes y quinientos jinetes. La Oretania era una región ibérica que ocupaba las tierras septentrionales desde el curso alto del río Betis hasta la ribera sur del Anas. A partir de la orilla norte comenzaba el territorio de los toscos celtas carpetanos. A poniente otra tribu celta y ganadera, los vettones. Al sur se encontraban los íberos turdetanos —tradicionales aliados de los cartagineses—, y al levante los íberos bastetanos, que se habían inclinado reciente y decididamente por la causa romana. Los oretanos se dedicaban al cultivo de cereales, uvas, olivos, lino y cáñamo. Usaban el arado de cama curva y conocían la máquina de trillar. Recolectaban alimentos, como bellotas, y criaban caballos, mulos, asnos, cerdos, vacas, ovejas y cabras. Al menos esos eran los informes que de ellos poseía el Cornelio.

—Vos diréis, estimado general —inició la conversación el oretano una vez que todos hubieron dejado la tienda. Su acento era áspero, y si bien su dominio de la lengua griega no era perfecto, superaba al de muchos compatriotas—. Cástulo e Iliturgi, Culchas. Tienen que someterse. ¡Ya! Hay un contingente púnico en Cástulo defendiendo la ciudad. Tengo entendido que son supervivientes de Ilipa que se han refugiado allí.

—Esas ciudades oretanas escapan a mi autoridad. Ya sabéis que no ejerzo ningún control sobre la Oretania del sur, general. Haced lo que tengáis que hacer, pero no me pidáis que traicione a mis hermanos.

—Me apena y decepciona que no puedas ayudarme en este asunto, Culchas —se dirigió con familiaridad Escipión al régulo una vez que estuvieron a solas—, mas en Ilipa me has servido bien y no te forzaré a luchar contra tu gente. Otra cosa, ¿quién es ese que estaba a tu lado?

—¿Mi acompañante? ¿Adinveles? Es mi sobrino, general, y mi traductor —contestó el íbero.

—¿Necesitas intérprete, Culchas? Suponía que no lo precisabas.

—Uno nunca sabe los matices y frases que se le pueden escapar, noble romano. Me sirve de apoyo y me brinda consejo.

—Tu sobrino ha despertado mi interés. ¿Qué me puedes decir de él? Lo primero que te venga a la mente, no temas nada por él, ni por ti, por supuesto.

—¿De mi sobrino? ¿Qué os puedo decir? Pues que. que es mi sobrino como os he dicho,. que es comedido, que tiene buena cabeza, parece comprender cómo funciona el mundo, conoce distintas lenguas, además de nuestro idioma materno, al menos habla griego, latín, fenicio, celta galo y no sé si alguna más.

—¿Tantas lenguas necesitáis conocer en tu pueblo? No es muy común —prosiguió indagando Escipión con renovado interés.

—A decir verdad, general, mi sobrino partió muy joven de su casa con su padre. y regresó hace apenas unas lunas. En realidad no sé mucho sobre él. Lo acogí en mi familia en recuerdo a mi cuñado, general —fue la dubitativa respuesta.

—¿Partieron? ¿Adónde partieron?

—Al sitio de Sagunto, general, hace ya trece años. Aníbal envió legados para reclutar soldados a nuestros territorios, y cuando a la sazón nuestros gobernantes se negaron a aportar tropas auxiliares a los cartagineses, Aníbal dejó a uno de sus generales al mando del asedio de Sagunto y vino en persona para someternos. Además de derrotarnos y hacernos deponer las armas, nos obligó a cederle soldados y pertrechos.

—¡Luchasteis contra los aliados de Roma! —exclamó Escipión sonando escandalizado por algo que ya sabía y en absoluto le escandalizaba.

—Nos obligaron, glorioso y joven general. ¡Y solo fueron unos pocos! —se excusó Culchas.

—¿Combatieron luego contra los romanos en las filas púnicas?

—No sé deciros, general, mi sobrino es muy reservado y no habla de su pasado. Empero ya conocéis a los mercenarios. combaten en uno y otro bando, sus lealtades dependen del mejor postor. Nunca porfié para que me dijera más.

—¿Y con tal desconocimiento lo acoges en tu casa, le otorgas tu confianza y dejas que te acompañe como consejero? —dijo Escipión en tono reprobatorio.

—Bueno, insistió en venir conmigo y no supe negarme. Sabe ser persuasivo y no me suponía ningún estorbo. Además, entendedlo, general, es el sobrino de mi mujer —se justificó Culchas—. Desde que llegó se ha mostrado muy útil. Llegó con fortuna, ¡nada menos que tres esclavos! Y su experiencia nos ha venido muy bien. Su consejo en un par de conflictos locales ha sido de gran valía y se ha granjeado el respeto de mis hombres. Las mujeres lo miran bien y los ancianos le reconocen prestancia y cierta sabiduría para su edad. Mi esposa dice que tiene alma de líder, aunque trate de ocultarla, empero ella que va a decir. es su tía.

—Con buenos atributos me lo estás describiendo —cambió la actitud de dureza de Escipión—. ¿Será tu sucesor?

—Oh, no, no, ilustre general. Tengo dos hijos, el mayor casi de su misma edad, ellos llevan mis dominios en mi ausencia, de hecho. —el jefe oretano calló y agachó la cabeza no queriendo desvelar más.

—¿De hecho? No me ocultes nada, Culchas, no te hago estas preguntas por pasatiempo. Estimo tu fidelidad, mas desapruebo la desinformación —las cejas de Escipión reflejaban acritud.

—No, nada general, pues que de hecho mi sobrino tal vez me resulte demasiado. sagaz. Ha viajado y vivido más que mis hijos, y los muy necios lo envidian y agasajan por ello, como a un hermano mayor que ha regresado triunfante. No se dan cuenta mis vástagos que su posición es superior y no me abandona la sensación de que, si se lo propusiera, el sobrino de mi esposa podría suplantarlos entre mis súbditos. Por eso consentí en que me acompañase, para que mis hijos se fueran fogueando en el gobierno y mi sobrino no pudiera ejercer ninguna influencia durante mi ausencia.

—Ya veo. Comprendo. Valoro tu sinceridad, Culchas, y me percato de la estima de un buen hombre por la familia de su mujer a la vez que se preocupa por unos hijos indolentes —dijo Escipión mostrando su satisfacción al dirigente íbero—. Me placen tus respuestas, no necesito saber más, por ahora. Puedes marcharte, y cuando salgas, dígnate a enviarme a tu sobrino.

II

En la parte anterior del foro donde se encontraba el praetorium, esto es, el puesto de mando del campamento, Adinveles esperaba en cuclillas la llegada de su tío mientras era testigo el bullicio del cuartel romano. Soldados ejercitándose, centuriones gritando, batidores dando de comer a sus caballos, vivanderos repartiendo fruta. Fijó la vista en un grupo numeroso de esclavos, hombres, mujeres, ancianos y niños cercados como ganado tras una pobre valla de madera. Habría medio millar. Tenían la mirada asustadiza, suponía que por su recién estrenada condición. Le fustigó ese recurrente deseo de saber más y le preguntó a uno de los soldados que los custodiaban. Este le miró de arriba abajo con un mohín de desprecio, pero como su latín era bueno se dignó a contestarle. Se trataba de los habitantes de una hambrienta aldea de campesinos celtíberos donde se ocultaba una partida de púnicos. Silano había decidido dar otro escarmiento y venderlos como esclavos en Tarraco con destino a Italia.

A estos romanos no se les ocurría pensar que lo más probable sea que esos desgraciados no hubieran tenido más remedio que acceder a cobijar a los cartagineses. Adinveles se alejó y, aburrido, cogió del suelo un palo corto y se puso a dibujar en la tierra la disposición defensiva del lugar de acampada. Como otros militares, Aníbal no solía atacar campamentos, se limitaba a saquearlos tras la victoria. Fue memorable la rapiña y estrago de los dos campamentos romanos en Cannas. Él tomó parte en el del cónsul Varrón, ¡qué gran jornada para los Barca y la Parca Átropos! Le vino a la cabeza aquel día cuando con diecisiete años abandonó Oreto junto a su padre para unirse a las tropas cartaginesas que cercaban Sagunto. La vida en su tierra nunca le satisfizo plenamente, pero después de la reciente muerte de su madre se le hacía insoportable. Adinveles era hijo único. Sus padres habían estado varias veces a punto de tener más descendientes, pero un par de abortos y dos hermanitos muertos al poco de nacer le habían privado de la experiencia fraternal.

Su madre, la segunda hija de un viudo mercader, quedó pronto huérfana y pudo casarse por amor con un apuesto guerrero que hizo valer su fiereza cuando un comerciante helénico trató de apropiársela. Ella falleció junto a su bebé en el último embarazo, así que, cuando el más que de costumbre taciturno progenitor de Adinveles, Makilbiur, le comunicó que partía a la cabeza de un importante grupo de voluntarios obligados a enrolarse como mercenarios, que podía acompañarlo o quedarse con su tía y sus primos, el muchacho no lo dudó un instante. Al igual que a su padre, lo atraían las aventuras de la milicia y el botín rápido de la guerra, no era cuestión de apego filial ni miedo a separarse de su familiar más directo. Tampoco temía a la muerte, no porque se sintiera invencible o le trajera sin cuidado seguir vivo, como era el caso de su padre, sino porque simplemente nunca se había parado a pensar en ella.

Makilbiur era de casta militar y cuna noble. Mal agricultor y peor ganadero, solo sabía cazar y guerrear. No tenía más posesión que su habilidad con la falcata, la espada curva de doble filo cortante, tan característica de los naturales de Iberia y cuyo excelente temple tanto temían sus enemigos. Y eso era todo lo que había podido aprender de él. Se le escapaba una sonrisa cada vez que recordaba las interminables horas de ejercicios que, a escondidas de su madre, su viejo le hacía practicar desde los doce años. Y cómo también a escondidas del esposo, su madre se distraía enseñándole los rudimentos de la escritura y del griego de los comerciantes. Nunca tuvo mejores pasatiempos, ni otros le resultarían tan útiles. Cuando entre marcha y marcha Aníbal obligaba a sus soldados a repetir una y otra vez intensos y agotadores ejercicios de combate con aburridas señales de trompa y distintos tipos de formaciones, Adinveles los disfrutaba con entusiasmo juvenil a la vez que se recreaba en las amargas quejas de su padre, el cual los veía innecesarios por creerse un guerrero sin igual. Desdeñaba la marcialidad y se jactaba de que nunca nadie lo había derrotado en un enfrentamiento. Y, de hecho, nadie lo hizo jamás. Murió tontamente despeñado por un risco de los Alpes, tras cinco meses de marcha desde Qart Hadash —conocida por los latinos como Cartago Nova—. Adinveles lloró más la muerte de un camarada inseparable que la de un padre. Y cuando por fin cruzaron los Alpes al decimosexto día de su ascensión, el resto de sus paisanos había sucumbido a las gélidas cuchilladas de los vientos alpinos, había muerto en los precipicios o en las emboscadas de los nativos o simplemente había reventado de cansancio; se quedó sin más familia que los rudos miembros del heterogéneo y extenuado ejército con el que Aníbal se disponía a invadir Italia.

—¡Por los númenes! —exclamó su tío interrumpiendo sus cavilaciones—. ¿Qué diantre mascullaste en la asamblea? El comandante romano se ha interesado por ti y me ha estado avasallando a preguntas. Te está esperando, ve a verle.

—Ahora mismo, tío.

—¡Ay, bribón! No te noto sorprendido. Espero que no estés tramando algo, los romanos no están de humor. Yo que tú no le diría mucho de tu pasado con los cartagineses. Y ten en cuenta lo que te dije, Escipión no nos ha emplazado a esta reunión para rogar nuestra ayuda, ¡con cuatro legiones no necesita nuestros refuerzos! No ha hecho sino insinuarnos que incumplirá su promesa de abandonar Iberia una vez haya expulsado a los púnicos. Nos ha dado a entender quién es el nuevo amo y no nos queda otra que asumirlo, así que procura no desagradarle ni meterme en problemas —añadió su tío como despedida.

Adinveles se encaminó hacia la tienda de Escipión decidido y seguro de sí mismo, nada tenía que temer. El decurión ni siquiera le preguntó que quería y ordenó autoritario a los dos soldados que custodiaban la entrada que le permitieran el paso. Adinveles se adentró en el aposento de lona con paso firme. Allí le esperaba el héroe romano, pesadilla de los cartagineses en Hispania, que era como los latinos llamaban a Iberia. Impresionaba su boscosa cabellera de rizos rubios. Permanecía enhiesto con los brazos cruzados, flanqueado por dos legionarios de corpulencia portentosa y disuasoria. Sin mostrar impaciencia indicó a Adinveles con la mano que tomara asiento frente a él. Adinveles obedeció tras agradecerlo con una mueca y se mantuvo a la espera. Observaba al romano al tiempo que era observado, sin parecer irrespetuoso ni mostrarse curioso. Ninguno rompía el silencio. Escipión trataba de leer en los ojos de su inminente interlocutor, aunque nada relucía en esa expresión desinteresada pero viva. Adinveles analizaba el rostro del comandante, era apuesto y desprendía sagacidad y confianza, como algunos otros que había conocido.

—Me presentaré —inició la conversación por fin el romano—. Soy Publio Cornelio Escipión, de la gens Cornelia, hijo del cónsul homónimo que, junto a mi tío Cneo, dirigió las tropas en Hispania antes que yo y que venció a Asdrúbal Barca en Dertosa. He sido tribuno militar y, por gracia del Senado, ostento el mando superior en Hispania de las huestes del magno pueblo romano.

Adinveles interpretó que Escipión se había presentado de esa forma con la intención de que él hiciera lo propio y, a pesar de haber previsto el encuentro, no tenía preparado ningún saludo. La alcurnia de la estirpe de Adinveles no era tan impresionante y su subconsciente no estaba por la labor de humillarse en su primera entrevista con tan digno personaje.

—Yo soy del no menos orgulloso pueblo de los oretanos, enconados defensores de su libertad. Ya Amílcar Barca, el famoso rayo cartaginés y padre de Aníbal, Asdrúbal y Magón Barca, pereció hace veintidós años en la celada que uno de nuestros reyes, el célebre Orinsino, organizó en amparo de nuestras posesiones. Tengo entendido que vuestro padre murió en la batalla que se produjo cerca de Kástulo, en los dominios de mis hermanos, en la Oretania al sur de la Sierra Lóbrega por cuyo desfiladero, al que vosotros llamáis Saltus Castulonensis, se despeñan bestias y hombres.

Nada más acabar la oración, Adinveles se percató de que sonaba más ruda de lo pretendido y, reconociendo al instante su metedura de pata, trató de enmendarlo aprovechando el estupor de las facciones de Escipión:

—Con ello quiero deciros que tal es la grandeza de mi amada tierra que grandes hombres de grandes potencias yacen en ella. Mi padre también falleció en tierra extranjera, señor.

Escipión arrugó las cejas y retuvo su réplica. No sabía si el oretano le estaba desafiando, si era un bárbaro que desconocía las reglas de la cortesía, si quería insultarle o si buscaba congraciarse con una supuesta orfandad compartida. Lo que resultaba claro es que no se dejaba amilanar por su cargo y fama, al menos aparentemente. De una manera que no llegaba a comprender, le sedujo la respuesta orgullosa del hispano y decidió sacar elementos de juicio de sus siguientes interlocuciones.

—¿Vuestro nombre es?

—Adinveles, disculpad mis malos modos, noble romano.

—¿En qué batalla murió vuestro padre? —preguntó Escipión—: Espero que no fuera a manos de conciudadanos míos. Tengo entendido que era mercenario.

—Lo fue, pero se cansó pronto de la prepotencia cartaginesa, insultó a un capitán y este hizo que lo despeñaran por un barranco.

—No le tendréis mucha estima entonces a los púnicos, supongo —prosiguió el romano con el interrogatorio.

—El insulto fue grave y yo no soy hombre rencoroso. Mi padre tendría que haberse mordido la lengua —replicó el íbero despreocupado—. Lo peor es que no pude darle un funeral digno.

—Entonces, ¿llegasteis a combatir contra nosotros? ¿A cuántos romanos matasteis?

—Puedo aseguraros que no he matado a ningún ciudadano romano en mi vida, al menos que yo sepa. Serví un tiempo a los cartagineses, como pude haber servido a los romanos. Mi fidelidad la dictaba en principio la bolsa de mi padre.

—¿Y cómo los servíais? —quiso saber Escipión, que aún desconfiaba de la sinceridad de su informador y trataba de pillarlo en alguna contradicción.

—Hacía de traductor y enlace, señor, a veces de estafeta, siempre he sido buen jinete y tenido facilidad para las lenguas. No me llevó demasiado tiempo perfeccionar el griego y aprender el fenicio. En las filas cartaginesas tenía muchos paisanos. Les era más útil para comunicarse que para luchar.

—Es decir, que también habláis heleno, y es obvio que el latín lo domináis con soltura. ¿Habéis estado en Italia?

—He estado en muchos sitios, señor, y he conocido a muchos hombres de muy diversa índole y procedencia —rehuyó concretar Adinveles—. De todos he tratado de aprender lo que mi pobre entendimiento estimaba merecedor de ser aprendido.

—Vaya, así que os presentáis ante mí como un dechado de humildad... ¡Uhmm! Interesante. Decidme, ¿llegasteis a conocer a. Aníbal? —preguntó el romano al tiempo que se inclinaba hacia delante inquisitivo e interesado.

—Alguna que otra vez transmití sus despachos y escuché sus arengas, ignoro si eso basta para conocer a una persona. Pero sí conocí a muchos hombres que le admiraban, y que, si no han muerto ya, no habrán dejado de embelesarse con su sola presencia. Era un general que se sabía el nombre de cada uno de sus soldados y hablaba tantas lenguas y dialectos como pueblos componían su heterogéneo ejército, lo que siempre es de admirar, pero no temáis, para mí fue un político y militar más. Ningún apego le tengo y poco me interesa su éxito o el de los suyos.

El tono y los ojos del oretano seguían siendo tan neutros y desprovistos de emoción que a Escipión se le hacía difícil no creerle. Le intrigaba ese hombre pero carecía del tiempo para estudiarlo más detenidamente.

—¿No apreciáis a los políticos? ¿Por qué, oretano?

—Porque sus ambiciones personales suelen costar gran número de vidas y penurias. Pero yo no pretendo entender de esas cosas. Yo me limito a subsistir.

—Eso parece, si no reconoceríais la majadería de tamaña afirmación —reprendió el noble romano—. ¡No me seáis zafio, íbero! Hay políticos buenos y malos, y no tengo por sanguinarios a los que defienden la causa de Roma. En cuanto a Aníbal y esta guerra, me llevaría horas explicároslo. Vayamos al asunto. ¿Qué dijisteis en la reunión?

—Dije muchas cosas, señor, pero no negaré que sé a qué os referís —la voz de Adinveles resonaba confiada—. Comenté que se me ocurre una forma de doblegar a los pueblos rebeldes del valle del río que llamáis Betis sin la necesidad de que mueran demasiados hombres.

—Lo dijisteis en latín, para que yo lo oyera.

—Sí, señor, así fue.

Escipión se acercó en dos pasos a la posición de su invitado y observó su rictus. Comenzó a tutearlo como a cualquier otro subordinado.

—Eso fue muy osado y de poco cálculo. Pude no oíros o no interesarme.

—Entonces, de otra forma hubiera llamado vuestra atención, estoy seguro de que consideraréis mi idea factible.

—Eso debo decidirlo yo. Pongamos que escucho vuestro plan, porque tenéis un plan, ¿no es cierto?

—Más que un plan es una forma de actuar, que no supone un riesgo para nadie, ni para vosotros ni para vuestros aliados, y a todos beneficiaría —dijo el intérprete transmitiendo seguridad.

—¿Y cuál es el objetivo último de esa... forma de actuar?

—El objetivo es que, puesto que las hostilidades y combates parecen inevitables, que haya el menor número posible de muertes y desgracias.

—Y que nosotros, los romanos, salgamos victoriosos, ¿verdad?

—Los romanos siempre salen victoriosos, lo sé por experiencia. La cuestión está en el tiempo y las bajas que les cuesta conseguirlo —replicó Adinveles, sonando más a amargura que a cumplido.

Escipión parecía dudar. Nada le costaba oír a ese hombre que parecía no amedrentarse ante el poderío de la República, no obstante, le costaba confiar en alguien con un pasado tan incógnito. Adinveles pareció leer eso en el silencio y añadió:

—No penséis que hago esto por el glorioso pueblo de Roma. Por mi parte, hace tiempo que tengo asumido que Iberia será romana, lo acepte o no. Lo hago por mi propio pueblo y por el de nuestros primos Íberos. La muerte de inocentes que se avecina no conducirá a nada. Roma se impondrá tarde o temprano. Yo lo que busco es evitar una masacre. Si los guerreros quieren guerrear y matar y morir matando, allá ellos. La devastación de ciudades, labrantíos y familias es lo único que humildemente pretendo evitar.

La postrera defensa de sus supuestas intenciones decidió a Escipión.

—Bien, escuchemos ese plan tan optimista, intérprete.

—Convendría que pocos lo supieran.

—Comprendo, Cayo, Marcelo, podéis retiraros. No temáis, estoy a salvo, y que nadie me moleste si no es urgente.

Esa era la oportunidad que tanto tiempo llevaba esperando Adinveles. Por fin, los guardaespaldas del comandante romano se retiraron y el oretano se quedó a solas con el aventajado Escipión, del que tanto había oído hablar de allende los mares. El general le conminó a explicar su propuesta después de ofrecerle un poco de vino tibio rebajado con agua y fruta fresca que Adinveles rehusó. El íbero parecía dubitativo. Delante de él tenía un hombre algo más joven que él y no mucho menos atlético, equipado con uniforme de campaña y espada envainada. Tras un momento de indecisión que impacientó a Escipión, comenzó el íbero a exponer su proyecto al tiempo que el Cornelio besaba la plata de una copa engastada de piedras preciosas. Cuando hubo terminado su bebida, Adinveles se acercó presto a la jarra para escanciarle otra, pero el patricio romano lo detuvo con la mano y pidió que prosiguiera, disponiéndose a escuchar grave y atento sin interrumpir los pormenores del planteamiento. Escipión creyó reconocer buenas intenciones y escasas posibilidades de éxito. La mayoría de aspectos eran débiles porque dependían de la diplomacia y un arma inverosímil, pero el oretano no mentía al decir que revestía poco riesgo para su ejército y nada se perdía intentándolo. El general hizo algunas objeciones y enumeró algunos hipotéticos contratiempos que Adinveles pretendió tener previstos y solventó con ingenio y ánimo. Tras media hora discutiendo los detalles, Publio Cornelio Escipión había tomado una decisión.

—Es poco viable y me gustaría compartir vuestro optimismo —fue la conclusión del comandante—. No obstante, antes siquiera de tomarlo en consideración, comprenderéis que tome mis precauciones. Primero habría que comprobar si funciona eso de lo que me habláis, además de vuestras aptitudes para hacer que resulte tan convincente para nuestros rivales.

—Vos diréis como debo probarlo.

—Cómo bien debéis saber, cuando tomé Cartago Nova hace unos tres años, —comenzó la exposición Escipión—, además de un botín inmenso, me apoderé de un gran número de nobles y príncipes hispánicos que los cartagineses mantenían como rehenes para asegurarse la lealtad de sus respectivos pueblos. Yo no los retuve como prisioneros y los dejé marchar en libertad. Eso y otras cosas, no me da reparo reconocerlo, lo aprendí estudiando a Aníbal, quien hizo lo propio en Italia para debilitar nuestras alianzas. En fin, muchos de ellos me prometieron lealtad y ayuda, otros de recursos más modestos me ofrecieron el pago de dádivas como signo de agradecimiento. Todos los hispanos al otro lado del Iberus se sometieron a la sazón a nuestra munificencia; los príncipes más poderosos de la Hispania Citerior dejaron de ser clientes de Cartago para serlo de Roma.

»Pues bien, ahora resulta que un poblado, cuyo caudillo juró que me colmaría con sus tributos por la liberación de su heredero, se niega ahora a contribuir a nuestra causa aduciendo que tanto el caudillo como el hijo murieron, y con ellos su obligación de seguir tributando. ¡Así pagan la benevolencia de Roma! Su contribución era irrisoria, mas simbolizaba su gratitud y adhesión. ¡De buena gana arrasaría a esa chusma! Desafortunadamente, eso requeriría unas tropas que necesito en otros sitios. La guarnición de ocho mil soldados que mantengo para el norte del Iberus tiene bastante con los revoltosos ilergetes. Además, ese villorrio lacetano es la cabeza de una comarca que no me interesa soliviantar por razones tácticas, suficientes dificultades afrontamos ya. No me corre mucha prisa, ni me urgen esos recursos, mas sé que los necesitaré, y sobre todo no quiero que la negativa a tributar de esos bárbaros melle en el prestigio de la República y aliente a otros traidores. Si de verdad os interesa poner en práctica vuestro plan, conseguidme las provisiones prometidas y el juramento de ese poblado de que en lo sucesivo no causarán más problemas.

—Los íberos, como todos los pueblos, son orgullosos y aman su independencia. Habría que convencerles y para que esta misión recaudatoria necesitaría hombres —objetó Adinveles.

—¿Qué escolta ha traído vuestro tío?

—Cuarenta jinetes.

—Podéis llevaros veinte de mis hombres, decurión incluido, y todos los hispánicos que deseen ayudaros. Probad ahí vuestras dotes diplomáticas.

—Ninguno se prestará a ello —trató de regatear el oretano.

—¡Eso es lo que hay! Pedid asistencia ayuda a vuestro tío o convenced a algún pueblo vecino. Lo tomáis o lo dejáis. Tenéis unos minutos para pensar si lo intentaréis. Dadme una respuesta antes de partir —zanjó la conversación el patricio romano al tiempo que llamaba a un secretario.

Adinveles se quedó pensativo en la tienda sin levantarse de su asiento pues nadie le indicó lo contrario. Entretanto, entraron varios oficiales y empezaron a conversar con Escipión, que se olvidó de su invitado a la espera de una respuesta. Adinveles había oído hablar del castro lacetano. Las noticias volaban y los íberos estaban pendientes de su desafío a Roma. Muchos los consideraban unos locos, otros veían en su rebeldía un asomo de levantamiento generalizado entre los aliados. Ocupaban una zona de paso que resultaba estratégica para las comunicaciones terrestres con Italia. Los lacetanos, como otros íberos, solían habitar en castros y poblados encaramados en los montes, pero los habitantes de esta aldea en concreto habían sido «persuadidos» por los romanos para mudarse a un estrecho valle. Los cabecillas del poblado en cuestión, según ellos hartos de vejaciones y tributos onerosos, estaban dispuestos a rebelarse antes que soportar más exacciones. Debían de contar con doscientos o trescientos guerreros repartidos por la comarca, buenos y rápidos como la mayoría de íberos, invencibles en las montañas. Otro quebradero de cabeza.

Adinveles prestó entonces atención a la conversación del general con sus subordinados.

—Señor, a finales de esta semana hay que enviar una cohorte de relevo a la zona fronteriza con el territorio ilergete —le recordó uno de los lictores—, las tropas acantonadas en Tarraco carecen de hombres y me temo que aquí únicamente disponemos de dos manípulos, nos falta uno para cumplir vuestras disposiciones. ¿Bastarán esos trescientos veinte soldados o retrasamos la expedición?

Adinveles enarcó una ceja y miró de soslayo felicitándose por su buena estrella, e interrumpiendo la plática de los romanos preguntó al comandante romano:

—Honorable Escipión, ¿cuántas prendas castrenses y esclavos vagos u ociosos podéis prestarme para la misión que me deseáis encomendar?

III

A Adinveles le costó convencer a los jefes romanos de que los dos manípulos de reemplazo adelantaran su salida y se desviaran una jornada del camino más corto a su destino. Argumentó que la marcha les serviría de entrenamiento y al evitar las rutas habituales, no correrían riesgo de sufrir emboscadas. Es cierto que para la vanidad romana podía resultar humillante marchar junto a los cerca de doscientos esclavos que se habían reclutado y equipado con uniformes, escudos rajados, pilos inservibles y espadas de madera emboladas. El motivo de tan pobre dotación no era que escaseara armamento en condiciones, sino que los esclavos no viesen una oportunidad para escapar y que en ningún momento supusieran un peligro. Aún así, de lejos su presencia disuadiría tanto como si fueran avezados legionarios. Al enterarse, Culchas montó en cólera y reprendió severamente a su sobrino, pero la petición de Escipión de que siguiera las instrucciones de Adinveles no le había dejado otra alternativa que cederle veinte hombres de su escolta, a los que tampoco hizo ninguna gracia el cambio de planes.

Adinveles contaba además con la compañía de tres extranjeros que nunca se separaban de él, una mujer y dos hombres. La mujer estaba al cuidado de tres mulas de carga abultada y desconocida. De rasgos finos y tez dorada, cabellos separados en crenchas, vestía un peplo dórico amarillo de lana cuyo ceñidor le estrangulaba la cintura y dejaba vislumbrar los meandros de su figura: demasiado tentadora para la jauría de individuos que componían el reprimido destacamento. Ninguno de los dos hombres se apartaba de la esclava. Uno era un númida alto y espigado de aspecto fiero por la repulsiva cicatriz de su hundida mejilla; el otro era un celta galo que por su cabeza rubia y hombros descomunales evocaba a un quebrantahuesos desplegando sus alas. El africano se llama Sonisa, y el galo Magilo.

La relación de Adinveles con Sonisa había comenzado a las pocas jornadas de sumarse las tropas auxiliares oretanas al cerco de Sagunto, con cuyo asalto Aníbal precipitó esta segunda guerra entre romanos y cartagineses. Cuando se conocieron, el númida era un mercenario veinteañero de naturaleza insubordinada y orejas repletas de aros. Adinveles, por edad, procedencia, nula experiencia de combate y ausencia de mujeres de alcurnia en la acampada había sido relegado a prestar servicio de compañía vigilada a la esposa del estratega, aunque él presentara su ocupación como tareas de escolta, para más chanza de su padre y sus camaradas. Soportaba tal menoscabo de su valía por la admiración que empezaba a profesar hacia su nueva señora y porque sus quehaceres le dejaban mucho tiempo para ejercitarse con la espada, el venablo y el caballo. No obstante, pronto vio aumentadas sus obligaciones.

Había creciente necesidad de formar específicamente a algunos intérpretes y hombres que transmitieran órdenes en los numerosos dialectos y lenguas que se mezclaban entre las huestes sitiadoras. Por parte oretana alguien recomendó a Adinveles. Del lado númida, Sonisa fue castigado a servir de enlace ante los reclutas íberos a causa de su indisciplina y mal comportamiento. Fue asignado junto a Sonisa, un turdetano y otro joven púnico —los cuales habrían de morir en Cannas, dos veranos más tarde— a un pedagogo heleno que utilizaba el mismísimo Aníbal como secretario y cartógrafo; tenían que aplicarse en aprender las lenguas de cartagineses, griegos, númidas y romanos.

Las enseñanzas del pedagogo, que se llamaba Nicómaco y procedía de la antigua colonia griega de Massalia —fiel aliada de Roma y de la que tuvo que huir el pobre Nicómaco por un asunto de deudas— eran diarias y tempraneras, lo cual les dejaba tiempo para adiestrarse en las artes de la guerra y les ahorraba las tareas más desagradables de vivir acampados. El pedagogo debía de inculcarles los idiomas para las ocupaciones que pudieran surgir en un futuro: de espía o enlace, correo o avanzadilla exploradora, interrogador de prisioneros o intérprete.

Pasaban así los días: clases a primera hora, prácticas militares el resto de la mañana y entretener a la esposa de Aníbal por la tarde. Quedaba poco tiempo para el aburrimiento o la compañía de su padre. La coincidencia de horarios, la curiosidad juvenil por procedencias tan distintas, la camaradería que despierta la vida castrense y las lecciones lingüísticas, tanto las que recibían del pedagogo como las que se impartían mutuamente en su tiempo libre, pronto hicieron brotar con fuerza el árbol de la amistad entre el númida Sonisa y el íbero Adinveles.

Cuando se abrió una brecha por el derrumbe de una torre que había estado siendo horadada largo tiempo, se produjo el asalto definitivo a la ciudad edetana de Sagunto. Pese a que ambos tenían órdenes de quedarse como parte del contingente defensor del campamento, el carácter arrojado e impulsivo de Sonisa lo lanzó a galope junto a otros díscolos a participar en el saqueo y devastación de Sagunto. A Adinveles no le quedó más remedio que seguir a su amigo y rescatarle inerte al pie de la muralla derribado por una certera pedrada de hondero en el pómulo. Lo montó como pudo en su caballo y lo llevó de vuelta al campamento, donde el físico no había comenzado a trabajar y lo atendió sin prisas ni preguntas. La lujuria del pillaje tras ocho meses de asedio contribuyó a que nadie se percatara de la fugaz ausencia de los dos jóvenes. El númida tardó un par de días en recobrar la consciencia y Adinveles justificó la herida por el ardor de unos supuestos ejercicios de entrenamiento. Desde aquel día, la gratitud de Sonisa lo esclavizó al oretano.

Adinveles continuó junto a su padre, su amigo y los cincuenta mil infantes y nueve mil jinetes con los que Aníbal cruzó los Pirineos camino de Italia. Durante el trayecto, al íbero no le costó mucho familiarizarse con el dialecto de los galos, al fin y al cabo los oretanos eran medio celtas. Unido esto a que los íberos y los númidas destacaban por ser excelentes jinetes, Sonisa y Adinveles pronto fueron incorporados a uno de los pelotones de caballería que actuaban como avanzadilla, con funciones tanto diplomáticas como exploratorias, participando en numerosas correrías que adiestraron todas sus destrezas. De hecho, formaron parte de la columna de tropas que a las órdenes de Hannón buscó y encontró un vado a doscientos estadios río arriba para atravesar el Ródano y sorprender por la espalda a los galos que impedían el avance al grueso del ejército cartaginés.

Una vez superado el Ródano, Adinveles tuvo el honor de hacer de intérprete y comunicar a los íberos los planes de Aníbal. Tras el paso por los Alpes y la absurda muerte de Makilbiur despeñado, como tantos otros, Sonisa fue el mejor apoyo para un Adinveles que, sin apenas tiempo para dedicarle duelos, encajó con tristeza pero sin afectación la muerte de su padre. A la sazón, el joven oretano ya se estaba acostumbrado a la muerte. Al otro lado de las cumbres alpinas, después de treinta y tres jornadas de marchas, contramarchas, escaramuzas, cruce de ríos y cordilleras, ya solo restaban al ejército invasor veinte mil infantes, cuyas dos quintas partes eran íberos, y alrededor de seis mil caballos. En el valle del Po, tuvo lugar la batalla de Ticino, la misma en la que un Escipión con diecisiete años le salvó la vida a su padre cónsul cuando estaba a punto de caer ante las hordas enemigas y en la que Adinveles probó por primera vez sus armas contra los romanos. Junto a Sonisa, le dejaron formar parte de la decisiva y arrolladora caballería númida. Al poco Magilo entró en sus vidas.

Magilo era un adolescente de quince años de mirada torva y ceñuda, era todavía enjuto pero de gran estatura para su edad y ya portaba la espada larga y el calzón a cuadros tan característicos de los galos. Era uno de los numerosos nietos de un jefe galo cisalpino, del mismo nombre, que se sublevó contra los romanos y se alió con Aníbal. Magilo, en vez de permanecer con las tropas auxiliares como el resto de los galos, fue encomendado al pelotón especial del que formaban parte Adinveles y Sonisa para que aprendiera las labores de enlace, intérprete y correo. Tras la muerte de su padre a manos de una compañía de legionarios, Magilo se había vuelto hosco y mostraba una determinación antirromana casi suicida. Pero en la guerra uno nunca sabe cuándo ni dónde se va a encontrar un hermano mayor. La vena protectora de Adinveles y afinidad de caracteres hicieron que congeniaran y, a la postre, el oretano supiera consolarlo y ganárselo. Magilo se sentía comprendido sin haberlo buscado, germinando en él un apego del que ya jamás podría deshacerse.

Adinveles, Sonisa y Magilo formaron un trío inseparable que fue madurando y curtiéndose en las numerosas misiones y campos de batalla de Italia a las órdenes del númida Mutines, uno de los mejores oficiales de la caballería africana. La batalla del Trebia, la penosa travesía de los Apeninos, la victoria del lago Trasimeno, las operaciones en Apulia, la gloriosa batalla de Cannas, las correrías por Campania estrecharon más aún si cabe la fraternal relación entre los tres mercenarios. Por veteranía y cualidades, Adinveles había sido ascendido a suboficial y llevaba tiempo integrado en la caballería númida de exploradores a las órdenes de Sonisa, que también había ascendido rápidamente de rango. Magilo, a pesar de que no era tan buen jinete como sus compañeros, fue admitido como subordinado suyo ante la insistencia de Adinveles y Sonisa.

Llegó un momento en que, como a la mayoría de sus camaradas, a Adinveles cada vez le costaba más ocultar su desencanto y agotamiento. No lograba borrar de la memoria la desilusión provocada cuando, a los dos años de estancia en Italia, Aníbal descartó el asedio de la capital enemiga tras su contundente triunfo en Cannas, donde los tobillos de las unidades púnicas se tiñeron de rojo de chapotear en los barrizales regados con la sangre de más de cincuenta mil enemigos —ocho legiones romanas y otras ocho de aliados derrotadas y a pesar de ello el Senado de Roma no aceptó el generoso tratado de paz ofrecido por el general cartaginés—. Adinveles también compartía el sentir generalizado de que la toma de la capital hubiera supuesto el fin de la guerra y un rico botín que llevar a casa. No comprendió, como los demás, que Aníbal desechó la idea de sitiar Roma por falta de material de asedio, porque sabía que su enemiga aún contaba con ingentes recursos y creía que urgía más sacar provecho político de la victoria: había que convencer a los aliados de Roma de que por fin había llegado el momento de librarse del yugo de la loba romana. La justificación de que el Tíber impediría bloquear la ciudad y rendirla por hambre no bastó a muchos y aquella negativa a intentarlo pesaba más cada día. En opinión de la soldadesca y algunos oficiales, al cachorro del Barca simplemente le arredró la idea de asaltar sus majestuosas murallas porque era consciente de sus carencias en la guerra de sitio. La decepción fue grande y se reproducía porque las acciones de Aníbal en Italia no presentaban visos de concluir. La estrategia del genio cartaginés no terminaba de romper las alianzas de la confederación latina, de hecho, ni una sola ciudad latina se rebeló, y con el apoyo de sus aliados Roma sería invencible.

Tal vez fue por eso que, con el paso de los años y embates, Adinveles empezara a sopesar la idea de volver a su tierra. Algunos compatriotas íberos y compañeros númidas se habían pasado al bando romano, con la esperanza de encontrar mejores condiciones de vida o de acabar en el lado vencedor. Siempre había oído comentar a los veteranos que la vida media de un soldado afortunado era de unos ocho años, de cinco o seis batallas. Tal vez sentía acercarse su hora. O tal vez la pérdida del contacto cotidiano con los pocos paisanos que quedaban con vida le hiciera sentir nostalgia. Tal vez estaba harto de tanta muerte. El caso es que empezaba a plantearse la razón de su lucha: su bolsa seguía casi tan vacía como antes de llegar a Italia. Habían transcurrido ya siete años desde que Aníbal había llegado a la península itálica. Siete años de genialidades tácticas, de resonantes triunfos, de combates épicos, de penurias inenarrables. Siete años sin apenas dormir bien en un mal catre, siete años de intrepidez y fechorías bélicas, de cuarteles de invierno y extenuación de escrúpulos. Siete años de tajos y camaradería, de caminatas de hielo y brasas de sol itálico. Siete años de mandíbulas desencajadas, miembros cercenados, brechas de todos los tamaños, afloración de hediondas entrañas, miasmas de orines, vómitos, efluvios y sudores.

El desánimo empezaba a cundir entre la tropa, sobre todo los que habían sido reclutados forzosamente. No obstante, pronto tuvo que apartar sus dudas, a los cuatro años —una olimpiada— del desastre de Cannas, donde ocho legiones y sus correspondientes aliados fueron aniquiladas, los repuestos romanos lograron tomar Siracusa tras un largo asedio y Aníbal decidió enviar a Sicilia a Mutines, el comandante de treinta y cinco años a cuyas órdenes combatía Adinveles.

IV

Después de una marcha a paso ligero de diez días desde Sucro, a razón de ciento sesenta estadios por jornada, a seis horas del poblado lacetano y a poco de caer la noche, como cada fin de jornada, los dos manípulos de legionarios erigieron un campamento con ayuda de los esclavos y se dispusieron a pasar la última noche con tan denigrante compañía. Antes del alba, tras un frugal desayuno, levantaron la acampada y se separaron del resto de la expedición prosiguiendo su camino. Aparte de los que se pensaba que eran sus tres esclavos, Adinveles quedó asistido por un decurión llamado Flavio, al frente de un simulacro de tropa de doscientos incapaces y asustados campesinos totalmente desarmados, veinte jinetes oretanos cuya principal tarea era evitar la fuga de los esclavos, y diez hastati, infantería pesada de vanguardia formada por los reclutas más jóvenes e inexpertos del ejército romano. En los planes de Adinveles no entraba entablar combate, pero sí impresionar al enemigo por medio del armamento, pues para un guerrero íbero las armas eran reflejo del alma. Así pues, había tomado la precaución de pedir que los legionarios, por muy bisoños que fueran, llevaran el equipo de los veteranos o triari, esto es, espada recta y ancha de codo y medio de longitud, dos pila o jabalinas, una pesada y otra ligera, y un escudo oval cuyos bordes reforzados de hierro denotaran su experiencia en tierras hispánicas —era sabido que los soldados extranjeros con experiencia en Iberia habían tenido que adoptar esa medida para contrarrestar la potencia cortante de las falcatas—. Para guarnecer el cuerpo, portaban casco de carrilleras, cota de malla y, en la pierna izquierda, una canillera o greba.

Sin tiempo que perder, un guía los dirigió al encuentro de los lacetanos, que llevaban horas espiando el avance del destacamento. Marchaban con ocho soldados en fondo para prevenir emboscadas. A medida que se acercaban al poblado, la presencia de los nativos se hacía más patente, y aunque por el momento no mostraban ninguna hostilidad, tampoco salían a recibir a los visitantes. A unos novecientos pasos de los límites del castro la columna interrumpió su avance. El asentamiento contaba con una modesta fortificación, estaba en una pequeña hondonada, donde se formaba una diminuta laguna que servía de abrevadero al ganado, con collados a izquierda a derecha, una amplia landa a lo lejos y en las cercanías campos no muy crecidos de trigo y cebada, y una era donde no pastaba ningún animal. Los estaban esperando. Adinveles escrutó la situación del terreno y las chozas. Durante esos minutos nadie salió del pueblo a parlamentar. Dirigió el batallón a fila de a tres hacia la izquierda. Se detuvo al borde del bosque, a unos seiscientos pasos y mandó acampar. Había que levantar un campamento lo mejor protegido posible. Lo mínimo era un pequeño foso en forma de uve y estacas de casi la estatura de un hombre atadas entre sí, las cuales se clavaban en el terraplén formado con la tierra extraída y amontonada de la excavación. Si había tiempo, se consumaría además con una empalizada lo más robusta posible. Los esclavos no serían buenos luchadores, pero sí porteadores. Adinveles había previsto que llevaran todo lo necesario para erigir rápidamente una barrera aceptable, así que además de sus desvencijadas armas y la pala, cada uno acarreaba con tres estacas en vez de una, como hacían habitualmente los legionarios. Adinveles pidió al decurión romano que dirigiera los trabajos de defensa y ordenó a sus compatriotas oretanos que se adentraran en el bosque y tomaran posiciones para vigilar y proteger la retaguardia. Lo habitual era disponer parte de las fuerzas delante del lugar por donde cabría esperar un ataque, pero tanto el decurión como Adinveles convinieron que la parte más peligrosa era el bosque, puesto que dudaban —o confiaban— en que sus «anfitriones» no realizaran ninguna carga desde la explanada que los separaba. Recomendó que si, sobraba tiempo, recogieran aulagas, que abundaban en la zona, y las emplearan para rematar la empalizada. Dio instrucciones concretas a Sonisa y Magilo y les pidió que ayudaran también a su compañera a descargar las bestias y preparar el artilugio. Esperaba de veras no sufrir ningún ataque antes de tenerlo todo dispuesto. Sabía que entonces no tendrían ninguna posibilidad, pero contaba con la prudencia de los lacetanos, que todavía no eran enemigos declarados. Los habitantes del poblado observaban recelosos la insultante construcción del campamento al tiempo que mantenían una actividad frenética preparándose para la batalla, sin embargo, nadie salió a recibir a sus nuevos vecinos. Al cabo de un par de horas, al mediodía, cuando el pequeño fuerte estuvo acabado, Adinveles pidió al decurión que se dispusiera a acompañarle junto a sus diez hombres, era momento de parlamentar. El oretano y Flavio tomaron sendos caballos y dirigieron grupas hacia la aglomeración de chozas junto a los diez infantes romanos que marchaban a pie, con paso lento pero marcial. La acción tuvo su respuesta del lado lacetano. A los pocos minutos otros tantos hombres salieron del poblado a su encuentro.

En ese momento Adinveles dio sus instrucciones al jefe de los legionarios.

—Flavio, déjame hacer, si solo hablas latín y no entiendes lo que hablamos, mantente impasible, que nadie haga nada si yo no lo digo. Soldados, transmitid despreocupación y confianza en vosotros mismos, que parezca que somos nosotros los que tenemos superioridad numérica.

—Es que contamos con superioridad numérica —se jactó con seriedad el decurión romano—. Una tribu de bárbaros no es rival para once hastati de la IV legión.

«¡Romanos! Siempre tan prepotentes y orgullosos», mal pensó Adinveles sin dejar de sentirse aliviado por el optimismo del decurión.

Las dos comitivas se detuvieron frente a frente a cien pasos de las primeras casas. Los lacetanos iban armados con clavas arrojadizas, espadas cortas y escudos de cuero con umbo metálico. Adinveles se llevó el puño derecho al pectoral izquierdo y saludó al estilo romano para iniciar el parlamento.

—Ave, amigos de Roma.

—¿Qué queréis y qué hacéis en nuestras tierras? ¿Cómo osáis a acampar aquí? ¿Así acostumbráis a insultar a los que llamáis amigos? —fue la adusta bienvenida del portavoz lacetano.

—Amigos de Roma, mi nombre es Adinveles, me envía.

—¡Puajj! ¡Otro íbero vendido a los romanos! —escupió uno de los escoltas.

—¡Calla, Targo! ¿Qué dijimos? ¡Aquí solo hablo yo! —le reprendió el portavoz del grupo lacetano.

—Como os decía, me envía el magnánimo y glorioso procónsul romano Publio Cornelio Escipión.

—¿Y qué quiere el «glorioso» romano ahora? —inquirió el portavoz.

—Facilitaría las cosas saber el nombre del hombre al que he de dirigirme —dijo el oretano tratando de suavizar la situación.

—¡Atano! —fue la seca respuesta de su interlocutor.

—Bien, noble Atano, nuestro gran general ha destacado una cohorte en tierras ilergetes y pidió, ya que prácticamente nos pillaba de camino, que un destacamento se desviara un poco y os recordase que aún no hemos recibido la contribución de este año. Por cierto, observo que habéis tomado la precaución de desalojar las primeras casas.

—Ya le dijimos al último enviado que no tenemos nada que daros. Ya hemos dado bastante y bastante le dimos a los cartagineses. La deuda está saldada, y la obligación desaparecida. Si algo nuestro queréis, pagadlo o marchaos.

—Veamos, nos teníais que proveer de cuarenta caballos, cuarenta cerdos de vuestra piara, veinte cabras, un talento de plata y enviar al cuartel más cercano una cuarta parte de la cosecha que recolectéis cada verano —enumeró de memoria Adinveles—. Tampoco es mucho, no veo dónde está el problema.

—El problema está en que no tenemos por qué pagar ese tributo a los romanos —respondió con genio Atano—, y en que no tenemos intención de hacerlo.

—Mirad, yo también soy íbero y entiendo que es humillante tener que plegarse a los deseos de estos extranjeros, pero vuestros líderes se lo prometieron en su momento y también sé cómo se las gastan los romanos. No toleran que los traicionen y suelen practicar represalias durísimas, así escarmientan y previenen levantamientos. Vuestro tributo supone una nimiedad para ellos, pero considerarán vuestra postura como abierta falta de gratitud y deslealtad. Y eso es lo peor que podéis hacer. Si os negáis a pagar este insignificante tributo, asolarán vuestra aldea y el resto de la comarca y tomarán multiplicado por diez lo que no quisisteis cederles de buen grado. Tarde o temprano acabarán tomando lo que exigen, y si os resistís, os matarán o esclavizarán. Creedme, ya lo he visto otras veces, y con pueblos más enconados que el vuestro.

—Eso es chantaje y los lacetanos no cedemos a las amenazas. Si hay que morir, se muere, pero nos llevaremos al doble de enemigos por delante. La matanza del enemigo glorifica el espíritu, ensalza a los antepasados, sacia la venganza.

—Ya, y con la paz se reconoce la imposibilidad de ganar batallas estériles. ¡Encomio vuestra temeridad! —trató de razonarles Adinveles—. Mas, ¿qué necesidad tenéis de padecer los estragos de una guerra perdida de antemano? ¿Es preferible la destrucción a ser cliente y amigo de Roma?

—Ya os he dicho que con nosotros no valen las amenazas. Lo nuestro es nuestro y nuestro seguirá —pareció zanjar Atano—. Así que ya podéis levantar el campamento y traer dos legiones si queréis cobrar vuestro tributo. Si queréis algo gratis, nos sobra bosta de caballo.

Y rieron los lacetanos a coro crecidos por las palabras de su portavoz y el tacto de sus armas.

«Otros que se creen invencibles. ¡Ay, el orgullo colectivo! ¡Cuántas desgracias causa las más de las veces!», reflexionó Adinveles. El desafío era claro, pero nadie dio por concluida la reunión. Los presuntuosos lacetanos no se dejaban intimidar. No habían contado con que los romanos enviaran tan pronto tantos hombres, pero se sentían seguros tras sus humildes murallas a medio construir que apenas alcanzaban la altura de un hombre. Pero si estos íberos del norte no se amedrentaban, habría que conseguirlo a toda cosa, por su bien y por el de la expedición. Ni por un momento Adinveles pensaba arriesgar la vida de los hombres a su cargo. Tenía que convencerlos con la palabra o retirarse, lo que pondría furiosos a los romanos y enaltecería a los lacetanos, y entonces se acabarían sus planes de ganarse la confianza de Escipión. No podía fracasar ni tampoco derrochar la vida de su inofensivo batallón. Tras un breve silencio, el oretano volvió el tronco sobre su montura y emitió una orden en latín.

—Flavio, manda llamar a los dos manípulos que se dirigen a territorio ilergete.

El decurión se quedó desconcertado, pero el disimulado guiño de Adinveles lo sacó de su pasmo y reaccionó dando instrucciones en voz baja a uno de sus soldados, que salió a la carrera hacia la empalizada. Los lacetanos parecieron entender la instrucción y se miraron entre sí. Atano consultó al oído del hombre de su izquierda, el más anciano de todos los presentes.

—¿Creéis que con quinientos hombres lograréis doblegar nuestra voluntad? —preguntó jactancioso el anciano.

—¡Claro que no! ¡Harán falta menos! Sé por nuestros espías que contáis con una tropa inferior a ese número —mintió Adinveles, que ni tenía espías ni sabía la cantidad exacta de contrarios, si bien sus cálculos no podían estar muy equivocados—. Los haré venir solo por precaución.

—Si vuestro mensajero consigue llegar hasta ellos. —advirtió Atano. —No enviaré a ninguno de mis hombres. Encenderemos con aceite una fogata cuya espesa humareda alertará a uno de nuestros correos que se encuentra oculto a un par de horas de este lugar. No os dará tiempo a cazarlo —previno Adinveles.

Silencio. Todos parecían sopesar la situación.

—Es igual, vuestra derrota es segura —se repuso Atano—. No tenéis nada que hacer. Caeréis al pie de nuestros muros.

—¿Hablas de esa insignificante paredilla que estáis construyendo? Querido paisano, yo ni pierdo ni gano, ni tampoco alardeo, no tengo por qué, bastante lo hacen ya los romanos. Yo me limito a transmitir sus deseos tratando de causaros el menor perjuicio posible. Creedme. Os aseguro que no os conviene enfrentaros a Roma, antes o después siempre acaban ganando. Suponiendo que lograseis aniquilar nuestra avanzadilla, deberíais huir a las montañas y ocultaros allí como nómadas el resto de vuestras vidas pues la ira de los romanos nunca olvida ni perdona. Si se rompe una sola lanza, vosotros ya habréis perdido. Perderéis vuestra tranquilidad, vuestras haciendas, vuestro ganado, vuestro comercio, vuestras cosechas, vuestras chozas. y ya no habrá vuelta atrás hasta la capitulación. Y todo porque no deseáis cumplir la voluntad de vuestros otrora jefes. ¿De verdad pensáis que podéis doblegar a una potencia como la romana? ¿Acaso pudisteis impedir el paso de los cartagineses? Pues las águilas romanas han expulsado y vencido a los tres ejércitos de los hermanos de Aníbal, su general Escipión ha tomado Qart Hadash y otras ciudades importantes. ¿Se le va a resistir un minúsculo castro como el vuestro a medio fortificar?

Silencio sepulcral. A nadie parecía afectar el discurso rogatorio. Adinveles retomó la palabra.

—Bien. Veo que insistís en vuestra desgracia. Permitidme que os dé una muestra del poder romano.

Y tras dar un tirón a las riendas de su caballo para que volviera grupas, en perfecto equilibrio se puso de pie sobre la manta acolchada de su cabalgadura, se giró hacia el campamento y agitó los brazos un par de veces, recuperando ágilmente su posición original. La distancia no era tan grande como para tener que realizar tal maniobra, pero quería dejar constancia de su destreza. Actuaba como un mensajero, mas no era ningún delicado funcionario, sino un hombre de acción y pericia física.

—Ahora os pido que no perdáis la serenidad y mantengáis envainadas vuestras espadas. Siento lo de las casas.

—¿Qué casas? —preguntó Atano.

Y en ese mismo momento varias bolas de fuego surcaron el cielo por encima de sus cabezas superando la exigua muralla y acertando a estallar en las dos primeras chozas del poblado. Las ramas, maleza y paja trillada de sus tejados se incendiaron de inmediato formando una densa humareda negra. Los caballos corcovearon, los lacetanos blandieron de forma desafiante sus clavas o desenvainaron sus espadas. Los romanos no salían de su asombro, alzaron los escudos en posición defensiva y llevaron la mano a la empuñadura de sus armas. Sobre el caballo, Adinveles aleteaba con parsimonia las dos manos reclamando tranquilidad a sus soldados, no quería que se precipitaran a repeler la amenaza de agresión.

—Calma a tus hombres, Atano. Todavía no ha llegado el momento de combatir —pidió hipnóticamente el oretano a su antagonista—. Sigamos conversando, eso solo era una demostración.

El lacetano pareció dudar, y ante su inacción, el anciano que antes había dejado escapar una frase se volvió hacia sus hombres y trató de apaciguarlos. Le costó unos minutos de griterío y cuando lo consiguió, se dirigió a los extranjeros:

—¡Por mil demonios! ¿Qué ha sido eso?

—Eso ha sido nuestra señal. Mi correo ya habrá visto el fuego. Apenas disponéis de una hora para decidir si queréis la guerra o la paz —respondió Adinveles—. Podéis considerarlo el inicio de las hostilidades, solo que seguimos en parlamento y estamos a tiempo de impedirlas.

—Un momento, un momento. —el anciano no salía de su asombro—. ¿Pero qué ha sido eso? ¿Una señal de vuestros dioses? ¿Un truco de magia?

—Ni trucos ni dioses, honorable caudillo. Eso han sido los proyectiles de uno de los múltiples artilugios con los que contamos y que reducirán vuestro poblado a cenizas en cuestión de minutos. De nada os servirá la protección de vuestras fortificaciones, no atacaremos. Esperaremos refuerzos mientras os bombardeamos con fuego y piedras. Para cuando queráis organizar vuestras fuerzas y asaltar nuestra posición, vuestro castro será historia. Todos pereceréis quemados o aplastados a no ser que huyáis o consigáis superar en pocas horas a doscientos avezados soldados de Roma bien equipados y atrincherados tras la excelente estacada de nuestras defensas.

El anciano miró el porte de los legionarios, de expresión dura y confiada, provistos de sus uniformes de campaña y magníficamente protegidos con casco y greba izquierda de bronce, enorme escudo y cota de malla. Pasó luego su mirada por los jóvenes paisanos que le acompañaban, equipados con el basto manto de lana y liviano escudo circular de cuero o madera. Eran valientes y temibles hostigando y dando golpes de mano, invencibles en las montañas, destacaban por su agilidad, pero nunca antes habían atacado un puesto fortificado. Ladeó la cabeza para observar detrás de la comitiva romana la procedencia de las bolas de fuego y, por último, volvió la vista y vio dos columnas de humo. Se alegró de haber despejado esa zona. Adinveles pareció leer las cavilaciones del anciano.

—Vos sois el jefe de la tribu, ¿cierto?

El anciano tardó en responder, sumido en la preocupación. La contumaz brisa refrescaba los sudores de su frente. Se rehízo.

—Sí, Atano es mi consejero militar, yo soy el caudillo, pero no os diré mi nombre, no sea que me acabe avergonzando de él.

—Bien, noble jefe lacetano —reinició las conversaciones Adinveles—, la próxima orden que dé supondrá el incendio de vuestras cosechas. La cebada está crecida y demasiado cerca de vuestro poblado, me atrevo a decir. Si el fuego no salta los. muros. e incendia vuestras cabañas, al menos taponará vuestras salidas y cercará el castro. Cuando vuestras casas y almacenes de víveres comiencen a arder por efecto de nuestras bolas de fuego, vuestro ganado se espantará o morirá sofocado porque no tendréis tiempo de pastorearlo ni calmarlo en sus cercas. Deberéis atacarnos de inmediato si no queréis que derrumbemos a golpe de proyectil el resto del poblado. Evitar la reconstrucción ya os compensaría el pago del tributo. Por no contar las muertes que os ahorraríais si entraseis en razón. Las trompas de guerra deben permanecer calladas si en verdad amáis a vuestro pueblo.

El caudillo permaneció en silencio valorando la situación. No había esperado una señal de fuerza tan temprana y contundente por parte romana. Y, sobre todo, no había contado con las bolas de fuego volantes. Se lamentó de no haber actuado antes y de haberles permitido acampar. Las fuerzas habían dejado de estar igualadas y el arrojo de sus guerreros ya no sería suficiente.

—Sé que ahora deseas cualquier cosa menos un consejo por mi parte —fueron interrumpidos los pensamientos del cabecilla—, no obstante, permíteme que te diga algo que me dijo una buena amiga, la mujer de un gran general: «a veces, lo que a ojos del ignorante parece cobardía, a los ojos del sabedor es estratagema» —Adinveles enseñó la palma de su mano derecha para cortar la réplica. Aún no había terminado—. Y antes de que me digas que esas no son más que necias palabras de hembra, os diré que me en efecto me fueron transmitidas por una, mas no era una sentencia femenina, sino la de un esposo, un tal Aníbal Barca, que de guerras y estrategias ha demostrado de sobra su sapiencia. Y si no, que le pregunten a los romanos.

»Y si aún así no quedáis convencidos, permitidme añadir que los mejores jefes no son aquellos que consiguen grandes victorias a costa de grandes sacrificios, sino los que arriesgan al mínimo la integridad de sus hombres porque saben que, tarde o temprano, habrán de volver a echar mano de ellos.

»Escipión es famoso por su magnanimidad y yo me hago cargo de tu posición, no puedes presentarte ante tu pueblo con una rendición total. En vez de lo que os exigimos en un principio, dadnos los cuarenta caballos, treinta cerdos, el talento de plata, diez cabras, reservadnos una quinta parte de vuestra cosecha y hablad bien de los romanos a vuestros vecinos.

—No tenemos tanta plata ni tantos animales —sucumbió al regateo el anciano.

—¿Y qué ofrecéis pues?

Los guerreros lacetanos agacharon la cabeza resignados y heridos en su honor guerrero cuando su caudillo ofreció diez caballos, una quinta parte del grano, diez cerdos, cien quesos recién hechos y nada de plata. Tras varios tira y afloja la cantidad final se fijó en veinticuatro caballos, la cuarta parte del trigo y la cebada que recogieran, quince cerdos, doscientos quesos, medio talento de plata, los carros y mulas necesarios para transportarlo todo, su palabra de que no sufrirían traición al desmantelar el campamento y la promesa de que el año próximo un tributo similar sería pagado puntualmente y sin protestas. Para evitar posibles emboscadas y que los lacetanos descubrieran el engaño de los campesinos disfrazados de legionarios, Adinveles dispuso que dejaran toda la mercancía a dos mil pasos del castro en dirección sur al cargo de mujeres, exigiendo que ningún nativo se acercara a menos distancia de la indicada so pena de romper el pacto.

Al día siguiente, la expedición desmontó la empalizada y las tiendas, recogió la impedimenta y tributos y se encaminó de regreso al cuartel general romano. El ajetreo no había dejado tiempo a Flavio pedir algún tipo de explicación de lo acontecido y Adinveles no admitió preguntas. Los jinetes oretanos apenas se habían enterado de nada pero se alegraban de volver a casa sin haber sufrido percance alguno. Pasado el peligro, los esclavos eran dichosos por volver a su condición de esclavos. Los tres amigos de Adinveles habían cumplido sus tareas sin abrir la boca y custodiaban las tres mulas con su misteriosa y valiosa carga.

V

La expedición tenía orden de presentarse a Lucio Marcio, lugarteniente de Escipión destacado en Tarraco. Pero cuando llegaron a la ciudad, Marcio había partido hace seis días para acudir a la llamada de Escipión que se disponía a doblegar las plazas que seguían resistiendo en el valle del Betis. Adinveles dejó la tropa de esclavos y lo recaudado en manos del cuestor de Tarraco, Cayo Flaminio, y partió a toda prisa junto al decurión Flavio, el celta Magilo, Sonisa y la esclava. Tras siete jornadas de viaje al máximo ritmo que permitían las mulas de carga, unos doscientos cuarenta estadios diarios, sin apenas descanso llegaron al cuartel de Sucro para descubrir que Escipión ya no estaba allí y que hacía un par de días que había salido de Cartago Nova. Dieron con Escipión faltando poco para caer la noche del quinto día a orillas del río Tader, al sureste del nacimiento del río Betis y en los confines de las estepas ibéricas que se extendían tanto al noroeste como al sureste. Adinveles volvía a los aledaños de su Oretania, en territorio que no controlaba su tío Culchas. Los tres acompañantes del oretano tuvieron que quedarse fuera del espacio guarecido por la empalizada. Con la autorización pertinente pero vigilados, se prepararon a vivaquear a unos pasos de la puerta principal izquierda, de donde nacía la vía principalis cruzada por avenidas uniformes. Mientras atardecía y conforme Adinveles la recorría guiado por Flavio, aquel contaba las secciones del cuadrado dispuestas a su derecha y hacía cálculos. En total debía de haber sesenta secciones y, por tanto, sesenta manípulos; a tres manípulos por cohorte y diez cohortes por legión, eso hacía. dos legiones, poco más de nueve mil hombres, aparte de las tropas auxiliares ibéricas a las que no se les permitía alojarse en el campamento. Llegaron a las tiendas de los tribunos que marcaban los límites del praetorium. A instancias del decurión, acudió un secretario que dejó constancia en una tablilla de cera del número de animales y la cantidad de grano y plata que habían dejado en Tarraco. Adinveles, antes de su audiencia con Escipión, pidió que le dejaran visitar las letrinas. La temperatura era agradable y observó sacos de dormir no muy lejos de las hogueras, encendidas para guisar y alumbrar. Los soldados tal vez dormirían bajo las estrellas. Como la mitad del ejército acampado siempre estaba en guardia, las tiendas de lona solo tenían cuatro plazas, aunque fueran ocho los legionarios que las compartieran. La ordenada disposición de las tiendas formaba calles como si de un poblado se tratase. Adinveles siguió avanzando por una de ellas hasta dar con una cerca con caballos. ¡Cómo le deleitaban esos bellos animales! Sin jaeces, sin adornos, como los hombres, porque Adinveles admiraba el donaire sin atavíos ni parafernalias superpuestas. No obstante, pese a su fascinación por los corceles, nunca había disfrutado de uno como compañero inseparable, jamás había sido fiel a ninguna montura y nunca había dudado en mudar de semental, por brío, por alzada, por necesidad. Tanto es así que ninguna de sus bestias recibió nunca apodó alguno, y eso que ni una sola le había faltado a la hora de servirle o donarle la vida. Era buen domador, si bien poco caprichoso de animales.

Asimismo, le sorprendió ver a algunos soldados en el campo de maniobras entrenándose a tan tardía hora, si bien dedujo que debía de ser algún tipo de castigo, pues la larga marcha y los trabajos de erigir el campamento nunca dejaban muchas ganas de práctica. Pero así funcionaba la máquina militar romana. Disciplina, adiestramiento, disciplina, instrucción, adiestramiento, instrucción y más disciplina. El ejército romano se componía de legionarios, esto es, ciudadanos de Roma, y cuerpos auxiliares de aliados, tradicionalmente itálicos, aunque en este caso eran en su mayoría íberos. Una legión era una leva de ciudadanos, los únicos con derecho a portar armas, dispuestos en formación por orden de antigüedad y riqueza, ya que cada legionario debía comprarse sus propias armas. Primero se colocaban los velites u hostigadores, luego los hastati o infantes de primera línea, tras ellos los triarii o infantes de segunda línea y, por último, los princeps o infantería pesada de retaguardia. Las virtudes de los legionarios eran cuantiosas: obediencia total a sus mandos, fe ciega en su propia fuerza, una tremenda capacidad para reponerse a las derrotas, heroísmo abnegado y un desorbitado amor patrio. Sin embargo, de poco les habían servido contra Aníbal en Italia.

Tras volver de las letrinas, le comunicaron que Escipión seguía sin poder recibirlo. Tenía que esperar, así que se dejó invitar por Flavio a las gachas que estaban preparando en un puchero cercano. Hubiera preferido un potaje o un caldo, pero cualquier cosa mejor que las raciones de tortas de cebada que tantos años había chupado a modo de vianda.

Con la seguridad que otorgaba encontrarse en el seno del grupo de legionarios y los alimentos compartidos, Flavio por fin se atrevió a preguntar en latín lo que deseaba saber desde hace días:

—¿No te ha dado reparo haber traicionado a tus hermanos?

Adinveles, que acuclillado daba cuenta del alimento, detuvo a mitad de camino el pedazo de pan ácimo que se disponía a engullir con la mandíbula abierta y, arqueando una ceja, giró el cuello hacia la posición de Flavio.

—¿Hermanos? —devolvió con extrañeza la pregunta—: ¿Hermanos los lacetanos? Permíteme que te explique una cosa, amigo Flavio: los distintos íberos, a diferencia de vosotros los romanos con los latinos, no nos consideramos hermanos. Habitamos poblados que llevan siglos rivalizando y guerreando entre sí. La noción de patria queda delimitada por las murallas de nuestros castros, a lo sumo a veces nos reunimos en ligas de pueblos o trocamos con el vecino, pero las alianzas y el comercio no hacen patria. Por lo que a mí respecta, un lacetano o un edetano me son tan ajenos como un cartaginés o un romano. Compartimos raza, pero no el sentimiento de pertenecer a una misma comunidad. Yo soy de Oreto, por ende, oretano, sin embargo, para mí eso solo es una procedencia. Nada me ata a mi... tribu, como decís vosotros. Mi fidelidad es para con mis amigos y el que mejor me pague. Mi libertad es mi independencia para elegir o desechar patrono. Y una cosa más, yo no he traicionado a los lacetanos, en todo caso les he engañado para salvarles la vida. a la larga.

Flavio no insistió y el asunto quedó zanjado. Comenzaba ya la primera guardia y Adinveles no había dado cuenta de su escudilla ni de su rebanada de pan de salvado cuando llamaron al decurión Flavio. Al cabo de una hora apareció el decurión bajo una luna plomiza para anunciarle que Escipión solicitaba por fin su presencia. Adinveles salió para la tienda y entró. Saludó a Escipión y a sus dos acompañantes sentados en torno a una pequeña mesa donde descansaban un par de plumas de ave y diversas vitelas con anotaciones y mapas. No había más sillas ni escabeles libres para sus cansadas piernas. Un par de palmatorias iluminaban tenuemente. Adinveles distinguió con el rabillo del ojo algunos enseres de la tienda, un arcón de madera sobre el que yacía el paludamentum o capote del general, una jarra de bronce y un lavamanos de cerámica, si bien lo único que codició fue la cama con correas de cuero y el jergón de paja.

—Flavio me ha estado enterando de vuestra acción en tierras lacetanas —habló por fin Escipión—. No me habría extrañado que los esclavos os hubieran degollado a todos para escapar. Y, por el contrario, parece que aplacasteis a los morosos. En cualquier caso, no me satisfacen nada los términos de vuestro arreglo y que no consiguierais todo lo solicitado. ¿Quién os creéis para hacer rebajas en nombre de Roma?

—Señor, creía que se trataba de evitar sublevaciones y mantener intacta vuestra autoridad en la región —se justificó Adinveles a la defensiva—. Esa gente no podía ofrecernos más, y no teníamos medios para obligarlos. En cuanto a los esclavos, temían más por sus vidas que por su libertad —recuperó la confianza el íbero—, y os he devuelto íntegro todo lo que me prestasteis.

—Y eso os salva. Bien, pasemos eso por alto. Me ha relatado Flavio vuestra conversación con los cabecillas lacetanos —dijo el general romano al tiempo que cambiaba el gesto de Adinveles—. Sí, intérprete, sí. ¿Acaso esperabais que os dejara hacer y deshacer sin nadie que os vigilara? Flavio conoce algunos dialectos íberos, por eso os acompañó él y no un centurión. ¡Por Júpiter, doscientos esclavos no son migajas que se puedan dejar a cargo de un extraño! Los daba incluso por perdidos, mas al parecer, según Flavio, tenéis ciertas dotes para la negociación. Siempre me ha gustado la gente que sabe razonar y negociar. Habéis pasado la prueba. La verdad es que me lo tomé como un reto, quería saber si podía fiarme de mis primeras impresiones, y mi primera impresión es que parecíais un hombre capaz. Aquí mi legado Lelio —dijo señalando a su lugarteniente— apostaba a que solo erais un descarado intérprete y que regresaríais con las manos vacías y el rabo entre las piernas para deshonor de Roma. Sin embargo, Lelio es más desconfiado y menos optimista que yo. He aquí, Marcio, lo que puede ser un valioso aliado —se dirigió al otro romano presente—. A menudo, se consigue más por el subterfugio que por la fuerza, que se lo pregunten a Ulises o a los siracusanos. Otras veces conviene el sigilo, otras la paciencia y la calma, en muchas ocasiones el disimulo y hasta la cobardía. La fuerza bruta, el ímpetu desesperado, solo debe emplearse como postrer remedio. Parece que supo transmitir eso a los lacetanos —concluyó Escipión, que se escanció una copa de vino, bebió con parsimonia y añadió—: Y además parece contar con un arma secreta.

Adinveles aceptó el cumplido desconfiando de tan fácil halago. Lelio y el otro oficial, que debía de ser Lucio Marcio, lo miraban fijamente. Lelio era de estatura baja y de la misma edad que Escipión, nariz ancha y corta. Tenía aires de recelo. Marcio era unos cinco o seis años mayor. Tenía la frente despejada y las orejas puntiagudas, de piel quemada por infatigables campañas, su porte transmitía lealtad y no dejaba de jugar con su puñal, con el que picaba de vez en cuando la madera de la mesa.

—Os agradezco vuestras amables palabras, noble general. Nada me complacería más que serviros de ayuda, si con eso evito la aniquilación de mis paisanos.

—Eso esperamos. Nos ha llamado la atención lo que Flavio describió como bolas de fuego volantes —tomó Lelio la palabra—. Los esclavos comentaron a nuestro decurión que vuestros tres bárbaros armaron un artilugio que lanzó a seiscientos pasos tres pellas incendiadas de unas diez libras en total. ¿Era esa el arma secreta?

—Sí, eso suena interesante, se asemejaba a una catapulta y lo transportabais en tres mulas, ¿cierto? —agregó Marcio.

—Háblanos de ese artilugio, intérprete, al fin y al cabo estás aquí por él —inquirió Escipión que empezó sin más a tratarlo como a un subordinado cualquiera para sorpresa de Adinveles.

—Es un onagro.

Empezaba a responder el oretano, cuando Marcio interrumpió confundido:

—¿Un burro silvestre?

—Sí, bravo Marcio —se sonrió el íbero —, lo conocemos con ese nombre porque en cierto modo se asemeja a un asno.

—Prosigue —fue la orden seca de Lelio, quien emuló a su general y amigo de la infancia Escipión y se olvidó de toda cortesía en el trato.

—Es como una honda gigante. Unos dicen que se llama así por la tremenda coz que suelta al dispararse, otros por la forma de oreja de asno del receptáculo donde se ponen los proyectiles que se disparan. Algunos otros denominan a este ingenio catapulta. He oído que en la toma de Cartago Nova os apoderasteis de muchas, pero mi onagro es especial, lo construyó en Siracusa un famoso sabio.

—¿De qué os suena eso, amigos? —interrumpió Escipión dirigiéndose a sus oficiales.

—¡De Siracusa! —contestó Marcio levantándose de su asiento. Sus ojos rutilaban de interés—. A Hispania nos llegaron rumores de que cuando vuestro difunto primo Claudio Marcelo trataba de tomar la ciudad hace seis años, tuvo que sufrir los ingenios de un científico siracusano que hundía sus naves y diezmaba sus tropas con piedras de hasta tres talentos de peso lanzadas desde las murallas a más de ciento treinta pasos. El sabio, no me acuerdo de su nombre, murió en el asalto para gran decepción de Marcelo.

—Exacto —asintió complacido Escipión—. Para disgusto de Marcelo y del resto de nuestro ejército, algún estúpido soldado mató al científico. Su nombre era Arquímedes, genio matemático famoso en toda la ecúmene por su sapiencia e inventos, y no nos pudimos aprovechar de sus máquinas. Mas, si es cierto que este íbero dispone de un prototipo de catapulta tan potente, podría resultar una gran ventaja para Roma. ¿Qué me dices ahora, Lelio? ¿Había perdido el juicio cuando decidí poner a prueba al intérprete?

—Pero. aquellos ingenios de Siracusa no tenían tan gran alcance —proclamó Lelio.

—Fue uno de los últimos diseños de Arquímedes, no le dio tiempo a utilizarlo, noble Lelio. Además, nuestros proyectiles apenas pesaban diez libras, ocho veces menos que las piedras que habéis mencionado.

—¡Por Hércules! ¿Y sabéis construir tales artilugios, intérprete? —se entusiasmó Marcio con la posible respuesta sin mudar su tratamiento respetuoso hacia Adinveles.

—Oh, no, señor, solo cuento con un pequeño onagro desmontable que conseguí en uno de mis viajes.

—¿Dónde? ¿Quién te lo dio? ¿Cómo llegó a tus manos? —fue la sarta de preguntas de Lelio.

—Se lo gané a los dados a mi casero en Siracusa que no sabía lo que tenía entre manos y no disponía de otra cosa con la que pagar su deuda. Comentó que lo había hallado en el trastero de la última casa que compró. Me costó meses aprender a armarlo y a utilizarlo con la ayuda de mis esclavos.

—¿Y qué hacías en Siracusa, oretano? —quiso saber Cayo Lelio.

—Ayudaros a conquistar la ciudad, romano. Como le dije a Escipión, era uno de los hombres de Mérico, jefe de los hispanos que ayudaron a vuestros conciudadanos a conquistar la isla de Nasos, el último baluarte de la sitiada Siracusa.

—¡Explica bien eso si buscas crédito para tus palabras!

—Como queráis, desconfiado Lelio. Como os habrá contado Publio Cornelio Escipión, serví en Italia de intérprete a los cartagineses, pero a los cuatro o cinco años, me destinaron a Sicilia a ejercer las mismas labores, ya que había allí muchos compatriotas y bastante desorganización y necesitaban buenos oficiales de enlace. Entré allí a las órdenes de un hispano llamado Mérico, con el que perfeccioné y llegué a enseñar a otros mi latín y mi griego.

»Os contaré ahora acontecimientos que seguramente ya sabréis. Durante el asedio al que sometíais a la gran ciudad de Siracusa, Mérico era uno de los tres oficiales al mando de la guarnición de la Acradina —el sector oriental de la populosa urbe cuyos muros alcanzaban la playa—. Tras el exitoso asalto de la muralla exterior de Siracusa, se entablaron conversaciones para la entrega de la ciudad. Durante dichas conversaciones, otro hispano, de nombre Beligeno, recién llegado de Iberia y enviado por Publio y Cneo Escipión, el padre y tío de vuestro general aquí presente, logró entrevistarse con mi superior. Se las arregló para convencerle de que la causa púnica en Hispania estaba perdida, que los pueblos y tribus de Iberia se estaban pasando al bando romano y que estabais ganando la guerra. Los sitiadores le ofrecían servir como jefe en sus filas o regresar colmado de honores a su tierra. Sin duda Beligeno supo atraérselo. Mérico se dio cuenta de que ganaría más uniéndose a los romanos, que permaneciendo sitiado sin esperanzas en una ciudad que no era la suya. Ante estas advertencias, Mérico incluyó a Beligeno junto con su hermano en la embajada que debía enviar a Marcelo para dar una respuesta: ayudaría a vuestros compatriotas a tomar la ciudad y nos sumaríamos a sus fuerzas.

»Tras la conquista de Siracusa, el camino de Mérico y el mío se bifurcó. Mérico fue recompensado con la ciudadanía romana y quinientas yugadas de tierra. El resto de mis compatriotas recibió la ciudad siciliana de Murgantia. Yo me quedé en Siracusa donde conocía a una viuda acomodada que se había quedado prendada de mí y con la que acabé desposándome. La pobre falleció hace dos años. De ella heredé gratos recuerdos y tres esclavos que alimentar a los que tengo gran estima y sin los que no sabría manejar ni conservar el onagro. Espero que este breve relato sirva para satisfacer a vuestra curiosidad, Lelio.

—¡Un mercenario y desertor! ¡Vamos a confiar en un mercenario y desertor! —exclamó Lelio.

—Nuestras tropas auxiliares están llenas de desertores, Cayo, no finjas estar escandalizado —intervino Escipión—. Ya sabes cómo son los mercenarios, sobre todos los hispanos. No tenemos nada que perder y su ayuda podría resultar interesante. Además, ya ha servido bien a Roma a través del tal Mérico.

—¡Pero mintió, dijo que nunca había matado a ningún romano! —protestó Lelio.

—¡No mentí, nunca maté a ningún compatriota vuestro! Serví tanto a Aníbal como a Mérico tan solo de enlace e intérprete. Aprendí bien el manejo de la espada por si alguna vez hacía falta esgrimirla, pero nunca llegué a empañarla con sangre romana.

—¡Por Hércules! Por mí como si apuñaló por la espalda a cuarenta tribunos —opinó Marcio—. Llevo en Hispania muchos años y sé que estos bárbaros trabajan para el que mejor les paga, les da igual la nacionalidad de su patrón mientras este no se comporte como amo. Únicamente atienden a su bolsa y a su independencia. He combatido contra los que ahora me defienden y si eso vale para vencer a los púnicos, lo mismo da mientras no nos confiemos en exceso. La traición en la que participó redundó en nuestro provecho. Y ahora nos ha ofrecido su servicio a nosotros, no a los africanos, y eso a mí me basta, aunque no le quite un ojo de encima. Por mi parte, solo una cosa más quiero saber: ¿podéis construir más catapultas como la de Arquímedes?

—Lo siento, únicamente sé manejar el onagro, me faltan conocimientos para reproducir uno igual. No sé dónde reside el secreto de su alcance. Pero sabed que podéis contar con él para lo que queráis, si en algo os resulta útil.

—Roma puede y debe apropiarse de ese ingenio, intérprete, no tendrás reparos en vendérnoslo o cedérnoslo— dijo Lelio acercando su hálito a la cara del oretano.

—Lelio, llama al ingeniero —ordenó Escipión—. Yo respondo por este hombre, creo su historia y tampoco me importa mucho si alguna vez combatió contra nosotros. No entiendo tus remilgos, amigo, no es la primera defección de la que nos aprovechamos.

Lelio se quedó mirando fijamente los ojos del íbero como si quisiera escrutar sus intenciones, su recelo parecía más fingido que real, más si cabe cuando era práctica habitual de romanos y cartagineses intercambiarse la lealtad y las voluntades de sus respectivos mercenarios. Lelio soltó un gruñido de resignación y salió a grandes zancadas de la tienda satisfecho de su actuación.

—Podéis tratar de copiarlo, romanos, y os deseo que lo logréis. Todos mis intentos han sido en vano, pero no está en venta. Si queréis arrebatármelo, los dioses y los hombres sabrán lo que vale la palabra de un Escipión.

—¿Cuántas concesiones les has hecho a este hombre, Publio? No importa, tú mandas. ¿Dónde tienes esa dichosa máquina? —quiso saber Marcio.

—Está con mis am... con mis esclavos, han acampado fuera de la empalizada. Pero es tarde, la luna alumbra poco y lleva tiempo armar y probar la máquina. Sería mejor dejarlo para mañana.

—Con tu permiso, Publio, iré a buscarlos y ordenaré que les preparen una tienda. Aconsejo que nos acompañen en nuestra expedición y que en el campamento de mañana analicemos el artilugio.

—Procede, Marcio —aceptó la propuesta Escipión, que se dirigió a continuación a Adinveles—. ¿No pondrás ninguna objeción en que los próximos días estudiemos tu onagro y hagamos las pruebas pertinentes? Si nos convence puedes obtener un buen precio por él.

—Ya lo hablamos, noble Escipión, no está en venta, sin embargo, confío en que sabréis recompensarme si os sirvo bien. Solo prometedme una vez más que ni vos ni ninguno de vuestros subordinados tratará de arrebatárnoslo y que no nos separaréis de él mientras os sea útil. ¿Tengo vuestra palabra?

—¡Encarado intérprete! No tengo por qué darte garantías de ningún tipo, deberías haber sabido eso desde el principio —el general romano se llevó el dedo pulgar e índice a los párpados y se masajeó los ojos—. No me vengas con insolencias. Ya te di mi palabra, no necesito estar repitiendo mis promesas. No nos apropiaremos de tu posesión. Ya te dije que si nos ayudas, serás generosamente premiado. Y si tu palabra es sagrada, la de un Escipión es inquebrantable.

—Me tranquiliza y espero que así sea.

Lelio entró en la tienda con un hombre bajo y rechoncho de cara hinchada, nariz prominente y ojos hundidos. Escipión lo mandó con Marcio y se sirvió una copa de vino tibio condimentado con tomillo. Ofreció otra a Adinveles que la rechazó y pidió permiso para ir a reunirse con sus compañeros. El romano se lo concedió y se recostó en la cama pensativo. Tenía un buen presentimiento respecto a lo del onagro, y no le agradaban los buenos presentimientos. Solían decepcionar. Era curioso, para los romanos el asno era la personificación de la lujuria, «sería en este caso la lujuria por la guerra y la destrucción», se le ocurrió filosofar.

VI

El reducido contingente comandado por Mutines consiguió por poco evitar la vigilancia de las patrullas navales romanas, que protegían las costas sicilianas, y logró desembarcar en el puerto de Akagras —Agrigento para los romanos— ciudad rodeada por dos ríos que fue fundada por los rodios a dieciocho estadios del mar sobre una escarpada roca. En un edificio cercano al templo de Zeus Atabirio los jefes del ejército cartaginés en Sicilia, el cartaginés Hannón y el siracusano Epícides, recibieron a Mutines y las instrucciones que traía de Aníbal. Había que instaurar un sistema de guerrillas a gran escala e indisponer a la población siciliana más si cabe contra los romanos. Hannón y Epícides le confiaron un contingente de tropas auxiliares númidas con el que Mutines campó a sus anchas por territorio enemigo, adquiriendo fama y reputación de gran comandante.

Las operaciones comenzaron de inmediato. Adinveles, Sonisa, Magilo y el resto de sus camaradas de Italia acompañaron a Mutines en las primeras correrías, en las que el jefe númida instruyó y estableció las bases de cómo deberían actuar sus hombres en suelo siciliano. Gracias a la pericia de Mutines y de su caballería ligera, lograron hacerse, escaramuza a escaramuza, con el control de algunas pequeñas ciudades del interior y sembrar el desconcierto entre las filas romanas que creían suya la isla tras la captura de Siracusa. Los cartagineses y aliados sicilianos, refugiados en Akagras, se animaron ante los éxitos del hombre de Aníbal y se atrevieron a salir de su reclusión, cobrando nuevas esperanzas de recuperar la isla. Los romanos de Marcelo acechaban sus movimientos y montaron un campamento a orillas del río Himera, a unos ciento cuarenta estadios, para sopesar la situación. Pero Mutines, discípulo aventajado de Aníbal, no le dio oportunidad de planear nada y dirigió un ataque por sorpresa que provocó gran pánico y alboroto, desembocando al día siguiente en una batalla regular que no pudieron ganar los romanos. Al retirarse estos a sus fortificaciones, Mutines fue aclamado como gran militar y empezó a tomar decisiones que por sabias que fueran no prestaban muy bien al envidioso Hannón, general enviado por el senado y el pueblo de Cartago que veía como un africano advenedizo y competente le robaba protagonismo y se atrevía a coartar sus movimientos.

Tras su brillante triunfo, y en contra de la opinión de Hannón que prefería reunir todas las fuerzas y presentar batalla frontal al general Marcelo, Mutines decidió crear varios pelotones de caballería que hostigaran a los romanos por toda la isla, castigando sus líneas de avituallamiento, indisponiendo a la población en su contra y atacando en zonas imprevistas para mermar el descanso y la moral de los enemigos. Al frente de uno de los escuadrones fue puesto Sonisa, si bien prácticamente compartía el mando con el consejo y asesoramiento de Adinveles. Junto algunos númidas conocedores del lugar y otros compañeros de Italia debían hacer incursiones en la parte central oriental de la isla, donde comenzaron tender emboscadas y atacar intereses romanos. Trataban de ganarse a la población local cuando no la tenían de su parte, y saqueaban las aldeas temerosas de las represalias de Roma. Sus fugaces ataques eran como picotazos de avispa, expeditivos y rápidos allí donde la ocasión lo permitiese. Dejaban dolorido el brazo romano aunque, por supuesto, no bastaban para inmovilizarlo del todo. Se escondían en los pueblos ocupados y leales o en los montes y bosques cuando su radio de acción les alejaba demasiado. Ante la escasez de objetivos y el control ejercido sobre su zona, Sonisa y Adinveles decidieron emprender una expedición más al este, lo más cerca de Siracusa que les dejara su sentido común y la presencia romana.

Una mañana de los primeros días de la primavera, al abrigo de una extensa arboleda de abetos, que bien podría catalogarse como bosque, y sin temor a que los rescoldos de las fogatas los delatasen, la improvisada y elemental acampada aún estaba por recoger. A pesar de la luna llena y el cielo despejado, les había llevado mucho tiempo y precauciones adentrarse de noche entre los árboles. Podría parecer una temeridad, pero Adinveles y Sonisa acordaron que sería más prudente arriesgarse a que algunos caballos y hombres pudieran sufrir lesiones que a que alguna patrulla romana o lugareño los descubriera. No querían ser ellos los emboscados. Estaban muy cerca de la costa y del enclave de Leontinos, a unos setenta y cinco estadios de este, guarecidos en la espesura, a una media jornada de Siracusa, al sureste, y a otra media de la importante colonia romana de Catana, o Katane como la llamaban de siempre los helenos, la cual se localizaba al noreste, a los pies del Etna. La idea era asaltar alguna que otra caravana y dificultar las comunicaciones terrestres en la región. Sonisa había alargado el descanso de los hombres bajo su mando, no tenía previsto emprender acciones ese día porque esperaba que si alguien los había visto, los hubiera confundido con caballería romana o, en todo caso, pensara que ya andarían lejos. Dispuso turnos y situó a seis vigías de forma escalonada. Además, envió como exploradores y disfrazados de ganaderos a Adinveles y otros tres soldados que también sabían heleno con la misión de detectar posibles objetivos y amenazas. Quería que los treinta hombres restantes y sus caballos descansaran lo máximo posible. Había que estar frescos y prestos para el combate, así que dejó que guisaran con caldo algunos conejos. Hacía una semana que no comían más que raciones de mojama y galletas y algunos higos secos. Había que ejecutar la máxima de todo soldado: comer, dormir y fornicar cuando se pudiera. Desayunaron, llenaron todos los pellejos de agua en un arroyuelo cercano y prepararon sus petates por si había que partir o huir de improviso. Mientras dejaban pastar a sus monturas, llegó a la carrera Magilo, que estaba de centinela al este del campamento, informando entre jadeos de que uno de los batidores había avistado una columna en dirección a Katane. Eran apenas veinte soldados. No eran legionarios romanos, debía de ser una escolta privada de siracusanos, pues cada uno de ellos iba armado con lanza pesada, espada y un gran escudo redondo de hoplita. Portaban típicos petos helenos y cascos corintios que les protegían las mejillas y la nariz. Custodiaban dos carromatos tirados por un par de acémilas y a unas veinte o veinticinco esclavas, que parecerían las plañideras de un funeral si no fuera por sus ataduras. A los hombres se les abrieron los ojos de par en par. ¡Casi todas ellas eran jóvenes! Siempre que podían, seleccionaban sus objetivos. No hacían prisioneros ni rescataban esclavos, pues eso entorpecería su marcha y movilidad, pero un grupo de mujeres jóvenes, después de meses, e incluso años, de no catar hembra, era demasiado tentador para el grupo de rudos soldados. Sonisa leyó la súplica en los ojos desorbitados de sus hombres. ¡Cuándo iban a tener otra ocasión así! Estaban hartos de violar viejas y fornicar con rameras de baja calaña de allá para cuando. Sonisa sabía que si atacaban la caravana, darían la voz de alarma y tendrían que regresar hacia sus posiciones en el interior. El viaje hubiera sido en balde, desde el punto de vista militar. Si llegaba a oídos de Mutines, le caería una buena reprimenda, pero tampoco quería defraudar a sus compañeros, con los que tantas veces se había jugado el pellejo. Sonisa se pasaba el pulgar por la frente. Tendría que haberlo descartado desde un primer momento, sus dudas ya habían ilusionado a los mercenarios y alguno que otro se atrevía a arengar a su jefe:

—Vamos, comandante, a ti te vendrá tan bien como a nosotros. Habrá más días para cumplir las órdenes —imploraba uno.

—Esto nos alentará, además, quién nos dice que ese pelotón no protege algo más importante —justificaba otro.

—Imagínate que los carros vayan cargados de oro —soñaba el que menos.

—O que escolte a alguien principal —seguían las justificaciones—. Podríamos interrogarlos y sonsacarles información valiosa.

Mientras Sonisa capeaba el entusiasmo de sus camaradas y se lo pensaba, mandó, para ganar tiempo con sus hombres y no defraudarles de inmediato, que alguien fuera a buscar y sustituir a Adinveles y ordenó a los demás que, por si acaso, recogieran y se prepararan para un posible ataque. A los númidas les invadió el frenesí y muchos de ellos se llevaron una mano a su sexo al tiempo que apretaban dientes y puños entre gemidos histéricos. Hacinaron los petates y enseres en un agujero excavado al pie de un castaño. Se armaron con sus corazas, hondas, arcos y espadas. La impaciencia aumentó cuando uno de los exploradores sugirió que si se daban prisa los pillarían en un lugar ideal para una emboscada, donde los abetos, los matorrales y una pequeña cuesta les ocultarían hasta el momento decisivo. Sonisa ya no podía sujetar a sus hombres ni esperar a Adinveles ni a los otros dos batidores. Dejó a Magilo a cargo del minúsculo campamento y le pidió que esperara al íbero. Avisó a los vigías para que mantuvieran sus posiciones y se encaminó hacia el lugar de la emboscada. Agazapados entre la maleza y los árboles, observaron cómo se acercaba a paso lento una columna de a dos con dieciséis soldados al frente dirigidos por un hombre montado a caballo que oteaba el horizonte. Las mujeres iban atadas entre sí tras dos carromatos, en el pescante del primero iban sentados un gordo con una túnica del color de la lana y otro con un jubón de cuero. El segundo carro lo llevaba un negro con sayo claro. Cuatro soldados cerraban la formación. Por lo desprevenido de la marcha, era de suponer que no habían sufrido muchas incursiones por esa zona o que había patrullas constantes y se sentían seguros. El experto explorador tenía razón, la orografía del terreno, llenos de quebradas por aquella parte, obligaba a la compañía a aproximarse a los árboles en un punto en el que una esquina de la arboleda terminaba en una cima de notable pendiente de cincuenta pasos de longitud. Los númidas podían contemplar la llanura desde su posición y no veían a nadie que pudiera estropearle los planes. Sonisa impartió las instrucciones.

—La acción tiene que ser rápida, más rápida que de costumbre porque no quiero ni que nos detecten —sabía que no le haría falta motivarles—. Por la diosa Tanit, no vamos a cargar con esclavas hasta nuestro cuartel u otro sitio seguro, así que las metemos en el bosque, hacéis lo que queráis con ellas esta noche y las enterramos allí mismo. Mañana al amanecer nos volvemos a nuestro acantonamiento. Ya volveremos dentro de unas semanas. Así que no puede escapar nadie, ni hombre ni mujer. Al que huya lo atravesáis con la espada. Tendremos que recoger y ocultar los cuerpos, de modo que nada de ponerse a violar a nadie nada más acabar el combate. Recogemos y nos ocultamos en la espesura de los abetos. Mataré a la primera mujer que os distraiga y os dejaré sin carnaza al mínimo despiste. Sahca, coges a cinco hombres y te encargas de su retaguardia. Atrapa o elimina a quien trate de huir. A mi voz, hacemos una primera y única descarga de flechas y proyectiles. Tanuk, Faniche, vosotros dos apuntad al capitán, debe caer al instante. Si su caballo se espanta y huye, que lo traiga Tanuk. Cargamos contra ellos y nos abrimos en forma de tenaza cuando intenten reagruparse. No dejéis que formen un cuadro de defensa y se protejan con las lanzas y los escudos, tendríamos que desmontar. Si tal cosa sucediera, puñalada en las rodillas. Somos diez más que ellos, a caballo, con el factor sorpresa de nuestra parte. Pensad en las puntas de sus lanzas, no en los muslos de las mujeres. Tiempo tendréis.

Dadas las órdenes, los númidas se aprestaron al ataque. Como expertos jinetes, mantuvieron inmóviles y en silencio sus caballos. Su puntería ya era excelente en movimiento, así que cuando descargaron sus dardos desde posiciones estáticas, cayeron el capitán y siete hombres más. Apretaron las piernas contra los costados de sus monturas y se lanzaron a galope cuesta abajo tan velozmente que los escoltas no tuvieron tiempo ni de pensar en gritos de alarma. La númida no era una caballería de choque que deshiciera las filas enemigas, sino que cargaba, causaba bajas y confusión y se retiraba para volver a atacar, revolotear matando en torno a los enemigos y retirarse. Se caracterizaba por su rapidez y agilidad, y si bien los animales que montaban no igualaban a los pequeños y veloces corceles del norte de África, la maestría de estos jinetes norteafricanos, que no usaban freno y dirigían sus monturas con las rodillas, era espectacular. En esta ocasión, gracias a la sorpresa y falta de adiestramiento de los estupefactos hoplitas, los caballos arrollaron literalmente a los defensores de la caravana de una sola carga. En un abrir y cerrar de ojos habían repartido tajos a diestro y siniestro. A los experimentados mercenarios de la guerra de Italia la victoria apenas les llevó unos minutos. No tuvieron siquiera una baja. Un par de caballos heridos. Las mujeres no dejaban de gritar, pero como todas llevaban las manos atadas a la misma cuerda y el cuello a un dogal común, no costó demasiado trabajo introducirlas en el bosque. En las carretas no había nada de valor, algunas ánforas de agua y víveres, ropa limpia y espacio para tumbar alguna de las chicas en caso de desvanecimiento por el camino. Usaron los carromatos para transportar los cadáveres al interior de la tupida arboleda, y como no querían quemarlos para no llamar la atención a distancia y tampoco tenían mucho tiempo para estar desguazándolos, descargaron los cuerpos en una fosa poco profunda que habían excavado. Lo honorable hubiera sido incinerar debidamente los cadáveres o dejarlos a la vista para que alguien les diese unos funerales dignos, pero ni había tiempo para piras funerarias ni en la guerra se solía reparar en los difuntos. Se llevaron a las acémilas con ellos y escondieron los desvencijados carros lo mejor que supieron lejos de la fosa. Una vez tapada esta, el hombre orondo que acompañaba al conductor de la primera carreta cobró esperanzas de sobrevivir a su infortunio. Dejó por fin de lloriquear y se puso a rogar por su vida. No llevaba dinero, se había gastado casi todo su efectivo en comprar furcias jóvenes para sus prostíbulos de Catana, Ostia y Roma. En Siracusa había abundancia de esclavas y había que aprovechar para comprar barato. Pero podría reunir un rescate si le dejaban con vida. Enviaría a uno de sus dos esclavos, el nubio o el sardo, a avisar a su ayudante, que se encontraba en su delegación de Catana y podría preparar su galera para zarpar rápido hacia Ostia y conseguir el oro necesario. Tanuk no estimó interesante la oferta, así que amordazó y ató al gordo y a sus dos esclavos a la espera de que Sonisa decidiese qué hacer con ellos. Tal vez el sodomita de Sahca prefiriera alguno de ellos a las rameras. Condujo a los tres prisioneros al interior de la arboleda y despojó al gordinflón de la toga, aunque le dejó puesta la túnica. También le arrebató sus sandalias con plantillas de corcho y una bolsa con dinero, joyas y varios pergaminos que atestiguaban su identidad y la transacción que venía de efectuar. Acto seguido, lo maniató con su propio cinturón de piel. Cuando se disponía a recoger las pertenencias del nubio, este le dio un empellón y logró recorrer veinte pasos de distancia, justo lo que Sonisa tardó en agarrar el asta de una jabalina, apuntar, lanzársela y atravesarle la espalda. El desgraciado se detuvo y, tras unas zancadas tambaleantes, cayó de rodillas a los pies de las esclavas, que apartaron el semblante con muecas de asco y acrecentaron su llanto al ver cómo manaban los borbotones de sangre del negro pecho.

—Que sirva de ejemplo —advirtió Sonisa en griego—. Al menor intento de huida o escándalo, os sacamos las entrañas.

Los númidas penetraron entre los abetos con su botín andante. Dejaron apostado a un soldado por si alguien indagaba en el lugar. El soldado se quejó amargamente: «tendría que esperar a que le relevaran para disfrutar de su pieza». Cuando llegaron al campamento, Sonisa envió a un aburrido Magilo a avisar a los vigías de que todo había salido bien y debían aguantar en sus posiciones hasta el anochecer. Sonisa dio órdenes de que nadie escogiera damisela hasta que él lo dijera.

—Comed algo, a ellas dadles agua pero nada más —repartió instrucciones el jefe númida—. Esta noche no habrá fogatas. Solazaos cuanto gustéis, pero respetando los turnos, no quiero disputas: que si yo primero, que si ahora me toca a mí, que si tú lo has hecho tres veces y yo dos... ¡No descuidéis la guardia y permaneced atentos a cualquier ruido extraño! Dejad descanso a los caballos, mañana es probable que tengamos que huir a galope.

Los hombres se despojaron de sus corazas, grebas y armas. Ataron a las esclavas a varios árboles sin quitarles ojo de encima mientras masticaban la mojama y las galletas con la boca abierta. Llegó entretanto Adinveles acompañando a Magilo. Se habían encontrado en el camino de vuelta y el celta le había explicado lo sucedido. Los hombres saludaron triunfantes la llegada del íbero, al que consideraban un númida más. Adinveles se aproximó serio a un Sonisa expectante.

—Sonisa, he hecho averiguaciones y tengo informes que darte. ¿Te importa que lo hablemos a solas? —dijo el oretano en el idioma del númida al tiempo que lo cogía del brazo y se lo llevaba a un lugar apartado.

Los dos se alejaron solos a buen paso hasta donde nadie pudiera oírlos ni verlos gesticular.

—Ni se te ocurra soltarme una reprimenda —se anticipó el númida—. Aquí mando yo e hice lo que tenía que hacer. Los hombres tienen derecho a cierto esparcimiento.

—Pero no en campaña, carahoyo. ¡Por tus venerados dioses púnicos Tanit y Melqart! ¿Somos soldados o bandidos?

—A veces ni lo sé. Ya estoy cansado, nariz de guindilla, y nuestros hombres más. Siempre obedeciendo órdenes y jugándonos el pellejo por una mierda de botín. No sé que pintamos en esta isla. Está perdida y con esta guerra de escaramuzas no conseguiremos nada.

—Eso no lo decides tú.

—Pero los objetivos sí los decido yo, y este me pareció estupendo, no para nuestros generales, sino para nuestros hombres. No se hable más, hecho está. Disfrutemos y dejemos disfrutar a nuestros compañeros. Mañana daremos una batida y regresaremos al interior.

—Tú mandas, amigo. Espero que a las centurias de romanos que he visto por los alrededores no se les ocurra explorar esta arboleda.

La expresión del africano cambió por completo e instintivamente echó mano al ornamentado puño de marfil de su espada.

—¿Centurias? ¿Cuántas?

—Dos. Una al oeste y otra al noroeste, mantienen una distancia de diez estadios entre sí. He podido saber que están patrullando la zona. Alguien les alertó ayer de la presencia de una partida de jinetes extranjeros.

—¿Se dirigían hacia aquí?

—No, volvían a Katane a pasar la noche.

—Bien, entonces, tenemos esta noche, íbero quejumbroso. Echarán en falta al pelotón que hemos suprimido y saldrán mañana temprano en nuestra busca. Nos levantaremos antes del amanecer y regresaremos al cuartel.

—¿Qué harás con las mujeres?

—¿Tú qué crees?

—Me refiero a después de violarlas —aclaró Adinveles reflejando decepción en su rostro.

Sonisa se encogió de hombros y montó su labio inferior sobre el bigote.

—Matarlas.

—¿Por qué, númida sanguinario?

—¿Qué vamos a hacer con ellas?

—Dejarlas libres. ¿Qué ganamos matándolas? Lo mismo que liberándolas. Si regresamos al interior, no hay riesgo de que nos atrapen aunque nos delaten.

—Ya veremos cómo se portan. No me apetece que los romanos tengan conocimiento de esta incursión: los pondría en alerta y nos daría peor fama.

—A los dos presos creo que deberíamos llevárnoslos para interrogarlos, tal vez sepan algo sobre las patrullas romanas o puedan aportar algún dato interesante.

—Como prefieras. Mira, te diré lo que haremos, podrás ser el primero en elegir hembra, aunque se enfaden los demás, ¿vale, amigo?

Sonisa sabía que se había salido con la suya. Había satisfecho a los hombres y aplacado el sermón de su hermano de sangre. Le pasó el brazo derecho por el cuello, y agarrándolo del hombro contrario lo condujo sonriente a mostrarle el «ganado». Adinveles estaba serio, pero ante la alegría de su amigo y la de sus compañeros de armas, pareció animarse un poco. Hacía mucho tiempo que no había estado con una mujer y la última vez que violó a una era una resignada vieja de cuarenta años que ni siquiera ofreció resistencia. Las aterradas mujeres estaban sentadas en el suelo sin atreverse a levantar la vista de los pies. Todas menos una joven que lo observaba fijamente. Le sorprendía su aparente valentía; reconocía en ella una mirada de invitación, como si desease ser la escogida. La chica tenía la piel morena, los rasgos delicados. Era llamativa. Su peinado era como de rayas que le surcaban el cabello. A diferencia de las demás, no vestía un sayal pardo símbolo de su pobreza y condición, sino que portaba un peplo de lana de estilo dórico cuyos pliegues le escondían el busto y la hacían más deseable. Adinveles se acordó sin querer del último vestido que su madre compró a un comerciante heleno, justo al poco de quedarse embarazada por última vez. El miembro del íbero despertó y súbitamente pareció invadirle la misma ansia que a los demás. Hizo su elección y cuando la agarró de la muñeca y la levantó de un tirón, adivinó en la faz de la mujer una mueca, un alargamiento de las comisuras de los labios en forma de sonrisa calculada. Al volverse presto a llevársela a donde no los viera nadie, descubrió a Magilo encandilado con una de las veinte y pocas muchachas. Era la única un poco rubia. El oretano susurró unas palabras al oído a Sonisa y este se la adjudicó al joven celta. Los demás se quejaron de no ser los primeros en elegir pero pronto cesaron en sus lamentos cuando Sonisa les dio vía libre para agarrar a sus respectivas hembras. En un gesto generoso y magnánimo, les pidió que le dejaran una, la que menos les gustase. Quedó la más vieja y rechoncha, una mujer pechugona de más de treinta años de trasero inmenso y cara espantosa. Sonisa suspiró, él, con su pómulo hundido, tampoco era una belleza. ¿Cómo podrían haber vendido a esa mujer para un lupanar? Seguro que le había tocado una cocinera o lavandera. Las mujeres se resistían a separarse y ser arrastradas por brazos lascivos. Berreaban y suplicaban sin esperanza alguna.

—¡Callad a vuestras perras! ¡Tú, he dicho que dejes de chillar como una coneja! —gritó Sonisa a la suya soltándole una bofetada de revés que la sentó de culo y la convirtió en muda—. ¡Sahca, Tanuk, Faniche, Himilcón, Sisax, Misa! Acabad rápido, pasadles vuestras mujeres a otros e id a sustituir a vuestros camaradas en una hora.

—¿Por qué nosotros? —protestó uno de ellos.

—Porque os habéis llevado las mejores y. habéis peleado hoy como unos andrajosos —respondió Sonisa—. ¡Y porque lo digo yo!

Los seis hombres protestaron airadamente y Sonisa amenazó con mandarlos de inmediato a reemplazar a los centinelas si no dejaban de quejarse. Cogió con desencanto a su esclava y se dirigió hacia una zona con hierba alta. Adinveles se había apartado más que los demás. La mujer se dejaba arrastrar dócilmente de la muñeca y no se quejaba. El íbero creía que se le iba a descomponer el taparrabos. Siempre le dejaba un mal sabor de boca tener que violar a una fémina, pero era ley de vida y ahora la vida le pedía que se olvidase de la ley. Al lado de la arena del arroyuelo, se dio la vuelta y se quedó contemplando sus vestiduras como sopesando cuál sería la mejor forma de desnudar a su víctima. De un tirón arrancó la tira de tela que sujetaba la túnica al hombro de la esclava, dejándole un pecho al descubierto sobre el que abalanzó sus fauces de guerrero. La chica se echó para atrás, sin miedo pero con respeto, pidiéndole calma y paciencia con las palmas de las manos. Tenía algo que decir y sacó fuerzas para empujar y separarse de su violador. Adinveles respiró hondo sin apartar la mirada del pezón silbante de la joven. Se quitó la cota de malla, se desabrochó el cinto y dejó caer su vieja falcata insertada en la vaina. Alargó el brazo y agarró a la esclava por la cintura atrayéndola con furia hacia sí al tiempo que estiraba el hocico para morderle los labios. Ella apartó la cara e hizo de nuevo fuerza sobre su pecho para desasirse y poder hablar.

—Espera, espera —dijo la chica en griego—. Déjame hablar y luego haz conmigo lo que quieras. Me llamo Talía.

—¡Qué más me da a mí tu nombre! Como si eres la encarnación de Afrodita. Nada de chácharas. ¿Va a ser por las buenas o por las malas? —preguntó sin soltarla mientras trataba de levantarle el peplo de lana con las dos manos buscando sus glúteos.

—Tengo una proposición que hacerte —logró decir zafándose momentáneamente de la impetuosa boca del oretano—. Óyela primero y luego te dejaré hacer, lo prometo, lo prometo.

Ante la enconada resistencia de la siciliana, Adinveles suspiró y trató de calmarse. De repente, encogió la barbilla para dentro en actitud sorprendida.

—¿Cómo sabías que hablo heleno?

Le confundía la tranquilidad de la muchacha. Tomó aire. Sin articular palabra, alzó los hombros, miró al cielo y levantó las manos en un aspaviento de resignación. Se acomodó el miembro erecto y se puso de cuclillas dando a entender con las palmas de las manos y una mueca que la escucharía si no había más remedio. Talía comenzó a hablar:

—Dicen que los variopintos ejércitos de Aníbal usan el heleno para comunicarse, y tú tienes cara de hablarlo. Pero poco importa eso. Presta atención. Puedes violarme si quieres, no tengo fuerzas para impedírtelo. Pero si me escuchas es posible que ganes más que un desahogo. Tengo algo que tal vez te interese.

—En estos momentos hay pocas cosas que me interesen más que obedecer a mi rabo, pero habla si eso facilita las cosas y te ayuda a ser luego un poco cariñosa.

—No eres africano pero parece que el jefe te respeta. Tampoco parecías estar de acuerdo con lo que han hecho tus camaradas, si bien supongo que eres como los demás mercenarios y tu lealtad está en venta.

—Eso a ti ni te va ni te viene —interrumpió Adinveles que empezaba a impacientarse.

—En cualquier caso, me pareciste el único que no pensaba con el pene, así que este puede ser tu día de suerte o uno más en tu miserable carrera de soldado.

—No sigas, ya sé lo que me vas a decir: que tienes mucho oro escondido y que me lo darás si te dejo libre —dijo el oretano imitando el tono de voz de la chica. Se irguió para continuar lo que había venido a hacer.

—Espera, espera. No, no es oro. Tampoco te pediré que me dejes libre. Es algo importante, pero no sé si un mercenario como tú estimará su valía.

—Tus tácticas de convicción las uso yo todos los días con mis hombres y los aldeanos, más vale que ahorres saliva y vayas al grano.

—En Siracusa yo era una esclava muy allegada de Arquímedes. Se puede decir, que era su ayudante secreta.

—Me alegro por ti. ¿Y quién es ese? ¿Un ricachón? ¿Un consejero del difunto rey?

—Arquímedes fue el hombre que con sus ingenios sostuvo él solo la defensa de la ciudad —ante la ignorancia de Adinveles, Talía prosiguió la explicación—. Has tenido que oír hablar del miedo que sentían los romanos cada vez que veían aparecer algo extraño en lo alto de las murallas. Temblaba todo el campamento de Marcelo.

Y como prueba que Adinveles no pidió ni comprendió, la mujer le mostró un camafeo que llevaba escondido debajo de la correa más ancha de su sandalia. Se suponía que el anciano del retrato era el tal Arquímedes.

—Nos regaló uno a cada esclavo para que no tuviéramos problemas por la ciudad. Todo el mundo lo conocía y veneraba.

—Al grano.

—¿Sabes lo que es un onagro?

—Sí, un asno salvaje. Como yo por escucharte.

—Sí, pero no. El onagro al que yo me refiero es una catapulta de gran alcance que puede lanzar piedras y otros proyectiles a cientos de pasos de distancia. Puede emplearse para atacar y defender plazas. Para defenderse de la carga de formaciones de infantería. Los romanos matarían por hacerse con uno como el que yo poseo: el onagro más perfecto y eficaz que mi amo creó, y que me pidió que escondiera al caer la ciudad.

—¡Vaya! ¿Sí? ¿Qué interesante? —surgió un brote de ironía por parte del íbero al que no acaba de interesar el tema y no le disminuía la acuciante erección—: ¿Y por qué no se lo ofreciste a los romanos a cambio de tu libertad?

—Los romanos asaltaron mi ciudad, mataron a Arquímedes, asesinaron a mis conocidos y conciudadanos, arruinaron mis expectativas de libertad, desvalijaron mi hogar, saquearon nuestros templos, robaron sus imágenes divinas y ornamentos. Su expolio fue indiscriminado. Prefiero morir antes que entregarles la maravilla en la que mi amo trabajó tantos años.

—¿Y para qué quiero yo esa cosa?

—¿Tú? Tú, pobre ignorante, para nada. Pero a tus superiores seguro que les interesa y te conceden alguna recompensa. Imagínate que llega a manos de Aníbal, es capaz de reproducirlo y al fin dispone de armas de asedio para atacar Roma.

—¿Qué sabrás tú de esos asuntos?

—Tengo el oído fino y la mente despierta. Si no, ¿por qué Aníbal no ha sitiado Roma después de tantas y rotundas victorias? Todo el mundo en Siracusa sabía que Cartago solo ha estado enviando refuerzos a Sicilia e Hispania y que las galeras romanas no dejan de patrullar las costas italianas para evitar que le llegue material de asedio a vuestro general. Las murallas de Roma son inexpugnables. A no ser que contéis con onagros como el que yo tengo escondido.

Adinveles se puso a reflexionar. La recompensa por dotar a Aníbal con algún arma de asedio definitiva podía ser magnífica. Si todo era un ardid de la siracusana, al menos tenía que reconocer lo tenía muy bien hilvanado; su talante y conocimientos le habían pasmado, rebajándole el ímpetu carnal.

—¿Dónde lo tienes escondido? —preguntó el hispano.

—Si te lo dijera, perdería mi única ventaja. Yo te llevaré hasta él si me...

—No te preguntó por el lugar exacto, sino si lo tienes en la ciudad o fuera. Tendría que saber si es fácil llegar a él; una cosa es saber dónde está y otra llevárselo sin más.

—Está escondido en una cueva de una casa de Siracusa, detrás de un tabique falso. Solo un gran golpe de suerte podría hacer que alguien lo encontrara sin mi ayuda.

Adinveles se apartó de la muchacha y apoyó la espalda contra el tronco de un abeto dando ligeros y repetidos golpes con la coronilla en la corteza del árbol. Permaneció un rato en silencio con la mirada ausente. Se extrañó de estar siquiera planteándoselo. El no era un hombre de iniciativas. Era un soldado que obedecía órdenes y admitió que esto le venía grande. No lo veía como una oportunidad de ser recompensado, sino como un riesgo para él y sus amigos. Pareció decidirse por fin:

—¡Condenada embaucadora! Ahora si ignoro tus palabras, no me perdonaría no haberlo intentado. Está bien. Tú ganas. por ahora. Habría que estudiarlo y elaborar un plan, para entrar y salir se precisarán salvoconductos.

—Correcto. Y me tendrías que llevar contigo.

—Me imagino. ¿Intentarás escapar?

—Te prometo que no.

—Si es una treta o buscas engañarme, te desollaré viva después de violarte por todos los orificios de tu cuerpo, que es lo que te tenía que estar haciendo ahora —la amenaza sonaba muy creíble en boca de un mercenario hispano furioso por no haber satisfecho sus instintos sexuales—. Necesito un momento para pensar. Ni se te ocurra alejarte.

—Pues piensa esto también: si consigues que mis pobres compañeras salgan de esta con vida, permaneceré a tu lado, como esclava si lo deseas, todo el tiempo que estimes oportuno, sin aspirar a nada más en mi existencia. Pero has de prometerme que nunca tratarás de forzarme ni permitirás que nadie lo intente. Deberás respetar y guardar mi virginidad.

—¿Virginidad? ¡Una perra como tú! —el cabreo de Adinveles consigo mismo era colosal—: ¿Y para qué iba a querer un soldado una esclava? Si no me has engañado y conseguimos hacernos con ese artefacto del que hablas, te perdonaré la vida y podrás marchar libre. No quiero más tratos. No me hacía falta otra cosa que ir arrastrando con la carga de una mujer. Soy un guerrero, no un ganadero.

—Esa es mi oferta.

Talía se percató de que más le valía no insistir. Bastante había logrado al convencer al mercenario. Al cabo de un rato, Adinveles la agarró con violencia del brazo y juntos retornaron sitio de acampada. Conforme sus sandalias hollaban por el bosque, se iba alimentando con los lamentos de unas y los gruñidos de gozo de otros.

El oretano ató bien a la muchacha a un árbol y preguntó al primero que se encontró si sabía por dónde andaba Sonisa. El soldado le indicó con un dedo la dirección sin dejar de empujar con la cadera sobre la hembra que mantenía atenazada. Tras preguntar a otro par de compañeros que se solazaban con sus forzadas parejas e iban encendiendo sus ganas de desfogarse, dio por fin con Sonisa que esperaba sentado con cara de desencanto a que los demás acabasen o a que algo sucediera. Adinveles observó a la mujer que había a su lado: con el rostro afligido pero sin lágrimas en las mejillas, tratando de cubrirse con los restos de su túnica. Daba escalofríos mirarla.

—¿Has terminado? —preguntó señalando con la barbilla a la mujer.

—Ha sido rápido, cualquiera se recrea con este adefesio. Pero tenía el agujero caliente. Ni siquiera se ha resistido la pobre, creo incluso que ha agradecido que alguien se la meta por fin. Incluso quiso darme conversación, pero...

Pero Adinveles no le escuchaba, se había lanzado a por la mujer, que se asustó ante la desesperación que reflejaban sus ojos. La puso boca abajo contra las afiladas piedras y escasa hojarasca, le apartó los pocos andrajos que cubrían unas nalgas enormes y rugosas, le indicó el camino a su glande con la diestra. Acto seguido, apoyando las manos en la tierra, se puso a penetrarla desbocadamente sin apartar la mente de la sensual Talía. Unos cuantos gemidos, más de ansia que de placer, y se vació en la desdichada. Cuando hubo acabado, se retiró de la mujer sin ni siquiera mirarla y empezó a contarle, como si nada, a un Sonisa boquiabierto su conversación con la joven siracusana.

La opinión de Sonisa era que lo había engañado como a un crío, que todo era un cuento griego, mas Adinveles insistió en creerla y darle veracidad al asunto. Estaba decidido a intentar esa aventura y las horas que su amigo númida se pasó tratando de disuadirlo resultaron infructuosas. Estaba resuelto a ello y ahora había que pensar en un plan para entrar y salir de Siracusa. Mientras tanto, se hizo de noche y los hombres se reagruparon con los prisioneros y las esclavas intrigados por la larga conversación de sus oficiales. Sonisa pidió los documentos que portaba el proxeneta. Adinveles era el único de los dos capaz de entenderlos y pudo comprobar que entre los recibos de compra había un salvoconducto para el catananse Espurio Quinto Centumalo, sus esclavos y la mercancía de esclavas que consiguiese adquirir. Con ese documento hubieran podido entrar en Siracusa, si no llevara ya una marca de salida que no podrían falsificar por lo endeble del pergamino. Los dos camaradas barruntaron que tal vez tenían en sus manos el instrumento para poder visitar la magna ciudad siciliana. Sonisa propuso intentar la entrada aduciendo que iban a comprar más esclavas, pero Adinveles descartó la idea por la improbabilidad de que les dejaran entrar sin más averiguaciones. Mandó llamar a la siracusana Talía para que le hablara de las medidas de seguridad tomadas en las puertas de la ciudad. La muchacha les confirmó que ante el temor de espías, quienes quisieran entrar o salir de la ciudad tenían que dar explicaciones muy convincentes o llevar salvoconductos sellados por lictores romanos. Ante la escasez de ideas de los dos oficiales, que no sabían cómo ingresar en la ciudad, la chica les expuso un plan.

Espurio Quinto era de carácter locuaz y jactancioso, no callaba ni dejaba de presumir en voz alta de sus negocios ante el jefe de la escolta que había contratado en Siracusa. Tal eran sus ganas de presumir, que en ningún momento se había quitado la incómoda toga. Así, la muchacha se pudo enterar de que Espurio era natural de Catana, su padre fue de los primeros que llegó cuando la ciudad fue declarada colonia romana hace algo más de cincuenta años. El padre de Espurio se dedicaba principalmente al comercio de grano, no obstante, tenía otros negocios que habían prosperado, vanagloriándose de que el mejor de todos era el lupanar que heredó cuatro lustros atrás. Resultó tan próspero que a los cinco años decidió abrir otro en la península itálica, y eligió Ostia porque al ser esta ciudad el puerto de Roma y distar media jornada de la madre patria, viajaba allí a menudo transportando trigo y cebada y podía compaginar ambos negocios. Y como este otro prostíbulo de Ostia tuviera también gran éxito por su gran selección de heteras y constante tráfico de soldados y marineros, con los beneficios se aventuró a abrir un tercero en Roma, lo cual no solo aumentaba la frecuencia de sus viajes entre Catana y el Lacio, sino que le había llevado a fijar su residencia en Ostia, la primera colonia fundada por Roma. Pero la maldita guerra había estropeado su negocio de grano en Sicilia y le había mantenido recluido en el Lacio durante dos años, impidiéndole proveerse de esclavas jóvenes y hermosas. Ahora que la flota romana parecía dominar los mares de Italia y que los púnicos no controlaban la isla, había decidido volver a su patria a relanzar sus negocios aprovechando la conquista de Siracusa. Pese a que prácticamente todos los marineros romanos y latinos estaban enrolados en la armada, dio con un capitán ilirio con tripulación pero sin barco y partieron de Ostia hacía dos lunas. La travesía no fue cómoda y, de no ser por Neptuno, hubieran perecido ahogados en una tormenta durante el viaje. Sin embargo, su galera quedó tan maltrecha que hubo de iniciar los trámites para comprarse otra, transacción nada fácil porque el ejército requisaba o pagaba casi todas las que hallaba disponibles. Tras una larga búsqueda fue capaz de adquirir una bastante cara. Lástima que no pudiera usarla para ir de Catana a Siracusa, hubiera resultado mucho más rápido y barato, pero le hacían falta unos arreglos que el vendedor no quiso costear hasta última hora y él necesitaba estar de vuelta en Ostia en dos semanas, antes de que el otoño pudiera dificultar la navegación. No podía esperar, al fin y al cabo, Siracusa tan solo se hallaba a treinta millas de distancia, esto es, doscientos cuarenta y cinco estadios que se podían recorrer cómodamente en una jornada a caballo. Ya había perdido un mes atendiendo asuntos en Catana. Hacía ya casi dos años de la toma de Siracusa y el mercado de esclavos comenzaba a resurgir y florecer como en épocas no muy lejanas. Había que aprovechar antes de que se agotaran las existencias. Sus clientes romanos apreciaban mucho la belleza y refinamiento de las griegas, sobre todo por la exquisitez de su «lengua» (patético chiste que Espurio solía soltar a la mínima ocasión).

Sonisa y Adinveles escucharon con atención el relato de la siracusana sin saber de qué les valía a ellos esa información. Pero pronto lo averiguaron, porque Talía les explicó cómo creía ella que podían entrar en la ciudad de Katane y lograr un salvoconducto para acceder a Siracusa. Sonisa no hacía más que negar con la cabeza conforme la muchacha relataba su plan. A Adinveles parecía no disgustarle.

—No es más que una treta para salvar el pellejo —objetó el númida—: el suyo y el de sus compañeras.

Adinveles negó con la cabeza. Dibujaba con un palo en la tierra y se rascaba la frente.

—Pues, yo creo que se puede intentar.

—Todo dependerá de Espurio, pero parece tan cobarde y os tiene tanto miedo que se me antoja la mejor alternativa —insistió la siciliana.

Los tres siguieron debatiendo largo rato. Sonisa y Adinveles se habían intercambiado los papeles, ahora el sensato era el africano, y el aventurero e inquieto el oretano. Sonisa no comprendía cómo la mujer había llegado a convencer a su compañero para que se lanzara a una empresa tan peligrosa y de premio tan incierto. Sabía que Siracusa, por muy cosmopolita que fuera o hubiera sido, después de las convulsiones de la guerra todavía no está bastante en calma y no sería fácil para un extranjero de piel tostada entrar y salir sin satisfacer preguntas, más si cabe cuando los gregarios de Mutines no cesaban en sus razias por toda la isla:

—¡Es un suicidio! ¡Te vas a meter en la boca del lobo tu solito! ¡Te has vuelto loco! Iré a buscar al romano seboso si es lo que quieres, pero date por muerto porque la cosa no puede salir bien. ¡Y Mutines creerá que has desertado al bando enemigo!

—No seas agorero —es todo lo que añadió el íbero para despacharlo.

Sonisa fue en busca de Espurio dejando solos a Adinveles y Talía. El oretano se preguntaba que peregrino influjo ejercía esa mujer sobre él. Hasta entonces únicamente Aníbal le había movido a poner su vida en peligro por vanas recompensas. Ella era hermosa, pero no era su cimbreante cintura ni sus labios carnosos los que le impulsaban a asumir el riesgo. Un mercenario no puede permitirse idilios ni familia. Eran sus palabras, la confianza que transmitía y la sabiduría con la que resonaban. Sentía que le decía la verdad, que la existencia de ese onagro era real y que su idolatrado Aníbal lo colmaría de oro cuando se lo entregara. Por supuesto, se daba cuenta de que la tarea no era sencilla, de que el camino hasta el artilugio estaba plagado de dificultades y existían más posibilidades de morir en el intento que de hacerse rico. Y, sin embargo, en boca de ella todo sonaba tan cabal y asequible que se veía arrastrado a la hazaña. Sonisa llegó con el prisionero romano y sacó a Adinveles de sus ensoñaciones.

—¿Realmente deseas vivir? —le espetó el íbero.

—Cla... cla... claro..., por… por supuesto, os daré, os daré lo que. lo que. me pidáis, yo...

—Pues escucha con atención. Si quieres seguir con vida, más te vale ayudarnos y rezar a tus dioses para que todo salga bien.

VII

Magilo estaba tan cerca de Espurio Quinto Centumalo que podía inhalar su miedo a través de las venas de sus sienes. Iba montado a su izquierda en la primera carreta. Manejaba las riendas con la izquierda dejando libre la derecha. Tenía instrucciones de no apartarse a más de un paso de él y de rebanarle el cuello en cuanto sospechara la más mínima intención de delatarles. Espurio lo sabía y, de hecho, le habían hecho una demostración explícita de la rapidez con que el galo era capaz de sacar la daga oculta de entre los pliegues de su capa. Y si no tenía daga, era capaz de retorcerle el pescuezo en un parpadeo como había hecho el día anterior con su esclavo sardo. El pobre Espurio no se lo quitaba de la mente. Y por si fuera poco, el íbero que conducía el segundo carro y transmitía las órdenes daba la impresión de ser tan mortífero como el galo. Se había puesto el jubón de su antiguo esclavo y de su ancho cinturón colgaba una espeluznante espada curva. A su lado iba Talía y el resto de esclavas subidas en los carromatos. Talía había insistido en que era necesario llevarlas con ellos porque así lo reflejaban los documentos. A la sazón, Adinveles prometió expresamente a las damas dejarlas libres en cuanto fuera factible. Entre una muerte segura y la perspectiva de libertad no cabía duda posible, así que las mujeres se mostraron dispuestas a ayudar a sus violadores, ante lo cual los raptores no temieron en demasía que alguna los descubriera. Sonisa y sus hombres disfrazados de siracusanos se habían quedado rezagados a quinientos pasos de las puertas de Catana. Espurio sudaba de pavor, no había dejado de repetir mentalmente lo que tenía que decir. Se bajó del carro con ostensible temblor de piernas y Magilo detrás de él. Podía sentir la respiración del bárbaro greñudo en la nuca. Desató el hilo de lana oscuro que mantenía enrollados unos pergaminos y se los dio con mano temblorosa al legionario que le salió al paso.

—¡Ave, centinela! Me llamo Espurio Quinto Centumalo, vengo de Siracusa con este cargamento de esclavas, como podrás comprobar en mi salvoconducto.

—Ave, Espurio Quinto. Te conozco, he visitado tu local alguna que otra vez. Vaya, bonito cargamento —replicó el soldado al tiempo que examinaba a las mujeres sin prestar mucha atención a los pergaminos—. ¿Quiénes son aquellos hombres armados que nos observan a lo lejos?

—La escolta que contraté en Siracusa. No son tiempos seguros y no quería que mi mercancía intentara escapar. No tienes por qué preocuparte de ellos, volverán a su ciudad en cuanto nos vean entrar.

—¿Y estos dos quiénes son? —dijo señalando con la barbilla a Adinveles y Magilo—. Sus caras no me suenan.

—Son dos esclavos de mi confianza —contestó Espurio con nerviosismo al ver como el íbero apretaba el puño de su espada—. Un sardo y un galo que cuidan de mi bienestar y seguridad. Los traje conmigo de Italia y los llevaba cuando abandoné la ciudad. No me extraña que no te suenen, nadie se fija en estos feos esclavos... Otra cosa sería si fueran bonitas esclavas, ¿verdad? ¡Je, je!

Espurio rió de manera compulsiva y mostró la hilera ocre de sus dientes superiores. El soldado no le celebró la gracia y verificó más detenidamente el salvoconducto:

—Parece que todo está en regla, ¿cuándo podremos disfrutar de estas bellezas? —preguntó el soldado mientras alargaba la mano para devolverle el rollo de pergaminos.

—Lo siento, soldado, estas embarcarán para el Lacio en breve.

—¡Lástima! Podéis pasar.

Los guardias se apartaron para permitirles el paso sin disimular su desencanto. Entraron entonces en la ciudad de Catana. La vieja ciudad tenía más de cuatrocientos cincuenta años, pero solo llevaba cincuenta y tres como colonia romana, tal como atestiguaba su guarnición y la vestimenta de sus ciudadanos. Avanzaron por las calles sin empedrar hacia el puerto siguiendo las indicaciones de Espurio, quien no cesaba de mirar con el rabillo del ojo la mano derecha de su sombra gala al tiempo que oteaba en todas partes en busca de una ayuda que temía solicitar. El cortejo fue dando un rodeo por las sinuosas callejas de tierra para evitar la algarabía del foro y la caterva de los barrios más transitados hasta que se detuvo frente a una casa de varias plantas con fachada de piedra y una amplia terraza. Adinveles bajó de su carro, dejó que el aterrorizado romano sintiera la punta de su daga y acercó los labios a su oído:

—Hasta ahora lo has hecho muy bien. Sigue así. Recuerda cómo tienes que actuar. No dejes que nadie te haga preguntas. Ordena lo que te hemos dicho y enciérrate en el despacho a redactar los documentos que necesitamos. Si todo sale bien, perderás algo de dinero y de tiempo, pero conservarás la vida y tu mercancía.

Espurio respiró hondo un par de veces y se sacudió el polvo de la toga. Cuando decidió ponérsela para ir a Siracusa era consciente de su incomodidad y que se le estropearía o mancharía con el viaje, también que los recién conquistados helenos lo mirarían con desdén porque esta solo podían llevarla los que tuvieran la ciudadanía romana, mas quiso hacer alarde de su condición en la magnífica y subyugada Siracusa. Ignoraba si el haberla lucido le había supuesto alguna ventaja o inconveniente, pero se avergonzaba de llevarla en ese momento. Sus músculos estaban atenazados por el viaje y los nervios. En cuanto bajó del carro salió a recibirlo un hombre de cuarenta y tantos años, de corta estatura, totalmente calvo excepto en las sienes y la nuca. Su túnica violeta de algodón y aires de secretario denotaban que era el responsable de llevar los negocios.

—¡Amo, bienvenido! ¡Por fin habéis regresado, amo! Os esperábamos ayer y empezábamos a preocuparnos —comenzó a decir a modo de saludo. Reparó entonces en los dos forasteros a la espalda de su patrón—. ¿Pero quiénes...?

—Demetrio, escucha con atención, el tiempo apremia —le interrumpió Espurio—. Ve a casa del prefecto y solicita un salvoconducto a nombre de mi agente de grano, Dionisios, que él bien conoce, para que pueda gestionar unos negocios en Siracusa y otro para que mi galera pueda fondear en el puerto de Siracusa un par de días, como mínimo. Que alguien acomode a las esclavas que traigo. Que se bañen, les den ropas limpias, las perfumen y las dejen descansar. Manda avisar al capitán para que prepare el barco. Zarpamos mañana hacia Siracusa y seremos cuatro pasajeros. A nuestra vuelta recogeremos a las esclavas y partiremos hacia Ostia...

—Pero, señor, hay ciertas cuestiones que... —protestó Demetrio ante el aluvión de tareas—. Dionisios está fuera de la ciudad y no regresará hasta dentro de una semana.

—¡Por Juno, Demetrio, haz lo que te digo! ¡Y hazlo ya! Estaré en mi despacho, no tardes y sé discreto con el prefecto. No vengas hasta que no te entregue los documentos. Te estaré esperando en el despacho y te explicaré a qué vienen tantas urgencias. ¡Y que nadie me moleste!

—Como queráis, amo. ¿Mando a alguien a buscar a Dionisios? —se atrevió a preguntar el asombrado secretario.

—No te preocupes por ese patán, ya me he encargado yo.

El secretario se alejó a toda prisa. Pasaron a la casa, Espurio condujo a Talía, Magilo y Adinveles a través del atrio hasta una habitación en la planta baja que usaba como despacho. Se dejó caer en una silla de tijera de cuatro patas, frente a un imponente escritorio de mármol níveo repleto de pergaminos, sin invitar a los demás a que tomaran asiento. Quería hacer las cosas rápido y terminar con esa pesadilla lo antes posible. No pretendía disgustar a sus secuestradores y le costaba no orinarse encima.

Magilo cerró la puerta a una señal de Adinveles y Talía se apartó a un rincón de la estancia. Adinveles se colocó al lado de su rehén y le pasó la mano por los hombros. Ocultó la daga para no ponerlo nervioso, no quería manchones de tinta ni palabras sospechosas.

—No lo has hecho mal, Espurio, nada mal. Tal vez consigas salir de esta. Ya sabes lo que quiero, primero el documento en el que me traspasas la propiedad de esta esclava. No trates de engañarme, leo tan bien el latín como lo hablo, y ya ves que me hago entender con claridad. Luego, un pagaré en el que confirmes tener una deuda de juego conmigo de... pongamos, veinte mil ases.

—¡Veinte mil ases! —se escandalizó el romano— Eso debe de ser... ¡Más de mil setecientos dracmas! ¡Con eso me sobraría para comprarme cuatro jóvenes y atractivas esclavas en Siracusa!

—Es cierto, eso sería poco dinero para ti, entonces pon cuarenta mil ases. ¿Acaso no venías de gastarte diez mil dracmas en esclavas?

Espurio detuvo la pluma y miró suplicante al íbero.

—Vamos Espurio, ya lo hemos hablado, esto solo es para que luego no me crees problemas. No me vas a pagar los cuarenta mil ases, solo guardaré ese pagaré para que se te quiten las ganas de denunciarme, por si no basta la idea de que te consideren un traidor por ayudar a espías.

—Sí, ya sé, dirías en los tribunales que lo que pretendo es librarme de mi deuda, que si tú fueras un espía, yo habría cometido traición por anteponer mi fortuna y vida al bien de Roma. Cuarenta mil ases, pues.

—¿Y qué pasa con mis compañeras? —intervino Talía en griego.

—Vaya, también entiendes el latín, eres una cesta de sorpresas.

—¿Las esclavas? —inquirió Espurio.

—No te preocupes, tú a lo tuyo. El trato no sufre modificaciones. A cambio de que nos ayudes a entrar en Siracusa y de que te olvides de nosotros, conservas tu pellejo y tu mercancía. Únicamente pierdes a esta ramera, los dos esclavos que matamos en la arboleda y los doscientos dracmas que nos prestarás para nuestra visita a Siracusa. Creo que después de estar más muerto que vivo, es bastante justo, ¿no?

—No te diré mi opinión sobre tu justicia, mercenario, pero tampoco trataré de engañaros, y lo que hagáis en Siracusa me trae sin cuidado Ya he estado a punto de morir dos veces en este viaje y no tengo intención de arriesgar mi vida una tercera.

—Magilo, vigílalo de cerca, Talía y yo vamos a refrescarnos a la fuente del atrio.

En ese momento, la siracusana abrió la puerta de madera y salió delante de Adinveles sin dejar que notara su enojo. El oretano cerró la puerta tras de sí y se sentó en la basa de una de las columnas del peristilo. Miró directamente a la cara de la muchacha esperando algún reproche. Tras un pesado silencio tomó la iniciativa:

—Has logrado salvar la vida de tus compañeras, pero no pretendas restablecerles la libertad. Sería peligroso. En primer lugar, porque el romano seboso tendría más motivos para perjudicarnos que para favorecernos. Si a un hombre le quitas todo y no le dejas nada a lo que aferrarse, le corroerán las ganas de sublevación o de revancha. Por el contrario, si lo que le arrebatas no es demasiado y le dejas suficiente como para que el riesgo de recuperar lo perdido sea mayor que el de perder lo conservado, hará todo lo posible para que no empeore su situación. En segundo lugar, ¿eres consciente de lo que supondría manumitir legalmente a veintitrés esclavas? Espurio tendría que presentarse con ellas ante los magistrados y hacer toda esa ceremonia romana de la varita en la cabeza y pronunciar lo del «quiero que estas mujeres sean libres». ¿O acaso pretendes que las soltemos en la ciudad o alguna otra parte de la costa para que alguien las interrogue y averigüe que se han escapado con la ayuda de unos mercenarios a sueldo de los cartagineses que se dirigían a Siracusa?

Talía ni rompió su silencio ni alteró el gesto de su semblante. Se dirigió a la fuente del atrio y se refrescó los brazos y la nuca. Al cabo de un rato volvió donde Adinveles permanecía sentado.

—Dijiste que no me querías como esclava, supongo que para nosotros es más fácil que me haga pasar como tu sirviente y por eso has obligado al romano que te traspase mi propiedad. No obstante, te prometí que si salvabas la vida de las otras muchachas, me convertiría en tu esclava. De buen grado asumo esa condición a partir de ahora y en todo lo que me pidas te serviré, siempre que me trates con respeto y sin abusos.

—Serás mi esclava mientras me convenga. Cuando finalice nuestra empresa, dejarás de convenirme y serás libre.

—¡Así sea, patrono!

—Lámame por mi nuevo nombre, Dionisios, cliente del rico comerciante Espurio Quinto Centumalo y natural de la antiquísima colonia griega de Massalia, inestimable aliada de Roma.

VIII

Cuando Demetrio llegó con los salvoconductos que, según él, le habían concedido sin mayores dificultades y con pocas preguntas, Espurio le explicó que había dejado al nubio y al sardo en Siracusa cuidando de un asunto imprevisto y urgente, y que los dos hombres que le acompañaban eran nuevos amigos a los que les había pedido el favor de que volvieran con él a la patria del interfecto Arquímedes para que desembarcaran en su lugar, ya que a él no le convenía dejarse ver de nuevo en Siracusa. Por ello las prisas y el secretismo. Persuadió Espurio a Demetrio para que no se preocupara, que todo era cuestión de negocios que convenía mantener ocultos a envidias ajenas. Demetrio pareció aceptar las explicaciones de su patrono y dispuso todo para el descanso y partida de su amo y de sus acompañantes. Magilo y Adinveles se turnaron y vigilaron el descanso del romano desde la antecámara del cubículo de este. Mientras velaban a su prisionero, aprovecharon el galo y el íbero para afeitarse las barbas y cortarse el pelo como era de gusto civilizado y griego.

Antes del amanecer ya estaban a bordo Espurio, Magilo, Adinveles y Talía, estos tres últimos vestidos de sepulcral silencio y túnicas hasta los tobillos, de mangas largas y con mantos en la cabeza, de manera que era imposible que nadie supiera si se trataba de hombres o sombras. Espurio dio instrucciones precisas al capitán ilirio y se encerró con sus tres invitados en el camarote del navío. El capitán era curioso pero el romano fue tajante y le ordenó que solo le molestara lo imprescindible.

La tripulación largó velas y abandonó el puerto de Catana rumbo a Siracusa. Favorecidos por el viento e intrigados por la empresa, navegaron en dirección sur bordeando la bahía de Tapso. El capitán volvió a molestarlos al entrar la embarcación en la bocana del Puerto Pequeño, reservado a los barcos mercantes. Encomendó entonces Espurio que llevaran a dos de sus acompañantes a la dársena del puerto y que el resto de la tripulación permaneciera embarcada a la espera de sus órdenes. Él seguiría sin moverse del camarote donde nadie debía acudir si él no lo demandaba de manera expresa.

Dos remeros y el capitán acompañaron a los embozados Adinveles y Talía hasta el puesto aduanero. El bullicio, como en casi todos los puertos que se preciasen de serlo, era frenético, con mezcla de olores a esfuerzo, salazón y mercaderías. Impresionaban las enormes grúas, enramadas con poleas y cabos, capaces de levantar elefantes y pesos mayores. Adinveles desconocía que las mejores de ellas respondían a diseños y cálculos del sabio Arquímedes. Algunos milicianos hacían como si supervisasen el tráfico de personas y bienes. El capitán dejó a sus dos misteriosos pasajeros ante el oficial de aduanas, y siguiendo las órdenes de su patrono, se alejó sin haber podido escuchar siquiera sus voces. Cuando hubo desaparecido de su vista, Adinveles y Talía se descubrieron la cabeza y entregaron sus pergaminos al soldado que tenían enfrente. El funcionario de aduanas romano, el cual ejercía la autoridad que le conferían dos legionarios con cara de pocos amigos, echó mano a los documentos con desgana y buscándose con la lengua restos de la comida que le acaban de interrumpir. Antes de que este iniciara cualquier interrogatorio, y desconociendo el grado de conocimiento lingüístico de su interlocutor, Adinveles se anticipó a aclarar la cuestión que les permitiría seguir adelante o ser detenidos.

—Quisiera advertiros de que el prefecto de Katane ha cometido un pequeño error que no tuve tiempo de corregir. Como adivinarás por mi acento, mi griego no es siciliano.

—Aquí pone que te llamas Dionisios, agente de Espurio Quinto Centumalo, de Catana.

—Bueno, en realidad, el prefecto estaba muy atareado y con las prisas no nos entendió bien, yo no soy de Katane, sino de Massalia.

—Pero aquí pone que eres de Catana.

—No, no, el heleno del prefecto no era muy bueno y tal vez entendió mal nuestras explicaciones, el que es de Katane es mi patrono, para el que trabajo y que fue quien solicitó el permiso.

El funcionario, cuyo griego no le permitía distinguir acentos, bufó y tamborileó con los dientes en señal de desconcierto. Estuvo por llamar a su predecesor siracusano que le asistía en momentos de duda, pero ya sea porque no quiso delatar sus carencias de griego o porque deseaba seguir yantando, aceptó por buenos los salvoconductos del supuesto massiliota y su esclava, accediendo a que el barco que los había traído permaneciera en el puerto durante dos días, pero sin derecho a cargar ni descargar mercancías porque nada de ello ponía en el certificado de embarque.

Talía y Adinveles dieron las gracias al oficial y se encaminaron con paso presto entre fardos y estibadores. Bordearon la ciudad por la avenida paralela a la muralla costera hasta entrar en la Acradina, el barrio más antiguo donde vivía la clase media. La Acradina estaba confinada entre las defensas que protegían la ciudad de los ataques por mar y el muro antiguo que la separaba de los barrios más nuevos y menos lucidos de Ticha y Neápolis. Avanzaron por calles y callejas que a Adinveles le parecían confusas y laberínticas hasta llegar a una vivienda grande de doble planta y fachada de ladrillo situada en una plazoleta ancha y empedrada que permitía la entrada y salida de materiales. La casa quedaba acotada por una panadería y una tienda de cestos y muebles de mimbre. Tenía las puertas cerradas y estaba deshabitada. Talía preguntó en la panadería donde una vecina de toda la vida la reconoció y se alegró de volver a verla, la abrazó y le informó de que la vivienda llevaba meses desocupada, desde que la desalojaran a ella hacía un par de meses. Su dueño seguía siendo Temisto.

—Que la casa esté libre y pueda arrendarse es una buena noticia. Es un poco cara y por eso no ha conseguido alquilarla. Piden treinta dracmas mensuales —comunicó Talía a Adinveles—. No obstante, que siga en poder de Temisto supondrá un contratiempo.

»Tras la muerte de mi amo Arquímedes, su familia me dejó vivir aquí, con la promesa de darme la libertad pero sin llegar a cumplirlo. Temisto compró la casa con todo lo que contenía, y cuando descubrió que yo era su inquilina, me consideró parte del trato. La familia de Arquímedes se justificó diciendo que se habían olvidado de mí, pero yo creo que necesitaban el dinero y me incluyeron en la compraventa del inmueble. Si nunca antes has tenido un esclavo, Adinveles, debes saber que nosotros, los esclavos helenos, a diferencia de los esclavos romanos, gozamos de cierta protección por parte de la ley. Los amos no pueden castigarnos a su antojo ni quitarnos la vida sin más. Cuando Temisto, hombre viejo, flaco y de escasa fuerza, se percató de que no podría forzarme sexualmente por sí solo, y que la familia de Arquímedes empezaba a sentir remordimientos por mi venta, decidió venderme para ahorrarse problemas. Y así fue como llegué a manos de Espurio en el mercado de esclavas. Necesitamos alquilar la casa, pues llevará varios días, e incluso semanas, destapar el onagro, juntar las piezas, limpiarlas y armarlas. Si Temisto descubre que estoy involucrada en su alquiler, sospechará y tal vez se niegue o nos espíe. Deberás alquilarla tú, ¿será eso un problema?

—Seguramente que sí, pero por lo que me has contado no hay otra alternativa. No obstante, no disponemos de semanas. Deberemos reunir las piezas en el menor tiempo posible y trasladarnos a otra casa o taller para montar el onagro. Ten por seguro que conviene que limpiemos nuestro rastro. En marcha, se hace de noche.

No había tiempo que perder, además, gotas de lluvia comenzaban a hacer acto de presencia. Se encaminaron pues hacia la residencia de Temisto, en la península de la Ortigia, la inexpugnable ciudadela que se rindió después de que cayera el Hexapilo a raíz de la borrachera colectiva de ciudadanos y soldados —que celebraban una fiesta de tres días en honor de Diana—. Le tocó luego el turno a la Isla de Nasos y la Acradina, vendidas por la traición de unos mercenarios íberos.

La intensidad de la lluvia alcanzó la categoría de aguacero. Adinveles bendijo su suerte mientras perseguía las largas zancadas de Talía. Dejaron atrás la Acradina e irrumpieron en el ágora desierta, y tras el Pentapilo atravesaron las puertas de la Isla de Nasos sin que nadie quisiese mojarse para interrogarlos. Surcaron Nasos y accedieron a la Ortigia, el promontorio rocoso donde siglos atrás vinieron a asentarse los corintios. Al poco de penetrar en la Ortigia, Adinveles no tuvo tiempo para deleitarse con la majestuosidad del templo de Apolo ni Talía se detuvo a lamentar su expolio. Tras llegar al templo de Artemis, serpentearon por un par de callejas desprovistas de la iluminación de antorchas y lámparas de aceite hasta plantarse frente a la imponente vivienda de Temisto. Talía se ocultó y Adinveles llamó a la puerta empapado. El chaparrón iba a ser su aliado y alabó a las deidades de la lluvia de todas las religiones que conocía. Al cabo de unos instantes, se abrió la puerta y apareció la cabeza de un anciano tenuemente enfocada por la llama de un candil.

—¿Temisto? —preguntó Adinveles.

—Mi amo está cenando, señor. ¿Qué deseáis?

—Quisiera alquilar un alojamiento que me han dicho que tiene en la Acradina.

El esclavo movió el candil de arriba abajo examinando al extraño y se asomó a la calle con el objeto de contemplar el cielo ennegrecido y calcular la duración de la tormenta.

—No son horas, señor, mi amo no recibe a nadie tan tarde.

—He llegado hoy para quedarme unos meses y no tengo donde pernoctar. Estoy empapado y necesito hospedaje urgente. Tu amo hará un buen negocio conmigo.

—Uhmm... Esperad aquí.

El anciano cerró la puerta. Pasó rato hasta que se apareció otro viejo canijo y amarillento de dientes alternos. Adinveles le explicó su situación y Temisto le confirmó que la vivienda era suya y, en efecto, la alquilaba, pero antes necesitaba informarse sobre sus inquilinos, preparar el contrato. Adinveles insistió con la bolsa de dinero a la vista del decrépito propietario. Le dijo que necesitaba alojamiento al menos para un par de meses y ese inmueble le había gustado. Se hizo pasar por comerciante de Sagunto, de la Iberia edetana, quería introducir en su tierra el excelente vino siciliano y le espantaba la idea de dormir en posada o morada ajena. No había encontrado ninguna otra residencia en alquiler y había un largo trecho hasta la Acradina. Temisto no parecía muy dispuesto y desconfiaba del extranjero simplemente porque no lo conocía. Sin embargo, hizo una propuesta.

—Por cuarenta dracmas te daré las llaves y podrás dormir allí desde esta misma noche hasta la siguiente luna.

—¿Cuarenta dracmas? Demasiado. ¡Con eso podría alquilar una villa decente por el doble de tiempo! Los vecinos me comentaron que pedíais veinte al mes y no se me hizo poco.

—¡Los vecinos son.! Ya os dije que normalmente conozco a mis inquilinos, no suelen ser extranjeros. Pero me fío de vos. Cincuenta dracmas por adelantado y podréis disfrutar de la casa dos lunas, esto es, ocho semanas.

—Treinta dracmas por cinco semanas. Veinte ahora y diez dentro de quince días. Si me gusta la vivienda y decido quedarme más tiempo de esas cinco semanas, os daré siete dracmas por cada semana que la ocupe.

—Sois un negociador duro, se nota que sois comerciante. Dejad que lo piense un instante... ¡Vaya noche de perros!... ¡Puff!... Bueno. Está bien, no me parece injusto. Uno de mis esclavos os acompañará para abriros la puerta. Mañana a mediodía me pasaré por allí a que firméis el contrato.

El esclavo de Temisto, arrebujado en un capote de fieltro y armado con una tea, condujo al íbero de vuelta hacia la Acradina con evidente disgusto a causa de la lluvia. Talía los seguía de cerca. No había nadie por las calles, salvo algún que otro borracho despejándose con el agua celeste y un par de patrullas nocturnas cobijadas en pórticos y soportales que el esclavo supo evitar para no demorarse. Tardaron más de media hora en llegar a su nueva residencia. El esclavo se despojó de su tabardo y se secó los pies con un paño de estopa, encendió las lámparas de aceite y le enseñó someramente el taller y las estancias de la planta superior. Pidió permiso para retirarse y salió corriendo como un conejo hacia su madriguera.

Al poco llamaron a la puerta y entró Talía con lágrimas de reencuentro en los ojos. Tras besar el suelo de adobe, se puso a enseñarle la casa a Adinveles. Se trataba de una vivienda de doble planta, la inferior sin apenas particiones servía como taller y daba a un patio trasero donde había un pozo con agua y un pequeño huerto, ahora abandonado. La escalera era estrecha y empinada y conducía al piso superior donde se hallaban los dormitorios donde se habían alojado otrora esclavos y ayudantes. Las persianas eran de mimbre y los tabiques estaban enlucidos de yeso blanco manchado por el humo de las lámparas de aceite. Talía contó a Adinveles que Arquímedes residía con su familia, dedicado a sus ciencias, en una gran mansión de fachada de piedra en la Ortigia. Su amo detestaba la ingeniería militar y civil, pero era un buen patriota y sabía que la ciudad necesitaba de sus artilugios e ingenios. Había decidido montar su taller en ese apartado inmueble porque el sitio era amplio y disponía además de una cueva de techo alto en la que le gustaba trabajar cuando hacía calor y sus cansados ojos se lo permitían. Se accedía a la cueva a través de una trampilla que se podía cerrar solo por dentro. La entrada era ancha, y los escalones labrados en la roca suaves para facilitar el traslado de materiales y herramientas. Un par de antorchas iluminaban la estancia con una luz crepuscular. Talía le señaló el tabique tras el que se ocultaba el onagro.

Al día siguiente Temisto lo visitó como había anunciado. Talía contaba con ello y pudo esconderse con rapidez. Arrendatario y arrendador certificaron el acuerdo y ambos se mostraron satisfechos. Cuando el siracusano partió, Talía asomó la cabeza y recibió una solicitud.

—Deja que pase una hora, y ve a comprar todo lo necesario para recluirnos en la casa un par de semanas. A partir de ahora evitaremos salir a la calle en todo lo posible. Las persianas permanecerán bajadas y daremos la sensación de que la casa sigue desocupada. Si vuelve Temisto no le abriremos a no ser que insista con soldados. Usaré las herramientas del taller para derribar el tabique mientras estás fuera. Ten quince dracmas, con eso debería de bastar. Compra todo lo que puedas: pan, trigo, un molinillo para hacer nuestra harina, vino, legumbres, fruta, cecina, pellejos para el agua, carne para asar, madera para el fuego... Alquila un carro o una mula si es preciso.

—Tendré que dar varios viajes, ¿no me ayudas?

—No debo dejarme ver, descubrirían que soy extranjero.

—Pero me llevará tiempo.

—Tómate el que necesites, evita las preguntas, di que trabajas para un nuevo amo.

Y dicho esto, Adinveles agarró un martillo y se metió en la cueva. Talía tardó varias horas en aprovisionar la casa. Sin cruzar palabra con el íbero, cayó rendida en la cama y se quedó dormida. Ya entrada la noche, Adinveles la despertó, y sin fijarse en su desnudez le pidió que lo llevara al puerto. El cielo estaba estrellado y la luna menguante. Buscando la negrura y portales para esquivar a las patrullas, llegaron hasta el puerto pequeño y escudriñaron su galera atracada. Cuando llegaron allí faltaban unas horas para el amanecer. Ocultos entre bultos y fardos, tras evitar a unos centinelas Adinveles emitió un sonido que imitaba el canto de un pájaro exótico. De entre las aguas apareció agazapada una sombra sobre la dársena. Otro silbido y la sombra giró el cuello como un tordo y se dirigió hacia ellos a una velocidad encomiable para alguien que no caminaba erguido. Era Magilo empapado. Sortearon la vigilancia de un par de guardias y con el mismo silencio que habían llegado, se alejaron el puerto en dirección a su nuevo hogar. Adinveles preguntó algo en celta a su amigo bárbaro, que asintió sin articular palabra. Talía todavía no le había oído hablar en los varios días que llevaba con el galo.

—¿Pero esto no era lo planeado? —increpó Talía nada más sentirse a salvo en la casa—: ¿Qué pasará con Espurio? ¿Lo habéis dejado libre? ¿Confiáis en él?

Los dos hombres permanecieron callados reconfortándose con su recobrada compañía sin expresar su gozo por volver a estar juntos, sanos y salvos. Pero Talía insistía con su inquisitiva mirada.

—Espurio ya no será un problema —contestó por fin Adinveles—. Está muerto. Nunca tuvimos intención de liberarlo. Mañana darán la alarma y toda la guarnición estará buscando a Dionisios de Massalia, o en su defecto, a cualquier otro extranjero que hable griego con acento extraño. Entre hoy y mañana debes sacar tiempo para reunir todas las piezas del onagro y alquilarnos otra vivienda. Gran parte de lo que has comprado lo dejaremos de modo que, si vienen y no estamos, piensen que pretendemos quedarnos mucho tiempo y que terminaremos regresando. Roguemos a los dioses que Temisto no repare en mí cuando oiga la historia del asesinato.

IX

Tras casi dos días de inquietud y constante vigilancia, Talía, con la ayuda de Adinveles y Magilo, logró reunir todas las piezas del onagro. Volvieron a levantar el tabique para que una posible inspección no delatara que se habían llevado algo. Talía se encargó de buscar un nuevo alojamiento en el barrio norte y más pobre de la ciudad, el de Ticha, donde menos sospechas levantarían. Talía negoció la cuantía del alquiler con un casero de sudor grasiento y nula curiosidad. Pagarían por semanas de estancia, tres óbolos por día, esto es, quince dracmas al mes. La nueva y desvencijada vivienda, de jácena vista, había sido de un talabartero y contaba con un taller de tamaño más modesto que el del inmueble anterior. No obstante, había espacio para poder armar el artilugio arquimédico y disponía de un desván con dos cubículos, el más pequeño para la chica y el mayor para los hombres, donde podrían dormir y habitar los tres en llevadera estrechez. Compró también la siracusana dos recias mulas para el traslado de todos los componentes. Las vendieron de inmediato a un próspero tejedor de alfombras perdiéndoles poco dinero, lo cual preferían, pues no tenían donde guardar las mulas ni voluntad de cuidarlas. Una vez instalados en su flamante residencia, en un barrio con míseros alfareros, curtidores y alfayates, Talía salió a comprar más víveres para pasar una temporada encerrados sin congeniar con los vecinos. La única que salía a la calle a informarse de si buscaban a algún extranjero era la muchacha. La ciudad estaba enterada del macabro asesinato, pero pocos los recordaban al cabo de una semana. Habían estado buscando para interrogarlos a dos extranjeros, uno irreconocible, sin rostro ni voz, que había sido el homicida, y a un tal Dionisios de Massalia y su esclava. Nadie había encontrado ni denunciado la existencia de los sospechosos. Eran muchos los forasteros y mercaderes que llegaban a Siracusa en esas fechas.

Talía tardó casi un día entero en montar el onagro. Primero tuvo que colocar las piezas y luego no acaba de acordarse de cómo se armaba. Pero al fin lo consiguió. Cuanto hubo concluido, Adinveles se preguntó si ese armatoste merecería tantas molestias. Nunca había contemplado una máquina parecida, aunque tampoco es que hubiera visto muchas otras catapultas, debía de medir unos veinte pies de punta a punta, si bien resultaba obvio que era más pequeña de lo habitual. El onagro consistía en un bastidor rectangular que se movía sobre una especie de eje a modo de pivote, y en unos carriles metálicos semicirculares embutidos en anchos maderos de roble, los cuales formaban el marco de apoyo y permitían girar el arma quince grados a izquierda y derecha. De este modo, explicó Talía, para cambiar la dirección de disparo no hacía falta mover todo el conjunto, sino solo una parte móvil. ¡Bastaba con un hombre para cambiar la posición de disparo! Los maderos más largos eran los del lado corto, que tenían siete pies cada uno. El lado mayor se formaba encajando entre sí tres maderos de seis pies mediante un corte transversal dentado y dos pasadores. Los largueros de ambos laterales quedaban unidos entre sí por travesaños y tablones que conferían una increíble consistencia. El bastidor se elevaba del suelo un codo gracias a que cada uno de sus cuatro lados descansaba sobre dos patas o soportes de hierro que se afirmaban o clavaban al suelo. Esto era lo primero que se plantaba; había que medir con exactitud su separación para no demorarse en el montaje.

Lo que más sorprendió a los dos mercenarios fue el brazo de disparo. No era de madera, sino de hierro. Se trataba de dos caños de metal hueco rectangular de siete pies de anchura cada uno, uno más delgado que otro de manera que se ajustaban y sujetaban de forma telescópica mediante un juego de orificios y pernos, de tal forma que la longitud de dicho brazo se podía graduar entre diez y doce pies. El brazo quedaba suspendido por un cordaje engarzado sobre una plataforma en forma de trébede que giraba sobre un eje pivotante. Se retraía con la ayuda de una palanca gracias a un torno sobre el que se enrollaba una madeja de fibras, la cual se enhebraba por una abrazadera para tirar del brazo y aportar la tensión de disparo. El torno se retenía con un aro y un trinquete, y para disparar el brazo había que presionar un gatillo. Además, al caño más fino se le podía acoplar una cuchara o una honda, dependiendo de si se buscaba precisión o alcance, respectivamente. Un ancho tronco vertical con cuero acolchado a modo de tope para detener el brazo y una vara para apuntar culminaban la intrincada máquina.

Cuando Talía hubo terminado y parecía que todo estaba en su sitio, una sonrisa de satisfacción y orgullo se dibujó en el rostro de la muchacha, quién comenzó repentinamente a aplaudir y a dar brinquitos de alegría como una niña a la que le regalaban su primer abalorio. De inmediato, se percató de las ojeadas de extrañeza de sus compañeros y se serenó como si nada hubiera sucedido en aquella habitación.

—Ejem... Esto. Eh... No es. No es ni mucho menos la más grande que mi amo diseñó, pero os aseguro que sí es la más precisa y fácil de transportar. Además, cuando se le coge práctica, entre dos o tres personas se puede montar y desmontar en menos de una hora —comenzó a explicar Talía—. Y cómo habéis podido comprobar, con dos mulas fuertes podemos acarrearla de forma rápida y sencilla. No necesita colas, todas sus piezas encajan o se sujetan con pernos, fáciles de fabricar en caso de romperse o de ceder. Lo único que es más delicado son las cuerdas tensoras. Hay que hacerse con tendones de vaca o buey, que son los que mejor le van, aunque si se empalman también sirven las de conejo o liebre, y hay que sustituirlos cada cien disparos, más o menos. Si esos tendones se engrasan con un sebo especial que me enseñaron a preparar, aumentan su elasticidad y potencia. ¿Es o no es una maravilla?

Adinveles miró indiferente el rostro de admiración de la muchacha. Se sintió más aliviado que entusiasmado, lo que le había contado Talía no era un engaño: el onagro existía. O al menos a eso se parecía lo que tenía frente a sí.

—¿Qué peso puede disparar y a qué distancia?

—Mi amo llegó a fabricar catapultas capaces de disparar proyectiles de dos y tres talentos, pero eran enormes y necesitaban un emplazamiento fijo. Por si fuera poco, costaba mucho manejarlas y hacían falta varios hombres. Las más letales que llegamos a fabricar eran las de un talento, que llegaron a alcanzar más de ciento sesenta pasos. Esta lo máximo que puede lanzar es medio talento, veinte libras a lo sumo, pero al doble de distancia, a unos trescientos pasos. Pero lo maravilloso, y algo de lo que ninguna otra catapulta, balista u onagro es capaz con tanta eficacia, es que si se reduce el peso del proyectil, su alcance aumenta proporcionalmente. Así, puede arrojar ocho libras a más de seiscientos pasos con poquísimo margen de error. Me atrevo a decir que, salvo mi amo y yo, eso no lo ha visto nunca nadie.

—¿Cuántos más serías capaz de fabricar más con los materiales y la ayuda adecuada?

—¿Fabricar? ¿Yo? ¿Estás de guasa? Yo solo soy una herbolaria que cuidaba de sus esclavos y familiares e ignoraba por completo lo que era una catapulta hasta que Arquímedes no encontró a nadie más a quién recurrir para este proyecto. Los ayudantes, ingenieros y demás esclavos de valía estaban ocupados en producir ingenios y máquinas que funcionasen y pudieran usarse de inmediato en la defensa de la ciudad. Este onagro solo era un prototipo que diseñó en sus pocos ratos libres y apenas pudimos probarlo unas cuantas veces, ninguna de ellas contra los malditos romanos. Yo me limitaba a ayudarle a montar y desmontar el aparato.

A Adinveles casi le estallan los glóbulos oculares de asombro e incredulidad. Era como sí le hubieran asestado cien ballestazos.

—Pero. ¿Cómo? ¿Cómo que un proto... proto-ti-po? ¿Prototipo? ¿Y cómo que tú eres herbolaria? ¡Por el Heracles griego y el Melcarte fenicio! —exclamó el íbero dejándose caer al suelo.

No se lo podía creer. No se lo quería creer. Maldijo varias veces y golpeó el suelo con la mano otras tantas. Se sintió decepcionado, desconsolado, engañado. Se mantuvo en silencio un buen rato reflexionando sobre lo que acaba de oír y trató de calmarse. Sin más, recuperó la esperanza—:

Bien. Entiendo. Tú no puedes. ¿Y los ingenieros de Aníbal? ¿Podrán ellos reproducir este onagro?

—Depende de lo capaces que sean y de su experiencia. El secreto de toda catapulta reside en sus calibres y longitudes. ¡Cuántas veces lo diría mi amo! Para conseguir una catapulta igual o mayor con la misma capacidad, hay que acertar con todas las medidas y diámetros, adaptando matemática y geométricamente cada uno de sus componentes. Mi amo hizo muchas pruebas y desechó un gran número de planos hasta dar con estas dimensiones.

—En suma, ¿me estás diciendo que ignoras si otro sabio acertaría a fabricar más máquinas como esta? ¿Tienes idea de cuántos de tus onagros, o mayores, harían falta para hacer mella en los gruesos muros de Roma o de cualquier otra ciudad con una muralla decente?

La siracusana se encogió de hombros. Le extrañaba la pregunta en tono de amonestación. Ella nunca había dicho que su onagro pudiese copiarse o mejorarse, sospechaba que no, pero no lo sabía con certeza. Ella tan solo había ofrecido lo que guardaba escondido y nadie más conocía, el último prodigio militar de Arquímedes.

X

Al día siguiente, antes de que el sol despuntara por oriente, los eficientes soldados romanos desmantelaron el campamento con la misma eficacia y apremio con el que lo montaron la jornada anterior y cargaron con su impedimenta.

Escipión tenía prisa y no se detuvo a probar el onagro. Es como si el interés por su nueva arma hubiera desaparecido con la misma celeridad con la que surgió. Había que acometer la siguiente empresa.

Cástulo e Iliturgi eran ciudades que destacaban por su tamaño y dudosa lealtad. Cástulo dominaba una rica región minera y controlaba las comunicaciones entre la meseta central y el valle del Betis. Se mantuvo fiel a Roma mientras las cosas le marcharon bien. Seis años atrás, tras la derrota y muerte del padre y del tío de Escipión, Publio y Cneo, conocidos como los Escipiones, la ciudad se mudó al bando cartaginés. Los habitantes de Iliturgi, por su parte, no solo desertaron sino que entregaron y asesinaron a los que entre sus muros se cobijaron tras la debacle del ejército de los Escipiones. Cuando tres años después al joven Escipión se le concedió por aclamación popular el mando de las operaciones en Hispania (que nadie en Roma se atrevía a asumir) y se plantó en tierras íberas, conquistó al poco de su llegada Cartago Nova e invirtió las adversas circunstancias en esperanzadora victoria. A la sazón, hubiese resultado inconveniente e inoportuno el castigo de las poblaciones traidoras. Pero ahora que la situación parecía más tranquila, era llegada la hora del castigo y de la venganza personal por parte del vástago de los Escipiones.

El ejército fue dividido. Escipión marcharía a la cabeza de dos terceras partes del mismo para someter a Iliturgi. Entre sus tropas auxiliares se incluían desertores africanos. Lucio Marcio, al que acompañarían Adinveles y su séquito, partiría con el tercio restante hacia Cástulo, ciudad poderosa y noble, que tiempo atrás mantuvo una alianza tan estrecha con los cartagineses que Aníbal vino a bien contraer esponsales con una de sus hijas, Himilce, la bella esposa del Barca cuya esporádica amistad disfrutó Adinveles años atrás, de manera fortuita pero intensa, al calor de hogueras de añoranza y adolescencia durante el asedio a los saguntinos.

La curiosidad y precauciones de Lucio Marcio permitieron a Adinveles cabalgar a su lado en cabeza de las mesnadas que serpenteaban por los páramos. El cielo perfilaba curiosas figuras en las límpidas nubes y el sol invitaba al optimismo. El ábrego transportaba el aroma del espliego que crecía entre las piedras del collado cercano. El oficial romano no cesaba de preguntarle por el onagro y la magnificencia de Siracusa, de la que tanto había oído hablar. Puesto que Escipión lo había puesto a su cargo, se afanaba por hacer averiguaciones sobre el oretano antes de dejarle intentar acometer la encomienda de su general. Marcio trató de mostrarse afable y de ganarse su confianza, de modo que intercalaba preguntas con peripecias personales.

Así tuvo conocimiento el oretano de que tras la muerte de los Escipiones y el aniquilamiento de sus ejércitos a manos de los cartagineses Asdrúbal y Magón, Hispania casi estuvo perdida para los romanos. La situación llegó a ser pésima, pero entre los supervivientes de tamaño desastre se encontraba él, Lucio Marcio, joven de la orden ecuestre, adiestrado en las artes de la milicia por Cneo Escipión. Marcio fue elegido unánimemente jefe por la maltrecha tropa, reunió un ejército nada desdeñable con los que habían logrado escapar, además de los que pudo reagrupar y sacar de las guarniciones, y se unió con los suyos al resto del otro ejército romano comandado por el lugarteniente de Publio Escipión padre. Organizó y dispuso que se acampara al otro lado del río Iberus. Una vez levantadas las fortificaciones y asegurados los suministros, recuperó la abatida moral de los soldados, y no solo consiguió resistir, sino que llevó a cabo un osado plan de ataque nocturno contra el campamento de un enemigo que no dejaba de hostigarlos. Sirviéndose de una emboscada, derrotó a los púnicos, les causó miles de bajas y les quitó las ganas de entablar más combates decisivos durante mucho tiempo.

Por el relato, Marcio se presentaba a sí mismo como una especie de héroe, y confesó que tal vez se había equivocado cuando, al mandar una carta al Senado para notificar sus hazañas, se autonombró «propretor», título que no le había asignado ni la autoridad del Senado ni el mandato del pueblo. El Senado consideró que sería un mal precedente que el ejército eligiera a los generales y, en consecuencia, no quiso otorgarle dicho cargo. De lo contrario, tal vez sería él quien ostentase ahora el mando supremo en Hispania. Así, el Senado decidió enviar con los refuerzos, primero, a Cayo Nerón, y al otro año a Publio Cornelio asistido por el propretor Marco Junio Silano.

—¡Por Hércules! Notándome decepcionado, Escipión me colmó de halagos, a mí y a mis supervivientes, me demostró que nada le importaba que yo pudiera hacerle sombra, y se ganó mi respeto con su diplomacia ante los nativos, su osadía en la estrategia y su consideración para con los soldados. En cuanto le traté supe que era un hombre extraordinario, uno entre miles; lealtad y obediencia le debo como buen romano y más que estima le tengo como hombre. Ese halo de admiración que despierta, y del que todos hablan, también se ha impregnado en mi ser. Su juventud, su determinación, su carácter poco altanero... No lo sé, como tampoco sé a qué viene esta sinceridad contigo. El caso es que si algún mal le pretendes, puedes darte por muerto, oretano.

—Nada temáis, valeroso Marcio. Mis intenciones son claras y ya las he expuesto.

—Así sea. Puedes tutearme pues, yo no estoy acostumbrado a las formas patricias y no eres uno de mis soldados —sorprendentemente Marcio le ofrecía tratamiento de igual y aliado, deseaba conquistarlo empleando las tácticas de Escipión—. Háblame de ti, hispano.

Desde que se levantara, Adinveles llevaba soportando un mal de estómago bastante molesto. Los retortijones le propinaban unos pinchazos inoportunos que parecía que le iban a traspasar el vientre. Él lo achacaba a las gachas de la noche anterior, pues esa mañana había desayunado las tortas de trigo que Talía solía preparar. Le costaba mantener una conversación digna con Lucio Marcio y este no se había percatado de sus espasmos estomacales. No tenía ganas de defecar ni de vomitar, tan solo de echarse boca abajo para mitigar el dolor y esperar a que desapareciera. Decidió confesárselo al romano, que puso cara de incrédulo.

—¡Por Hércules! Eres demasiado reservado y displicente, hispano, así es difícil ganarse la confianza de los que escasamente te conocen.

—Que no os suene... que no te suene a evasiva, Marcio, poco me costaría crear invenciones para darte satisfacción. Simplemente, me encuentro mal, de veras, y sin ánimo de conversar. Tiempo hay de contarte mi vida, nada habrá en ella que te sorprenda o te haga sospechar.

Marcio le dedicó una mueca de descontento y sin añadir palabra taloneó a su montura para alejarse persuadido de que aún no convenía fiarse demasiado del oretano. Adinveles lamentó la oportunidad perdida de confraternizar con el oficial romano, pero el estómago le estaba matando, así que retrasó su posición desde la vanguardia de la primera legión que abría la formación. Marchaban en columna de a uno porque no se preveía ningún peligro y las ocasionales encimas que arropaban el camino no bastaban para ocultar avanzadillas. Adinveles se cruzó con los auxiliares que constituían el ala derecha, sus bestias y bagajes, la segunda legión seguida de su impedimenta, y, por fin, los animales de carga de los auxiliares, con los que caminaban sus compañeros. Los romanos les habían requisado los caballos y las mulas y les había facilitado un carromato para transportar el onagro, del que no se separaban Talía y sus dos amigos. Adinveles conocía su descontento por la humillación e incomodidad de viajar a pie, junto al resto de la abigarrada intendencia: horneros, carpinteros, herreros, armeros, físicos, repartidores de vituallas, pastores de ganado, esclavos, carros con víveres y bagajes... Pero ni habría podido evitarlo ni le pareció juicioso oponerse con contundencia, por lo que se conformó con el hecho de que el púnico y el celta pudieran conservar sus armas y con la promesa de que los animales le serían restituidos a su debido tiempo.

—¿Alguno conoce un remedio para el dolor de estómago? —suplicó Adinveles al tiempo que descabalgaba.

—No soy físico —contestó secamente Sonisa.

Magilo no dejó de mirar al frente y ni se molestó en responder, prosiguió como si no hubiera oído la pregunta.

—¿Qué síntomas tienes? —se interesó Talía.

—Pues, dolor agudo de tripa, pero sin ganas de hacer de vientre ni de boca.

La siracusana se detuvo, y con ella los demás. Echó mano a su morral y sacó unas hojas largas y carnosas de aloe que machacó en un cuenco de barro. Vertió agua de una calabaza hueca que usaba como cantimplora y removió el contenido hasta diluir las hierbas. Adinveles alargó la mano con impaciencia y la mujer le entregó la escudilla. El oretano se tomó la infusión verdosa sin rechistar pese a su sabor asqueroso.

—Gracias, espero que resulte, este dolor es atroz.

Ninguno de los tres abrió la boca y todos siguieron la marcha del regimiento. Paulatinamente el cielo se había ido encapotando y la lluvia amenazaba con embarrar el trayecto.

—¿Se puede saber qué os pasa?

—No nos pasa nada —replicó Sonisa. —¡Venga ya! ¡Algo sucede!

El silencio se impuso en el cuarteto. Los tres caminantes formaron un semicírculo y se consultaron con la mirada. Entonces, Talía confesó:

—Sucede que te estás haciendo muy amigo de los romanos, que tú cabalgas y nosotros encallecemos nuestros pies y añoramos nuestras monturas, sucede que platicas con su comandante, que bebes su vino y no nos cuentas tus planes, que nos tratan como meros esclavos y nos llevas al asedio de una pobre ciudad de la que solo los dioses saben qué recompensa sacaremos. Sucede que nos ignoras y que empiezas a tratarnos como si de verdad fuéramos tus esclavos. Eso sucede.

—Venga ya, ¡por los tótemes! Y vosotros, celta deslenguado, púnico carahoyo, ¿vosotros también opináis de esa guisa? —Adinveles aguardó sin éxito contestación de Sonisa y Magilo—. Ya veo, callada por respuesta. Talía, hace mucho que pienso que no ejerces una buena influencia sobre mis compañeros de armas. Ignoro cómo los atraes a tus elucubraciones, pero no me placen y más te valdría darle descanso a tu cabecita. Las cosas siguen su curso. Por nuestro bien conviene que os sigáis haciendo pasar por esclavos, y como tales debo trataros. La confianza no se gana con vanas palabras, sino con hechos y acciones. En el sitio de Kástulo tendremos que demostrar si nuestro onagro les sirve de algo. Si no les resultamos útiles, escasas posibilidades habrá de aspirar a nuestro premio. No contamos con muchas tiradas de dados a nuestro favor, no desaprovechemos las pocas que tenemos. ¿Estamos?

—Sí, amo —ironizó la siciliana.

—Mujer, son ya cuatro años los que nos conocemos. Sé cómo piensas y piensas que estos dos comen de tu mano. Pero a ellos los conozco mejor y sé que antepondrán nuestra camaradería y amistad a tus venenos femeninos. Recuerda que fui yo quién pagó tus costosas hierbas importadas. Tal vez tus tortitas de esta mañana llevaban algo más que trigo.

Lo de Adinveles era una tenue conjetura inintencionada, pero Magilo desvió la mirada y el resoplido cabizbajo de Sonisa terminó por delatar que algo había de cierto en la suposición. A Talía no le pasó desapercibido el poco disimulo de sus cómplices y decidió confesar para evitar cualquier malentendido.

—Quién sabe si de lo contrario nos hubieras dignado con tu presencia —admitió la joven—. Últimamente parece que disfrutas más el perfume romano que el sudor de nuestra compañía.

—Mala perra, ¡has intentado envenenarme!

—Si hubiera intentado envenenarte podría haberlo hecho, o no te lo hubiese revelado. Solo te provoqué un ligero malestar para que no te olvidases tan rápido de nosotros, cosa que parece, te lo aseguro. Los tres estuvimos de acuerdo en recordarte nuestra existencia. Desde que llegamos a Iberia andamos detrás de ti, acatando planes y órdenes que no terminas de explicar, que no sabemos si están dando resultado o si nos conducen a la desgracia. No nos hablas de tus charlas con Escipión, no nos participas el camino a tomar. Tus únicas palabras son «acampad acá, montad el onagro, seguidme allí, preparadme esto, hacedme lo otro, esperad, esperad...». Siempre esperando tu próxima orden. No sabemos adónde nos guían tus pasos, pero nos estamos cansando de seguirlos ciegamente. Recuerda que nos necesitas y que las atenciones que te prodiguen los romanos se deberán a nuestro onagro. La confianza en ti de Sonisa y Magilo no vacila, y tal vez sea cierto de que yo los soliviante con mi incertidumbre, pero es por su bien más que por el mío, porque ellos te seguirían al Hades con los ojos cerrados. Yo hace tiempo que estoy perdida. Yo, que soy tuya y ninguna explicación me debes, soy la que tengo que azuzar su curiosidad y rebeldía porque, por muy tuya que sea, dudo que me hayas dicho alguna verdad entera desde que te conozco.

Adinveles encajó lo mejor que pudo el sermón de Talía. Le dolió porque iba cargado con el beneplácito y mutismo de sus compañeros. Miró fijamente a los ojos de Sonisa y luego de Magilo y les propinó un guiño y una sonrisa. Acto seguido los abrazó ante la contemplación extrañada de los legionarios y auxiliares que observaron la escena desde lejos. Dirigió ojos de dureza a la mujer y volvió a montar en su caballo.

—Seguid confiando en mí —les dijo desde la altura de su equino—. No hay planes que contar porque los voy improvisando. Los romanos recelan aún. El objetivo sigue siendo el mismo que al principio, nada ha cambiado. A partir de ahora trataré de manteneros bien enterados de lo que trate o deje de tratar. Pero solo cuando sea posible. Recordad que desempeñáis el papel de unos esclavos y conviene ser buenos actores, así que disculpad mi dureza y malos modos en caso de producirse. Ahora debo partir a ganarme a Marcio. Quedad en paz.

Y sin más se separó de los tres dejándoles buen sabor de boca.

Tras dos jornadas de marcha en las que Adinveles trató de compaginar los diálogos con Lucio Marcio y la compañía de sus amigos, las huestes romanas llegaron en mitad de la mañana a las puertas de una Cástulo prevenida que acogía a mesnadas de íberos y púnicos huidos de anteriores derrotas. Se trataba de una plaza fuerte situada sobre una meseta que se elevaba sobre el río, por lo cual era casi inaccesible en casi todo su perímetro, facilitando enormemente su defensa. Además, al haber en las inmediaciones una productiva vega para los cultivos, era de suponer que estaría bien pertrechada y a su gran número de pobladores nos les faltarían provisiones. Marcio pronto supo que carecía de efectivos para forzar la rendición de la ciudad. No veía otra alternativa que esperar a que Escipión tomase Iliturgi y regresara con el grueso de las fuerzas. En cualquier caso, hizo que sus treinta y dos centurias adoptaran la típica formación de filas de veinte hombres en columnas de a seis con la finalidad de impresionar e infundir pavor a los espectadores encaramados en los adarves.

Acto seguido, organizó el cerco y dispuso a los soldados para que los sitiados tuvieran dificultades a la hora de enviar mensajeros en busca de una ayuda que, por otra parte, era dudoso que alguien les prestase. Asimismo, mandó a algunos cazadores a los cercanos bosques para proveer de carne a su milicia al tiempo que decidió la tentativa de solicitar una capitulación con promesas de buen trato. Los heraldos regresaron y dieron parte a Marcio de que en el recinto mandaban un noble castulonense llamado Cerdubelo y el caudillo de los cartagineses, Himilcón. Sería difícil convencerlos, unos por ser enemigos que no tenían donde ir y otros por haber desertado del bando romano.

Marcio quería usar el onagro para defenderse de posibles salidas desesperadas de los enemigos, así que le ordenó a Adinveles que se preparara para un ensayo y situara su artefacto en posición disuasoria junto a las demás catapultas frente a la bajada natural de la meseta.

—¿Por qué no me dejáis bombardear un sector de las defensas a ver si las hacemos ceder usando sus impactos a modo de paciente ariete? —preguntó el oretano.

—¡No digas memeces, por Hércules! Las piedras de los muros deben de tener siete u ocho pasos de grosor. Es imposible minar una pared como esa con proyectiles de tan poco peso. Pero, ¿en cuántos asedios has estado tú?

—En ninguno —tuvo que admitir Adinveles—. Confieso que en ninguno, y que nunca he probado mi onagro contra la solidez de unas murallas, en cualquier caso, estoy aquí porque deseáis comprobar la puntería y potencia de mi máquina, ¿no es cierto? ¿Qué podéis perder? No hay otras operaciones mejores que llevar a cabo y vuestros ingenieros podrán estudiar el artilugio en acción.

—¿Cómo que no? Podemos. Bah, en fin, tal vez lleves razón, incluso prevendré la molicie de la tropa. ¿Dónde quieres colocarlo?

Magilo y Sonisa recuperaron sus caballos y junto a Adinveles inspeccionaron las murallas de Cástulo a una distancia prudencial de las flechas que pudieran dispararles desde las aspilleras y adarves, pero lo suficientemente cerca como para oír la retahíla de vituperios que les lanzaban desde la altura del bastión. Después de dos horas de inspección, no exentas de algún que otro susto al acercarse más de lo aconsejable, los tres convinieron el emplazamiento del onagro: enfrente del muro de levante, a medio camino entre el portón principal y otro lateral. Adinveles solicitó permiso para acumular proyectiles y la protección de al menos una centuria en caso de que los enemigos temieran por sus tabiques de contención y tuvieran la osadía de salir a destruir la catapulta.

Marcio vio poco que perder en ello. Como no se le ocurría otra cosa mejor que aguardar la llegada de Escipión o inspirar el amedrentamiento de los sitiados y, además, el lugar escogido no era del todo malo pese a su excesiva cercanía, usó como punto de referencia la posición del onagro para fijar el sitio de acampada, quedando este y su dotación en el ala delantera derecha de la empalizada. Además, destacó todo un manípulo y un centurión al servicio de Adinveles, al que dio total libertad para disparar su máquina cuantas veces quisiera, al fin y al cabo se trataba de verificar la efectividad del ingenio del oretano. El onagro fue montado y emplazado a unos quinientos pasos de la fortificación, por lo que Talía aconsejó que lo mejor sería equipar la catapulta con la cuchara en vez de la honda, y estimó que podrían lanzarse proyectiles de ocho a diez libras de peso para acribillar la base del muro elegido. Como el sol ya se había puesto, dejaron para la mañana siguiente la recogida de proyectiles y la preparación del cordaje de repuesto. No obstante, esa noche Talía se pasó varias horas elaborando en secreto el sebo que untaría a los tendones de las cuerdas tensoras del onagro para darles mayor elasticidad y resistencia.

Esa noche Adinveles cenó en la tienda de Marcio y le repitió su pretensión de lanzar constantemente piedras contra el mismo punto de la barrera de roca:

—Como te he dicho, hispano, considero que los proyectiles son demasiado pequeños, y pese a que la distancia nos confiere seguridad, apostaría a que no harán mella en un muro tan grueso, sin embargo, ardo en deseos de comprobar si el tal Arquímedes merece las alabanzas y la fama que se extendió por todo el mundo conocido, la extensa ecúmene de la que habla Escipión.

—Creo que el paramento del tapial externo sobre el que dispararemos no es tan resistente. Con la precisión de nuestro onagro y una cadencia de disparo al mismo punto de quince o veinte proyectiles por hora, la solidez del paramento debería ir menguando. Con la ayuda de vuestros hombres, mis esclavos y yo nos turnaremos para que el onagro no cese un momento de escupir roca —replicó Adinveles sin tutear al romano. Eran demasiados sus años de soldado y de dirigirse a mandos superiores—. Vaticino que en diez días, a lo sumo, la base se desplomará y se abrirá una brecha importante.

Marcio se percató de que a su invitado le costaba no actuar como un subordinado, así que desistió en su intención de tratarlo como aliado.

—Vas a precisar una cantidad ingente de proyectiles, ¡por Hércules!

—Hay tiempo, lo ideal sería usar pellas de plomo pero. recomiendo que mañana dediquéis todos los hombres disponibles a recoger y seleccionar rocas durante toda la jornada, aunque haya que mandar carros escoltados a parajes apartados, pues por esta zona predomina el suelo calizo y arcilloso. Entretanto, vuestros legionarios pueden ir haciendo los preparativos necesarios para el asalto. Yo usaría el resto de catapultas para proteger el campamento en caso de posibles ataques —recomendó el íbero.

—Pero, si disparáis siempre sobre el mismo punto, ¿no reforzarán los de Cástulo esa zona cuando se den cuenta de lo que pretendemos? En caso de que llegue a ceder, lo cual dudo más que ver a un galo afeitarse jubilosamente los bigotes.

—No podrán reforzar los cimientos. Cuando su base de venga abajo, lo hará todo el muro. Su única solución sería levantar otra obra defensiva detrás de esa.

—Para no haber estado en ningún asedio y no haber utilizado jamás tu catapulta, te veo muy seguro. Tu decepción será grande, mas allá tú.

—Decís verdad en que es mi primer bombardeo. Pero, creedme si os digo que algo similar aconteció en Sagunto hace ya. trece años. Los zapadores de Aníbal estuvieron horadando una torre largo tiempo hasta que se derrumbó y con ella la ciudad. Nosotros no tenemos por qué arriesgar la vida de zapadores ni construir lentas torres de asedio o peligrosas escalas, el onagro acabará quebrando la base de la muralla, lo presiento. Y si no lo hace, al menos vuestros ingenieros podrán ver cómo funciona y apreciar su potencia y precisión, aunque no consigamos abrir una brecha. Como estáis obligado a esperar de todos modos a Escipión, no tenéis nada que perder.

Las palabras de Adinveles sonaban categóricas a pesar de que la dilatada práctica de Marcio y la nula experiencia del oretano no sostenían las previsiones de este. No obstante, no eran las palabras sino la propia persona de Adinveles la que resultaba convincente y arrastraba a su interlocutor a su lógica y optimismo. Y una cosa era cierta, nada había que perder.

—Sin embargo, aunque tuvieras razón, los enemigos estarían esperándonos en ese punto derruido.

—Eso ya será cuestión de la superioridad de vuestras fuerzas y de la destreza de vuestros legionarios. O de vuestra diplomacia.

—¿Mi diplomacia? —coreó con sorpresa el cautivado romano.

—Sí, vuestra diplomacia. Si la muralla cediese en uno, dos o tres días, sería más fácil convencer a los kastulonenses para que se rindan, pues aunque rechacen un primer asalto y reparen el tapial, fácilmente podríamos abrir otro boquete en sus defensas.

—Bien hablas y expertas suenan tus explicaciones, hispano, nadie diría que no eres un ingeniero de asedio y que este no es tu primer bombardeo. Si tus pronósticos se cumpliesen, ten por seguro que te ganarías mi reconocimiento... y el aprecio de Roma. Y con ello una generosa recompensa. Tarde es ya, sería mejor que durmiéramos un rato. Ve en paz y sueña con la gloria.

Tan solo había transcurrido un día de acoso y derribo de la villa amurallada cuando llegó noticia a los atacantes de que Escipión había tomado Iliturgi y que en media jornada se reuniría con el regimiento de Marcio. La nueva llegó a oídas de los sitiados a través de un mensajero y espía al que no se le obstaculizó el acceso a Cástulo. De este modo, conocieron los castulonenses la saña y la ira con que los romanos habían tomado la inexpugnable Iliturgi. Por medio de escalas y coraje, asaltaron sus muros y tomaron la población, incendiándola y arrasándola hasta los cimientos, sin dejar habitante con vida, armado o inerme, hombre o mujer, anciano o niño. Borrando para la posteridad todo recuerdo de su existencia.

Adinveles recibió la noticia con amargura por la masacre de tantos inocentes. Deseaba que el cerco de Iliturgi hubiera durado más que el de Cástulo a fin de que su onagro tuviera tiempo de convencer a los íberos de la conveniencia de rendirse y, así, tener la oportunidad de hacer lo propio con Iliturgi. Sin embargo, al parecer el cachorro Escipión tenía prisa por ejecutar la venganza y castigo de la loba romana. Los exultantes triunfadores llegarían poco antes de la hora de la cena, en la hora nona de los latinos, y aunque la acción del onagro parecía ir debilitando poco a poco la parte del muro escogida para su desgaste, resultaba obvio que harían falta tres o cuatro días para trepanar la resistencia del tapial, pese al alto ritmo y precisión de los disparos. El oretano temía otro asalto precipitado con escalas que diera paso a una nueva matanza y no le concediera la ocasión de ganar utilidad e influencia.

El ejército de Escipión arribó bien cernida la oscuridad nocturna. Adinveles no llegó ni a ver al general esa noche ni al día siguiente. Esa jornada el onagro sufrió varias roturas consecutivas en su cordaje y Talía tuvo que hacer varias reparaciones. Por la noche, el oretano observó cómo se abrían las puertas de la empalizada para dejar entrar a unos extraños, se acercó todo lo que le fue posible y averiguó que se trataba de una delegación de Cástulo que en secreto había solicitado parlamento. Adinveles alimentó esperanzas de que lo llamaran como intérprete y volvió a su tienda, pero los mandos romanos ya contaban con un traductor de confianza y tuvo que conocer el resultado de las negociaciones a la mañana siguiente, como todos los demás, cuando un lictor comunicó a los hombres que Cástulo se había rendido, para tremenda algarabía de los sitiadores. El caudillo íbero, Cerdubelo, después de conocer la aniquilación de Iliturgi y de enfrentarse con el jefe de los soldados cartagineses, Himilcón, había decidido entregar la ciudad y a los mil africanos.

Nada más enterarse de que Escipión se proponía regresar a Cartago Nova para celebrar unos juegos de gladiadores en honor de su padre y a su tío, Adinveles solicitó de inmediato una entrevista con el general que no le fue concedida hasta la hora décima. Mientras los centinelas le obligaban a dejar su espada y le cacheaban la ropa, salieron de la tienda Marcio y Lelio, los cuales ni se molestaron en saludarlo; quedaron dentro el general y un esclavo salvaguardia que lucía un enorme puñal en el tahalí y le había llevado a Escipión de cena medio cabrito asado con guarnición de berzas y nabos. Como siempre que había tenido acceso al general, Adinveles había sido desarmado.

—¿Qué quieres, intérprete? —le preguntó Publio Cornelio sin levantar la cabeza de unos pellejos con mapas dibujados.

—Vengo a solicitar clemencia para mis paisanos.

Escipión lo fulminó con la mirada y Adinveles adivinó por vez primera su temperamento reprobatorio.

—¡Ahora no tengo tiempo para sandeces, intérprete! Estoy seguro de que no es eso lo que deseas sonsacarme. ¡Sabes que seré clemente, todo el campamento lo sabe! ¡Por Júpiter! Se han rendido sin lucha y su falta no revestía tanta gravedad como para hacerme masacrar otra ciudad —Escipión apartó por fin la vista de los mapas y alargó la mano al sirviente para que le escanciara una copa de vino. Adinveles observó con codicia como derramaba el líquido cárdeno—. Aulo, ¡condiméntalo con el garum que acabo de recibir de Roma! —ordenó a su camarero ignorando con la espalda a Adinveles—: Mira, intérprete, me gusta la sinceridad. No se me escapa que lo que realmente buscas es averiguar qué opinión me merece tu onagro, si obtendrás alguna recompensa —el patricio romano se bebió todo de un trago y gesticuló para que le sirvieran de nuevo—. Bien, satisfaré tu curiosidad, Marcio me dice que tu catapulta es digna de ver. Es precisa y se carga rápido, si bien los proyectiles son demasiado pequeños para muros sólidos de piedra, y que producen poca merma en ellos. Si se emplearan varias al mismo tiempo lograrían el efecto deseado y constituirían una magnífica arma de asedio. Uno de mis ingenieros se ha pasado estos días estudiándola a fondo, su conclusión es que él carece de los conocimientos para emularla. Sostiene que podríamos tratar de copiarla pieza por pieza; sin embargo, no cree que encontremos, al menos en Hispania, herreros y carpinteros capaces de fabricar componentes tan..., como dijo... ¡sofisticados! Sobre todo las vergas de metal rectangulares, con lo cual él ve imposible tratar de incrementar su potencia o de crear réplicas similares —Escipión chasqueó los dedos y esperó a que el sirviente terminara de apartar los planos y colocara los platos de la cena mientras tableteaba en la mesa con el tenedor de dos puntas—. Esa es su opinión, la mía es que es demasiado vago e incompetente como para intentarlo siquiera. Nuestros mejores ingenieros se quedaron en Italia y dudo que el Senado acceda a enviarme alguno.

»Mas no te desanimes, Marcio cree que aún podremos sacarle partido con muros más débiles de adobe y tierra amasada, que es a lo que nos enfrentaremos en nuestra próxima etapa; o se me ocurre que podemos probarla como arma defensiva contra formaciones cerradas, o quizás arrojar con ella bolas de fuego que sorteen las murallas enemigas e infundan el pánico en las oppida rebeldes. No te impacientes, no estamos del todo descontentos y serás retribuido. a su debido tiempo. Retírate ahora y déjame a solas, prometí a los dioses unos juegos funerarios que he de preparar.

Adinveles salió mudo y cabizbajo de la tienda de Escipión. Paseó dando puntapiés a las piedrecillas que encontraba a su paso. Alzó la vista para otear el horizonte de lonas, estacas y nubes bajas. Esa noche ni durmió ni descansó tendido sobre su saco de paja. Sus temores se habían cumplido en el primer asalto a su primera ciudad. La valía y utilidad de un solo onagro irrepetible era casi nula en una contienda a gran escala. La alborada siguiente no aplacó su sentimiento de derrota. Conforme el campamento quedaba desmontado y el cielo matinal adquiría la pátina de los iris de Magilo, Adinveles se fue sintiendo más ufano. Había llegado lejos y el fracaso aún no era una elección.

XI

La estancia en Siracusa se alargaba más de lo previsto. Apenas había habido pesquisas sobre el asesinato de Espurio Quinto Centumalo. Los romanos combatían las acometidas de los púnicos por toda la isla y carecían de efectivos para investigar a fondo la muerte de su conciudadano. Los siracusanos encargados del orden no tenían demasiado interés en dar con el verdugo de uno de sus odiados conquistadores. El arrendador Temisto únicamente volvió a aparecer por el inmueble alquilado para cobrar a sus inquilinos, y al no encontrar nada más que comida podrida, hizo limpieza y la puso de nuevo en alquiler. Notó algo raro en el sótano, si bien no reparó en el tabique reconstruido.

Tras dos semanas de encierro en la casa del barrio pobre de Ticha evidenciando que no se llevaban a cabo indagaciones ni acerca de Espurio ni de ellos, Talía empezó a frecuentar las calles sin que nadie interrumpiera su anonimato. Era lo bueno de estar una mastodóntica urbe de trescientos cincuenta mil habitantes. Después de tres semanas sin combatir, marchar ni acampar, Adinveles y Magilo, atendidos por la muchacha, experimentaban por primera vez en muchos años sensación de ociosidad y sosiego. En el letargo de su escondite descansaban de tantos años de vida militar, aunque el aburrimiento comenzaba a hacer mella en unos espíritus acostumbrados a la acción y la guerra. Aún no sabían si abandonar Siracusa por tierra o por mar, su onagro entorpecía mucho sus planes de huida, por lo que de momento decidieron economizar monedas para posibles sobornos o pasajes. Sin embargo, su reserva de dracmas se agotaba y para atesorar dinero, había que empezar a ganarlo. Talía consiguió emplearse en la consulta de una herbolaria que creaba venenos y pócimas sanadoras. Magilo y Adinveles compraron un par de buenas makhairas, espadas cortas helenas de contrafilo curvo similares a las falcatas ibéricas, un poco menos largas pero más fáciles de ocultar, y hallaron una maloliente taberna donde se reunían sicarios, mercenarios, esbirros y hombres de mal vivir. Les dijeron que si en la ciudad alguien precisaba los servicios de gente de esa calaña, terminaban acudiendo al «Rincón del melancólico», que era como se llamaba el tugurio. Desde luego no desentonaban en el ambiente; las reyertas eran frecuentes por el alcohol y los dados, pero los dos amigos sabían cuidar el uno del otro y trataban de no meterse en peleas sin beneficio. Consiguieron un par de trabajillos no muy mal pagados: uno para proteger a un comerciante de cerámica que estaba siendo extorsionado por dos matones borrachos de escasa pericia con la espada y que acabaron degollados en un oscuro callejón; y un escultor a quien no terminaban de liquidarle un trabajo y que les ofreció un porcentaje si lograban convencer al deudor, el cual acabó pagando tras la fractura del segundo pulgar.

Transcurrieron así dos lunas. Talía trabajaba y aprendía de su nueva maestra durante el día, mientras Magilo y Adinveles pasaban la mañana durmiendo, la tarde en la taberna y, si trabajaban, lo hacían de noche. Si no, el vino colmaba su asueto. La convivencia entre los tres era escasa, cuando se reunían conversaban sobre su pasado. Si bien el heleno era el idioma oficial de las híbridas tropas de Aníbal, Magilo era duro de oído y le costaba tanto aprenderlo que hacía tiempo que había desistido. Es más, como era poco hablador y nunca se había separado de Adinveles ni Sonisa, no había sentido la necesidad de cultivarse en un idioma tan dificultoso. De este modo, Adinveles solía ejercer de intérprete y le traducía al celta aquello que necesitaba saber. Así aumentaron los lazos entre ellos y la dependencia del galo.

No obstante, un buen día el oretano resolvió que no podían continuar así, no sabían el tiempo que permanecerían en la ciudad y era conveniente que su amigo entendiera la lengua de los siracusanos. Además, le podía pasar algo al íbero y entonces Magilo quedaría lingüísticamente desguarnecido tan lejos de su tierra. Así pues, Adinveles pidió a la muchacha que ayudara a su lerdo compañero a mejorar su escaso griego. De esta forma, el galo, que el único heleno que comprendía eran algunas órdenes comunes de batalla —solo hablaba celta y algo de númida—, comenzó a comprender y chapurrear mejor el idioma de Aristóteles y Platón bajo la instrucción de la siracusana, charlando y aprendiendo con ella, mostrando una dedicación por comunicarse insólita en una persona tan taciturna y retraída como él. Hablaban sobre todo de sus infancias y los pocos momentos agradables de sus existencias.

Muchas veces Adinveles se unía a las clases y los dos mercenarios relataban las rutilantes victorias de Aníbal y las derrotas infligidas a los romanos, algo que Talía disfrutaba con especial atención. Rehuían hablar de penas e intentaban no describirle los rigores y bellaquerías de la guerra a la muchacha, así que le ocultaban acciones individuales en las que habían participado y se ahorraban descripciones macabras. No les resultaba grato y no les gustaba alardear de ello.

—Adinveles, Magilo dice que ha acabado con más de cien romanos, dime, ¿llevas tú la cuenta de los romanos que has matado? —preguntó una vez la siciliana.

—¿La cuenta? Son tantos que me sería imposible.

—Dime, ¿qué se siente al regar tu espada y tus brazos con la sucia sangre romana? ¿Qué se siente al exterminar a los seres que más odias?

—¿Odiarlos? ¿Por qué habría yo de odiarlos? Magilo sí lo hace porque mataron a su padre y llevan lustros tratando de subyugar a su pueblo. ¿Pero yo? Yo no los odio, no, para mí solo son el enemigo. Para matar a un adversario no hace falta el rencor, si eres un soldado, basta con cumplir órdenes y tener instinto de supervivencia. Es cierto que admiro a Aníbal, pero solamente combato contra los romanos porque así lo quieren los que me pagan.

—¿Acaso tienes remordimientos? —Talía no acababa de comprender.

—No, eso tampoco. ¿Por qué habría de tenerlos? Entonces no podría ser soldado ni mercenario. Si tuviera remordimientos, dudaría durante la lucha y hace tiempo que hubiese perecido. La guerra es horrenda y sus atrocidades indescriptibles, bla, bla, bla, todo eso que cuentan los viejos y escriben los poetas que no es gloria. Sin embargo, a todo se acostumbra uno. Únicamente mi primer baño de sangre me impidió conciliar el sueño. Luego, luego solo es un modo de vida, como otro cualquiera. Sería como preguntarle al carnicero si le remuerde la conciencia por destripar reses o carneros.

A la décima semana de su estancia en la ciudad, cuando el invierno empezaba a arreciar fuerte y la constelación de Orion asomaba la cabeza, los tres eran unos residentes más, absorbidos por el calor de una rutina más o menos civilizada, lejos de los campos de batalla y cuarteles de invierno. En esa estación, cualquier travesía en barco, por corta que fuera, sería una locura, y como ninguno de los tres parecía hastiado de llevar una vida tan doméstica, pospusieron indefinidamente las conversaciones sobre cuándo y cómo reunirse con el ejército de Aníbal en Italia, que estaría invernando y pasando calamidades. Además, tampoco sabrían por donde empezar a buscarlo, pues hacía tiempo que no se oían noticias suyas. De esta forma, no les importó demorar el cobro de su esperada recompensa.

Una noche que Magilo y Adinveles estaban en el «Rincón del melancólico», pocos días después del solsticio de invierno, apareció un individuo barbudo y moreno que con discreción iba haciendo preguntas de mesa en mesa. Tras un breve diálogo en cada corro obtenía sistemáticamente por respuesta sonoras negativas, desprecios no disimulados y algún que otro empellón que se reprimía en devolver. Le tocó el turno a la mesa de Adinveles y Magilo quienes, al fondo de la cantina, sentados en un banco corrido y al calor de un hachón, daban cuenta de dos jarras de vino y un poco de pescado. El desconocido se les acercó y los examinó detenidamente.

—Ando reclutando guardaespaldas para mi jefe, ¿os interesa a alguno de los dos? —dijo el interesado en heleno con un marcado y familiar acento extranjero sin presentarse ni hacer ademán de sentarse en el taburete que había libre, como si esperara otro rechazo.

—Depende del trabajo y de la soldada. ¿Cuánto ofrece tu. amo? —preguntó Adinveles.

—No es mi amo, he dicho que es mi jefe —le corrigió ofendido el extraño—. Un buen hombre que necesita protección porque en cinco o seis días ha de visitar la ciudad para entrevistarse con el procónsul Marco Valerio Levino. Desafortunadamente, tiene algunos enemigos en Siracusa y estos saben la fecha y la hora de la cita, a la que debe asistir de manera ineludible. Vigilarán las puertas de acceso, le seguirán los pasos e intentarán asesinarlo en cuanto les sea posible. Los romanos no pueden o no quieren ofrecerle escolta. ¡Poco deben de estimar su vida, pese a que bien les ha servido! Tampoco dejan que le acompañe un grupo de sus hombres porque se producirían tumultos y batallas campales en las mismas calles de la cuidad. Vuestra misión sería esperar su llegada vigilando de antemano las calles, informaros de cualquier posible tentativa contra él y protegerlo en caso necesario. Cobraríais una tercera parte por adelantado y el resto cuando él regresara a Murgantia sano y salvo.

—¡Puff! Si ése es el trabajo que has ido ofreciendo, no me extrañaría que pocos hayan aceptado el empleo. Suena bastante peliagudo.

—Más vale que los contratados sepan a qué atenerse desde un principio y no que abandonen a mi jefe en el último momento. ¿Deduzco pues que no os interesa?

—No deduzcas tan rápido. ¿tu nombre?

—Eso no importa —rehusó el hombre.

—A mí sí, si quieres que acepte el trabajo.

—Bueno, al menos no me has mandado al cuerno directamente como los demás. Me llamo Orevos.

—Orevos, ¿eh? ¿De dónde eres, Orevos? Tienes un acento muy peculiar.

—De la lejana Iberia, soy turdetano, como mi jefe.

Adinveles le acercó la jarra de arcilla que contenía vino caliente con agua y miel, y con una indicación de la mano lo invitó sentarse y a beber de ella. Orevos agradeció el convite y dio un trago tan largo como el rato que levaba hablando.

—Turdetano, ¿eh? ¿Tu jefe también es turdetano?

—Sí.

—¿Y se llama.?

—Supongo que eso también te importa —Orevos dudó. Sabía que pronunciar el nombre de su jefe resultaba peligroso en Siracusa, pero ocultárselo o mentir sería arriesgarse a romper cualquier posible acuerdo— ¡Mérico! Mi jefe se llama Mérico, imagino que lo conocerás.

—No, pero he oído hablar de él. Es el traidor que entregó el último reducto de la ciudad a los romanos. No me extraña que ninguno de nuestros. colegas aquí presentes te haya hecho caso. Saben que si Mérico aparece por la ciudad, será hombre muerto. Lo que me maravilla es que no te hayan despellejado por tu atrevimiento. Y más raro resulta todavía que el procónsul obligue a Mérico a jugarse la vida haciéndole venir a la ciudad sin amparo ni protección. ¿No habéis sopesado la posibilidad de que algún enconado e influyente prócer hostil a tu jefe le haya pedido algún favor a Valerio. para que le brindase semejante oportunidad? Ningún siracusano se prestará a ayudarte.

—Ya veo. Siento haberte hecho perder el tiempo. Gracias por el vino...

—¡Quieto, quieto! —sujetó Adinveles a su interlocutor. Magilo no entendía nada y seguía bebiendo y comiendo como si la cosa no fuera con él—. No tengas prisa, es muy de noche y no creo que puedas ir a otro sitio a estas horas. Además, no he dicho que yo sea siracusano, ni que no esté interesado en el trabajo.

Los iris de Orevos adquirieron un brillo de esperanza al ver posibilidades de poder contratar a alguien, de modo que se quitó la zamarra de piel de oveja y pidió otra jarra de vino. Cuando el tabernero se retiró, el turdetano trató de avenirse con el nuevo amigo.

—Así que no eres siracusano. Pues permite que alabe tu heleno, aunque ahora que lo dices, tu acento no es de Siracusa. es. es. neutro... o yo lo hablo tan mal que no te he distinguido ninguno. Llevo años en esta isla y aún me delata mi torpeza con el griego, y eso que soy el que mejor lo maneja de mis compañeros.

Adinveles guardó silencio. Todavía desconocía cuánto dinero ofrecía su potencial patrono, mas aceptó la invitación y bebió sin moderación de la jarra. Se la pasó a Magilo y le explicó a su compañero en celta de qué trataba el asunto. El galo replicó que dejaba la decisión en sus manos.

—Bueno, bueno, veo que tu rubio amigo tampoco es oriundo de la isla. Lo había sospechado, pero como ambos vais afeitados y vestís túnicas con el dobladillo característico de la ciudad, pensé.

—Hay que procurar pasar desapercibido, paisano.

Si a Orevos le había sorprendido gratamente que los dos sicarios no fueran de Siracusa, se quedó boquiabierto cuando oyó hablar a Adinveles en dialecto íbero.

—¡Íbero! ¡Eres íbero! ¿Oretanos?

Adinveles asintió con la cabeza y se llevó el índice a los silbantes labios para pedir a Orevos que bajara la voz.

—¿Y tu amigo también.?

—No, él es galo, no nos entiende.

—Vaya, vaya, quién lo hubiera dicho. ¡Esto sí que es una sorpresa! ¡Cómo no reconocí tu acento! ¡Magnífico camuflaje! ¡Magnífico! ¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Defendiste la ciudad durante el asedio? Tu cara no me suena.

—Che, che, che, che. No es necesario que sepas tanto. Hace medio año que llegué... a Siracusa, por negocios. Me fueron mal y ahora alquilo mi espada. Es todo lo que precisas saber —el oretano frenó el entusiasmo de Orevos.

—Como quieras, yo tampoco quiero responder preguntas innecesarias. Bien, amigo, ¿estás dispuesto a ayudar a otro íbero?

—Aún no me has dicho cuánto ofreces por jugarme la vida en empresa tan descabellada.

—¡Seis dracmas de plata! ¡Para cada uno!

—¿Seis dracmas? ¿Por seis dracmas me haces perder el tiempo?

—¡Se te hace poco! ¡Eso es seis veces el estipendio diario de un jinete y nueve veces el de un centurión romano! Mérico solo necesita tus servicios una mañana, para que lo acompañes desde la muralla hasta la residencia de Valerio. Partirá nada más hable con el procónsul, y estoy seguro de que este le facilitará una escolta.

—Esa soldada está bien si consiguieras reclutar a una veintena de hombres y las posibilidades de éxito fueran altas. Dime, ¿a cuántos has logrado contratar?

—A. ninguno —tuvo que admitir el turdetano.

—Bien, ¿de cuánto dinero dispones?

—No tengo la plata encima —Orevos parecía reacio a contestar, temía un robo o alguna traición—. Te he dicho que se os pagará al acabar el trabajo.

—Te he preguntado con cuánto dinero cuentas para contratar gente.

—Mi jefe tenía previsto gastarse doscientos dracmas.

—¿Para cuántos guardaespaldas?

—Treinta o cuarenta.

—¿Cuándo tienes que regresar a Murgantia?

—Pasado mañana tengo que estar allí.

—Bien, te propongo lo siguiente. Mañana nos reunimos y me dices el número de esbirros que has podido conseguir. A ellos les ofreces lo que quieras, mi amigo y yo nos llevaremos la parte proporcional a doscientos dracmas. Si reclutas a diez hombres, mi compañero y yo te saldremos por veinte dracmas, si reclutas a veinte, te costaremos diez, y si reclutas cien hombres, lo haremos por dos dracmas. Cuantos más seamos, más probabilidades de salir vivos y de disfrutar la paga. Pero si somos pocos, el riesgo será tan grande que el aliciente tiene que ir en consonancia.

—Eso no. Mi jefe no lo planteó así… yo no puedo.

—Piénsatelo, si te interesa, mañana vendremos a este sitio al mediodía. Si no apareces, sobrentenderé que has tenido suerte en otro sitio.

Al día siguiente, tal como Adinveles había anunciado, se presentó al mediodía en el «Rincón del melancólico». Orevos le comunicó que no había podido reclutar absolutamente a nadie. Ya corría el rumor de la visita de Mérico y las emboscadas estaban preparadas. A los que no le importaba quién era Mérico, les asustaba el despliegue de matones que se preveía. En esa situación, tornaría a Murgantia y le aconsejaría a su jefe que se negase a presentarse ante el procónsul sin garantías de protección. Así y todo, Orevos aclaró a Adinveles que había decidido aparecer por la taberna para despedirse y preguntarle si sería capaz de reclutar hombres por su cuenta.

—Por doscientos dracmas podría reunir a una veintena de secuaces, pero tendría que ocultarles la verdad, y no estoy dispuesto a ello —fue la primera respuesta del oretano—. Demasiado peligroso hasta para mí. Sin embargo, he estado reflexionando sobre vuestra situación y se me ha ocurrido una idea. Si me llevas contigo a Murgantia, se la contaré sin compromiso a tu jefe y que él decida si merece la pena arriesgarse.

Orevos aceptó pues no tenía nada que perder y al menos disfrutaría de buena compañía durante el camino. Adinveles dejó a Talía al cuidado de Magilo e hizo los preparativos para abandonar la ciudad. Aunque no obtuviera ningún provecho del viaje, comprobaría las posibles dificultades de la opción terrestre cuando se decidieran a salir de Siracusa con el onagro. Hablaron largo y tendido mientras cabalgaban hacia el noroeste a buen paso sin que el oretano desvelara nada sobre sus tiempos de mercenario en el bando púnico, al fin y al cabo se dirigía al reducto que Roma había otorgado a quienes traicionaron a Siracusa y a Cartago. A decir verdad, Adinveles no dijo más que mentiras durante todo el trayecto, algo que bien sabía hacer, inventándose una historia de bandido buscavidas sin apego a ninguna causa que Orevos no se molestó en creer.

Al cabo de una jornada y media de recorrido, los dos íberos llegaron a Murgantia, asentamiento situado sobre una meseta en el interior de Sicilia. Se trataba una localidad díscola y problemática de unos diez mil habitantes que tomó partido por los púnicos y que no fue sometida hasta un año después de la caída de Siracusa. El pretor Marco Cornelio, después de pacificar el territorio, había decidido concedérsela a los desertores hispanos, para los que el Senado había dispuesto una recompensa en forma de villa y tierras.

Al recorrer las callejas de la nueva patria de Mérico y sus hombres, que ya llevaban allí casi un año, Adinveles pudo comprobar que los íberos habían recibido buen premio, y cuando fue presentado a algunos, el aspecto de estos delató que se estaban adaptando bien a la vida sedentaria. Mérico lo recibió en una casa con paredes de adobe y techo de tejas donde el calor del hogar hacía olvidar el frío y la humedad del incipiente invierno. Le ofrecieron una sopa caliente y una hogaza de pan, que comió con fruición mientras Orevos le explicaba a su jefe cómo lo había conocido, por qué se había decidido a traerlo y la imposibilidad de contratar a nadie en Siracusa, donde se preparaba la venganza sobre él. Hechas las presentaciones y aclarada la situación, Adinveles insistió en hablar a solas con el caudillo turdetano para explicarle su plan de introducir a Mérico en la ciudad sin necesidad de escolta. Era necesario el máximo secretismo. Mérico condujo a su invitado a una estancia aparte.

—Antes de ayudarte —inició la conversación Adinveles en íbero— tengo que saber por qué el procónsul exige tu presencia y permite que peligre tu vida de esta forma tan descarada.

—Bueno, mira, si bien eres un completo extraño, no tengo motivos para desconfiar de un paisano como tú, tan lejos de su tierra. Valerio no ha exigido mi presencia. He sido yo el que ha solicitado una audiencia. Varios prohombres de Siracusa que mantienen su condición siguen resentidos por mi traición. Ya han atentado un par de veces contra mi vida, pero como aquí me protege mi milicia, han de conformarse con dificultar mis negocios, amenazar a mis clientes, asaltar mis envíos, interrumpir el comercio de mi ciudad. No puedo dejar que esto continúe. Voy a denunciarlos a Valerio, le voy hablar de lo que le hacían a los prisioneros romanos, a entregarle pruebas de que fueron, y tal vez sigan siendo, agentes de los cartagineses.

—¿Y por qué Valerio te niega protección para la cita?

—Pues mira, porque no se la he pedido, mi correo únicamente solicitaba una fecha en la que yo pudiera acudir a entrevistarme con él. El procónsul eligió el lugar y el día, sin sospechar para qué deseaba hablar con él. Supe luego que mis planes llegaron a oídos de mis enemigos, ¡deben de tener algún espía en Murgantia! Mas como Valerio apenas para en un sitio fijo, como siempre está dando batidas para repeler a las unidades púnicas que quedan en la isla, los mensajeros que he mandado posteriormente para avisarle del peligro que corro, o no lo han localizado o han sido asesinados. El tiempo se me ha echado encima. Si comparezco en Siracusa con mis hombres, es muy probable que se entable una batalla y que mueran muchos de los míos, o que aprovechen para masacrarlos mientras yo me esté entrevistando con Valerio, con lo cual sería peor el remedio que la enfermedad. Y encima, luego tendría que explicárselo al procónsul, quién no creo que comprendiera ni perdonara tamaña alteración del orden por intereses personales. Lo que pretendo es ganarme su favor, para ello tengo que ahorrarle molestias y quebraderos de cabeza.

—Ya veo, y para ello prefieres que masacren a matones oriundos de Siracusa, a los que ningún apego tienes, a que tus hombres puedan resultar muertos o heridos. No querías comprar protección de guardaespaldas, sino pagar un sacrificio en aras de tus intereses. Bien, eso no es de mi incumbencia, me pongo en tu lugar. Si deseas saber mi opinión, dado que no has conseguido contratar escolta, si sigues adelante te vas a jugar la vida por nada. Yo en tu lugar me olvidaría de aparecer por Siracusa. No obstante, si te empeñas y estás dispuesto a pagar ciento cincuenta dracmas de plata, podemos poner en práctica una idea que quizás te convenga. Escucha, tú mejor que nadie deberías saber que se consigue más con la discreción y el sigilo que con el número y el armamento. Cuando se trata de sobrevivir, más vale evitar el combate que hacer acopio de fuerzas contra un rival poderoso y decidido.

Adinveles expuso su plan. El planteamiento sonaba audaz y poco previsible para el enemigo. Mérico sopesó los riesgos y las dificultades, las opciones y el fracaso de sus gestiones, sin mejor alternativa que dejarse convencer por la confianza y seguridad que transmitía su desconocido amigo. Convinieron un precio de cien dracmas de plata si todo salía según lo previsto. Esa misma noche, Mérico dejó instrucciones escritas a su lugarteniente Orevos, se aprovisionó con lo que encontró a mano y partió junto a Adinveles sin decírselo a nadie. Atardecía dos días después cuando, después de bordear el muro de Dioniso, llegaron a Siracusa por el paso norte de Trogilo, el más cercano al barrio de la Ticha. Mezclados con el vulgo, se presentaron como campesinos, iban desarmados y vestidos con una pobre túnica marrón llena de lamparones y agujeros, montados en dos mulas que habían intercambiado previamente por sus caballos. No querían dejarles cruzar la puerta hasta que el turdetano mostró al legionario de guardia un salvoconducto; el enemigo pronto sabría que Mérico estaba en la ciudad, que iba disfrazado y solo llevaba un acompañante. Adinveles dio un mareante rodeo hacia su casa de la Ticha hasta que se convenció de nadie les seguía.

—Tenemos que acceder a la Ortigia antes de que tus enemigos sitúen espías o secuaces en las calles de paso, aquí todo el mundo te conoce, ya lo sabes —explicó Adinveles.

En su casa afeitó las barbas de su protegido y él se rasuró los cortos pelos de la suya que habían crecido con ligereza. Los dos se disfrazaron de ricos comerciantes con túnicas de lino que Adinveles había mandado preparar a sus amigos junto a otros bártulos. Sin perder tiempo, se dejaron acompañar por Magilo y Talía, cargados con morrales como si estos fueran esclavos, y callejearon hacia la ciudadela de la Ortigia, cuyas puertas rebasaron sin necesidad de salvoconducto. Cerca de la Fuente de la Aretusa, se despojaron de sus vestiduras y se volvieron a disfrazar, en esta ocasión de apestosos mendigos, para lo cual restregaron huevos podridos por los harapos que escondían en los morrales y se embadurnaron la cara y las manos con tierra hasta quedar irreconocibles. Talía y Magilo les entregaron un par de puñales y algo de comida y volvieron sobre sus pasos para verificar que nadie les había rastreado. La entrevista era dentro de tres días, hasta entonces los dos tendrían que vivir y ocultarse como andrajosos pordioseros, pasando frío y comiendo a escondidas las tortas de trigo de Talía que envolvieron entre sus ropas. No debían hacer nada que les delatara, de modo que sus penurias tenían que parecer reales.

Tuvieron tiempo para conocerse. Mérico le narró con pelos y señales cómo había llegado a poseer quinientas yugadas de tierra, desde que se alistó en el ejército auxiliar cartaginés en la Turdetania, hasta que desfiló por las avenidas de Roma con la corona áurea aclamado por el populacho. Adinveles confesó que había servido en las filas de Aníbal y arribado a Sicilia con un destacamento númida, pero le engañó diciendo que él también había desertado y que trataba de ganarse la vida en Siracusa.

Lo consiguieron. Lo pasaron mal, a pesar de ser ambos soldados hechos a las privaciones, hacía frío y resultaba hiriente tener que soportar el desprecio de los transeúntes, pero lo consiguieron. Nadie se apercibió de su presencia. Una hora antes del día de la audiencia, Magilo y Talía acudieron al lugar convenido con ropa limpia para Mérico, que se lavó como pudo en una fuente discreta y se vertió casi entero un frasquito de perfume a base de ajonjolí y pétalos de rosa que le trajo Talía. Había que estar presentable ante el procónsul. Mérico esperó oculto en un portal embozado en un manto de lana mientras el oretano, el celta y la helena inspeccionaban los alrededores. Habían decidido que sería conveniente llegar algo tarde a la cita, con la idea de hacer creer a sus emboscadores que el turdetano había desistido o muerto y con la esperanza de pillar al procónsul a la salida de su mansión de piedra. Adinveles regresó de examinar los alrededores del palacio donde se encontraba Marco Valerio Levino.

—Hay hombres armados con puñales y espadas cortas por todas partes, aunque ya empiezan a impacientarse y a bajar la guardia. Habría que seguir esperando.

—No, no puedo retrasarme más —se negó Mérico—. Gracias a todos. Ahora me toca a mí, queda lo más difícil. Creo que sabré alcanzar la defensa de la guardia con una rápida carrera. Adinveles, no me equivoqué al confiar en ti.

—Escucha, si esperas un po…

—No, oretano, mira, tienes un don, sabes convencer a la gente, pero no podrás convencerme de que siga esperando. Si es preciso, esos bellacos seguirán ahí hasta que los gallos picoteen las nubes en vuelo. Descuida, sabré justificar mi tardanza ante Valerio. Le pediré ayuda para mi regreso a Murgantia. Insisto, marchaos ya.

—Te cubriremos hasta que entres. Si puedo, te esperaré a la salida por si Valerio persiste en dejarte a merced de los lobos.

—No hace falta, ya.

—No repliques, Mérico, tengo que asegurarme de que me pagarás lo prometido.

Los tres amigos rodearon al caudillo turdetano que se tapaba la cabeza con el manto de lana y lo ocultaron disimuladamente lo mejor que pudieron hasta llegar a pocos pasos de la escalinata del edificio. En ese momento, seis o siete hombres se abalanzaron hacia ellos procedentes de los cuatro puntos cardinales. Mérico echó a correr hacia los legionarios saltando los escalones de tres en tres y gritando su nombre para pedir asistencia; uno de sus perseguidores casi lo alcanza de no ser por un tajo poco profundo asestado en la nuca por Adinveles, quien acto seguido cambió de dirección y comenzó a huir a toda prisa hacia el oeste. Los asaltantes eran demasiado fornidos y poco ágiles, y se quedaron desconcertados; no dieron alcance ni a Mérico, al que habían granjeado rápidamente la entrada en la mansión, ni a sus defensores que se alejaron como el viento.

Tres deciden demasiado tarde seguir al mendigo, al que pronto pierden de vista. Dos se quedan para asistir a su compañero herido. El otro restante reacciona y decide perseguir a la chica y al rubio. Talía y Magilo corren juntos hacia el suroeste, la mujer es muy lenta, así que Magilo ordena a Talía que continúe sin mirar atrás y él se para súbitamente; se da la vuelta, toma su puñal por la punta y espera a su oponente, el cual se aproxima amenazante esgrimiendo una espada corta. Magilo detiene su persecución en seco a cuatro pasos lanzándole el cuchillo y acertando en el pecho. El aventajado de la jauría frena su acoso como un perro encadenado a un poste que llega al final de su atadura. Acto seguido, el galo recupera su puñal, recoge el arma del enemigo y reemprende la huida dando alcance a Talía al cabo de unos instantes. A continuación, se encaminan a paso ligero pero sin correr para no llamar la atención y logran llegar sofocados a su casa. La chica libera toda la tensión acumulada y rompe a llorar; el celta se acerca a ella para consolarla, el consuelo lleva a un abrazo protector, y el abrazo a un beso en la frente que desciende luego hasta los labios y da paso a un intercambio de miradas suspensas en el tiempo que les valen de descubrimiento mutuo y para dar rienda suelta a la pasión.

Adinveles tardó más en despistar a sus perseguidores, pero lo logró gracias a su buena forma. Desapareció como una piedra entre un río de calles. Deambuló por la Ortigia y después por el barrio de la Acradina, asegurándose de que nadie le seguía. Merodeó luego por la Ticha para reponerse de la refriega y confirmar que no había peligro de regresar a casa. Cuando lo hizo, al cabo de dos o tres horas, sintió un gran alivio al hallar a Magilo y Talía a salvo tratando de mantener una inusitada conversación. Los dos guardaron silencio en cuanto apareció al oretano, exhalando una atmósfera de complicidad que intrigó al recién llegado. Adinveles le pidió a la muchacha que le preparase un baño y ropa limpia, a lo cual accedió la chica. Los dos hombres se quedaron a solas, parece que todo había salido bien. Magilo le comentó el episodio del matón muerto, sin embargo, calló su estrenada relación con la siracusana. Era el primer secreto de su vida que desconocía su amigo.

XII

Magilo sufrió su primer ataque de celos al cuarto día de la capitulación de Cástulo. Talía había pasado casi toda una tarde en la tienda de Aulo, el esbelto criado de facciones principescas que se encargaba de alimentar a Escipión. La siracusana halló al celta hosco y distante, y sospechando el motivo le explicó al celta que habían estado intercambiando hierbas y conocimientos culinarios, probando a escondidas el famoso garum que tanto gustaba al general y del que había llegado expresamente para él una partida la semana anterior. El patricio romano sentía debilidad por este elitista condimento que le encantaba mezclar con vino, para darle más sabor o para aliñar algún que otro manjar. Algunos decían que tenía propiedades afrodisíacas, si bien a Escipión solo le placía por degustación. Esta salsa surgida de la maceración y fermentación en salmuera de los restos viscerales y despojos de algunos peces —generalmente del atún, aunque también del sollo— procedía del mundo griego que tanto admiraba el Cornelio, por consiguiente, Magilo sabía y callaba que Talía ya conocía su elaboración por sus aplicaciones médicas y cosméticas. Talía, en su ingenuidad de enamorada, le describió a Magilo las seductoras lisonjas y arrumacos que tuvo que emplear para convencer al sirviente de que le mostrara el condimento. Contó divertida y candorosa cómo Aulo resistió los embates con entereza, pero al final terminó accediendo y dejó que la atractiva muchacha tomara y manipulara una pizca mientras le explicaba su composición. Su objetivo, dijo, era aprender a elaborarlo para labrarse fortuna con su comercio. Sin embargo, al celta celoso le interesaba un bledo la meta y le recriminó los medios con unos reproches furibundos e ignotos. A Talía le costó más esfuerzo si cabe convencer a Magilo de que su interés era meramente culinario, y solo después de muchos pretextos, viendo que el mosqueo de su mancebo aumentaba, hubo de justificarse culpando a Adinveles, justo a quien Afrodita pareció enviar en ese preciso instante para confirmar su confesión:

—¿Lo lograste? —fue la lacónica pregunta del oretano interrumpiendo la discusión sin prestar ninguna curiosidad.

—Según tus deseos —respondió ella.

—Bien, a esperar toca.

La fórmula de despedida del íbero lo alejó de la pareja sin intervenir en una disputa de la que no se había percatado. Este brevísimo diálogo aplacó por fin los recelos del galo que en el acto pidió perdón a su amada por su desconfianza, lo cual inauguró el mosqueo de la siracusana al comprobar que bastaba una mención o palabra de Adinveles para que Magilo o Sonisa doblegaran sus voluntades.

A la mañana siguiente Escipión se separó de Marcio camino de Cartago Nova y Marcio emprendió la marcha al mando de su contingente de tropas con orden de reducir los pocos pueblos que seguían apoyando a los cartagineses. El onagro y su dotación de amigos integraban el conjunto de fuerzas. Escipión había obligado a los recién sometidos oretanos de Cástulo a aportar un batallón de jinetes e infantes auxiliares, a cuya cabeza iría como comandante y rehén su caudillo Cerdubelo. Era este un ejemplar humano bajito, de tripa aventajada y caderas de niña adolescente, con manos membrudas y pelambrera pectoral. Frisaba los sesenta inviernos. Sus escoltas lo trataban como si en otro tiempo hubiera sido un gran guerrero. Marcio había dispuesto que Adinveles cabalgase junto a ellos y le mantuviera al tanto de las inclinaciones de los nuevos aliados. Al menos algo había ganado con que el romano confiase más en él que en los nuevos, si bien Adinveles no dejaba de sentirse tan incómodo como los de Cástulo. Sabía que era cuestión de tiempo que alguno de ellos lo provocara o tratara de amilanarlo. Para su sorpresa, no fue ninguno corpulento ni de aparente poderío físico —y vaya si los había entre los hombres de Cerdubelo—, sino un prognato de quijadas imposibles un poco más delgado y apenas más joven que Adinveles. Debían de confiar mucho en su capacidad de intimidación, esgrima o agilidad.

Tras varios estadios de camino en silencio, el castulonense que marchaba a su lado le habló en términos poco amistosos arropado por sus camaradas:

—Vergüenza debería darte considerarte oretano. Asco sentimos de ir a tu lado. ¿Cómo pudiste unirte a los romanos para traicionar a tu gente? Ganas tenemos de...

—Esconde tu enojo —el tono de voz de Adinveles era calmado queriendo evitar la confrontación— y guárdate tus antipatías, es un buen consejo, no lo ignores. Si pretendes una explicación, supongo que es la misma por la que tú elegiste a los cartagineses en su momento: la necesidad o la perspectiva de triunfo. Ahora ya eres tan detestable como yo, pues sirves a los mismos que me mandan.

—Sí, pero yo voy forzado, tú voluntariamente buscaste nuestra ruina.

—No me conoces, no sabes lo que buscaba, ninguna justificación os debo. Me enrolé con arreglo a mis intereses, como siempre hemos hecho todos. Y más te digo, mi presencia tenía la intención de seros más provechosa que perjudicial. Nos separaba un muro y un mundo de circunstancias. ¡Pero qué sabrás tú si no eres más que un cachorro rabioso al que achuchan para que excite al oso!

—¡Númenes de la venganza! ¡Cómo me encantaría atravesarte con la espada! —amenazó el castulonense con la falcata a medio desenvainar.

—Pues aplaca tu nervio, eso nunca sucederá a no ser que seas de naturaleza traicionera. Además, más te vale no volverte contra un aliado ni provocar riñas, en el ejército romano la disciplina se impone con duros castigos, individuales y colectivos, así que si poco estimas tu vida, estima al menos la de tus compañeros.

—¡Te estoy retando a un duelo!

—Y yo te estoy ignorando.

—¡Cobarde!

—¡Niñato!

Intervino entonces Cerdubelo, el caudillo de Cástulo, que se había acercado disimuladamente y escuchaba la disputa con anhelo de resarcimiento.

—Harías bien en darle satisfacción a este joven o en apartarte de nuestro lado.

—Entre vosotros me han pedido que cabalgue y nada he de temer. Olvidaos de mi figura y no alimentéis rencores contra mí, ninguna culpa tengo yo de vuestra situación, si tanta vergüenza sentís, haber seguido el ejemplo de Iliturgi defendiendo vuestra libertad hasta la muerte. Ninguna falta mía os ha convertido en clientes de Escipión.

—¡Cómo te atreves a mencionarnos a los espíritus de nuestros hermanos de Iliturgi! —exclamó uno.

—Eres un traidor, como tu tío Culchas, y un despreciable y. y. vas a pagar por ello —bramó otro sacando a relucir su espada.

De modo que se trataba de eso, tachaban de traidor al régulo Culchas y querían saldar la cuenta con su sobrino. ¿Cómo se habrían enterado de su parentesco? Los ánimos se encendían y aumentaban gradualmente los escarnios ante el caso omiso que hacía Adinveles, empezando todos a acusarlo de cobardía y a dedicarle todo tipo de vituperios y bravatas, algunos incluso se aventuraron a escupirle sin temor al castigo del comandante romano. Pese a todo, Adinveles se mantuvo impávido. Marcio, que atendía los informes de sus batidores, recibió aviso de lo que estaba sucediendo, se acercó con sus oficiales al lugar de la escena y pidió explicaciones con actitud severa.

—Tu oretano nos ha insultado a mí y a mis hombres y no consiente al desafío —chivó el jefe Cerdubelo en latín.

—Yo he sido el insultado y el único que ha intentado evitar el altercado —replicó Adinveles en el mismo idioma—. ¿Qué saco yo de una pelea, la gane o la pierda? Si soy derrotado, derrocho la vida o el poco respeto que me puedan tener estos hombres, sin venzo, acreciento su odio y potencio su envidia. ¡No estoy en condiciones de provocar riñas!

—¡Me importa un bledo quién empezara! ¡Zanjad este asunto de inmediato u os mandaré azotar a todos!

—Nuestro honor exige una satisfacción, mal os podemos servir si se nos trata de esta manera —no se mordió la lengua Cerdubelo.

Marcio intuía que la razón se inclinaba del lado de Adinveles. La disciplina de la tropa prohibía peleas entre soldados. Sin embargo, Adinveles no era de facto uno de sus soldados y no quería indisponer a sus nuevos aliados. Además, su curiosidad por las habilidades del intérprete oretano seguía siendo enorme.

—De acuerdo, seré yo quién dirima este asunto. Cerdubelo, acompáñame junto a tu hombre. Hispano —dijo dirigiéndose a Adinveles—, tú también vienes. Cayo, ve a por dos gladius de madera que no estén recubiertos de cuero y un scutum para cada uno. Habrá duelo sin sangre ni más testigos que mis oficiales y Cerdubelo. El que caiga derrotado se disculpará y ahí terminará este infantil incidente. Si se vuelve a repetir algo parecido, crucificaré a los implicados y escarmentaré a los que no lo impidan pudiéndolo haber evitado.

Marcio, dos de sus oficiales, Cerdubelo y los dos contendientes se alejaron de la columna del ejército a un lugar apartado. El jefe romano dio instrucciones para que nadie se acercara a jalear el espectáculo y decidió el armamento para que ninguno tuviera ventaja y la distracción durase lo máximo posible. Les entregaron un escudo oval romano, o scutum curvado, de dos pies de ancho por cuatro de alto y espadas de adiestramiento idénticas, hechas de madera maciza que venían a pesar el doble que el gladius habitual de los legionarios —con el fin de fortalecer los músculos—, en definitiva, lo mismo que una falcata ibérica.

Adinveles aferró con su mano izquierda el escudo por el umbo metálico y observó a su rival. El cachorro castulonense sujetaba la protección alta y adelantada, casi asomando las pestañas, en vez de pegárselo al cuerpo y mantenerlo más bajo para disfrutar de mejor visión. Era obvio que no estaba acostumbrado a manejar escudos tan grandes y pesados. Estaría habituado a su liviana caetra redonda de un brazo de diámetro. Si se hubiera tratado de una batalla real y el filo de su arma fuese de verdad, la táctica sería muy distinta, su hierro hubiera buscado herir en las piernas, por debajo del resguardo del scutum, dejando cojo e inutilizando al enemigo para el combate. Pero todo era un simulacro de duelo, de modo que sin más dilación lanzó con la diestra un golpe oblicuo de arriba abajo buscando el cuello y los hombros del oponente. Este levantó ligeramente su defensa, tanto cuanto le permitieron sus reflejos; las maderas de la espada y del escudo retumbaron con estrépito. A continuación, Adinveles ofreció su escudo embrazado para detener el previsible contraataque, que no dejó de producirse. Con ello constató que su rival estaba habituado al uso de la falcata, por lo que para atacar, probablemente tendería a levantar el brazo para descargar golpes tajantes. Quiso que su contrincante pensara igual de él, de modo que repitió mecánicamente la misma acometida en un par de ocasiones adoptando idéntica postura defensiva. Ya creía haber calibrado la destreza de su adversario con ese armamento. Su antagonista, un tanto desconcertado por tener que utilizar armas desconocidas, adoptó una posición conservadora confiando en su presunta mayor agilidad. Adinveles hizo un par de amagos de estocada y tomó nota de la contracción estomacal y del requiebro de las extremidades de su oponente. Decidió no alargar más la pelea.

El ataque a hombros, brazos y cabeza suponía una pérdida de esfuerzo y puesto que tenía que fajarse con armas romanas, las emplearía como un romano. Parapetado tras su gran escudo, comenzó a avanzar interponiendo su scutum y manteniendo la espada a la altura del estómago. Como un ariete incansable, se puso a lanzar continuas estocadas dirigidas hacia el vientre, los testículos, la arteria femoral y el rostro, el vientre, los testículos, el muslo y el rostro, el vientre, los testículos, el muslo y el rostro. Adinveles sabía que la clave de la destreza de los legionarios estaba en la velocidad de estocada: apuñalar, apuñalar, apuñalar. El castulonense por fin entendió las virtudes de su enorme escudo y repelió sin pocas dificultades los continuos embates, aunque sin poder dar uso en ningún momento a su gladius. Sin embargo, la estrategia del sobrino de Culchas no estaba siendo eficaz porque su contrincante no era tan torpe como aparentó en un principio y había aprendido a guarecer el cuerpo tras el gran escudo curvo, si bien había perdido toda iniciativa y no dejaba de retroceder.

Entonces, Adinveles pareció cambiar de táctica y levantó la diestra por encima del cuello con la pretensión de volver a asestar un golpe diagonal, el oretano de Cástulo elevó ligeramente su izquierda protegida concentrado en repeler el embate y, en ese justo momento, con una rapidez y maña encomiables, el de Oreto descargó la derecha al mismo tiempo que, en un abrir y cerrar de ojos, alzaba el codo contrario proyectando la parte superior de su escudo hacia el rostro desguarnecido de su rival. Este instintivamente quiso reaccionar y frenar el golpe cubriéndose la cara con su brazo derecho armado, con tan mala fortuna para su integridad que el fuerte golpe propinado por el refuerzo metálico le rompió la muñeca y le hizo soltar el arma. El tremendo alarido de dolor marcó el fin del enfrentamiento. La contienda había concluido un poco antes de lo deseado por todos, salvo por Adinveles, quien resultó vencedor y salió fortalecido a ojos de Marcelo.

XIII

A la tarde siguiente de descubrir el romance que Magilo iniciaba con la muchacha, Adinveles empezó a visitar solo el «Rincón del melancólico». Le extrañó sobremanera que esa semana Magilo no quisiera acompañarlo ningún día, pese a su insistencia. Él estimó que era mejor dejarse ver y no variar la rutina, y además de aburrirse en la morada alquilada, algún hombre de Mérico podría presentarse a saldar la deuda contraída. Y así fue, al cuarto día de espera lo abordó un hombre a unos cientos de pasos de la taberna. El personaje se identificó y le entregó una bolsa de cuero con cien dracmas y un mensaje de su jefe: «Estoy a salvo y por ello en deuda contigo. Los que tanto mal me deseaban dejarán de molestarme por un tiempo. Sé bienvenido a mi casa cuando gustes. Te deseo prosperidad.» Adinveles dio las gracias al mensajero que desapareció por donde había venido. El oretano se dirigió a casa sin dejar de volver la vista y aguzar el oído. Abrió la puerta, trató de entrar sin hacer ruido para no despertar a sus compañeros. Tampoco encendió ninguna lucerna de aceite. Subió los escalones a tientas y al fin vio la luz, la de las negativas a acompañarlo a la tasca y la del cubículo de Talía donde Magilo reía y acariciaba la mano de la chica. La fíbula con la que la muchacha solía sujetar su peplo estaba en el suelo. Descubrió el resplandor de los dos pares de ojos. Su camarada, su amigo, su hermano pequeño y la esclava se habían enamorado. Adinveles, bajó la escalera sin hacer notar su presencia, salió a la calle de nuevo para volver a entrar dando un portazo, causando cierto estrépito e iluminando toda la planta baja del inmueble. Cuando ascendió nuevamente al piso superior, los dos estaban cada uno en su estancia haciéndose los dormidos. La fíbula seguía en el suelo. Resultaba obvio que habían decidido no contarle nada. «¿Cuánto tiempo llevarían con el idilio?», se preguntó Adinveles, que sintió de todo menos alegría. Sufrió un ataque mudo de celos, de rabia, de celos rabiosos, no de Talía, quien solo era un cuerpo bonito y nunca había pensado en ella como amante; estaba dolido porque adivinaba que Magilo, su Magilo, había descubierto el amor y eso abriría una brecha entre los dos. En ese momento se acordó más que nunca de Sonisa, cuya amistad sintió entonces más en la distancia que la de Magilo en la habitación de al lado. Adinveles apenas pudo dormir esa noche.

A la mañana siguiente les transmitió que le habían pagado. Habló en heleno para que los dos le entendieran. Contaban justamente con doscientos diez dracmas y cinco óbolos. Teniendo en cuenta que los tres óbolos diarios que Talía ganaba ayudando a la herbolaria los empleaban en pagar el alquiler y que, aparte, los tres venían gastando poco más de un dracma por día, al acabar los rigores del invierno, en un par de lunas, les quedarían unas ciento cuarenta monedas de plata. Hasta que no fueran a partir, no comprarían los asnos para no tener que gastar en su alimentación. Los animales supondrían cincuenta o sesenta dracmas. Así, si no surgía ningún imprevisto, el oretano calculó que dispondrían de algo menos de cien dracmas para sobornos o buscar pasaje rumbo a Italia, y todavía cabía la posibilidad de que alguien contratara sus servicios para trabajos de sicario o guardaespaldas. En la estación de las inclemencias era una locura intentar embarcarse, así que el íbero les comunicó su decisión de partir a finales de invierno o a principios de la primavera.

—Con ese dinero no deberíamos tener problemas. Talía, tú has cumplido tu parte y yo cumpliré la mía, serás libre en el mes romano de Marte.

La faz de la siracusana, que mientras escuchaba los cálculos del íbero preparaba unas tortitas de trigo con semillas de cañamón, cambió la expresión de desinterés por la de turbación.

—Pero me necesitarás para montar el onagro y manejarlo... —protestó ella.

—Nos enseñarás durante lo que resta de invierno. Lo último que nos hace falta son rémoras. La guerra no es sitio para una mujer si no es una meretriz y, además, esta es tu ciudad.

—El sebo para los tendones no es fácil de preparar ni de aprender a elaborar. Me necesitas y yo te di mi palabra de quedarme contigo si salvabas la vida de las esclavas.

Magilo parecía entender la conversación y estar buscando las palabras helenas para intervenir. Sin embargo, Adinveles no tenía ganas de discutir. Era consciente de que sería inútil interponerse en la elección de Talía si realmente estaba enamorada.

—Lo hablaremos llegado el momento, muchacha, entonces dejaré que decidas entre quedarte en tu amada patria, libre, o acompañarnos a los espantos de la guerra, como esclava, porque si renuncias a tu libertad, lo harás para servirme en cuanto yo te ordene. ¡Tienes tiempo para pensártelo!

Se pusieron de inmediato a trabajar con el onagro: desempacaban, montaban, desmontaban y volvían a armar el artilugio tantas veces como les daba tiempo en la mañana y la tarde, en media semana los dos mercenarios asimilaron la técnica y comprendieron el proceso. Probaron unas cuantas veces su funcionamiento sin proyectil, temerosos de que el estrépito despertara curiosidades. Talía tuvo que reemplazar las cuerdas elásticas que proporcionaban la fuerza de disparo del brazo. Normalmente, se solían utilizar tendones de animales, crines de caballo o cabellos de mujer.

Por la noche Adinveles seguía sin ausentarse del «Rincón del melancólico», por fin le encontraba sentido al nombre del establecimiento. Echaba de menos a Sonisa, daba por perdido a Magilo y albergaba cierto rencor hacia Talía que reconocía injustificado. No se alegraba por su amigo porque para él las mujeres no eran una alegría, eran una diversión tan solo. Un mercenario únicamente podía pensar en desposarse y tener hijos cuando fuera viejo o hubiera ganado dinero suficiente para amortajar la espada. En estas cavilaciones se hallaba cuando un par de desconocidos le taparon la luz que procedía del antorchero y se sentaron en su mesa sin pedir permiso. Adinveles no se inmutó y siguió engullendo su cena y escupiendo huesos de aceitunas. Uno de los individuos era tuerto y bajito, portaba espada macedónica y un peto de cuero sobre una túnica roja de manga larga. El otro era pelirrojo y de mayor envergadura, corcovado y sin cuello, también con espada al cinto.

—Nuestro señor quiere hablar contigo —le conminó el tuerto.

—¿Vuestro señor? ¿Quién es vuestro señor y qué quiere?

—Lo sabrás a su debido tiempo —intervino el pelirrojo.

—Es por un trabajo, tenemos entendido que alquilas... tus habilidades —explicó el primero, que pareció reprender con la mirada a su compañero—. Hay un buen dinero de por medio.

—Ah, bueno, si es por eso, ¿puedo terminarme la codorniz asada o tenéis mucha prisa?

—Mejor te la comes por el camino si no quieres dejarla a medias.

Adinveles apuró el vino del vaso de cuero, cogió sus armas, pagó la cuenta y agarró su manjar al que siguió dando dentadas por el camino. Durante el trayecto el oretano no hizo preguntas ni los desconocidos le dieron conversación. Ninguno de los tres se perdía de vista. Llegaron a un parquecillo sembrado de lajas de piedra y alumbrado por antorchas y faroles de aceite que servía de entrada a una magnífica mansión de la Acradina. Allí esperaba otro hombre armado, de unos cuarenta años, cráneo afeitado y rostro inexpresivo. Aparentemente, los dos que habían ido a buscarle obedecían sus órdenes. El calvo le pidió a Adinveles que le entregara sus armas y entrara con ellos en la mansión.

—De eso nada —se negó el íbero—. Yo no me desprendo de mis armas. Es más, de aquí no me muevo sin las oportunas explicaciones.

—Mi señor te invita a su morada, quiere convidarte a vino caliente y desea charlar contigo sobre un trabajo, pero es hombre precavido y no permite que pasen extraños armados a su casa —manifestó el calvo.

—No tengo necesidad de entrar ni de beber más néctar de Dioniso..., que salga él. si tiene la bondad y tanto anhela mi conversación —agregó con un deje sarcástico.

—El vino de Creta de mi amo es famoso por su dulzura y gran consistencia, no habrás catado otro igual. Venga, convendrás conmigo que hace bastante frío y el fuego sosiega los humores. Eso sí, la entrega de las armas es imprescindible para que entres y puedas decidir si te interesan veinte dracmas por un nimio encargo.

—Me interesa más mi pellejo que cualquier cebo de plata y alcohol. Si queréis contratar mis servicios, este es un buen sitio para tratar el asunto, aquí aún puedo poner tierra de por medio en caso necesario.

—En tal caso, mejor que te vayas, eres demasiado cabezota —cedió el calvo.

—Así sea, gracias por hacerme perder el tiempo y por un paseo tan frío como absurdo.

Adinveles empezó a recular para marcharse a casa sin darles la espalda a los tres hombres que tenía enfrente, quienes se miraban entre sí sin saber cómo actuar.

—Venga, ¿qué es lo que temes? —trató de convencerlo el tuerto.

—Una encerrona, de tres espadas como mínimo, si es que no hay más dentro. Vuestra actitud es sospechosa.

—Eres demasiado receloso, solamente somos precavidos y velamos por la seguridad de nuestro señor.

—Motivo me dais para serlo. Decidme, si estuvierais en mi situación, ¿cuál de vosotros entraría sin armas en una mansión desconocida, flanqueado por tres misteriosos sicarios con callos asesinos en las manos, ignorando su propósito y verdadera intención? Responded, ¿cuál de vosotros cometería semejante estupidez? Ya fue una tontería acompañaros hasta aquí. No sé qué queréis conmigo, pero ha dejado de interesarme.

Los tres hombres quedaron dubitativos. Cada uno en su interior debió de reconocer que su pretensión de convencer al íbero era insostenible. El calvo desenvainó con la diestra una espada de doble filo; en su zurda apareció un centelleante puñal. Los otros dos hicieron lo propio. Se movieron tratando de envolver a su víctima, que se vio arrinconada contra un seto que doblaba su estatura.

—Venga, no queremos hacerte daño, te lo aseguro, ¿vas a entrar en la casa por las buenas o por las malas? ¿Vivo o moribundo?

—¡Ea! No me equivocaba. Otra pregunta, suponiendo que consigáis doblegarme, ¿de veras creéis que no me voy a llevar a ninguno por delante? Veamos, ¿cuál de estas tres bellas danzarinas será la primera en caer? La calva, la tuerta o la contrahecha. Atacad, atacad, probaréis la saña con la que se defiende un veterano curtido en las guerras de Aníbal.

—¿En qué bando? —se alzó clara y alta la voz helena de un grotesco personaje que se había acercado sin que los contendientes se percataran de ello. Lo escoltaban dos guardias. La nariz era tan descomunal que se asemejaba a una hermosa tajada de sandía, igual de grande que de roja, con dos o tres verruguillas repartidas por la cara que la remataban a modo de pepitas. Debía de ser un hombre friolero porque debajo de su túnica hasta las rodillas ribeteada de amarillo se vislumbraba una camisa y unos calzones de algodón embutidos en polainas de piel —: ¡Eufanes, guardad vuestras armas! Esto no es necesario, ¿es que no sabéis cumplir unas sencillas instrucciones? ¡Os dije que quería hablar con él, no con su cadáver! ¿En qué bando has luchado en la guerra de Aníbal?, te repito, íbero.

Adinveles quedose observando la fealdad del que le hablaba. Si este individuo era el mandamás, era consciente de que su vida dependía probablemente de su respuesta. Necesitaba pensar, era momento de echar mano de su temple. No se le ocurría otro motivo por el que estos hombres estuvieran dispuestos a matarle que por haber ayudado a Mérico, sin embargo, también cabía la posibilidad de que, de algún modo, hubieran averiguado que él fuera el responsable de la muerte de Espurio Quinto Centumalo. No, eso sería imposible, no podrían haberle seguido la pista hasta la taberna. Lo más probable era que se tratase de algún enemigo de Mérico que quisiera cobrarse venganza por haber contribuido a desbaratar sus planes. Si así era y consideraba un traidor a Mérico, se trataría de un siracusano al que no le hacían mucha gracia los romanos. «¡Ay, Magilo! ¿Estarías solazándote con tu amada si supieras cuánto te necesito en estos instantes?», pensó el acorralado mercenario.

—En el bando cartaginés —se la jugó Adinveles.

—¿Y qué haces en mi polis alquilando tus favores de matón? ¡Por la ira de Poseidón! Te advierto de que quiero respuestas prontas y francas, soy un hombre ocupado y detesto la mentira.

«¿Qué hacía allí? ¿Qué hacía allí?», Adinveles trataba de dar con una respuesta plausible que le salvara la vida y sonara espontánea. «¡El siracusano Epícides que había sostenido la causa púnica y había defendido Siracusa contra los sitiadores romanos!»

—Epícides... Epícides me mandó aquí en... una misión... secreta... desde Akagras... ¡Ni intentéis siquiera que confiese!... Ahora... aún no puedo salir de la ciudad y he de ganarme la vida, por eso ofrezco... mis servicios.

—¿De repente eres tartamudo? ¿Esa es tu excusa? ¿Ser un espía del fracasado de Epícides? Bueno, aunque eso fuera cierto, no me interesan ese cobarde ni sus misiones. Lo que deseo saber es por qué ayudaste a Mérico.

—¿Mérico? ¿Qué Mérico? ¿Mérico el que se vendió a los romanos?

—Sí, ese mismo, no finjas, te vieron hablar con uno de sus hombres en esa taberna a la que vas..., ese «Rincón del melancólico», ¿verdad, muchachos?

—¡Ah, sí! Sí... sí, es verdad, no lo niego, pero. ¿por eso me habéis traído aquí? Es cierto que se me acercó un... paisano... me propuso un trabajo, pero era una locura..., nadie en la taberna le hizo caso... yo tampoco —se justificó el oretano, y viendo que estaban al tanto de lo que aconteció esa noche, prosiguió su explicación—. Por supuesto, le dije que no, porque Epícides me mataría de enterarse y porque Mérico era un traidor y no había esperanza de éxito, sin embargo, como ese hombre era turdetano como yo, charlamos un poco de nuestra tierra y bebimos un poco de vino aguado juntos, nada más. Al día siguiente volvió e insistió, pero le dije que no podía ayudarlo de ninguna manera.

—¿Así que volvió? De eso no tenía constancia... Bueno, se me hace difícil creerte, turdetano, tu ingenuidad al venir aquí me dice que tu historia puede ser cierta. Suenas convincente, y aunque hubieras sido tú el que ayudó a ese canalla, poco sabrías de lo que le contó a Valerio, ¿verdad? En fin, ya no hay remedio. ¡No sé ni por qué me he molestado! ¡Qué frío! Considera esto un aviso, íbero, hoy me siento generoso, no tengo prueba contra ti y fui buen amigo de Epícides, tengo medios para averiguar si lo de tu misión es inventado. Mientras lo averiguo, puedes irte. Y dedícales ofrendas a tus dioses, tal vez en nuestro próximo encuentro no tengas tanta suerte ni yo sea tan crédulo. ¡Dejadlo partir!

XIV

Las tropas de Marcio salvaron el río Betis y, esta vez sí, la combinación persuasiva de su ejército y del eficaz bombardeo del onagro logró la rendición sin lucha de varias plazas, que contribuyeron con provisiones, rescates y algunos hombres. El legado concedió en ambas ocasiones un papel relevante a Adinveles y su catapulta. Les permitió disparar proyectiles de fuego por encima de unos muros insuficientes para contener el pavor y desesperanza de los atacados, que se entregaron con sumisión y casi nula resistencia, lo cual satisfizo plenamente a Marcio y confirió más solvencia al oretano.

A continuación, se llegaron hasta Astapa, población que siempre había sido adicta a los púnicos y sentía un odio exacerbado hacia los romanos. Todo grupo reducido de romanos o aliados declarados que entrara en su territorio era atacado y masacrado. Cuando el ejército romano plantó su empalizada ante sus paupérrimas fortificaciones, los de Astapa se negaron a rendirse y a abandonar su extrema enemistad hacia los invasores, aun sabedores de que las insignificantes tapias de su enclave y el mayor poderío del enemigo acabarían con sus días. Así, acervaron en el ágora de la villa todas sus posesiones materiales y humanas, esto es, hembras e impúberes, sentados sobre montones de leña y custodiados por cincuenta jóvenes armados con macabras instrucciones.

Las defensas y fuerzas que se disponían a atacar los legionarios les merecían poco respeto; esperaban una jornada de rapiña cómoda, aunque exigua de botín, pues no esperaban sacar mucho provecho de una región previamente explotada por los cartagineses. Sin embargo, cuando Magilo, Talía y Sonisa preparaban el onagro para demostrar con fuego la inutilidad de toda resistencia, se abrieron las puertas de la ciudad e, inesperadamente, una caterva de posesos astapanos se lanzó al ataque sin que nadie hubiera podido haberlo previsto. Marcio mandó clamar a las trompas y ordenó a la caballería y algunos manípulos de soldados de pie que trataran de resistirlos y retenerlos hasta que el resto del ejército tuviera tiempo para formar. Tras la sorpresa inicial y el ímpetu iracundo de los atacantes, que hizo retroceder a los escuadrones de caballería e infantería enviados contra ellos, las tropas ya formadas contuvieron y empezaron a rechazar a los temerarios astapanos, los cuales, viendo inminente su derrota y destrucción, comenzaron a arrojarse sobre las espadas enemigas, inmolándose a sus dioses de la indomabilidad y rechazando con sus vientres desguarnecidos un futuro de esclavitud y represalias. Y para culminar su desprecio por el enemigo, los cincuenta custodios que guardaban en el ágora los seres y objetos más queridos, prendieron fuego a la hoguera para no dejar absolutamente nada que resarciera a los invasores, arrojándose luego ellos mismos en vida para alimentar las llamas del sacrificio. Terminada la masacre de los suicidas, cuando Marcio, Adinveles y el resto de hombres penetraron en el poblado, los restos de los cadáveres crepitaban en la emética fogata como troncos de olivo mustios y carnosos, rebosantes de grumos sanguinolentos, desprendiendo un almizcle nauseabundo que invadía las fosas nasales y ahogaba toda sensación de humanidad. Ni la pestilencia ni el calor de las llamaradas impidieron a los más insensatos tratar de rescatar del fuego fatuo los objetos de valor que resplandecían entre las flamas, claudicando insanamente ante los cantos de sirena de su codicia. La voracidad de oro y plata de los soldados y mercenarios que presionaban y apremiaban por detrás empujó a bastantes de las primeras filas a consumirse con los desdichados de Astapa, a ahogarse con el humo sofocante o a tatuarse en la piel las caricias de Vulcano. Casi perecieron más hombres abrasados y asfixiados que malheridos por armas enemigas. Lo que allí acaeció afectaría a todos los presentes, al menos, hasta la siguiente barbarie.

Pese a que no se consiguieron trofeos ni laureles en Astapa, la matanza propia y ajena disuadió a los demás habitantes de la región, que se rindieron consternados a su destino en la persona de Marcio, lo cual permitió el regreso del ejército a Cartago Nova, donde se reunirían de nuevo con Escipión. Al estar ya asegurada la comarca del Betis, se dejó marchar a los contingentes auxiliares de los recién sometidos, esto es, las tropas aportadas por los de Cástulo, Ilurici e Iliberis a cambio de unos pocos rehenes que serían acomodados en la base romana.

Entre los rehenes castulonenses fue escogido, como castigo a su fracaso, el que días atrás sucumbió ante Adinveles en buena lid. Antes de que los hombres de Cerdubelo volvieran a sus hogares, Adinveles buscó el momento para dirigirse al jefe castulonense. El viejo guerrero estaba preparando su montura cuando el joven oretano se le aproximó por la espalda. De inmediato, como un resorte, le cortó el paso de manera preventiva uno de los hombres del caudillo de Cástulo, una cabeza más alto que el dueño del onagro, así que este desistió de seguir avanzando y se conformó con alzar la voz por encima del parapeto que formaba el guardaespaldas:

—¡Cerdubelo! He de entrevistarme contigo, hay algo importante que me gustaría tratar contigo.

—No tenemos nada de que hablar, ganaste tu combate y conservas la vida, no desagradaré más a Marcio pero tampoco a mis instintos de desprecio —contestó el líder de los castulonenses—. Plinco, ¡apártalo de mi vista!

Plinco, que así se llamaba el esbirro de Cerdubelo, empujó con ímpetu a Adinveles, quien se dejó desplazar sin hacer ningún ademán de ceder ni de neutralizar al individuo que se interponía entre él y su oyente.

—Sé quién eres, Cerdubelo. Serví a las órdenes de Aníbal en el sitio de Sagunto. Allí conocí a alguien de tu familia.

Plinco le dio un empujón y se dispuso a propinarle otro, pero Adinveles, visto que el mastodonte estorbaba a su propósito, apartó el cuerpo en el momento oportuno, agarró al guardián por la coraza de cuero y le hizo la zancadilla tumbándolo de bruces sobre el barro con apenas esfuerzo. Plinco, que no había previsto ninguna oposición por parte de su contrario, se puso de pie como si hubiera rebotado y se encaró a Adinveles menos confiado y más rabioso, a la vez que al lugar acudían algunos de sus paisanos.

—Déjalo, Plinco, o Marcio nos mandará azotar a todos por formar trifulca. Ya me encargo yo de él —y luego dejó oír una orden a los demás que no esperaban—: ¡Dejadnos solos!

Los hombres se retiraron poco convencidos señalando con los dedos índices a Adinveles a modo de advertencia. Cerdubelo agarró del brazo al intérprete y lo arrastró con enojo a una zona apartada donde nadie pudiera oírlos.

—Oigamos las patrañas que tienes que decirme, nadie de mi familia combatió en Sagunto.

—Yo no he dicho que ningún familiar tuyo luchara allí, sino que conocí a alguien que estuvo en el asedio.

—Habla, déjate de misterios.

—Tu sobrina, Himilce, hija de tu hermano Mucro.

El mentón de Cerdubelo casi le rozó los pies de tanto como abrió la boca, cerrándola de inmediato para enmudecer y admitir el vínculo. Adinveles sacó partido al mutis de su oyente.

—Durante aquellos meses tuve el honor de conocer y hacerme amigo de tu sobrina, no quiero presumir de que allí fui su única amistad verdadera, pero en verdad nos hicimos muy buenos amigos, con el beneplácito de su marido, por supuesto, quien también se dignó a brindarme en cierta medida su aprecio. De modo que podrás imaginar que Himilce me hablase de su padre y de su tío favorito, que me hiciera muchas confidencias, tales como la estimación que su tío tenía por los Barca, su insistencia en el consejo de Cástulo para establecer una alianza duradera con los cartagineses, ofreciendo a su propia sobrina como sello de ese pacto. En suma, que Himilce me contó todo lo que su tío había hecho para aliar a su pueblo con los púnicos. Por eso, no me extraña que ahora estés tan dolido conmigo y con todos aquellos que crees que han abrazado la causa romana, incluido tú mismo, que por salvar a tu pueblo has tenido que traicionar los recuerdos de tu familia. Por ello ansías despreciarme tanto, porque de sabias decisiones uno no se puede vengar, pero sí de desconocidos. No te atormentes, todos se dan cuenta de que no había otra salida que la rendición, y con ella ayudar al romano. Ni Aníbal ni sus hermanos ni tu desaparecida sobrina podrían echártelo en cara. Antepusiste la vida de tus conciudadanos a la lealtad de tu sangre. Nadie te puede reprochar eso.

—Gracias por la arenga, sobrino de Culchas, pero no necesito que un zagal como tú, que no sabe nada de mi vida, justifique mis actos —replicó Cerdubelo—. No me hace falta tu comprensión y esta no prueba que conocieras a mi sobrina.

—Tenía el pelo largo castaño y ondulado y se le formaban dos graciosos rizos sobre las sienes. Cuando se lo recogía, detrás de la oreja izquierda florecía un gran lunar. Apenas tenía las orejas separadas del cráneo, en eso me recuerdas a ella. Sus ojos marrones eran grandes e insondables. La nariz un tanto chatilla. Su labio superior creaba un atractivo valle en el centro; el inferior era grueso y le temblaba ligeramente cuando se sentía observada por mucha gente. Las mejillas enseguida se le encendían con el calor del fuego. Tenía la frente despierta y amaba a su padre por encima de todos los hombres, incluso de Aníbal, al que veneraba y por quien se desvivía. Le gustaba lucir y alternar joyas, pero nunca se desprendía de un brazalete de plata que le había regalado su madre ni de un anillo con una gema púrpura que su marido le entregó el día de sus esponsales. Una vez me confesó que su padre solía enviar a su tío a vigilarla cada vez que había mercado porque no se fiaba de los forasteros. Era graciosa, dicharachera y creía demasiado en los dioses de los demás. Le encantaba narrarme las historias de la Odisea que el pedagogo de Aníbal le iba enseñando, aunque eso tú no puedes saberlo porque nadie más lo supo nunca.

—Basta, es suficiente, te creo, cesa este escarmiento, apiádate de un viudo que regaló la descendencia de su hermano para gloria de su ciudad —lo interrumpió Cerdubelo llevándose las palmas de las manos a las cuencas oculares.

—Escucha, Cerdubelo —dijo Adinveles bajando la voz—, no sólo fui confidente de tu sobrina, sino que en su día también luché por tu otrora aliado Aníbal; necesito que me hagas un favor, necesito que transmitas un mensaje, sin hacer preguntas y sin revelarlo a nadie que no sea su destinatario.

—¿Por qué? Por haber sido amigo de mi sobrina y de su marido.

—Sí. Por eso, y porque tal vez algún día te alegres de que te deba un favor.

—¿Para quién es ese mensaje?

—Primero debes prometerme que, aunque no me concedas este servicio, no me comprometerás contándoselo a alguien. No te perjudica, y si no me equivoco contigo, incluso te alegrarás de ello.

—¿Pone en peligro a alguien de mi gente?

—Solo al mensajero si no lo entregas tú en persona.

—No te prometo nada, dime el contenido de la embajada y calla el receptor, así juzgaré si debo comunicarlo.

—Está bien, escucha atento, este es el mensaje: «No apartéis la mirada de la cueva de los lobos, el estandarte puede quebrarse».

—¿Qué significa ese galimatías? —protestó Cerdubelo.

—En su momento lo descubrirás por ti solo, ahora preciso que me confirmes si tu embajada partirá lo antes posible. ¿Lo harás?

—Ignoro lo que tramas, necesito saber a quién le envías ese acertijo para saber a qué atenerme. ¿No será una trampa?

—¿Una trampa? ¿Con qué fin? ¿Tienes algo más que perder? ¿Qué mal puede traerte ese encargo? Prométeme que, accedas o no, no harás a nadie partícipe de este recado si no es al propio mensajero —Adinveles penetró fijamente las pupilas del castulonense en busca de resquicios de suspicacia—. Si no lo prometes, daré por concluida esta charla.

—Está bien, prometo guardar el secreto, aunque solo sea por saciar esta intriga con la que me emponzoñas, en ningún caso me adhiero aún al compromiso.

—Promételo por tu difunta sobrina Himilce.

—Por Himilce, por mi difunto hermano, por mis antepasados y por los númenes de nuestra tierra. ¿Para quién es esa dichosa adivinanza?

Adinveles miró a la izquierda, a la derecha, volvió la espalda y oteó a los hombres que les observaban a unos cincuenta pasos. Ningún romano prestaba atención a su diálogo. Dio un paso para acercarse a Cerdubelo y, tapándose la boca con cuatro dedos de su mano izquierda, arrimó los labios al oído del veterano caudillo.

—El mensaje es para alguien de quién seguro has oído hablar y tal vez conozcas, alguien que como tú luchó enconadamente con los cartagineses, que luego combatió a favor de los romanos y ahora que tal vez tenga la oportunidad de pelear por la libertad de su pueblo: Indíbil, régulo de los ilergetes.

XV

El episodio del prócer con cara de sandía y sus esbirros precipitó su decisión de abandonar Siracusa. No se dirigió de inmediato a su vivienda, sino que merodeó por las calles para comprobar si le seguían, lo más probable era le hubieran dejado marchar para seguirlo y descubrir así el paradero de su cómplice, el que mató a uno de los asaltantes. Adinveles no estuvo desencaminado en sus recelos: podía sentir el aliento de las sombras nocturnas que acechaban su desplazamiento. Aceleraba el paso y se detenía arbitrariamente para escuchar los ruidos de la noche a sus espaldas. Cuando se hubo convencido de que alguien marchaba tras él, cambió de dirección y se encaminó hacia la península de la Ortigia en vez de al barrio de la Ticha. Anduvo sin rumbo hasta que al torcer una esquina, halló un posible escondite: un soportal donde se acumulaba la basura. Se ocultó en él, se arrebujó contra el liquen de la piedra desbastada y esperó a sus perseguidores, quienes aparecieron al cabo de un tiempo. Eran dos hombres armados, pero no reconoció a ninguno de los que trataron de trincharlo como una perdiz hace un rato. Pasaron de largo, para luego volver inquisitivos sobre sus pasos, frotándose las coronillas y mirando a todas partes. Maldijeron en heleno y salieron al trote cada uno por una calle. ¡A los muy estúpidos no se les ocurrió mirar entre la basura! ¿O no eran tan estúpidos? No pensaba arriesgarse. El frío era intenso pero soportable, así que Adinveles permaneció como otro desecho más entre la inmundicia. Al amanecer, abandonó su hedionda guarida, trató de mezclarse con la gente que empezaba a bullir por las calles pero su olor le hacía el centro de las miradas. Trató de solucionarlo metiéndose en una tienda de túnicas, donde se deshizo de sus ropas apestosas y compró la túnica más barata y una lacerna de color pajizo, especie de capa con capuchón. El vendedor tuvo la amabilidad de dejar que se lavara un poco y le vendió un perfume de su mujer con el que veló el hedor que desprendía su piel. A la salida de la tienda, oteó el escenario de la calle, ahora más concurrida y descubrió en actitud disimulada a sus rastreadores nocturnos. Comenzó a andar en dirección a la Ticha, giró en la primera esquina tras la que emprendió la huida a la máxima velocidad que le permitían sus entumecidas piernas, lo que le dio una ventaja de cincuenta pasos. Sus perseguidores echaron también a correr, estaban un poco menos cansados y somnolientos puesto que se habían turnado para vigilar a su presa, aún así, al dar la vuelta a la segunda esquina y llegar a una abarrotada ágora donde se celebraba un mercadillo y los puestos formaban calles estrechas. Se empinaban y alzaban la barbilla buscando la cabeza o la lacerna del íbero. La tarea tenía pocos visos de éxito, pero al fin creyeron reconocer tan ansiada indumentaria y a base de empellones y encontronazos consiguieron acercarse a cinco pasos de la misma para descubrir que su portador no era el íbero, sino un viejo mendigo que extendía la mano a todo el que pasaba a su lado.

Adinveles se había escabullido como un hurón entre la muchedumbre, y una vez convencido de que ya no le seguían, muerto de frío por la poca ropa y el sudor de la huida que se secaba rápidamente comprimiéndole el pecho, se enderezó hacia su casa, donde le esperaban con harta preocupación Magilo y Talía, que antes incluso de poder preguntar nada recibieron el frío saludo, nunca mejor dicho, de su aparecido amigo:

—Empacad el onagro, recoged todos los alimentos y el dinero que tengamos y disponeos a abandonar la ciudad con la mayor brevedad. Nos buscan y estamos en peligro. Talía, necesitamos dos buenas mulas ya.

Dos horas de preparativos y cautelas los llevaron a la puerta norte de la ciudad disfrazados con ropas campesinas. Ante la inspección de los guardias, se hicieron pasar por un carpintero meteco y sus dos esclavos que iban a hacer una entrega urgente de camastros a la ciudad de Leontinos, emplazada a un día de camino en dirección noroeste, próxima al litoral jónico. Hacía demasiado frío para que los guardias esperasen a que desembalaran todos aquellos fardos, además esos desharrapados proyectaban atravesar campos helados sin llevar monturas, no podían ir más lejos de donde afirmaban ir.

—Si os encontráis a una patrulla de jinetes, decidles que os han registrado a conciencia y que habéis salido por otra puerta.

—¿Patrulla? —preguntó Talía.

—Sí, pa-tru-lla —silabeó el soldado en griego—. ¿Qué parte de la palabra no entiendes, esclava? —añadió al tiempo que incitaba con los dedos al pago de una tasa extraoficial de exportación.

Los tres amigos y sus dos mulas tomaron el camino del noroeste bordeando la costa, donde se encontraba su pretendido destino, pero pronto perdieron de vista el mar. Habían tomado la precaución de ponerse todas las prendas de que disponían y el ímpetu de la marcha contrarrestaba el frío, sin embargo, tendrían que pasar al menos una noche a la intemperie antes de arribar a Murgantia, donde esperaban que Mérico les ofreciera asilo. Entre la adquisición de las bestias de carga, los pocos alimentos de sus morrales y el peaje de salida, les quedaban noventa dracmas. A escondidas de Magilo, Adinveles había ofrecido diez de esas monedas a Talía para que se quedase en su polis y pudiera comenzar una vida nueva, pero ella ni siquiera se planteó la despedida y la necesidad de efugio era tan apremiante que el íbero no tuvo tiempo de buscar argumentos.

Anochecía y se habían adentrado hacia el interior ciento veinte estadios, cuando divisaron a lo lejos a una partida de jinetes que se aproximaban a ellos. Esto invalidaba el pretexto de Leontinos, pero daba igual, sustituirían un destino por otro. Lo que temían era que les hicieran desempaquetar el onagro y descubrieran de qué se trataba realmente, o que les pidieran documentos que no poseían. Ya estaban a menos de cien pasos cuando Adinveles y Magilo se percataron de que el escuadrón estaba compuesto en su mayoría por jinetes númidas, encabezados por oficiales romanos bajo enseña del Senado. Los oficiales desmontaron e interrogaron a conciencia a los viajeros. Si no había pergaminos, tendrían que volver a Siracusa. Querían ver el contenido de los fardos. Adinveles puso un sinfín de excusas, pero los romanos más insistían cuanto menos lógicas sonaban estas. Magilo desembaló un bulto con los maderos a una señal de su compañero y el oficial de mayor rango, un decurión, se impacientó y metió prisa para que abriera otra con mayor celeridad de la empleada hasta ahora. En ese momento se acercó uno de los jinetes africanos.

—Señor, llegamos tarde, hemos de dar cuenta a Valerio de nuestra misión. No perdamos el tiempo con esta gente, son solo unos pobres carpinteros que se van a helar en mitad de la noche. Como nosotros si no regresamos de inmediato a nuestro campamento. Si queréis, dejad que acampen aquí esta noche, que prendan lumbre, se calienten y vayan desempacando todo su bagaje. Mañana tenemos que volver por aquí, saldremos un poco más temprano y examinaremos más detenidamente su carga; si no nos han esperado, apenas nos costará darles alcance, pues van a pie con dos mulas viejas que entorpecen su paso.

El decurión sopesó el consejo. Dio orden de montar y desde su cabalgadura advirtió a los tres:

—Acampad aquí y esperadnos hasta el final de la hora prima de mañana, si no hemos vuelto, proseguid vuestro camino.

—Haced lo que os dice —añadió el númida que había dado el consejo.

Los exploradores se alejaron como una bandada de golondrinas y Adinveles y Magilo acataron la orden, disponiéndose a hacer fuego. Ante el estupor de Talía, Adinveles replicó que era imposible avanzar en la oscuridad de esa noche y que si no obedecían, no tardarían en dar con ellos al día siguiente. Aliviaron a los animales de su carga, sin embargo, no deshicieron los fardos, confiarían en que no mandasen a nadie a inspeccionarlos y que se conformaran al ver su hoguera desde la distancia. Prepararon sopa y muslos de gallina asados y trataron de convencer a la muchacha para que no se preocupara. Ellos habían sido batidores y habían hecho lo mismo otras veces, siempre aguardaban nuevas tareas al llegar al campamento, era poco probable que regresaran. Convenía descansar pues al día siguiente tenían otra dura jornada de marcha. Si bien Talía no durmió muy bien por el frío, la dureza del suelo y el temor al regreso de la patrulla, los dos hombres se levantaron con las primeras luces del alba, desayunaron tranquilamente, recogieron sus aperos y se sentaron pacientes a que llegara media mañana, fin del plazo de espera. Talía se desesperaba por la incertidumbre, pero esta pronto desapareció cuando vio a cuatro jinetes acercarse por el norte. La mandíbula empezó a bailarle del estupor que la invadió. Adinveles y Magilo recibieron a caballos y jinetes puestos en pie. Se trataba de tres legionarios romanos y del númida que había intercedido por ellos la tarde anterior.

—¿No dijiste que debían esperarnos con sus pertrechos desempaquetados? —pidió explicaciones al africano con enfado uno de los romanos al tiempo que desmontaba.

—Pensamos que si no veníais nos llevarían demasiado tiempo volver a empacar —se justificó Adinveles fingiendo un mal latín y agachando la cabeza como un cachorro temeroso.

El romano aplastó los nudillos de su mano contra el rostro afeitado del oretano.

—¡Sucio sodomita heleno! ¡Aprende a obedecer! Si te dicen que desembales, desembalas, y te dejas de pensar. Pensaste que no necesitabas documentos, y sí los necesitabas. ¿Y ahora que pensabas? ¿Qué no vendríamos? Decio, desmonta, vamos a ver que ocultan estos aquí —y desenvainó su espada para cortar las ataduras de los bultos más cercanos—. ¡Tú, a ver que tienes en esos fardos! —ordenó la asistencia de Magilo que se acercó al legionario que mostraba tan malos modos.

—Legionario Decio, dejad que lo haga yo, no me desbaratéis el embalaje —dijo Adinveles simulando preocupación y respeto al otro soldado, que se apartó para ahorrarse trabajo.

En ese momento, el celta y el íbero, el íbero y el celta, casi al unísono, sacaron de entre las albardas de esparto, que protegían el lomo de las bestias, sendas espadas con las que en un centellear escabecharon a los desprevenidos legionarios. El tercer romano, a horcajadas sobre su caballo, los avisó demasiado tarde con un estertor respiratorio, pues en su espinazo se acaba de alojar la empuñadura marfileña de la espada del númida.

Talía aún estaba preguntándose que sucedía cuando vio descender de su cabalgadura al oscuro africano que se encaminó hierro en mano hacia Adinveles y Magilo, con los que se fundió, uno tras otro, en un abrazo no muy propio de masculinos guerreros, un estrujón tan efusivo como el que pudiera repartir a sus amigos un hombre al que le nace un primogénito. A la sazón, por fin, la mujer se dio cuenta, del pómulo hundido del númida. «¡Cómo no lo había reconocido antes!».

—¡Carahoyo! ¡Qué alegría verte de nuevo! ¡Loados sean tus dioses, los míos y las casualidades que me persiguen en esta isla! ¡No es posible que mi suerte tarde mucho más en extinguirse! —vociferó como un chiquillo Adinveles mientras cogía a su viejo amigo Sonisa de los hombros y lo apartaba como para examinar de arriba abajo su estado físico—. Pero, ¿qué hacías tú con los romanos?

Magilo, que no dejaba de palmear la espalda de Sonisa, también le dijo algo en una lengua ininteligible para la muchacha.

—Yo también me alegro, piel de leche. ¡Por el rostro de Baal! No sabéis lo que me ha costado convencer a los romanos para que me acompañaran solo tres hombres. ¡Querían volver con la turma entera! Ignoraba si estabais muertos o vivos, no he dejado de pensar en vosotros una sola noche.

—Pues nosotros no tuvimos tiempo de acordarnos de ti, viejo amigo —bromeó Adinveles—. Ya veo que tú estás vivísimo, pero ¿no te has equivocado de bando? Dime, ¿qué haces tú con los romanos? ¿Qué ha pasado en esta loca guerra para que ahora cabalgues bajo su estandarte?

—¿Que qué ha pasado? Pues, en pocas palabras, que los estrategas que hay en Cartago son unos ineptos. ¿Te acuerdas de Hannón? Pues, Hannón, ese celoso e incompetente despojo de Melqart, después de todo lo que Mutines ha hecho por los cartagineses en esta maldita isla, le arrebató el mando a nuestro jefe y se lo dio a un hijo suyo por pura envidia. Así que nuestro comandante Mutines se hartó de estupideces y de ofensas y envió mensajeros a Levino para entregar Akagras. Los romanos, con nuestra ayuda, tras masacrar a las tropas cartaginesas y sicilianas en la ciudad, y después de decapitar a sus dirigentes, al poco lograron la rendición de más de veinte plazas, seis conquistadas por las armas y cuarenta aceptadas bajo protección tras capitular voluntariamente. Mutines ha sido nombrado ciudadano romano y ahora cabalgamos junto al procónsul Valerio por tierras sicilianas controlando los campos que están cultivados y los que no. Sicilia es ya otra provincia romana, y yo era un mercenario bien pagado que había relegado sus tribulaciones hasta que habéis aparecido vosotros, ¡mentecatos!

—Te aburrirías con los romanos, son cargantes y obedientes —se burló el íbero—. Tenemos el onagro, amigo.

—¿Sí? ¡No! ¿Existía? ¡Qué pregunta tan estúpida! Claro que existía, si no esta joven no conservaría la cabeza sobre los hombros y vosotros no estarías en mitad de territorio enemigo sin montura.

—Son historias muy largas. Enterremos los cuerpos de estos y salgamos a galope hacia Murgantia.

—¿A Murgantia?

—Sí, si dices que en la isla ya no quedan fuerzas púnicas, es el único sitio donde tal vez nos acojan si mentimos bien. Además, como eres tan memo, romanos y cartagineses se pelearán por despedazarte, carahoyo.

Montaron en los caballos proporcionados por los difuntos gracias a la astucia de Sonisa, y al ritmo que les permitían las acémilas emprendieron viaje hacia Murgantia, donde llegaron casi anocheciendo y fueron recibidos por Mérico y Orevos. Entre estos íberos asentados en Sicilia se ocultaron y convivieron los cuatro amigos durante siete meses, compartiendo tareas, buscando barco que los llevase a Italia, manteniendo en secreto sus intenciones y ocultando su cargamento. Mérico sabía que la presencia de sus invitados podía acarrearle serios problemas. Sin permitir que su compromiso de gratitud le nublara el entendimiento, no cejó en su empeño de librarse de tan incómodos huéspedes cumpliendo al mismo tiempo los deseos de estos, que no eran sino trasladarse a una ciudad costera donde embarcar para la península itálica y poder reunirse con las fuerzas de Aníbal.

Murgantia se hallaba en mitad de un paso obligatorio de las vías de comunicación entre la costa oriental y el interior de Sicilia. Así pues, el tránsito de viajeros, comerciantes, exportadores de cereales, arrieros, correos y potenciales informadores era continuo. Mérico recabó datos, despachó agentes y les buscó pasaje a Italia con una discreción y precaución loables. Dio por fin con una galera egipcia que zarparía del puerto de Catana y que lucrativamente contrabandeaba información y provisiones para los púnicos invasores. Negoció con ellos en su nombre, los hizo pasar por vendedores de grano con los documentos pertinentes y puso de su bolsa los trece dracmas que faltaban para el pasaje de cien monedas, veinte dracmas por cabeza y otros veinte por las mulas y la carga. Así, Adinveles, Sonisa, Magilo, Talía y las dos acémilas pudieron embarcarse a mediados de la primavera rumbo a algún punto en el extremo meridional de la península, en la devastada Hélade itálica.

XVI

Marcio entró a la cabeza del ejército victorioso en Cartago Nova, donde se encontraba Publio Cornelio Escipión. Al contrario de lo que esperaba Adinveles, no saldaron con él sus servicios pero tampoco licenciaron a su cuadrilla. Roma prevalecía en Hispania y tan solo Gades restaba en manos cartaginesas, pero la guerra aún no había terminado y aún albergaban esperanzas de reproducir el onagro. Habían mandado llamar a un eficiente ingeniero de Roma. Como no podían hospedarlos con el resto del regimiento, alojaron a los cuatro compañeros en una casa de la ciudad, teniendo que dejar en depósito el onagro para asegurarse de que no se marcharan sin el consentimiento de Escipión. En cualquier caso, tendrían acceso a él para realizar las tareas de mantenimiento oportunas. Además, les obligaron a compartir con varios rehenes una vivienda ubicada entre los altozanos de Aletes y Baal —el Cronos fenicio— en la parte septentrional de la ciudad. Los romanos asignaron a cada grupo de inquilinos un centurión al que debían informar puntualmente de lo que hacían y dejaban de hacer los demás, por lo que todos en el inmueble tenían la misión de espiarse y vigilarse mutuamente. En esto, se presentaron unos desertores de Gades que ofrecieron entregar la ciudad gaditana y traicionar a la guarnición púnica. El procónsul bendijo el ofrecimiento y comenzaron los preparativos para tomar dicha ciudad y terminar de una vez por todas con los cartagineses. Para ello mandó a Marco Junio Silano por mar para dar cobertura naval a Marcio, que marcharía por tierra con varias cohortes sin bagajes para llegar a Gades lo más rápidamente posible. Adinveles, el onagro y su dotación partieron con Silano.

Entretanto, le sobrevino a Escipión una súbita y extraña dolencia que estuvo a punto de arruinar mucho de lo conseguido en tres años de campaña. Aquejaba al general una extraña enfermedad de cuya gravedad se quería mantener ignorante a la tropa. Por de pronto, Marcio y Silano tuvieron que suspender la expedición, con lo cual los cuatro amigos se vieron de nuevo en Cartago Nova.

Talía había causado una grata impresión al esclavo edecán de Escipión, Aulo, y este, preocupado por su patrono le preguntó —tras insistir cansinamente en que se trataba de un secreto que interesaba mantener como tal— si, como herbolaria, conocía algún remedio para los síntomas que sufría el patricio romano: temblores musculares, dolor de cabeza y en las extremidades, dificultad al moverse, náuseas, vómitos, diarrea, intensa salivación. Aulo participó a la siracusana que los físicos lo estaban tratando como si consistiera en una variedad de disentería y, si bien no temían por su vida, su diagnóstico era prudente porque no parecía responder al tratamiento. Enterado de esto a través de la siciliana, Adinveles comentó fuera de la casa a unos soldados íberos que el general estaba moribundo, y estos a su vez lo contaron a otros compañeros de armas, que lo divulgaron entre la tropa de auxiliares, hasta que llegó la noticia del fallecimiento inminente a los propios legionarios romanos.

El rumor se fue extendiendo con las aportaciones de cada uno de los que lo difundía; para cuando llegó a las regiones más lejanas muchos creyeron que el estadista ya había muerto. La paranoia se apoderó de las huestes del acuartelamiento de Sucro, ocho mil soldados encargados de velar por la seguridad al norte del río Iberus. La disciplina de este acantonamiento era ya de por sí laxa, acumulaban cierto malestar por la falta de acción, las privaciones y la añoranza de su tierra. Creían que la guerra en Hispania estaba ya ganada y que era hora de volver a su país. Por si fuera poco, sufrían notable retraso en el cobro de su estipendio. Así pues, cuando sus tribunos les reprocharon la falta de disciplina, creyendo que Escipión había muerto, se cansaron de sus mandos y los expulsaron de los cuarteles, formándose una sedición a gran escala. La nueva del amotinamiento y de la historia de la muerte del procónsul llegó a oídos de algunos aliados, quienes viendo tan claras muestras de indisciplina, dieron por verdaderos los rumores y por terminados sus compromisos de lealtad. Entre ellos Indíbil y Mandonio que, molestos con los onerosos tributos impuestos por Roma, no solo rompieron sus promesas, sino que se sublevaron a la cabeza de los ilergetes y sus paisanos los lacetanos. Los sediciosos de Sucro dieron entonces por hecho el levantamiento generalizado de las tribus hispanas, y viéndose perdidos sin su general entre pueblos tan combativos, empezaron a forjar la idea de pedir dinero a los aliados y darse al pillaje de las ciudades próximas. De esta forma, resolvieron aliarse con Indíbil y Mandonio para saquear los territorios vecinos que ahora estaban bajo la desprotección de Roma.

Sin embargo, la actividad de los íberos rebeldes no fue mucha, y como a los insurrectos no les terminaban de llegar noticias de los funerales de Escipión, la sedición se contuvo. Así pues, cuando por fin se propagó la noticia de que el procónsul vivía, el motín se recondujo, puesto que si el general se encontraba vivo, era una desfachatez perseverar en la rebeldía. Una vez restablecido el Cornelio de su enfermedad, se obligó a los aliados a pagar la soldada atrasada que reclamaban los insubordinados; la propia insurrección se aplacó por inercia y se resolvió el amotinamiento de forma benévola al ejecutarse solamente a los cabecillas.

No obstante, la situación había sido tan dramática que Marcio emprendió una investigación por su cuenta para averiguar las causas. Llegó a la conclusión de que el principal motivo fue la indolencia de los soldados espoleada por el rumor de la agonía de Escipión, cosa que podía resolverse aplicando una disciplina más severa conforme a la reputación del ejército romano. Sin embargo, siguió indagando sin mucho éxito con el objeto de atajar la fuente de futuros rumores.

Aulo temía que hubiera sido él el detonante y que Marcio lo reprendiese o escarmentase. Los físicos y los mandos al tanto del estado de Escipión estaban fuera de toda sospecha y difícilmente serían castigados, así que una noche buscó por la ciudad la residencia de Talía, encontrándosela sola dos esquinas antes de llegar a su morada. Aprovechó la ocasión para abordarla y empezó hacerle preguntas incómodas con visible enfado.

—¿Le contaste a alguien lo de la enfermedad de mi patrono? —interrogó severamente el edecán.

—No, a nadie, Aulo.

—¿Seguro? ¿No dijiste nada a ese galo amigo tuyo? —insistió Aulo.

—Te digo que no le dije nada a nadie, no seas pesado.

—¡No te creo! Lo hubiera hecho si hubieras confesado que se te escapó, que lo dijiste sin querer, pero si lo niegas con tanta rotundidad, es que lo contaste.

Comenzó entonces entre ambos una sonora discusión, con amenazadores reproches por parte de Aulo, el esclavo la zarandeaba como si así ella fuera a soltar por su boca alguna confesión.

—Informaré de inmediato a Marcio, a ver si con él mantienes tu mentira.

El desdichado no volvió a pronunciar palabra en su vida. Unas manos le troncharon el cuello por detrás cual ave de corral. Talía se mordió los nudillos para reprimir un grito de espanto. El asesino, sujetando el cuerpo inerte por debajo de las axilas, dio instrucciones a la muchacha para que se marchara, él se encargaría del cadáver y luego le diría lo que había de hacerse.

XVII

Los centinelas libiofenicios, apoyándose en sus pesadas lanzas y avanzando con un paso marcial que compactaba la tierra bajo sus sandalias, lo guiaron hasta la presencia del general. El cuerpo de Aníbal Barca seguía siendo delgado, por la frugalidad de su alimento y las escasas horas de sueño, e igual de fuerte pese a las fatigas de diez años de hostilidades.

—¡Amigo de mi añorada esposa! —exclamó Aníbal al verlo.

—¡Esposo de mi añorada amiga! —respondió Adinveles agarrándose con familiaridad a la túnica del estratega que, como no podía ser de otra forma, era del color por excelencia de los púnicos: el púrpura. Aníbal lo observaba boquiabierto sin articular vocablo—. ¿Qué te sucede? ¿No te alegras de verme? Me ha parecido ver un fulgor de desconcierto en tu solitario ojo —bromeó el oretano dándole un manotazo de camarada en la base del cuello.

Hacía ocho años que Aníbal era tuerto desde una inverosímil y penosa travesía de cuatro días a través de las regiones pantanosas del río Arno, y solo los más allegados se atrevían a hacer referencia directa a esa tara.

—¡Cómo no voy a alegrarme, por Melqart! Te daba por muerto o, al menos, por perdido. ¡Ordenaré ofrendas en honor de tu regreso! ¡Acompáñame, me disponía a comer! Y, por Melqart, dime sin más dilación que pasó en Sicilia, aún no acabo de creerme lo que me contaron mis espías. ¿Cómo es que no te pasaste tú al enemigo con el desagradecido de Mutines?

—No estaba con él cuando nos traicionó, si no tal vez estuviera muerto.

—¿Él o tú?

—¡Quién sabe! El caso es que, cuando se produjo la defección, yo había emprendido una misión por mi cuenta.

—¿Por tu cuenta?

—Sí, y te traigo un regalo que mitigue los últimos reveses de los que he oído hablar.

Adinveles comenzó a narrar sus aventuras en Sicilia. Por primera vez en dos años fue sincero con alguien y no ocultó un ápice sus hechos o pensamientos. Aníbal escuchaba su relato con cabeceos de desaprobación, y a su término juzgó todos los avatares del íbero como imprudencia cargada de buena voluntad. Por su parte, el cartaginés le comentó el estado de la guerra. Con la pérdida de Tarento las posiciones en el sur de Italia estaban casi perdidas. Se habían desvanecido las conquistas más importantes. Los púnicos habían sido rechazados al fondo de Italia y se encontraban a la defensiva, esperando unos refuerzos que no terminaban de llegar. No obstante, los romanos seguían sin atreverse a atacar los cuarteles donde se acantonaban sus desalentadas huestes. ¡Todavía le temían demasiado! Por desgracia, en Hispania las cosas parecían no ir mejor: había caído la capital y base de operaciones, Qart Hadash, rebautizada como Cartago Nova por los romanos, aunque aguardaba a que su hermano Asdrúbal llegase pronto con el auxilio de otro gran ejército para reemprender las operaciones.

—Pero dejemos esos lamentos y pasemos a otros. Recordemos los buenos tiempos aunque sea un breve instante. Bebamos a la salud de Himilce —propuso Aníbal levantando su copa llena de agua, pues no era aficionado al vino—. ¡Ah! ¡No te puedes imaginar lo que aún me relaja el recuerdo de aquellas primeras lunas de la guerra, todavía a las puertas de Sagunto, envueltos en la brevedad de aquellas veladas, mientras mi joven esposa masajeaba mis adormiladas manos y me regalaba lapsos de olvido bélico, al crepitar de la hoguera, cuando bajo vuestra anuencia me transformaba en testigo celoso y mudo de cómo aprenden a conocerse y comunicarse dos jóvenes sin que el sol vea jamás el término de sus charlas vespertinas —Aníbal suspiró nostálgicamente—. Aparte de aquellas remotas y escasas horas de sueño, creo que esos han sido los únicos momentos que mi mente ha hallado descanso en diez años.

—Sí, ¡por Himilce! ¡Que su memoria deleite las penurias de nuestra supervivencia!

Aníbal guardó un silencio reflexivo revestido de melancolía. Himilce era oriunda de Cástulo, ciudad de la Oretania del sur. Aníbal se había desposado con ella siguiendo la política de su predecesor y cuñado, Asdrúbal, de sellar pactos y alianzas con los íberos por medio de casamientos. Himilce se las compuso para acompañar a su marido al sitio de Sagunto, donde este puso para su servicio y compañía a un joven oretano recién llegado. A las pocas semanas Himilce ya había trabado buena amistad con su compatriota, al que recomendó para discípulo del pedagogo de su marido, que enseñaba lenguas y preparaba a espías y futuros oficiales de enlace. Tras la toma de Sagunto, con la mente puesta secretamente en los regios picos de los Alpes, Aníbal envió a su esposa, quien estaba encinta de varias lunas, a Cartago, pese al convencimiento de que no llegaría a acunar a su descendencia, pero con el anhelo de poder enseñarle a cabalgar algún remoto día. Himilce obedeció a regañadientes y partió para una ciudad donde no conocía a nadie. Allí murió, a causa de una epidemia, junto al retoño que había procreado Aníbal, cuando el Barca ya campaba a sus anchas por las comarcas de Italia. El titán, al recibir la noticia, adoptó por unas horas forma de atribulado mortal. Siempre se reprochó no haberle podido dedicar más pensamientos de luto; a la sazón estaba inmerso en una guerra que decidiría el futuro de su patria y de toda la ecúmene.

—Ya sabes que no quise arrastrarla a esta tierra de hienas y rompepactos —pareció lamentarse el cartaginés—, la guerra no es sitio para mujeres, por mucho que insistiera en acompañarme. Lo único que siento es que muriera tan lejos de su amada Iberia. ¡Ay, Iberia! Coartada para revancha de depredadores, la cornucopia que alentó la recuperación de Kart-Hadast y la envidia de los hijos de la loba.

Los dos dieron cuenta de la comida y hablaron de muchos temas, de los asuntos de la guerra, de las peripecias por Sicilia, de la actuación de Mérico, de las patrullas romanas que lograron evitar tras partir de Murgantia, pero ya no mencionaron más a Himilce, les tocaba demasiado hondo a ambos. Acto seguido, Adinveles condujo al general cartaginés a donde se encontraban sus amigos, los cuales también habían tomado algún alimento y acaban de montar el onagro. Aníbal saludó y abrazó a Sonisa y agarró con efusividad los brazos de Magilo a modo de bienvenida. Entre el oretano y Talía, de la que resaltaron su odio a los romanos al presentársela, le explicaron una versión adornada de las cualidades de la máquina de asedio, preparando una demostración para que Aníbal evaluara las posibilidades del artilugio, el cual, si bien impresionó a Aníbal, no sirvió para subirle mucho el ánimo, de modo que no se produjo el ofrecimiento espontáneo de recompensa que ellos esperaban, hecho que enfrió al instante las expectativas de los cuatro camaradas de recibir riquezas y gratitudes.

***

Llevaban ya tres meses acuartelados en Locros, sin movimiento en la plaza de un invierno que comenzaba a arreciar. Adinveles y Sonisa fueron nombrados oficiales de caballería, forrajeando y participando en algunas tareas de exploración, sin tener que intervenir en ningún lance. Magilo se quedó para asistir a Talía en las continuas pruebas a que era sometido el onagro a diario. Adinveles no tuvo muchas oportunidades de conversar con Aníbal, pese a que el estratega seguía de cerca los progresos de las pruebas. Una tarde de intensa lluvia el íbero fue convocado para una conferencia.

—Pasa, amigo, pasa, toma asiento. ¿Vino caliente? —Adinveles aceptó la invitación—: Soy consciente de los riesgos que asumisteis para traerme ese artilugio, y tú sabes que mis ingenieros llevan meses tratando de copiar tu onagro y no logran siquiera acercarse al diseño original. Hablan de dimensiones insostenibles, de materiales imposibles de fabricar. Han probado a hacer réplicas del mismo tamaño, mas el fuste metálico del brazo de disparo acaba quebrándose al primer lanzamiento —le comentó el Barca—. Sospechan que no está hecho solo de hierro, sino de alguna aleación desconocida, o que el hierro contiene algún elemento que no logran descifrar y tu esclava no sabe decirles. Dicen que aunque lograran fabricar piezas idénticas, serían incapaces de aumentar sus proporciones para incrementar la potencia y alcance, que sus componentes están tan calculados que la mínima desviación aboca al fracaso. En definitiva, que después de tres lunas de trabajo, se rinden: es una máquina que nadie jamás conseguirá reproducir, confiesan. Sin par, irrepetible. Lo siento, Adinveles, tu onagro es como un arco de oro que nadie consigue tensar, como una coraza de plata que jamás protegerá al héroe en la batalla y su única utilidad es la de proclamar la grandeza de su herrero-orfebre. Tu onagro fue concebido para la defensa, no para el asedio. Arquímedes la ideó para hundir barcos, desbandar formaciones, acribillar torres de asalto, no para derribar murallas ni abreviar asedios. Con un solo onagro como el vuestro no conseguiría más que acariciar los muros enemigos. Agradezco tu esfuerzo y el de tus amigos, pero me temo que tanto denuedo ha sido baldío. Sin embargo, os recompensaré con plata vuestro pundonor y lealtad. Habéis arriesgado vuestras vidas por traerme algo que creíais provechoso para mí.

Aníbal prometió a Adinveles pagarles como premio ocho minas de plata, esto es, unos ochocientos dracmas, debiendo decidir Adinveles su reparto. Además, Magilo, Sonisa y el propio Adinveles recibirían cada uno una soldada de seiscientos dracmas por todos los días que habían pasado en Sicilia y por los que llevaban con él en el sur de Italia. En total, para pagar los servicios que le habían prestado los cuatro, Aníbal se desprendía de un importe de veintiséis minas de plata, casi medio talento, es decir, nada menos y nada más que una fortuna de dos mil seiscientos dracmas. Con tal cantidad se podían comprar cinco buenos esclavos, pagar un mes de soldada a noventa jinetes o sufragar la ración anual de trigo de cincuenta infantes. ¡Y sus enemigos se atrevían a tildar al cartaginés de avaro! Con su parte cada uno de los tres mercenarios, en tiempos de paz, podría vivir modestamente sin tener que trabajar o combatir durante cincuenta lunas, unos cuatro años de despreocupaciones económicas. Se consideraban hombres ricos y la recompensa superaba sus expectativas. Los peligros habían merecido la pena, sin embargo, no podían pensar en retirarse pues Aníbal necesitaba de soldados competentes y por ahora únicamente les entregaría una pequeña parte. Al comprometerse en esa deuda, el cartaginés retenía a notables servidores e incentivaba al resto de su ejército. El trío de amigos se convirtió en envidia de la soldadesca a la vez que en sus referentes: no habían abandonado a Cartago cuando las cosas iban mal y pudieron hacerlo, y por ello habían sido distinguidos y premiados tan generosamente.

Las acciones bélicas en Italia no repararon más alegría que la muerte, mientras reconocía imprudentemente un collado boscoso, de uno de los dos cónsules, Claudio Marcelo, el conquistador de Siracusa, lo cual celebró Talía más que nadie en el campamento. De Hispania se tuvo una noticia agridulce para los púnicos: Escipión había derrotado en Baecula al hermano de Aníbal, Asdrúbal, y si bien el Barca pudo proseguir su marcha hacia Italia, se perdieron importantes posiciones en el valle del Betis. En el duodécimo año de la guerra, los preparativos para la primavera y el verano eran frenéticos, pues se esperaba la llegada del ejército de Asdrúbal Barca, con el que Aníbal planeaba reunirse para retomar la guerra en el Lacio.

Y Asdrúbal llegó a reunirse con su hermano, pero llegó inerte y sin cuerpo, arrojada su decapitada cabeza a los centinelas púnicos de la guarnición por orden de Cayo Claudio. El aullido de desolación de Aníbal al reconocer la testa de su hermano cruzó el Mediterráneo y llegó hasta Cartago, oyéndose en toda la ecúmene. «¿Por qué este regodeo en la victoria por parte de los romanos? ¿Por qué esta saña para con su familia? ¿Acaso Aníbal no había dado enterramiento digno a sus enemigos? ¿Acaso los cónsules Emilio, Graco y Marcelo no habían recibido apropiadas honras fúnebres por parte de su vencedor? ¿No fueron proporcionales a su rango las exequias y elegías dedicadas por el enemigo?», se preguntaban los hombres rabiosos y enternecidos ante la visión luctuosa de su general.

Dos prisioneros libios liberados explicaron a los que quisieron oírlo la derrota a orillas de un río de nombre infame para los destinos de la guerra. La derrota y muerte de Asdrúbal en la batalla del río Metauro postró al estratega cartaginés, aunque este tratara de disimularlo en presencia de sus hombres. Aníbal ordenó levantar el campamento y dirigirse más al sur, hacia el Brucio —hacia la puntera de la bota itálica— a lo que obedecieron sus hombres cual gigantesca sierpe enlutada. Una vez acampados en el nuevo emplazamiento, Adinveles fue convocado a su tienda. Tuvo que esperar a que saliera un samnita que lo precedía. Adinveles tenía entendido que era uno de sus espías en la región, no vestía indumentaria de soldado, y como al atravesar la entrada no había nadie más que el general, dedujo que le habían encomendado alguna tarea secreta y que el Barca iba a hacer lo propio con él. Aníbal daba claras muestras de pesadumbre y soledad.

—Mis cuantiosos triunfos en la táctica tal vez no hayan impedido mi fracaso en la estrategia —empezó a hablar Aníbal sin saludo previo, como si estuviera explicándose y le faltara el tiempo para impartir órdenes—. A menudo, me pregunto que hubiese pasado si hubiera decidido atacar Roma inmediatamente después de Cannas, si hubiese hecho caso a Maharbal y a otros comandantes y hubiera intentado cortar la cabeza de la liga latina en lugar de ir desmembrándola cuando estaba herida de muerte. La respuesta que obtengo a mis aturullados pensamientos es siempre la misma: aun reconociendo que el asalto o la capitulación de la ciudad de Roma me hubiesen reportado también Iberia, Sardonia y Sicilia, nuestros objetivos últimos, ¡carecía de elementos de cerco! ¿Es que nadie entiende eso? —Adinveles no trató de interrumpir el soliloquio del estratega, quien comenzó a concretar el motivo de la convocatoria—. Por eso, veo que tú, de algún modo, también comprendiste eso y de ahí tus esfuerzos por proporcionarme un arma de asedio definitiva. No obstante, creo que hasta me duele contar con tu onagro; en primer lugar porque me llega tarde y, en segundo lugar... porque veo poca esperanza de darle buen uso. Ahora, la mejor estrategia a seguir será la defensiva, llevar a cabo acciones de desgaste, orar a los dioses para que Cartago envíe refuerzos o los consiga mi otro hermano, Magón, pero me temo que ya es demasiado tarde. Habrá que aguantar en el país de los brucios todo el tiempo posible, resistirnos en las profundidades de Italia hasta que nos acorralen en alguna plaza o que nos obliguen a regresar a Libia.

»Por eso quiero que te lo lleves, que lo aproveches para otra cosa, en una misión que te confío en secreto porque no siento orgullo de ella. Según cuentan mis espías e informadores, los reveses que hemos sufrido en Iberia se deben principalmente al genio del general enemigo, un joven llamado Lucio Cornelio Escipión. El país aún no está perdido, pero me temo que lo estará si ese joven sigue atrayendo a tantos de nuestros aliados ibéricos. Si invertimos las alianzas en contra de los romanos, tal vez podamos agitar los azares de la guerra y recobrar a la mayoría de íberos para nuestra causa. Sin Iberia no habrá victoria. Si no puede ser nuestra, no ha de serlo de los romanos. Sí, sé que puede parecer una medida desesperada, de escasa nobleza y dudosa utilidad, pero las circunstancias requieren medidas excepcionales y ladinas. La ignominia es el recurso de los desesperados y en nuestra situación no caben otro tipo de medidas.

»Ofrécele tu onagro, si es tan buen militar y político como dicen, se encandilará de tu artefacto y tendrás acceso a su persona, al menos hasta que, como yo, se dé cuenta de que no podrá plagiarlo y que su uso por sí solo sería estéril. Ese será tu momento para atentar contra su vida. Te recomiendo estas semillas —dijo Aníbal indicándole varios frasquitos en un cesto colocado sobre un escabel cercano—: son de aethusa, algunos lo llaman perejil loco. Sus efectos son parecidos a los de la cicuta, si bien sus síntomas son un poco menos pronunciados. Me han informado de que Escipión disfruta del buen vino y siempre tiene una jarra de selecto caldo que suele saborear con moderación de manera esporádica. La daga o la flecha serían más seguras, pero también suicidas, y no puedo pedirte tanto. Tus amigos podrían acompañarte si quieren; os pagaré antes de partir. Viajaríais en una nave siria ataviados como mercaderes, ya he enviado a otros por ese medio. En tres semanas estarías en Gadir donde te ayudarán en lo posible para infiltrarte en los dominios de tu tío Culchas, quien se acabará decantando por los romanos en breve si mis informadores no se equivocan. Una vez allí, todo quedará en tus artes para conseguir nuestro objetivo. En ese pergamino encontrarás un salvoconducto que te facilitará las cosas en nuestros territorios. ¿Todo claro? ¿Harás eso por mí? ¿Me harás este último servicio?

La voz consumida del estratega sonaba implorante, colmada de embarazo. Las barbas desaliñadas del mayor de los Barca languidecían de desánimo. En cuestión de días su semblante se había tornado en el rostro de un campesino plagado de surcos hendidos por el arado del tiempo y los esfuerzos. El íbero nunca hubiera creído que un hombre de tamaña grandeza le inspiraría tanta compasión. Adinveles lo entendía. Su semidiós le estaba pidiendo que le ofrendase su existencia y tratara de asesinar a un general enemigo. No podía negarse a esa última orden a sabiendas de que sería prácticamente irrealizable.

—Por supuesto, por ti todo, excelso estratega —respondió el oretano consciente de que lo más probable es que el encargo le costara la vida—, procuraré servirte lo mejor que pueda en este nuevo cometido.

—Gracias, amigo de mi mujer, será el último —Aníbal se puso en pie y alargó las manos hasta apretar con ellas la cara del íbero—. Si lo consigues, mis hombres en Gadir te recompensarán generosamente y podrás olvidarte de esta maldita guerra —agradeció Aníbal besando fraternalmente a Adinveles en la frente, seguro de su lealtad y de su factible fracaso. A continuación, volvió la espalda para esconder la acuosa acumulación de su único ojo—. Así pues, esta... esta debe ser nuestra última despedida, si te hablo de nuevo... tal vez me arrepienta de mi petición. Me gustaría que zarpases de inmediato. Intuyo que nunca más volveré a verte, amigo de mi esposa, aunque tuvieras éxito, no has de volver a mi lado; cumple tu misión y, luego, vive, vive en paz y tranquilidad, hazlo por mí... y por Himilce.

Adinveles se quedó observando la nuca del portentoso cartaginés con la esperanza de volver a contemplar su rostro por vez última, sin embargo, Aníbal se dirigió hacia su camastro sin girarse y se echó boca abajo. Adinveles caminó cangrejudamente hacia atrás sin perderlo de vista hasta dejar la tienda. Y así fue como el oretano, que abandonó su tierra como mercenario en busca de fortuna, regresaría a ella con la fortuna conseguida pero sin esperanzas de disfrutarla. Al menos volvería, aunque fuera convertido en espía y asesino militante, sin embargo, para su empresa necesitaba convencer a sus compañeros, sin ellos era una desfachatez intentarlo siquiera. Comenzaba otro temerario episodio.

XVIII

Para evitar los oídos entrometidos de sus compañeros de alojamiento y con la excusa de cenar en una taberna del puerto, Sonisa, Magilo, Talía y Adinveles se pusieron sus capas y salieron de su residencia. Para salvar las apariencias, cenaron frugalmente en susodicha taberna pero terminaron pronto su ración de conejo guisado con picante; pagaron y se fueron dando un rodeo en silencio hasta un barrio poco concurrido donde era improbable que alguien entendiera griego, el idioma en el que hablaban los cuatro cuando hacían partícipe a Talía. Escogieron un callejón oscuro sin demasiado barro en el altozano de Aletes, no muy alejado de su residencia, por donde se supone que nadie pasaría ni podría escuchar su tertulia o reconocer sus figuras. Por si acaso, hablaban en voz baja y se embozaron en los capotes.

—Es cuestión de tiempo que encuentren el cadáver —inició la conversación Sonisa—. Mañana lo echarán en falta y se preguntarán qué le ha pasado a Aulo; no tardarán mucho en llevarse un susto los dueños del pozo donde lo arrojamos.

—Sí, no hay tiempo que perder, hay que tomar decisiones ya —intervino Adinveles.

—Tal vez sus sospechas no los lleven a mí —deseó Talía—. Tal vez podamos actuar como si nada fuera con nosotros.

Los tres hombres se quedaron contemplando a la discípula de Arquímedes.

—Eso es poco sensato y muy arriesgado —descartó la idea Adinveles.

—Sí, lo cierto es que no suena muy sensato —reconoció de inmediato ella—. Lo mejor será largarse, de todas formas, ya estaba harta de vivir entre romanos, y esta vida da pocas alegrías.

—Estoy acuerdo —chapurreó Magilo, que era quien peor hablaba heleno de los cuatro.

—Y yo. ¡Estiércol porcino! ¡Heces de centurión! ¡Hemos fracasado! Si recelan de nosotros, que recelarán, ya no tendremos más oportunidades de asesinar a Escipión. ¡Hemos fracasado!

—Tu veneno no funcionar, Adinveles —reprochó Magilo.

—¡Eh, charlatán, es lo que me dieron! —protestó el oretano alzando la voz—. Además, Talía lo diluyó en demasiado garum, tuvo que concentrarlo más.

—¡Eso era imposible! Yo…

—¡Basta, por Melqart! —interrumpió Sonisa el conato de discusión—. Ya no tiene remedio; lo intentamos, fallamos y ya está. Ahora resolvamos cuál será nuestro proceder antes de que alguien nos oiga y nos denuncie por conspiradores.

—Yo creo mejor largarse mañana primera hora —atinó a proponer Magilo.

—Totalmente de acuerdo —votó la siciliana.

—Sí, eso sería lo más prudente —se adhirió el númida a la propuesta.

—¿Adónde ir? —quiso saber el galo.

—Lo mejor sería ir a territorio ilergete, el mensajito de nariz de guindilla —sugirió Sonisa señalando con su pómulo hundido al oretano— («no apartéis la mirada de la cueva de los lobos, el estandarte puede quebrarse»), seguro que nos valdrá la hospitalidad de Indíbil.

El celta y la muchacha mostraron su acuerdo instantáneo. Todos quedaron entonces pendientes de Adinveles, que se rascaba detrás de la oreja. En ese instante, creyeron oír unos pasos y se ocultaron como pudieron bajo el dintel de una puerta desvencijada. Falsa alarma. Recobraron sus posiciones; ante las insistentes miradas de sus compañeros, Adinveles expuso su opinión:

—Es imposible que nos dejen salir a los cuatro de la ciudad, y si lo hacen enviarán a alguien para vigilarnos. Tendríamos que salir por separado, cosa harto embarazosa.

Los tres amigos del oretano notaron su reticencia a aceptar la idea de huir. Adinveles continuó explicando sus reparos.

—Convivimos con rehenes que no nos tienen mucho aprecio y nos delatarán a la mínima, para empezar contarán que hemos estado ausentes esta noche. Además, al ser la dotación de un arma tan peculiar como el onagro, todos los soldados nos conocen y desconfiarán si intentamos marcharnos los cuatro con bagajes y caballos. ¡Demasiado llamativo!

—¿Y qué propones, viejo amigo? —le apremió Sonisa al que se unieron Talía y Magilo con cabeceos.

—Estoy pensando. Estoy pensando que podíamos distraer la atención de los lictores de la siguiente manera: mañana al amanecer, Magilo y Talía pedirán permiso para salir al campo a buscar cualquier cosa que se nos ocurra para el onagro. Tomarán un par de caballos, tres cuartas partes del dinero que tengamos y abandonarán Cartago Nova para nunca más volver. Os presentaréis ante Indíbil y le diréis que fuisteis vosotros quienes le enviasteis aquel enigmático mensaje por medio de Cerdubelo. A partir de ahí, vuestro destino quedará en vuestras manos y en las de la diosa Tyké, podéis quedaros con los ilergetes, partir hacia la Galia o adentraros en tierras celtíberas, la justicia romana no os alcanzará tan lejos.

—¿Y nosotros, Adinveles? —inquirió Sonisa.

—Nosotros tendremos que hacer todo lo posible para darles tiempo y hacer pensar a los romanos que Magilo se volvió loco de celos y asesinó a Aulo. por su cuenta. Su huida debería demostrar su culpabilidad.

—Pero él no lo hizo —se opuso Talía—. Si lo cogen lo crucificarán.

—¿Y eso que más da? —replicó el íbero—: Si nos cogen a los cuatro y asocian la muerte del esclavo con el intento de envenenamiento o la difusión del rumor de la enfermedad de Escipión, no solo nos ajusticiarán por asesinato, sino también por conspiración e intento de magnicidio. El asunto podría salpicar hasta mi tío Culchas y nos torturarían para averiguar los nombres de otros posibles implicados.

—¡Pero fue Sonisa! Magilo quedará como un homicida y lo perseguirán con saña, como a un perro. —volvió a protestar Talía, quien calló cuando Magilo la agarró del brazo y con un gesto le dio a entender que lo mejor era hacer caso a Adinveles.

—Yo asesino toda mi vida, no importa que escoria romana me tenga por ello. Así mejor, ellos dos por lo menos una posibilidad y, quién saber, quizás tu y yo poder rehacer una nuestra vida lejos de romanos.

—Nosotros ya no podremos intentar nada contra Escipión, y nos quedaremos sin dinero, y no habrá más patrón para el que podamos trabajar que Escipión —advirtió Sonisa a Adinveles.

—De todos modos, ya no tendríamos forma de hacerle daño. Y llevas razón, carahoyo, deberemos convertirnos en sus mejores servidores para limpiar nuestros nombres.

—Entonces, ¿ya está? Como has fracasado en tu primera tentativa, ¿no se te ocurre otra cosa mejor que pasarte a esos desgraciados de los romanos? ¿Traicionar a Aníbal? —Talía casi no se creía lo que estaba oyendo.

—Lo he intentado y he fracasado, hay que admitirlo. Y no me queda mejor opción que aceptar la derrota. Es de hombres reconocer y saludar al vencedor. ¡Por todo el panteón de los griegos, romanos y fenicios! ¡Soy un mercenario, no un primo del Barca!

—¿Y qué hay de Magilo? Tu compañero, tu hermano. ya no lo volverás a ver, ¿te das cuenta de eso? ¿Tienes idea de lo que te estima y de lo que sufrirá lejos de ti?

Sonisa y Magilo miraban al suelo testigos de la confrontación mientras Talía aferraba apasionadamente la mano de su enamorado.

—¡Claro que sí! ¡Cómo no voy a saberlo si no he dejado de cuidar de él en doce años! Pero si pienso que esto es lo más juicioso, es por él, no es por mí, ni por Sonisa ni por ti. Es por él, únicamente por él. Hace muchas lunas que me lo arrebataste, ahora tiene que elegir entre formar una familia o morir junto a sus compañeros de armas. Talía, aleja tus censuras. Magilo cree que, si me hacéis caso, seréis vosotros los que nos deis una oportunidad a Sonisa y a mí, y por eso acepta mi plan. Pero está equivocado, es al revés, la oportunidad os la estamos brindando nosotros. En siete u ocho jornadas, tal vez menos, según las precauciones que toméis en el viaje, podéis llegar a los dominios de Indíbil, y de ahí a otras tierras que no controlen los romanos. Dispondréis de mil quinientos dracmas de plata, suficiente para comprar tierras y vivir en paz y desahogados. Mi querido carahoyo y yo tendremos que alquilarnos otra vez como mercenarios y plegarnos a las pretensiones de los romanos; tengo la certeza de aprovecharán este incidente para arrebatarnos el onagro y despojarnos de nuestras otras posesiones. Seremos afortunados si sobrevivimos. ¡Considerad todo esto como un regalo de boda, no como sacrificio por vuestra parte!

Magilo y Talía se examinaron dubitativos en mitad de la penumbra. ¿Debían someterse, de buen o mal grado, a la idea de Adinveles? Parecía lo más sensato y el muto anhelo de una vida conjunta, lejos de la guerra y de los descendientes de la loba, resultaba tentadora. Se apartaron un poco de Sonisa y Adinveles para discutir el asunto en privado, mientras el númida y el oretano daban por zanjado el asunto y proyectaban la mejor forma de llevarlo a cabo.

Se fueron por fin a dormir, pero ninguno concilió el sueño. Antes del alba Magilo y Talía ya estaban haciendo un disimulado petate que incluía un par de mantas, dos capotes y un par de cuchillos. Como alimento metieron en la talega de esparto que solía colgar de su montura sendas calabazas con agua, algo de pescado ahumado, tortas de trigo, espárragos, pasas, almendras y nutritivas nueces. Mientras el celta preparaba los caballos, Talía fue a pedir permiso al tribuno de guardia para salir de la ciudad: la provisión de tendones de liebre para el onagro escaseaba y además quería recolectar algunas hierbas medicinales y otras necesarias para elaborar el sebo especial con el que untaba el cordaje del artilugio. El tribuno no vio nada sospechoso en ello, reinaba la calma tras las tensiones del amotinamiento y les concedió todo el día para llevar a cabo sus tareas. Así pues, Magilo no tendría que esconder su espada y podría llevarse un arco con un carcaj lleno de flechas para cazar. Puso a la vista algunas trampas para mayor disimulo que también podrían venirles bien durante el trayecto.

Habían decidido que no se despedirían de Sonisa ni de Adinveles, sería demasiado tormentoso para los tres amigos y su pena podría delatar que se trataba de una separación perpetua. Ya se habían dicho y deseado toda la suerte la noche anterior; el grandullón galo no pudo retener las lágrimas y no era acertado arriesgarse a que volviera a repetirse el lastimero episodio. Magilo y Talía montaron en sus cabalgaduras y enfilaron hacia la puerta principal tratando de contener los nervios. Atravesaron la puerta sin problemas y cabalgaron a paso lento por la lengua de tierra de menos dos estadios de ancho que comunicaba la ciudad con el continente; virarían al noroeste cuando hubiera desaparecido de la vista de los vigías de las atalayas. Sonisa y Adinveles, desde lo alto de la muralla norte, los vieron alejarse parsimoniosamente, como si estuvieran dando un paseo y no se tratase de una fuga a vida o muerte. El africano pasó el brazo izquierdo por los hombros de Adinveles sin dejar de mirar el horizonte por donde se alejaban los dos futuros esposos.

—También te desharás de mí cuando te estorbe, nariz de guindilla. ¿Me embaucarás igual que a esos dos cándidos para que te abandone?

—Era lo mejor que podía hacer… era por su bien.

—Sí, pero no por el nuestro, no nos hubiese costado tanto marcharnos con ellos. Aún estamos a tiempo de darles alcance. Nos hemos quedado casi sin dinero, el esfuerzo de muchos años. ¿Estás seguro de que deseas esta separación?

—Estoy jadeante de ir de un lado para otro en el bando perdedor. Tengo claro quién ganará esta guerra y sería de mentecatos perseverar con los derrotados, con treinta años me siento viejo y tengo ganas de envejecer tranquilo. Ellos odiaban demasiado a Roma y no hubieran permitido nuestro descanso.

—Yo no soy el más indicado para reprocharte nada, yo ya he cambiado de filas en un par de ocasiones y lo mismo me da un patrón que otro. Sin embargo, tú. tú parecías tenerle gran afecto a Aníbal. Él confiaba en ti.

—Si mejores hombres que yo, como Mutines y Mérico, se pasaron al bando contrario, ¿no he de hacerlo yo que tengo menos que perder? Para Aníbal soy pasado, con esta empresa me enviaba a una muerte cierta y él lo sabía. Yo lo sabía. Ya se ha agotado mi cuota de sacrificio y he dejado de sentirme obligado.

—¿Cuándo decidiste abandonar la misión, viejo amigo?

—Apenas dos días atrás, cuando Escipión se recuperó y el motín fue sofocado. Pero hace mucho, mucho tiempo que me venían rondando foscos pensamientos. Desde Astapa me vuelven a atormentar las ideas que me sacudían en Italia cada vez que se preparaba una batalla y veía a todos esos soldados, a esos seres individuales, formados para entablar combate. Siempre me acuciaba la misma cuestión: ¿qué nos había conducido hasta esa situación? ¿La codicia de la paga? ¿La expectativa de botín? ¿Los rigores de la pobreza? ¿La sed de aventuras? Y la única respuesta satisfactoria que se le ocurría a mi escasa clarividencia juvenil era la convicción en la inmortalidad. No la del Ultramundo, esa nadie la discute, sino la creencia de que nunca nos tocará la mano de la muerte, el convencimiento de que los que caigan serán otros porque nuestras vidas no pueden terminar en un simple embate. Por más experiencias, viudas, huérfanos y tullidos que hayamos conocido y creado, pensamos de veras que saldremos de esa y de la siguiente, que viviremos hasta la ancianidad con nuestros triunfos o derrotas. No me cabe en la cabeza que rugiéramos con ese ardor, con ese orgullo de pertenencia, si realmente supiéramos que cada refriega, cada lance, podía suponer una despedida de nuestra existencia terrenal, que tarde o temprano seríamos víctimas de nuestra osadía.

»Solamente los cobardes, los que se escamotean del combate, parecen conscientes de su mortalidad y se conforman con su subsistencia. Uno no se enrola para la muerte, sino para la gloria, mas me he dado cuenta de que no hay mayor gloria que la de poder seguir viviendo decentemente. La gloria es reserva de los generales, los estrategas, los políticos, en suma, de los próceres que no han de blandir las armas y que son los que incitan a la guerra. Y lo hacen porque saben que difícilmente les tocará fenecer en un campo de batalla. Así pues, la conclusión a la que llegué —no hace tantas lunas— fue perentoria: únicamente los que piensan que no van a morir aman la guerra, esto es, los necios o los poderosos. Y como yo no soy poderoso, y llevo algunos años sin ser tan necio, hace bastante que desistí de amar la guerra y comencé a pensar en el futuro, en retomar la posesión de mi vida. Ignoro cómo he podido llegar tan lejos. Desde el principio sabía que nuestra misión era. era. una. desfachatez, un despropósito. Así que cuando Escipión se recuperó de la enfermedad, tomé la decisión de que ya había expuesto suficientemente mi pellejo por Aníbal Barca y que ya no lo haría más por un hombre cuya causa no es la mía, por alguien al que sé que jamás volveré a estrechar el brazo, por una amistad que tal vez haya sobrevalorado.

—Y Magilo y yo, ¿al seguirte también sobrevaloramos la amistad?

—Tú no, carahoyo, tú no.

EPÍLOGO

Cuando perdieron de vista a Magilo y Talía, Sonisa fue a vigilar el pozo donde habían arrojado el cuerpo de Aulo. Ese día nadie fue a sacar agua y por la noche sería difícil distinguir un cadáver en sus profundidades. No obstante, Escipión había desplegado gente que preguntaba por su esclavo, más de un día ausente. Adinveles estimó que con una jornada entera, el galo y la siracusana habían disfrutado de una ventaja suficiente y fue a denunciar su huida a Marcio. Acusó a sus dos esclavos de haber escapado y de haberle robado todo el dinero que tenía. La preocupación de Marcio fue saber si el onagro seguiría operativo tras la desaparición de sus artilleros. Un tribuno incluso llegó a relacionar su huida con la desaparición de Aulo, tuvo la presunción de que era probable que el edecán se hubiera marchado a causa o en compañía de la siciliana. Esta teoría aceleró la formación de una partida de búsqueda. Esa misma mañana, a la hora sexta, en la que casi todos los que podían echaban el habitual sueñecito después de la comida, a un alfarero se le quedó enganchada la maroma cuando trataba de proveerse de agua y al asomarse vislumbró los restos del desaparecido.

Se interrogaron testigos y se ataron cabos, llegándose a la conclusión de que Magilo y Talía tenían que ver algo con el asesinato y por eso se habían marchado de la ciudad. Eran varias personas las que habían visto al esclavo con la muchacha y a nadie escapaba la debilidad que el celta sentía por ella. La partida regresó a los tres días sin haber dado con los fugitivos, el galo había borrado bien el rastro, si bien resultaba obvio que se dirigía al norte, a territorio ilergete. Adinveles tuvo que regalar su onagro a Escipión como compensación: sus esclavos habían matado al edecán del general. No obstante, Marcio no dudó por un momento de su inocencia en todo ese asunto y en pago a los servicios prestados les invitó a él y a Sonisa a seguir como artilleros a razón de seis ases diarios más la pertinente ración de comida. El oretano advirtió que el onagro no duraría mucho sin los cuidados de Talía y se ofreció como intérprete y batidor por el doble de dinero. Manumitió formalmente ante los romanos a Sonisa, quien se encargaría del artilugio por los seis ases. Eran puestos de menor riesgo que los de simples infantes mercenarios, y estaban mejor pagados. Marcio consultó con Escipión y aceptaron el ofrecimiento.

Una vez solventado el problema del amotinamiento, los mandos romanos se dispusieron a sancionar a los ilergetes que habían traicionado su confianza y atacado a otros aliados de Roma. Los régulos ilergetes, Indíbil y Mandonio, después de recibir noticias del fiasco de la sedición, regresaron a sus territorios. Albergaban pocas esperanzas de que Escipión perdonase sus faltas como había hecho como la mayoría de sus propios hombres, de modo que volvieron a armarse cuando les verificaron que el procónsul había ejecutado a los cabecillas de la revuelta. Las huestes de ilergetes y sus socios lacetanos irrumpieron en el país de los sedetanos y Escipión acampó frente a ellos al cabo de diez jornadas de marcha, tan solo con tropas romanas —si bien Adinveles y Sonisa les acompañaron—, quería demostrar que la conquista de Iberia nada debía a sus aliados nativos. Las fuerzas hispanas sumarían unos veinte mil soldados de a pie y dos mil quinientos jinetes. Escipión, usando como señuelo unas cabezas de ganado que los ilergetes se lanzaron a capturar, atrajo a los íberos a un estrecho valle que favorecía su sólido avance en marcha cerrada. Dado que la caballería era incapaz de maniobrar en la estrechez del valle, Lelio, siguiendo las instrucciones de su general, circunvaló el valle y sorprendió por la retaguardia a los enemigos, lo que terminó por derrotar a los íberos. El núcleo de las tropas ilergetes fue aniquilado, si bien sus flancos, tal vez una tercera parte de todo el ejército rebelde, lograron huir por las montañas junto a sus caudillos, Indíbil y Mandonio. Más adelante, Escipión acabó perdonando la falta cometida por los régulos hispanos y se acordó un nuevo pacto de amistad y el desembolso de una indemnización. A la sazón, el ejército romano bajó hasta el valle del Betis para conquistar Gades de una vez por todas.

Magilo y Talía no se hallaban cerca. Indíbil les recibió bien pero no aceptaron su cobijo viendo que este aún tenía esperanzas de congraciarse con los romanos. Así pues, solicitaron unos guías para atravesar territorio ilergete y lacetano con el objetivo de cruzar los Pirineos y establecerse en algún lugar de la Galia Ulterior, ya que la Cisalpina, como la llamaban los latinos, estaría ahora infestada de romanos.

Magón Barca, el otro hermano de Aníbal que esperaba acontecimientos en Gades con los últimos contingentes púnicos, visto el fracaso del motín de Sucro y del levantamiento de los ilergetes, dio Iberia irreversiblemente por perdida y abandonó Gades para llevar refuerzos y dinero a su hermano que atravesaba dificultades en Italia. Escipión se hizo así con Gades y consideró bien concluida las operaciones en Hispania. Fundó una nueva ciudad a orillas del Betis, a la que bautizó como Itálica, se digirió a continuación a Tarraco para recibir a los propretores que venían a sucederle. Tras dejar dos de las cuatro legiones que venían actuando en Hispania, embarcó para Roma con toda clase de tesoros, entre ellos el onagro, que se hundió y perdió para siempre en la rada de Ostia cuando se disponían a estibarlo.

Sonisa y Adinveles mostraron su valor y experiencia contra los ilergetes y fueron definitivamente admitidos en las tropas mercenarias de Roma. Ambos colaboraron activamente en la deserción del bando cartaginés de un valioso príncipe númida que se hallaba en Gades y se convertiría en futuro vasallo de Roma, Masinissa, ayuda que les valió la estima de Escipión y Marcio, así como un puesto de confianza entre sus exploradores. El númida y el oretano continuaron al servicio de Escipión, que como cónsul los llevo consigo a Sicilia y posteriormente a África, donde acabarían enfrentándose a Aníbal en la celebérrima batalla de Zama, donde el ejército consular de Publio Cornelio Escipión —al que a partir de su victoria se le apodaría el Africano—, gracias a la caballería númida de su nuevo aliado Masinissa, logró derrotar a Aníbal Barca y decidir, tras diecisiete años de hostilidades, la segunda de las guerras de púnicos contra romanos que valió a Roma la que sería su más preciada provincia, y el dominio sobre todo el Mediterráneo Occidental.

Fin

RELACIÓN DE PRINCIPALES

TOPÓNIMOS Y BATALLAS

Akagras: Antigua colonia griega en la costa sur de Sicilia que fue conquistada por los púnicos en la II Guerra Púnica y fue el último bastión siciliano recuperado por los romanos, los cuales la rebautizaron con su actual nombre, Agrigento.

Anas: Río Guadiana

Astapa: Conocida como Ostippo durante la época romana, es la actual Estepa, provincia de Sevilla

Batalla del Tesino (Ticino): (218 a. C.) Escaramuza que supuso el primer encuentro entre cartagineses y romanos. Aníbal y el cónsul Publio Cornelio Escipión (padre) coincidieron cuando avanzaban con tropas de exploración para espiarse mutuamente. Entablaron combate, el cónsul resultó herido y fue salvado gracias a la intervención de su hijo, Escipión el Africano. Los romanos perdieron aunque se retiraron ordenadamente.

Batalla del Trebia: (218 a. C.) Representó el primer encuentro serio de Aníbal con un ejército romano y su primera gran victoria sobre Roma. Se libró a orillas del río Trebia, Piacenza (Italia), después de que el general cartaginés cruzara los Alpes. La mayoría de bajas en el bando cartaginés fueron galos (hacia los que Aníbal no sentía demasiado aprecio como soldados), mientras que murieron muy pocos ibéricos.

Batalla del Lago Trasimeno: Se libró el 24 de junio del 217 a. C. En ella el cónsul romano Gayo Flaminio Nepote fue emboscado y derrotado por Aníbal pese a que al ejército cartaginés se había visto reducido hasta la mitad desde que partiera de Hispania por las bajas causadas en los Alpes, los hombres perdidos en Trebia y los disturbios entre sus aliados galos.

Batalla de Cannas (o Cannae): Se libró en Apulia, sudeste de Italia, en agosto del año 216 a. C. entre el ejército púnico al mando de Aníbal Barca y las tropas romanas dirigidas por los cónsules Cayo Terencio Varrón y Paulo Emilio, muy superiores en número. La táctica empleada por Aníbal en la batalla de Cannas se convirtió en un modelo clásico de genialidad y táctica militar. Los historiadores Tito Livio y Plutarco cifran entre 50.000 y 70.000 el número de romanos que perecieron.

Batalla de Dertosa: Librada en primavera del año 215 a. C. en las cercanías de Dertosa, cerca del río Ebro, en ella los hermanos Cneo y Publio Cornelio Escipión derrotaron a Asdrúbal Barca.

Batalla de Baecula: Se libró en el año 208 a. C en Hispania. En ella se enfrentaron el ejército cartaginés, a las órdenes de Asdrúbal Barca, y el ejército romano, comandado por Escipión el Africano. Vencieron los romanos pero no pudieron frenar la marcha de Asdrúbal hacia Italia, objetivo principal de la confrontación. Tradicionalmente se ha situado en Bailén (Jaén), pero nuevos estudios sugieren que el emplazamiento se encontraba al sur de Santo Tomé y al norte de Peal de Becerro, provincia de Jaén.

Batalla del Metauro: El combate se produjo en Italia, cerca del río Metauro y fue crucial (207 a. C.) en el conflicto entre Roma y Cartago. El ejército romano estaba comandado por los cónsules Marco Livio Salinator y Cayo Claudio Nerón. El ejército cartaginés lo dirigía Asdrúbal Barca, hermano de Aníbal. El resultado de la batalla fue la muerte del mismo y la derrota del ejército de Cartago, con lo que Aníbal se vio privado de refuerzos.

Batalla de Ilipa: Se produjo en la actual Alcalá del Río (Sevilla) en la primavera del año 206 a. C. enfrentando a cartagineses contra romanos. El resultado fue una de las más importantes derrotas de los cartagineses en suelo hispano durante la Segunda Guerra Púnica.

Batalla de Zama: 19 de octubre de 202 a. C. en las llanuras de Zama cerca del pueblo de Naraggara (Túnez) tuvo lugar el desenlace final de la Segunda Guerra Púnica. Publio Cornelio Escipión el Africano invadió África con la finalidad de atraer y sacar a Aníbal de Italia, lo cual consiguió. Aníbal, que había ganado todas las batallas en Italia y en los Alpes, fue vencido en su propia tierra. La derrota de los púnicos marcó el final del conflicto y la supremacía de Roma.

Betis: Río Guadalquivir

Brucio (Brutium): Actual Calabria (Italia).

Cartago Nova (Qart Hadash): Cartagena, provincia de Alicante. Capital de los cartagineses en Hispania hasta su conquista por Escipión el Africano.

Cástulo: Antigua capital de la Oretania localizada muy cerca de la actual ciudad sevillana de Linares

Catana (Katane): Catania, en la costa oriental de Sicilia. Fue fundada en el siglo VIII a. C. por colonos griegos de Calcis de Eubea. En la primera Guerra Púnica fue sometida rápidamente por Roma en el 263 a. C.

Gades/Gadir: Cádiz, Andalucía. Fundada por navegantes fenicios de Tiro, fue establecida con el nombre de Gdr hacia el 1104 a. C.

Iberus: Río Ebro

Iliturgi: Cerro de las Torres del Cortijo de Maquiz, en la localidad de Mengíbar, provincia de Jaén.

Massalia: Marsella, Francia. Antigua colonia de los griegos de Asia Menor en el 600 a. C., floreció y durante las Guerras Púnicas apoyó a Roma frente a Cartago.

Murgantia: Morgantina, Sicilia.

Oreto: Término municipal de Granátula de Calatrava, provincia de Ciudad Real.

Ostia: Antigua ciudad en la costa del Mar Tirreno, en el antiguo Lacio (Italia) era el puerto de la antigua Roma y tal vez su primera colonia. Estaba ubicada en la boca del río Tíber.

Saltus Castulonensis: Sierra Morena

Sagunto: Ciudad ibero-edetana, en la provincia de Valencia, la única aliada de Roma en Iberia al sur del río Ebro. Fue asediada por el general Aníbal en el año 219 a. C., iniciándose así la Segunda Guerra Púnica. Siete años después la ciudad fue recuperada por los romanos, bajo el nombre de Saguntum.

Sucro: Cuartel romano ubicado en lo que sería actualmente el alto de la Muntanya de Cullera (L'Alt del Fort) en la provincia de Cullera, cerca de la desembocadura del río Júcar.

Tader: Río Segura

Tarraco: Tarragona (Cataluña). Con la frase Tarraco Escipionum Opus (Tarraco fue obra de los Escipiones)

Plinio, a finales del siglo I d. C., hace referencia al momento fundacional de la ciudad. Este primer asentamiento romano se encontraba muy próximo a un oppidum ibérico fundado a finales del siglo V a. C.

CONVERSIÓN DE ALGUNAS MEDIDAS

1 pie romano = 29,6 cm

1 codo = 42 cm

1 paso romano = 5 pies romanos = 148 cm

1 estadio = 125 pasos romanos = 185 metros 10 estadios romanos = 1857 metros

1 libra = 450-460 gramos

1 milla romana = 8 estadios = 1480 m

1 talento = 28 kg (6 óbolos = 1 dracma, 100 dracmas = 1 mina, 60 minas= 1 talento)

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29 de abril de 2012