El mercado de vidas

Para mi madre que  siempre estuvo a mi lado.

El mercado de vidas

Alberto Hernández

Capítulo 1

El maldito teléfono no había dejado de sonar en toda la noche. Sólo cesó cuando le lanzó un certero zapatillazo. Se levantó de la cama, la cabeza le dolía una barbaridad. Miró de reojo a la chica con la que había compartido algo más que el lecho. Se acercó a su pantalón, sacó un cigarro y lo encendió. Aspiró el humo por la nariz. Adoraba aquel maldito olor, sonrió algo aliviado por la aparente calma y se sentó en una pequeña silla situada en una de la esquinas de la habitación. Era el lugar idóneo para observar el cuerpo medio desnudo de la muchacha que había conocido aquella noche. Tenía una larga melena castaña casi rubia. Sus ojos eran pardos y su cuerpo simplemente perfecto. Se levantó para apagar el cigarrillo en el cenicero, pero antes de que pudiera dar un paso, alguien comenzó a golpear la puerta de la entrada con bastante fuerza. Parecía como si quisieran tirarla abajo. Apagó el cigarro y fue andando lentamente. La resaca le había dejado un notable dolor de cabeza. Abrió la puerta despacio y miró al individuo con curiosidad.

— ¿Desea algo, caballero? Son la siete de la mañana. ¿Qué es lo que quiere? —preguntó mirando al hombre con una sonrisa burlona en la cara.

El hombre tenía aspecto de estar algo tenso y no pareció entender lo que le preguntaban. Comenzaba a desesperarle la pasividad del que yacía en el umbral de la puerta. Su interlocutor le devolvió la sonrisa irónica y empujó la puerta abriéndola del todo, como si quisiera ver qué había dentro de la casa.

— ¿Estás solo, chico?

Aquel individuo tendría aproximadamente unos cincuenta años. Llevaba un pantalón negro con una camisa blanca y una cazadora marrón de cuero. La cara era algo peculiar: tenía una cicatriz pequeña en el pómulo derecho, los ojos eran minúsculos, hundidos en sus cuencas. Pero lo que más congoja le produjo fue la sonrisa desdibujada que mostraba, como si nunca hubiera conocido la felicidad.

—Sí, estoy solo. En este piso no hay nadie más. —Sabía que estaba mintiendo, pero qué le importaba a aquel extraño con quién estuviera.

El hombre volvió a sonreír.

—Espero que sea la única y última mentira que me digas en tu vida. —El tono de voz del hombre no varió mientras pronunciaba estas palabras.

— ¿Eres Álex Mayer? —preguntó mientras leía el nombre en una pequeña libreta que había sacado del bolsillo de su cazadora. Lo miró de arriba abajo. El hombre parecía algo fatigado.

—Sí, soy yo. ¿Hay algún problema?

—Bien. Debes acompañarme. Te lo pediré de una forma amable, aunque también te lo puedo pedir de otra manera —dijo mientras le enseñaba una placa aparentemente de policía.

—Vale. Deme un minuto.

Cerró un poco la puerta, corrió hacia su habitación, escribió una nota en un post-it y la dejó pegada al cabecero de la cama. Se calzó los zapatos, cogió un abrigo y su cámara. Salió de su habitación y cerró la puerta de la casa sin hacer mucho ruido.

— ¿A dónde vamos?

Estaba algo impaciente mientras llamaba al ascensor. El policía volvió a omitir su pregunta. Esta costumbre empezaba a cansarle. Cuando llegó al portal pudo ver a dos policías rasos que custodiaban la entrada del inmueble.

—No daré un paso más si no me dice qué está pasando aquí. No pueden obligarme así por las buenas. Si quiere que vaya, dígame qué ha ocurrido. ¿Estoy detenido?

—No estás detenido, pero será mejor que avances, si no quieres estarlo. Ambos sabemos que podemos retenerte en comisaría hasta veinticuatro horas sin alegar motivo alguno —dijo uno de los hombres que custodiaban la puerta y se acercó hacia él indicándole que se moviera mientras se llevaba la mano a la porra. Pero el hombre que había llamado a su puerta le hizo un gesto para que se apaciguara.

—Ahora, si es tan amable… —dijo el mismo hombre señalando un coche de policía que había en la puerta de su casa.

Las calles estaban casi vacías y nadie sería testigo de aquel dantesco espectáculo. Los tres policías se metieron con él en el vehículo. El conductor conectó las sirenas minutos después de arrancar. Por un instante pensó que su cabeza iba a estallarle, la próxima vez bebería menos. No tardaron más de veinte minutos en llegar a una pequeña plaza. Era una bonita zona de la ciudad y por alguna extraña razón tenía la sensación de recordar ese lugar. Se quedó mirando la fuente que se situaba en el centro. No funcionaba,/. y sólo rompía la calma de aquella bonita estampa la maldita sirena de policía.

—Gracias por el viaje, chicos. Quedaos aquí. Quizás os necesitemos. —El policía que le había llamado hizo un ademán para que bajara del coche.

Cogió su equipo de fotografía y se bajó. Se apoyó en el vehículo. Necesitaba devolver. Abrió la boca pero no salió nada. El policía parecía sorprendido por la actitud del chico. Le cogió de un brazo como si fuera un crío y le ayudó a erguirse.

—Antes me preguntaste quién soy. Bien, creo que por las molestias que te hemos causado, te debo una explicación. Mi nombre es Henry Fucher y soy policía de la Europol. Pertenezco al departamento de policía criminal.

No entendía todavía nada. La respuesta era clara y sencilla, pero necesitaba más información si quería saber con exactitud qué estaba aconteciendo. Si era de la brigada criminal, obviamente se había producido un asesinato. Supo que lo más sensato sería permanecer en silencio.

—Esta noche han asesinado a una chica de unos treinta y cinco años, morena, de un metro sesenta, pelo castaño. Creemos que por las circunstancias acontecidas podría guardar alguna relación con usted.

Álex siguió sin comprender qué pasaba. Miró hacia uno de los lados. Había un bonito edificio de piedra de comienzos de siglo.

— ¿A qué se refiere con «las circunstancias acontecidas», agente?

—Sígame, por favor. Espero que lo que pueda ver le refresque de alguna forma la memoria.

El policía se acercó a uno de los bloques de casas y saludó a los otros policías que había en la entrada del inmueble. Uno de ellos lo miró de arriba abajo e instintivamente le puso la mano en el pecho.

—Señor, lleva un equipo de fotografía. ¿No sería más conveniente que lo dejara aquí, dada la gravedad de las circunstancias?

—Tranquilo. Tiene mi autorización para llevarlo. Casi mejor.

El inspector se introdujo en el portal. Se quitó los guantes y apretó el botón del ascensor. Era uno de esos ascensores que tardaban una eternidad en bajar, pero a pesar de ello, creyó conveniente no hablar. Al llegar, Henry le indicó con un amable gesto que pasara. Cuando las puertas se volvieron a abrir se encontró en la última planta de aquel elegante inmueble. Uno de los apartamentos tenía la puerta abierta. Al igual que en el portal de su casa, dos robustos policías salvaguardaban la entrada.

—Por algún casual, ¿recuerdas en qué lugar nos encontramos, chico?

Estaba empezando a cansarse de que le llamaran así. Tenía treinta y dos años. No podía creérselo. Claro que sabía dónde estaba. El mes pasado había conocido a una chica que vivía justo en esa casa. Pero no podía decir nada, tan sólo asintió a la pregunta que el policía le había formulado.

—Bien. Hazme un favor y no te separes de mi lado, si eres tan amable. No quiero que estropees ninguna posible prueba.

El inspector saludó a unos cuantos colegas que estaban en la casa. Caminaron hasta llegar a la habitación donde no hacía más de un mes Álex había estado. La puerta estaba entreabierta y dejaba ver una terrorífica escena. Un hombre que llevaba una cámara les sonrió y salió de la habitación. La sala estaba como él la recordaba, sólo que esta vez sobre la cama yacía el cuerpo sin vida de una chica. Tenía varias puñaladas en la espalda y en el suelo había un cuchillo de sierra roñoso. Las paredes de la habitación estaban manchadas con extraños símbolos Casi, instintivamente, sacó su cámara y comenzó a fotografiarlos. El policía le agachó el objetivo con un gesto amable.

—Todavía no. Como es normal, necesito algunas respuestas. —Cogió la tapa y la colocó en la cámara.

— ¿Qué desea saber? —Álex trató de darle un tono reconciliador como si quisiera empezar de nuevo con el agente.

El hombre se apoyó en la pared y lo miró como si estuviera leyendo la respuesta en su cara.

—En realidad quiero saberlo todo, porque no me cuadra nada. ¿De qué la conoce?

Álex miró al suelo. No es que estuviera muy orgulloso de sus formas para seducir.

—Hace un mes el periódico para el que trabajo me hizo ir a la empresa donde trabajaba Annie.

Álex se acercó a un pequeño mueble y se sentó. Sabía que no debía mentir, pero ¿cómo sabría ese hombre si simplemente omitía parte de la verdad? Siguió contándole:

—Mi cometido era sencillo: hacerle un par de fotos y escribir un artículo, y así lo hice.

—Creo que ambos sabemos que pasó algo más que unas simples fotos, ¿no? —dijo el inspector mientras tomaba algunas notas en su libreta.

—Se equivoca, inspector. Esa fue la última vez que la vi. —Sus palabras resonaron en la sala y por un momento pensó que el tema estaba zanjado.

— ¿Sabe que es esto, señor Mayer? —El hombre sacó una bolsa transparente. En el interior había un móvil de última generación. Álex volvió a asentir con la cabeza como había hecho antes.

— ¿Sabe a quién ha hecho las últimas catorce llamadas?

El policía lo miraba esperando la contestación para desmenuzarla.

—La verdad es que lo ignoro por completo, inspector. Dígamelo usted —dijo mientras trataba de poner cara de no entender nada. ¿A qué narices venía esa pregunta?

—Las últimas catorce llamadas que se hicieron desde este móvil fueron a su número, señor Mayer.

Un gran escalofrío le recorrió la espalda. Por eso había estado toda la noche sonando su teléfono… No podía creérselo. Pero… ¿por qué le habría llamado a él?

—Se lo volveré a preguntar: ¿de qué la conoce?

Las palabras esta vez no sonaron demasiado amigables. Álex sacó un cigarrillo y lo encendió. Por un momento pensó que no le dejarían fumar en la escena de un crimen. Pero no escuchó ninguna prohibición por boca de Henry.

—Verá, lo que le he dicho es verdad. Le hice un par de fotos y escribí un pequeño artículo sobre un caso de éxito empresarial. Puede comprobarlo en el periódico para el que trabajo. —Aspiró el cigarrillo en la boca y saboreó la bocanada de humo—. Le conté a Annie que mi padre era el dueño del periódico en el que trabajaba. En cuanto le dije esto, ella mostró un gran interés por mí. Ya me entiende…

—No, no le entiendo. ¿Qué está insinuando? —dijo el inspector con cara de querer más detalles.

—No insinúo nada. Sólo le digo lo que ocurrió. Por algún motivo mostró curiosidad cuando le dije eso. Quedamos un par de veces, tuvimos algo más que palabras, pero hace unas semanas dejamos de llamarnos.

La explicación pareció dejar más convencido al inspector, que guardó la libreta en su cazadora.

— ¿De qué hablaban y por qué cree que le llamó la noche que la asesinaron?

—La mayoría de las veces hablamos de mis viajes a África. Verá, he sido cooperante varios años en campamentos de refugiados. Pero también se interesó en mi capacidad para poder publicar historias. Le dije que tenía vía libre para escribir sobre el tema o noticia que yo quisiera.

—Explíquese. ¿A qué se refiere cuando dice «capacidad»?

—Alguna vez dejó caer si podría publicar una noticia con mi ayuda. Como es normal, le comenté que eso resultaría sencillo, pero estoy convencido de que se dio cuenta de que en realidad era una quimera.

—Si quiere, puede hacer fotografías. Pero respóndame a una última pregunta: ¿por qué tenía ella interés por África?

Álex estaba sacando algunas fotos del cuerpo de la joven.

—No tengo ni idea, pero mostró gran interés cuando le dije que había estado allí.

La verdad es que con lo poco que la había conocido le resultó una buena chica. Lástima que acabara de esa forma su relación. Era lista, guapa y competente. De esas mujeres que sólo pasan una vez en la vida de un hombre. Enfocó el cuerpo del cadáver y se fijó que el color de pelo era sensiblemente diferente al que recordaba. Tenía que hacer algunas llamadas para saber el significado de aquellas extrañas marcas en la pared. Álex se giró y miró al inspector con curiosidad.

—Perdone mi curiosidad, pero ¿qué hace la policía europea en un caso de asesinato? ¿No se supone que tendría que estar aquí la policía local?

El policía pareció palidecer. Por un instante Álex pensó que no respondería.

—No es un simple asesinato. Es la hija de un importante hombre de negocios. En realidad nosotros hacemos lo que se nos manda y vamos allá donde se nos necesita. La mayoría de las veces somos marionetas …

El hombre estaba ausente, como si estuviera muy lejos de allí. Realmente parecía disgustado con la situación.

—Si he de serte sincero, el puñal con el que han asesinado a la joven ha aparecido en otras víctimas, en distintas partes de Europa y en distintos momentos.

— ¿A qué se refiere con distintos momentos?

—Le diré que este tipo de puñal lleva apareciendo en asesinatos cometidos a lo largo de toda mi carrera. Por lo que he podido investigar, la primera vez que la policía europea tuvo constancia de este tipo de arma fue hace trescientos años.

—Entonces… deben de ser distintas personas las que utilizan la misma arma o similares.

—Creemos que se puede tratar de eso: una secta o algo parecido. Pero por ahora son todo conjeturas.

Podía ser la noticia que Álex había estado esperando durante toda su vida, algo que mereciera la pena contar. Tenía fotos, material, información de primera mano. Era simplemente perfecto y aunque sonara bastante cruel, era todo gracias a esa chica. No pudo reprimir un pensamiento de lo corta que era la vida a veces para algunas personas. Cuando acabó de hacer las fotos salió de la casa y cogió el ascensor. Las puertas que le habían llevado hasta la escena del crimen se cerraron. Todavía podía recordar el olor que se había concentrado en aquella habitación. Segundos después, cuando la puerta se abrió, encontró a los hombres que le habían llevado hasta aquel lugar.

— ¿Ocurre algo, chicos? —dijo sorprendido por la seriedad de sus rostros.

—No, tranquilo. No pasa nada. El inspector desea acompañarle a su domicilio.

Los dos hombres le llevaron hasta el coche y esperaron a Henry. Pasó todo el trayecto pensando por qué razón ella le habría llamado aquella noche. Parecía una chica inteligente y estaba claro el poco interés que tenía por él. Pero lo que más le había llamado la atención era el color de su pelo. Toda la escena parecía tan rara… Además, le habían llamado para verla y ni siquiera le habían pedido que la identificara. ¿Cómo habrían podido hacerlo ellos si ni siquiera habían sido capaces de mover el cadáver? Las calles de París estaban empezando a ser bañadas por los primeros rayos de sol. Lo más probable es que algún vecino curioso se percatara de lo que había pasado. Y lo que menos le gustaba en el mundo era tener que dar explicaciones a gente que apenas conocía. En realidad había vivido toda la vida en el mismo edificio. Así que había visto crecer a la mayoría de sus vecinos.

—Ya hemos llegado, Álex. Te recomiendo que duermas un poco. Quizás te necesite más tarde.

Las palabras del inspector le sacaron de sus pensamientos. Le acompañó hasta el portal, aunque habría preferido salir solo del coche para no llamar la atención más de lo necesario. Pero no quería discutir con los policías.

—Ten. Ésta es mi tarjeta. Si en algún momento recuerdas algo que creas que debo saber, por favor, llámame. Toda información que obtengamos será valiosa. —El hombre alargó la mano y le tendió una tarjeta de visita.

La miró por encima. La verdad es que era muy parecida a la de cualquier profesional de cualquier sector.

—Si recuerdo algo, no dude que le llamaré, pero no creo que sea necesario. Le he dicho todo lo que sabía sobre la chica.

En realidad, si por algún casual recordaba algo más, lo último que haría sería llamarles. No quería volver a pasar por aquel engorroso trámite.

—Está bien. Pero, como ya te dije antes, quizás te necesitemos, y quién sabe…

Henry se volvió a montar en el coche de policía y desaparecieron doblando la esquina de la manzana. Álex sacó las llaves de su bolsillo, abrió la puerta y entró en el ascensor. Se miró en el espejo con una mueca de asco. Tenía una cara horrible, con unas espectaculares ojeras que le hacían parecer bastante mayor. Andaba algo encorvado, sonrió pensando que todo había acabado. Una batallita más para contar a sus amigos. Quizás le sirviera como pretexto para ligar. El ascensor se detuvo en la planta número cinco. Salió pensando en qué narices le iba a contar a la chica que estaba en su cama. Se metió la mano en el bolsillo para sacar las llaves, pero la puerta de su casa ya estaba abierta. Lo más probable era que la chica se hubiera ido algo cabreada. Que te dejen tirado en la cama de otra persona no era un gesto de demasiada cortesía. Además, la casa era bastante vieja y las puertas a veces no se cerraban. Sacó el móvil y memorizó el número del inspector. Sabía que la tarjeta se perdería y prefería tener el teléfono en el móvil. Nunca venía de más tener un contacto en la policía europea. Un fuerte ruido salió del interior de su vivienda. Se acercó sigilosamente hasta la puerta y la empujó lentamente. Levantó el puño y lo apretó esperando que alguien apareciera al otro lado. Cruzó el pasillo que precedía a las demás estancias. No había nadie. Por un momento creyó que se estaba volviendo paranoico. Entró lentamente y cogió un bastón del paragüero. Fue andando sin hacer ruido por el pasillo hasta llegar al salón. Estaba completamente a oscuras. Alguien había corrido las cortinas. A pesar de la poca claridad, encontró el interruptor de la luz. Vio que el salón estaba completamente destrozado, como si alguien hubiera estado buscando algo. En la pared blanca había dibujado un extraño símbolo. Le recordó a las marcas pintadas en la habitación de Annie. Un fuerte ruido se produjo en su habitación. Era la más cercana a la entrada. Cogió con todas sus fuerzas el bastón y se fue acercando lentamente. Empujó con el bastón la puerta de su dormitorio. Pero antes de que pudiera abrirla del todo, su móvil comenzó a sonar de nuevo. El ruido procedente del interior cesó al instante. Se metió la mano en el bolsillo y trató de apagarlo desesperadamente. Antes de que pudiera poner toda su atención en lo que estaba pasando, del otro lado apareció un hombre corpulento más alto que él. La visión de un hombre en su apartamento no le aterró, pero dio un paso atrás, para coger distancia. Con la habilidad que le quedaba trató de golpear al intruso en la cara, pero éste lo esquivó con unos reflejos impropios de una persona. Antes de que pudiera hacer nada, Álex fue golpeado en la frente y cayó inconsciente.

Las palabras sonaron distorsionadas en su cerebro antes de que pudiera abrir los ojos. Vio al inspector intentando levantarlo del suelo. Tenía un fuerte dolor de cabeza. Notaba cómo le palpitaba un bulto en la frente. El inspector le pasó un trapo con hielos para que se lo pusiera. Se levantó lentamente. La cabeza le dolía una barbaridad. La casa estaba llena de agentes que analizaban todo.

—Pero ¿en qué coño estabas pensando, Álex? Debiste llamarnos cuando viste el estado de tu casa. ¿Qué fue lo que pasó? —El inspector se giró y se atusó el pelo. Le estaba mirando con ojos de incredulidad como si esperara una explicación.

—Verá, cuando entré en mi casa me di cuenta de que había alguien más. Traté de atraparlo pero antes de que pudiera hacerlo, mi móvil comenzó a sonar. El intruso aprovechó ese momento para atacarme. ¿Cómo es que estabais aquí? ¿Quién os ha llamado?

—Te dejaste el equipo de fotografía en el coche. Ha sido una suerte para ti. Creo que quien estuvo en tu piso nos escuchó subir. Sólo así puedo explicar que estés vivo.

— ¿Y mi equipo fotográfico?

Se sentía aturdido todavía por el fuerte golpe recibido. Por un momento pensó que quizás lo retendrían los policías.

—Tranquilo. Está en la cocina. Los chicos lo dejaron allí hasta que te despertaras. Te han dado un buen golpe en la cabeza pero te recuperarás.

No entendía nada. La persona que estaba en su casa probablemente sería la misma que estuvo en casa de Annie.

— ¿Han encontrado algo? —dijo Álex mientras caminaba aturdido hacia la cocina.

La casa estaba hecha un desastre. Le llevaría días arreglarla.

—La verdad es que no hemos encontrado nada, excepto la misma firma grabada en la pared de tu apartamento. —El inspector no parecía muy alterado por los recientes acontecimientos.

— ¿Cree que es posible que la misma persona que mató a Annie haya estado hoy aquí, en mi apartamento?

El inspector no realizó ningún gesto, sacó su libreta y comenzó a escribir unas cuantas notas.

—No lo sé con exactitud, Álex. Pero lo que creo es que la persona que estaba en tu casa cree que tienes algún vínculo con Annie.

Aquello no tenía ningún tipo de lógica. Entró en la cocina y echó un vistazo a su equipo. Estaba perfectamente colocado encima de la mesa. Abrió uno de los armarios. Necesitaba despertarse, llevaba un día de perros.

—Inspector, ¿quiere un café?

—Sí, por favor. Si no tomo un par de tazas de café al día, me siento cansado.

Decidió que lo mejor sería ser cordial con aquel hombre. Por lo que intuía, iban a pasar un par de días viéndose. Si se portaba correctamente, quizás consiguiera sacarle algo de información. El inspector miró la mochila donde guardaba las cámaras.

—Álex, creo que está de más que le diga que tiene prohibido por completo publicar las fotos que ha tomado en esa casa, ¿de acuerdo?

No pudo reprimir un gesto de sorpresa. Pensaba que tal vez el inspector no tocaría ese tema. Era como si le hubiera leído el pensamiento.

—Está bien. Creo que es lo más sensato, dadas las circunstancias. Pero podría darme algo de información para comprender mejor qué sucede aquí —Cogió la taza de café y dio un pequeño sorbo. Todavía estaba demasiado caliente para tomarlo—. ¿Qué significan esos símbolos en el apartamento de esa chica y que ahora están también en el mío?

—Creemos que pueden ser de algún tipo de secta o quizás un rito para reclamar la autoría del asesinato. Pero la verdad es que no lo tenemos muy claro. —Henry sorbió la taza de café y se le quedó mirando—. Dígame una cosa, Álex, ¿donde estuvo ayer toda la noche y parte de la madrugada? —El inspector lo miraba con cierto recelo. Quizás pensara que la había pasado con Annie.

—Estuve toda la noche con unos amigos que vinieron de Londres, y el resto de la noche con una chica. Supongo que si la llamo podrá corroborar la información que le estoy dando.

Cuando dijo la última frase, el inspector pareció volver de sus pensamientos.

—Quizás esa chica te dejara esto… —Sacó un papel de su bolsillo y lo entregó a Álex, que lo miró con cierta curiosidad.

En la nota ponía: Ayer me lo pasé genial. Espero que me llames. Cuando levantó la cabeza, Henry estaba anotando más cosas en su libreta.

— ¿Estás seguro de que no conocías de nada más a la señorita Annie?

Álex lo miró algo desconcertado. Pensaba que ya habían tenido esa conversación.

—Como ya le dije, apenas llegué a conocerla. Pero créame, a pesar de lo poco que la conocí, sé que era una buena chica. Lo que le ha sucedido es una tragedia.

El inspector dejó la taza sobre la mesa. Estaba completamente vacía.

—Bien. Muchas gracias por el café —Se giró y llamó a dos de sus oficiales que estaban en el pasillo—. Acompañen al señor Mayer abajo. Le trasladamos a un lugar seguro.

Los hombres asintieron.

—Espere un momento. ¿Cómo que a un lugar seguro? ¿Qué está pasando aquí?

Álex trataba de zafarse de las manos de uno de los oficiales. No quería abandonar su casa. Si era necesario, viviría con escolta. Pero no quería bajo ningún concepto dejar aquel lugar.

—Álex, creemos que alguien desea eliminarte. Entiendo, más de lo que imaginas, que no quieras dejar tu casa. Pero si te quedas aquí, quizás no podamos protegerte.

Sintió la mano de Henry sobre su hombro. Era una mano dura, curtida por el tiempo. Los dos oficiales le habían soltado y esperaban la siguiente orden.

—Quédate tranquilo. No te va a pasar nada, de verdad. Por favor, haz la maleta. Sólo coge las cosas imprescindibles. El resto te lo facilitaremos nosotros, no te preocupes. Por supuesto, deja el móvil en tu casa. No puedes llevarlo.

Henry extendió la mano exigiendo el móvil. Álex lo sacó de su bolsillo y se lo entregó, pero antes le quitó la tarjeta sim. No le costó demasiado, ya tenía práctica. Simplemente tenía que apretar un lateral del móvil y ésta salía impulsada hacia fuera. En la memoria del teléfono tenía todo: teléfonos, mensajes, etc. Pero tenía otros planes reservados para ella.

—Ahora date prisa. Tienes cinco minutos para hacer la maleta.

Salió hacia su habitación y metió en la maleta varias camisetas, pantalones y ropa interior. Fue hasta su pequeño despacho y cogió su ordenador personal. Tenía todo lo necesario para empezar una pequeña investigación. Sabía que no lo debía hacer pero en el cajón de su cuarto tenía un micro módem parecido a una memoria portable. Decidió meterlo en el único lugar que no cachearían: dentro de su ropa interior. Con la tarjeta sim tendría acceso a la red si tuviera que comunicarse con alguien. En la cocina todos le esperaban con cierta impaciencia.

—Bien, chicos, ya podemos irnos. Creo que he cogido todo lo que necesito.

Dejó las maletas en el suelo y esperó. Henry hizo una seña con la cabeza y uno de sus hombres se acercó a la maleta, la abrió y no tuvo ningún reparo en registrarla, desordenándola entera. El otro hombre se acercó a Álex y comenzó a cachearle. Había olvidado esconder la memoria y tarjeta del teléfono. Si la encontraba estaba seguro de que se la quitarían. Cuando estaba a punto de cachearle la parte del bolsillo, se giró bruscamente.

— ¿De verdad es necesario que hagan esto? Es obvio que no tengo nada. Si recordáis, han tratado de matarme hace nada…

El hombre que le estaba registrando miró a Henry.

—Está bien, chicos. Pero quiero que sepas una cosa: no podremos protegerte si no eres capaz de obedecernos.

Por un momento sintió como si el oficial estuviera diciendo la verdad. Había demasiados interrogantes en aquella situación. Todavía no tenía muy claro por qué no había ningún gendarme en aquella investigación. ¡Era tan raro que sólo se ocupase la policía europea…! Una parte de él le decía que era bueno desaparecer de su casa. Allí era un blanco fácil para la gente que le quería ver muerto. Antes de dejar el apartamento decidió hacer unas fotos a los símbolos escritos en la pared de su salón. Y sin que Henry se diera cuenta, sacó un par de fotos. Sabía que aquel personaje era más que un simple policía. Debía averiguar quién era.

Cuando salió de su portal vio un todoterreno negro esperándole. Henry le abrió la puerta y le invitó a entrar. Las lunas del coche estaban tintadas. Sintió como si estuviera a punto de ser borrado del mapa. Una mezcla de adrenalina y miedo comenzó a fraguarse en su interior.

Después de dos horas de viaje llegaron a las afueras de la ciudad. Era un lugar tranquilo. La mayoría del entorno eran extensos bosques de pinos y abetos. El camino por el que circulaban era una carretera de tierra. Hacía bastante que había desistido de saber en qué lugar se encontraban exactamente. De camino a su destino habían pasado casas de considerables dimensiones. Al final de la carretera llegaron a una pequeña casa hecha de piedra. Por lo que pudo ver cuando bajo del coche, se trataba de una vivienda de un solo piso. Tenía un bonito tejado de pizarra negra. El lugar le recordaba a una postal invernal típica de los países nórdicos. A lo lejos se podían ver frondosos bosques verdes y aun más lejos varias montañas delimitaban la visión. Algunos de los picos estaban cubiertos de nieve. Por lo menos en ese lugar encontraría algo de paz después de todo lo que había acontecido.

—Espero que te guste tu nueva vivienda. Al principio fue utilizada por nuestros propios policías para tomarse algunos días de descanso cuando no soportaban la presión de algún caso. Pero con el tiempo pasó a ser un lugar para proteger a algunas personas que corrían peligro, como tú. Puedes estar seguro de que es uno de los sitios más seguros de los que disponemos.

Henry se detuvo un instante contemplando el paisaje.

—Por cierto, esto es para ti —dijo uno de los oficiales tirándole las maletas a los pies.

—Ven conmigo, Álex. Te enseñaré la casa por dentro.

Le siguió hasta llegar a la puerta de entrada. El hombre sacó una llave dorada, la metió en la cerradura y abrió con un estridente chirrido. Los dos hombres entraron al hall. A su izquierda estaba el salón. Una de las paredes había sido sustituida por una gran cristalera que daba al exterior. A su derecha había una habitación que, por lo que pudo intuir, era la cocina.

—Luego verás tu nuevo hogar. Ahora tenemos que hablar de unas cosas.

Los dos hombres entraron en el salón y se sentaron en unas viejas butacas. Parecía que nadie las hubiera tocado en años. Estaban completamente pasadas de moda.

—Álex, estarás solo en esta casa, pero no te preocupes. La mayoría del tiempo habrá algún agente por el perímetro. Si encontraras algo extraño o te pareciera que algo raro ocurre, llámame. Te lo digo muy en serio. Es tu vida la que está en juego. Espero que no hagas ninguna tontería.

El policía le entregó un aparato parecido a un teléfono por satélite. Había visto alguno en algún reportaje de la televisión, pero éste era claramente más pequeño.

—Si te he de ser sincero, sólo podrás comunicarte conmigo. Aunque marcases el número de otra persona, no serviría de nada.

Henry sacó su paquete de tabaco y le ofreció un cigarro. Lo miró con cierto deseo. Llevaba un buen tiempo queriendo dejar de fumar y aquel sería el día. Lo rechazó con la mano.

— ¿Cómo es que la Europol se ocupa de un simple caso de asesinato?

El policía parecía irritado con las preguntas del joven periodista, pero Álex necesitaba indagar en esa cuestión. De todas las cosas que habían pasado, era una de las que más le inquietaban.

—Verás, chico, esa muchacha no era muy corriente. Su padre era amigo mío y le debía un favor. Atraparé al maldito hijo de puta que la asesinó. Puedes estar completamente seguro, pues me va la vida en ello.

Sabía que ahora sí le estaba diciendo la verdad. Por un momento quiso seguir preguntándole más acerca del caso, pero no quiso tensar la cuerda.

—Debes saber algo más. Alguien cree que eres un cabo suelto en todo este asunto. Sabemos que tu número fue rastreado. La persona que mató a Annie tuvo que ver las llamadas perdidas a tu móvil. De modo que si recuerdas algo más, llámame.

El hombre sacó de su cazadora un dossier de color marrón atado por un cordel rojo.

—Aquí encontrarás algunas respuestas. Desde luego, no todas, pero sí algunas. Cuanto más gente colabore, mejor, y tú pareces un chico muy capaz. —Dejó la carpeta sobre la mesa.

—Por cierto, cada semana vendrá alguien. Dale una lista de la compra y te traerá lo que pidas. Si te portas bien, puede que incluso disfrutes de tu estancia aquí.

—Gracias por todo y por la información. Tranquilo, no os daré ningún problema.

Henry cerró la puerta con delicadeza y Álex corrió hacia el salón. Pudo comprobar cómo el todoterreno salía de la propiedad y desaparecía en la penumbra de la tarde. El salón era bastante amplio. Tenía un gran sofá orientado hacia la cristalera. Al parecer estaba pensado para tomar el sol de la mañana. Al lado había dos viejas butacas de color marrón oscuro. En una esquina, una gran chimenea. Las paredes estaban recubiertas de piedras. Se sentó en una de las butacas y abrió el dossier.

Lo primero que encontró fue una foto de Annie. La miró un instante. Parecía una foto de familia. Estaba cerca de un hombre algo incómodo vestido con un elegante traje. Al lado había una chica a la que le pasaba un brazo por el hombro. A la izquierda del hombre, una bella mujer de un increíble parecido a Annie. ¡Eran sus padres! La cara del hombre le resultaba muy familiar. Le había visto antes pero no conseguía recordar dónde. Pasó la página y más adelante vio el historial de Annie. Su nombre completo era Annie Schofen Hied. Miró el lugar de nacimiento. Por lo visto había nacido en Austria, al igual que sus padres. Estudió en Suiza toda la vida hasta que cumplió la mayoría de edad. Después había ido a Francia donde residió hasta el día de su muerte.

Fue al hall y sacó de su maleta el ordenador. Lo conectó a la red de electricidad. Se sacó de la ropa interior el módem, introdujo la sim que todavía llevaba en el pantalón y se conectó. Sacó la memoria de la cámara y pasó todas las fotos al ordenador. Lo mismo hizo con la memoria del teléfono. Primero cogió la foto de Henry y la metió en una carpeta junto con la de Annie. Se conectó a la red. Debía mandar un correo a un buen amigo suyo.

Hacía unos años el periódico había realizado un reportaje acerca de famosos hackers. Por suerte para él, uno de los que había entrevistado le había cogido cariño por alguna razón que él desconocía. Le llamaban Damien; era el nombre que utilizaba en la red. En numerosas ocasiones le había ayudado a averiguar información sobre personas. Cogió las fotos y se las mandó junto con el nombre de Annie Schofen Hied. Cerró el portátil y decidió que ya era hora de conocer su nueva casa.

El salón le había dejado una muy buena impresión. Se dirigió a lo que él había intuido que era la cocina y, en efecto, su instinto no le había engañado. Era una estancia algo vieja pero no estaba nada mal. Abrió la nevera. Estaba repleta de todo tipo de alimentos. Registró algunos armarios y también estaban llenos de comida. Salió de nuevo al hall. Al fondo encontró una puerta blanca. La abrió y encendió la luz. Estaba en un pequeño pasillo y a su derecha había un armario. Enfrente, dos puertas. Abrió la que tenía delante y vio que era el baño. Salió de él y se dirigió a la otra, pero cuando dio al interruptor, se quedó sorprendido: era una habitación preciosa. Al fondo había una cama familiar  y en frente una chimenea. Entre la cama y la chimenea, una bonita alfombra de color cereza ocupaba el suelo. A un lado había un sofá, y al otro una especie de mesa de estudio con numerosos cajones. Sobre la mesa había una impresora a color. Al parecer alguien la había dejado ahí. Lo cierto es que era una casa sencilla pero con bastante encanto. Salió de nuevo a la entrada cogió la maleta y el ordenador. Se dirigió a su habitación. Miró el correo electrónico por si le habían contestado, pero su bandeja estaba vacía. Se metió en la cama. Había tenido un día muy agotador y se merecía un descanso.

* * *

Miró el reloj de mano que había dejado en la mesilla. Ya era mediodía. Había dormido más de doce horas. Desde pequeño había desarrollado una capacidad para poder dormir horas y horas. Se levantó, se puso una sudadera negra y decidió ir a comer. La noche anterior no había cenado nada y su estómago reclamaba algo de comida urgentemente. Decidió comer en el salón. Se preparó un buen sándwich y una taza de té. Conectó el ordenador y mientras se cargaba se distrajo mirando por la cristalera. El invierno ya estaba ahí y prueba de ello eran los primeros copos que comenzaban a caer. Regresó a la pantalla, introdujo su clave y accedió al escritorio. Ya tenía el módem conectado, así que sólo tuvo que pinchar el icono del navegador. Abrió su correo. Le había llegado la información. Damien siempre cumplía con su parte.

Por un instante se sintió observado, como si en la casa hubiera alguien. Alzó la mirada lentamente y miró hacia ambos lados de la habitación. Agudizó el oído pero sólo escuchó el sepulcral silencio que reinaba en aquella casa. Sin embargo, los listones de madera comenzaron a crujir, como si estuvieran cediendo bajo las pisadas de alguien. Instintivamente cogió el módem y lo metió en el bolsillo. Nadie debía saber que tenía acceso a Internet. Se levantó del sofá y cogió un leño de madera de la chimenea. Quizás el hombre que le atacó había descubierto su nueva ubicación. Una alargada sombra surgió de la sala que precedía al salón. Alguien apareció con algo en la mano: era largo y blanco. Casi como si fuera un acto reflejo, lanzó el tronco hacia el intruso, errando por completo. Un hombre se mostró con cara de perplejidad.

—Pero ¿quién narices eres tú y cómo has entrado en la casa? —dijo Álex completamente fuera de sí, todavía con el pulso acelerado.

El hombre se arrodilló, cogió el tronco y se lo tendió:

—Me manda Henry para que te dé esto. —El hombre le entregó un periódico y algunas revistas. Miró el periódico, y todavía perplejo, volvió a mirar al hombre y retrocedió un paso.

— ¿Cómo has podido entrar en la casa? ¿Tienes llave?

El hombre afirmó con la cabeza y sacó de su bolsillo una llave dorada parecida a la que Henry había utilizado.

—Bueno., dile a Henry que si alguien vuelve a entrar aquí de esta forma, me iré. No sé si te parece normal entrar sin llamar. Podría haberte matado, si llego a acertar con el leño. —Dejó el tronco cerca de la chimenea junto al resto—. ¿Lo has entendido? No quiero que nadie entre sin mi permiso.

El hombre volvió a afirmar con la cabeza. Apenas rondaría los veinticinco.

—Me ha dicho Henry a ver si necesita alguna cosa que haya podido echar en falta.

Percibió que el chico estaba un poco nervioso.

—No, muchas gracias. Y ahora, si me disculpas, tengo que hacer algunas cosas.

Álex acompañó al muchacho hasta la puerta principal y lo despidió con una amarga sonrisa. Miró el camino que accedía a su casa. Estaba parcialmente nevado. Cerró y se quedó un rato pegado a la puerta. No podía permitirse ni un descuido. Si descubrían que tenía un módem, se quedaría sin su fuente de información. Volvió a sentarse en el sofá, abrió su portátil y se conectó. La pantalla parpadeó un momento, abrió su correo y vio que tenía dos mensajes de su contacto. Se quedó un instante perplejo. No podía creer lo que estaba leyendo: había una foto de Henry Fucher junto a un hombre de avanza edad. En el mensaje decía que el padre de Henry fue un famoso genocida, Otto van Hernest, pero su hijo había adoptado una identidad falsa con el nombre de Henry Fucher. Durante la Segunda Guerra Mundial había estado en un campo de exterminio. Al parecer, el médico fue apodado como «el médico de la carnicería». Leyó en el dossier que el padre había torturado a más de un centenar de judíos, les rebanaba la cabeza y coleccionaba los cráneos que más le gustaban. Entre sus experimentos destacaban probaturas con drogas y venenos en judíos con fines poco claros.

Se quedó mirando por un instante la foto del padre e hijo. Realmente eran muy parecidos; la sonrisa del padre delataba cierto orgullo, todo lo contrario de la de Henry, que parecía triste. Pero ¿qué narices estaba pasando? ¿Cómo era posible que el hijo de un genocida trabajara en la Europol? Abrió el otro correo con la esperanza de encontrar algo que le aclarara. Damien le había enviado apenas un par de líneas donde escribía que necesitaba algo más de tiempo. No había podido acceder a la ficha de la chica, pero en un par de días la tendría.

Cogió el portátil y lo llevó a su habitación, cogió la foto de Henry con su padre y la guardó en una carpeta. Pensó aprovechar la tarde dando un paseo por los alrededores. Y así lo hizo. Caminó un par de horas. Al parecer, no había muchas casas cerca de la suya, pero le complació saber que a no más de veinte minutos había un lago con su propio embarcadero. Quizás pidiera a Henry una caña para pescar. Se dirigió lentamente hacia la casa. La tarde estaba cayendo y el frío comenzaba a apretar. Había dejado las luces de la casa encendidas. De esa forma le sería más fácil encontrarla de regreso. Debía seguir trabajando sobre aquel caso si deseaba saber quién le quería ver muerto. Lo próximo que haría sería estudiar los símbolos que aparecieron en su casa y en la de Annie.

En cuanto llegó fue directamente al salón y encendió el ordenador. Mientas se cargaba, fue a la cocina y preparó una tortilla de patata. Había pasado un largo tiempo viviendo en el norte de España y se había vuelto un cocinero de primerísimo nivel. Era una de las armas que tenía para conquistar a las mujeres. Cenó y se dio cuenta de que empezaba a incomodarle aquel aislamiento, aunque sabía perfectamente que le ayudaría a concentrarse aún más en resolver el rompecabezas. El teléfono que Henry le había dado sonó con un arcaico tono de llamada. Miró la pantalla: era Henry.

— ¿Sí? ¿Qué quieres?

Tenía ganas de preguntarle por su padre, pero sabía perfectamente que debía callar. Habría sido muy estúpido por su parte hacerlo.

—Hola, Álex. Un agente me ha dicho que esta tarde has dado una vuelta. Sería conveniente que no salieras cuando esté anocheciendo. La visibilidad suele ser mala y no queremos que te pase nada. —Álex no dijo nada y siguió escuchando. ¿Qué podría pasarle en aquel lugar?— Como has podido ver, he dejado una impresora en tu cuarto, así podrás imprimir tus fotos y estudiarlas.

—Gracias, Henry. Es todo un detalle por tu parte. ¿Qué tal va el caso?

Durante unos segundos nadie dijo nada.

—Hoy hemos recibido unos informes sobre la muerte de Annie. Se encontró MR21 en su habitación. El asesino dejó una ampolla en el suelo. —Álex se quedó extrañado por el nombre de la sustancia. Cogió un post-it y lo apuntó—. Bien. Sólo te llamaba para saber qué tal estabas. Por cierto, me he enterado del desafortunado suceso de esta mañana. Nadie más entrará en tu casa. Te doy mi palabra.

Ahora que conocía su procedencia podía distinguir un leve acento germano. Después de saber quién había sido su familia, sintió cierta repulsión hacia él, a pesar de que se había portado razonablemente bien.

—Muchas gracias por la llamada, Henry. Necesito pedirte un favor. Me gustaría tener una caña de pescar. He visto que hay un lago en los alrededores. Trataré de volver cuando todavía quede claridad, así no tendréis que preocuparos. Sinceramente, creo que me ayudaría a pasar los días con más facilidad.

Se volvió a escuchar un silencio al otro lado. Sabía que la idea de que se alejara hasta el lago no le hacía demasiada gracia.

—Está bien, Álex. Tendrás tu caña. Es lo mínimo que podemos hacer por ti. Pero recuerda lo que hemos hablado y cumple tu parte del trato.

Apagó la luz de la cocina y se dirigió hacia su habitación dándole vueltas al nombre de la sustancia encontrada. Conectó la impresora e imprimió una foto de Annie, otra de Henry y por último, una suya. Las clavó encima de la chimenea delante de su cama. En el centro de la pared colocó la foto de la chica; a su derecha, la suya; y a la izquierda, la de Henry. El post-it con el nombre de la sustancia lo colocó al lado de Annie. Se sentó en el borde de la cama y se quedó mirando la pared esperando una respuesta. Pero no pasó nada. Había sido un día muy duro y decidió que se merecía un buen descanso. Desconectó el ordenador y se quedó pensando cuándo podría irse de aquel lugar. Por lo menos aquel raro caso comenzaba a tomar alguna forma. Faltaba la foto del padre de Henry pero la verdad era que no tenía ninguna relevancia en el caso, así que no merecía la pena ponerle en su particular salón de la fama. Apagó la luz y no tardó en quedarse completamente dormido.

* * *

La verdad era que la capital de Inglaterra había cambiado mucho desde su última visita. Cogió un taxi para llegar a su destino. Como no quería ninguna sorpresa, le indicó al taxista que cogiera el trayecto más largo. Cuando llegó a donde debía verse con el hombre que le había salvado la vida, pidió al taxista que se detuviera. Bajó lentamente del coche y pisó la acera con sus zapatos negros relucientes que hacían contraste con la fina capa de nieve que cubría la acera. Anduvo hasta resguardarse debajo del saliente de un edificio, se ajustó la chaqueta y miró los edificios que tenía enfrente. Ahí habían quedado para conocerse. Cruzó la carretera hasta una escalera de piedra que accedía a la vivienda. Miró lentamente a la derecha e izquierda. Subió las escaleras con rapidez. El frío comenzaba a hacer mella en su inadecuada vestimenta para aquellas condiciones. Antes de que tocara el timbre percibió que la puerta del portal ya estaba abierta, de modo que decidió subir directamente. En la carta que le había mandado ponía que debían encontrase en el tercer piso.

No cogió el ascensor y subió las escaleras. Los listones crujían bajo sus pies. Cuando llegó al piso observó que sólo había una puerta con un número tres dorado en la parte superior. Tocó con los nudillos, pero la puerta cedió sin resistencia como si le estuvieran esperando. Se habría alarmado de no ser porque en realidad sí tenía una cita. Entró y cerró sin apenas hacer ruido.

— ¿Hay alguien en la casa? —preguntó con fuerza.

De haber alguien, le habría oído seguro. Trató de orientarse en la penumbra. Estaba en un pasillo que doblaba a la derecha. Un ruido inundó toda la casa. Parecía como si algo se hubiera roto, haciéndose añicos. Avanzó con paso decidido. Ya empezaba a estar harta de tanto secretismo. Abrió la puerta y apareció en un bonito salón. La estancia estaba bañada con una tibia luz ambarina. Recorrió con la vista la sala buscando el motivo del estruendo hasta que detuvo su mirada.

En el suelo había un jarrón de grandes dimensiones roto. Se acercó y no pudo reprimir un pequeño grito. Un hombre de unos setenta años yacía tumbado. Tenía una daga clavada en el pulmón izquierdo y escupía sangre por la boca. Sacó un pañuelo del bolsillo y corrió para presionar la herida. Pero antes de que lo hiciera, el hombre le agarró la mano con más fuerza de la que habría pensado que tendría un moribundo.

—Estás viva… —dijo el hombre con una sonrisa. Algunas burbujas de sangre brotaron de su boca—. ¿No me reconoces? Soy Tom.

Un escalofrío le recorrió toda la espalda. Claro que sabía quién era. Había pasado dos años en su casa trabajando con su padre en la empresa. Por lo que éste le contó, trabajaba en el laboratorio en algo muy importante. Le recordó porque siempre que iba a su casa le regalaba alguna cosa. Siempre tuvo algún detalle para ella. Habían hablado durante muchos meses, pero nunca le reveló su identidad.

—Escúchame, Annie. No me queda mucho tiempo, debes buscarlo y evitar que lo maten. Le están buscando. Creen que sabe algo pero… lo más importante es que lo encuentres tú primero. Te mandé a tu correo las instrucciones que debes seguir. También encontrarás en ellas su localización. —La sangre que le salía por la boca se le había coagulado en las comisuras de los labios. La vida de aquel hombre comenzaba a extinguirse lentamente—. Escúchame. Me lo debes. Yo salvé tu vida. No dejes que le pase nada, él es mi hijo. Juntos acabaréis lo que yo… —El hombre tragó saliva y sacó un sobre doblado de su bolsillo—: Toma. Cógelo. No lo abras, dáselo. Debe ser el único que lo lea. No dejes que nadie coja este sobre. Protégelo con tu vida, porque muchos otros han muerto por lo que hay aquí dentro.

El hombre comenzó a convulsionar de una forma violenta. Y antes de que pudiera hacer nada, murió fijando la mirada en el techo de la habitación.

La mujer se levantó del suelo con las rodillas algo entumecidas. Observó a su alrededor pero no percibió nada extraño. Volvió a repasar la situación. Sabía que algo no encajaba. Se dio la vuelta y vio horrorizada que en la pared había un signo pintado de rojo. Se acercó y lo tocó con la yema de los dedos. La pintura roja tenía una textura algo extraña. En el suelo encontró un cuenco con lo que parecía sangre. Se metió el sobre en el bolso y decidió que lo mejor sería salir cuanto antes del piso. Tenía que llamar a la policía, pero si lo hacía le retendrían en Londres un par de días y quizás aquel chico no tendría tanto tiempo.

Se abrochó la chaqueta, limpió el pomo que había usado para acceder al salón y salió del edificio. Debía encontrar un teléfono público para avisar a la policía del asesinato de Tom. Debía volver cuanto antes al norte de Francia. Pero antes pensó que lo más seguro sería pasar la noche en un hotel y atar algunos cabos.

Capítulo 2

Miró el ejemplar que había sacado del agua con cara de asombro: era una hermosa trucha. Desde hacía algunos días Álex se había relajado pasando las tardes pescando, y no se le daba nada mal. Algunos días llevaba los dosieres que le había dejado el teniente y les echaba un vistazo. Cuanto más los leía, más se convencía de que debía escapar de ese lugar e investigar qué había ocurrido en aquel apartamento. Pero tampoco tenía ninguna prisa. Necesitaba planear todo bien y por el momento aquella casa era segura. Estaba convencido de que el inspector estaba metido en algo muy turbio. Su olfato periodístico nunca le había fallado. De vez en cuando buscaba en Internet tratando de encontrar algo relacionado con el asesinato. Pero para su desesperación, en ningún periódico habían hablado del brutal asesinato que había acontecido en aquel lugar. Para colmo, no le dejaban mandar a su periódico las fotos que había tomado. Si lo hacía, le habían amenazado con meterle en el calabozo una temporada. Así que pasaba los días encerrado en un callejón sin salida, tratando de relacionar al inspector con la familia de Annie. Todas las tardes encendía el ordenador a la misma hora y buscaba información referente al caso.

Para su sorpresa tenía un mensaje con un archivo adjunto. Era de Damien. Leyó y releyó el texto recibido. Por lo visto le habían pinchado la línea de teléfono y unos agentes habían ido a intimidarle. Sabían que poseía información que no debía tener, de grado confidencial. Se las había arreglado para codificar los archivos y los agentes no habían encontraron nada. Por este motivo había estado tanto tiempo sin mandarle ninguna información. De alguna forma era su manera de disculparse por la tardanza. En el archivo adjunto había un informe sobre la sustancia MR21, al parecer, utilizada por los nazis. Con ella lo que pretendían era crear una súper raza capaz de realizar cualquier clase de esfuerzo. Los sujetos en los que habían hecho los experimentos podían corren kilómetros sin parar con fardos de veinte kilos en la espalda. Pero la mayoría moría por el esfuerzo. Tampoco sentían dolor y la sustancia otorgaba unos reflejos superiores al resto de la raza humana. Al final del informe ponía que esa droga no llegó a producirse por los efectos secundarios.

Decidió imprimir la información y releerla mientras esperaba que los peces picaran en el lago aquella misma tarde. Pero había más en el correo: encontró información sobre el padre de Annie y su familia. Por lo visto, ella sólo había vivido con su familia hasta los dieciocho años de edad. En su ficha ponía que nunca más había tenido contacto con su familia. También había un informe sobre su padre. Parecía ser el mayor accionista de una empresa farmacéutica llamada Eufesol. Producían el cuarenta por ciento de los medicamentos que se vendían en el mundo, y era el fundador de una de las ONGs más importantes de Europa, ayudando a niños sin hogar dándoles un futuro. Además, en ella luchaban para combatir enfermedades de la tercera edad.

Álex releyó el dossier del padre. La verdad es que parecía una buena persona. ¿Qué habría sucedido en la familia Schofen para que su única hija abandonara todo contacto con sus padres? Debía investigar el historial de la compañía farmacéutica para saber qué tipos de productos generaba. Estuvo toda la tarde buscando información sobre la empresa y apenas pudo encontrar nada sospechoso. Lo único que hablaba mal de la compañía Eufesol era los presuntos efectos secundarios que en la década de los setenta habían matado a un anciano. Por lo visto, el hombre había comprado un Ventolín y meses después de su utilización había fallecido. Nadie pudo culpar a la empresa de que ese producto hubiera sido el culpable, pero la empresa indemnizó a los familiares con trescientos mil euros. La noticia aparecía en un periódico de la localidad de Hecesen, un pequeño pueblo situado al norte de Alemania.

Álex cogió la noticia y la imprimió junto a la foto que aparecía encabezando el texto. En la foto se podía ver al padre de Annie dando las condolencias a la familia. El hombre parecía íntegro y pulcro. ¿Por qué motivo habrían asesinado a Annie? ¿Qué había descubierto? Cerró los ojos y se pasó la mano por la frente. Llevaba horas delante del ordenador. Se levantó. Todavía le quedaban unas horas de luz antes de que anocheciera, así que decidió ir de nuevo al lago. Era el único lugar que le ofrecía cierta tranquilidad. Además, hacía un par de semanas había coincidido con un señor de avanzada edad. Se llamaba Ernest y solía ir a pescar con él. Muchas veces conversaban acerca del tiempo, el cebo que utilizaban para pescar y otras banalidades que le ayudaban a pasar los días. Lo que más le llamaba la atención de aquel curioso personaje era su marcado acento alemán. Fue a la cocina y cogió la caña y un pequeño gusano de silicona. Salió de casa pero antes reunió toda la información que había imprimido.

Aquella tarde había sido más calurosa de lo habitual, por lo que el camino hasta el lago se hizo más llevadero. A menudo las nevadas cubrían los senderos y resultaba una tarea casi extrema acceder. Llegó antes de lo habitual. Sacó una pequeña silla plegable y se sentó. Ni siquiera lanzó la caña, pues tenía interés por repasar los dosieres. Abrió la carpeta y comenzó a examinar la vida de Annie. Aquella chica no había muerto en vano; debía de saber algo o tener algo en su poder que alguien sin duda quería.

Se había levantado algo de viento, por lo que decidió colocarse un gorro de lana. Notó que alguien se acercaba lentamente. Era Ernest. Se levantó y fue a ayudarlo con sus aparejos de pesca. Rondaría los setenta años, quizás menos, pero a pesar de su edad se mantenía fuerte y ágil. Aun así, entendía que era una buena norma de convivencia ayudarle. Había crecido sin padres, solo, con su abuela y quizás por eso respetaba mucho a los mayores.

—Veo que vienes preparado, Ernest. —Cogió la caja de cebos y una de las cañas que traía el hombre en la mano y le ayudó.

—La verdad es que sí, chico. Hoy comienza oficialmente el invierno y ya sabes lo que eso significa.

Álex no tenía ni idea de lo que significaba, pero le sonrió conciliadoramente. De pronto se le ocurrió una idea: quizás él conociera la noticia del anciano muerto en Hecesen.

—Ernest, ¿le puedo hacer una pregunta?

El hombre asintió mientras se sentaba en su silla, similar a la de Álex.

—Me preguntaba si usted conocería un tipo de medicamento…

El hombre le miró extrañado.

— ¿De qué medicamento se trata? Ya sabes que a estas edades es raro que no tomes una píldora para cada cosa.

— ¡Pero qué dice! Si usted apenas rondará los sesenta… Me refiero a un Ventolín. Creo que es de la empresa Eufesol.

— ¡Claro que lo conozco! Padezco asma —el hombre rió amargamente, sacó un Ventolín e inspiró una bocanada—. Llevo toda la vida padeciendo de asma y esto es lo único que me mantiene vivo.

Pensó que no era conveniente atormentarle más con la historia de Hecesen, pero un pequeño gusanillo le roía las tripas. Debía preguntárselo.

— ¿Sabe que en la década de los setenta murió un hombre utilizando un Ventolín como ése?

El hombre le miró casi sin inmutarse. Parecía como si aquella noticia nunca hubiera salido de sus labios.

—La verdad es que no tenía ni idea. —Las palabras del hombre sonaron sinceras—. Pero dime, ¿quién te dice que ese hombre no murió de anciano?

Es cierto que aquel razonamiento no tenía nada de estúpido. Al parecer, el hombre de Hecesen ya tenía una avanzada edad, así que no sería de extrañar que hubiera muerto de mayor. Pero entonces, ¿por qué le habrían dado aquella más que generosa indemnización? Álex pensó que lo mejor sería olvidar el tema y pasaron el resto de la tarde hablando sobre el equipo nacional de rugby. Cuando empezó a anochecer, Álex se levantó y decidió que ya era hora de marcharse. Apenas había estado una hora, lo suficiente para desconectar.

—Nos conocemos desde hace poco, pero quiero decirte que te aprecio. Eres un buen chico y no te mereces esto.

Álex miró al hombre sorprendido. No parecía el clásico anciano amigable. Es más, en ocasiones le había parecido que su presencia le molestaba, pero había aprendido a entender que los largos silencios no eran más que un síntoma, que mostraba lo a gusto que se encontraba con Álex. En ese lugar perdido de la mano de Dios tener compañía debía de ser reconfortante.

—No eres el primero.

Las palabras del anciano sonaron apagadas, casi como un leve susurro.

— ¿A qué te refieres con que no soy el primero?

Miró el reloj de mano. En pocos minutos anochecería y había dado su palabra de que no llegaría de noche a la casa. No quería tener más problemas con Henry.

—Sé que en la casa donde vives la Policía protege a personas que están metidas en algún lío.

El hombre comenzó a tirar de la caña. Parecía como si hubiera pescado un pez enorme. Se levantó de su silla y ayudó al anciano a sacar su presa. Era un pez de pequeñas dimensiones. Álex lo miró sorprendido:

—Pensaba que sería más grande.

Se levantó y se puso a plegar la silla, recogió su caña y guardó los informes. No quería tardar más y tampoco quería ahondar en lo que había escuchado.

—Bueno, Ernest, se me ha hecho tarde. Debo irme. Mañana volveré a la misma hora. Quizás tenga más suerte que hoy.

Antes de que Álex pudiera avanzar, el hombre se incorporó con una agilidad impropia de su edad. Le cerró el paso y agarró su brazo fuertemente. Podía notar los rugosos y rígidos dedos del anciano.

—A las otras personas que vivieron en tu casa no las volví a ver nunca más. No lo entiendes…

No entendía. ¿Qué quería decir con esas palabras? Le miró fijamente a los ojos, parecía como ido. Nunca le había visto así. Apartó de su antebrazo la mano del anciano.

—Es normal. Cuando pasa el peligro, les vuelven a llevar a sus casas. Así funciona el programa.

Creía que así era, pero vio en los ojos de aquel anciano que no era como él pensaba. Había algo más que se le escapaba.

—Creo que no entiendes la gravedad de la situación.

El anciano se acercó hasta que estuvo a unos centímetros, cara a cara. Sólo les separaba una invisible pantalla de aire.

—Matan a todos los que han estado en aquella casa; los matan como al ganado enfermo.

Las palabras del anciano resonaron en su cerebro una y otra vez. ¿Cómo que les mataban? Desplegó de nuevo la silla y se sentó junto al anciano. Notaba el aire frío de la noche enfriándole las orejas. Aquello bien merecía otra llamada de Henry. Se quedó unos instantes mirando hacia la impenetrable oscuridad. Todo aquello era una estupidez.

— ¿Cómo sabe que los matan, Ernest?

Una sombra cruzó la expresión del hombre. Por un momento sintió que el suelo firme comenzaba a hacerse más blando. Estaba aturdido.

—No te confundas, chico. Yo no he matado a nadie. —El hombre le puso la mano en el hombro para que se tranquilizara. Álex se sacó un cigarrillo de la cazadora y se lo llevó a los labios—. Ése es un vicio malo. Será mejor que lo dejes. ¿Quieres fuego?

—No, gracias. Creo que éste va a ser el último cigarro de mi vida.

Llevaba tiempo también engañándose pensado que ese sería el último.

—Verás, al año suelen traer una o dos personas a esa casa. Desde mi casa alcanzo a ver la tuya. Así que me es fácil saber cuándo vive gente y cuándo no. Al principio pensaba que eran turistas —El hombre sacó un termo y vertió un líquido que parecía café—. Como podrás intuir, no eres el primero que viene a pescar a este lago. La mayoría de los chicos que vivían en esa casa también pidieron, como tú, una caña de pescar.

El anciano se llevó la taza a los labios y sorbió un poco.

—Todos eran chicos simpáticos y agradables. Algunos incluso me contaron por qué estaban protegidos. En ese momento descarté la idea de que fueran turistas. Una mañana, hace menos de cuatro meses, me senté cerca de mi casa. — señaló una vivienda situada cerca la orilla—. No me apetecía andar hasta aquí. Así que decidí que lo mejor sería ponerme a pescar en una zona más cercana. No pesqué nada, excepto… —El hombre pareció quedarse en blanco, así que Álex decidió carraspear un poco—. … Saqué un jersey del lago. Era de uno de los chicos. Lo sé porque se lo di yo.

No podía creérselo. ¡Por un simple jersey encontrado en el agua había montado toda esa historia!

—Ernest, sólo es un simple jersey. Quizás se le cayera al lago…

El anciano le observó con una sonrisa irónica.

—Eso mismo pensé yo. Lo saqué del agua y me lo llevé. Al fin y al cabo, era mío. Lo puse al sol del atardecer hasta que se secó. Cuando lo fui a recoger me di cuenta de que a la altura del pecho tenía tres agujeros de bala. —Cogió el termo y volvió a llenar su taza—. Pensé que esos agujeros eran una casualidad hasta que al día siguiente, en la otra punta del lago… —Señaló justo al lado apuesto—. … unos chicos encontraron un cuerpo con tres tiros en el pecho. Yo mismo lo vi y comprobé que los disparos coincidían con los agujeros de la prenda. El cadáver estaba en tal grado de descomposición que nadie lo pudo identificar, pero yo sabía quién era. Días después vi la foto en el periódico. Decían que se había ahogado. ¡Se había ahogado con tres disparos en el pecho!

Los ojos del anciano parecieron llenarse de lágrimas. Álex hizo un amago de acercarse para abrazarle pero se resistió. Quería seguir contándole la historia.

—Ninguno se despidió de mí. Ni uno solo. Debes escaparte cuanto antes.

Hubo un largo silencio. No sabía qué pensar. Si la historia del hombre era cierta, corría un gran peligro. Pero si era así, ¿por qué no le habían eliminado ya?

—La prueba de que no te miento la tienes delante de tus narices, chico.

Álex no entendía esas palabras.

— ¿A qué se refiere? —preguntó agotado. Empezaba a cansarse de preguntar todo el rato.

— ¿No te resulta extraño que te vigilen constantemente?

La verdad era que no le faltaba razón. ¿A dónde iba a escapar si ni siquiera sabía dónde estaba? Además, no le habían dejado llevarse su móvil para comunicarse. Más que un lugar para protegerlo, parecía una cárcel.

—Está bien. Te creo. Pero ¿cómo voy a salir de aquí si no sé dónde estoy?

El anciano le miró algo sorprendido.

—Estás en la frontera con Francia.

No podía ser. Estaba en Alemania, por eso ese acento tan germano.

—Escúchame, chico. ¿Ves esa barca que hay en la orilla? —Álex miró hacia la orilla y vio una especia de Zodiac con dos potentes motores. Asintió—. Pues aquí tienes las llaves. Si tienes algún problema, huye en ella.

El hombre le introdujo disimuladamente las llaves en su chaqueta.

—Espero que tengas más suerte que los demás. Cuando te montes en ella, dirígete hacia esa luz. Es el embarcadero. Está al otro lado del lago. Después anda todo recto. Llegarás a un pequeño pueblo.

Álex distinguió claramente el punto que el anciano señalaba.

—Espero que tengas suerte. Yo ya no volveré más por aquí —Le tendió la mano y le dio un fuerte apretón. Poco rato después Ernest desapareció engullido por las sombras de los pinos.

Tocó las llaves con las yemas de sus dedos. Era cierto que se las había dado, pero ¿por qué se arriesgaba tanto? Lo cierto es que la historia sonaba bastante mal. Recogió los aparejos de pesca. Esa sería también la última vez que iría a pescar. Ahora el camino a casa lo hacía más despacio de la habitual. No podía dejar de pensar en las palabras del anciano. Todos los demás, hombres y mujeres, que habían estado en el programa de protección habían muerto.

Las luces de la casa estaban apagadas, tal y como las había dejado. Recorrió el último tramo del camino que le separaba de su casa repasando mentalmente lo que debía hacer. No esperaría a ver una señal de peligro antes de huir. Haría la maleta metiendo todo lo necesario. Además, no debía dejar ningún dossier olvidado. Sabía que si la Policía se enteraba de la mitad de las cosas que él sabía, el asunto se pondría muy turbio. Metió la llave en la cerradura y entró. Hizo todo lo que había planeado, incluso guardó en su maleta el portátil. No ocupaba mucho, así que podría moverse con rapidez. Miró su reloj. Eran las diez. Sabía que la noche sería larga, así que decidió hacer la cena. Preparó un plato algo atípico: pasta con aceitunas y tomates cherry con una pizca de orégano y sal. Miró el plato asombrado. Tenía mejor pinta de lo que había esperado. Comenzó a comer mientras pensaba en la hora en que debía poner el despertador para marcharse de aquel lugar. Lo pondría a la una, era una hora perfecta. Tendría horas de oscuridad hasta pasar al otro lado del lago.

Acabó de cenar y limpió lo que había manchado. Si hubiera sido su propia casa, lo habría apilado sobre los demás cacharros sucios. Pero no creía de buena educación hacer eso en un lugar que no era el suyo. Se dirigió a su dormitorio, decidió que dormiría vestido. De esta forma no tendría que perder el tiempo en caso de tener que salir huyendo. Volvió a mirar el reloj: marcaba las once, algo temprano para ir a la cama, pero debía descansar. De pronto pensó: «Pero ¿qué estoy haciendo?». ¿Y si lo que le había dicho Ernest simplemente era una casualidad? Se sentía algo estúpido metido en la cama con ropa de calle.

Unos golpes sordos resonaron en toda la casa. Alguien estaba llamando a la puerta. Encendió la luz y se puso los zapatos. Cerró la puerta de la habitación. No quería que nadie metiera las narices donde no le llamaban. ¿Quién demonios sería a esas horas? Antes de abrir fue directo a la cocina y cogió una pequeña navaja. Cuando abrió se encontró a un hombre de unos treinta años. Llevaba una chaqueta negra, pantalones vaqueros y deportivas. Sabía quién era ese hombre. El día que le sacaron de su casa él custodiaba la entrada del portal.

 — ¿Qué hay de nuevo? —Dijo Álex sonriente, cerrando un poco la puerta principal—. ¿No crees que no son horas de llamar? Os pedí que fuerais razonables con las visitas.

El hombre parecía algo sorprendido. Quizás creyó que no le iba a reconocer.

—Lo siento, Álex. Creemos que debes saber ciertas cosas. Henry nos ha autorizado para contarte algunos asuntos acerca de la investigación.

Estaba completamente intrigado. ¿Qué cosas debía saber? Por fin Henry confiaba lo suficiente en él como para contarle algo.

— ¿Quieres pasar? Puedo preparar un poco de café y hablar sobre lo que tienes que contarme.

El hombre parecía tentado de entrar pero no lo hizo.

—Demos un paseo, Álex.

Pareció como si su invitación nunca hubiera existido. El hombre se dio media vuelta y esperó a que cerrara la puerta. Al cabo de un rato se encontraron andando por los alrededores. Estaban tomando una dirección que desconocía; era completamente la opuesta hacia el lago. Se metió la mano en el bolsillo, podía notar el frío de la navaja en la yema de su dedo. Si por algún casual la cosa se ponía mal, la utilizaría. Entraron en un pequeño bosque.

—Creo que ya sabes por qué estás aquí.

—Sí.

Álex asintió con la cabeza, el hombre pareció sorprenderse.

—Creo que no me has entendido bien. No tiene nada que ver con la chorrada de protegerte de nadie.

El hombre le dio un pequeño empujón, lo justo para hacer tropezar a Álex y caer al suelo. Acto seguido sacó una pistola plateada.

—Mira, chico, no es nada personal, pero así es la vida. Date la vuelta y ponte de rodillas.

¿Cómo podía ser tan tonto? El anciano le había avisado. Se dio la vuelta lentamente. Podía oír cada ruido que le envolvía. Olía el olor de los pinos que le rodeaban. Era increíble que la vida fuera a terminar tan pronto. No quería morir allí sin que nadie le recordara. Y sin saber cómo, sacó la navaja del bolsillo y la abrió. Notaba la punta de la pistola tocándole la parte trasera de la cabeza.

—Bien, ¿qué prefieres: un disparo en la cabeza o en el corazón?

Le dio un pequeño golpe en la nunca para que respondiera.

—En la cabeza está bien.

—Como quieras. Hasta nunca.

El hombre puso la punta de la pistola en la nuca. Pero antes de que apretara el gatillo se giró bruscamente y le asestó un certero navajazo en el rostro. Un grito agudo resonó por todo el bosque. El hombre parecía desorientado. Debía escapar ahora que había sembrado el desconcierto en aquel individuo. Pero si lo dejaba de esa forma, no tardaría en alertar a sus compañeros. Corrió hacia una piedra, la cogió pero fue inútil; un disparo impactó contra el suelo. La bala le rozó el brazo izquierdo.

—Eso no ha estado nada bien, Álex. Arrodíllate y déjala en el suelo.

Su grito resonó por el bosque. Estaba claramente cabreado. La sangre le corría por la mejilla del agente. Todo había acabado. Se arrodilló, notando cómo el barro húmedo mojaba sus rodillas.

—Como ya te he dicho, eso no ha estado nada bien. ¿Qué pensabas, que conseguirías huir de mí?

El hombre le agarró del brazo lastimado. Un fuerte dolor recorrió todo su cuerpo. Si seguía apretando se desmayaría, pero qué importaba ahora el dolor. Con certeza minutos más tarde estaría muerto tirado en el bosque o en el fondo del lago. Por segunda vez notó la punta de la pistola pegada a su piel.

—Bien, chico, espero que hayas disfrutado de tu vida porque no vas a vivir ni un segundo más.

Un fuerte ruido resonó a sus espaldas. Instintivamente se dio la vuelta: el hombre estaba tirado en el barro con los ojos en blanco. La pistola todavía estaba en su mano. Pero había algo más: vio dos botas que parecían de mujer. Por un momento olvidó el terrible dolor que sentía en el brazo. Conocía perfectamente a esa mujer. Pero… ¿qué estaba pasando?

— ¿Qué haces aquí? —dijo Álex mientras se incorporaba. Se suponía que estabas muerta, ¿no?

La mujer pareció sorprendida con la reacción.

—Creo que con darme las gracias habría bastado.

Álex siempre había sido un poco arrogante y frío con ella.

—Lo siento, Annie. Es que te creía muerta.

Se miró el brazo. No tenía muy buena pinta. Debía regresar a la casa. Seguramente en el baño encontraría algún botiquín.

— ¿Qué sucedió, Annie? La chica que vi en tu casa estaba muerta.

La mujer asintió con la cabeza mientras dejaba la pala con la que había golpeado al policía en el suelo.

—Álex, debemos irnos. A quince minutos de aquí hay una carretera. He dejado el coche en la cuneta. Debes confiar en mí, tenemos que irnos. —Annie cogió la pistola y se la guardó en la parte trasera del pantalón—. Te lo explicaré todo en cuanto estemos en el coche. Aquí corremos peligro. Ya nos han intentado matar a los dos. Ten por seguro que lo volverán a intentar.

Álex se acercó  al hombre que yacía en el suelo inconsciente. Le dio la vuelta y buscó sus esposas. Lo arrastró hasta un árbol cercano. No tenía mucho grosor pero daría igual. Lo encadenó al tronco con las esposas. Parecía como si lo estuviera abrazando. Después le quitó los zapatos y los lanzó lejos. Con un poco de suerte nunca los encontraría.

— ¿Qué estás haciendo? —dijo la mujer mirando alrededor—. Debemos marcharnos. ¡Date prisa, vamos!

Álex asintió, pero en ese mismo momento se dio cuenta de que no había cogido la maleta de su casa.

—No puedo irme ahora, Annie. Necesito mi maleta, en ella tengo información.

La mujer parecía no entender la postura que estaba tomando Álex.

—Espérame aquí. No tardaré mucho. —Y salió corriendo hasta que se perdió entre el bosque.

Debía darse prisa antes de que los demás policías se dieran cuenta de lo sucedido. Todavía sentía el shock de haber visto a Annie viva. Llegó hasta la casa en pocos minutos. En la puerta principal había un policía que parecía relajado. Debería entrar por la parte de atrás. La maleta estaba en su habitación, rompería el cristal. Se acercó sigilosamente hasta la ventana, se agachó y cogió una piedra. Debía golpearla con cuidado, pues si hacía mucho ruido quizás el policía lo escuchara. Vio que la ventana no estaba cerrada del todo. Descartó la piedra y levantó el cristal. La maleta estaba donde la había dejado. Sabía perfectamente que con el brazo así no podría arrastrarla por mucho tiempo, así que decidió llevar sólo lo importante en una pequeña mochila. Metió el portátil, algo de ropa y todos los dosieres. Miró el resto de la maleta con pena. No podía dejar su equipo de fotografía, así que decidió que también lo llevaría. Examinó su brazo. Debía coger algunas cosas del botiquín. En el baño tomó un par de gasas, agua oxigenada, una aguja e hilo. Regresó y lo metió todo dentro. Se colocó la mochila en la espalda y se asomó por la pequeña ventana por la que había entrado. No había nadie, así que volvió a tomar el mismo camino. Esta vez se le hizo más largo. Cada metro que avanzaba le parecía escuchar pisadas de algún policía persiguiéndole. Algunas nubes tapaban la luna y la visibilidad era bastante mala, pero sabía que se estaba acercando donde le esperaba Annie. Escuchó cómo hablaba con el prisionero. Apartó una gran rama de pino y los contempló.

— ¿No sabes dónde diablos está Álex? Tranquila, ahora lo vamos a averiguar…

Otro hombre, de espaldas al primero, había tirado al suelo a Annie, la había amordazado y tenía atados los brazos. El hombre, tumbado encima de ella, le pasaba la lengua por la cara dejándole un reguero de saliva. Una rabia abrasadora le recorrió el cuerpo. Sintió un impulso de salir corriendo y pegarle una patada.

— ¿Verdad que vas a colaborar, pequeña?

El hombre rió. Parecía disfrutar con la situación. Después besó los labios de la chica mientras le acariciaba la blusa. Aquel cerdo estaba intentando abrirle el pantalón. Las lágrimas recorrieron el rostro de Annie. Álex tenía que hacer algo. Dejó la mochila en el suelo y buscó la pala que ella había utilizado antes. Estaba a unos tres metros del hombre que se concentraba tratando de quitarse los pantalones.

— ¿Todavía no lo recuerdas, querida…? Tranquila, seguro que esto te refrescará la memoria.

El hombre, ya sin pantalones, se había puesto de pie. No debía hacer ningún ruido. Si no, ambos estaban perdidos.

Álex se deslizó bajo el amparo de las sombras nocturnas. Notaba la suela de goma hundirse en el embarrado suelo. Avanzó lentamente hasta que estuvo a unos pocos centímetros. Cogió el mango de la pala con cuidado sin hacer ruido; el brazo le dolía una barbaridad. El hombre ya estaba medio desnudo. Ese era el momento que esperaba. Entonces le golpeó con todas sus fuerzas y se desplomó inconsciente. Le tendió la mano a Annie y le ayudó a que se incorporara.

— ¿Estás bien, Annie? Lo siento mucho…

— ¡Vaya! Podrías a ver llegado un poco antes, ¿no? Te dije que nos teníamos que ir. Me cogió por sorpresa… Ni siquiera lo vi…

Álex la miró con cierta aversión. Si no hubiera sido por él, ella estaría muerta. Pero sabía lo que ella estaba haciendo: pagarle con la misma moneda. No le importó demasiado. Aquella noche ambos habían estado muy cerca de la muerte de nuevo.

Dejó la pala a un lado y se agachó hacia el hombre. Quería ver la cara de aquella bestia que había intentado violar a Annie. Le agarró por el hombro y le dio la vuelta lentamente. No podía creérselo.

— ¡Mierda! Yo conozco a este tío.

Claro que lo conocía. Era Ernest. ¿Qué demonios pasaba? Metió la mano en el bolsillo del hombre y sacó una cartera. En realidad no se llamaba Ernest, y para colmo, trabajaba para la Policía. ¿Cómo había sido tan tonto? Si no llega a ser por Annie, esa noche habría muerto. Cogió la cartera del hombre y se la guardó.

—Annie, te debo una disculpa. Creo que antes me he portado como un completo imbécil. Entiende que estaba un poco tenso por la situación. —Miró al suelo avergonzado.

—Está bien. —Annie se acercó y le dio un abrazo.

—Pero antes de irnos debo hacer una cosa.

Annie registró el cuerpo del hombre y le quitó la pistola.

— ¿Qué vas a hacer? ¡No le irás a matar…! Además, hay agentes custodiando la casa.

Estaba algo preocupado viendo cómo ella miraba a Ernest.

—Tienes razón. Alertaría a la Policía. —Se volvió a guardar la pistola, pero recogió la roñosa pala y la levantó por encima de su cabeza.

— ¡No lo hagas, Annie…!

Por un momento pensó que lo iba a matar. Para su sorpresa, Annie le rebanó su órgano reproductor, que pendía de un hilo de carne, dejando la zona encharcada de sangre.

—Ahora este cerdo no volverá a intentar violar a nadie más. ¡Debemos marcharnos cuanto antes!

Se quedó mirándola mientras se alejaban. Antes de irse recogió su mochila y alcanzó a Annie. No conocía esa faceta de ella pero no le disgustó. Se pusieron en marcha sin decirse nada. Él estaba totalmente desconcertado. Desde hacía unas semanas su vida había dado un vuelco total. Nada ni nadie era quien decía ser. Miró de reojo a Annie. Al menos ella le había salvado la vida y se había expuesto para salvarle. Si no llega a aparecer…

— ¿Qué pasó en tu apartamento, Annie? Había una chica muerta. Pensé que eras tú.

Ella parecía no haberle escuchado. Le puso la mano sobre el hombro y reaccionó.

—Alguien quiso matarme, pero está claro que fallaron. La que murió fue mi compañera de piso. Sólo tuve que meter mi cartera en su chaqueta. Con eso gané algo de tiempo—. Sonrió amargamente como si no estuviera orgullosa de estar viva.

— ¿Qué vamos a hacer? ¿Tienes algún plan?

—Tengo un pequeño estudio en las afueras de Berlín. Iremos allí y nos esconderemos un par de semanas.

Con todo el jaleo Álex no se había dado cuenta de lo cansado que estaba.

—Si no te importa, me echaré un rato a dormir.

Puso la mochila en la parte trasera del coche y reclinó su asiento.

—Está bien, pero en cuanto encontremos un área de servicio tendremos que curarte esa herida, siempre que no quieras esperar a llegar a Berlín… Aunque tiene mala pinta. Yo no tardaría demasiado.

Álex se miró la herida. Annie tenía razón. Cuanto antes la curara, mucho mejor para ambos. Se despertó justo cuando el coche se detuvo en un área de descanso y se incorporó perezosamente. Le había sabido a poco aquella siesta.

— ¿Quieres que te acompañe y te cure?

—Estoy bien. Iré al baño y me curaré yo mismo. —Abrió la mochila y cogió el botiquín. Gracias a Dios los baños estaban en la parte exterior de la gasolinera. Así no tendrían que ir a la tienda. Aquello habría llamado la atención.

—La herida parece profunda. Tendrás que coserla si quieres que quede bien, y no creo que puedas hacerlo tú solo…

Cogió la mochila con el botiquín. Annie había salido y le abrió la puerta. Caminó hasta el aseo sin decir nada. Era un baño de pequeñas dimensiones, el clásico que te puedes encontrar en la carretera.

—Siéntate en la taza. —Le indicó ella. Sacó unas gasas. También cogió el alcohol, desenrosco el tapón y lo dejó en el suelo—. Bien. Súbete la manga —Álex obedeció. Tenía sangre coagulada en el brazo—. Seguramente te dolerá un poco.

Observó cómo vertía alcohol en la gasa. No tardó en limpiarle hasta dejar al descubierto una pequeña herida. Ambos se miraron y rieron.

—Con esa herida no creo que necesites puntos. No es más que un raspado. Si te hubieran dado unos centímetros más a la izquierda, estarías bastante peor.

Se quedó un rato mirándola. Era tan guapa… Sintió una gran atracción por ella. Nunca supo por qué no le volvió a llamar. Quizás era porque odiaba tener que llamar siempre él.

—Gracias por lo que has hecho. Si no llega a ser por ti… —Las palabras se ahogaron en sus labios mientras se miraba la herida.

—No pasa nada. Al fin y al cabo, tenía que entregarte algo y no podía dejarte morir.

— ¿A qué te refieres con que tenías que entregarme algo?

La chica acabó de vendarle el brazo. Se levantó y metió todas las cosas en el botiquín.

—Verás… Que yo aquella noche me salvara no fue una casualidad. Durante algunos meses me comuniqué con una persona anónima. Un día recibí un correo algo más peculiar. Me comunicó que estaba en peligro; alguien quería asesinarme. Cuando leí aquellas palabras no supe qué hacer, pero la información parecía seria. Así que decidí marcharme de la ciudad. Me daban un lugar donde me podría encontrar con la persona que me había dado la información.

—Entonces… tú no estabas el día que te iban a asesinar en tu….

—Yo no he dicho eso. Cuando acepté irme, fue demasiado tarde.

Annie se apoyó en el lavabo. Parecía algo tensa con aquella conversación.

—Al descubrir que el hombre de la carta decía la verdad, decidí hacer caso a sus instrucciones. —Todavía no entendía nada pero decidió no interrumpirla—. En la carta mencionaba una dirección a la que yo debía acudir. Se suponía que allí encontraría a mi confidente. Con su ayuda conseguiría descifrar cierta información que poseo.

—Entonces te intentaron matar porque tenías información que a alguien le molesta que la poseas.

—Así fue. Pero pasó algo más. No fui la única víctima de aquel macabro ataque. Cuando llegué al apartamento de la persona que me había ayudado, descubrí para mi desgracia que estaba muerto. Le habían apuñalado. Yacía en el suelo con una daga en el pecho y un símbolo dibujado en la pared.

El pequeño dolor que Álex sentía en el brazo desapareció por completo. De nuevo aparecía la marca en otro asesinato. Sin duda había sido la misma persona. Prefirió omitir ese detalle y guardárselo. Siguió preguntando.

— ¿Cómo me encontraste si no sabías dónde estaba?

—No tuve que hacerlo. En realidad el hombre que me salvó me entregó un papel con la información. Me advirtió que tuviera cuidado. Que te encontrara en el bosque fue mera casualidad. Me dirigía hacia la casa y pensé que ese camino sería más discreto. Sabía que el perímetro estaba vigilado, por lo que debía pasar desapercibida.

La chica se miró en el espejo del lavabo. Tenía restos de sangre en las manos.

—Cuando lleguemos a Berlín te daré el sobre que me entregó en Londres. Creo que esclarecerá algunas dudas de por qué nos quieren ver muertos, además de algo que creo que yo no debo contarte.

Álex se levantó del asiento algo irritado. ¿Por qué tenía que esperar a Berlín para leerla?

— ¿No crees que podrías dármela ahora? Cuanto antes la leamos, antes entenderemos qué narices está pasando. Porque yo no comprendo nada. Hasta hace un par de semanas era un simple periodista. ¡Ahora mírame: huyendo de la policía, y encima, casi acabo muerto!

Sabía que si seguía hablando empezaría a gritar.

—Álex… Aunque quisiera dártela, no podría. La dejé en Berlín. No quería que le pasara nada. Aquel hombre perdió la vida por esa información. Me dijo que si era necesario, tendría que morir por defenderla. Si es lo que pienso, de verdad, será mejor que la leas en casa.

Sintió cómo el fuego que hasta hace unos instantes le quemaba las entrañas comenzaba a apagarse. Era inútil culparla de lo mal que había pasado hasta entonces. Se levantó, abrió la puerta del baño y sugirió que se marcharan de aquel lugar. Siempre había pensado que las gasolineras de carretera eran lugares sin vida, tan frías y poco humanas… pero cuando llevas horas al volante rezas para encontrar un lugar como ese.

El camino hacia Berlín no se hizo muy largo. Annie no tardó en quedarse dormida, aunque a él no le molestó. Siempre le había gustado conducir solo, así que no sería un problema. Los paneles de la carretera indicaban que apenas quedaban tres horas para llegar. Miró la hora en el salpicadero del coche: las cinco de la mañana. Con un poco de suerte, cuando Henry se diera cuenta de que se había largado, estarían más lejos de lo que éste pudiera imaginar. Miró el rostro de Annie durante unos segundos. Parecía tan frágil… La verdad es que había lamentado que su relación no hubiera seguido. Mintió cuando le dijo a Henry que era una mujer en la que apenas se fijó. Realmente era una mujer increíble y habría estado encantado de tener una relación con ella. Desde que la conoció sintió una atracción brutal. Sabía que ella le llevaba un par de años de diferencia, quizás por eso le parecía tan atractiva.

Antes de que pudiera darse cuenta detuvo el coche a un lado de la carretera. Quedaban apenas unos veinte kilómetros para llegar a Berlín, y quería estirar un poco las piernas. Annie seguía dormida. El brazo le dolía cada vez menos, pero podía sentir cómo la piel quemada por el disparo le tiraba una barbaridad. Se sentó en una piedra pensando qué sucedería a partir de ese instante. Su olfato periodístico le decía que algo muy gordo estaba pasando si la policía estaba metida en ello.

Annie ya se había despertado y lo miraba por la ventanilla del coche. Parecía algo más alegre. Se acercó al coche y abrió la puerta del copiloto. Todavía no había decidido si podía confiar en ella. Tenía miedo. Al fin y al cabo, cada vez que alguien aparecía en su vida, o le quería matar o simplemente le mentía para después matarlo.

—Estamos a veinte kilómetros y pensé que lo mejor sería descansar un poco y que a partir de aquí condujeras tú, ¿no crees? —Sugirió Álex—. Eres quien conoce esta zona. Además, vamos a tu apartamento.

—Me parece una buena idea.

Los últimos kilómetros se hicieron interminables. Quería ir cuanto antes a casa y darse un buen baño. Además tenía unas ganas terribles de saber qué narices ponía en la carta de ese desconocido. Al cabo de media hora llegaron a una bonita urbanización con edificios de tres pisos de altura. Un lugar muy tranquilo. Cuando se acercaron a uno de los edificios Annie pulsó su fotoeléctrica y una puerta metálica se abrió. Accedieron a lo que parecía un garaje. Aparcaron el coche y subieron al estudio. Decidió coger la maleta para poder cambiarse de ropa. No era muy normal andar con ropa manchada de sangre. Además quería releer la información referente a su compañera de viaje.

Capítulo 3

Acabaron de cenar y miró el reloj colgado de la pared. Marcaba las diez de la noche. Annie sacó de su bolso un sobre amarillo. Se quedó un rato mirándolo casi sin saber cómo proceder. Alargó su mano y lo cogió. Desde que le había nombrado la existencia de aquel sobre no había pasado ni un solo minuto en el que no pensara en ello. Por fin lo tenía en su poder. Se quedó mirándolo unos minutos. Una persona había muerto por esa información. Alzó la vista. Notaba que Annie lo miraba con curiosidad.

—Si no te importa, me gustaría leer el contenido a solas.

—Está bien. Como quieras.

Álex sabía perfectamente el asunto que trataba. Quería hacerla sentir culpable por no quedarse con él. Pero si la carta estaba a su nombre, sería por algo.

—Espero que lo entiendas… Quiero estar solo al leerla. Pero tranquila, mañana te dejaré repasar conmigo lo que encuentre. Al fin y al cabo, nos han intentado matar a los dos. Creo que ambos nos merecemos saber qué información hay aquí dentro. Pero quizás sea algo que sólo yo deba saber.

—Tienes razón. Lo siento. Había pensado que quizás podríamos leerla juntos.

Vio cómo ella se levantaba de su asiento y desaparecía cerrando la puerta. Cogió el sobre con las dos manos y lo abrió por la parte superior. Al darle la vuelta cayó un dispositivo USB y una extraña llave. Se quedó un rato mirándola. Dentro había unas cuantas hojas que sacó con cuidado. Se sintió algo abrumado; nunca había tenido nada tan importante en sus manos.

Querido Álex:

Mi nombre es Tom. Sin duda no me conocerás de nada. Ni siquiera te sonará mi nombre. Simplemente quiero darte algo de lo que innegablemente te arrebaté en su día.

Todo comenzó el verano en que naciste. Yo trabajaba para una famosa farmacéutica multinacional. Trabajé muy duro para llegar hasta la cima como responsable de un curioso proyecto. Como sabrás, en este mundo hay muchas enfermedades. Mi equipo y yo investigábamos algunas que sólo afectan a un pequeño porcentaje de una raza, para saber cuál es el detonante que hace a unos inmunes a esas enfermedades y a otros no. Cuando conseguimos resolver aquel enigma, cuatro de los seis compañeros con los que trabajaba murieron una mañana de abril. Fue un accidente de coche horrible. Todos fallecieron. Humberto, que así se llamaba el otro científico que trabaja conmigo, desapareció, y simplemente quedé yo. Antes de que pudiéramos publicar el descubrimiento, un hombre al que no había visto jamás, entró en el laboratorio con un pase de seguridad y se llevó los ordenadores y toda la información referente a nuestro proyecto. El hombre me notificó que mis servicios ya no eran requeridos por la empresa. Simplemente recogí mis cosas y me largué. Pero lo que ellos no sabían era que en mi ordenar personal guardaba datos de la investigación. Un día llegó por correo una invitación de la empresa: la fiesta de Navidad. No queríamos ir. Al fin y al cabo, yo ya no trabajaba en ese lugar y sería engorroso ver a ciertas personas. Así que decidimos dar la invitación a la hermana de tu madre. El día de la fiesta vino a recogernos un coche de la compañía y tus tíos montaron en él. Pero el coche nunca llegó a su destino, tuvieron un funesto accidente. Como ni el forense pudo reconocer los cuerpos, todo el mundo nos dio por muertos. Entonces lo comprendí: estaban eliminando al comité de investigación. A la mañana siguiente os mandé a los dos a casa de tu abuela en París. Tu madre nunca llegó pero sorprendentemente tú apareciste allí. Yo me quedé en casa. Debía borrar toda prueba de nuestra existencia. Además, quería salvar los datos por los que mucha gente había muerto. Desaparecí de la ciudad y me dirigí a París. Viví contigo hasta que tuviste diez años. Para ti fui como el vecino de tu abuela. Más tarde decidí desaparecer, pero antes te dejé en herencia aquel apartamento. No me culpes por abandonarte. Fue lo mejor. Realmente nunca dejé de huir. Hace unos meses decidí que quería comunicarme contigo, pero en ese momento ellos te localizaron. Ni siquiera sé cómo, pero lo consiguieron. Lo único que sé es que ignoran tu identidad, pero es sólo cuestión de tiempo que lo descubran. Simplemente tienen que atar cabos. Bien, como ya habrás adivinado, soy tu padre. Hace un año contacté con alguien. No me dio su nombre pero me dijo que yo debía ir a Hecesen y ver el historial médico de la población mayor. Ni siquiera le hice caso, pero tú debes ir allí. En el dispositivo USB te dejo los datos que obtuvimos en el experimento. No creo que los entiendas pero son de suma importancia. Como periodista, debes vengar la muerte de tus tíos; y si lees esto, la mía. Tu deber es descubrir qué está pasando en ese pueblo, pues creo que la clave se encuentra allí. La mayor parte de la información está en una caja de seguridad en Zúrich. El número de la caja es: SS3K LO49J JUIO9 LO908. Cuando des este número de serie, te darán una caja que se abre con la llave que te he entregado. La caja está en una zona de seguridad en el Banco Central de Zúrich. Buena suerte, hijo. Eres lo mejor que me ha pasado nunca.

Un abrazo de tu padre que te quiere.

Tom Mayer

Álex sintió sus ojos llenos de lágrimas. Pero no pensaba derramar ni una sola. Los hombres que habían asesinado a su padre no se merecían ni siquiera eso. Antes de ir a Hecesen debían ir a Suiza para recoger la información que su padre le había dejado. Si quería exprimir la visita a aquel lugar, debía comprender en qué diablos se había metido su padre. Se quedó un momento pensando: aquel hombre que le había dejado su casa… era su padre. Siempre se sintió muy a gusto con él mientras su abuela hacia algún recado. Pero ¿por qué nunca le dijo en realidad quién era? Se acomodó en el sofá. Estaba algo cansado. Habían pasado todo el día cerciorándose de que aquel lugar era un sitio seguro.

Comenzaba a sentirse un poco indignado con la situación. A pesar de haber eliminado aquel viejo error —que nunca debió existir—, sabía que todavía tenía que estar alerta. Sin duda sus enemigos sacarían la cabeza para intentar asestarle un buen bocado. El movimiento de la puerta abriéndose le sacó de sus pensamientos.

* * *

—Henry, por fin has sacado tiempo para visitarme. Espero que traigas noticias positivas. ¿Qué tal vas con el chico? ¿Has conseguido saber qué conexión tenía con Tom? Por cierto, tienes que saber que ese hombre ya no es ningún obstáculo. Él lo eliminó no hará más de dos semanas.

Podía ver su sonrisa reflejada en el cristal de la ventana por la que observaba las extensiones de su finca. Se le había escapado durante mucho tiempo aquel individuo, pero ya estaba eliminado.

—Verá… Las cosas se han torcido un poco. Según el policía encargado de matar a Álex, él no estaba solo, sino que alguien le ayudó a huir. El chico consiguió escapar con la ayuda de una mujer.

— ¿Una chica? ¿Sabes de quién puede tratarse?

El inspector negó con la cabeza.

—Quiero que los encuentres cuanto antes. No olvides que yo te puse dónde estás. Si eres inspector de la Europol, es por un motivo. Espero que no lo olvides. No quiero que haya ningún fallo esta vez. Cuando sepas dónde están, házmelo saber. Tengo a alguien que seguro que no falla.

Sabía que aquel inspector se había dejado el alma para matar a Álex. En otra situación le habría eliminado sin ningún tipo de demora. Pero todavía debía servir a su causa. Aun así, su destino tenía los días contados. En cuanto le fallara, se desharía de él.

—Bien, Henry, puedes retirarte. No te retendré por más tiempo. Y recuerda: no me gustan los incompetentes. El fracaso se paga con sangre.

—Sí, señor. Siento lo sucedido.

Las disculpas del oficial le agradaron. La sumisión siempre le gustaba, ya fuera por miedo o por respeto.

—Quiero que veas algo, Henry. Así es como mi padre me convirtió en la persona que soy hoy.

El oficial se desabrochó la manga de su camisa y le mostró los antebrazos llenos de cicatrices. Todavía recordaba cómo su padre le golpeaba con una vara de madera hasta hacerle sangrar. Había sido duro con él, pero gracias a ello se había convertido en el hombre que era.

—Lo siento mucho, señor. Le aseguro que no volverá a pasar.

Su compañía empezaba a cansarle y quería acabar ya.

—Bien, Henry. Puedes retirarte, pero sigue investigando porque presiento que hay algo más. Las cosas siempre tienen una cara que a menudo está oculta.

* * *

Los primeros rayos de sol entraron por la ventana. El reloj marcaba las ocho. Álex se incorporó lentamente y apoyó la espalda contra el incómodo respaldo del sofá. Era el momento de echarle un vistazo al dispositivo USB de su padre. Sacó de la mochila los dosieres y toda la información que había obtenido en su estancia en Allensbach —así se llamaba el lugar al que le llevaron—. Mientras se encendía el ordenador fue a la cocina a prepararse un café. Revisó todos los estantes pero no encontró ni un mísero sobrecito de café en polvo, así que decidió no tomar nada. Se sentó frente al portátil. Pasó toda la mañana leyendo. Al parecer había dos carpetas: en una un joven grupo de científicos explicaba sus experimentos, y también registraba los fallos que habían cometido en la investigación; en la segunda carpeta había datos que no lograba entender. Por lo visto eran las respuestas científicas que consolidaban los datos de la otra carpeta. Al cabo de un par de horas y gracias a las hábiles anotaciones que un científico hizo a pie de página, logró comprender que habían conseguido encontrar un gen que provocaba ciertas enfermedades, así como la forma de aislarlo y acabar con él. La eliminación se podía llevar a cabo elaborando un medicamento. Tardó bastante en darse cuenta de que si aquellos datos eran ciertos y salían a la luz, serían un gran hallazgo para la comunidad científica. ¡Se podrían curar cientos de enfermedades! No sabía qué hacer: si ir con Annie a Hecesen o simplemente ocultarle lo que había encontrado en el USB. Por alguna razón se sentía tremendamente atraído por esa mujer, pero eligió ser frío, a pesar de que un gusanillo se movía por dentro. La puerta del estudio se abrió. Era Annie.

—Ya veo que te has despertado. Si no te importa, ¿me podrías echar una mano? He ido a hacer la compra y me he llevado una grata sorpresa.

Álex cerró la pantalla del ordenador y se levantó del sofá. Cogió las bolsas con comida y las dejó sobre la mesa de la cocina. Fue colocando cada cosa en su sitio con la esperanza de encontrar el café. Y por fin en la última bolsa lo halló. Cogió la cafetera, la llenó de agua, puso un poco de café y encendió el fuego.

— ¿A qué te refieres con que tienes una sorpresa? Porque si es lo mismo que pienso, yo también tengo varias. Además, hay algunas dudas que necesito resolver —dijo Álex.

Él se acercó a la mesa donde había dejado los dosieres de la investigación y los guardó en su mochila. No quería que ella viera esa información, y sobre todo, las fotos del asesinato en su apartamento. Cuando se dio la vuelta, Annie le estaba tendiendo un periódico.

— ¿Qué es esto, es la sorpresa? —Álex cogió el periódico.

Desde pequeño su abuela le había enseñado alemán, de modo que no le costó traducir un resaltado en el margen inferior de la página: una foto suya acompañada de un párrafo donde se solicitaba información acerca de su paradero. Siguió leyendo pero no ponía nada más.

— ¡Mierda! ¿Tienes un teléfono? Tengo que llamar a un amigo del periódico. Le diré que averigüe quién ha sacado esta información. Mientras, ¿podrías vigilar el café?

—Usa mi móvil. Está en el bolso, en mi habitación. Pero haz la llamada con número oculto y, por favor, sé discreto.

Se dirigió hacia la habitación de Annie y desde allí llamó. Como la mayoría de esos asuntos, llevaría su tiempo dar con el autor. Sin embargo, su contacto en el periódico le aseguró que por la tarde tendría un nombre. Cuando guardó el móvil en su sitio se dio cuenta de algo. ¿Cómo pudo haber sido tan ingenuo? Fue corriendo al salón y buscó dentro de la mochila. En un pequeño bolsillo encontró el móvil que Henry le había dado.

— ¿De dónde has sacado eso? —Annie lo miró dejando las dos tazas de café sobre la mesita del salón. Parecía contrariada.

—Me lo dio Henry. No tenía ni idea de que aún tenía esto. Pensaba que lo había dejado en la cabaña del lago.

¿Cómo podía haber sido tan tonto de no deshacerse del maldito teléfono? No podía reprimir las ganas de llamar a Henry. Todavía tenía batería. Buscó en la agenda y allí apareció su número. En realidad sólo tenía ése. Pulso el botón. Se notaba tenso mientras escuchaba el tono de espera.

— ¡Álex! Escucha… Siento lo sucedido en Allensbach. Se me fue de las manos. Nunca quisimos hacerte daño; tan sólo asustarte para sacarte información —dijo una voz al otro lado sin apenas dejarle hablar.

— ¡Y una mierda que siente lo sucedido! ¡Sus hombres intentaron matarme como a un perro! Usted y el anciano con el que pescaba… Todo era una farsa. ¡Desde el primer momento quiso matarme! ¿Cómo pudo mirarme a la cara y mentirme de esa manera? Se suponía que me iba a salvar la vida…

Al otro lado se escuchaba la tranquila respiración de Henry, hasta que habló.

—Has sido muy estúpido llamándome. ¿No has pensado que sería muy fácil localizarte si tuvieses el móvil pinchado? Pero tranquilo, no lo está. Ahora te pido que regreses. Todo fue un error, de verdad. Nunca quisimos matarte. No tenía ni idea de lo que hacían esos muchachos. Mira, podemos hacer las cosas por las buenas o por las malas. Si no te entregas, os encontraré: a la chica y a ti. Y realmente desearás haber muerto aquella noche en el bosque.

—Creo que aquí acaba nuestra conversación. Henry, nunca me encontraréis. Si le vuelvo a ver y le tengo en mis manos, será usted el que va a desear no estar vivo. Que tenga un buen día.

Álex colgó el teléfono y lo estampó contra el suelo rompiéndolo por completo. Después lo introdujo un minuto en el microondas. Comenzaron a salir chispas y humo. Lo sacó ante la mirada atónita de Annie y lo tiró a la basura. Ese truco se lo había enseñado Damien: si había algún dispositivo localizador, ya estaría frito. Se sentó en el sofá y tomó un sorbo del café. Intentó calmarse. No podía permitirse un solo fallo. Si Henry daba con ellos, los mataría sin dudarlo. Por lo menos a él. Henry ya sabía que alguien le había ayudado a escapar.

—Annie, necesito que seas sincera. Así sacaremos información útil sobre por qué nos quieren muertos. Cuéntame tu historia. ¿Quién eres realmente?

Sentada en el sofá, tenía la vista en el horizonte, como lo haría un analista antes de meterse en combate. Dio un sorbo y tras dejar la taza sobre la mesa comenzó a hablar.

—Quiero que sepas que la relación con mis padres es inexistente desde que cumplí los dieciocho años. Toda mi vida hasta entonces fue un infierno.

Álex sabía que la historia sería intensa, así que se sentó junto a ella y la rodeó con su brazo.

—Tranquila. Sabes que puedes contar conmigo. Al fin y al cabo, estamos juntos en esto.

Álex se levantó a por la taza y se la ofreció.

—Mi padre pegaba a mi madre todos los días del año. Le culpaba por haber dado a luz una niña en vez de un varón. Una noche, antes de cumplir los dieciocho, mi padre se coló en mi habitación. Pensé que quizás me iba a dar el regalo de cumpleaños. Pero todo lo contrario. Estaba borracho. Yo estaba en la cama leyendo una revista. Se acercó lentamente mientras se iba desnudando hasta que se quedó en ropa interior. Entonces entró en mi cama y me obligó a mantener relaciones sexuales con él hasta que se sació. Aún recuerdo su risa mientras hundía la cabeza contra la almohada. Esa fue la primera y la última vez que abuso de mí. Aquella noche la pasé en la ducha. Pero no hubo jabón que pudiera quitarme el olor de aquel maldito hijo de puta.

Annie cogió la taza de café, pero no bebió; simplemente la sostuvo sobre sus manos. Seguía con la mirada perdida. Un aire de odio emanaba de ella. Parecía que quería decir algo, pero las palabras tardaban en salir de su boca.

—Al día siguiente aquel cerdo tuvo la indecencia de quedarse a desayunar con nosotras. Me susurró que esa noche también me visitaría. Y lo hizo delante de mi madre, que no sabía nada, aunque estoy segura de que vio la vergüenza en mis ojos…

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Álex.

—Yo sabía que mi padre tenía que ir a la ciudad. Se lo escuché decir a mi madre. La mayoría del tiempo él estaba en las instalaciones científicas de la ciudad. Si no, las pasaba encerrado en su despacho. Sabía que mi padre no era una persona buena, así que sólo tenía que ir a su escritorio y fisgar. Esperé a que saliera de casa y entonces me metí en su despacho. Él era muy metódico, pero a pesar de ello, encontré el ordenador encendido. Cogí un disco duro de mi habitación y copié toda la información de su ordenador. Aquel día hice la maleta y me fui de casa. Supongo que tuve suerte: nuestro jardinero me escondió en su casa con el resto de su familia un par de semanas, aun sabiendo que si mi padre me encontraba, le acusaría de rapto y podría ir a la cárcel. Pero créeme si te digo que ese habría sido el menor de sus problemas. —Annie volvió a sorber un escueto trago de café.

Álex no podía creer lo que estaba escuchando. Aquel hombre que había visto en la noticia de Hecesen ¡era el padre de Annie! En la foto de Internet parecía un hombre íntegro. Viendo aquella instantánea nunca habría pensado que había abusado de su propia hija. ¿Qué clase de padre hacía esas cosas?

— ¿Tienes pruebas de lo que me estás contando? Todo esto es muy fuerte. Si lo podemos demostrar, te prometo que lo publicaremos en el periódico. Tu padre irá a la cárcel. ¿Qué dices? —dijo impaciente Álex.

—Espera, Álex… Mi historia todavía no ha acabado. Mientras vivía con el jardinero examiné el disco duro y encontré vídeos de mi padre. Al parecer, no fui la única de la que había abusado. Había grabaciones con otras mujeres. Si esos vídeos salían a la luz, mi padre tendría que dimitir en el cargo, por no hablar del valor de las acciones de Eufesol. Así que decidí pedirle veinte millones de euros por mi silencio. Y él accedió de buena gana. Transfirió el dinero a una cuenta numerada en Suiza. Y de esa forma he podido vivir. Parte del dinero lo he ido invirtiendo. El resto lo utilicé para mi educación y protección. Ese fue el precio que puse a mi vida, que por aquel entonces estaba destrozada. Tardé años en mirar a la gente a la cara, hasta que un día supe que ya me había hecho bastante daño aquel cerdo. Estuve a punto de tirar el disco duro a la basura y olvidarme de todo… Pero pensé que era un buen seguro de vida. Como ya sabes, hace unos meses contacté con el hombre de Inglaterra y le pasé parte de la información.

— ¿Cómo le conociste? Me refiero a ¿cómo te fiaste de quién era ese hombre?

Annie levantó la cabeza y le miró directamente a los ojos.

—En realidad no me llamo Annie. Mi nombre, el que aparece en el registro, es Sofie. No quería utilizar el que habían elegido mis padres, pues ese hombre sabía quién era. Según me contó, había trabajado para mi padre. Como ya te he dicho, le pasé parte de la información del disco duro, únicamente la que no estaba cifrada. En cuanto vio los datos, reconoció al instante algo que para mí solo eran símbolos incomprensibles y me aseguró que necesitaría tiempo para analizarlo todo, que los datos estaban sensiblemente cambiados. El último mensaje que me mandó fue para decir que mi vida corría peligro. Y la última vez que le vi fue en Londres, en un apartamento del centro: estaba muerto. Por eso en Londres le reconocí al instante. Aquel hombre había trabajado para mi padre como científico, cuando yo apenas era una niña. Lo curioso fue que en cuanto mandé esos archivos, mi vida cambió a peor. El resto de la historia ya la conoces.

— ¿Crees que rastrearon la información que mandaste?

—Estoy segura. No dejé de moverme desde que mantuve contacto con Tom.

Álex fue hacia su mochila y sacó los dosieres. Sentía que se lo debía. La dejo hojeándolos mientras él recogía las tazas. Ya eran más de las dos, así que comenzó a preparar la comida. Annie repasó la información que le había dado, hasta que por fin alzó la cabeza. Parecía que Álex quería mostrarle algo. Buscó en el bolsillo trasero de su pantalón y sacó la carta de su padre. La desdobló con cuidado y se la tendió con la mano temblorosa. Cuando pensaba que aquel hombre que había sido su vecino era realmente su padre, sentía una gran tristeza. Le hubiera gustado decirle tantas cosas… Esperó en silencio a que Annie acabara de leer la carta.

—En Londres me enteré de que era tu padre, pero quería ser cautelosa. No me parecía bien decírtelo. Por eso lo omití también en el bosque. Creí que sería más oportuno hablarlo en un lugar tranquilo. Siento mucho su muerte, de verdad.

Sin dudarlo un segundo, Annie le abrazó, y él sintió su corazón muy cerca. No sabía por qué, pero aquel abrazo le animaba. Annie le miró cálidamente:

—Él quería que nos encontráramos. Me dijo que te diera esto. Supongo que pensaba que viviría para conocerte. Ahora debemos ir a Suiza y recopilar toda la información que podamos sobre el caso. Que fueras tú el chico que me hizo la entrevista aquel día no fue mera casualidad. Pagué al periódico una buena suma para que vinieras tú y no otro. Por ahora lo más sensato es que nos quedemos en mi casa.

—En realidad no. He hablado con Henry y seguramente ya habrán averiguado nuestro paradero.

—Entonces no nos arriesgaremos. Nos quedaremos unos días y después nos iremos.

Los días siguientes estuvieron recopilando información sobre cada personaje que había aparecido por el momento. Cierto día en los archivos de su padre apareció una foto muy peculiar: fue tomada en 1976 y aparecían todos: el padre de Henry estaba junto al de Annie, y al lado, un grupo de científicos. Buscó con la mirada los nombres y decidió investigar cuáles murieron en el accidente de tráfico. Se llamaban Nico Hifried Hark, Andrea Di Nesta, Mario Smith Scott y Mark Noble Sanz. Junto a ellos aparecía otra persona. Miró el pie de foto: se llamaba Humberto. Indagó en Internet y al parecer ese hombre había desaparecido bajo extrañas circunstancias. Parecía como si la tierra se lo hubiera tragado. Repasó la imagen hasta comprobar que todas las personas estaban localizadas, aunque la mitad ya estuvieran muertas. No podía dejar de pensar en el experimento que su padre había llevado a cabo. Todos los colaboradores que tuvieron contacto con él habían muerto o desaparecido. Pero ¿por qué? Aparentemente era un experimento que salvaría miles de personas. No lo entendía. Sin duda debían ir a Hecesen y averiguar qué estaba pasando en esa población. Annie cortó sus pensamientos con una proposición.

—Álex, he encontrado una botella de vino blanco. ¿Qué te parece si la abrimos? Al fin y al cabo nos quedan pocos días antes de irnos, y quién sabe…

La miró. Tenía el pelo largo hasta los hombros. Su cara irradiaba esa luz con la que pocas personas nacen y aún menos saben reflejar. Sonrió levemente pensando que quizás el vino encendiese algo que él no pensaba apagar. Álex la deseaba desde que la vio por primera vez. No podía evitar pensar en lo que ese padre hizo a su maravillosa hija. Y ella se dio cuenta.

— ¿Te pasa algo? Pareces un poco tenso.

Álex se dio cuenta de que ella notaba su tensión. Sintió la mano de Annie acercarse. Era suave y estaba ligeramente más caliente que la suya.

—No, tranquila. No me pasa nada, es sólo que…

Sentía su pulso latiendo en el cuello. Miró detenidamente a los ojos de Annie, buscando una pizca de deseo en ella. Pero no lo encontró. Le soltó la mano y se dirigió a la mesa. Había preparado la cena mientras ella trabajaba en el despacho.

—Mañana iremos a Zúrich —comunicó firmemente a Annie.

Ella no dijo nada, pero asintió aceptando su decisión. Parecía abstraída, como lejos de la mesa donde ambos cenaban en silencio. Álex miró de reojo la botella de vino. Ya estaba casi vacía. Él no quería admitir que nunca se había enamorado de nadie de esa forma. Los días que habían pasado juntos estaban siendo simplemente maravillosos. Levantó la botella y llenó ambas copas hasta acabarla.

—Espero que las cosas salgan bien y podamos salvar nuestro cuello —brindó Álex.

Alzó la copa y la chocó suavemente con la de Annie. Se llevó la bebida a los labios y dio un gran trago.

—Ahora, si me disculpas, me voy a dormir. Estoy cansada y me gustaría descansar.

Se levantó de la mesa torpemente, pues estaba algo embriagada por el alcohol. Cuando pasó por su lado, Álex cerró los ojos para oler su perfume. Sintió que algo se le encendía en su interior. Antes de que ella se alejara, se levantó y la cogió de la muñeca.

—Esta noche no vas a dormir sola.

No hizo falta decir nada más. Mirándole a los ojos le retiró un mechón de pelo que cubría parte de su cara, dejándolo detrás de la oreja. Le acarició su rostro con los dedos, recorriendo cada centímetro de esa piel que tanto había deseado. Lentamente comenzó a besarle el cuello. Sentía cómo ella se estremecía con cada beso.

—Creo que lo mejor es que duermas sola. No sé en qué estaría pensado.

No quería que la primera vez fuera así, los dos embriagados por el vino. Elegiría un momento especial.

* * *

Por fin llegó el día. Álex había recogido todo el material, no quería dejar ningún cabo suelto. Si todo iba bien, llegarían a Zúrich en unas seis o siete horas. Tenía ganas de saber qué encontraría en la caja de seguridad que su padre le dejó.

— ¿Has cogido todo, Annie? Ya sabes que no podemos olvidarnos nada.

Acababa de decir la frase cuando sintió un golpecito en la espalda. Eran las llaves del Mini.

—Esta vez conduces tú. No es justo que siempre te lleve a todas partes —dijo ella abriendo la puerta del copiloto y abrochándose el cinturón. Se descalzó y dejó las botas en la parte trasera. Después se ajustó los calcetines y acomodó los pies en el salpicadero.

— ¿Por qué haces eso? Es impropio de una persona adulta —Álex arrancó el coche.

—No sé. Quizás porque soy una persona inapropiada…

No había entendido la respuesta, pero él sabía que le estaba tomando el pelo, así que decidió que lo mejor era comenzar el viaje. Con un poco de suerte llegarían a las dos de la tarde.

— ¿Qué crees que encontraremos en la caja fuerte?

—Ni idea. Pero según he podido leer en la carta, falta parte de la información sobre la investigación que inició —Annie le indicó que saliera por la primera desviación que les llevaba a la autopista y siguió hablando—. Lo que único que sabemos en realidad es que la empresa Eufesol llevó a cabo un experimentó.

—Eso está bastante claro. ¿No crees?

Annie sabía que aquella frase de suficiencia le había molestado un poco, y sonrió burlonamente para convertirla en broma.

—Bien… Como iba diciendo, sabemos lo del experimento. Lo que trataban de hacer era encontrar el gen que curase ciertas enfermedades. Al conseguirlo, la mayoría de los científicos morían. Querían borrar todo lo relacionado con la investigación.

—Lo que tengo claro es que la clave está en lo que encontremos en la caja de seguridad. Allí está la pieza que nos falta. —Álex observó que la carretera comenzaba a ensancharse. Habían llegado al peaje. Se aproximó a la ventanilla, cogió el dinero de su cartera y se lo dio a Annie. La mujer los observó detenidamente sin levantar la barrera para que pudieran pasar—. ¿Hay algún problema, señorita?

La chica rondaría los veinte años. Era rubia, con el flequillo tapándole las cejas. Llevaba una camisa abrochada hasta el último botón.

—Me temo que sí, señor —La joven le extendió un papel.

Álex lo miró con gesto de incredulidad: era una orden de búsqueda. En el papel aparecía su foto y sus datos. Además había una recompensa de cuatrocientos euros. Estaba en un callejón sin salida. Cogió el papel y se lo pasó a Annie, que no parecía entender nada.

—Te ofrezco el doble si nos dejas pasar —le dijo a la joven del flequillo.

Tenía ese dinero reservado para el viaje, pero esa situación bien lo merecía. La chica pareció estudiar un momento la oferta. Estaban provocando una fila que llamaba la atención. La joven miró a ambos lados y encontró lo que estaba buscando: un pequeño grupo de agentes que se había percatado de que allí pasaba algo.

—Tranquilo, no quiero su dinero. Pero la policía no me cae muy bien. Sólo les he retenido para que lo supieran. En realidad odio a esos inútiles.

La joven sonrió y levantó la barrera. Álex sabía que entonces no tenía que acelerar o su coche llamaría más la atención. Salió lentamente. Estuvo un buen rato mirando el retrovisor por si les estaban siguiendo. Afortunadamente nadie lo hacía.

—No lo entiendo. ¿Cómo que te buscan? ¿Y por qué en este papel sólo sales tú? —preguntó Annie.

—Por partes. Únicamente salgo yo porque creen que estás muerta. Lo más probable es que el policía que te vio en el bosque no sepa quién eres; es lo más lógico. Con lo cual para ellos tú estás muerta. Tenemos que andar con más cuidado. ¿Te has fijado que la orden de búsqueda sólo es efectiva en Alemania? En cuanto lleguemos a Suiza estaré a salvo.

—Tienes razón… Pero créeme: si nos detienen, no creo que tengamos tanta suerte como la que tuvimos en el bosque.

El camino hacia Zúrich fue algo más silencioso. Seguramente ambos pensaban en las consecuencias de su detención. Álex sabía que las carreteras en Alemania no tienen límite velocidad, de modo que pisó el acelerador. Quería llegar lo antes posible. Tardaron tres horas en llegar al último peaje, sin duda el más difícil de pasar. Desde lo lejos se podía apreciar una larga cola de vehículos. Con toda probabilidad la policía alemana estaría haciendo lo mismo en todas las autopistas para evitar que escaparan. A escasos tres kilómetros del control detuvo el coche a un lado de la carretera.

— ¿Qué hacemos, Annie? Lo más sensato es que dejemos el coche aquí. No creo que podamos pasar semejante control de seguridad. Están parando a todos los conductores.

Ella parecía no reaccionar, concentrada en sus pensamientos.

— ¿Qué te parece si te meto en el maletero? A mí no me buscan. Puedo conducir… —dijo Annie al fin.

De nuevo se quedó pensativa, y con una expresión en sus ojos que Álex no reconoció metió la mano en su bolso y sacó una cartera.

— ¿Qué me quieres decir? —Sonrió Álex— ¿Acaso pretendes sobornar a la policía más seria del mundo? En cuanto saques un billete e insinúes que deseas sobornales, te arrestaran. Y mucho me temo que en comisaría averiguarán quién eres. Sólo es cuestión de tiempo.

Habría seguido hablando pero vio que ella se impacientaba.

—Vale… A ver: ¿cuál es tu brillante idea?

Annie abrió la cartera y le tendió un carné de identidad en el que aparecía el nombre de Marie Denoir Rene.

— ¿De quién demonios es este carné…?

A Álex no le hizo falta acabar la frase, pues sabía perfectamente de quién se trataba. Con total seguridad era de su compañera de piso, por eso estaba tan segura cuando él había preguntado por un plan.

—Te meterás en el maletero del coche —aseguró ella y le arrebató el carné de la mano—. Cruzaremos sin ningún problema. Y si lo hubiera, aceleraré hasta Suiza. Prefiero que nos detenga la policía suiza a que nos coja la alemana.

En verdad no era tan mala idea. Álex accedió y se metió en el maletero, que desde fuera parecía bastante más pequeño, aunque entró con total facilidad. Debió de pasar una media hora hasta que el coche apagó el motor. Entonces escuchó las palabras del agente con claridad.

—Señorita, apague el motor y deme las llaves.

Escucho cómo Annie hacía lo que le indicaban, y después:

—Agente, ¿hay algún problema?

Escondido, apenas reconocía la voz tan dulce que ella ponía.

— ¿De dónde viene y a dónde se dirige? —preguntó la voz.

—Vengo de Alemania y voy un par de días a Suiza por trabajo.

—No diga nada más y deme su documentación. Coloque las manos sobre el volante, por favor.

Al cabo de unos segundos volvió a escuchar la voz del policía.

—Por lo visto, todo está en orden. Dígame, ¿por qué motivo lleva tres maletas atrás y una mochila para un par de días? ¿No es demasiado equipaje?

Un escalofrío recorrió a Álex. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido de no esconder las maletas en el maletero… al menos una?

—Baje del vehículo y enséñeme el interior del maletero, por favor.

Álex sintió que el aire no le llegaba a los pulmones. No podía acabar la cosa así. Tan cerca de la frontera y a la vez tan lejos. Oyó cómo ella se desabrochaba el cinturón.

— ¿Por qué tanta seguridad? ¿Acaso le parezco una delincuente?

Se hizo un silencio largo. Álex intuyó que el policía se lo estaba pensando. Annie habló amable pero enojada:

—Por favor, tengo prisa. Ya le he dado mi carné y he estado un buen rato aquí parada.

Entonces se escuchó un claxon que con toda seguridad vendría de la cola. Los otros conductores comenzaban a impacientarse.

—Vera, señorita… Se ha fugado un individuo. El criminal en cuestión ha matado a varios agentes de la policía europea y necesitamos encontrarle.

—Está bien. Si es así, le abriré el maletero. Pero como ya le he dicho, no encontrará nada. Pensaba que los policías eran más agradables.

Otro claxon volvió a sonar, y luego otro. Notaba cómo la vena del cuello bombeaba sangre a toda velocidad. Iba a darle un ataque si se alargaba aquella situación. Se preparó para salir corriendo en caso de que abrieran el maletero. Un chasquido le indicó que lo acababan de abrir, la parte arriba se elevó unos centímetros. Podía ver el pantalón del policía.

—Espere un segundo, señorita —dijo la voz.

Por lo que pudo deducir, un agente más había llegado al lugar.

—Pero ¿qué es lo que está pasando aquí? ¿Qué demonios hace usted haciendo bajar del vehículo a esta señorita? En la reunión dijimos que sólo pararíamos a hombres y a parejas.

La voz del segundo agente sonaba con más autoridad.

—Llevas toda la mañana provocando retenciones en la autopista. ¡Buscamos a un hombre, no a una chica!

—Pero, señor… Lleva cuatro maletas en la parte trasera y me pareció sospechoso…

De nuevo un silencio y unas pisadas que se dirigían hacia el maletero. Por la abertura Álex podía ver las piernas de ambos policías y las de Annie. Si seguían, estaba perdido.

— ¡Aquí no hay nadie y ya está! Ahora vete a descansar. Tienes el resto del día libre.

Antes de que pudiera darse cuenta, el maletero se cerró de golpe y en ese momento supo que estaba salvado.

—Señorita, puede subir al vehículo, y disculpe las molestias —Oyó fuera.

El motor volvió a encenderse. Estuvo unos cuantos minutos más encerrado en ese diminuto habitáculo. De pronto el coche se detuvo. Ya comenzaba a sentir claustrofobia. Cuando volvió a ver a Annie, ella llevaba la camisa algo desabrochada; se podía intuir un prolongado escote.

— ¿Y eso? ¿Así te sabes deshacer de la policía? —bromeó Álex.

—Como tú bien dijiste, sobornar no sirve de nada. Pero olvidaste que la mujeres tenemos nuestras propias armas.

Se abrochó un par de botones y le ayudó a salir del vehículo.

Capítulo 4

Llegaron a Zúrich a las tres de la tarde. Nunca había estado en esa ciudad. Le pareció un lugar agradable aunque algo frío. Para su sorpresa, el Banco Central tenía un parking propio. Si algo salía mal en aquel lugar, quedarían atrapados allí mismo. Aun así, debían arriesgarse. Era vital conseguir esa información. Antes de salir del vehículo miró alrededor buscando algo que pudiera resultarle sospechoso.

—Apaga el motor. Él solo bloquea las puertas —dijo Álex.

Cogió la mochila donde guardaba la llave que su padre le había dado y el código que abría la caja de seguridad.

 — ¿Cómo sabré si estás bien y no te ha ocurrido nada? —dijo Annie.

Esas palabras le produjeron cierta sorpresa; se preocupaba por él.

—No lo sabrás, pero tranquila. No creo que me pase nada —le indicó Álex—. Los bancos son los sitios más seguros del mundo. Mantén el motor encendido por si hay que huir rápido y no abras a nadie. Si ves algo raro, vete sin mí.

Cogió la mochila de la parte trasera y salió del coche. Escuchó el motor del vehículo encenderse. Al cabo de unos segundos llegó a un ascensor plateado. Cuando las puertas se abrieron pudo verse reflejado en un gran espejo interior. Tenía buen aspecto, a pesar de todo lo que había pasado. Introdujo el número de la combinación y esperó a llegar a la primera planta. Según indicaba, allí se encontraba el banco. Cuando las puertas se abrieron apareció en una antecámara de mármol blanco. El tránsito de gente era fluido. Mejor, así nadie se percataría de su presencia. Aquello le trasmitió cierta seguridad. Se dirigió al mostrador de información. Había una chica de unos veinte años. Dejó la mochila en el suelo.

—Buenos días. Vengo a acceder a mi caja de seguridad.

Álex sabía que no era suya, pero si su padre estaba muerto, era como si lo fuera.

— ¿Me permite su llave de acceso? —preguntó la chica.

Se quedó un instante quieto. No quería dar su llave, pero no le quedaba otra opción.

—Tranquilo, caballero —sonrió la joven—. Cada llave lleva un chip de reconocimiento. Una vez que lo compruebe, se la devolveré.

—Está bien. Lo entiendo —asintió Álex.

Introdujo la mano en el bolsillo y la sintió con la yema de los dedos. Se la entregó con una sonrisa forzada. La chica miró la llave extrañada, como si no la reconociera. La pasó por un lector de código de barras, pero no dio ninguna señal. La volvió a pasar un par de veces sin ningún éxito.

— ¿Está seguro de que la llave pertenece a este banco? —preguntó la joven devolviéndole la llave.

—Con total seguridad. —Álex se la guardó en el bolsillo.

—Bien. Espere unos segundos para que pueda resolver esta incógnita.

La chica descolgó el teléfono y realizó una llamada a alguien con más rango que ella, por lo que él pudo intuir.

—En breve le atenderá mi superior. No se preocupe. Si esa llave es de una cámara nuestra, él lo sabrá.

La situación le empezó a tensar. ¿Y si en realidad se trataba de una trampa? Miró alrededor con disimulo y vio que había dos parejas de guardias de seguridad: una fija, custodiando la entrada del edificio, y la otra dando vueltas por la sala lentamente. Observó de nuevo a la chica con una sonrisa impaciente. Si por un casual ocurriera algo, estaba perdido.

—Ahí viene el encargado —dijo ella.

Se quedó helado. Un hombre de unos setenta años se acercaba hacia él, y le seguía una pequeña escolta de seguridad trajeada. Aquella máxima precaución le ponía muy tenso.

—Buenos días. ¿Cuál es el problema, Marta? —La voz del individuo sonó amable y compasiva cuando se dirigió a la empleada.

—Este caballero ha venido con una llave de seguridad. Al pasar el escáner para reconocerla, no se ha producido ningún tipo de respuesta —explicó la joven.

— ¿Me permite la llave, por favor? —El hombre le pidió la llave a Álex.

Por unos segundos no supo reaccionar. La sacó del bolsillo y se la dio al individuo.

—Está bien. Señor… ¿Cómo me ha dicho que se llamaba?

—Lo siento. No recuerdo haberle dicho mi nombre. —Álex tendió la mano exigiendo la llave, pero el hombre parecía divertirse con la situación.

Por un momento pensó que nunca se la devolvería. Pero al cabo de unos segundos lo hizo. Se relajó. Su padre había muerto para proteger lo que había ahí dentro.

—Podéis iros —dijo el hombre, haciendo una seña a sus escoltas—. Y usted también, Marta. Déjenos solos un segundo. Tómese un descanso.

El hombre esperó a que todos se marcharan y acto seguido le indicó a Álex que le siguiera. Se metieron en un ascensor plateado que descendía.

—Verá… señor Mayer, no hace falta que me diga quién es, puesto que ya lo sé. ¿Sorprendido? —dijo el hombre con una mirada de complicidad, como si le conociera de toda la vida. —Y si no me equivoco mucho… su padre ha muerto. ¿No es cierto?

Las palabras de aquel hombre sacudieron su pequeño mundo. ¿Cómo sabía aquello?

— ¿Quién es usted? —Álex se abalanzó sobre el hombre, agarrándole del cuello. Lo estampó contra la pared y le miró a los ojos. El hombre apenas podía respirar, pero no pensaba soltarlo. Estaba muy cansado de aquella historia. El hombre murmuró unas palabras ininteligibles, así que decidió darle una tregua.

—Soy tu padrino, Álex —dijo el hombre a duras penas.

El alma se le cayó al suelo. Le soltó.

—Me crié en Alemania. Tu padre y yo fuimos amigos toda la vida. Cuando se casó con tu madre y naciste, me pidió que fuera tu padrino. Hace unos meses Tom me llamó y me dijo que quizás aparecerías por aquí.

Las puertas del ascensor se abrieron. En el rellano aparecieron los hombres de seguridad que le habían escoltado antes.

— ¿Está todo bien, señor? —preguntó uno de ellos.

—Tranquilos. Estoy perfectamente. No pasa nada —dijo el hombre, retrocediendo a su posición inicial—. Tu padre tenía una caja de seguridad. Nunca me contó de qué se trataba ni lo que guardaba en su interior. Sólo me pidió que la llave no estuviera registrada, de modo que no existe registro alguno. Por así decirlo, es una llave fantasma. En este banco existen unas diez así, y tú tienes una. Cuando saques lo que hay en su interior te pediré que me la devuelvas. En realidad pertenece a mi familia.

Caminaron unos cuantos metros hasta llegar a una puerta metálica. Marc puso la mano en un escáner y la puerta se abrió.

— ¿Cómo era mi padre? —quiso saber Álex.

Creyó que su padrino no habría escuchado la pregunta. Pero se confundió. Marc apoyó una mano en su hombro y le miró a los ojos sonriendo plácidamente.

—Tu padre… físicamente era igual que tú. En cuanto te vi en el vestíbulo supe que eras su hijo. Era una buena persona. Siempre luchaba por los demás. Creía en lo que hacía y siempre daba lo máximo de sí mismo. Pero también era un cabezota empedernido. —Hizo una pausa—. Era la mejor persona que he conocido en mi vida.

Una lágrima recorrió la mejilla de Álex. Estaba agotado. Sintió como si nada tuviera lógica y el mundo se hubiera vuelto loco. Por un momento quiso abrazar a su padrino y llorar, pero se contuvo. No habría compasión ni piedad hasta vengar la muerte de su padre. Los asesinos pagarían su crimen con sangre.

—Álex, creo que está fuera de lugar que te diga que mi casa es tu casa. Tu padre era como un hermano, así que ahora tú eres un hijo para mí. Eres parte de mi familia. No tengo mujer ni hijos. Así que… —El hombre le miró melancólico.

No se dijeron nada durante unos segundos. Sabía que esas palabras eran sinceras. Lamentó de corazón haberle agarrado del cuello de aquella manera.

—Gracias por tu ayuda, Marc, pero este problema debo solucionarlo yo solo. Cuando acabe tendremos tiempo de conocernos mejor.

Supo que el hombre aceptaba su decisión; quizás no la compartía, pero no dijo nada.

—Quiero que sepas, puesto que no creo que tengas conocimiento de ello, que soy una de las personas más influyentes de Suiza. Si hay algo en lo que pueda ayudarte…

Por un momento dudó en abrirse a él.

—Lo cierto es que tengo un problema, Marc. Me buscan en Alemania. Supuestamente asesiné a unos policías de la Europol. Pero no lo hice; es una simple estratagema para poder detenerme. No quiero contarte más, pero si puedes hacer algo…

El hombre le había puesto de nuevo la mano en el hombro. Por alguna extraña razón se sentía seguro en su compañía.

—Me temo que en esto no te puedo ayudar. De todos modos trataré de averiguar los cargos e intentaré suavizar la intensidad de tu búsqueda. Pondré a mis abogados a indagar en el asunto.

Pocos minutos después llegaron a una cámara acorazada.

—Si te parece bien, no entraré contigo. Lo que hay en esa caja es asunto tuyo y de tu padre. Llegado el momento, y si así lo deseas, podrás contármelo. Nos vemos dentro de un rato. Tu caja es la número seis. Primero mete la llave y después, la contraseña.

Álex estaba algo ansioso por saber qué tenía la caja. Una vez dentro de la cámara se aproximo a la rendija con el número seis. Metió la llave y la giró suavemente. La tapa que separaba su interior cedió. Tiró de la llave hacia atrás y encontró una caja metálica con un teclado. Sacó la carta de su padre e introdujo la contraseña. En cuanto dio al enter, la caja también se abrió, encontrando varias carpetas. Las guardó en su mochila. También había una memoria portable que metió en su bolsillo. Así, si por algún casual perdía o le quitaban la mochila, tendría parte de la información en su poder. En el fondo de la caja encontró un álbum familiar con fotos de sus padres. Pasó unas cuantas hojas y en efecto encontró lo que buscaba: una imagen de sus padres con Marc. Respiró aliviado. Intuía que le había dicho la verdad, pero necesitaba alguna prueba. Desgraciadamente ya no se fiaba de casi nadie. Metió el álbum en la mochila y la cerró. Miró bien el fondo pero no encontró nada más. Devolvió la caja a su sitio y cerró todo con cuidado. Cuando salió, Marc le estaba esperando en la puerta. Entraron en el ascensor y hablaron de un próximo encuentro, esta vez acompañados por los hombres de seguridad.

—Esto es para ti. No hace falta que me lo devuelvas. —Marc le tendió un sobre. Por el tacto supo qué era. Al abrirlo encontró un fajo con billetes de todos los colores.

—Treinta mil euros en billetes pequeños.

—No puedo aceptarlo, Marc. Es demasiado dinero... —le acercó el sobre, pero su gesto fue en vano.

—No seas tonto. Si tienes problemas con la Europol, ¿cuánto crees que tardarán en localizar tu tarjeta de crédito? Acéptalo como regalo y venga la memoria de tu padre. Si necesitas más, aquí tienes mi número. Ya sé que no he podido ser de mucha ayuda, pero no lo dudes, Álex. Llámame si necesitas cualquier cosa. —El hombre le ofreció una tarjeta con su número de teléfono escrito con bolígrafo.

Se despidieron con un fuerte abrazo.

* * *

Cuando las puertas del ascensor se abrieron localizó el coche de Annie. No se creería lo que le había pasado. Entró en el coche con una gran sonrisa. Ya sólo faltaba examinar lo que había recogido de la cámara de seguridad.

— ¿Qué ha pasado? ¡Has tardado más de una hora! Estaba preocupada. Pensaba que te habían detenido. La próxima vez iremos juntos… —dijo impaciente.

—He conocido a mi padrino, Annie —le interrumpió.

Annie tardó un rato en reaccionar. Él la observaba.

—No sabía que tuvieras un padrino en este banco. ¿Por qué no me dijiste? ¿Tú lo sabías? —Annie parecía emocionada. Álex negó con la cabeza. Todavía estaba en una nube—. Tenemos que encontrar un sitio seguro para analizar toda esta información. ¿Conoces algún lugar donde podamos quedarnos y atar cabos?

Annie había puesto el coche en movimiento y ya estaban saliendo del lugar. Se detuvieron para pagar. Annie extendió el ticket al joven de la cabina.

— ¡Espera! No podemos pagar con tarjeta. Nos localizarían —susurró Álex. Sacó un billete del sobre y se lo dio—. Luego te cuento. Me lo dio mi padrino.

Annie pagó al chico y la barrera se levantó.

—Buscaremos un hotel y nos quedaremos una semana. Después iremos a Hecesen —dijo Álex y miró algo extrañado—. ¿De dónde has sacado este móvil? Pensaba que no tenías teléfono.

—Es de mi compañera de piso —dijo Annie, y se produjo un silencio incómodo—. Sólo tenía que cargarlo para que no se apagara.

— ¡Bien hecho! —Álex estaba de buen humor—. Gracias a esos detalles todavía estas viva. Buscaré algún hotel.

Con sólo tocar la pantalla localizó uno situado a las afueras de Zúrich. Condujeron aproximadamente una hora hasta salir de la ciudad. Según el móvil estaban a unos veinte minutos. La temperatura había bajado hasta cero grados. El símbolo del número parpadeaba en el frontal del coche.

— ¿Te has dado cuenta de que nos sigue un coche desde que salimos de la ciudad? —dijo Álex.

Miró su espejo retrovisor. La carretera estaba desierta pero, en efecto, detrás de ellos se veía un todoterreno a unos veinte metros.

—Cuando puedas, gira a la derecha y luego de nuevo a la derecha.

Tardaron unos minutos hasta que encontraron el desvío.

—Pon el intermitente y métete —le indicó él.

El coche de atrás hizo lo mismo. Era la señal que no deseaba haber visto. Pensó que quizás era una casualidad. A pocos segundos encontraron una segunda intersección.

—Esta vez no pongas el intermitente —dijo Álex. Pensó que así le despistaría.

Si también giraba, no habría dudas. Hizo exactamente lo que le había dicho y de nuevo el coche tomó la misma dirección que ellos. Miró el móvil para saber dónde estaban pero no tenía señal. Pequeños copos de nieve comenzaron a caer sobre la luna del coche.

— ¡Mierda! Nos están siguiendo —dijo Álex preocupado—. Tenías razón. En cuanto puedas, acelera. Trataremos de dejarlo atrás. Pero ¿cómo nos han podido seguir? Es prácticamente imposible que nadie sepa dónde estamos.

— ¿Crees que tu padrino nos ha traicionado? Sólo él sabe algo.

Un instinto de rabia se hizo latente en su interior. No quería pensar que Marc le había fallado. Sin embargo, había una gran probabilidad de que hubiera sido él quien que les hubiera vendido.

—La verdad… Annie, no tengo ni idea. Quiero pensar que no ha sido él. ¡Acelera todo lo que puedas! Veamos si nos sigue.

Annie redujo marcha y pisó el acelerador al máximo. El coche pego un fuerte tirón. Los abetos que bordeaban la carretera se volvieron una masa verde difícil de distinguir. Para colmo, el todoterreno también había acelerado y ya estaba a escasos metros de ellos. Parecía como si quiera sacarlos de la carretera. Al cabo de unos segundos se adentraron en una pista de tierra. El pequeño utilitario en el que viajaban parecía resentirse con el cambio de superficie. Claramente la zona era más favorable para sus perseguidores.

— ¡Más rápido, Annie! ¡Nos está alcanzando! —Álex tiró del cinturón de seguridad.

—Eso es lo que estoy intentando…

Antes de que pudiera acabar la frase un fuerte golpe los empujó hacia delante. Puso las largas para ver mejor el camino de tierra. No podía creérselo: apenas a un kilómetro acaba la carretera. Otro fuerte golpe les empujó más todavía. Esta vez Annie no pudo hacer nada y el coche patinó en el terreno fangoso, quedando atascado en el barro.

Un reguero de sangre brotaba de su cabeza, apoyada sobre el volante, inmóvil. Álex apenas podía girarse. También tenía sangre en la frente. Sabía que no aguantaría mucho consciente, así que miró por la ventanilla tratando de reconocer algo en la oscuridad exterior. Le pareció ver la silueta de Henry entre los copos de nieve, pero los focos del todoterreno dificultaban la visión. Después de lo que habían pasado, era injusto acabar de esa forma. Estaba enfurecido pero era imposible cualquier movimiento. En pocos minutos perdió la consciencia.

* * *

La cabeza le dolía una barbaridad. Abrió levemente los ojos y visualizó el techo. Era de madera clara, parecida al pino. Yacía tumbado en una agradable cama de matrimonio. A su derecha Annie estaba sentada en una butaca de color rojo. Tenía una minúscula brecha en la cabeza. Pensó que habría sido peor el accidente para ella. Álex se palpó un pequeño parche en un costado de la cabeza. Antes de que pudiera incorporarse de la cama, la puerta de la habitación se abrió y apareció un hombre de unos sesenta años.

—Buenos días. Ya iba siendo hora de despertar —dijo Annie con una sonrisa amable.

Se levantó de la silla lentamente y le dio un beso en la mejilla.

—Siento haberme dormido, pero he pasado una mala noche y estaba cansada —dijo Annie mientras regresaba a su asiento.

— ¿Quién es usted? —preguntó Álex al hombre, tocándose el brazo que le dolía.

—Como ya te dije, Annie, cuando se despertara Álex, os diría mi identidad —dijo el hombre sentándose en la butaca vacía—. Me llamo Humberto Strauss.

Al escuchar ese nombre, un escalofrío le recorrió a Álex por la espalda. Era el científico que había trabajado en el laboratorio con su padre; fue quien escapó justo antes de que le eliminaran. Álex iba atando cabos, pero no transmitió ninguna emoción.

—Hace veinticinco años formé parte de un grupo de científicos. Nos dedicábamos a estudiar la genética del hombre. Nunca creímos que íbamos a descubrir nada importante, hasta que… —El hombre se detuvo. Parecía estar en otro lugar.

—Perdone, ¿qué ocurrió? —preguntó Annie impaciente.

—Como iba diciendo, un martes tu padre, Tom, salió del laboratorio con una sonrisa complaciente en la cara. En ese momento los que estábamos allí lo supimos: había logrado encontrar el gen que controlaba ciertas enfermedades; las que en nuestro entorno denominábamos «betas».

— ¿A cuáles se refiere? —preguntó Álex.

—Las betas son esas enfermedades que aparecen de la nada y que no tienen cura, o su cura es relativamente costosa: tumores, Alzhéimer y fiebres derivadas de la fiebre común. En definitiva, todas aquellas que afectan al ser humano de forma que en poco tiempo muere, o cabe esa posibilidad. —El hombre sacó un pañuelo y se limpió la nariz—. Tal vez no entendáis la relevancia del hallazgo. Habíamos dado, entre millones de posibilidades, con el camino para curar esas enfermedades.

— ¿Y qué pasó? ¿Por qué todavía no existe una cura si teníais esos datos? Crear los medicamentos os habría llevado poco tiempo… —Annie se precipitó y el hombre la detuvo con un pausado ademán.

—La inversión que se había realizado en nuestro módulo fue muy grande. Por aquel entonces el Estado puso parte del capital mediante las subvenciones Herver. El resto salió de las arcas de Eufesol. Lo que habíamos descubierto cambiaría el mundo. En cuanto comprobamos que nuestros cálculos eran correctos, llamamos al director general. El proyecto iba por buen camino. Conseguimos entender el funcionamiento de esas enfermedades. Y como consecuencia, podíamos tratarlas. Lo lógico era creer que todos ganaríamos con ello —Una sombra cruzó el rostro de Humberto, que por un momento palideció. Parecía estar reviviendo la historia—. De un día para otro las instalaciones se cerraron y los hombres de la empresa se llevaron todos los documentos, privándonos de cinco años de experimentos sin darnos ningún tipo de explicación.

El dolor que sentía Álex en su cuerpo se había disipado por completo. Quería saber más sobre aquella historia. Humberto prosiguió:

—Pero ellos no contaban con las copias de los archivos. La mayoría de los datos estaban guardados en el ordenador personal de tu padre. Otros los guardé yo, aunque si te soy sincero, mi información carecía de valor. La clave de todo la tenía Tom.

—Esa información habría reportado millones de euros a la empresa Eufesol —dijo Annie mientras se movía inquieta—. Sus acciones se habrían disparado y en la actualidad sería una de las empresas más potentes del mundo. Es ilógico que no se invirtiera en la producción de medicamentos. Viviríamos en un mundo sin enfermedades.

—Sí. Yo también pensé lo mismo. Pero cuando cuatro de mis compañeros murieron en aquel accidente, lo vi claro. La empresa nos estaba eliminando porque sabíamos demasiado y podíamos irnos a la competencia. Yo desaparecí en cuanto pude y he permanecido escondido hasta ahora.

Humberto pareció satisfecho con su relato.

—Creo que no ha respondido a mi pregunta: no entiendo por qué no sacaron ninguna cura —Annie se había levantado del asiento.

—Está muy claro. Nuestra investigación le habría reportado millones de euros a Eufesol. Pero ¿qué habría sucedido si sanaba de la noche a la mañana a todos esos enfermos? Habrían reventado los mercados a corto plazo. ¿Y qué pasaría con el futuro de la empresa sin enfermedades? No os confundáis: a Eufesol le interesa que sigan existiendo. Sin ellas no habría negocio. A lo único que se limitan es a sacar cada año alguna mejora. En realidad lo que quieren es que haya enfermos. De eso viven. Y créeme cuando te digo esto: no desean un mundo sano —dijo Humberto con una amarga sonrisa. Los ojos se le humedecieron—. Pero lo mejor de todo viene ahora: tengo constancia de que Eufesol está desarrollando posibles enfermedades en la zona norte de Rusia. Dentro de unas semanas me reuniré con un contacto que me facilitará información para saber en qué ciudad están produciendo esas prácticas.

Annie y Álex no podían creer lo que acababan de escuchar. ¿Cómo era eso posible en un mundo teóricamente civilizado? ¿La gente de Eufesol ganaba dinero mientras miles de personas morían intentando recibir un tratamiento?

—Si me disculpáis, tengo algunas cosas que hacer —Humberto se levantó de la silla y se encaminó hacia la puerta.

— ¿Fue usted quien nos perseguía en Zúrich? —preguntó Álex antes de que desapareciera.

Necesitaba saberlo. Quería descartar que hubiera sido Henry.

—Sí, fui yo —El hombre se giró—. Siento haberos asustado de esa forma, pero tenía miedo de que os escaparais. Necesito juntar toda información posible. Sólo de esa manera conseguiremos destapar el negocio que tienen montado. El mundo tiene que saber lo que ocurre. Ahora descansad. Mañana os mostraré algo.

—Pero no era necesario el accidente… Podríamos haber muerto en aquel lugar.

—En cuanto intentasteis darme esquinazo, supe que erais vosotros. Por desgracia, sólo me quedó esa opción. Lo siento.

La puerta se cerró y aquel misterioso hombre desapareció tras ella. Álex miró a Annie pensativo. Llevaba un jersey blanco de cuello alto y vaqueros. Estaba más guapa que nunca. Ella le cogía la mano.

— ¿Te fías de él? —le preguntó ella con un hilo de voz.

—Sí, me fio. Si hubiera querido robarnos toda la información, lo habría hecho. Incluso podría habernos pegado un tiro y quitarnos de en medio.

Annie le apretó la mano:

—Tenemos que planear cómo destapar este asunto. Sabía que mi padre era un malnacido pero hasta estos extremos lo desconocía. La empresa Eufesol es suya al completo. Si esta información sale a la luz, le hundiremos. —Una leve sonrisa se dibujó en el rostro de Annie. Parecía agradarle aquella posibilidad.

— ¿Estás segura de que quieres hacer eso? —dijo Álex mientras se incorporaba, mirándola detenidamente a los ojos.

—En cuanto resolvamos este rompecabezas, lo denunciaremos todo. Sería ideal contactar con alguien que filtrara lo que descubramos en la web de salud de distintos países y en la de Eufesol. En cuanto a mi padre, si tengo la suerte de coincidir con él, le tengo reservado el final que se merece.

Por un segundo se estremeció mirando a Annie, aunque la comprendía perfectamente. Aquel hombre no se merecía más que la muerte.

—Para lo de la web necesitaremos un hacker y esa parcela ya la tengo resuelta. Yo me encargo de eso —dijo Álex animado.

Sabía que su amigo Damien estaría encantado de realizar esa tarea. Se trataba de hacer caer a una de las compañías más grades del mundo y cuando un hacker escucha una oferta así, se muere por llevarla a cabo. Miró el reloj en la muñeca de Annie. Marcaba las nueve de la noche. A pesar de haber descansado, seguía teniendo sueño. Volvió a recostar la cabeza en la almohada y no tardó en quedarse dormido.

* * *

Unas suaves piernas rozaron sus pies, dio un pequeño respingo y abrió los ojos. A su lado estaba Annie. Vestía una camiseta negra y pantalón de dormir. Le tocó la espalda suavemente tratando de despertarla.

— ¿Por qué duermes aquí? ¿Acaso no hay más camas en este sitio? —dijo Álex mientras Annie se daba la vuelta.

—Era elegir entre dormir contigo o con Humberto. Pero si lo prefieres, esta noche duermo con él —dijo ella con cara de no haber roto un plato.

Ambos rieron mostrando complicidad. Álex había esperado ese día desde que la vio en aquel bosque.

—Tampoco es eso. No hace falta que duermas con él. Oye, ¿sabes en qué lugar estamos?

Todavía le dolía la frente, así que decidió no tocarse la cabeza. El accidente le había dejado el cuerpo dolorido. Parecía como si le hubieran dado una buena paliza.

—En Italia, pero no te asustes. Apenas estamos a media hora de Suiza —Annie señaló con el dedo la ventana por la que entraba algo de luz.

—Levántate y mira. Quizás te sorprenda ver dónde hemos acabado.

Se levantó de la cama por primera vez. Llevaba puestos unos calcetines de lana blancos. No eran suyos pero sentía los pies muy calientes. Retiró una pequeña cortinilla que tapaba el paisaje. La abrió de par en par y un escalofrío recorrió su cuerpo. Estaban rodeados de nieve y a juzgar por lo que veía habría un metro de grosor. Al fondo divisaba un bosque de abetos medio nevados.

—Estamos en los Alpes —respondió Annie—. Humberto nos trajo. Dijo que es el lugar más seguro. No hay nada en un radio de cuatro kilómetros.

Annie parecía satisfecha con la explicación. Pero una idea ensombreció el pensamiento de Álex: nadie se daría cuenta si Humberto no era quien decía ser y los mataba. La imagen de Henry volvió a sobrevolar por su mente. Juraría que lo había visto en aquel bosque.

—Venga, levántate. Tenemos mucho que hacer y analizar —dijo Álex.

Annie hizo caso omiso. Se acurrucó más entre las sábanas y se hizo la dormida.

—Está bien. Iré a inspeccionar la casa yo solo. Comenzaré a ordenar la información. Pero no tardes. No quiero estar a solas con ese hombre. Aún no sabemos si es de confianza.

Con suerte Humberto estaría en la casa y podría enseñársela. Álex abrió la puerta de la habitación, que daba directamente al salón. No era muy grande. Tenía una chimenea de piedra. La propia cocina estaba integrada. A la derecha había otra puerta que intuyó como la habitación de Humberto. Enfrente de la chimenea, que estaba encendida, había un sofá central y varias butacas laterales. Encontró su mochila al lado de una de ellas, donde se acomodó. Sentía mucha curiosidad por abrir las carpetas de la cámara de seguridad. Miró de reojo la supuesta habitación de Humberto. Creyó que el pomo se había movido, produciendo un chasquido sordo. En efecto: la puerta se abrió y apareció Humberto bostezando.

—Buenos días. ¿Qué tal tu golpe en la cabeza? ¿Te duele?

—Todavía me duele, pero lo peor es el cuello. Me parece que tengo un tirón. Lo noto agarrotado —Álex se frotó la zona con la mano.

—Perfecto, porque me vas a acompañar al pueblo —dijo Humberto sonriente—. Como te comenté, dentro de un par de semanas tendré que marcharme. De esta forma, si tienes que ir a comprar algo, sabrás dónde está. —Se fue a la cocina a por unas llaves.

—Antes me gustaría hacerte dos preguntas. —La repentina curiosidad de Álex cogió al hombre por sorpresa.

—Como quieras. Pregunta lo que desees. Es normal que tengas curiosidad, después de cómo han sucedido las cosas…

— ¿Conoces una sustancia llamada MR21? —Álex no se fue por la tangente.

—Sí, claro que la conozco. En Eufesol también se investigó en ese campo. Tengo entendido que el Ministerio de Defensa alemán invirtió bastante dinero. Pero nunca se llegó a comercializar; la sustancia era inestable. A menudo los sujetos perdían el conocimiento.

— ¿Cómo nos localizaste el otro día en Suiza y por qué éramos tan necesarios para ti? —Álex seguía en la misma posición.

—Estás completamente confundido, Álex. En realidad yo soy la persona necesaria para vosotros. ¿Acaso sabéis interpretar fórmulas químicas? Podrías tener enfrente toda la información y no tendrías ni idea de nada. Pero debo reconocer que aunque tenéis la información más relevante, yo también tengo parte de la periférica. Y sólo juntando las dos conseguiremos el total de la investigación. Una vez que unamos todo, sólo faltará la visita a Rusia.

—Mi padre me comentó que tenía que ir a Hecesen. Según él, allí entendería qué ocurrió realmente en este proyecto. —dijo Álex.

— ¿Tu padre…?

Humberto se extrañó. Álex había hablado más de la cuenta.

—Espera un momento… —dijo Humberto pensativo—. ¡Tú eres el hijo de Tom Mayer! ¡Claro! Por eso te confió lo que había conseguido. Recuerdo que tu madre estaba embarazada de su primer… ¡Qué mejor persona en el mundo que su hijo para acabar lo que él empezó! Ahora que pienso, te pareces en gran medida a él ¿Cómo no he podido darme cuenta antes? —Humberto soltó una carcajada.

Tardaron aproximadamente cuarenta minutos en llegar al pueblo, incrustado en la ladera de los Alpes. Según Humberto, a pesar de ser diciembre, no había nevado mucho. Aun así, Álex nunca había visto tanta nieve. Las nubes cubrían perezosas las cumbres más altas. La mayoría de los edificios eran de piedra, y por lo que pudo ver, no superaban la veintena.

Cuando salieron del coche un hombre se paró frente a ellos.

—Veo que has tenido un accidente. Siempre te he dicho que los alemanes no sabéis conducir. —El hombre miraba el frontal del coche.

Se miraron seriamente y después rompieron a reír. Álex decidió que lo más prudente sería quedarse a un lado.

— ¡Enzo! —dijo Humberto mientras le daba un fuerte abrazo. Se giró hacia Álex.

—Te presento a Álex. Estará unas semanas viviendo conmigo.

El desconocido le tendió la mano:

—Encantado de conocerte. Perdonad mis modales pero me tengo que ir. En breve comienza el fútbol. Ya sabes cómo se pone el bar cuando juega Italia. —El hombre se despidió amablemente y desapareció.

—Bien. Tenemos que hacer la compra del mes y también pasar por la farmacia. No hay tiempo que perder —dispuso Humberto.

Dedicaron toda la mañana a comprar. La cabeza le dolía una barbaridad. No sabía si era el frío, el golpe o que no había desayunado. Sólo quería llegar cuanto antes a casa. Además, estaba preocupado por Annie.

* * *

Observó la punta de sus zapatos. No le gustaba nada tener que regresar a la mansión sin resultados. Notaba cómo a cada paso los pies se hundían en la gravilla. Subió lentamente los escalones que conducían a la puerta principal. Tocó la puerta con el puño y no tardó en abrirle la mujer del servicio, a la que miró con cierto desdén.

— ¿Dónde está el señor? —preguntó con aprensión. No le gustaba mezclarse con gente de bajo nivel.

—En su despacho, señor —contestó impasible la sirvienta.

Él sabía que le temía y esa sensación de poder le gustaba. Infundir miedo siempre le había encantado. Todavía tenía en mente su último trabajo. No pudo reprimir una leve sonrisa al recordar cómo había apuñalado a aquella joven que no paraba de suplicar por su vida. Sin duda no se merecía ser la hija de su padre.

Tocó la puerta del despacho con suavidad.

—Puedes entrar, hijo. Estoy acabando —gritó una voz desde el interior.

Una vez dentro, no vio nada. En seguida lo intuyó: estaba en el confesionario. Se dirigió a la biblioteca en el lateral de la habitación. Había una pequeña puerta incrustada. La atravesó y se encontró con su padre. En realidad no era su hijo, pero lo había adoptado como tal. Llamaban a esa sala «el confesionario» porque estaba recubierta de baldosas verdes y parecía un quirófano. En ella impartían la justicia que a Dios se le había olvidado otorgar. En las paredes colgaban arneses metálicos que sostenían el cuerpo de un hombre de unos veintinueve años. Tenía un cinturón atado a lo que había sido la pierna.

El joven miró a su padre con orgullo: era la prolongación de Dios en la Tierra. En una pared, un mazo lleno sangre. Instintivamente miró las rodillas y los codos del prisionero, completamente machacados; seguramente le habría inyectado adrenalina. El hombre tenía una pelota de goma en la boca. Estaba consciente y lo miraba como un animal que sabe su destino. Mantuvo la mirada y percibió la desesperación en sus ojos, el brillo de alguien que desea aferrarse a la vida. A pesar de tener la boca tapada, podía escuchar sus gritos ahogados.

—Pasa… ¿Qué noticias me traes? ¿Le has encontrado? Pásame el bisturí de sierra. —Parecía ajetreado.

Cogió el utensilio y se lo puso en las manos. La sangre que brotaba del cuerpo mutilado del hombre caía a un barreño de madera. Como el padre solía decir, «sólo la sangre de un impío está exenta de todo mal».

— ¿Te gustaría terminar a ti el trabajo? —El hijo dudó un instante, pero finalmente negó con la cabeza.

— ¡Espero que le hayas encontrado! —insistió el padre.

—Lo siento… Me temo que no. Además, Henry no ha colaborado en nada. Hace unas semanas dimos con la casa donde se hospedaron en Alemania. Estaba en propiedad de una mujer pero no sabemos su nombre.

El hijo presenció cómo el hombre gritaba de dolor mientras su padre cortaba trozos de la espalada. Sin duda, su final se acercaba. Había visto muchas veces sacar el corazón de sus víctimas por la espalda.

—Yo te diré el nombre de la chica —dijo el padre.

Se acercó a la mesa de utensilios, cogió unas tijeras y un sobre.

— ¿Sabes cuál fue el pecado de este individuo? Fracasó como hombre. Se juntaba con otro hombre y mantenía relaciones sexuales con él. Lo encontré en los clasificados del periódico. Era tan vil que cobraba por ello: una ramera que nunca debió haber nacido varón. Toma, mira esto —Le alargó un sobre naranja.

Se estremeció: Annie seguía con vida y estaba con Álex.

—La fotografía fue tomada por una cámara de tráfico. Se realizó en Zúrich, cerca del casco antiguo. Ser descuidado te acaba pasando factura, hijo. Es algo que debes aprender. La mujer a la que mataste era la compañera de piso de mi hija. ¡Arrodíllate! Ya sabes cuáles son las consecuencias de las acciones equivocadas.

Hizo lo que su padre le había ordenado y clavó sus rodillas en el suelo. Poco después sintió un fuerte golpe: el cinturón de su padre le levantaba la piel. Pero a pesar de ello, no dijo nada. Había pagado tantas veces por sus errores que esa zona era ya una masa sin apenas sensibilidad llena de cicatrices.

—Ya esta, hijo. ¿Te sientes mejor?

Asintió con la cabeza. La sangre tibia le corría por su espalda. Se puso la camisa y el jersey y sonrió benévolamente.

—Gracias, padre. Encontraré a su hija y la mataré. Y a Álex le tengo preparada una sorpresa. Quizás le traiga al confesionario y… lo mate. Correrá la misma suerte que su padre.

—Pero antes de acabar con ellos, tengo otro encargo para ti. Cuando encuentres a Henry dile que venga. Necesito decirle algo.

El hijo cogió un bote de formol y se lo dio a su padre, que le arrancaba el corazón al hombre, dando un último espasmo. Había perdido la consciencia hacía rato. Abrió el recipiente y guardó el corazón en su interior.

Cuando salió del despacho se sintió avergonzado. Nunca había fallado a su padre. Sin duda, esa mujer no tendría tanta suerte como su compañera de piso. Cuando la encontrara, la violaría y después la mataría. Caminó por los pasillos de la mansión hasta llegar a su cuarto. Pasó el cerrojo de la puerta. Encendió la luz y la vio tal y como la había dejado. Para cualquier otro ser humano ese cuarto sería una celda, pero él no necesitaba más: una pequeña cama arrimada a la pared y un escritorio donde guardaba información de sus víctimas. Ahora debía planear cómo deshacerse de Henry. Sin duda sería una de las presas más difíciles de matar. Nunca había recurrido al veneno para asesinar, pero quizás era la hora.

Capítulo 5

Las siguientes semanas transcurrieron tranquilas en aquel pequeño pueblo. Álex había asumido que allí no le encontraría nadie. Además, y para su sorpresa, Humberto resultó ser un tipo encantador. Se solía ausentar algunos días por «negocios», como él los denominaba. Por el momento sólo se habían dedicado a ordenar la información obtenida. El plan de acción era bastante sencillo: Annie se ocupaba de la digitalizar la información, escaneando todos los documentos. De esta forma, si pasaba algo, los tendrían.

—Chicos, me tengo que marchar. Necesito reunirme con la fuente. Nos dirá en qué lugar de Rusia tiene el laboratorio Eufesol. —Humberto llevaba una pequeña maleta de mano—. Seguid ordenando lo que tenemos. Así ya podréis atar cabos.

— ¿Por qué no has quedado en otro momento? Navidad es dentro de dos días y podríamos haberla celebrado juntos —dijo Álex mirando a Annie en busca de conformidad.

—Yo no creo en esas chorradas de la Navidad. Es puro negocio —soltó Annie mientras colgaba un corcho en la pared.

—Lo siento, Álex, pero yo tampoco celebro esas cosas. Hace mucho que dejé de creer en la Navidad. Después de lo que he visto, esa fiesta tiene poco sentido para mí. —Humberto cogió la maleta y se dirigió hacia la puerta—. Además, esta vez estaré más tiempo de lo habitual fuera de casa.

—Vale. Haced lo que queráis. Pero precisamente es en estos momentos, en los que parece que nada tiene sentido, cuando hay que estar más unidos —dijo Álex nostálgico.

En realidad la unión le daba igual. Se había hecho a la idea de pasar las Navidades juntos, como una familia. Pero lo que más le molestaba era la falta de ilusión de Annie.

—Bueno, chicos… Si tenéis algún problema, llamadme. He memorizado mi número en el teléfono de casa—. Humberto salió por la puerta algo perezoso.

Una vez a solas, Álex le preguntó a Annie:

— ¿Cómo que no crees en la Navidad?

Ella se hizo la distraída. Sabía que la estaba mirando por el rabillo del ojo mientras esperaba una respuesta.

— ¿Qué pasa? ¿No me has escuchado? —Álex la tenía agarrada por detrás y le hacía cosquillas.

— ¡Para! Estate quieto… Suéltame. ¡Que me sueltes! —gritó ella.

Cuando se quiso dar cuenta, Annie se había zafado. Se le quedó mirando un momento. Estaba llorando.

No pudo reprimir acercarse a ella y besarla. Pero no le correspondió. Entonces comenzó a besarle el cuello lentamente, hasta llegar a la oreja. Sentía la mano de Annie desabrochándole el pantalón. Álex se quitó la camiseta y la lanzó; acto seguido le quitó la camiseta a ella. La sostuvo con ambas manos y la levantó. La tumbó en el suelo del salón y la tomó. No culminó hasta que la dejó satisfecha. Se miraron a los ojos y la besó con pasión.

* * *

La temperatura era aceptable y el grosor de la nieve había descendido. Era el día perfecto para caminar y ordenar ideas. Álex pasó toda la mañana paseando por la nieve, hasta que se encontró con Néstor, el doctor del pueblo que además también hacía las veces de alcalde.

—Buenos días, Álex. ¿Cómo va ese rasguño que te hiciste en la cabeza? —dijo el hombre señalando su cabeza con un bastón.

—Como puede ver, ya no tengo ninguna marca de la herida. La crema que me recetó ha hecho un buen trabajo.

Una idea turbia le rondó la mente. Sabía que no debía hacerlo, pero no podía reprimir la curiosidad.

— ¿Le puedo hacer una pregunta, doctor? —El hombre asintió—. ¿Cuántos años lleva viviendo Humberto en este pueblo?

El hombre se quitó las gafas de sol. Las limpió lentamente y se las volvió a colocar.

—No te entiendo. ¿Cómo que cuántos años lleva viviendo en este pueblo? Ese hombre llegó hará un par de semanas, justo antes que vosotros —dijo el médico con total tranquilidad.

Esas palabras le atravesaron el corazón como un puñal. Era justo lo que no quería escuchar. Sabía que algo no encajaba en la figura de aquel hombre.

—Otra cosa. ¿Podría yo acceder al censo del pueblo? Es importante que me cerciore de unos asuntos.

—Por supuesto. No hay ningún problema.

Si alguna vez había estado censado Humberto allí, estaría registrado. Sólo echaría un vistazo. De esta forma disiparía cualquier duda.

—Por algún casual, ¿no sabrá a qué persona pertenece la propiedad en la que estamos hospedados? —preguntó Álex.

—No tengo ni idea. Pero si lo deseas, puedo mirarlo en el registro.

—Gracias. Este es nuestro teléfono —Álex le dio una tarjeta con su número.

Sólo había dos posibilidades: que les hubiera mentido o que cambiara de casa por motivos de seguridad. De todos modos, ninguna de las dos le cuadraba demasiado.

—Bueno, ya hemos llegado. Nuestros caminos se separan aquí.

Álex no entendía nada. Por un momento no supo qué pensar. Dio un paso atrás.

— ¿Cómo que se separan nuestros caminos? Explíquese.

Miró hacia ambos lados: había unos pinos a escasos veinte metros. Si le empujaba con seguridad, llegaría hasta los árboles y se perdería entre ellos. Clavó los pies en la nieve y se preparó.

—Claro que nos separamos. Tu casa está ahí. —señaló justo a su espalda.

Por un momento pensó que era una trampa, pero no; los árboles eran los mismos que se veían desde su habitación. Álex se dio la vuelta y vio que la luz del salón estaba encendida.

— ¡Vaya! No tenía ni idea de que habíamos llegado —Álex estaba algo avergonzado pero no lo reflejó en su rostro—. Espero noticias suyas.

—En cuanto mire el censo y el registro, te llamaré —dijo el doctor levantando la tarjeta con el número de teléfono.

—Perfecto. Por cierto, que este tema quede entre usted y yo. No quiero que nadie lo sepa.

No quería que Humberto se enterara de lo sucedido. Quizás lo tomara como una falta de confianza.

—No te preocupes. Seré una tumba. —Néstor se dio media vuelta y se perdió caminando ágilmente.

* * *

Cuando Álex entró en casa Annie estaba intentando bajar un corcho de un estante. Había estado trabajando toda la mañana y acabó la clasificación.

— ¿Puedes ayudarme a bajar esto?

Álex se acercó perezosamente y descolgó el corcho con una mano.

— ¿Para qué quieres este panel? —preguntó él.

—Lo que tenemos que hacer es poner las fotos de todas las personas que hayamos visto hasta hoy. En el centro colocaremos a mi padre. Quiero que esto quede bien claro: si alguna vez tuve una familia, ha desaparecido. La familia del jardinero me trató mejor que la mía propia. Si tuviera que elegir, los elegiría a ellos. —Annie cogió la foto de Thomas Huger y la clavó en el centro del panel.

— ¡Perfecto! Sabemos que es el dueño de Eufesol. Probablemente tendrá en su dominio la misma información también—dijo Annie satisfecha—. A su lado pondremos a Henry Fucher…

Álex clavó la fotografía del agente al lado de Thomas.

—Sabemos que su abuelo fue un genocida nazi. Probablemente habrá heredado el carácter de su familia. Él es nuestro principal enemigo. Nos intentó asesinar en el bosque —matizó Annie.

—Te olvidas de que también trabajaba para mi padre. Nos quería ver muertos a los dos. De hecho, creen que tú lo estás. Para matarme primero, mandó a tu asesino. Cuando falló el trabajo debió de pasar a Henry —puntualizó Álex.

Annie había cogido una foto de la mesa y se la dio:

—Fíjate. Aquí está el policía que te intentó matar en el bosque.

Era una foto de Ernest en las instalaciones de Eufesol. Vigilaba la puerta. En aquella imagen el hombre era claramente más joven.

—Lo más probable es que tu padre le pusiera a trabajar en la policía europea para tener contactos en ella. ¿Crees que pudo reconocerme aquel día en el bosque? —preguntó Álex mientras dejaba la fotografía sobre la mesa.

—Si él hubiera sabido quién eras, te habría matado mucho antes. No sabes cómo es. No le gusta esperar con estas cosas. No tolera el fracaso. Sé a ciencia cierta que Henry habrá pagado por no matarnos en el bosque. Es muy raro que perdone un error a alguien.

—Bien. Sigamos. Después estamos tú y yo, pero no tenemos ninguna foto —dijo Álex.

—Pondremos un papel con nuestros nombres —respondió ella.

— ¡De eso nada! Espera un momento. —Álex corrió a su cuarto y regresó con la cámara de fotos. La colocó sobre una mesita—. Ahora sonríe.

Se sentó junto a Annie, que no tuvo tiempo de reaccionar. Un flash se disparó.

—Ya está. Nuestra primera foto juntos. La imprimiré.

Álex se acercó a la impresora. Conectó la cámara y la imprimió. ¡No podía ser! Annie había salido con los ojos cerrados. Se volvió a sentar en el sofá y puso la foto en el corcho.

—Ahora… ¡Ya está! —dijo Álex. Pudo ver una sonrisa en la boca de Annie. A pesar de salir mal, la foto era graciosa—. Bien. Tú eres familia de Thomas. Pero no entiendo por qué después de tanto tiempo te quiso matar. ¿Se te ocurre algún motivo?

—Verás, toda mi vida he llevado la sensación de humillación clavada en el pecho. Cuando aquel hombre contactó conmigo me di cuenta de que podía hacer mucho daño a Tom. Tu padre iba a sacar todo a la luz. En realidad estuve esperando esa oportunidad toda la vida. —dijo Annie. Dejó el corcho en el suelo y se levantó—. Cuando estuve segura de tener una posición superior a la de mi padre, lo llamé.

— ¡Llamaste a tu padre! ¿En qué estabas pensando? —dijo Álex.

—En verlo entre rejas y que pagara por todo. A tu padre le envié toda la información que tenía en el disco duro. Nunca supe nada del tema Eufesol. Tenía alguna certeza de que era un asunto importante. Nunca pensé que se tratara de esa información. —Annie volvió a sentarse y permaneció en silencio unos segundos.

— ¿Y qué pasó luego? ¿Qué te dijo tu padre? —preguntó Álex.

—Te he dicho que no le llames así —se enojó Annie.

Se hizo otro incómodo silencio. Había tocado un tema bastante peliagudo, pero en realidad era su padre.

—Cuando le llamé le conté que había mandado la información a alguien que le hundiría. Pagaría por todos sus crímenes; había roto el pacto que teníamos. Aquella llamada fue el comienzo del final. Entonces fue cuando tu padre se puso en contacto conmigo. Me dijo que mi vida corría peligro. Antes de que pudiera darme cuenta, mi compañera de piso estaba muerta. Y acto seguido tu padre también murió.

—Pero ¿cómo supo mi padre que estabas en peligro? —preguntó Álex alterado.

—Me dijo que no podía contármelo. Pero su información era totalmente cierta. Cuando mataron a mi compañera de piso el asesino me robó el disco duro y el ordenador. Supongo que con eso encontraron a tu padre. Ahí guardaba las conversaciones con tu padre —explicó Annie muy tranquila.

— ¿Y dónde entro yo en todo esto? No lo entiendo. ¡No tiene sentido, yo nunca contacté contigo!

—Antes de que llegara el asesino te llamé. Estaba desesperada, quería que tú publicaras la noticia. Como ya te he dicho, que te conociera no fue casualidad. Nunca pensé que las cosas se pondrían tan feas. No quise que tuvieras problemas con mi padre.

—Debieron de localizar mi móvil también… —dijo Álex pensativo. Estaba algo tenso con aquella historia.

—Así es. Localizaron tu teléfono. Por eso sabían dónde estabas. Lo que no alcanzo a entender es por qué no te mató —concluyó Annie.

—Si llego a coger el móvil, quizás todo hubiera sido diferente. Todo empezó para él aquella maldita noche.

—Sé que por mi culpa tu padre murió… y lo siento. Pero quiero que entiendas mi posición. ¿Habrías hecho tú lo mismo? Nunca he conseguido perdonar a Thomas. Algún día tendré mi venganza y ese día no habrá compasión con él.

De repente todo cobró sentido: las llamadas de aquel día y la muerte de su padre. Pero Álex seguía cavilando.

—Todavía hay una cosa que no alcanzo a entender —dijo Álex levantándose del sofá—: ¿Por qué nos quieren ver muertos? Si tu padre tiene el disco duro… no tiene sentido que nos siga persiguiendo de esta forma, si cree que posee la información.

—Cuando le llamé no le dije qué información sabía yo. Pero le dije que alguien me iba a ayudar a sacar todo a la luz. Estoy segura de que él cree que yo sabía lo del gen que tu padre descubrió. Pero en realidad yo no tenía ni idea. Lo que sí sabía es que alguien más poseía esa información. ¿No lo entiendes? ¡Sabe que existe un duplicado todavía suelto y lo quiere recuperar!

— ¿Por qué no me contaste esto antes? Podías confiar en mí. —Álex estaba molesto por la información que ella le había omitido.

—Supongo que tenía miedo. Era la única vez que compartía esa información con alguien. Bueno, ya sabes cómo ha acabado. Mira dónde estamos. Además, necesitaba atar algunos cabos. No quería que te pasara nada.

Álex cogió una foto de su padre y la situó cerca de la suya. Por ahora tenía a Thomas, Henry, Tom, Annie y él.

—Bien, ahora entran los actores secundarios —dijo Álex mientras cogía tres post-it. En el primero colocó el nombre de su padrino, Marc, el nombre de Humberto y el del asesino—. Marc simplemente es mi padrino, conocía a mi padre y nos ayudó en Suiza.

Había divido el corcho en dos mitades: a la derecha se situaban las personas conocidas buenas; y a la izquierda, todo el séquito del padre de Annie.

— ¿Quieres añadir algo de mi padrino? —Preguntó Álex mientras jugaba con las dos fotos restantes—. En realidad ya tengo una foto suya. En la cámara de Suiza mi padre me dejó un álbum con fotos de la familia.

Se quedó un rato pensativo: había pasado de ser un «sin familia» a ser un hombre con un pasado marcado por la muerte.

—Ya sólo queda la foto de Humberto. Nos salvó aquella noche y nos trajo hasta aquí.

— ¿Estás seguro de que nos salvó? Te recuerdo que nos persiguió y nos hizo chocar. A mí me abrió una brecha en la cabeza y para colmo nos trae hasta aquí. Si te fijas, es más una cárcel que un refugio.

Casi no sabían nada de él, pero por el momento sólo les había ayudado. Había compartido información con ellos y los había ocultado por un tiempo.

—Él ha compartido su información con nosotros —dijo Álex—. Si recuerdas, hubo un momento en el que ambos estuvimos inconscientes. Podría habernos robado todo y matarnos. —Álex puso la foto de Humberto en el tablero—. Debemos ser cautos. No me fío de ese hombre.

Quería estar totalmente seguro de por qué no les había dicho que esa no era su casa. La figura de Humberto le sugería demasiadas incógnitas. Si todos los científicos estaban muertos, ¿por qué él seguía con vida? En la mano le quedaba el último post-it.

— ¿No sabes quién podría ser el asesino? Cuando vivías en casa con tu familia, ¿no viste a nadie extraño que pudiera darnos una pista?

—Si lo supiera, ya lo habría denunciado a la policía. La noche que asesinaron a mi compañera un hombre habló por teléfono. Su voz sonaba algo joven. Podría decirte que rondaría los treinta…

Annie parecía tan frágil. No pudo reprimir acordarse de cómo le había cortado el miembro a Ernest.

—Está bien. Colocaremos esta nota al lado de tu padre —dijo Álex.

Ya tenían todas las fotos de la gente que había aparecido hasta el momento.

—Está perfecto, pero colocaremos a Humberto en nuestra zona. No quiero que piense que desconfiamos de él. —Annie lo colocó cerca de su foto y de la de Álex. Colgó el tablero en la pared. Miró el reloj, eran casi las cuatro de la tarde. Ya había anochecido y decidió que lo mejor sería comer algo. Quizás después continuaran investigando.

— ¿Te apetece que nos echemos una siesta…? —propuso ella.

Annie estaba delante de él agarrándole la mano. Pero no le dio tiempo a responder. Cuando quiso darse cuenta estaba semidesnudo en la cama donde dormían todas las noches. Se colocó encima suyo mirándole a los ojos. La deseaba desde el día en el que pudo haberla tenido en su estudio. Se desnudó por completo. La agarró con delicadeza la cara y la tomó una y otra vez hasta que se fundieron en uno.

— ¡No ha estado mal! —dijo Annie mientras se levantaba de la cama.

— ¿Cómo que no ha estado mal? Ha estado genial. ¡Ha sido estupendo!

Cogió la sábana desparramada por el suelo y se tapó. Le gustaba quedarse en la cama tranquilo. Sabía que no tardaría en quedarse dormido. Observaba cómo Annie se vestía.

— ¿Quieres que te traiga alguna cosa para comer? —preguntó ella mientras salía por la puerta.

—No, gracias. Cuando me levante comeré algo. —Acomodó la almohada y se relajó.

—Oye, Álex, quiero que sepas que simplemente ha sido un pequeño affaire. No quiero que confundas las cosas. —Las palabras de Annie le sorprendieron por completo.

—Sí, tranquila. Yo estaba pensando lo mismo. Ahora no quiero nada con nadie. Mejor no mezclar negocios con trabajo…

En cuanto lo dijo supo que sus palabras se habían clavado como pequeños alfileres en el corazón de Annie, que se acercó lentamente hasta estar cara a cara.

—Eso mismo. Espero que no confundas estas situaciones.

Los labios de Annie se juntaron con los suyos y le dio un beso. Y antes de que se esfumara se volvió a girar:

— ¿Quién sabe? Quizás podamos repetir esto antes de que Humberto vuelva.

Sabía que se estaba haciendo la dura, o eso quería pensar. Cada vez le gustaba más esa mujer y a ratos le desconcertaba. Con ella no había nada escrito y eso le atraía mucho.

* * *

Dedicaron el resto de la semana a estudiar las fotos y la documentación. Trabajaban duro por la mañana y por la tarde solían bajar al pueblo. Habían encontrado un bar al que bajaban casi todas las noches a cenar. Se llamaba El Peñasco. Estaba ubicado en la calle principal, en la parte baja de un edificio de piedra. Parecía una de esas trattorias que se ven en las postales italianas. El lugar ideal para trazar un plan. Un par de días antes Álex fue al pueblo con la excusa de hacer la compra. En realidad también fue al restaurante. Consiguió que el dueño del local se lo alquilase por trescientos cincuenta euros para el día de Navidad. Además el dueño le había preparado el menú. Simplemente debía coger la comida y calentarla.

Pasaron el día de Navidad como uno más, trabajando sin descanso, hasta que la aguja marcó las ocho de la tarde. Por unos cuantos días habían conseguido vivir en paz y tranquilos. Pero sabía que eso era sólo el comienzo. En cuanto fueran a Hecesen la cosa cambiaría. Podían quedarse en aquel lugar para siempre. De momento borró esa idea de la cabeza. Si lo hacían, su padre habría muerto en vano.

— ¿Sabes qué día es hoy, Annie? —dijo Álex mientras cogía unas hojas.

—No tengo ni idea, pero me imagino que el día que regresa Humberto.

Se había olvidado completamente de Humberto. Si no llegaba esa misma noche, lo haría en pocos días. Tenía ganas de saber dónde había estado.

—Hoy es Navidad. Ya sé que no querías celebrarla… pero podíamos ir al pueblo. Daremos una vuelta y prometo que volveremos pronto —dijo Álex.

Le pareció que Annie se estremecía cuando nombró esa fiesta.

—Gracias por recordarme qué día es hoy. No me apetece mucho salir. Y si viene Humberto, ¿qué pensará si no estamos en casa?

—Tranquila. Le dejaremos una nota. Sólo serán unas horas. Hazlo por mí, venga… —suplicó cariñoso Álex.

—Pero si todo estará cerrado… La gente está en su casa celebrándola. Podemos quedarnos aquí —sonrió Annie, que comenzó a acomodarse en el sofá con cara de circunstancia.

—Está bien. Pero sólo un rato, y no te acostumbres a conseguir lo que quieres.

Pocos minutos después estaban recorriendo las calles del pueblo. Tal y como ella había aventurado, estaba totalmente desierto. No había ni un solo alma. Álex la fue llevando por las calles hasta llegar al restaurante. Aparentemente estaba cerrado pero una luz brillaba en el interior.

—Vayamos dentro. Quizás podamos cenar algo —dijo él mientras se acercaba a la puerta.

— ¿No ves que está cerrado? —Annie había sacado lo que parecía una lima—. Pero si quieres, podemos forzar la cerradura.

— ¿Qué haces con eso en el bolso? ¿Estás loca? ¿Cómo vamos a forzar la cerradura? —Álex sacó del bolsillo las llaves del local y abrió la puerta.

—Se llaman ganzúas y yo también habría podido abrirla si hubiera querido —replicó Annie.

Ranieri, que así se llamaba el dueño del restaurante, les había dejado una vela encendida en la mesa elegida. Por eso al mirar desde fuera habían visto una luz. Poco a poco Annie se fue animando más por la sorpresa. Quizás fuera porque se había dado cuenta de que por primera vez en su vida alguien se preocupaba por ella sin hacerle daño. Aunque su felicidad tenía algo que ver con las botellas de vino que ya se habían acabado.

—Gracias por todo. Son las primeras Navidades que paso con alguien. En realidad siempre había querido celebrarlas, pero no tenía con quién hacerlo. —dijo Annie levantando la copa.

—De nada. No quería que este día pasara así, sin más —sonrió Álex.

Álex había dejado de beber. No quería emborracharse; si pasaba algo, quería estar sobrio. Sabía que no debía aprovecharse del estado de Annie, pero quería saber más de ella. Con lo que había bebido ella, le contaría todo lo que quisiera.

—Annie, cuéntame más de tu vida. Apenas sé nada —dijo mientras daba un sorbo a su copa de vino.

—No hay mucho más que contar. Ya conoces casi toda mi historia. Cuando me fui dando tumbos por Europa aprendí a valerme por mí misma desde muy pequeña. Siempre he vivido sola, así que me gusta tener mi espacio. Cuando acabé la carrera me marché a París. Allí trabajé abriendo distintos negocios… El resto de la historia ya la sabes.

— ¿Ha habido algún hombre en tu vida? ¿Alguna vez has sentido amor por alguien?

Temía escuchar la respuesta porque para bien o para mal él estaría implícito en su contestación.

—Si crees que te voy a contar mi vida porque haya bebido, me parece que te confundes. Pero la respuesta es no. Nunca he sentido nada por ningún hombre. La mayoría son unos cerdos.

Ahí estaba la respuesta que no quería escuchar. Pero entonces ¿por qué se acostaba con él? Durante un momento dejó de pensar en sí mismo. Ella había tenido una vida tan complicada… Siempre remando a contracorriente, teniendo que luchar por todo.

Acabaron y se dirigieron lentamente hacia casa. La cena había sido perfecta. Tardaron unos cuantos minutos en llegar. Humberto todavía no había llegado. Eran las tres de la madrugada. Había sido una noche maravillosa y la cena había salido a pedir de boca. Cuando la habitación quedó a oscuras sintió a Annie apoyar la cabeza en su pecho. Ella pensaba que quizás fuera el alcohol pero sabía que con él se sentía protegida.

* * *

Algunos rayos entraron por la ventana; se atusó el pelo. Sabía que se había pasado con aquel vino blanco. Miró a Annie, que todavía dormía con la sábana enroscada al cuerpo. Ahora sabía por qué había sentido frío durante la noche. Se levantó de la cama con hambre, así que decidió preparar un sándwich. La cocina estaba acoplada al salón. No era muy grande pero lo suficiente para esas dimensiones. Se sentó en el sofá mirando las fotos. Cuando Humberto llegara sabrían lo que estaba pasando. Antes de que se pudiera acomodar, la puerta principal se abrió. Unos cuantos copos cayeron en la entrada. Para su sorpresa vio la figura de Humberto, que cerró la puerta mientras se sacudía el chaquetón.

—Buenas tardes, Álex. Veo que habéis trabajado duro en mi ausencia —dijo dejando en el suelo una pequeña maleta.

—Buenos días, Humberto —Álex giro la cabeza y vio a Annie apoyada en el marco de la puerta. Se había vestido y bostezaba tímidamente.

—Siéntate, Annie. Quiero contaros cuanto antes algo que he descubierto —dijo Humberto.

Esperó a que se sentara e hizo lo mismo en una butaca cercana al sofá. Comenzó su relato:

—Creo que os debo una explicación. Al fin y al cabo no os he detallado nada acerca de quién soy o por qué lucho al igual que vosotros contra Eufesol. Hace unos cuantos años yo era una persona normal como otra cualquiera. Tenía mujer y una hija, Mónica. —Se produjo un pequeño silencio. Los ojos de Humberto comenzaron a humedecerse—. Mi mujer y yo trabajábamos en las instalaciones de Eufesol. Ella era una brillante científica y lideraba un equipo de cinco colegas. Nos conocimos en las instalaciones de la farmacéutica. Con el tiempo formamos una familia. Por lo general yo acostumbraba a llegar antes que ella a casa. Una tarde encontré una carta en el suelo. Lo recuerdo como si estuviera allí… La recogí y me senté en una silla de la cocina. El contenido del mensaje apenas ocupaba unas cuantas líneas.…

Álex vio un mar de lágrimas contenidas en los ojos de Humberto. Miró de refilón a Annie y también notó la sombra de la angustia en sus ojos.

—En la carta decía que mi mujer y mi hija iban a morir en apenas unos meses. Las llevamos al médico que cubría el seguro de la empresa. Nos explicó que ambas tenían una enfermedad de las denominadas raras. Pasé cada día buscando una solución. No sabéis lo corto que pueden ser dos meses para despedirse de lo que más quieres. Cuando se cumplió ese plazo, ambas murieron. Lo peor de todo es que por un instante pareció que se recuperaban de la enfermedad. Hasta en eso nos engañaron.

— ¿A qué te refieres con que os engañaron? —dijo Álex mientras rodeaba el hombro a Annie. Al contrario que Humberto, ella no pudo reprimir una lágrima.

—Los síntomas que tenían tanto mi hija como mi mujer no coincidían con ninguna enfermedad rara. Al poco de recibir aquella carta comenzaron a vomitar, tenían diarreas, incluso pérdida de cabello. De repente al comienzo del primer mes ambas comenzaron a mejorar. Como ya os he dicho, parecía como si se estuvieran curando. Pero sólo era el principio del fin: al cabo de unas semanas murieron. Yo tenía un conocido que sabía hacer autopsias. Le pedí que analizara el cuerpo antes de que se lo llevara la compañía. En cuanto le dije los síntomas reconoció de qué se traba.

Otro silencio llenó la casa. Por un momento Álex se sintió estúpido. ¿Cómo podía haber desconfiado de aquel hombre? Decidió que cuando llamara el alcalde del pueblo le diría que desestimara la información que le había pedido. Humberto no se merecía tal desconfianza.

—Mi mujer y mi hija habían sido envenenadas con radiación. Mi hija casi siempre acompañaba a mi esposa al laboratorio. Solía cuidarla cuando no encontrábamos a nadie que lo hiciera. Todo cuadraba como un puzle: ahí fue donde las contaminaron. Meses después el resto del equipo que trabajaba con mi mujer también murió de forma similar, a lo largo del año. Entonces juré que les desenmascararía y vengaría el recuerdo de mi familia.

—Es lo mismo que le pasó al equipo de tu padre —dijo Annie, que se acababa de incorporar.

— ¿A qué te refieres? —pregunto Humberto contrariado.

—Cuéntaselo tú, Álex…

Álex se sintió incomodo con aquella petición. No quería revelar todavía quién era en realidad.

—Al igual que tu mujer, mi padre también trabajaba con Eufesol —dijo Álex—. Buscaba una cura para las enfermedades «betas». Hasta que un día encontró lo que estaba buscando.

—Tu padre es Tom Mayer… —A Humberto le cambió el rostro.

—Mi padre era Tom Mayer hasta hace unas semanas. Lo asesinaron. Cuando escapó se llevó parte de la información, quizás la más relevante.

— ¿Y por qué no les denunció en cuanto tuvo esa información en su poder? —Humberto parecía inquieto ante la revelación.

—Mi padre se llevó consigo solo una parte de la información. Según creo, gracias a los datos que tiene Annie podremos completar de una forma parcial la investigación que llevasteis a cabo en aquel lugar.

— ¡Esto es fantástico, chicos! Más de lo que imaginaba…

—Aunque juntemos toda la información todavía nos queda ir a Hecesen. Mi padre quería que fuéramos a ese lugar sin falta.

Álex escudriñó el rostro de Humberto; parecía sorprendido de lo que estaba escuchando:

—Mi mujer siempre me insistió en ir a Heinoff, una pequeña aldea. Decía que allí encontraría respuestas. En el fondo a veces creo que ella sabía que algo malo le sucedería. ¡Pero el amor que sentía por su trabajo era tan grande…!

—Entonces está todo decidido: iremos a Hecesen. En mi opinión lo ideal es que primero vayamos a un pueblo y luego al otro. No creo que sea aconsejable que nos dividamos —dijo Annie.

A Álex le pareció una buena idea. Confiaba en Humberto y no quería volver a separarse de él.

—En realidad lo haremos de distinta forma —concretó muy decidido Humberto mientras sacaba de su bolsillo tres billetes de tren—. Annie y yo iremos a Heinoff, y tú iras a Hecesen. Hacerlo así tiene su lógica. Verás, si visitamos todos juntos los pueblos tardaremos el doble. Recordad que cuanto antes destapemos lo que está pasando, antes recobraremos nuestras vidas. Además no estarás solo, Álex.

— ¿Qué quieres decir? —Álex se sorprendió.

—En mis días de ausencia lo he arreglado. Te acompañará una amiga mía. Es científica y podrá ser de gran utilidad.

Rebatirle la idea de dejar sola a Annie con Humberto no le gustaba, pero ella parecía conforme con lo estipulado, así que decidió aceptarlo. Aunque no le hacía gracia separase de ella, en el fondo sabía que era el mejor plan: irían más rápido y pasarían más desapercibidos. Realmente todo eran ventajas.

—De acuerdo. ¿Cuándo nos vamos?

—Dentro de dos semanas partiremos —dijo Humberto—. Por motivos de fechas, Annie y yo saldremos unos días antes. Tranquilo, un taxi te llevará a la estación donde te esperará Jacqueline. Ella será tu compañera mientras estés en Hecesen. Mientras tanto nos quedaremos aquí compartiendo información. Es primordial que estudiemos bien lo que tenemos. Nos ayudará a entender qué pasa en esos pueblos. Yo hoy descansaré. Si os parece bien, mañana comenzaremos a estudiar a fondo todo lo que tenemos.

Se levantó de su asiento y se dirigió a su habitación. Álex y Annie se quedaron un rato sentados en el sofá sin decir nada. Álex repasaba mentalmente lo que les acababa de contar. Dejó descansar su espalda en el respaldo del sofá y cerró los ojos. Por un momento, pensó, se volverían a separar. Miró a Annie de reojo. Ella repasaba concentrada unos documentos. Una angustia le inundó el pecho. Era muy orgulloso para reconocerlo pero por primera vez en su vida sentía algo por otra persona. Se deslizó por el sofá hasta quedar a escasos centímetros de ella.

— ¿Te das cuenta de que nos vamos a separar de nuevo? —dijo Álex.

Se produjo un silencio incómodo. Ambos se miraron a los ojos, ninguno quería decir nada. En realidad eran muy parecidos.

—Sabes que te voy a echar de menos, ¿verdad? Ten cuidado. A pesar de lo que nos ha contado hoy, todavía no me fio de él. No me cuadra que nos persiguiera de esa manera en Suiza —dijo Álex.

— ¿Cómo puedes decir eso después de lo que nos acaba de confesar? Piensa por un momento que todo eso fuera cierto. ¿En qué te basas para hacer esa acusación? —saltó Annie.

—Bueno, hace unos días me encontré con el alcalde del pueblo, que resulta que también es el médico que me atendió. El caso es que le pregunté por Humberto. Quería saber desde cuándo vivía en esta casa. Me dijo que nunca había estado aquí. —Álex sabía que debía haber olvidado ese tema pero le resultaba imposible. Cada vez le costaba más confiar en la gente—. Ayer volví a ver la foto del equipo de científicos que trabajaba con mi padre. Y Humberto no se parece en nada a nadie de la foto.

—Las personas cambian —insistió Annie—. ¿De verdad te parece ese un motivo por el cual debamos desconfiar de él?

Por un momento se sintió avergonzado. Pero sabía que tenía razón; algo raro había en todo eso. En realidad no debía haber mirado esa foto. Álex defendía esa contradicción:

—Es que no me cuadra nada por qué intentó matarnos en Suiza, si lo que quería era salvarnos…

—Ya lo dijo: sólo quería hablar con nosotros —le tranquilizó Annie—. Ha sido una suerte haberle encontrado, de verdad. Como puedes comprobar, estamos vivos. Y gracias a él no tenemos noticias de Henry. Aquí estamos a salvo, Álex. Además nos ha conseguido billetes para ir a un nuevo destino que arrojará algo de luz en este asunto. No hay nada malo en su persona, en serio… Nos ha ayudado en todo. Humberto se ha portado como un caballero.

—Lo siento. Quizás tengas razón —dijo Álex, aunque en el fondo no había dado su brazo a torcer y demostraría que había algo que no encajaba.

—Está bien. ¿Y qué decías de que me echarías de menos? —Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Annie.

—No seas mala. Ya lo has oído y no pienso repetirlo. —Álex puso su mano en la nuca de ella. Sabía que eso le gustaba—. Ya sé que hemos zanjado este tema, pero ten cuidado cuando estés con Humberto. No quiero que te pase nada.

Annie se había apoyado en su pecho. Ambos miraban al fondo de la habitación. Sabía que si estaban así un par de minutos más, se quedarían dormidos. Besó sus cabellos y le arropó con el brazo.

—Tranquilo, Álex. No tengo la intención de dejarme sorprender por nadie. Recuerda que fui yo la que te salvé en aquel bosque.

— ¿Te das cuenta de que todo lo que rodea a Eufesol acaba destruido? No dejan ningún cabo suelto, van matando a todos sus científicos. Pero no entiendo cómo es posible que ocurra eso y nadie se haya dado cuenta —dijo Álex.

—Es muy sencillo, Álex. La mayoría de las plantas no se sitúan en un mismo país. Las muertes casi siempre son accidentes o enfermedades. No me extrañaría que experimentasen incluso con sus propios empleados. La repercusión mediática sólo tiene eco a nivel local o provincial —le explicó Annie.

—Ya, te sigo. Te recuerdo que soy periodista. Pero por ahora sólo tenemos la muerte de mi padre y la mujer y la hija de Humberto. Con eso no podríamos hacerle ni cosquillas a tu padre. Es vital saber qué sucede en esos pueblos. Quizás con esa información descubramos de qué va todo esto.

— ¿Crees que debemos descubrirle la identidad de mi padre?

Álex había estado tan obcecado desconfiando de Humberto que no se había percatado de que el padre de Annie era el responsable de la muerte de su mujer y su hija. Quizás por eso no quería desconfiar de Humberto. ¿Cómo podía ser tan tonto? Estaba clarísimo: Annie se sentía culpable. Por eso no quería admitir que seguramente no fuera quien decía.

—Por el momento es mejor que nadie lo sepa. ¿Recuerdas? Estás muerta. Así es mejor. Te evitarás problemas. Si alguien lo llega a descubrir, no sabemos qué podría ocurrir. Además no creo que quisiera colaborar con la hija del asesino de su familia —concluyó Álex.

Cuando miró de nuevo a Annie vio que estaba dormida. Habían sido unas semanas muy duras y era de los pocos momentos que tenían de tranquilidad. Así que decidió cerrar los ojos y dormir también.

* * *

El resto de días los pasaron trabajando intensamente. Habían conseguido descifrar qué significaban las fórmulas y documentos. La verdad, no había resultado muy difícil; la mayoría de los informes tenían un párrafo en la parte inferior donde se detallaba con claridad lo descrito en cada uno de los experimentos.

Era la última noche y habían decidido reunirse a última hora para aclarar qué habían sacado en claro. Annie estaba preparando algo para picar. Humberto había estado toda la tarde ultimando la presentación. Por el contrario, Álex se había escaqueado hábilmente. Solía despejarse antes de las reuniones y a menudo daba largos paseos. De modo que estaba en medio de la nada mirando los picos de los montes nevados, repasando mentalmente lo acontecido hasta entonces. En cualquier otra circunstancia aquel lugar habría sido el lugar perfecto para descansar, pero simplemente se había convertido en un oasis en medio del desierto. Sabía que desde el mismo momento que dejaran aquella casa era muy probable que las cosas empezaran a ponerse más feas. Miró por última vez el paisaje nevado y se sintió pequeño ante tal inmensidad. Se dio la vuelta y decidió volver a casa; en menos de una hora anochecería. Caminó durante unos minutos. La estampa que se abría ante sus ojos era inmensamente bella: frondosos bosques de abetos cubiertos por la nieve, dándoles un toque invernal.

— ¿Acostumbra usted a andar a estas horas por estos lugares? Ya sabe que puede encontrarse con compañías poco deseables —dijo una voz.

Hubo un silencio y al rato el hombre se rió. Sus carcajadas resonaron en el bosque y algunos pájaros que descansaban en los árboles levantaron perezosamente el vuelo para huir de aquella escena.

— ¿Cómo estás, Néstor? Sabes de sobra que tu compañía es más que bien recibida. De hecho, esperaba tener noticias tuyas con anterioridad.

Álex sabía que sus últimas palabras no habían sonado muy amigables, pero eran todo lo contario.

—Lo siento, Álex. Ya sabes que tengo varios empleos y se me amontona el trabajo. Pero tranquilo, esta mañana me he ocupado de lo tuyo. Además, he venido a dar un paseo con la esperanza de encontrarte. ¿Te parece bien si mañana a primera hora de la tarde paso por tu casa y hablamos?

Por un momento pensó que no era buena idea, pero contuvo su lengua. Era el día perfecto. Según le había comentado Humberto a primera hora, tanto él como Annie se marcharían. De esa forma evitaría levantar sospechas: nadie se enteraría.

— ¿Cómo puedo pagar tu generosidad, Néstor? —sonrió Álex.

—No hace falta que me des nada. Este favor lo hago encantado. Pero sí estoy interesado en saber para qué quieres esa información.

—Me temo que no te lo puedo decir. Pero haré algo mejor cuando acabe mi investigación. Te mencionaré como una parte vital.

Néstor le miró como si le estuviera tomando el pelo.

—Veras, Néstor, soy periodista. Yo trabajo en París en un pequeño periódico regional. Mis investigaciones me han traído hasta aquí. Cuando publique lo que espero encontrar, te nombraré a ti y al pueblo en mi artículo. Supongo que algo de publicidad no os vendrá mal, ¿no?

—Nunca pensé que fueras periodista, pero en cualquier caso estoy más que satisfecho con lo que me ofreces. Está claro que soy un buen negociador —Néstor sonrió amablemente.

Ambos no pudieron reprimir otra risa. La verdad era que le había caído bien aquel hombre. Álex cumpliría su palabra encantado, aunque la información que le proporcionara fuera una birria.

—Ya hemos llegado. Hasta mañana, Álex. —El hombre se despidió con un fuerte apretón de manos.

De camino hacia la casa divisó la silueta de Humberto en la ventana. ¿Le habría estado espiando? Tras convivir unas cuantas semanas con él, no parecía mala persona, pero no correría ningún riesgo. Le pasó por su cabeza el recuerdo de Ernest. No quería más sorpresas y no podía permitir situaciones inesperadas en su camino. Se detuvo un instante y agachándose hizo como si estuviera atándose las botas. Miró de reojo hacia la ventana por si Humberto seguía allí mirándole. Desde que había empezado todo aquello, Álex había cambiado, se había vuelto más cauto. La reunión de aquella noche sería importante, pues sacaría muchas cosas en claro. Cuando entró en casa todo estaba preparado en la mesa donde días anteriores habían apilado montones de informes y fotografías. Humberto había dispuesto unos cables conectados al televisor. Annie esperaba sentada en el sofá central y Álex se acomodó junto a ella. Los últimos días habían sido bastante intensos en su relación. A pesar de lo que le había dicho en el restaurante, con cada gesto le demostraba que en realidad lo amaba. Él lo sabía y por eso omitía ciertos brotes de independencia. Un leve carraspeo le sacó de sus pensamientos. Humberto fue el primero en hablar:

—Ahora que estamos los tres y después de lo que hemos recabado, como ya dijimos en su momento, es necesario que analicemos todo esto. De esta forma sabremos qué buscar cuando lleguemos a nuestros respectivos lugares. Empezaremos con los datos. Por lo visto y por lo que hemos podido entender, la farmacéutica Eufesol realizó numerosos estudios en la década de los ochenta y noventa para saber cómo actúan ciertas enfermedades. Una vez que entendió su funcionamiento localizó los componentes genéticos que participan en dichas dolencias. De esta forma tendría en su poder los medios para desarrollar medicamentos para enfermedades como el Alzheimer, distintos tipos de cánceres, asma y otras enfermedades degenerativas. —Humberto bebió agua—. Bien, como acabamos de decir, casi todo lo que desarrolla son enfermedades. Por lo que lo más sensato será estudiar a las poblaciones de nuestros respectivos pueblos.

Humberto revisó unos papeles, inmóvil, como si buscara algún dato. Mientras, Álex pensaba que sería la primera vez que se separaría de Annie, esa mujer fuerte e inteligente. Si le surgía algún problema, no se perdonaría jamás no estar con ella en ese momento.

—Lo ideal es que visitemos el censo de los pueblos, ¿no? —Las palabras de Annie le sacaron de sus pensamientos—. Lo que quiero decir es que si vamos a estudiar esas poblaciones, lo ideal será ir al registro, sacar una copia de la población y ver si hay alguna incidencia. Nos interesan enfermedades que afecten a la población. Si de verdad ha pasado algo, quedaría registrado en el pasado…

—Tienes toda la razón. Ya tenemos la primera tarea encomendada —dijo Humberto—. En cuanto nos asentemos en los pueblos, ambos equipos deberán visitar el censo lo antes posible.

— ¿Por qué no está aquí Jacqueline? —La pregunta de Álex pilló a todos por sorpresa—. Digo yo que lo lógico sería que estuviera al tanto de nuestras intenciones.

—Tranquilo, Álex. Parte de la información que os he facilitado ya la tiene ella. No ha venido porque se encuentra preparando el lugar para cuando llegues. De todas formas te llevarás estos documentos. Son un resumen de la reunión de hoy. —Humberto le entregó un fajo de unos cincuenta folios—. También he metido alguna información técnica. Si resulta de alguna utilidad, ella te lo dirá.

—Perfecto. ¿Cuándo os vais vosotros?

—Mañana a primera hora en un taxi. Le he dicho que venga a las siete de la mañana. De aquí iremos a la estación y a las nueve cogeremos un tren hacia Heinoff.

— ¿Heinoff no está a unos doscientos kilómetros de Chernóbil? —Annie fue rápida.

Álex la miró. ¿Cómo diablos sabía ella eso?

— ¿Cómo sabes que está a esa distancia? —preguntó Álex.

—Estaba marcado en uno de los informes de Humberto. Cuando lo nombró hace un par de días me entró curiosidad y lo busqué en un mapa.

Vaya, parecía que alguien había hecho bien sus deberes. A Álex nunca le había gustado mucho la labor de investigación. Prefería la parte indagar in situ.

—Ahora que lo dices… algo creo recordar —disimuló Álex.

En realidad no recordaba nada, pero no quería quedar mal delante de los dos. Abrió el dossier y se puso a examinarlo.

—Por otra parte, la situación ha cambiado, Álex. Tú te irás dentro de cuatro días, en vez de la semana acordada. Aquí tienes tus pasajes y algo de dinero —Humberto dejó un sobre en la mesa.

Álex lo cogió; contenía en efecto un billete de tren y dinero. Pero realmente no necesitaba el dinero. Tenía más que de sobra en metálico; todavía guardaba lo que le había dado Marc.

—Cuando llegues te estará esperando Jacqueline, y te ayudará a instalarte en tu nuevo hogar. Como te informé, es científica, así que podrás hacerle todo tipo de preguntas sobre las dudas que surjan a lo largo de tu estancia. Recordad: necesitamos recopilar información y la duración en los lugares será limitada. Como máximo, un par de meses. No queremos que nadie sospeche de nosotros. Por cierto, he pensado que ambas parejas nos haremos pasar por matrimonios. Creo que así será más fácil —concretó Humberto.

Cuando escuchó eso, a Álex un fuego abrasador le salió de lo más profundo de su corazón:

— ¿A qué te refieres por «matrimonios»?

Álex se puso tenso. No quería que Humberto se acercara demasiado a su… No sabía cómo definirlo, pero le daba igual. Cuando se tranquilizó un poco vio que Annie había puesto una mano sobre su rodilla y lo miraba conciliadoramente.

—No te preocupes, Álex… —dijo Humberto—. Sé que estáis juntos. Pero como he dicho, sólo fingiremos que estamos casados. En las viviendas cada uno dormirá en su habitación.

No era una persona celosa pero se había violentado por unos segundos al pensar en Annie con otro hombre.

—Bien, creo que todo está zanjado. Por seguridad guardaremos la información en una bolsa de basura que hay en el garaje. Si por algún casual alguien entra en esta casa con la idea de llevarse algo, no encontrará nada. De cualquier forma, la posibilidad de que alguien busque en el garaje es bastante remota. Como habéis podido comprobar, este lugar es bastante seguro. —Humberto recogió sus papeles—. Si no hay más que hablar, sería conveniente que nos fuéramos a dormir. Mañana será un día duro.

Annie se levantó lentamente del sofá y se encaminaba hacia su habitación. Álex se disponía a hacer lo mismo cuando…

—Álex, ¿tienes un minuto? —dijo Humberto.

Vio a Humberto con el semblante serio.

—Claro. ¿Qué ocurre…? —Álex se preocupó.

—Sólo quiero que sepas que no voy a dejar que le pase nada a Annie. Sé que no confías en mí demasiado. Es normal después de lo que habrás tenido que pasar. Pero sinceramente quiero que sepas que, al igual que tú, yo también he perdido mucho. De alguna forma no somos tan diferentes como puedas creer —se sinceró Humberto.

La verdad es que la vida de Humberto había sido sin duda mucho más dura. Perder a una familia es un trauma. A decir verdad, no había sido justo con él. Por ello se sintió algo avergonzado.

—Espero que a partir de ahora confíes más en mí —le dijo Humberto en voz baja—. Será necesario…

Álex miró hacia abajo y vio la mano de Humberto extendida. Sabía que era un gesto reconciliador.

—Tienes toda la razón. Lo siento. Aunque no lo creas, me siento mejor después de haber tenido esta charla —sonrió Álex acercándole la mano. En ese momento supo que no era tan mala persona.

—Ahora, si me disculpas, me retiro a descansar. Como os he dicho, mañana será un día ajetreado.

Se despidieron y cada uno se dirigió a su habitación.

Capítulo 6

Cuando Henry salió del automóvil el frío de la noche le golpeó la cara recordándole dónde estaba. Miró la luna y le vino a la mente con nostalgia cuando acostumbraba a dar paseos nocturnos con su familia. Al instante, como casi siempre que tocaba el timbre de la mansión, un escalofrío le recorrió la espalda; odiaba aquel lugar. Una mujer apareció al otro lado de la casa y le recibió con una dulce sonrisa. Estaba claro que todavía no había conocido la hospitalidad de Thomas. Avanzó lentamente con aire cansado. Sabía lo que le esperaba dentro. Tocó con los nudillos la puerta de roble rojo que daba al despacho.

—Adelante, Henry. Puedes pasar.

El ambiente estaba cargado y las cortinas apenas dejaban pasar la claridad exterior.

—Buenas noches, Thomas. Recibí tu correo, y como ves, aquí me encuentro. ¿Qué asuntos urgentes querías tratar?

—Siéntate. Tenemos que aclarar algunas situaciones.

Henry tomó asiento en la única silla frente a su interlocutor.

— ¿Quieres algo de beber? —preguntó Thomas.

Henry negó con la cabeza, pero a pesar de todo, el anciano cogió una taza y le sirvió una infusión. Con el tiempo había aprendido a no llevarle nunca la contraria. Así que decidió tomar un sorbo.

— ¿Te gusta la bebida?

Henry asintió, a pesar de no saber qué estaba bebiendo. Cuando separó la taza de sus labios empezó a sentir un hormigueo por el cuerpo. Antes de que pudiera dejar la taza en la mesa, se le escurrió de los dedos, rompiéndose en pedazos. No controlaba ni un solo músculo. Se quedó completamente inmóvil con la cabeza apoyada en el respaldo de la silla.

—Veo que ya has notado algo, ¿no? Se llama incompetencia. Te pedí que mataras a la chica y no lo hiciste. Luego te pedí que los encontraras y volviste a fallar. Hasta hace un segundo no tenía pensado matarte, pero en cuanto escuché tu repulsiva voz… ¿Ves esto? —De un pequeño estuche Thomas sacó un frasco con un líquido azulado. Henry quiso asentir, pero no pudo. Simplemente parpadeó—. Este frasco contiene la cura para el veneno que te he administrado.

Thomas colocó el frasco en el borde del escritorio a unos centímetros de Henry.

—Te explicaré una cosa —prosiguió Thomas—: cuando te mandé matar a aquella chica no te conté quién era. Si te dijera que era mi hija, ¿qué pensarías? Yo intenté tener un hijo con mi mujer durante mucho tiempo, de muchísimas maneras. Cuando al fin lo conseguimos y supe que era una niña, sentí repulsión en mi interior. ¿Por qué merecía yo ese castigo? Dios me había concedido una mujer débil y patética… —Sacó un estuche del cajón de su escritorio. Lo colocó encima de la mesa—. Como te decía, desde que nació solo quise matarla. ¡Lo he pensado tantas veces…! Pero un día tuve una iluminación: ella me daría el varón que su madre no pudo darme. Cuando llegó a una edad razonable, trate de tener un hijo de ella. Solo quería eso. Después la mataría y borraría toda prueba de su existencia.

Hacía unos segundos que había dejado de pelear contra esa droga que le había dejado inmovilizado. No podía creer lo que escuchaba. Sabía lo que hacía, pero aquello… Era la persona más retorcida del mundo. Vio que Thomas abría el estuche y pudo entrever un juego de bisturís. Parecía ensimismado mirándolos; escogió uno con el filo más pequeño. El anciano se incorporó y se dirigió hacia él. Antes de que Henry pudiera reaccionar, Thomas cogió el bisturí y se lo clavó en el hombro, con tal fuerza que la silla en la que estaba cedió, y cayó hacia atrás.

—Ahora empieza tu redención, Henry. Ella huyó de casa robándome parte de mi información. Sin duda fue un error desde el principio. Debí matarlas a las dos antes de que naciera. Me pasé media vida buscándola para recordarle que no me había olvidado de ella. Y cuando la encontré me sentí eufórico; por fin lo había conseguido —Sacó una foto de su bolsillo: una imagen de una cámara de tráfico del interior de un banco. Aparecían Álex y Annie—. Fallasteis los dos y por ello encontraréis la muerte.

Al caer Henry, un sobre se deslizó de su bolsillo. Thomas no tardó en verlo. Se sentó en el escritorio, cogió un bisturí y lo abrió. Sacó unos cuantos folios y se puso a leerlos. Era un informe de los planes de Annie y Álex: se dirigían a donde la compañía tenía el laboratorio.

—Por lo visto no eres tan inútil como pareces. Quizás me haya confundido contigo —dijo Thomas revisando los papeles.

El hombre quitó el tapón del frasco y vertió el antídoto en su boca. Pocos minutos después empezó a sentir su cuerpo entumecido. Su hombro sangraba, pero no mucho. Se incorporó nuevamente en la silla. Algún día le haría pagar por todo aquello.

—Explícame. ¿Qué es todo esto? —preguntó Thomas.

—Hace unos días uno de nuestros infiltrados nos pasó esta información. Son los movimientos de nuestros objetivos. Como ves, la situación está controlada. Muy pronto te traeré sus dos cabezas, subsanando el error que tu lacayo cometió —dijo Henry, sacándose el bisturí del hombro y dejándolo en la mesa. La herida no había tocado ninguna zona vital.

—De acuerdo —dijo Thomas—. Con la información que me has pasado te reunirás con él esta semana. Está en su retiro haciendo penitencia. Organizaras tú la muerte tanto de Álex como de Annie. Esta vez no quiero ningún error. Espero que lo entiendas. La próxima vez que falles no tendré ninguna piedad, y empezaré por ellas.

* * *

Hacía un par de días que Annie y Humberto habían abandonado la casa y no tenía ninguna noticia de uno ni del otro. Acordaron no llamarse por motivos de seguridad. Pues si alguno de los dos equipos caía, no encontrarían conexión alguna. Álex no se hacía a la idea de estar lejos de ella. Al echarle de menos se avergonzó por unos instantes, aunque nunca había tenido miedo de mostrar sus sentimientos. Acabó de calzarse la bota y se incorporó. Miró su reloj de muñeca; eran las tres. Un claxon le sobresaltó. Se acercó  a la ventana y vio una vieja furgoneta. Néstor le hacía señas desde el interior. Cogió las llaves de casa y salió. Aquella tarde había salido soleada pero unas nubes negras amenazaban con cambiar el clima. Subió al coche.

—Buenas tardes. ¿Estás preparado para ver el registro? —Dijo Néstor—. Además, creo que hoy es el día idóneo; no hay nadie en el Ayuntamiento. Podremos mirar cualquier cosa sin dar explicaciones.

—Perfecto. No sé cómo agradecerte este favor. Bueno, en realidad sí lo sé… Hace unos días supe que el hospital del pueblo necesita algunas reformas. Sé que no es mucho, pero quiero colaborar en ello.

Álex le entregó parte del dinero que su padrino le había dado. Al fin y al cabo, él no lo necesitaría para nada.

—No puedo aceptarlo. Agradezco tu generosidad pero es demasiado.

—Por favor… —insistió Álex.

Pensó que le iba a rechazar de nuevo el dinero, Néstor lo metió en la guantera. Arrancó el motor y se pusieron de camino. Estaba flanqueado por hileras de abetos nevados. A pesar del sol, la mayoría de los árboles estaban cubiertos de nieve.

— ¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Néstor.

Álex asintió. Se sentía cómodo con aquel hombre. Parecía alguien rudo en las formas pero con un noble corazón.

— ¿Qué hacéis en este pueblo?

La pregunta le cogió por sorpresa. Álex miró el blanco horizonte buscando una respuesta en la espesura del bosque.

—Supongo que lo mismo que todos: buscar paz y poner las ideas en orden.

Sabía que había no dado una respuesta, pero no le importó. Entre amigos no debe existir la desconfianza.

—Te entiendo perfectamente —dijo Néstor—. Yo llegué a esta ciudad hará unos cuarenta años. Busqué la paz que ningún lugar me supo dar y aquí la encontré. Me enamoré de este sitio y de la sencillez de esta vida. Así que decidí asentarme.

Unos cuantos minutos después recorrían las calles del pueblo.

—Recuerda: hemos venido para averiguar quién es el propietario de la casa donde vivo. Si el nombre es Humberto, perfecto. Si no, indagaremos de quién se trata.

Al bajar del coche notó el crujir de la nieve bajo sus pies. Había pasado alguna vez por esa plaza presidida por un noble edificio de piedra. Tenía dos pisos. La entrada era un gran portón de madera. Néstor sacó de su bolsillo una llave casi prehistórica por sus dimensiones. A los pocos minutos estaban en el sótano del edificio.

—Aquí tienes todo lo que necesitas —dijo Néstor señalando una hilera de estanterías que se abrían paso por la sala—. Si no te importa, tengo que resolver algunas cuestiones. Estaré en la parte de arriba. Si necesitas algo, me encontraras ahí. Recuerda: la casa donde vives está situada en la calle Napola número dos. Busca en la «N». No creo que haya muchas más en esa calle.

Néstor desapareció por las escaleras que conducían al sótano. Álex recorrió las columnas de estanterías. No le costó encontrar el libro en el que constaba la propiedad. Cogió el tomo y lo llevó a una mesa. Lo abrió y buscó. Como nombre del propietario rezaba un tal Marco Abiglio, que había adquirido la casa a mediados de siglo. El nombre no le sonó de nada y tampoco encontró nada extraño que pudiera inquietarle. Cerró el tomo y lo volvió a colocar en su sitio.

* * *

En cuanto tocó el suelo con los pies, Henry notó el olor a salitre en el ambiente. Nunca se había acostumbrado a la humedad de aquella isla. Apenas dio unos pasos, cuando un joven vestido de carabinieri se le acercó.

—Señor, pensábamos que llegaría más tarde. ¿Por qué se retrasó? —preguntó el joven.

No hacía mucho tiempo él había sido igual que aquel muchacho.

—No ha pasado nada, chico. El vuelo salió antes. —Estaba dando muchas explicaciones. Era un inspector de la Europol. Se irguió todo lo que pudo, sacó su cartera y se identificó como tal—. Como sabrás, estás hablando con un superior de la policía europea. ¿Por qué no te has identificado al momento y cómo se te ocurre cuestionar mi hora de llegada?

Lo había hecho cientos de veces con policías que acababan de ingresar en el cuerpo.

—Lo siento, señor. Mi nombre es Andrea y le doy la bienvenida a la isla de Malfa. —El chico alargó la mano y le extendió la placa.

Se lo estaba poniendo en bandeja aquel muchacho. Henry cogió su documentación y la revisó. Apenas tenía veinticuatro años.

— ¿Por qué has dejado que te coja la identificación? Si me la quedo y te retengo, ¿qué harías? Podrías ofrecerme el arma también… —Le dirigió una sonrisa conciliadora y le devolvió la placa—. La próxima vez no la sueltes; simplemente enséñala.

—Sí, señor —dijo el chico más intimidado de lo que pretendía.

—No me llames señor o pensaré que me quieres hacer viejo.

El chico se relajó con la última broma. Estaba funcionando: jugaba al despiste.

—Bien. Para que mi estancia sea más agradable en la isla, necesitaré un vehículo. ¿Crees que podrás conseguirme tal cosa?

El chico no se atrevió a abrir la boca y asintió.

— ¡Pues pongámonos a ello! Cuanto antes lo consiga, antes llegaré a mi destino —dijo Henry.

Caminaron un buen rato por el asfalto del aeródromo hasta llegar al coche de policía. Ambos se introdujeron en el vehículo.

—Señor, es necesario que vayamos a comisaría para coger el coche. Además, necesito rellenar un informe sobre el vehículo que elija.

—No quisiera alarmarte, Andrea, pero no creo que sea necesario tanto formalismo. Mi visita a esta isla es secreta y no debe constar en ningún papel. No sé si sabrás que la policía europea tiene contactos en todas partes, gente de confianza que luego llega a entrar en nuestro cuerpo… —Guardó un silencio esperando que el chico lo meditara. Necesitaba que fuera su contacto en aquel lugar. Tenía que saber lo que allí sucedía.

—Le entiendo perfectamente —dijo el chico—. Se llama cadena de favores. Yo le hago un favor y luego usted me corresponde.

—Veo que eres listo. En nuestra unidad nos hace falta gente así. La cosa es bien sencilla: a partir de ahora realizarás toda tu actividad de forma habitual. Toma. Este teléfono es para ti.

De uno de sus bolsillos sacó un móvil y se lo extendió. El chico soltó una mano del volante y lo cogió.

—Cuando veas que alguien aterriza en la isla, avísame. Sólo si te parece una persona poco común. No me llames. Simplemente mándame un mensaje al único número que hay en la agenda del teléfono. ¿Lo has entendido?

En chico volvió a asentir; estaba algo más animado. Pero todavía quedaba el truco final, algo que había aprendido hacía unos años.

—Y esto también es para ti. —Del bolsillo de su chaqueta sacó una placa de policía de la Europol—. Verás… a los agentes que colaboran les damos este tipo de placas. Son idénticamente iguales a las nuestras, con el mismo chip de identificación. Si alguien te detiene, muéstrasela. No tiene foto identificativa porque eres un agente eventual. Como tal, tu rango asciende por encima de cualquier policía de esta localidad. Si en algún momento te detienen o estás en peligro realizando una tarea para mí, llámame.

Le entregó la placa. El chico la cogió con fuerza y la guardó en la guantera.

— ¿Quiere que haga algo más por usted, señor?

—Como ya he dicho, no me llames señor —dijo pacientemente Henry—. Me identifica como superior. Por si no lo recuerdas, no existo y tampoco estoy en esta isla.

En realidad la placa no servía para nada pero así el joven haría lo que él necesitaba y eso era lo único que importaba. Poco después llegaron a una pequeña casa. No era más que una vieja construcción de piedra con puertas blancas; o por lo menos lo habían sido, porque ahora dejaban entrever la madera antigua. El salitre sin duda se había comido el color de los marcos.

—Lo mejor es que espere aquí —Andrea salió del coche de policía y caminó decidido hacia la casa.

Unos minutos después un Jeep verde salió de un pequeño depósito y se detuvo junto al coche de policía. Andrea salió:

—Aquí tiene las llaves. No es necesario que lo devuelva aquí. Cuando acabe lo que ha venido a hacer, déjelo en el aeródromo. —El chico le puso las llaves en la mano.

Cuando Henry se acomodó en el asiento del Jeep no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción. Rara vez las cosas salían bien a la primera y aquello había sido una pequeña victoria. Repasó mentalmente la ruta que debía seguir hasta llegar a su destino.

Miró a ambos lados de reojo, pensando que quizás se habría confundido. Pero ¿cómo podía pasar, si había hecho ese camino más veces de las que hubiera deseado? Al cabo de un cuarto de hora lo encontró: era un palacete muy austero. Odiaba cada centímetro de aquel lugar y lo que representaba. Si el mal tenía una sede, no debía de andar muy lejos. Hacía más de una década que Eufesol relazaba sus reuniones con los líderes mundiales en ese pequeño y remoto lugar. Mientras el mundo se preocupaba de otros menesteres, una negra mano alada como la muerte dejaba su huella implacable en la sociedad.

Detuvo el coche frente a una valla metálica de grandes dimensiones. Tocó el timbre y como si de una película de espías se tratara, sacó un papel del bolsillo y recitó una clave de números y letras. Nadie respondió. Simplemente la puerta cedió y se abrió con un ruido metálico. Según avanzaba, escuchaba la gravilla ceder bajo las ruedas del todoterreno. Aparcó en un lateral de la casa junto a otros vehículos. Salió del coche lentamente. Estaba cansado. El día había sido largo y tedioso.

—Veo que has llegado bien, Henry.

Cuando se dio la vuelta vio a uno de los monjes que residía en la vieja casa. Era quien solía salir a recibirle. Tenía una notable cojera en la pierna izquierda y mediría metro y medio. Todavía conservaba el cabello. La mayoría de su cara estaba surcada por profundas arrugas que le otorgaban carácter a su expresión.

—Como siempre, en esta isla no hay ningún peligro. Estamos entre amigos. No hay nada que pueda hacerte daño.

Hacía tiempo que había aprendido a manejarse en presencia de aquellos monjes. Vivían recluidos obsesionados con la idea de una raza suprema. Habían conspirado años para lograrlo. Caminando a su lado se preguntó cómo podía estar entre amigos en aquel entorno.

—Me gustaría verlo cuanto antes. Tengo más asuntos que resolver en el viejo continente. ¿Sería posible esta misma noche?

El monje no dijo nada. Subieron unas escaleras de piedra que sin duda llevaban a la que sería su habitación.

—Esta noche no puede ser. Él está acabando su iniciación.

—No entiendo. ¿A qué te refieres, a que está acabando el período de iniciación?

El monje pareció emocionado; un brillo relucía en sus diminutos ojos negros. Henry sintió un brutal deseo de estamparle el cráneo contra la pared, pero se contuvo. Hacía tiempo que su voluntad la manejaban otros. Era un mero títere en manos de un monstruo.

—No debería hablar de ello con nadie ajeno a nuestra orden. Pero según tengo entendido, estás realizando numerosos favores a nuestro fin. De modo que no tengo ningún motivo para ocultártelo. Estamos entre amigos. —El monje le ofreció una sonrisa malévola—. Verás, Marco ha realizado con éxito casi todas las tareas que le hemos encomendado. Recordarás su última víctima: esa chica… Annie. Como ya sabrás, cuando vino a nosotros, este chico tenía un pasado, pero cuando decidió iniciarse en la orden renunció a su vida anterior. Su nueva vida comenzó con el bautismo sacro, desechando hasta de su nombre pasado. Nosotros hoy le conocemos con el nombre de «lacayo».

— ¿Y cómo termina la iniciación? —Henry sabía que nada bueno podía ocurrir en esa ceremonia.

—La iniciación concluye con un rito del que no puedo hablar. Si ingresas en nuestra orden puedes ser testigo. —El monje se detuvo—. Bien, hemos llegado.

Se paró frente a una pequeña puerta de madera. Casi tuvo que agacharse al pasar. Según Henry había escuchado alguna vez, los monjes los querían así de pequeños para recordarse a diario que servían a un fin superior.

—Gracias. Mañana dígale a Marco que quiero verle. Al acabar la primera misa le esperaré fuera.

—Ese ya no es su nombre… —matizó el monje—. Pero ahí estará.

Henry observó la habitación; era tal y como la recordaba. Era muy pequeña y las paredes estaban pintadas de blanco. Empotrada contra la pared había una cama de madera; encima del cabecero, un crucifico, y a un lado un pequeño armario. Cerró la puerta con cuidado, deshizo la maleta y se sentó en la cama. Si en realidad existía Dios, tenía un extraño sentido de humor. Sacó la placa del bolsillo y la puso en el suelo al lado de su arma. Luego sacó una foto de su familia, la miró unos segundos y la guardó de nuevo en la cartera.

Se sentó en un banco a observar unos pequeños pájaros que picoteaban las briznas de hierba. Sin duda en busca de algún gusano que alimentara su hambre. Aunque sonara paradójico y a pesar de lo mucho que odiaba ese lugar, había pocos parajes donde durmiera tan bien como en aquel. La primera misa comenzaba veinte minutos después de la incipiente luz matinal, y se anunciaba con campanadas. La misa duraba unos treinta minutos. Miró su reloj de muñeca y antes de que pudiera levantar la vista, una mano le tocó el hombro. Se sobresaltó.

—Buenos días, Henry. ¿Qué te trae por estos lugares? —dijo una voz rotunda.

El lacayo lo miraba. Parecía sorprendido y contento por su presencia.

—Será mejor que demos una vuelta y hablemos de algunos temas.

Se levantó del banco de piedra y se encaminaron hacia un lugar más tranquilo. Un patio se extendía ante ellos.

—Te acuerdas de Annie, ¿verdad? —dijo Henry.

El lacayo asintió.

—Bien —prosiguió Henry—. La chica que mataste aquel día en el apartamento no era ella, sino su compañera de piso. Él se ha mostrado muy contrariado con nuestra falta de puntería. Debemos zanjar este tema cuanto antes y esta vez no podemos fallar. Si nos volvemos a equivocar, podemos darnos por muertos.

—Si me hubieras facilitado una foto de la víctima, no habría fallado —replicó el monje—. Te dije que era imprescindible… Pero como siempre, no escuchaste.

— ¿Y me puedes decir qué pasó entonces con Álex? Debiste eliminarlo, pero en vez de ello, te pusiste a revolver todo el jodido apartamento. Si no hubieras hecho tanto ruido, su vecina no habría alertado a la gendarmería.

—Si hubieras interceptado la llamada, no habría pasado nada. Habría acabado con el chico también. Te recuerdo que es tu objetivo y todavía sigue vivo.

—No creo que sea el momento de reproches. El caso es que yo fallé al no matar al chico y tú también erraste en tu misión. Esta vez no habrá ningún problema. Esto es para ti — Henry le entregó un sobre—. Hemos conseguido sus paraderos. Sabemos que Annie estará en Heinoff y Álex en Hecesen. Como es normal, cada uno acabará su propio objetivo como más le plazca.

— ¿Está todo en este dossier: fotos, localización, rutas de escape…? —preguntó el monje.

—Sí. Lo tienes todo ahí. Solo hay una norma establecida: el lugar de ejecución debe respetarse. Lo tienes en la última página. Por mi parte es todo. Por cierto, se me olvidaba. Esto es para ti. —Sacó del bolsillo un frasco de una sustancia derivada del MR21 nazi.

Aquel cabrón había desarrollado cierta adicción a esa droga. En cada misión su amo le proporcionaba lo suficiente para terminar los trabajos con cierto éxito. Cuando extendió la mano vio un tatuaje en la muñeca del monje. Conocía perfectamente esos símbolos. Eran los mismos que aparecieron en el cuarto de Annie y de Álex.

— ¿Qué son esas marcas en la muñeca? —preguntó Henry.

El lacayo se cubrió de inmediato. Dudó unos segundos; quizás creyó ver más a un amigo que a un enemigo.

—Cuando en la orden recibimos un mandato de asesinato, es necesario que el mundo conozca su autoría. Por si no lo recuerdas, en el apartamento de la chica firmé la pared con sangre de la víctima. De esta forma y ante los ojos de los miembros de mi orden, yo soy el autor del crimen.

—Bueno. Creo que por ahora está todo en orden. Recuerda: es necesario llevar ambos objetivos al punto establecido. Te lo advierto, Thomas no tolerará ningún otro fallo por nuestra parte.

No soportaba quedarse ni un segundo más en aquel lugar. ¿Quién sabría las aberraciones que esos muros habían presenciado? Apretó la mandíbula. Si no hubiera fracasado su plan aquel día en el bosque, quizás ahora ya estuviera con su familia. Tenía la maleta preparada para poder irse lo más rápido posible. Minutos después estaba en el Jeep, dejando aquel infierno atrás.

* * *

El continuo sonido de las vías no le dejaba dormir. Había pasado una noche horrible en el tren que iba a Hecesen. Al no ser directo, había tenido que realizar un par de transbordos. Su reloj de muñeca marcaba las cuatro de la mañana. En un par de horas amanecería. Según ponía en el pasaje que Humberto le entregó, llegaría a su destino a las ocho de la mañana. Todavía le quedaba un buen tramo, pero sabía perfectamente que no podría conciliar el sueño. Eran muchos los asuntos que copaban sus pensamientos. Por un lado, hacía más de una semana que no sabía nada de Annie. El hecho de estar tan lejos el uno del otro le pesaba más de lo que creía posible. Los últimos meses juntos simplemente le habían parecido maravillosos. Todo era perfecto y ahora estaba solo. Añoraba las noches compartidas en el dormitorio. Todavía no entendía por qué no podía contactar con ellos. Era imposible que les localizaran.

Cuando fijó la mirada a través de la ventanilla aparecieron hileras de abetos nevados. La imagen era idílica. Todo estaba blanco por las intensas nevadas que asolaban a Europa. Adoraba aquel magnífico continente. A pesar de tener que viajar durante horas y horas en aquellos precarios trenes, tenía la suerte de no compartir camarote con nadie. Se incorporó y cogió la maleta de la cama superior. Quería repasar el dossier de Humberto. Escudriñó la foto de su contacto en Hecesen; se trataba de una mujer de unos treinta y ocho años, científica de profesión, ojos negros al igual que su cabello. Su piel era más morena de lo que cabría esperar para una persona del norte de Alemania. Claramente no pertenecía a aquella región. Volvió a guardar la información en la carpeta y se tumbó sobre la rígida cama.

Una mano le zarandeaba suavemente. Cuando abrió los ojos vio a una azafata a su lado.

— ¿Se encuentra bien, caballero?

Álex se incorporó algo incómodo por la presencia.

—Sí, tranquila… —balbuceó—. No me pasa nada, señorita.

Miró de reojo por la ventanilla de su compartimento. Había llegado a su destino.

—Su equipaje ha sido depositado en el andén para su mayor comodidad —dijo la azafata—. Si me disculpa, debo marcharme.

Por lo menos se había quedado dormido agarrado a la mochila donde llevaba lo más importante: dinero, pasaporte y la pistola que le había robado a Ernest en el bosque. Respiró tranquilo. Se incorporó lentamente y se acomodó la mochila en la espalada. Según andaba por el pasillo veía a algún rezagado que al igual que él se había quedado dormido. Antes de salir se puso la cazadora. Un termómetro apostado en la pared de la estación marcaba un par de grados bajo cero. Se colocó la capucha y abandonó la calidez del tren. La nieve crujía a cada paso que daba. Se dirigió a su equipaje, una sola maleta de considerable tamaño. Fue a la sala donde se compraban billetes y en el centro se fijó en una mujer exactamente como la que Humberto le había mostrado en la foto.

—Buenos días. Supongo que eres Jacqueline…

—Supones bien. Y si no me confundo mucho, tú debes de ser Álex Mayer. —La mujer le estrechó la mano y le indicó por dónde salir—. Lo ideal es que aprovechemos el día y te enseñe el pueblo. Si deseas ver alguna cosa, dímelo. Humberto no me comentó nada de lo que estamos buscando.

Desde hacía algún tiempo Álex había aprendido a no hablar demasiado. Así era más fácil descubrir a la persona que tenía al lado.

— ¿Cuánto llevas en este lugar? —se decidió Álex a preguntar.

—En realidad, un par de meses. Mi misión era asentarme y conocer el pueblo. Como sabrás, en estos lugares las noticias de los extranjeros corren como la pólvora —dijo ella.

— ¿Sabe alguien, además de Humberto y nosotros, que estamos aquí?

—Únicamente lo sabe Humberto.

Por un momento dudó. ¿Y si era otra mentira? Cada vez la historia se hacía más enrevesada; le costaba confiar en alguien que no fuera él mismo.

—Humberto nos contó lo de su familia —dijo Álex—. Si de verdad le conoces, sabrás lo que ocurrió.

Un breve silencio se hizo presente. El vaho blanco salió de la boca de Jacqueline. El frío era mayúsculo.

—Su familia murió asesinada por Eufesol —dijo Jacqueline—. ¿Qué coño crees que estamos haciendo aquí?

—Lo siento de veras —contestó Álex—. Pero si hubieras pasado lo que yo, no te fiarías ni de tu propia sombra. No entiendo en qué momento tú apareces en la vida de Humberto.

Llegaron a una vieja camioneta negra con ruedas de clavos y la chica abrió la furgoneta. Ambos se metieron en el interior. Por lo menos aquella reliquia tenía asientos cálidos.

—Yo también soy una víctima de Eufesol —empezó a relatar Jacqueline—. Cuando la familia de Humberto murió me encontró en la sala del hospital propiedad de Eufesol. En teoría sólo iban a vacunarme, pero no fue así. Cuando pasaba por la sala contigua a la mía él escuchó que los médicos hablaban de eliminarme.

— ¿Y dónde están tus verdaderos padres?

—Murieron la misma semana que ingresé. Como entenderás, tenía un cuadro psicológico complicado. Humberto es el héroe de mi vida —respiró profundo—. Sin él ahora estaría muerta.

No pudo impedir sentir cierta lástima por ella. Humberto no era la persona que había creído en la cabaña de los Alpes. Sin duda Annie no podía estar acompañada por alguien mejor. Álex dejó escapar un suspiro de alivio.

—Y… ¿qué me cuentas de ti? ¿De dónde apareces? —preguntó Jacqueline.

—Tampoco hay demasiado que contar. Trabajaba como periodista en un diario de París. Un buen día me sacaron de casa para identificar un cadáver, y poco después intentaron asesinarme. Desde entonces huyo tratando de salvar el pellejo. Además también he descubierto que Eufesol mató a mi padre hace apenas unos meses.

—Lo siento…

Se hizo un silencio extraño. La verdad era que no sentía lástima de sí mismo. Siempre había estado solo y sabía lidiar con ese sentimiento.

—Tranquila —siguió Álex—. No pasa nada, apenas le conocía. Aun así, siento no haberle podido conocerlo en profundidad. Por lo que he podido saber, era una persona brillante. Según me escribió, en este pueblo encontraremos la clave para aclarar qué sucede en realidad.

— ¿Te indicó por dónde empezar o algo? —preguntó ella curiosa.

—Simplemente, y a rasgos generales, lo único que sabemos es que Eufesol investigó un gen que podría desarrollar enfermedades en los humanos. En cuanto estemos asentados visitaremos el hospital. Creo que será el lugar más indicado para indagar.

Ya llevaban un buen rato conduciendo por las carreteras nevadas y se habían cruzado con pocos vehículos. Por lo que pudo intuir se trataba del típico pueblo habitado por un puñado de habitantes. El centro lo conformaban los edificios más importantes y luego se expandía hacia fuera con grandes propiedades. Hacía rato que se había desorientado complemente.

Llegaron a la residencia. Jacqueline cogió un pequeño mando de la guantera y al instante la verja que delimitaba la entrada al terreno se abrió. La casa era bastante normal, de dos plantas; estaba construida con cemento y hierro; una estructura algo modernista. Parecía un cubo. Algunos de los lados de la casa lo formaban grandes cristaleras. Daba la sensación de ser un pequeño pero acogedor hogar.

— ¿De dónde has sacado esta casa? —preguntó curioso Álex. No creía que Humberto tuviera tantas propiedades.

—Es alquilada —respondió Jacqueline—. Los dueños viven en Inglaterra. Sólo vienen aquí en verano. Como ves, en invierno estar aquí se hace muy duro y aburrido.

Pasó el resto de la mañana conociendo su nueva casa. Se sintió bastante contento al ver su cuarto. Tenía una cama familiar además de su propio baño. Decidieron que visitarían el pueblo por la tarde y por la mañana repasarían el mapa del lugar. Convenía visitar algunos sitios que según su olfato periodístico darían sus frutos.

—Todavía no me has dicho qué buscamos. ¿Tienes alguna pista? —dijo ella.

La pregunta de Jacqueline le sorprendió, pues ella llevaba más tiempo en aquel lugar. Si alguien tenía que saber dónde buscar, esa persona era ella. Bajó del coche y contempló la calle principal del pueblo.

—Ya te dije que no tengo ni idea —dijo Álex—. Pero barajo algunas teorías. La compañía Eufesol trataba de desarrollar o estudiar enfermedades. Por lo tanto lo ideal será ir al hospital y al censo del pueblo. Pero también me gustaría visitar el cementerio.

— ¡Al cementerio! ¿A qué narices quieres ir allí? —preguntó ella.

Si algo había aprendido en los años que llevaba como periodista e investigador era que los registros se borran, las páginas de los censos se arrancan o se destruyen con facilidad. Pero a los muertos nadie los toca, y menos sus lápidas.

—Verás, los cementerios son la historia más fidedigna que se puede encontrar de lo acontecido en un pueblo. De alguna forma es la historia muerta de una región.

—Pues visto de esa forma, quizás tengas razón. Pero ya te aviso: para ir al cementerio tendremos que coger el coche y dar un buen paseo. Está algo lejos de aquí, a unos seis kilómetros.

Álex sacó la libreta de su mochila. Esta vez decidió llevar la pistola en su chaqueta. Aunque si algún policía le cacheaba, tendría problemas. No podría explicar por qué la tenía.

—Tenemos que ir al  y al hospital. Primero iremos a chequear qué tipo de seguridad hay allí —dijo Álex.

— ¿Qué quieres decir con «qué tipo de seguridad tienen»? Como te habrás dado cuenta…

Antes de que Jacqueline pudiera acabar la frase, escucharon una voz que provenía de la carretera. Se trababa de la policía.

—Buenas tardes. ¿Necesitan ayuda? —dijo el agente.

Álex no supo reaccionar. Pensó que debía haber dejado la mochila en casa. Si descubrían el dinero, la pistola y toda esa información, le costaría un buen rato explicarles todo el embrollo.

—No hace falta, agente. Estábamos mirando qué lugares visitar —respondió hábilmente y con encanto Jacqueline.

El policía aparcó el coche a escasos metros del suyo. Álex intuyó que tendrían problemas. Era una maniobra muy típica: si trataban de huir hacia adelante, el coche lo impediría. El agente salió del vehículo; tendría unos cincuenta años.

— ¿Me pueden facilitar sus documentos de identidad, si son tan amables?

Álex tenía su cartera en la mochila. Jacqueline entregó rápidamente su documento de identidad. En ese momento Álex tenía una orden de búsqueda. Si se identificaba, le detendrían allí mismo. Se sintió completamente perdido. Miró el coche de reojo. Seguro que había alguna manera de escapar.

— ¿Le ocurre algo, señor? —preguntó el agente.

— ¿Podría ir al coche? Tengo mi documento dentro.

El agente asintió, pero Álex vio cómo le quitaba una cincha de seguridad a la pistola y apoyaba la mano sobre ella. Álex se acercó lentamente al coche. En efecto, las llaves estaban puestas en el contacto y se movían suplicando ser utilizadas. Pero no podía dejar tirada a Jacqueline. Abrió su mochila y buscó en el fondo. Palpó la cartera de Ernest y la abrió. Casi deja escapar un grito de alivio. Esa fotografía mostraba a un jovencísimo Ernest. En el carnet de policía europea no constaba edad ni nacionalidad. Para colmo, tenía rango de subinspector. Pasaría por él sin problemas.

—Señor, salga del vehículo y ponga las manos sobre el maletero —le ordenó una voz por detrás.

Álex cogió la cartera con fuerza e hizo lo indicado con calma.

—No creo que sea necesario, agente. —Se giró despacio y le tendió la cartera—. Esto le aclarará ciertas cosas. Si lo desea puede comprobar mi número de identificación.

— ¿A qué se refiere? —preguntó desconcertado el agente, con la pistola empuñada. Se acercó lentamente y cogió la cartera con una mano. Entonces una expresión de vergüenza apareció en su cara. A pesar del frío, un leve rubor inundó al hombre.

—No sabía que usted pertenecía al cuerpo de policía. —El agente guardó de inmediato el arma y le devolvió la cartera—. ¿Por qué no se identificó en el momento, señor?

Sabía que debía medir las palabras para no levantar sospechas.

—Estoy en una misión secreta —sonrió Álex sutilmente—. Ni siquiera debería haberme identificado. Pero está claro que me he visto obligado. Creo que está de más que le diga que tiene terminantemente prohibido dar parte de mi presencia en el pueblo.

Sabía que estaba tentando a su suerte, pero prosiguió con la farsa. Era necesario que el agente se quedara conforme:

—Me he desplazado hasta el norte de Europa en una misión de investigación. Creemos que por esta zona se encuentra una importante red de prostitución y blanqueo de capital. Nos quedaremos por aquí unos meses. Espero no volver a tener ningún problema. Si me entero de que ha revelado alguna palabra de esta conversación, acabará controlando el tráfico en este infierno helado. —Miró al agente directamente a los ojos—. Espero haberme expresado con claridad.

—Sí, señor. Nadie le volverá a molestar. Siento en gran medida haberle importunado.

—De ninguna manera —dijo Álex ya amigablemente—. Usted ha hecho su trabajo como era debido, y por ello le felicito. Pero es hora de que se vaya. No quisiera llamar más la atención. Ya lo hemos hecho con la escena de la pistola.

El hombre volvió a enrojecerse y entregó el carné a la chica. Montó en su coche y desapareció dejando una estela blanca en el camino.

—Pero ¿eres policía? —Jacqueline había dado un paso hacia atrás y lo miraba dubitativa.

—No digas chorradas. Robé un carné a un policía que quiso matarme. Lo raro es que no haya comprobado el número de placa.

—La verdad es que nos vendrá bien para nuestras investigaciones —concluyó Jacqueline satisfecha.

No lo había pensado pero ella tenía razón. Así le costaría bien poco acceder a las bases de datos. Pero ante todo debía ser discreto.

—Como te iba diciendo, necesitamos datos de esta población. ¿Hay algo más que debamos saber? —preguntó Álex.

—Sí. Falta lo más importante: una ONG. Al principio no le di la menor importancia hasta que supe que es la que paga todas las vacunas que se suministran a la población. Al principio creí que era algo normal, pero con el tiempo investigué un poquito sobre quién la controla —Jacqueline miró fijamente a Álex.

—No puede ser… —Álex se sorprendió— ¿La compañía farmacéutica?

—Así es — Jacqueline asintió—. Se trata de una ONG que se sirve del exceso de producción y la distribuye de forma gratuita. Lleva haciéndolo más de cincuenta años.

— ¿Y sabes dónde se encuentra esa ONG? —Álex se animó.

—Acopladas a las instalaciones del hospital, que fue construido por la propia compañía farmacéutica. Si te digo la verdad, nunca me han dejado pasar. La excusa es que sólo permiten la entrada a gente censada en el pueblo.

—No creo que sea conveniente utilizar el carné de policía —dijo Álex—. Pero quizás tengamos otra opción. Como te dije, soy reportero. Tal vez con el pase de periodista tengamos más posibilidades. Ahora lo primero es recorrer la zona. Lo más seguro es que tengamos que acceder a algún lugar por la noche. En los pueblos las medidas de seguridad son bastante precarias.

—En eso te equivocas. El bloque que pertenece a la ONG está altamente protegido —dijo Jacqueline muy convencida.

—Pues lo mejor es que vayamos a comprobarlo. Primero iremos al hospital, luego al Ayuntamiento y el resto lo dejaremos para mañana.

* * *

Caminaron un rato. Lo cierto es que Jacqueline era idéntica a la foto del dossier. Tenía la tez morena, unos pequeños ojos negros, cara ovalada y un bonito pelo oscuro. Lo que más le llamo la atención era su estatura. Mediría aproximadamente un metro setenta. Con estos pensamientos comenzó a sentir que la nariz se le entumecía. De pronto divisaron claramente el hospital.

— ¿Qué te parece si entramos ahora? —dijo Álex sin vacilar.

La pregunta le cogió un poco por sorpresa a ella.

— ¿Cómo, ya tan pronto? ¿No querías visitar los demás sitios?

—Sí, pero siento que ahora es el momento. Nadie nos conoce todavía. Quizás a ti sí, pero no creo que se atrevan a decir nada si te ven simplemente acompañada.

—Vale —dijo Jacqueline convencida—. Si alguien nos pregunta, diremos que somos pareja.

Al escuchar esa palabra no pudo evitar pensar en Annie, la única que en realidad había amado. Entrando en el papel, ella le cogió de la mano. No pasaba nada por fingir un poco. Estaba seguro de que Humberto también haría ese tipo de tretas para pasar inadvertido. Según se acercaba al edificio percibió que era mucho más pequeño de lo que había pensado. Tenía una sola planta. En total, unos trescientos metros cuadrados.

—En cuanto crucemos la entrada, hazme caso y sígueme el juego —dijo muy resuelta Jacqueline.

— ¿A qué te refieres…?

—Fingiremos que tenemos una cita médica. No creo que pongan ninguna objeción, ¿no?

Ella lo tenía bastante claro. Había que echarle cara al asunto. Realmente así era como se conseguían las cosas en la vida.

—Está bien, pero si nos preguntan cómo se llama nuestro médico, ¿qué diremos? —Álex estaba inquieto.

—Pues seguiremos andando y diremos que no recordamos el nombre —dijo ella sin detenerse.

Llegaron a las clásicas puertas correderas. Una cortina de aire caliente separaba el interior de la calle. Álex observó que se encontraban en un pasillo largo. A ambos lados había puertas, y pegadas a la pared, sillas de espera. Echó un vistazo a la recepción. Por un segundo dudó si quedarse esperando a que llegara alguien o seguir el plan y simplemente avanzar. La mano de Jacqueline le indicó que se adelantara.

— ¿Sabes lo que buscamos? —dijo Álex.

— ¿A qué te refieres? Se supone que hoy sólo teníamos que trazar un plan. Además, no sé qué estamos haciendo aquí.

En realidad ella tenía razón, pero era una pena no aprovechar aquella situación. ¿Cuándo se les presentaría una ocasión como esa? No había ni un alma por los pasillos.

—Tenemos que encontrar algún registro o fichero que nos muestre la población nacida en los últimos años.

—Creo que sé dónde puede estar. Sígueme. Esa sala está al fondo del pasillo. Cuando llegué al pueblo me atendieron por un corte que me hice. Al principio me derivaron al médico de cabecera. Me pidió el nombre y número de pasaporte. Lo metió en el ordenador y al instante supo de dónde era el historial médico.

—Perfecto —dijo él—. Haremos lo siguiente: entraremos en el despacho. Lo más probable es que te recuerde; si por algún casual no está, forzaremos la puerta. Tú esperarás fuera. Si alguien se dirige a la consulta, distráelo. Yo entraré en el sistema operativo y cogeré la información.

—Pero ¿cómo vamos a forzar la puerta?

—No te preocupes. Estas son bastante sencillas de abrir.

Al final del pasillo encontraron un acceso. Sabía poco alemán pero lo bastante como para entender el letrero. En efecto, era el despacho del médico de cabecera. Giró el pomo con suavidad. La puerta estaba cerrada, como se temía. Introdujo una tarjeta de crédito en la ranura del marco, enganchando el trozo metálico que hacia tope e impidiendo así que la puerta se abriera. En realidad era más una cuestión de maña que de fuerza. Fue deslizando el trozo metálico hasta que la puerta cedió y se abrió. Miró a ambos lados. No apareció nadie.

—Pensaba que lo de la tarjeta de crédito era un mito. Parece surrealista que una puerta se pueda abrir tan fácil —dijo ella.

—Pues ya lo has visto. En realidad es un juego de niños. Ahora espera aquí. Si alguien se acerca, ya sabes lo que tienes que hacer.

Álex quitó el pestillo interior y cerró la puerta. Por un momento pensó encender las luces, pero la claridad de la luna posibilitaba ver perfectamente el interior. Era la típica consulta de un médico: camilla a un lado, una arcaica mesa y un viejo ordenador. Sonrió. Cuando realizó un reportaje sobre hackers, su amigo Damien le había enseñando algunos trucos, por ejemplo cómo meterse en un ordenador y abrir programas sin necesidad de entrar en el escritorio. Se acomodó en el asiento del médico y por un momento intuyó saber lo que estaba buscando. Sin abrir el programa de Excel podría acceder a alguna base de datos sobre la población. Al cabo de un rato consiguió entrar en el sistema MS dos. Todo funcionaba bien; hacía tiempo que no lo hacía y le costó recordar los comandos adecuados. Pero de repente creyó escuchar unas pisadas fuera. El pulso se le aceleró. Odiaba estar en esas situaciones tan tensas que apenas le dejaban concentrarse. Era urgente olvidarse de todo y recordar el maldito comando que arrancaba los programas. Probó por última vez y como por arte de magia emergió el programa en sus narices. Ahora faltaba ver los ficheros. No le resultó muy difícil; sólo había dos abiertos, así que no dudó. Sacó de su cartera una pequeña memoria USB, la conectó al ordenador y copió los archivos. Entonces los abrió. Ya con el primero sonrió complacido. Era exactamente lo que buscaba: una lista de treinta mil individuos, todos residentes en Hecesen, ordenados por edad y aparecía un historial médico muy completo. Cerró el ordenador y comprobó que todo estaba como antes. No podía levantar sospechas en caso de que alguien entrara.

Pero antes de abandonar la sala un relámpago de luz iluminó la estancia. Algo se había torcido. Se acercó a la ventana de la consulta. Un escalofrío le recorrió el cuerpo: de una furgoneta de seguridad habían bajado cuatro hombres. En un principio pareció que dos se quedaban custodiando el vehículo. Pero todo lo contrario: hacían tiempo mientras los otros dos cogían algo del maletero. Cuando fijó la mirada distinguió que llevaban pistolas eléctricas. La consulta debía de tener algún tipo de alarma silenciosa, y la encontró. Era el clásico sensor de movimiento, pero por suerte no había ninguna cámara. Volvió a mirar por la ventana y esta vez los hombres se dirigían veloces a la entrada del hospital. Corrió hacia la puerta y quitó el pestillo.

— ¿Qué ocurre? —se sobresaltó Jacqueline.

Sin darle ningún tipo de explicación, la agarró por el brazo y la arrastró hacia la consulta.

—Saldremos por la ventana. Nos han descubierto —dijo él señalando el sensor de movimiento—. Por eso no había nadie en el hospital. ¡Está cerrado!

El frío había congelado las uniones de la ventana y le costó abrirla. Por suerte era un bajo y podrían salir fácilmente.

—Sal tu primero —Álex cogió la mano de Jacqueline y le ayudó a saltar—. Toma las llaves del coche. ¡Corre y ponte en el asiento del copiloto!

Si tenían que huir, prefería ser él el responsable. Escuchó los pasos de los cuatro chicos corriendo por el pasillo. Saltó por la ventana con algunos copos cayéndole en la cazadora. Había empezado a nevar con fuerza. Cerró la ventana agarrando con las uñas el marco helado de la puerta y salió corriendo lo más rápido que pudo, pero los pies se le hundían en la nieve. Si le veían escapando, estaba perdido. Aunque sacara su placa de policía, había entrado en una propiedad privada sin una orden judicial. El trayecto que separaba la consulta del coche apenas llegaba a unos cincuenta metros, pero se le estaban haciendo eternos. Vio que Jacqueline ya había llegado y no había encendido las luces. Ya en el coche cerró la puerta y se limpió la nieve de la cazadora. La dejó en el asiento de atrás.

— ¡Quítate la cazadora! —Ordenó a Jacqueline—. Si alguien nos ve, sabrá que hemos estado ahí fuera.

Por un momento dudó. No sabía si arrancar el coche o quedarse. La luz de la pequeña consulta estaba encendida y sin duda los estaban buscando. Echó un vistazo a las huellas en la nieve pero el rastro ya era imperceptible. La nevada estaba borrando el rastro en apenas unos minutos.

— ¿Qué hacemos, arrancamos y nos vamos de aquí? —preguntó Jacqueline impaciente.

Por un momento estuvo tentado de hacerlo. Era importante pensar con rapidez. Si veían un vehículo saliendo del aparcamiento les detendrían seguro. Lo más probable es que no pasara nada, pero sus caras ya no serían anónimas. Y si eran un poco observadores, verían que el coche se estaba llenando de vaho.

—Nos moveremos, pero agáchate —dijo Álex arrancando lentamente el motor.

Entre la nieve y la ventisca sería difícil escuchar el ruido. Las luces no las encendería. Así sería aún más complicado verlos. Condujo muy despacio por el lado más alejado del aparcamiento. Cada vez nevaba con más intensidad. Lo más probable es que el coche fuera una gran masa blanca en movimiento. Apenas estaban a unos cuantos metros de la salida cuando vio la ONG. Tenía otro aparcamiento para acceder a ella. Más que un lugar para ayudar a los demás parecía un campamento militar improvisado. Todo el perímetro estaba vallado y dos tipos custodiaban la entrada. Detuvo el coche y vio estacionado el coche de policía que les había parado antes.

— ¿Qué haces? Venga, ¡vámonos ya! —se impacientó Jacqueline.

—Espera un segundo. Mira allí. ¿No lo ves? —dijo Álex.

La ventisca seguía apretando con fuerza pero la visión era perfecta.

— ¿Te refieres al coche de policía? —dijo Jacqueline mirando con el ceño fruncido.

Decidió mover el coche antes de que los guardias de seguridad se montaran en la furgoneta y les vieran. Una vez en el camino, encendió las luces y el parabrisas.

— ¿No te parece extraño? ¿Qué hace la policía en ese lugar?

—Supongo que la habrán llamado por algún motivo.

—Mira. Tiene pinta de todo menos de una ONG. No he visto nunca que tuvieran verjas y dos hombres custodiaran la entrada.

— ¿Has visto muchas?

—Cuando era más joven estuve de cooperante en unas cuantas. Por ejemplo, en el cuerno de África y en Angola. Allí nuestros campamentos eran poco más que unas telas y palos. Pero es Eufesol quien está detrás de esa organización y todo lo que entra en su poder acaba muerto, como tú bien sabrás. —Cerró los ojos. ¿Cómo tenía tan poco tacto? Sus padres también habían muerto en manos de aquella gente.

—Lo siento. No me acordaba de lo de tus….

—No hace falta que te disculpes. Lo has dicho sin maldad.

Álex se quedó mirando la amplia sonrisa de Jacqueline. Sin duda era atractiva. Pero su corazón estaba ocupado por una mujer y por lo que pensaba, era para siempre. Anhelaba sentir el calor de su piel cuando dormían juntos. El tacto de sus suaves labios besándole. Se emocionó.

Capítulo 7

En absoluto Heinoff era como se lo había imaginado en un principio. Se trataba de un lugar dejado de la mano de Dios. La mayoría de la población sufría malformaciones derivadas de la brutal catástrofe que había sacudido la zona. Según había investigado, una central nuclear explotó hace tiempo, liberando radioactividad y dejando el lugar altamente contaminado. Sólo quedaban un puñado de personas que se resistían a marchar; aquellas que habían nacido allí.

La vida había desaparecido por completo de aquella región. Para acceder pasaron por infinidad de pueblos abandonados, según comprobaron en el GPS del coche alquilado. El pueblo se encontraba a unos doscientos kilómetros de la central nuclear de Chernóbil. Aquello le había dado algunas respuestas de por qué nadie vivía alrededor. Según le había contado Humberto, estaban situados en la zona norte de Rusia. Pero en ningún momento fue consciente de cruzar la frontera.

Ya había pasado un mes desde que se había separado de Álex. A saber qué estaría haciendo con la otra chica. Por un momento se dio cuenta de que sentía celos. Después de todo aquel tiempo juntos comenzaba a sentir algo por él. Sabía que tardaba en querer a las personas, pero cuando lo hacía era hasta las últimas consecuencias. Pensó en llamarle y charlar con él. Humberto le había facilitado el número de teléfono; no quería que nada malo les ocurriera. Volvió a fijar la vista y leyó lo que buscaba. Sólo faltaba un kilometro para llegar al pueblo más cercano de Heinoff. Humberto le había encargado comprar comida para un mes más, pues se quedarían hasta esclarecer qué ocurría. Así que tenía una larga lista de la compra.

Aparcó cerca de un centro comercial y no le llevó más de media hora comprar. Cargó todo en el coche y decidió dar una vuelta. Aquel pueblo no tenía nada que ver con el lugar donde ellos vivían. En las calles había niños sin ningún tipo de deformidad ni enfermedad. La gente parecía feliz, como en cualquier otra parte del mundo. Por un momento cayó en la cuenta. Ni quería ni podía creérselo. Según la carta que le había dado el padre de Álex, habían conseguido localizar los genes que provocan ciertas enfermedades. ¿Y si aquel lugar perdido de la mano de Dios fuera el mismo laboratorio de Eufesol? Había dado con la tecla. ¡Era el lugar perfecto para desarrollar enfermedades! Volvió a examinar a la gente que paseaba por las calles: o ese lugar era un oasis de vida en el desierto o ella tenía la razón.

Mientras Annie hacía la compra, Humberto recogía información que corroboraría lo que ella pensaba. Habían tomado muestras de sangre a un centenar de personas de Heinoff. Si no se equivocaba mucho, esos informes darían con lo que esperaban. Pero ¿cómo podía una multinacional de la talla del Eufesol realizar aquella aberración a los ojos de todo el mundo? Decidió que lo mejor sería volver al piso para ver el resultado de los informes. Todo el camino de vuelta pensó en lo que acababa de ver. Cuando llegó a casa eran más de las cinco de la tarde. Humberto esperaba en el sofá con un sobre de color salmón que pasaba impaciente de mano a mano.

—Veo que ya has vuelto de tu visita turística. —Humberto se levanto del sofá y le ayudó a guardar la compra.

—En el coche quedan algunas cuantas más. Si no te importa, podrías echarme una mano.

—Está bien, pero después veremos el sobre con la información.

Se sentía bastante cansada por las dos horas de trayecto en coche. En apenas un par de viajes habían metido toda la comida en casa. Una vez en el sofá, Humberto volvió a coger el sobre.

—Antes de abrirlo debo decirte algo: hace un par de días me llamó mi amigo, el que ha analizado las muestras. Me cayó una buena bronca. Verás, ¿recuerdas cuando robamos la caja con las muestras de sangre del hospital? —dijo Humberto.

¿Cómo olvidar aquel momento? Annie había tenido que insinuarse a un oficial ruso para coger las muestras de sangre que estaban metiendo en una cámara.

—Sí, me acuerdo perfectamente —contestó ella.

—Bien. Por lo visto no eran unas muestras muy normales. ¿Recuerdas que las estaban introduciendo en una cámara frigorífica?

—Claro… —dijo Annie pensativa. Estaba empezando a impacientarse. Tenía demasiadas teorías en la cabeza como para andar jugando al gato y el ratón.

—Esa sangre estaba contaminada. Si hubiéramos abierto alguna de las probetas, lo más probable es que ahora estuviéramos muertos. —Humberto le dio el sobre y le indicó que lo abriera—. Toma. Yo ya sé lo que pone. Me lo comentó cuando hablamos.

A Annie se le aceleró el pulso. Quizás tenía la respuesta en la yema de los dedos. Lo abrió y sacó un par de folios grapados y otro suelto. Primero cogió los grapados. Era la lista de los sujetos elegidos para las muestras. La mayoría no pasaba de los dieciocho años; eran todos niños, y todos daban positivo en enfermedades biológicas. La lista de patologías iba desde una viruela hasta un ántrax pulmonar. No había ni uno sano. Dejó el informe en la mesita. Sentía cierta repulsión por aquel lugar. Utilizaban a niños como cobayas.

— ¿Te encuentras bien, Annie? Porque todavía queda algo más, algo que creo que los dos intuimos pero no entendimos bien.

—Creo que sé a qué te refieres, pero cuéntamelo tú mejor.

—Bueno. También estuve hablando con mi contacto por si conocía qué empresa podía estar detrás de todo esto. Me dijo que en las etiquetas de las probetas aparecía el logotipo de una marca llamada Eufecrim. Se trata de una empresa asociada al grupo Eufesol. Se dedica al desarrollo y estudio de agentes biológicos y sus curas.

Annie sabía que su padre era el cerdo que estaba detrás de ese asunto. Jamás pensó que sería capaz de tanto. Durante mucho tiempo creyó que ella había sido de las pocas víctimas de su retorcido cerebro. Sin embargo veía que se equivocaba; si alguna vez sintió repulsión por aquella persona, sin duda se había quedado corta.

—De modo que Eufesol sólo es la punta del iceberg… —Annie regresó a la realidad.

—Correcto. Pero todavía queda más. Eufecrim factura el cincuenta por ciento de todo el beneficio del grupo. Para que te hagas una idea, al año supone más de trescientos millones de euros.

— ¿De dónde has sacado esos datos?

—Del Registro Mercantil. Tengo contactos. Pero lo más curioso es que esta empresa solo tiene un laboratorio y planta de producción. —Humberto se detuvo unos segundos—. ¿Adivinas dónde?

Si era cierta esa historia, se trataba de la planta de Heinoff. Se imaginó volando el lugar. Si compraban explosivos, podrían hacerlo. Pero sería una estupidez borrar la única prueba de la existencia de un lugar así.

— ¿Las muestras están a salvo? —preguntó Annie.

—Están guardadas en un lugar seguro. ¿Te das cuenta de lo que hemos encontrado? Es mucho más de lo que habríamos podido imaginar.

—Tienes razón. ¿Quién iba a pensar que las actividades de esa compañía iban más allá de la medicina? De momento sabemos que experimenta con niños, además de desarrollar armas biológicas. Con esto sería suficiente para que cerraran la empresa. —Annie le miró muy seria—. Con estos datos vengaremos la muerte de tu familia, Humberto. Te lo prometo.

El hombre se había emocionado y estaba a punto de llorar. Cogió la hoja que le quedaba por leer y luego la dejó junto al resto.

—No tenía ni idea de que existiera esta clasificación de enfermedades biológicas.

— ¿A qué te refieres? No he leído esa parte.

—Tu conocido las divide en dos categorías. La primera son enfermedades de alta transmisión, con altas tasas de mortalidad y un elevado potencial de impacto en la salud pública. La mayoría de los sujetos de la lista presentaban estas enfermedades entre las que destacaban ántrax, botulismo, peste, viruela, etcétera.

—No me había dado cuenta hasta ahora… ¡Quizás hayan encontrado la solución a alguna de ellas!

—Yo tan poco había caído. ¿Eres consciente de las vidas que se podrían salvar? —dijo Annie pensativa.

En cuanto dijo eso percibió la ingenuidad de sus palabras. Ambos se miraron y supieron que estaban pensando lo mismo.

—Es el negocio perfecto. Imagínate toda Europa asolada por algún tipo de virus, en forma de fiebre o gripe. Para que la gente no vacile dejan morir a algunos mientras dicen que están investigando la posible vacuna. Al cabo de unos meses aparece una empresa con el antídoto. Entonces lo comercializan vendiéndolo a la mayoría de los estados. ¡Es perfecto! Desde el punto de vista empresarial, además, pueden fijar el precio que deseen.

— ¡Espera! —dijo Annie entusiasmada—. Aún hay más: habla de otra categoría. Éstas se transmiten de forma media o alta. La mortalidad es baja y además sus efectos no son muy agresivos con el cuerpo.

— ¿Te vas fijando en lo que hacen? —Dijo Humberto mientras examinaba las hojas—. Tienen dos tipos de productos biológicos: los menos agresivos están pensados para la población mundial; el resto desencadenaría la mortalidad de casi toda la población mundial. Según tengo entendido, el ántrax pulmonar es mortal entre el ochenta y cien por cien.

—Hay que ir a las instalaciones de Eufecrim —apremió Annie.

Humberto pareció contrariado con la afirmación que acaba de exponer.

— ¿Para qué quieres ir? Ya tenemos lo que necesitamos —dijo más calmado.

—Tienes razón. Sabemos para quién realiza esta aberración. Pero ¿y si esta gran multinacional trabajara para algún país o incluso países? No recuerdo dónde lo leí, pero imagínate que los estados fueran capaces de regular su censo. ¡Sería como eliminar a la población a la carta! —Annie se sorprendió de su frase.

— ¿Y qué esperas encontrar allí, al presidente de algún país?

—No seas ridículo… Tenemos que indagar en la contabilidad. Como supondrás, no aparecerá el nombre de ningún país. Pero si no me equivoco mucho, operará a través de empresas ficticias que tendrán su sede en el propio país.

—Quieres volverte a colar en ese lugar… —dijo Humberto considerando la idea.

—Sí, pero sólo en las oficinas; no en los laboratorios. Si mal no recuerdo, están en la otra punta de las instalaciones. Y cuando tenga lo que busco, nos largamos —Annie se emocionó.

— ¿Cuándo querrías ir? —preguntó Humberto mientras guardaba la información en una caja de cartón. Se detuvo un rato a observarla. Por esa caja había muerto infinidad de gente. De hecho, lo más probable es que estuviera muriendo en ese mismo instante algún niño del laboratorio.

—Yo iría cuanto antes. —A Annie se le abrieron los ojos—. ¿Qué te parece mañana por la noche?

— ¿No es un poco precipitado? La vez anterior estuvimos una semana pensando cómo acceder. Yo volvería a hacer lo mismo: estudiemos antes el procedimiento.

—Pero ¿no te das cuenta? ¡Ya sabemos todo de la otra vez! No quiero estar allí más tiempo del necesario —Annie sonaba muy decidida—. Lo haremos por la noche. Pasaremos esta tarde y parte del día de mañana analizando la operación. Lo único que me preocupa son los códigos de seguridad que conseguiste. ¿Crees que seguirán operativos?

—Lo dudo mucho. —Humberto no sonaba tan convencido—. Suelen cambiarlos cada semana. Pero tranquila, existe la posibilidad de conseguir otro mañana por la mañana.

— ¿Tan rápido lo puedes tener? Aún no me has dicho cómo eres capaz de conseguir esa tarjeta encriptada.

—Si un mago desvela todos sus trucos, al final se queda sin número —sonrió Humberto—. Pero tranquila, te lo diré.

Se dirigió a una pequeña mochila y sacó un equipo electrónico. Se acercó con el aparato en las manos. Tenía una pequeña antena bastante robusta en la parte superior.

—Verás, es bastante sencillo. Primero me sitúo a una distancia prudencial. La antena se orienta hacia el escáner por el que pasan las tarjetas. Momentos después el aparato obtiene la codificación de la tarjeta. Luego lo paso al ordenador y con otro aparato hago la tarjeta.

Annie observó el pequeño aparatito. Parecía sacado de una película de ciencia ficción.

— ¡Así de simple! —Humberto lo miró satisfecho—. No tiene ninguna complicación más. —Asintió con una sonrisa cómplice.

—De ser así, no veo por qué no podemos ir mañana mismo a por los papeles —Annie le devolvió la sonrisa.

Por un instante tuvo la tentación de pedirle la posibilidad de hablar con Álex. Le echaba tanto de menos… Añoraba dormir sintiéndolo a su lado. Sabía que había encontrado a un hombre que la amaba por lo que era. Le había demostrado en esos meses más cosas que ningún otro.

— ¿Te puedo pedir un favor? —Dijo Annie—. Ahora que ya llevábamos meses conviviendo juntos…

—Sí, claro… Tranquila. Si está en mis manos, seguro que lo haré. ¿De qué se trata?

Dudó pero no quiso demorar más la situación. Estaba creando una situación de misticismo que nada le convenía.

—Me gustaría hablar con Álex —dijo ella un poco tímida—. Estoy segura de que todo lo que hemos descubierto le ayudará en gran medida. Nosotros hemos tenido suerte robando esas muestras de sangre. Si no hubiéramos decidido cogerlas, ahora no tendríamos nada, tan sólo la sospecha de que en ese lugar algo malo pasaba.

—Tienes razón —dijo Humberto satisfecho—. Tuvimos suerte con las muestras. Si no las llegamos a coger, nos tendríamos que quedar en este sitio un par de meses más. Pero no podemos arriesgarnos. Por lo que me contasteis, las policía os persigue. Imagínate si nos descubriesen.

A Annie le parecía como si ella fuera la mala de la situación y hubiera pensado en sí misma. Si lo consideraba detenidamente, era así. Por un instante se sintió avergonzada pero no lo mostró.

—Creo que tienes razón, Humberto. Pero en cuanto nos reunamos en casa le pondremos al corriente de todo. Me parece lo mejor y más leal.

Al mencionar estas últimas palabras recordó que ellos tampoco habían sido completamente honestos con Humberto. Le habían ocultado infinidad de datos y él les había abierto su casa y su vida. Y todo porque no quería que supiera que el monstruo que dirigía aquello era su padre. Era mejor no revelar esa información. Al fin y al cabo a nadie le concernían los detalles íntimos de su vida y de la de Álex.

—Entonces está todo decidido: mañana por la noche iremos a las instalaciones, cogeremos los documentos y nos marcharemos —dijo Annie.

—Sigo pensando que sería mejor esperar un par de días, pero si es lo que quieres, me parece bien —acordó Humberto—. Ahora, si me disculpas, creo que aún podría conseguir las codificaciones de las tarjetas. No quiero estar mañana a última hora con prisas.

— ¿No te parece un poco tarde?

—No. Pasaré más desapercibido en la oscuridad. Así también comprobaré si funcionan correctamente.

—Como quieras. Yo me voy a la cama. Mañana nos espera un día duro. No tardes demasiado y ve con cuidado, ¿vale?

Humberto se levantó del asiento con el aparato en la mano. Minutos después salió de su cuarto con la mochila y desapareció por la puerta principal.

* * *

En alguna otra ocasión se habría preguntado por qué estaba tan vacío donde se encontraba Eufecrim. Pensó que tratándose de domingo la seguridad se viese resentida y sería más fácil acceder al recinto. Pero realmente le daba igual. Humberto había conseguido la tarjeta de entrada y había que hacer el trabajo. Tal y como hicieron la pasada vez, se había quedado en casa. Si la cosa salía mal y le cogían, se largaría con toda la información. Se le estaba haciendo eterno el camino hasta la puerta principal. Notaba el gélido aire de la noche entrando por sus pulmones. Respiraba más rápido de lo habitual, pero debía tranquilizarse. Si alguien le paraba y lo veía nervioso, sospecharía.

Llevaba una bata blanca de científico debajo del abrigo. Todo estaba calculado al milímetro pero se sentía como un atleta a escasos metros de la meta. Habían recorrido una larga distancia como para morir en la orilla. Al cabo de un rato por la fría nieve que cubría parte del camino llegó al acceso. Vio una cámara enfocándole justo encima de la cabeza. Bajó la cremallera de la cazadora y cogió la tarjeta de acceso que llevaba pinzada a la bata. Con cuidado la pasó por el lector. Pero algo no funcionaba: la otra vez la cerradura enseguida emitió un ruido eléctrico y se abrió. Ahora la puerta no cedió. Volvió a pasar la tarjeta pero nada de nada. Debía actuar rápido. Si no, se iría y volvería otro día.

— ¿Me permite? —La voz de un hombre le cogió completamente desprevenida.

Se giró lentamente y vio a un científico detrás de ella. Extendía la mano pidiéndole su tarjeta. Por un momento tuvo la tentación de desabrocharse el botón superior de la bata. Casi todos eran iguales y en cuanto veían un poco de escote perdían la noción de lo que estaba pasando. Le dio la tarjeta al hombre y se hizo a un lado.

—Usted es nueva en este lugar, ¿no?

—La verdad es que sí. No llevo más de un mes.

—Lo sabía. Me he fijado en su tarjeta de acceso; es de invitados. Tardaron tres meses en darme la mía. Recuerdo que a menudo me ocurría lo mismo que a usted. Siempre me fallaba en los días más fríos. El truco esta en frotar el chip para darle calor. Pruebe ahora.

Annie cogió la tarjeta y la pasó por el lector. Al instante el ruido metálico sonó dando a entender que estaba abierta. Se sintió afortunada. Gracias a Dios que la tarjeta era como las que les daban a los invitados del lugar. Pero ¿de dónde habría sacado esa tarjeta Humberto? El caso era que ya estaba dentro.

—Gracias por su ayuda. Pensé que me quedaría fuera un buen rato.

—De nada. No hace falta que me lo agradezca, pero si le vuelve a pasar, contacte conmigo. Trabajo en seguridad. Perdone la indiscreción, pero ¿no es un poco tarde para trabajar?

Annie debía medir su respuesta, aunque sabía que daría igual; aquel hombre estaba intentando ligar con ella, a pesar de ser claramente mayor. El guarda de seguridad rondaría los cincuenta.

—Nunca es tarde para trabajar. Además, la contabilidad nunca descansa y tengo algunos datos que comprobar. Si me surge algún problema, se lo haré saber.

—Si se dirige al pabellón administrativo, no suele ir nadie y no me extraña. Es el lugar más aburrido de la empresa. No se ofenda. Les diré a los chicos que está usted por esa zona, así no le molestarán.

—Gracias por su amabilidad. Ahora ya me siento más segura.

El hombre sonrió. Si seguía más tiempo allí le tiraría los trastos, así que se dio la vuelta. Se despidió con la mano y se dirigió al pabellón, apenas a unos doscientos metros. Había llevado también un pequeño maletín con una cámara de fotos y una memoria USB. Si encontraba algún documento relevante, lo grabaría. El edificio al que se dirigía era un gran cuadrado de color negro. Apenas tenía ventanas, parecía más bien un búnker. Cuando deslizó la tarjeta por la cerradura no tuvo ningún problema. Ni siquiera hubo que frotarla. En cuanto entró las luces se encendieron. Por lo que sabía, funcionaban gracias a un sensor térmico y de movimiento. Lo había leído en el informe que habían desarrollado para infiltrarse en el lugar. Según habían podido averiguar, toda la información se guardaba en el sótano. No le costó encontrar la puerta de acceso al fondo del pasillo; eran dos puertas automáticas de metacrilato. Avanzó lentamente agudizando el oído por si alguien aparecía, pero no escuchó nada. Estaba completamente sola y aquello le gustaba. Podría moverme a placer sin ser molestada por ningún empleado. Bajó unas escaleras. Minutos después se encontraba en una gran sala. Había decidido que solo miraría la contabilidad de los dos últimos años. Por suerte los estantes estaban marcados con la fecha del año contable. En el estante del último año había un volumen. Sólo quería los resultados. Se sentó en una mesa y permaneció un buen rato analizando todo. La mayoría de los clientes de aquellas personas habían contratado los servicios de Eufecrim. Las empresas que figuraban en las cuentas nada tenían que ver con países directamente. Pero sabía que eran empresas fantasmas. Tendrían que investigar su procedencia y ver la relación con los estados. En una de las listas aparecía el Ministerio de Defensa de Estados Unidos. Repasó de nuevo la lista y en efecto la cantidad desembolsada había sido tachada, pero el nombre seguía ahí. Por un instante su corazón se aceleró. Era lo que había estado buscando durante tanto tiempo. Al fin había conseguido encontrar una prueba que incriminaba a alguien. Cuando Álex viera lo que había conseguido se quedaría sorprendido. Cogió el cartapacio y lo metió en su maletín. No quería demorarse en aquel lugar. Subió las escaleras y recorrió el trayecto hasta las instalaciones. Anduvo hasta una vieja furgoneta y se metió.

—Lo tengo. ¡Lo hemos conseguido! —dijo Annie entusiasmada.

No pudo reprimir la emoción del momento y una lágrima recorrió sus rojizas mejillas.

—Es más de lo que podíamos esperar. ¿Qué has encontrado ahí dentro? —dijo Humberto.

—He revisado el libro de contabilidad. No he encontrado el nombre de ningún país. Pero sí el nombre del Ministerio de Defensa de Norteamérica.

—Así que tenemos algo con lo que inculpar tanto a Eufesol como a Norteamérica…

—Correcto. Si algún tribunal nos acepta estas pruebas podremos ir en contra de un Estado. Pero no te olvides que también tenemos más empresas. Habrá que descubrir a quién pertenece.

—Bien. Entonces seguimos con el plan establecido. En cuanto lleguemos al hotel recogemos las cosas y nos marchamos. Creo que ya hemos pasado mucho tiempo en este lugar —concluyó Humberto.

Annie se quedó mirando a Humberto. La soledad de haber perdido a su familia le había hecho un hombre callado.

— ¿Te das cuenta de que gracias a esto y a la información que hemos recogido estos días podrás vengar la muerte de tu mujer y de tu hija? Sólo espero que el golpe que les demos sea lo suficientemente duro como para que no se vuelvan a levantar nunca.

Humberto había arrancado el vehículo y se dirigían al hotel. Annie vio que estaba algo tenso. Quizás expresara así la alegría de haber cerrado las piezas del rompecabezas. Pocos minutos después estaban ya en la recepción.

—Ve subiendo. Ahora iré yo. Tengo que pagar la habitación. Mientras, prepara las maletas en la puerta —Humberto le indicó a Annie.

Ella recorrió la distancia pensando en que faltaban pocos días para ver a Álex. Por fin las cosas empezaban a funcionar. Hizo lo que le había dicho: preparó las maletas en la entrada y esperó en el sofá. Miró el reloj, Humberto tardaba más de lo habitual. Probablemente estaría haciendo algún tipo de papeleo adicional. Al cabo de un rato la puerta se abrió y Humberto apareció.

— ¡Ya podemos irnos! Creí que nunca lo diría. Pero antes tengo que hablar de algunos asuntos importantes —dijo Humberto—. Siéntate en el sofá, por favor.

— ¿De qué quieres hablar? ¿No sería mejor hablarlo de camino a casa? Tenemos un largo viaje por delante, ¿no crees? —dijo Annie.

—Tranquila. Sólo nos llevará unos minutos. Quiero decirte que sé que me habéis ocultado información. Espero que cuando lleguemos a casa me contéis la verdad.

—Tienes razón, Humberto. Pero si te hemos negado cierta información es porque no teníamos claro tu grado de implicación. Dadas las circunstancias, no hay nada que reprocharte. Para mí eres uno más de nosotros. Te contaremos quiénes somos en realidad y lo más importante: por qué estamos metidos en esto.

—Estupendo. Quería estar seguro de que todavía me quedaba información por conocer. —Humberto sonrió—. Aunque no te lo creas, tengo una sorpresa para ti. Considéralo como un regalo.

Humberto se dirigió hacia las maletas apiñadas en la puerta del hall. Por un momento Annie pensó que cogería algo de ellas, pero siguió hasta la entrada. Sonrió y abrió la puerta. Annie creyó que Álex aparecería. Pero no. Al otro lado había un hombre de su edad. Mediría un metro ochenta pasados. Era de complexión más que fuerte. Llevaba vaqueros, una sudadera con la capucha puesta y una cazadora de cuero sobre la que habían caído algunos copos de nieve.

—No tendiendo la sorpresa —dijo Annie contrariada—. ¿Quién es este hombre?

Sabía que algo raro pasaba, pero todavía no entendía la gravedad del asunto. Quizás sería su contacto, el que les había ayudado a analizar las muestras. El hombre se apartó la capucha.

—Annie… No hay nada que entender. Simplemente debes saber una cosa —dijo lentamente el desconocido.

¿Cómo era posible que aquel extraño supiera su nombre? Su cara le era familiar pero no lograba acordarse de qué.

—Humberto, ¿Qué está pasando?

— ¡Vaya! —El hombre rió con sorna— ¿Así les has dicho que te llamas? Annie… tu padre te manda recuerdos.

Annie quiso gritar pero de su boca no salió ningún ruido. Solo un sonido ahogado más parecido a un susurro afónico. ¿Qué demonios hacia allí ese hombre?

— ¿Marco…? ¿Eres tú? —dijo Annie.

Cuando pronunció las palabras, el hombre pareció estremecerse. Pero se mostró frío ante su nombre. Lo susurró. Si no hubiera estado tan cerca, no podría haberlo escuchado.

—Ese hombre murió hace muchos años. Sí, un día me llamé así. Ahora no tengo nombre, y tú, querida, vas morir. No cometeré el error de dejarte escapar, como aquella noche en tu casa cuando te escondiste —el hombre rió—. Apuesto a que escuchaste cómo mataba a tu compañera de piso.

A Annie la rabia le consumía por dentro. Quería matar a aquel maldito cabrón. Miró de reojo a Humberto, que parecía muy complacido con la situación.

—Humberto… ¿Por qué nos traicionas? Confiábamos en ti.

Al pensar en la palabra «nosotros» se acordó de Álex. Si a ella la habían localizado… él estaría (se le heló la sangre sólo de pensar que era la única persona a la que había querido) muerto en la cuneta de algún bosque de Alemania. Sacó fuerzas de donde pudo para formular la fatídica pregunta.

— ¿Álex… —le costaba hablar—…está muerto?

Un silencio recorrió la sala. Nadie quería responder. Pero ambos hombres parecían relamerse con la situación como hienas mirando a la presa. Annie insistió:

—Me lo debes, Humberto. Dime si está vivo.

—Yo no te debo nada, pequeña estúpida. Pero si quieres saber si sigue vivo tu novio, es por poco tiempo, según tengo entendido.

Esa respuesta le dio fuerzas para escapar de la situación. Quizás podría ir hasta Hecesen y averiguarlo. No sería la primera vez que lo hacía. Estaba sentada en el sofá y justo delante de él había una pieza de mármol tallado. Si conseguía cogerla, quizás podría lanzársela a Marco. Así tendría una posibilidad contra Humberto.

—No me has contestado: ¿por qué nos traicionas? —dijo Annie entristecida.

— ¿Traicionaros, yo? En ningún momento lo he hecho, porque jamás estuve de vuestro lado —dijo Humberto con frialdad—. Yo recibo órdenes de quien me paga. Creo que ya sabes quién es ese hombre ¿no? Tu padre. La cosa es bien sencilla. Cuando escapasteis de la casa del lago, os seguimos el rastro.

— ¿Cómo que nos seguisteis el rastro?

—El teléfono de Álex, cómo pudiste apreciar, no era muy normal. Tenía integrado un localizador. Perfectamente os pudimos matar en el lavabo de la gasolinera en la que parasteis… o quizás en tu ridícula casa de Alemania. Pero decidimos esperar a ver. Cuando parasteis en Suiza lo supimos. Había más información de nuestra propiedad en vuestro poder.

—Pero ¿todo esto es por la información? Te la habríamos dado a cambio de nuestras vidas —dijo Annie abriendo los ojos de par en par. Se incorporó lentamente y apoyó sus manos sobre las rodillas. La figura de mármol apenas estaba a un par de centímetros. Miró a Marco, que tenía cara de estar perdiendo la poca paciencia que le quedaba.

—No es por la información; es por dinero —explicó Humberto—. Tu padre me contrató para seguiros y recuperar la información. Si os entregaba con vida, conseguiría un plus. ¡Ha salido todo perfecto!

—Entonces… lo de tu familia… ¿era todo mentira? ¿No murieron como nos contaste? —Annie tenía la mirada perdida—. ¿Cómo puedes ser tan vil?

—Nunca he tenido familia. Fue una chorrada que me inventé. Sabía que Álex no se fiaba de mí para nada. Estaba celoso de compartir conmigo la información. Improvisé sobre la marcha y a decir por el resultado ha salido a pedir de boca. —Humberto reía como nunca lo había hecho delante de ella—. ¡Todavía no entiendo cómo pudisteis creeros aquella sarta de mentiras! En Suiza tenía órdenes de mataros a los dos, pero después me dijeron que os dejara con vida. Así sabríamos qué habías estado haciendo. Como comprenderás, tu padre, y por extensión sus socios, no pueden permitirse ninguna filtración de sus maniobras. Vosotros nos habéis ayudado a detectar los puntos débiles de la seguridad.

—Creo que ya está bien de hablar. ¡Átala! —dijo Marco mientras sacaba un puñal de su chaqueta.

Ese era el momento que había estado esperando. Era necesario actuar con rapidez. Casi sin pensarlo cogió la figura con la mano y se puso de pie. Los hombres no reaccionaron. Lanzó la figura y consiguió darle a Marco en un lateral de la cara. Algunas gotas de sangre cayeron sobre su hombro. Saltó por encima de la mesa. Debía empujar a Humberto ahora que parecía desconcertado. Pero antes sintió que alguien le tiraba del cabello, frenándole en seco. Había estado a punto de conseguirlo. Trató de darle a Marco una bofetada. Pero éste le paró. Se retorció hasta que el dolor empezó a hacerse insoportable.

—Está claro que si quieres hacer algo bien, tienes que hacerlo tú mismo —dijo Marco—. Dame la cinta aislante, ¿quieres?

Humberto sacó de un estante una cinta americana y se la enrolló a los pies. Hizo lo mismo con las manos y cuando estuvo atada, la colocaron en el sofá de nuevo.

—Pero ¿cómo has podido llegar a esta situación? —Sollozó Annie—. Marco, antes no eras así… ¿Qué ha sucedido para que cambiaras tanto?

—Yo siempre fui así. Lo que pasa es que nunca os fijasteis en mí. La noche en la que te marchaste de casa fui a donde tu padre. Le conté que te habías hospedado con nosotros, que había sido mi padre el que te había dado cobijo. Al principio no me creyó, pero aun así fue a donde mi padre. Le preguntó si era cierta esa acusación. Como recordarás, mi padre era una persona débil.

—Era una persona buena y honrada… —dijo Annie.

—Cuando tu padre supo la verdad —dijo Marco interrumpiendo a Annie— se enfadó hasta tal punto que quiso matarlos. Habían sido fieles a la hija que lo había desafiado. Al cabo de unas semanas tu padre me llamó a su despacho y me preguntó si yo quería ser su hijo. Sólo tenía que elegir a mi familia o morir con ellos. Como comprenderás, elegí a tu padre. Pero la elección no fue nada sencilla: tuve que deshacerme de ellos.

— ¿A qué te refieres con deshacerte de tu familia? —preguntó Annie espantada.

—Ya me entiendes… Tu padre no quería que un empleado suyo que le había traicionado siguiera vivo. Así que me propuso que si los mataba, él sería mi nueva familia. En cuanto lo hice supe que no había marcha atrás. Ahí comenzó mi nueva vida junto a tu padre.

—Eres un monstruo, ¿lo sabes? ¿Cómo has podido convertirte en esto?

— ¡Espera! Me queda la mejor parte —dijo Marco divirtiéndose con el relato—. Como te he dicho, gané una nueva familia. Pero al cabo de unos años comprendí que tu padre era algo más. Desde entonces ha sido y será mi mentor. Yo soy su familia y no tú. Y hoy cerraré el círculo dándote muerte. Pero todavía hay un pasaje que quiero compartir contigo. Ha sido mi mentor desde entonces, pero al comienzo de esa vida fue cuando tu padre me encomendó matar a tu madre. Hicimos un ritual en el que conocí lo que sería mi nueva hermandad.

En el fondo Annie alguna vez había pensado que ese sería el final de su madre, aunque jamás lo pensó tan macabro: a manos de empleado suyo. Aunque pareciera frío, nunca se sintió querida en su casa, ni siquiera por su madre. Así que no pudo más que sentir lástima por la mujer que le había dado la vida. Nada más. Moriría sin poder matar a su padre. Trató de aflojar las cintas que le ataban las muñecas, pero no cedieron ni un centímetro. Las había apretado tanto que sentía hormigueo. Sabía que pronto no sentiría las manos.

—Ponle cinta en la boca —ordenó Marco a Humberto—. No quiero que grite cuando la esté apuñalando.

—Ya sabes lo que nos dijo: debemos matarla en la casa de los Alpes; no antes —dijo Humberto—. Si lo haces, se enfadará y yo no cobraré mi bonus. Recuérdalo y tenlo bien presente: morirán los dos a la vez. No de ninguna otra forma.

—Tu maldito bonus está bien, pero ¡ponle el maldito esparadrapo en la boca! —gritó Marco a Humberto.

Humberto se acercó con un trozo de cinta en la mano y parecía disfrutar con la situación. Le tapó la boca. Por lo menos Annie viviría un par de días más, o hasta que cazaran a Álex. Habría dado su vida con gusto por la de él. Antes de que Humberto se diera la vuelta vio cómo la luz que brillaba en sus ojos se extinguió súbitamente. Un cuchillo le atravesaba el pecho. Al otro lado Marco, con la cara desencajada por la excitación del momento, clavaba el cuchillo una y otra vez sobre el cuerpo muerto que yacía sin vida.

— ¡Aquí tienes tu jodido bonus, estúpido! Si hubieras hecho caso… Nosotros no dejamos cabos sueltos.

Marco se acercó a su mochila y cogió un cuenco de madera y una brocha. Llenó el cadáver con la sangre que todavía le brotaba. Comenzó a pintar en la pared un extraño símbolo. En cuanto Annie le vio trazando esas formas lo recordó: eran idénticas a las de la casa del padre de Álex.

—Ya has visto estas marcas antes, ¿verdad? —Marco se giró hacia ella—. Quizás te preguntes qué significan. Es el nombre que mi orden me dio. No hay nada más bello que firmar el lienzo donde has realizado tu obra.

Capítulo 8

Álex miró a Jacqueline. No estaba seguro de lo que estaban a punto de hacer. Ella sacó la palanqueta de la bolsa. Se la pasó y cogió otra para ella; notaba el acero entre sus manos. Nunca le habían gustado los cementerios y aún menos ése, que estaba apartado de la ciudad un par de kilómetros. La nieve tapaba la mayoría de las tumbas dejando asomar algunas losas de color negro, sólo visibles bajo la leve luz de la luna que bañaba aquel lúgubre solar.

—Estás convencido de lo que haces, ¿no? —dijo Jacqueline.

La miró un instante. Lo cierto era que no lo estaba. Pero ¿qué podían perder? Seguramente bajo esas lápidas encontrarían algunas respuestas.

—Si quieres que sea sincero, no tengo ni idea. Desde que llegué a este lugar todo ha sido tan extraño… Acuérdate de los datos que conseguimos en el hospital. No existe una población anciana en este pueblo. Dime, ¿cuántas personas mayores has visto desde que llegaste aquí?

—Bueno, eso no es del todo cierto. Sí que he visto a ancianos por la ciudad…

— ¡Sí, claro! Y yo. Pero siempre en las instalaciones de Eufesol. La semana pasada, cuando intentamos entrar en aquel sitio, había más población anciana que en todo el pueblo. Mira, esto está lleno de tumbas —Álex señaló con el dedo.

— ¿Qué insinúas?

— ¡De tumbas de ancianos! ¿No te parece ilógico? En todas las ciudades en las que he estado siempre he visto algún centro para la tercera edad. Pero en este pueblo parecen haber desaparecido todos. Para colmo, la poca población que descubrimos está recluida en las instalaciones de Eufesol. Aquí están cometiendo un genocidio contra la población de avanzada edad.

—Pues entonces no perdamos más tiempo. Los cementerios no me gustan mucho. —Jacqueline miró a su alrededor—. Cuanto antes nos vayamos, mejor.

Colocaron las palancas en la ranura de la tumba.

—Cuando yo te diga, empujaremos los dos con la palanca —dijo Álex, y a su señal la lápida se deslizó lentamente.

Había elegido la tumba de un hombre que supuestamente murió un par de meses antes. Álex se tapó con un paño la nariz por si el cadáver estaba en estado de descomposición. Se puso de rodillas para llegar al ataúd de madera y alargó la mano. Jamás había hecho una cosa así. El corazón le latía con intensidad. Levantó la tapa lentamente hasta que la retiró al completo. En el interior no había nada; ni la más mínima sombra de que algo hubiera estado allí enterrado.

— ¡Te lo dije! —Álex miró a Jacqueline sorprendido y satisfecho—. ¡No hay nada! Mira, completamente vacío. ¿No te parece raro que alguien se tome la molestia de enterrar y poner una lápida por nadie?

—Tenías razón — Jacqueline estaba pensativa—. La pregunta es: ¿qué hacen con ellos?, ¿dónde los meten?

— ¿Te acuerdas cuando cogimos los expedientes médicos? Los he estado revisando. Creo tener la respuesta a esa pregunta. Cuando me fijé en la ausencia de población anciana, busqué qué afecta a esas edades. Tenía una ligera sospecha pero quería cerciorarme. Las tablas no engañaban: la gente de Hecesen crece sin ningún tipo de problema hasta los cincuenta. Te diría que incluso por encima del nivel de la media europea. Lo que me llamó la atención es que una vez llegan a los sesenta años, empiezan a enfermar de forma sistemática, y a partir de entonces no duran más de diez años. Es como si vivir aquí conllevara morir antes de envejecer.

Jacqueline miró la nieve caer a su alrededor, concentrada en algo:

—Antes de que llegaras a este pueblo me fijé que todas las personas se vacunaban en las instalaciones de Eufesol. Si te das cuenta, es la forma perfecta de controlar a todo el censo. Cada año pasan por allí como mínimo un par de veces. Está claro que la clave está en infiltrarse en ese lugar como sea.

— ¡Cómo he sido tan estúpido! —A Álex se le abrieron los ojos de par en par—. ¡Claro! Ya había leído eso en algún lugar. Imagínatelo. La idea es tan sencilla como esto: cada vez la población en Europa es más longeva. La masa joven es menor y a menudo son los mayores quienes más gasto provocan al Estado. ¿Qué pasaría si pudieras eliminarlos sigilosamente mediante fiebres, enfermedades degenerativas, etcétera? Sería perfecto… Ya no necesitan guerras. ¡Alguien se encarga de acabar con esos estratos de la población! Ahora son los propios gobiernos los que lo hacen.

—Lo que estás diciendo son acusaciones muy duras —dijo Jacqueline—. Nos colaremos en ese lugar. Si hay prueba de ello, intentaremos sacar todo a la luz.

—Quiero abrir un par de lápidas más para asegurarme de que no ha sido una simple casualidad —dijo Álex.

—Está bien. Pero debemos tener cuidado. Si alguien de la compañía descubre lo que hacemos aquí, ten por seguro que nuestras horas en este mundo están contadas.

—Pero todavía no me has dicho por qué las lápidas están vacías.

—Si te digo la verdad, no he caído hasta hace un momento, mientras hablaba: si enterrasen a un cadáver aquí, sería su perdición. Cualquier persona podría saber lo que les hacen con una simple autopsia. Lo más probable es que incineren los cuerpos. De esa forma eliminan toda prueba y no dejan ningún rastro. Y para no levantar sospechas, colocan tumbas con sus nombres. Probablemente hasta controlen la empresa funeraria del pueblo.

Álex abrió un par más para comprobar que no era simplemente una casualidad. Cuando retiró la tapa del último ataúd pasó algo que no entraba en sus planes. No pudo reprimir una arcada ante un olor putrefacto. Retrocedió un paso asustado por la visión. Miró a Jacqueline para ver su reacción, pero ella permanecía impasible. Había un cuerpo en un estado lamentable con las manos y los pies atados. La boca estaba sellada con una mordaza.

— ¿Te has fijado en la tapa del ataúd y en los costados? —dijo Jacqueline asombrada.

Álex dio un paso hacia delante y miró horrorizado las zonas que le había indicado; estaban arañadas.

— ¡Lo han enterrado vivo! —Jacqueline ahogó un grito.

—Ya me he dado cuenta, pero no entiendo por qué. ¿No te parece demasiado cruel?

—Yo ya no sé qué pensar de esto. Me dan ganas de dejarlo todo y desaparecer de este mundo de mierda —Álex se sentó sobre la lápida abatido. Estaba muy cansado de huir, de buscar. Pero ese no era su carácter. Cuando las cosas se torcían, sólo quedaba hacer una cosa: seguir peleando.

—Debemos ver con nuestros propios ojos lo que allí sucede. Si no, todo el camino que hemos andado no servirá para nada… —le animó Jacqueline.

Un chasquido a sus espaldas le interrumpió. Se dio la vuelta para mirar el cementerio. Algunos copos habían empezado a caer tímidamente de nuevo. El cielo se había cubierto de nubes, por lo que era imposible ver en la oscuridad de la noche, y no quería enfocar con la linterna; podría llamar la atención de algún curioso.

—Bien, ¡vámonos…! —dijo él finalmente.

Ni siquiera pudo acabar la frase. Álex se quedó de piedra e instintivamente dio un paso atrás: Henry estaba al lado de Jacqueline apuntándole con una pistola al corazón. ¿Cómo demonios los había encontrado? Una sensación de pánico le invadió. A él no le enterrarían vivo, prefería un tiro en la cabeza, pensó Álex.

—Te dije que te encontraría —Una sonrisa se dibujó en la boca del comisario—. Si te soy sincero, supe en todo momento dónde estabas. Debiste tirar el teléfono al lago en vez de llevártelo. En este juego los fallos como ése se pagan.

— ¿Cómo me has encontrado? —dijo Álex con un hilo de voz.

—Te lo acabo de decir: primero fue por el teléfono, y digamos que luego contamos con la inestimable ayuda de un amigo. —Henry le dedicó a Jacqueline una mirada de complicidad, y en ese preciso instante Álex se dio cuenta.

Quien les había traicionado había sido Humberto. ¿Por qué no hizo caso a su intuición? Rara vez le había fallado. Una vez realizó un reportaje a unos beduinos. Decían que cuando la muerte llama a la puerta, uno lo sabe. En ese momento no tenía miedo a la muerte; lo único que temía era a separarse de Annie. Sentía que le debía tantas cosas… Había sido demasiado austero con sus sentimientos. Si tuviera otra posibilidad le diría sin ningún tapujo lo que sentía por ella, lo mucho que la amaba y que deseaba una vida a su lado. Ese último pensamiento le devolvió a la dura realidad y a la voz de Henry:

—Te veo abatido, Álex. Pero creo de verdad que lo has hecho mejor de lo que pensaba; escapaste del lago desarmando a dos de mis hombres. En otra vida tú y yo quizás habríamos sido amigos… —Henry sonrió.

—Has hecho un buen trabajo, Jacqueline —dijo Álex con tristeza—. Él se sentirá complacido.

—El que se siente complacido eres tú, querido amigo —dijo Jacqueline mirando a Henry—. Si llegamos a fracasar, ya sabes lo que habría pasado. Tu querida familia habría muerto. Lo más probable es que tú también hubieras caído con ellos. Pero ¡quién sabe! Quizás todavía tengas alguna oportunidad de verlas.

Henry pareció irritado con la contestación, como si estuviera conteniendo una ira que nunca había sentido.

—Si vuelves a hablar de mí o de mi familia será lo último que hagas en esta vida, ¿lo has entendido? —respondió Henry irritado—. ¡Toma! Ponle esto.

—Cuidado con tus palabras, viejo —le contestó Jacqueline—. Soy de las pocas personas que sabe dónde están. No creo que sea muy sensato por tu parte amenazarme. Podría acercarme una noche y… ¿quién sabe? Acabar yo misma con esas vidas.

La mandíbula de Henry se tensó. Sacó unas esposas de la parte de atrás de su pantalón y se las lanzó. Cuando Jacqueline se acercó a Álex lo tuvo claro: la cogería y escaparía con ella. Se quedó inmóvil esperando sentir el frío del acero en sus muñecas. Cuando la primera esposa estaba puesta, sacó la poca fuerza que le quedaba y lanzó un cabezazo hacia atrás. El crujido le indicó que la nariz de ella se rompió tras el impacto. Se giró y la vio con los ojos llorosos. Se colocó detrás de ella pasándole un brazo por el cuello, mientras con el extremo de la otra esposa le apretaba el cuello. Serviría para cortarle la garganta si era necesario.

—Ya es hora de que me des algunas respuestas. —Álex zarandeó a Jacqueline—. ¿Dónde está Annie, está viva?

Ninguno de los dos dijo nada. Henry parecía no inmutarse con la situación. Al parecer tampoco sentía demasiado aprecio por Jacqueline.

—Tu novia está viva —dijo finalmente Henry—. La tenemos en los Alpes, retenida hasta que lleguemos. Me parece que no entiendes la gravedad de la situación. ¿Qué crees que estás haciendo, chico? Si no vas conmigo a esa casa, ella morirá. ¿Te gustaría? No siento demasiada simpatía por tu estúpida rehén, pero si no le sueltas, ten por seguro que tu amiga perderá la vida. Es tan sencillo como eso. Incluso si nos matas ahora mismo. Si no llamo en una hora diciendo que toda va bien, Humberto acabará con su vida sin inmutarse.

Álex sabía de sobra que si no soltaba a Jacqueline, matarían a Annie. Así que dejándose coger, tendría una oportunidad de salvarla. Decidió que sería lo más adecuado. Aflojó el brazo y la liberó.

— ¿Por qué no le matamos? —Propuso Jacqueline a Henry—. ¡Tenemos mil lápidas vacías! Álex podría llenar una de esas tumbas. Diremos que fue un accidente.

— ¡Ya conoces las órdenes! —Gritó Henry—. ¡Le llevaremos a los Alpes y allí morirán juntos! Por cierto, tu marido te manda saludos. Todo salió según lo planeado.

No podía ser… ¡Jacqueline era la mujer de Humberto! Le había mentido en todo. Pero ¿cómo era posible? Se llevarían unos treinta años. Jacqueline le miró un instante con cara de pocos amigos mientras se limpiaba la sangre de su nariz.

—Sí. Humberto es mi marido —dijo ella fríamente—. Somos mercenarios y por vuestras cabezas nos darán una buena suma de dinero. Lo necesario para retirarnos.

—Jacqueline, recoge las cosas. Nos vamos. ¡Y no hables con él! —Henry se volvió hacia Álex—. Si escapa, podría utilizar esos detalles contra ti. —Le lanzó un puñetazo a la cara.

El cuerpo de la mujer cayó como un saco de patatas inerte e inconsciente al suelo. Cogió unas bridas y se las colocó en los pies y manos. Había visto aquella táctica alguna vez. Álex aún no entendía lo que estaba pasando.

— ¿Sabes? Hablas demasiado y sinceramente me gusta la gente callada —dijo a Jacqueline.

Todavía tenía la pistola en la mano. En la punta había alguna marca de sangre. Miró a Álex como si fuera el siguiente. La verdad es que no le tenía miedo, pero sí respeto.

—Creo que ya te has pasado, ¿no crees? —le dijo Álex.

No sabía qué contestar, pero no le faltaba razón. Simplemente asintió con la cabeza.

—Pues ya está bien de huir. Ahora empieza la caza. ¡Levántate y ven hasta aquí! —le animó Henry.

Por unos segundos dudó si esos serían sus últimos minutos en la tierra. Pero como había dicho, ya estaba cansado de pelear. Así que se aproximó. Henry sacó la llave de las esposas de su pantalón. Se puso detrás y pudo notar cómo las esposas cedían y se abrían. Le estaba liberando. No lo entendía.

— ¿Me dejas libre? —preguntó Álex.

No estaba seguro si en realidad le dejaba en libertad o quería matarlo de otra forma.

—Creo que ya has escuchado nuestra conversación. Me refiero a la que he mantenido con ella —le susurró Henry.

—Sí, pero… ¿qué tiene que ver conmigo?

—Para mí, tú eres la clave de todo, Álex. Por lo menos una buena parte de mi rompecabezas. ¿O quizás pensabas que Thomas sólo os quería a Annie y a ti muertos? —siguió susurrando Henry.

Cuando nombró a Annie, una ansiedad le recorrió el cuerpo. Debía salvarla sin demora alguna. No quería prolongar el sufrimiento que ella sentiría en las manos de aquellos monstruos.

—Tienes que estar tranquilo. Está viva y te ayudaré a salvarla —dijo Henry.

—Antes has mencionado un rompecabezas. ¿A qué te refieres?

—Como sabrás, soy comisario de la Europol. Pero antes era un joven policía. Tenía una familia y mi hija. Llevaba una vida tranquila y no quería más que eso. Un día apareció Thomas en la comisaría y preguntó a mi superior quién podía ayudarle en un simple caso. Me lo asignaron a mí; se trataba de encontrar a una familia que había desaparecido. Pero la realidad fue que nunca hubo ninguna familia. Una noche, mientras realizaba una tarea de vigilancia para un caso, ese monstruo se presentó en mi propia casa secuestrando a mi mujer y a mi hija. Desde entonces hago todo lo que él me ordena; así consigo que estén vivas. ¿Sabes lo que es pensar en ellas noche y día, la duda de no saber si están muertas o vivas…? Y además, la certeza de que cuando yo no le sirva para nada, nos matará a todos. Ya es hora de que alguien le plante cara, y seremos nosotros. Créeme cuando te digo que no habrá lugar en el mundo donde pueda esconderse.

— ¿Cómo sabes que están vivas, si no las ves? —preguntó Álex.

—Asiduamente me manda videos, más o menos cada mes. Son fragmentos cortos desde un lugar. He tratado de encontrarlo pero nunca lo he conseguido.

La historia le resultaba algo extraña. Álex ya no creía a nadie. ¡Le habían traicionado tantas veces! Sólo creería en lo que viese. Pero lo cierto es que allí estaba sin esposas y con la mujer que le había traicionado apresada. Todo parecía verdad. Henry podía haberle matado pero no lo hizo.

—Quizás te estés preguntando por qué confiar en mí —dijo Henry—. ¡Si supieras la de veces que pude encontraros y acabar con vuestra vida! La última vez que tuve noticia tuyas fue cuando te hiciste pasar por policía en este mismo pueblo. No te pido que seas mi mejor amigo, sino que colaboremos.

—No creo que podamos ser buenos amigos en esta circunstancia. Pero te ayudaré en todo lo que pueda. ¿Qué tenías pensado hacer a partir de ahora?

—La idea es sencilla: iremos a la casa de Hecesen. Como has escuchado, esta maldita cerda sabe dónde está mi familia. Para mí lo más importante es sacarle esa información. Pero no puedo ir directamente a por él. Si lo hago, sabrán que les he traicionado y Annie moriría. Según tengo entendido, significa mucho para ti. Lo que haremos será ir a la casa que tenéis en el pueblo. Allí sacaremos de Jacqueline la información necesaria.

— ¿Qué pasará si no te dice donde está tu familia?

—Digamos que en estos años he visto demasiadas formas de torturar. Tranquilo, que sufrirá. Lo primero es encontrar a mi familia. Cuando nos dieron el plan para atraparos nos pusieron una sola condición: que os matáramos en la casa de los Alpes. Así que iremos a por Annie allí. Habrás intuido que todos tenemos deudas con Thomas. Pero como comprenderás es una persona muy escurridiza. Tengo un pequeño plan para atraparlo y que pague por lo que ha hecho —dijo Henry con venganza.

Álex se quedó un momento pensativo. Sin duda le parecía un buen plan, pero les llevaría tiempo.

* * *

No tardaron mucho en llegar hasta la casa. Lo más importante era que ningún curioso les viera con Jacqueline, todavía estaba inconsciente.

— ¿Quieres hacerme un favor, Álex? —dijo Henry.

Éste asintió mientras ataba a la chica a la silla. No quería que tuviera la mínima posibilidad de soltarse.

—Ve al jardín y cava un agujero con las dimensiones de ella —le ordenó Henry.

— ¿Piensas matarla? Quizás nos sea útil para algo más.

—Mira, chico, años atrás habría sido condescendiente pero ahora ya ni siento ni padezco. Si la dejo viva y la entrego al Cuerpo de Policía me arriesgo a que nos descubran. Si eso pasa, ten por seguro que tu novia y mi familia morirá. Lo más sensato es que acabemos con su vida. Ella no tuvo ningún reparo en proponer que te matásemos en aquel cementerio. ¿Recuerdas?

— ¿No crees que la muerte sería una salida demasiado fácil para todo lo que ha hecho en su vida? Si la metes entre rejas tendrá una vida entera para pensar.

—De acuerdo —claudicó Henry—. En cuanto acabe llamaré a un equipo de la Europol que se encarga de limpiar cualquier prueba. Les pediré que la pongan en cuarentena durante dos meses.

— ¿En cuarentena?

—La meterán en una cárcel especial que tenemos a nuestra disposición. Vivirá en una celda sin ventanas; sólo hormigón. No verá nunca la luz del día, ni siquiera podrá hablar con el policía que le sirve la comida. Tenemos un sistema de cámara estanca. Primero se mete la comida. Cuando la ventanilla se cierra de un lado, se abre del otro. Realmente es un infierno de lugar. Algunos de los que han estado acabaron suicidándose.

—Me parece lo más correcto. Nosotros no somos criminales.

—Pues entonces puedes sentarte y mirar. Pero no digas nada. Recuerda que por culpa de esta mujer mi familia permanece secuestrada. ¡Tráeme dos cuchillos de la cocina!

Álex hizo lo que Henry le pidió. Todavía no estaba muy seguro de lo que iba a ocurrir en aquel salón. Se quedó un rato mirando los cuchillos. Podía huir de aquel lugar y hacer la guerra por su cuenta. ¿Para qué narices necesitaba a Henry? No le debía nada. Aunque en el fondo Álex sabía que no era una buena idea. Le salvó la vida en el cementerio y esta vez lo había visto con sus propios ojos. Finalmente borró de su cabeza la idea de escaparse y regresó al salón con los cuchillos en la mano.

— ¿Para qué los quieres? —Álex se los entregó.

—Llegaré hasta donde haya que llegar para saber la verdad. No sé si me entiendes. Ahora siéntate y observa.

Álex se acomodó en una de las butacas del salón. Henry había cerrado las cortinas de la estancia. Comenzó a quitarle la ropa a Jacqueline hasta que se quedó solo con una camiseta y el pantalón. Cogió una jarra de agua y se la echó por la cabeza. El agua recorrió el cuerpo de la chica hasta que se formó un pequeño charco en el suelo. Pocos segundos después se despertó sobresaltada. Miró primero a Álex y luego a Henry.

— ¿Qué crees que estás haciendo, idiota? —dijo Jacqueline aún atontada—. ¿Sabes lo que pasará cuando se entere de que le has traicionado? Tu familia morirá y te puedo asegurar que sufrirá. Ya sabes lo que hace a sus víctimas. Según tengo entendido, tú limpiabas su mierda…

—Creo que aún no lo entiendes. No va a haber un «cuando se entere». Llevo ya más de un lustro siendo menos que la misma nada. Si he decidido sublevarme y acabar con todos vosotros ten por seguro que no fallaré. El primero en caer será tu marido, de eso no tengas la menor duda.

—Mi marido vendrá a buscarte. Vendrá y te pegará un tiro ¡a ti y a tu amiguito! —gritó Jacqueline con todas sus fuerzas.

Álex había convivido con ella sólo unos meses. No era una chica impulsiva, más bien fría y calculadora, pero estaba fuera de sí. Él sabía que si se escapaba y contaba a Humberto su traición, todos morirían.

—Te voy decir una cosa, como señal de gratitud por haber secuestrado a mi familia —Henry se encaró a Jacqueline—. La misión que teníamos era sencilla: raptar a Alex y llevarle a los Alpes. Supongo que eso te contó Humberto.

La chica no dijo nada, sólo lo miraba con desprecio.

—Bien. En nuestra misión había una segunda orden: eliminaros a los dos respectivamente. Como verás, tú ahora estas sentada, atada pero viva. Te puedo decir a ciencia cierta que tu marido ya no está vivo.

— ¿De qué hablas?

Jacqueline no era la clásica mujer que dejaba entrever sus sentimientos pero la noticia de la muerte de Humberto le había cambiado la cara por completo. Donde antes había una expresión de suficiencia e ira, ahora mostraba incredulidad.

—La verdad es que erais una carga para el viejo. Sabíais más de la cuenta. Yo soy la misma piedra que vosotros. Cuando me dio la orden de mataros a tu marido y a ti, lo vi claro: mejor atacar antes. Lo más probable es que cuando llevara a Álex allí, ellos acabarían tanto con mi vida como con la de mi familia.

— ¡No te creo! —Gritó Jacqueline—. ¡No creo que él esté muerto! La corporación nos necesita. Me parece que te lo estás inventando todo para que confiese dónde está tu familia.

—Sabía que dirías eso… —sonrió Henry—. Por eso pedí una prueba. —Sacó de una bolsa unas fotos. En ellas se veía el cuerpo ensangrentado de Humberto en el suelo.

Se hizo un largo e incómodo silencio. Una lágrima recorrió la mejilla de la chica. Pero la dureza de la expresión de su rostro no cambió ni un ápice.

—Jamás te diré dónde está tu mujer —afirmó ella fríamente—. Ya puedes empezar a torturarme.

—No tienes por qué elegir ese camino. Entiendo que te obligaran a secuestrar a mi familia y no te culpo. Si cooperas, te enfrentarás a la justicia por cargos en tu contra. Lo más seguro es que vayas a la cárcel un largo período, pero al menos vivirás. No elijas ayudarles. Sólo dime de una vez dónde está mi familia.

—Yo no te debo nada, ¡estúpido! Si crees que me obligaron a hacerlo, estás muy equivocado. Lo hice porque quise. Ese fue el primer trabajo que hice con Humberto, ¿lo sabías? Haz lo que tengas que hacer, pero no confesaré nada.

—Pensaba empezar por lo más suave, pero veo que no quieres ayudarme. Elegiste mal el bando. No seas tan dura contigo misma… Te doy una última oportunidad para decirme dónde están —Henry se enfrentó cara a cara con ella.

— ¡Vete al infierno! —Jacqueline le gritó.

—Está bien. Tú lo has querido…

Henry se dirigió a su maleta y sacó un estuche del que cogió una mordaza y se la colocó en la boca. Preparó dos jeringuillas en una mesilla junto a la chica. Cogió un alargador y lo enchufó.

—Te explicaré lo que voy a hacer —dijo Henry con extrema tranquilidad.

Cogió una de las jeringuillas, le quitó el capuchón protector y la clavó en la piel de Jacqueline.

—Te estoy inyectando adrenalina —Henry le sonrió—. No quiero que te desmayes en medio del proceso. Debes estar despierta y sentir todo lo que ocurre.

Acto seguido le clavó un cuchillo en la rodilla. Se podía ver el dolor en los ojos de la chica. Con el otro hizo lo mismo. Cogió los cables pelados y los enrolló a los cuchillos por la parte superior.

—Espero que estés preparada, porque esto va a doler. ¿Seguro que no quieres colaborar?

La chica negó con la cabeza con gesto decidido. No podía entender por qué protegía a la gente que había matado a su marido. Aunque en realidad sí que lo sabía: no quería reconocer que la personaba que amaba estaba muerta. Hasta los criminales tienen sentimientos.

Cuando Henry enchufó la corriente, el cuerpo de Jacqueline sufrió un espasmo tan grande que parecía que iba a partirse por la mitad. Le había echado agua por encima, la utilizaba de conductora. No pudo reprimir una mueca de dolor al ver el rostro desencajado de la chica.

—Supongo que aún no querrás colaborar. Así que…

Volvió a dar al interruptor unas cinco veces más hasta que Jacqueline profirió un pequeño grito como si ya no soportara más aquel infierno.

— ¿Estás tratando de decirme algo? —Henry aproximó su rostro al de ella—. ¿O lo que quieres es ganar un poco de aire?

—Deja que hable —dijo al fin Álex, quitándole la mordaza a la chica. El cuerpo estaba caliente y olía a quemado.

— ¡Te dije que estuvieras sentado y no hicieras nada! —gritó Henry.

—Lo siento, pero mira cómo está. Morirá si sigues así.

—Es su elección. Yo no quiero que muera, pero sí la llevaré al límite para que hable —se giró de nuevo hacia ella—. ¿Me vas a decir dónde está mi familia o seguimos con el juego? Lo máximo que he visto aguantar fue doce veces a un chico que acabó quemado por dentro. Pero creo que no será necesario, porque no vas a soltar prenda.

—Está bien —dijo ella con un hilo de voz—. Colaboraré contigo. Sólo quiero que me prometas una cosa.

—No estás en posición de negociar nada. Pero adelante. ¿Qué es lo que quieres?

—Hazle sufrir —Jacqueline apenas podía hablar—. Pero no quiero que muera rápido. Haz que pague por todo lo que ha hecho en esta vida.

— ¿Te refieres a Thomas? Tranquila. Lo que te he hecho hoy no es nada comparado con lo que le espera a él.

Una sonrisa de satisfacción se dibujaba en la cara de la chica.

—Hablaré, pero no esperes saber nada más. Como te he dicho, iba a ser mi primer trabajo como mercenaria. El objetivo era simple: la familia de un policía. No sabíamos quién nos contrataba. Recibíamos las órdenes por correo. Así de sencillo. Secuestramos a tu mujer y a tu hija cuando ella la recogía del colegio. Les dijimos que se reunirían contigo, la misión era dejarles en un punto. Y antes te mentí. Nunca supimos a dónde se las llevaron.

— ¿Insinúas que no sabes dónde están?

—No tenemos ni idea de adónde se las llevaron en aquel momento. Cuando localizamos a un blanco les colocamos un chip de rastreo por si huían. Uno nunca sabe qué pasa con el paquete una vez se entrega. Es una norma fundamental.

Álex observó a Henry, que ni pestañeaba. Estaba tan concentrado escuchando la historia que había dejado el cable en el suelo.

—A la mañana siguiente le pregunté a mi marido por ellas. Quería saber qué había pasado. Su respuesta me partió el corazón. Me dijo que… las habían matado.

—Mi familia está muerta… —dijo Henry mirando al suelo.

—Cuando me enteré pasé toda la tarde llorando. ¿Quién era capaz de matar a una madre y su hija? Entonces directamente fui al despacho donde organizamos las misiones. Sabía que tu familia tenía el dispositivo puesto y lo localicé. Se movía hacia Italia, pero unos días después perdí la señal. Tu familia está viva en un lugar de Italia o alrededores.

— ¿Eso es todo lo que sabes? —Henry alzó la cabeza.

La chica asintió dolorida. Apenas podía moverse, pero siguió hablando.

—Hay algo más. Un día en casa de Thomas escuché que habías pasado cerca de tu familia como una docena de veces, sin saberlo. No comprendí lo que quería decir. Siempre decía la misma frase: «tan lejos y a la vez tan cerca»…

—Está bien. No morirás, pero pagarás por los delitos cometidos —dijo Henry levantándose del asiento—. He llamado a un grupo de aislamiento de la Europol. Estarás aislada en una celda hasta que todo esto acabe. Álex, ven conmigo a la cocina

Caminaron sin decirse nada, meditando lo que habían escuchado.

— ¿No te parece excesivo que le mandemos a la cárcel? Al fin y al cabo ha colaborado con nosotros. Y ya te ha dicho más o menos dónde está tu familia.

—Me parece que te estás confundiendo, chico. Esta mujer empezó raptando a mi familia, pero ha acabado asesinando a más de ocho personas, que sepamos. Según nuestros analistas, tiene trastorno bipolar. No te imaginas las cosas que he visto en los cuerpos de sus víctimas.

— ¿En qué sentido?

—No quieras saberlo… Sólo te diré una cosa: no es casualidad que esta chica trabajara para la organización. Bien, haz tu maleta. Nos vamos de aquí. En menos de dos horas vendrán a por ella. Por el camino me pondrás al día de por qué os quieren ver muertos.

Álex subió las escaleras hasta llegar al cuarto donde había pasado todo el tiempo. Lo más importante era largarse de allí. Debían encontrar a Annie antes de que aquel psicópata la matara. Apenas tardó media hora en hacer la maleta. Henry ya tenía el motor encendido. Le hizo una seña para que se diera prisa. Se metió en el coche y vio por el retrovisor cómo dejaban atrás aquel lugar.

* * *

Tardó unos segundos en darse cuenta de dónde estaba, pero cuando vio la pared de piedra y la chimenea, lo supo. Notó su brazo algo dolorido. Sabía que le había inyectado alguna droga, estaba desorientada y atada con unas esposas a una silla metálica. No recordaba haberla visto durante su estancia en aquella casa. Miró hacia los lados pero no vio nada ni a nadie. Quiso balancear la silla para girarse pero se desequilibró y cayó al suelo. También tenía los pies atados con bridas. Una sensación de desesperación le invadió, pero reprimió las ganas de llorar. No acostumbraba a hacerlo y no lo haría ahora.

Agudizando el oído pudo escuchar el sonido de una cuchara golpeando una taza. No estaba sola en la casa. Se fue balanceando hasta darse la vuelta.

— ¡Vaya! Has tardado más de lo que creía…

Marco estaba tomándose un café sentado en una silla de la cocina.

— ¿Por qué haces esto? —Dijo Annie—. No tienes por qué. Te ayudaré a escapar de él. ¡Puedes elegir otro camino!

—Sigues sin querer darte cuenta, Annie. Éste es mi camino, el que yo elegí. Una vida ofrecida a algo más grande que yo.

— ¿Te estás escuchando, Marco? —Annie le miró con repulsión— Antes no eras así; recuerdo que eras un chico amable.

— ¡No me llames por ese nombre! Te dije que lo he repudiado. Para ti no tengo nombre.

— ¿Qué va a pasar a partir de ahora? ¿Y Álex?

El lacayo se acercó y la miró a los ojos. Por un momento pudo ver al niño que alguna vez había sido en su interior, una inquietud reflejada en su rostro.

—Si me deja tu padre, seré yo mismo quien te mate. Lo he pensado tantas veces… Si no me llega a frenar Humberto, te habría matado en Heinoff.

Un escalofrío invadió a Annie. Se había olvidado de su padre. Estaba allí atada por él.

— ¿Qué quieres decir con que si te deja mi padre?

—Cuando estuve con él la última vez me dejó bien claro que quería ser él quien te arrebatara la vida lentamente. Pero me parece que tiene algo preparado para ti.

— ¿Cuándo lo veré?

No sabía si estaba preparada para volver a ver a aquel cabrón. Pensaba que la siguiente vez que estuvieran cara a cara la situación sería justo al revés.

—Tranquila, lo verás antes de lo que piensas… —El lacayo se remangó el jersey. Miró su reloj de mano—. Si todo va bien, en media hora habrá llegado. Pero tranquila, ha decidido que os matará juntos a los dos. Eso sí, no prometo que no te haga nada. Ya me contó tu regalo de cumpleaños…

—Si me ponéis una mano encima os juro que os mataré lentamente. Sufriréis lo que nunca habéis podido sufrir.

— ¿Estás segura? —Marco rió. Se levantó el jersey y le mostró la espalda llena de corte y cicatrices. -- ¿Acaso crees que el dolor puede hacerme algo? Yo ya he pasado por todas esas cosas. Estoy por encima de lo terrenal.

— ¿Sabes algo de Álex?

Desde que se había despertado era lo único que le había preocupado de verdad. Si deseaba vivir era para verlo una vez más. Lástima que tuvieran que reencontrarse en aquellas circunstancias.

—Le quieres, ¿verdad?

Asintió. No tenía miedo a mostrar sus sentimientos con él.

—Mejor. Así será más divertido veros sufrir antes de morir. Respecto a tu pregunta… sí he tenido noticas de él, esta mañana estuve hablando con Henry. Álex esta bajo su poder. No tardará en llegar. En unos tres días podrás reunirte con tu novio. Aunque sea la última vez que lo hagáis.

Se sintió aliviada de saber que estaba vivo. Mientras estuvieran vivos, había esperanza. Ya habían conseguido escapar una vez. Lo podrían volver a conseguir.

—Creo que ya ha llegado —dijo Marco mirando hacia la puerta.

Annie sintió un pinchazo en el corazón, tenía razón. El ruido de un motor de coche invadió la cabaña. Pocos segundos después el motor se apagó. Annie sintió náuseas. Una intensa rabia le subió por todo el cuerpo. Estaba temblando. Había soñado todos los días de su vida con ser ella quien le arrebatara la vida, y no al contrario.

—Ahora vengo —dijo Marco con una gran sonrisa—. Tu padre ya está aquí.

— ¡Él no es mi padre! —gritó desesperada.

Pero sus palabras cayeron en un saco roto. El lacayo ya había salido. Fijó sus ojos en la puerta principal esperando a que apareciera. Los segundos parecían horas. Cuando lo vio no puedo reprimir una cierta sorpresa por la imagen. Tendría unos sesenta y cinco años. Todavía conservaba un tupido pelo peinado hacia atrás. Su cara era redonda y algo regordeta. Había menguado de estatura unos centímetros, pero no había ninguna duda: era su padre. El tiempo le había tratado muy bien y apenas había envejecido. Desde el umbral de la puerta el padre la buscó con la mirada.

— ¡Por fin te encuentro! Has sido una chica muy mala…

Se acercó lentamente hacia ella.

—Te he echado de menos, pequeña. Me has causado muchos problemas. —Le acarició el rostro deslizando sus finos dedos por sus mejillas.

Annie no podía sentir más ira. Le habría matado allí mismo. Pero si algo había aprendido era que las personas como su padre sentían placer ante el dolor ajeno. Agachó la cabeza y miró al suelo. No quería ver su rostro.

— ¡Mírame! —Le ordenó su padre—. No tengas miedo.

Le cogió el mentón, pero Annie hizo fuerza para no levantar la cara. No le obligaría a mirarlo.

—Veo que no has cambiado… Siempre tan combativa.

Todavía tenía su mano en el mentón. El solo contacto con ese monstruo le quemaba. Thomas le dio un bofetón. Sintió que uno de los anillos le hacía una pequeña brecha en el pómulo. Estuvo a punto de gritar de dolor, pero se reprimió. No conseguiría ni una mísera mueca de sufrimiento. Annie le miró de forma desafiante.

—Eso es lo único que sabes hacer bien, ¿no? Pegar a las mujeres y luego violarlas, ¡como hacías con mamá y las chicas del servicio!

Sabía que había tirado un dardo envenenado pero no se clavaría en la piel de aquel monstruo, que hizo caso omiso a sus palabras. Su padre sacó un pañuelo y le secó la mejilla ensangrentada con delicadeza. Cuando la herida dejó de sangrar dobló el pañuelo y lo guardó de nuevo pacientemente.

— ¿Nos puedes dejar solos un momento? —dijo mirando a Marco.

El lacayo, que parecía estar disfrutando con la situación, se dirigió hacia la que un día había sido la habitación de Humberto.

—Si te necesito, te llamaré, pero descansa. Has tenido unas semanas muy duras, hijo mío.

—Está bien. Te ayudaré encantado.

Thomas esperó a que Marco desapareciera tras la puerta.

—Has nombrado a tu madre, ¿verdad? Fue la única persona que quise de verdad.

— ¿Fue…? ¿Murió?

—Tu madre murió pocas semanas después de que te fueras de casa.

La noticia le consternó. Aquella mujer sólo había sido objeto de palizas, amenazas y violaciones por parte de esa mala bestia.

—Tú nunca quisiste a mi madre. —Annie se encaró hacia él—. La maltrataste hasta saciar tu locura, y cuando la viste con la moral por los suelos, sólo cuando conseguiste que no levantara la cabeza, entonces la dejaste en paz. Y empezaste con las demás… ¿no es así?

—Tu madre era débil, como todas. Necesitáis que os eduquemos con fuerza, si es necesario. Ella sólo me daba hijas y yo anhelaba con toda mi alma un vástago… Antes que tú nacieron otras.

— ¿Tuve más hermanas? —Annie sabía la respuesta pero quería escucharlo de su boca.

—En realidad nunca las tuviste. En cuanto me enteraba de que eran chicas, le hacía abortar. Hasta que lo descubrió y ya contigo no se dejó hacer una ecografía. Pedí y rogué a Dios que fueras un hijo… Pero no fue así.

— ¡Eres un monstruo, maldito hijo de puta! Y arderás en el infierno —Annie lo miraba con odio y negaba con la cabeza—. ¿Por qué la mataste? ¿No te bastaba con hacerla sufrir? Aunque es mejor la muerte que pasar un segundo más a tu lado…

—Descubrí que tu madre planeaba escapar. Soñaba con una vida mejor lejos de mí —Thomas hablaba con la mirada pérdida—. Sabía que alguien la estaba ayudando. Era el padre de Marco quien planeaba ayudarla. Incluso hablaron de matarme —Volvió en sí y la miró fijamente—. Como comprenderás, no podía dejar que eso ocurriera.

—Por eso adoptaste a Marco…

—Veo que ya sabes cómo sigue. Cuando te fuiste conocí la verdadera naturaleza de mi hijo. El ambicionaba poder y yo se lo di sin ningún tapujo. Mientras él mataba a su familia, yo me deshice de tu madre. De esta forma a los ojos de la gente quedé como un héroe adoptando un hijo que no era mío.

—Seguro que la hiciste sufrir cuando murió… —Annie dejó caer una lágrima.

—Te mentiría si te dijera que no. Ella pagó tu huida, como es normal en una madre. Me cabreé mucho cuando supe que te habías marchado con mi disco. La torturé durante días hasta que perdió la voluntad de pelear por su vida. Si te digo la verdad, cuando la maté no era más que un pedazo de carne.

—Sólo quiero que sepas una cosa —dijo Annie muy seria y sin pestañear—: te mataré yo misma con mis propias manos. Te haré tanto daño que pedirás que acabe. Te lo prometo. Juro por mi vida que te…

Antes de acabar la frase, Thomas le dio otro tortazo. Estaba jugando con ella como lo hace una araña antes de comerse a su presa.

—No sé si eres consciente de tu situación. Te creía más inteligente. ¡Mírate! —Thomas cogió la cara de Annie con ambas manos y la soltó enseguida.

— ¿Cuando te convertiste en la persona que eres?

—Nunca y siempre, hija. Siempre he sido así, desde mi infancia. No recuerdo un solo día en el que no sintiera odio y asco por la sociedad. El mundo se cae a cachitos y a nadie le importa. Pues mira por dónde, a mí y a mis socios sí que nos interesa. Juntos guiaremos a la humanidad hacia una nueva era en la que una raza se impondrá a las demás.

— ¿Te refieres a matar a inocentes con enfermedades creadas por tu empresa? No te saldrás con la tuya. Tarde o temprano el mundo sabrá lo que hacéis.

—Veo que has hecho los deberes. Eres igual de ingenua que tu madre —Thomas se agachó para estar a su altura—. ¿Quién crees que está detrás de todo esto? Serías estúpida si pensaras que sólo mi empresa. Hay órganos gubernamentales y más personas detrás de este cambio.

— ¿Por qué no me matas ya? —Annie intentó alejar su rostro del suyo con aversión—. ¿A qué viene tanta espera?

— ¡Eso lo podría hacer cualquiera! —Thomas se puso en pie—. El asesinato es todo un arte. Todo a su debido tiempo. Además, será Henry quien lo haga. Yo sólo estoy aquí para asegurarme de que eras tú. Vosotros sois los últimos dos cabos sueltos que quedan en todo este asunto. Ahora ya tengo toda la información en mi poder. —Señaló hacia su portátil—. De momento guardaré esto en mi casa. Cuando llegue Henry con tu novio tendré la información completa y la destruiré. Si quieres que te dé un consejo, hija, nunca dejes ningún cabo suelto.

Thomas se colocó detrás de ella. Annie le sentía respirando lentamente pegado a su nuca.

— ¿Sabes? Tengo una deuda pendiente contigo. Pensaste que nunca más me verías, ¿verdad? Pues ya ves, pequeña. Papá ha venido para recordarte lo mucho que te quiere.

De pronto Annie notó que le tapaba la boca con un pañuelo. La estaba amordazando. Quiso gritar pero fue inútil. También le había sujetado la cabeza a la silla, por lo que carecía de movilidad en todo su cuerpo. Annie gemía.

— ¿Te acuerdas de aquella noche? Pues hoy será algo parecido. Espero que a ese novio tuyo no le importe que te use un ratito —dijo Thomas pegando lascivamente su rostro al de ella.

A Annie la ira le recorría cada centímetro de su piel. No quería sentirse humillada de nuevo. Cuando le contó la historia a Álex de que su padre le había obligado a hacerle esos actos sexuales, no era del todo cierto. Aquella noche su padre entró en su habitación, la ató y la violó una y otra vez. Se marchó diciendo que volvería.

—Sé que te acuerdas de aquello…

Notó la mano de su padre abrirle poco a poco los botones de la blusa. Segundos después escuchó la cremallera de su pantalón.

—Si te portas bien, seré bueno contigo —susurró—, y no te haré sufrir demasiado.

La mano comenzó a desplazarse lentamente hacia sus pechos, hasta que sintió cómo le agarraba uno con fuerza. Notaba que se estaba tocando detrás de ella. Quería llorar pero no hizo ni el más mínimo ruido o movimiento. Sabía perfectamente que lo que más le gustaba a ese hombre era el sufrimiento ajeno. Por un momento pensó si Álex la querría después de saber que su padre le había violado. Sería una carga muy dura de soportar en su relación. Antes de que Annie pudiera darse cuenta, Thomas estaba frente a ella con su miembro al descubierto delante de su cara. Ella miró al suelo. Pero al instante una mano le volvió a golpear en la cara.

— ¡Mírame, zorra de mierda! Quiero ser la última persona que te usa antes de morir.

Su mano comenzó a bajar hasta el ombligo. El hombre cada vez se tocaba más rápido. Cuando la mano llegó al pantalón de Annie, él comenzó a desabrocharlo.

— ¿Sabes? Creo que en el fondo tu madre quería que yo la violara y pegara —le susurró al oído—. Incluso estoy seguro de que disfrutaba recibiendo su castigo de mi mano.

Definitivamente era el fin y nada lo impediría. Allí estaba en medio del salón, descamisada y a punto de ser forzada. Pero de repente un móvil sonó. Ambos se miraron asombrados.

—No digas ni una palabra. Ahora vengo.

Thomas se abrochó el pantalón y se adecentó con torpe rapidez. Desapareció dirigiéndose a la habitación que un día habían ocupado Álex y ella. Apenas estaba a unos metros de la puerta. Si pudiera quitarse la mordaza y gritar… Pero era imposible. Estaba muy bien atada. La espera se alargó veinte minutos. Lo que más le dolía y corroía por dentro era la sensación de no saber cuándo volvería aquel desgraciado a acabar lo que había empezado. Al cabo de unos minutos volvió a aparecer Thomas, pero esta vez completamente vestido y con una maleta en la mano. Se acercó  a Annie y le quitó la mordaza. Pensó que lo más sensato era no decir nada. Llamó a Marco.

— ¿Sucede algo, padre? ¿Cómo es que se marcha tan pronto? Se supone que usted estaría cuando murieran…

—Debo irme. —Miró a Annie de reojo—. Hay cosas que no pueden esperar. Pensé que mi estancia duraría más tiempo, pero hay cosas que… no pueden esperar. Quédate hasta que llegue Henry con Álex.

—Está bien —dijo, agachando la cabeza—. Podría ser yo el que los mate en vez de Henry…

—Serás tú quien mate a Annie. Él matará a Álex. Con este acto cerraréis el círculo y ataréis todos los cabos. Pero lo harás de la siguiente manera: los pondrás delante uno de otro y les clavaréis el puñal en el pecho a la misma vez. De esta forma verán cómo muere uno frente al otro.

—Se hará tal y como lo ha dicho —Marco se frotó las manos.

Era surrealista que dos personas así anduvieran sueltas. ¿Cómo era posible que nadie les pillara? En realidad ellos ya les habían descubierto pero habían confiado en la persona equivocada. Humberto había resultado ser un maldito traidor. Si hubiera confiado en el instinto de Álex, quizás no estarían así.

—Cuando estés seguro de que han muerto los dos —prosiguió Thomas—, destruye sus cuerpos. Tengo una última petición para ti: mata también a Henry. Cuando lo hayas hecho, mándame un mensaje. Luego iremos a Malfa y nos encargaremos de su familia.

—Como ordene. Se hará todo exactamente como ha dicho, padre. —Marcó hizo una reverencia.

—Bien. Por mi parte, es todo. Debo marcharme. Me esperan. —Thomas lanzó una mirada de indiferencia a su hija desde la puerta.

Annie tenía la blusa desabrochada pero no le importaba. En pocos minutos estaría a solas con Marco. Antes de que su padre abriera la puerta se acercó. Le indicó al lacayo que llevara al coche la maleta y toda la información. Thomas pegó sus labios a la oreja de Annie.

—Has tenido mucha suerte. Si no llega a ser por la llamada ya estaría dentro de ti. ¿Se te ha pasado por la cabeza que Marco podría acabar lo que yo he empezado? —Le quitó la mordaza de la boca—. Tranquila. Él… ¿cómo lo diría?, está castrado. Renunció a su don para concentrarse aún más en hacer lo que yo le ordenara.

—No lo conseguirás. Al final os cogerán. Puede que yo muera con Álex, pero ten por seguro que algún día alguien te encontrará y te matará. Te verás abocado a la soledad de tus actos y algún día responderás ante todos tus crímenes. Ya sea en esta vida o en la otra, al final pagarás.

—Creo que tienes demasiada imaginación —Thomas se dio media vuelta—. En apenas unos días morirás. Nada ni nadie podrá detenerme. ¡Hasta nunca, hijita!

Sabía que la llamaba así para sacarla de sus casillas. Todo en él estaba premeditado para hacer daño. Pero ella conseguiría escaparse y le haría pagar por cada segundo de su mísera existencia.

Capítulo 9

Volvió a sorber la taza de té que sostenía en sus entumecidas manos. El viaje hasta aquel pueblo no había sido nada fácil. No podían ser vistos y su llegada debía pasar inadvertida para cualquier curioso. Miró su reloj.

—No puedo más que darte las gracias de parte de los dos, Néstor. Recibirnos en tu casa a estas horas y recogernos en la estación… —dijo Álex.

—La verdad es que agradezco algo de compañía. Sobre todo desde que falleciera mi mujer.

—Lo siento. No lo sabía.

—Tranquilo, no pasa nada. ¿Qué tal se te dio la búsqueda? ¿Encontraste lo que querías?

Por un instante dudó si contarle sin tapujos la información acerca de la investigación que estaban llevando a cabo. Pero todos los que sabían más de lo necesario acababan muertos.

—Lo siento. No puedo revelarte nada. Pero te diré por qué: todo el que ha rozado este tema ha muerto.

— ¿Sabías que serví en las fuerzas especiales italianas? Si alguien vine aquí a por ti y tú amigo, encontrará algo más que a un viejo —sonrió Néstor.

— ¡Qué demonios! —Dijo Álex—. Nos has dado más de lo que hemos pedido. Mira: estamos investigando los actos de una de las mayores multinacionales farmacéuticas. Creemos que se dedican a matar a gente, a eliminar a los estratos mayores de la población.

—Suena bastante seria esa acusación. De ser cierto, imagínate la que se podría montar si el mundo se enterara.

—En eso estamos. Como periodista, es mi deber sacar toda esta información a la luz.

— ¿Eres consciente de que cuando lo hagas no habrá marcha atrás?

—Sí, lo sé. No creo que haya hecho nada en mi vida con tanta determinación. Mi padre dio su vida para que esto se supiera. No pienso esconderme debajo de las piedras, si tengo una mínima certeza de que gente inocente está siendo asesinada. Sacaré la verdad al instante. Si hubieras visto lo que yo…

— ¿Para qué has vuelto al pueblo? ¿Dónde está Humberto…? ¿Y tu novia?

Álex no pudo evitar una pequeña explosión de ansiedad cuando le nombró a Annie. Tan pronto como la tuviera delante, le diría lo que sentía por ella.

—Como te he dicho, todo lo que toca esta investigación acaba destruido. Humberto no sobrevivió, pero tampoco te compadezcas de él. Resultó ser un traidor: trabajaba para el bando equivocado. En cuanto a Annie, la tienen retenida en la casa donde vivíamos estos meses.

—Así que has venido a por ella…

—Sí. Espero que todavía siga viva.

—Te ayudaré en todo lo que pueda, pero ahora debemos descansar. Mira qué hora es. Duerme algo, mañana prepararéis todo.

Néstor le condujo a una habitación pequeña donde sólo había una cama y un escritorio. A pesar de estar al principio de la primavera, allí no parecía notarse el paso de las estaciones. Siempre había nieve en las copas de los árboles.

—Gracias. Es más de lo que podríamos esperar.

—Espero que tu compañero se encuentre mejor. Esta mañana parecía agotado.

Henry había tenido un mal viaje y en cuanto llegaron a la casa se había ido directo a dormir.

—Espera un momento —dijo Néstor—. Tengo algo que quizás necesites.

Néstor apoyó su maleta en el escritorio y Álex aprovechó para cambiarse de ropa. No sabía si podría dormir. La idea de Annie sufriendo le taladraba la cabeza. Escuchó unos golpes en el marco de la puerta y cuando se giró, Néstor apareció con una caja de madera en sus manos.

—Para ti. —Néstor se la ofreció sonriendo—. No te la doy; sólo te la dejo. Cuando acabes con la investigación, devuélvemela.

Néstor esperó a que la abriera. El estuche guardaba una pistola plateada con empuñadura de marfil. Era un arma espectacular.

—Me siento halagado. No creo que pueda aceptarlo, Néstor. Esto es demasiado. Me parece estar abusando de tu hospitalidad.

—No digas chorradas. Si te atacan, ¿cómo vas a defenderte? Si es verdad lo que me has dicho, estás bien jodido, muchacho. No creo que tus enemigos disparen florecillas. —Le miró con afecto paternal a los ojos—. Llévatela, pero recuerda: deberás vivir para devolvérmela.

—Gracias. Me la quedo. —Álex sintió el tacto del marfil en sus dedos.

— ¿Sabes usarla?

—Sí, claro. Tranquilo. —Le quitó el seguro. Miró si había balas en el cargador. La estuvo examinando unos instantes hasta que la volvió a dejar en su estuche. Había balas en un lateral de la caja.

—Es un arma única. La empuñadura es preciosa —dijo Álex—. Espero poder devolvértela cuando todo esto acabe.

—Hay una cosa más: las balas están hechas por mí, tienen la punta hueca.

—Bueno. Voy a dormir. Es tarde y mañana nos espera un día largo. Álex depositó la caja en el escritorio y se metió directamente en la cama.

* * *

Algunos tímidos rayos de luz invadieron su rostro, despertándolo. Al final había conseguido dormir hasta bien empezada la mañana. Se levantó y se preparó para aquel largo día. Si tenían suerte, salvarían a Annie. Se vistió para la ocasión y cogió la pistola de Néstor. Tenía una especie de tirante de cuero para colocársela debajo de la axila. Así no se vería bajo la cazadora de cuero. Salió de su cuarto y se dirigió lentamente al comedor. Todavía estaba algo dormido.

—Buenos días —dijo Henry.

Henry ya se había despertado y había hecho café. Estaba sentado junto a Néstor y ambos examinaban un mapa.

—Buenos días, chicos. Veo que no perdéis el tiempo.

—Sírvete café y siéntate con nosotros. Tenemos algunas cosas que discutir.

La cafetera todavía humeaba, por lo que no llevarían mucho tiempo reunidos. Vertió un poco de café en una taza, puso dos cucharadas y media de azúcar y se sentó con ellos.

— ¿Cómo va el plan del día? ¿Sabéis cómo lo vamos a hacer?

—Tenemos dos posibles opciones —dijo Henry—: la primera es entrar en la casa por sorpresa.

Álex se quedó un instante calibrando la idea. Realmente había pensado lo mismo pero había cosas que ignoraban.

— ¿Cuántas personas hay en la casa? —preguntó Álex.

—Ayer antes de meterme en la cama hablé con el lacayo. Es la persona que intentó matar a Annie en París y también quien quiso matarte en tu casa. En principio sólo está él. Si hubiéramos llegado antes, habríamos encontrado a Thomas —dijo Henry.

— ¡Qué mala suerte! Podríamos haber matado a los dos y acabar con esto de una vez. Pero si sólo está él, será fácil —se alegró Álex.

—No le subestimes. Es más rápido y astuto de lo que tú y yo podríamos ser nunca. Piensa que desde pequeño le han entrenado para matar. Si nota la más mínima sospecha de que algo va mal, matará a Annie y después escapará.

—Aun así creo que si conseguimos abatirle con un tiro, podremos con él.

—No lo tengo muy claro. Toma una especie de droga que…

— ¿Te refieres al MR-21? —le cortó Álex impaciente.

—Eso mismo. No creas que con un solo disparo conseguirás matarlo, a no ser que le des en la cabeza o en el corazón. En otra zona que no sea un punto vital sólo será un rasguño para él. Ni siquiera yo estoy seguro de poder alcanzarle en alguno de esos puntos. De verdad, no podrías imaginar lo que esa sustancia provoca en las personas. Les mata lentamente, pero también les hace superhombres capaces de cualquier cosa.

Cada vez la idea de asaltar la casa perdía más fuerza. Era como si estuvieran jugando todo a una carta. Si algo salía mal, la única que lo pagaría sería Annie, y Álex estaba seguro de ello:

—No podemos arriesgarnos. Si algo sale mal, Annie morirá.

—No sólo ella. No olvides que tienen a mi familia. Ellas también sufrirán las consecuencias de mi traición.

Tan obsesionado por Annie, Álex se había olvidado por completo de la familia de Henry. Se sintió un poco culpable, pero para él lo primero sin duda era Annie.

—Antes hablaste de otra posibilidad. ¿A qué te referías? —quiso saber Álex.

—Quizás no te guste pero creo que es la mejor —dijo Henry—. Simplemente se trata de realizar el plan que teníamos previsto. Te pondré en manos del lacayo y haré que te entregó a él, pero no temas. En todo momento estaré en la casa. Fingiré que todo va según el plan establecido. Será perfecto y apenas estaré a unos metros de él. Podría matarle de un disparo en cualquier momento, pero le tengo preparado algo mejor.

— ¿Cómo qué?

—Necesito interrogarle y averiguar dónde está mi mujer y mi hija. Creo que él lo sabe perfectamente.

—Pero si ha tomado la sustancia esa, no te servirá de nada torturarle… —Álex dudó.

—Puede ser. Su percepción del dolor será mínima, pero tengo que intentarlo. ¿Conoces la batracotoxina?

—No tengo ni idea de lo que es. Es un veneno…

—En efecto. Pero es algo más que un veneno. En Eufesol sintetizaron la parte paralizadora de esa sustancia. Nuestro plan girará en torno a eso.

Henry sacó un bote de cristal de su bolsillo y lo dejó encima de la mesa. La cristalina sustancia tenía la apariencia de un jarabe por su densidad.

—Una gota de esto te deja inmovilizado en cuestión de segundos —explicó Henry mirando el bote—. Sus efectos duran entre una y dos horas. Sólo te deja mover los ojos. Así le tendremos a nuestra merced.

— ¿Cómo piensas ponerle un poco de esa sustancia en la piel, si es tan astuto como dices?

—Hay dos posibles planes: el primero es llegar y entregarte. Será uno de los momentos en los que estará más vulnerable. Date cuenta de que para él sois dos errores que se debieron corregir hace meses. Conociéndole, sé que tendrá verdadera ansiedad por redimirse de su error.

— ¿Y el segundo?

—Dejarte las ataduras flojas para que puedas escapar. Antes de que huyas, yo te atraparé. Este hecho reforzará mi compromiso en la misión de mataros. Echaré batracotoxina en una cinta adhesiva que usaré para atarte. Para ello le pediré que me la acerque y en cuanto la toque, caerá al suelo inmóvil.

— ¿Estás seguro que funcionará? —Álex lo miraba dudoso—. Si fallamos no habrá otra oportunidad…

—Tranquilo, Álex. Yo también me juego mucho en todo esto. Es lo mejor que se me ha ocurrido. Si tienes otra idea, puedes decirla.

Álex observó el mapa de la mesa. La casa en cuestión estaba marcada con un círculo rojo. Habían trazado varios círculos rojos cada cinco kilómetros. Conocía algo los alrededores de la casa por los paseos que había dado. Pasó el dedo por encima del mapa, pensativo.

— ¿Por qué no nos mataron en aquella casa cuando estábamos confiados en manos de Humberto?

—Esa fue la idea inicial: Humberto acabaría con vosotros dos. Pero pasaron varias cosas. Thomas supo que si Humberto hacía el trabajo del lacayo, éste le guardaría cierto rencor. De alguna forma él prefiere que seamos nosotros quienes os matemos. Tienes que pensar otra cosa. Cuando se enteró de que sabíais la existencia de Hecesen y Heinoff, le entró la duda de hasta dónde podrías llegar. Vuestro éxito significaría su fracaso. De alguna forma, según avanzabais en vuestra investigación, ibais cavando vuestra tumba.

—No lo entiendo. ¿Por qué «fracaso»?

—Esas dos ciudades son un gran laboratorio para Eufesol. Pero aun así no quieren que nada se salga de lo normal. En realidad nadie sabe lo que allí pasa, ni sus propios habitantes. De modo que si vosotros lo destapabais, es que algo estaban haciendo mal. Aprenderían de sus errores, los corregirían y seguirían adelante.

—Lo tenían todo pensado… —Álex meditó.

—La verdad es que sí. No dejan nada al azar. Además, esta última parte tiene un plus: se supone que también eliminaríamos a Humberto y Jacqueline. Cuantos menos cabos, menos problemas.

—De modo que al final el plan marchaba correctamente. —Álex guardó silencio unos segundos—. ¿Cuándo decidiste traicionar a Thomas? Lo siento. No hace falta que contestes.

—Tranquilo, no pasa nada. Verás… Al igual que tú, yo me fui enterando de la actividad de Eufesol poco a poco. Pero ha sido en esta misión cuando he descubierto la magnitud del horror. Aquello fue la gota que colmó el vaso. Por eso no dejé que te matara el lacayo en tu casa. Quise ayudarte cuando me enteré de que estabas aquí. Pero como sabes, tenía que medir bien mis pasos. Ellos tienen a mi familia y no echaría a perder tantos años de sufrimiento por la ansiedad del instante. Ahora es el momento perfecto: te tengo a ti. Además, en cuanto estuvierais muertos, el siguiente de la lista sería yo.

—Henry, quiero que sepas que no te guardo ningún rencor. Cuando acabe el día de hoy, habremos liberado a Annie y tú quizás sepas donde está tu familia.

—Eso espero. Por ahora tendremos que comer aquí. He quedado en que te llevaré a primera hora de la tarde.

— ¿Eres consciente de que si todo sale bien sólo nos quedará una persona a la que apresar? —Álex sonrió por primera vez.

—Sí. Thomas Huger será el siguiente.

— ¿Qué pasará si no consigues sacarle dónde está tu familia?

En cuanto esas palabras salieron de sus labios, Álex supo que la pregunta había sido desacertada. Sintió un poco de vergüenza pero desde luego era un escenario que debían contemplar.

—Buscaré a mi familia hasta agotar el resto de mis días en esta mísera tierra.

—Si te sirve de algo, no estás solo en esa misión. Yo te ayudaré. Te doy mi palabra.

Néstor no había abierto la boca mientras ellos dos hablaban.

Pasaron el resto de la mañana preparando la misión. No hablaron demasiado, cada uno pensando en lo que tenía que desempeñar. Pocas horas más tarde Álex estaba frente a Néstor dándole un abrazo, como aquel que se despide de un viejo amigo.

—Hasta la vista, amigo.

—Espero que todo vaya bien y puedas cumplir tu promesa devolviéndome… lo que me pertenece —le guiñó un ojo.

—No te preocupes. El día menos pensado me verás doblando la esquina de tu casa con el estuche, y ella dentro.

Henry parecía no entender nada de esa conversación.

—Bueno, se nos hace tarde. Gracias por todo una vez más —dijo Álex.

Henry sacó unas esposas y se las puso a Álex. No le apretaban demasiado pero no le gustaba la sensación de estar atado. Cogió una cinta adhesiva y se la colocó en la boca.

—Espero que lo entiendas. Es para darle más realismo. Las esposas no están cerradas del todo. Si tiras un poco, verás que ceden. —Henry hizo lo que había dicho y cedieron un poco. Aquello alivió a Álex.

El viaje hasta la cabaña donde estaba retenida Annie se le hizo eterno. Algunas nubes se habían instalado en el cielo y amenazaban con descargar nieve. Notaba su corazón con fuerza acelerase a cada metro que avanzaban hacia el lugar. Apenas tardaron unos minutos en llegar. Henry detuvo el motor y se puso unos guantes de cuero. Se giró para hablar con Álex:

—Bien, escucha con atención. A partir de ahora tendré que fingir. Espero que entiendas si te empujo o te insulto.

—Tranquilo, lo sé. No te guardaré ningún rencor —sonrió tras la cinta adhesiva nerviosamente—. Haz lo que debas. Lo más importante es que liberemos a Annie. ¡Ah!, lo único: no dejes que el lacayo me toque o me cachee. Llevo una pistola debajo de la cazadora.

— ¿Cómo? ¿Una pistola? —Henry abrió los ojos de par en par—. ¿De dónde la has sacado?

—Me la dio Néstor la noche que llegamos. Me dijo que la usara si me metía en algún lío.

—Esperemos no tener que usarla, porque si es así, las cosas se habrán puesto muy feas. —Henry sacó el frasco de batracotoxina y mojó su guante derecho—. Bajo ningún concepto te acerques a mi mano. Ya sabes lo que te pasaría. Ahora sólo tenemos que esperar —dijo Henry mirando a la casa.

Antes de lo previsto una de las cortinas se movió. Detrás de ella vieron a un hombre observándoles.

—Ahí está. ¡Vamos allá!

Henry salió del coche y abrió la puerta de Álex, que salió lentamente. Henry tenía en su mano izquierda una pistola y se la clavaba en la espalda, indicándole que caminara hacia la puerta.

—Bien —le susurró a Álex—. Ahora toca el timbre. No te preocupes. Todo saldrá bien.

Antes de que pulsara el botón la puerta se abrió. Apareció un hombre de pelo corto castaño. Mediría un metro ochenta, con la tez blanca como la nieve. Era tal y como se imaginaría a un asesino frío y letal.

—Buenos días, Henry —dijo Marco servicialmente—. ¿Es él?

—Sí. Como dije, todo ha salido según lo planeado. —Cruzaron la puerta hacia el interior—. ¿Qué tal estás?

Henry le extendió la mano al lacayo con una sonrisa amistosa. Por un momento Álex pensó que mordería el anzuelo, pero Marco se adelantó, le miró el guante como si pudiera examinarlo y volvió a dar un pasito hacia atrás.

—Llegas tarde… —dijo seriamente y cogió a Álex por la pechera arrastrándole hacia el interior.

Álex buscó con la mirada hasta que la vio en medio del que un día había sido su salón. Annie, cabizbaja y medio dormida, estaba atada a una silla. Tenía la blusa desabrochada. Henry agarró a Álex del brazo y le sentó en una silla frente a Annie. Sentía el frío acero de las esposas en su piel, pero a pesar de ello notaba las manos completamente sueltas.

—Has llegado… por fin —musitó ella sin fuerzas.

Annie le miró con ojos penetrantes. Tenía los pómulos azules y amarillos por los golpes. Llevaba la camisa desabrochada, se le veía parte del sujetador.

—Les mataré. Te lo juro —susurró Álex conteniéndose.

—Tranquilo. He tenido suerte. No me ha pasado nada. —Annie apenas podía hablar—. Thomas estuvo aquí… en esta casa… Intentó violarme pero no pudo acabar lo que empezó.

Por un momento sintió una emoción en la boca de su estómago. Tenía ganas de llorar de felicidad pero no acostumbraba a hacerlo, y ese no sería el día. Por fin estaban juntos de nuevo.

—No te preocupes, Annie. Todo saldrá bien. Tengo un plan para que escapemos —dijo, mirando de reojo a su alrededor.

—Pues no sé cómo lo vamos a conseguir —dijo más animada—. Llevo intentado soltarme día y noche.

—Te he echado de menos, Annie.

Le habría gustado decirle mil cosas más pero no le salían, por lo menos, en aquella fría cabaña no. Tampoco quería mostrarse vulnerable delante de esa gente.

—Bueno, bueno… —dijo Marco dirigiéndose hacia ellos—. Si ya habéis acabado de deciros todo lo que os teníais que decir, acabemos con esto de una vez.

Henry dejó un cuchillo encima de la mesa.

— ¿Cómo vamos a proceder? —Preguntó Henry a Marco—. ¿Te dejó Thomas instrucciones?

—Sí. Tenemos que matarlos atravesándoles el corazón con un puñal. Es importante que estén de frente para que ambos contemplen cómo van muriendo.

—Entonces los amordazaremos —repuso Henry—. No quiero que griten como cerdos cuando les apuñalemos.

—Te confundes. Me dijo que nada de mordazas. Thomas desea que puedan hablar mientras mueren. De esta forma serán más conscientes de lo que pierden. Es una muerte cruel, lo sé, pero es lo que el amo desea.

—Me parece bien. —Henry lanzó una mirada a Álex de complicidad mientras Marco no veía—. ¿Cuándo lo haremos? Por mí, mejor si es mañana.

— ¡De eso nada! Se hará ahora mismo. No me quedaré ni un día más en este lugar. —El lacayo rozó su puñal en el pecho de Annie.

—Voy a por mi puñal. Ahora vengo —dijo Henry, y se dirigió a la mesa donde había dejado la cinta americana.

De espaldas sacó el frasco y vertió la sustancia en la cinta de forma abundante. Cuando se giró miró seriamente a Álex. Sabía que era el momento elegido. Álex observó un segundo a Annie y vio en su mirada el miedo que produce saber que vas a dejar este mundo. Álex se balanceó de forma aparatosa y enérgica. Antes de que cayera al suelo, las esposas se abrieron sin resistencia.

— ¡Atrápalo, Henry! ¡Se escapa! —gritó Marco.

Al instante Henry saltó encima de Álex. Lo tenía completamente inmovilizado clavándole una rodilla en las costillas.

— ¿Adónde te crees que ibas, estúpido? —Henry sacó una pistola y le apuntó a la cabeza—. Te mataré aquí mismo.

— ¡No! —Gritó el lacayo—. Ya te he dicho cómo hay que hacerlo.

La situación se había ido de las manos. El lacayo ya estaba clavando el puñal a Annie. De la presión que hacía sobre su piel estaba comenzado a sangrar un poco.

— ¿Sabes, Henry? —Dijo Annie—. Cuando estuve aquí a solas con ellos dos, les escuché comentar que una vez eliminen a Álex, ellos te matarán. Ayúdanos a escapar y podrás vivir.

— ¡No creas ni una sola palabra de lo que dice esta zorra! Trata de ganar tiempo —dijo Marco nervioso.

El lacayo balanceó el puñal ligeramente en su piel, lo que provoco en Annie un gemido de dolor.

—Tranquilo, no lo haré. Sé perfectamente que no me mataréis, pues me necesitáis. Además, tenemos un trato.

Henry levantó a Álex inmovilizándolo con una llave de presa y lo sentó en la silla. Trataba de revolverse para hacer más creíble la escena.

—Tráeme la cinta adhesiva para atarlo antes de que se me vuelva a escapar —Henry indicó a Marco y se giró hacia Álex—. Ten por seguro que la próxima vez que intentes escapar, te meteré una bala entre ceja y ceja.

— ¿No prefieres las esposas para inmovilizarlo? —dijo Marco desde su sitio.

— ¡No! —Henry fingió que forcejeaba con Álex—. ¡Tráeme la cinta de una vez!

Los segundos se hicieron interminables hasta que Álex vio cómo Marco soltaba el puñal que sostenía sobre el pecho de Annie. Lo dejó en el suelo y se dirigió lentamente hacia la mesa.

—La próxima vez átale mejor o siempre tendrás que enmendar tus errores —gritó Marco mientras cogía de la mesa la cinta americana.

Fue inmediato. Marco se giró para dar un paso pero simplemente no pudo avanzar. La sustancia había hecho su efecto en apenas unos segundos. Henry liberó a Álex al instante y fue corriendo hacia el lacayo. Le roció de nuevo las manos y la cara.

— ¿Qué pensabas, que no sabía que me ibais a eliminar un día de estos? —Decía mientras le repasaba con la sustancia—. Una vez muertos estos dos chicos, ¿quién quedaría: tú y yo, y nadie más? Pensaba que eras más listo, la verdad. Sé que me escuchas…

Álex miró a Annie, que tenía expresión de no estar entendiendo nada. Se levantó de su silla y fue a desatarla.

—Te dije que tenía un plan —le dijo velozmente—. Henry está de nuestro lado. Él me ayudó a escapar de Hecesen con vida. Además de salvarme, me ha ayudado a rescatarte a ti también.

—Pero ¿por qué no me dijiste nada? Creí que moriríamos —dijo ella abrochándose la blusa.

—Era imposible que muriésemos hoy en esta casa.

— ¿Cómo que imposible? Yo pensaba…

Álex no la dejó acabar la frase. Se acercó a ella, la cogió del cuello con delicadeza y la besó. La miró a los ojos y sonrió.

—No habría muerto sin decirte que quiero pasar el resto de mi vida a tu lado; que eres lo mejor que nunca tendré y espero que me perdones por tardar tanto en llegar. Si tu padre te hubiera hecho algo, jamás me lo habría perdonado.

Annie tenía una sonrisa dibujada en los labios y había recuperado esa serenidad que la hacía tan perfecta.

—Debiste decirme algo. Pensé que moriríamos aquí sentados.

—Jamás lo habría consentido. Aún nos queda una cosa por hacer.

Cuando se giró vio a Henry ajustándose los guantes de cuero.

—Aunque tengáis muchas ganas de matarlo, ni lo toquéis. Tiene la toxina en la piel. Podría infectaros y quedaros igual que él. Ayudadme a colocarlo en la silla.

Una vez sentado y esposado, Henry lo rodeó de cinta americana por todo el cuerpo. Era imposible que escapara. Lo observó un instante. El lacayo estaba tan rígido como una piedra. Sólo movía los ojos y los párpados.

— ¿Ves como los errores se pagan, querido amigo? —dijo Henry a una distancia aceptable—. Reza lo que sepas porque te aseguro que estos serán tus últimos días en la tierra. —Henry se giró hacia Álex—. Lo más importante ahora es que Annie descanse. El efecto de esta sustancia durará unas horas. Acompáñala a algún lugar en el que pueda tumbarse.

La cogió por el hombro y la ayudó a caminar hasta el cuarto que una vez fue suyo, el mismo donde habían compartido unas cuantas noches. Todavía recordaba el suave roce de su piel cuando ella se acurrucaba en su pecho. No había nada comparable a la felicidad que sentía en ese momento. No se dijeron nada hasta que la dejó en la cama.

—Te he echado tanto de menos… Sin ti me faltaba…

Annie no pudo seguir hablando. Sintió la suavidad de sus labios en los suyos. La besó como jamás había besado a ninguna mujer. Sentía que el mundo se habría acabado si ella hubiera desaparecido. La miró a los ojos. Sabía que ella sentía lo mismo.

—No volveré a perderte nunca más. Nadie podrá separarme de ti. Te quiero, Annie.

Por un momento se sintió vulnerable. Había pronunciado las palabras que nunca pensó que pudieran salir de sus labios. Pero era la verdad. Cada centímetro de su piel pertenecía a esa mujer.

—Yo también te quiero, Álex.

Entonces se sintió el hombre más afortunado del mundo. El hecho de haber pasado juntos por todo aquello les había unido. En cualquier caso se sintió afortunado por ser correspondido.

—Voy a hablar con Henry. Mientras tanto, intenta descansar.

Le dio un beso en la frente y la arropó. Se quedó un rato sentado al borde de la cama cogiendo su mano. Volverse a encontrar con su padre debía de haber sido duro. La verdad es que no tenía muy buen aspecto, pero ¿quién lo tendría estando atado a una silla Dios sabe cuántos días? Apenas tardó unos minutos en cerrar los ojos. Álex soltó su mano y salió del cuarto. En el salón encontró a Henry con sus asuntos.

—Y ahora ¿cuál es la idea? ¿Has dicho que tardará unas horas en despertar? —preguntó Álex.

—Correcto. En principio, un par de horas, pero quizás sea algo más. En cualquier caso, dejaremos a Annie descansado. No creo que sea justo que la molestemos. Mientras estabas con ella busqué en los bolsillos y encontré este móvil. Está grabado el número de Thomas.

—Si se diera la posibilidad, podríamos ponernos en contacto con él y fingir que somos Marco.

—No está mal pensado, la verdad. Ahora vamos a entrar en la habitación de Marco, por si hubiera algo que nos pueda servir.

Ambos se encaminaron hacia el cuarto que ocupaba el lacayo. Antes que él, lo había ocupado Humberto y había acabado muerto. Parecía que esa estancia no traía mucha suerte a sus huéspedes. Cuando abrieron la puerta se encontraron con un pequeño habitáculo cuadrado muy austero. Al fondo había una cama empotrada contra la pared. En una de las esquinas pudo reconocer la maleta de Annie. Encima de la mesa descansaba una Biblia y una pequeña maleta de cuero con cerrojos en la parte de la apertura.

— ¡Abrámosla! —Henry sacó una navaja y rajó la parte superior, quedando al descubierto el interior.

—Aquí parece que sólo hay ropa…

—Sí, pero tenemos que cerciorarnos.

Empezó a vaciar el interior y fue depositando la ropa a un lado hasta que quedó completamente vacía. En el fondo encontraron unas ampollas de cristal y una carpeta.

— ¿Ves esas ampollas? —preguntó Henry.

Álex asintió sin hablar.

—Es el MR21. ¡Pobre diablo! Lo más probable es que ya sea adicto. Para ellos es perfecto: además de tener a un hombre con una fuerza descomunal, tienen también un esclavo que hará lo que sea por conseguir un poco más de esta sustancia. En parte me compadezco de él.

— ¿Por qué dices eso? Él eligió su destino y te recuerdo que mató a mi padre. Si fuera por mí, acabaría con él ahora mismo, pero prefiero que sea la ley quien lo juzgue.

—Álex, ¿en qué mundo vives? ¿Crees que tipos como Thomas van a prisión? Te voy a decir lo que pasará. Encontraremos a Thomas. Si le dejamos con vida, sus amigos, que no dudes que los tiene, le ayudarán para que no pise la cárcel. No verás nada en ningún diario, ni una mísera mención, y todo habrá sido en vano. Tan sólo hay una cosa que detiene a esta gente.

— ¿Cuál?

—Una bala en la cabeza, Álex, una bala entre los ojos.

Miró un instante por la ventana que daba al exterior. El sol ya estaba bajo, alumbrando los picos de los abetos más altos. No le gustaba la sensación de frío constante de aquel lugar.

—Toma —le indicó Henry—. Coge una ampolla. Si ves que la cosa se pone muy mal, tómatela.

— ¿No has dicho que crea adicción? Prefiero no tomarla. En serio, no creo que la necesite.

—Si sólo tomas una, no te pasará nada, y te puede salvar la vida en un momento de necesidad. Conozco los efectos que tiene esta sustancia en la gente. He visto levantar pesos, recorrer distancias imposibles para un humano normal. No te digo que te la tomes; sólo si se da el caso y fuera necesario. En serio, no lo dudes y hazlo.

Álex aceptó el envase y lo guardó en su bolsillo.

—Abre la carpeta. Quiero ver qué hay dentro —dijo Álex.

—Es la misma que me dieron al empezar la misión. Me imagino que indicará su objetivo. En su caso era Annie.

Cuando la abrió encontró exactamente lo que había dicho: algunas fotos de Annie en la cabaña de los Alpes.

— ¿Quién os facilitó estas fotografías…?

No le dio tiempo a acabar la frase. Un ruido salió del salón.

— ¿Has oído eso? —dijo Álex extrañado.

Henry afirmó con la cabeza.

—Abre la puerta, despacio —le indicó Henry.

El corazón le latía con fuerza en el pecho. Abrió un palmo la puerta y un cuchillo voló hasta clavarse en ella. Era el cuchillo que había escondido el lacayo debajo de la silla de Annie.

— ¿Por qué no salís, chicos, y nos enfrentamos? —se oyó una voz desde el salón.

—Hazte a un lado, Álex —susurró Henry—. Esto va a acabar aquí y ahora. Es un cabo que no quiero dejar suelto.

Henry había sacado una pistola. Le indicó a Álex que saliera al salón. La puerta se estaba abriendo.

—Quiero que entiendas una cosa —dijo Henry a Álex—: si Marco consigue escapar, mi familia está muerta, pues me ha visto ayudándoos.

—Te entiendo perfectamente. Además, avisará a Thomas y será mucho más difícil atraparlo. Todo el camino que hemos recorrido no habrá servido de nada.

El salón estaba vacío. Allí no había nadie. Henry y Álex corrieron hacia la puerta de la casa. Afortunadamente quedaban huellas del lacayo en la nieve, por lo que no era muy difícil seguir su rastro. Estuvieron andando unos diez minutos entre pinos y abetos hasta que llegaron a un pequeño claro. Escucharon un ruido como si alguien se abriera paso entre la maleza.

—Vais a morir los dos antes de lo que esperáis —gritó una voz.

Ambos se miraron. ¿Dónde estaba aquel desgraciado? Sonaba muy cercano.

— ¿De dónde crees que ha venido la voz? —preguntó asustado Álex.

—No tengo ni idea, pero debemos movernos. Quietos somos un blanco más que fácil. En la casa tuviste suerte con el cuchillo. No creo que vuelva a fallar una segunda vez.

—Haremos una cosa: nos pondremos espalda con espalda. De esta forma abarcaremos un radio de trescientos sesenta grados.

— ¿Sabes una cosa, Henry? —Gritó la voz de Marco desde algún lugar—. En cuanto logre escapar de aquí, será tu familia quien muera primero. Se suponía que después de matar a los chicos, tú serías el siguiente, y después tu familia.

—Si vuelves a hablar de ello, serás hombre muerto —gritó Henry al aire.

—He escuchado cientos de veces llorar a tu hija, susurrando tu nombre —volvió a decir la voz jocosamente.

—No le hagas caso, Henry —susurró Álex—. Quiere ponerte nervioso para que cometas un error.

Henry vio dónde estaba el lacayo perfectamente. Lo había descubierto gracias al reflejo en su reloj. Estaba escondido entre la maleza. Aun así, Henry movía la cabeza aparentando buscarle, pero en realidad no le quitaba la vista de encima.

—Sé dónde está —dijo Henry a Álex—. Lo tienes en las seis en punto. En cuanto vuelva a hablar salimos corriendo hacia él. Eso le cogerá por sorpresa y ganaremos un par de metros para poder atraparlo.

—Me parece una buena idea.

Esperaron quietos unos segundos y se oyó la voz de nuevo.

— ¿Sabes, Álex? Yo maté a tu padre. Lo encontré en Londres escondido como una rata. El pobre pensaba que podría escapar de nosotros. Lo más curioso es que lo consiguió por un tiempo. Incluso te mantuvo a salvo, pero cuando supimos quién eras…

Álex sintió que las piernas se le paralizaban. No sabía muy bien qué estaba pasando. Todo aconteció a cámara lenta. Henry ya se había movido de su lado y le sacaba un par de metros.

— ¡Vamos, Álex! No te quedes atrás —le animó Henry con un ademán.

En cuanto escuchó la voz de Henry, volvió a la realidad. Salió corriendo también. Tal y como había dicho, esa reacción cogió por sorpresa al lacayo. Pero a pesar de ello, salió corriendo de su escondrijo en dirección opuesta.

—Nunca me encontraréis —gritó Marco, riendo—. La noche está cayendo y en media hora seréis vosotros mi presa.

Álex conocía bien esa zona. Solía pasear por esos bosques cuando vivía con Humberto.

— ¡Aprieta el paso! —Indicó Álex muy convencido a Henry—. Le atraparemos en apenas unos minutos.

Estaban apenas a unos metros del lacayo. Algunas ramas le arañaron el rostro. Segundos más tarde llegaron a un claro más grande. Álex había estado allí antes; sabía que era un callejón sin salida. Le puso la mano en el pecho a Henry indicándole que parara.

—Ahora está atrapado. Si sigue corriendo, se despeñará. Este sitio acaba en un acantilado.

Segundos después, tal como había dicho, el asesino paró en seco. La postal del lugar era maravillosa. Los últimos rayos de sol bañaban los picos y cumbres más cercanas dándoles un color cobrizo. Allí estaban ellos dos, y el lacayo a los pies de un acantilado que le había frenado en seco.

—Parece que me habéis atrapado —dijo Marco muy calmado—. ¿Qué haréis ahora conmigo, atarme a una silla? La primera vez no os dio muy buen resultado.

Álex miró a Henry y sacó su pistola. Le quitó el seguro. Estaba preparado para disparar, si era necesario. Si intentaba algo, él mismo vengaría la muerte de su padre allí mismo.

—No tienes a dónde ir, Marco. Ha acabado el juego para ti. Si respondes a algunas preguntas, seremos benevolentes contigo.

Henry dio un paso adelante, mirando desafiante al lacayo.

— ¿Dónde tenéis a mi familia? Si me lo dices, te dejaremos vivir. Pagarás por tus crímenes en la cárcel y quizás salgas algún día.

— ¿Creéis que necesito vuestra misericordia? —Rió Marco—. La única que necesito es la de Dios y no dudéis de que la tengo.

Álex sólo podía sentir repulsión hacia ese hombre; estaba realmente mal de la cabeza.

— ¿Qué vas a hacer con esa pistola? ¿Me vas a matar como hice con tu padre? Murió como un cobarde, suplicando por tu vida, ¿lo sabías? En cuanto a tu familia, Henry, cuando se entere Thomas de tu traición, ¿qué crees que les pasará?

— ¡Dime dónde están! —Gritó enfurecido Henry—. ¡Es tu última oportunidad antes de que decida pegarte un tiro!

El lacayo parecía contento con aquella situación, como si disfrutara. Se quitó la cazadora y mostró todo el cuerpo lleno de cicatrices.

—No soy un traidor como tú, y el dolor no me hará decirte dónde está tu mujer. —Se encogió de hombros—. Lo único que podría ayudarte es mi voluntad, y no la tienes.

Marco se quitó las botas y también los calcetines.

—No os saldréis con la vuestra, chicos. Él es demasiado fuerte e inteligente para vosotros.

Si seguía en aquel estado por mucho tiempo moriría de hipotermia. Estarían a menos de cero grados. Antes de que ninguno de los dos pudiera reaccionar, el lacayo se dejó caer hacia atrás con los pies pegados al suelo. El grito de Henry hizo eco en las montañas de alrededor. Con aquel acto morían todas las esperanzas de encontrar a su familia. Ya sólo quedaba Thomas. Ambos se acercaron hasta el borde. Era imposible que nadie sobreviviera a una caída así. Desde arriba vieron lo que parecía el cuerpo de Marco en el suelo rodeado de sangre.

— ¿Ahora qué hacemos, Henry?

—Sólo nos queda una opción: buscar a Thomas. Si es preciso le despellejaré hasta que confiese dónde se encuentra mi familia.

El camino de vuelta se hizo mucho más largo de lo que recordaba. Si no conociera esa zona, les habría resultado mucho más difícil regresar a casa. Annie estaba esperando. Cuando le contaron los hechos, parecía no dar crédito a lo que había sucedido mientras ella dormía.

— ¿Por qué nos ayudas, Henry? —preguntó Annie.

Él resopló al escuchar esa pregunta. Estaba abatido y cansado.

—Simplemente ellos tienen a mi familia. No creo que haya más que decir.

—Ahora que me acuerdo —dijo Annie—, tenemos que mandar un mensaje a Thomas desde el móvil de Marco. Le dijo que cuando nos matara a todos, incluyéndote a ti, Henry, le mandara un mensaje.

Álex sabía dónde estaba aquel móvil. Lo había visto escondido en su maleta. Lo encontró fácilmente. Lo llevo al salón y le mandaron un escueto mensaje donde ponía que todo había acabado. Al cabo de unos segundos el móvil respondió. Era otro mensaje: Llegaré a mi casa en una semana. La clave de la alarma es 06016891. Cuando nos reunamos iremos a hacer lo último que nos queda. Mataremos a la familia de Henry juntos.

Annie levantó la vista y miró a Henry con lástima.

—Sé que lo que vas a escuchar te alegrará, Henry. Cuando estabais llegando, y creyendo Marco que yo estaba inconsciente, escuché dónde tienen a tu familia retenida.

Capítulo 10

Thomas no podía estar más satisfecho; las cosas habían salido tal y como había planeado. Todos habían muerto y ya sólo quedaba Marco. Pero él no sería ningún problema. Se quedaría en la isla con la orden. Daba gusto saber que el asunto había finalizado bien. Se acercó a la ventana y observó las sombras de los árboles reflejadas en el suelo. Quizás construyera una casa en aquella isla algún día. Unos golpes en la puerta le sacaron de sus pensamientos.

—Adelante, está abierto.

Apareció uno de los monjes y le indicó con un ademán que le acompañara. Se puso una chaqueta y le siguió por los pasillos. No es que algunos de los monjes que allí residían no pudieran hablar; a la mayoría les habían cortado la lengua. De esta forma las misiones y asesinatos que habían perpetrado quedaban en el silencio, como ellos. Al cabo de unos minutos llegaron a una puerta de madera. El monje tocó con los nudillos y una voz desde dentro les hizo pasar. El monje le abrió y desapareció por el camino que le había mostrado.

—Buenas noches, Thomas —dijo un monje muy amable—. Espero que hayas encontrado todo de tu agrado.

—Así es. Todo ha salido a pedir de boca.

— ¿Solucionaste ese pequeño problemilla que no te dejaba conciliar el sueño? —sonrió el monje.

—Así es. Marco se ha ocupado de ello de una forma brillante. Ahora ya solo queda una cosa. Prepararemos la ascensión de Marco en la orden.

— ¿En qué habías pensado?

—Sabes muy bien qué tengo en mente: la madre y la hija. Esas portadoras de desgracia deberán morir a manos de mi hijo.

—Me parece una idea genial. Pero ya sabes que aun así hay ciertas reglas…

—Sí, lo sé. Aunque quizás se podrían vulnerar por esta vez. No quiero que espere para recibir su merecida recompensa.

—De ninguna manera. Se hará tal y como marca la tradición, con la primera luna llena de abril. Entonces se realizará el sacrificio. Sólo faltan un par de semanas.

—Bien. En unos días partiré hacia mi casa. Vendremos juntos.

— ¿Puedo pedirte algo?

Thomas contempló un rato dubitativo a aquel hombre, pensado qué querría de él. Fuera lo que fuera, no podría negárselo. Habían hecho mucho por Marco.

—Dime lo que quieres sin reservas, y considéralo hecho como un regalo por tu generosidad. Todos estos años has cumplido mis deseos sin pedir nada a cambio.

—Sé que quieres que se sacrifique a la mujer y a la hija. Pero sabes lo mucho que apreciamos a las niñas en este lugar. Por orden tuya no se las ha tocado durante estos años. Y se de buena tinta que ese regalo sería visto con buenos ojos por el resto de mis compañeros.

Thomas guardó silencio. Sabía qué hacían a las niñas. Las torturaban y saciaban su sed de lujuria hasta acabar en una siniestra locura. Sabía que habían raptado a más de una chica del pueblo con esos fines.

—Lo que pides se te dará, pero de la siguiente manera: a la niña no la tocaréis hasta que muera su madre. Ese día será una espectadora más y se le obligará a mirar cómo muere.

—Me parece una buena idea. —El monje asintió.

— ¿Habéis pensado ya cómo morirá la madre?

—Eso debe decidirlo tu hijo. Él será quien elija las armas, pero conociéndole, optará por el cuchillo. Será una muerte dolorosa y lenta.

No pudo reprimir una sonrisa de placer al escuchar que la mujer de Henry sufriría. Odiaba con todo su ser a esa raza tan débil. Pero lo que detestaba aún más era a esa clase de hombres afeminados que las imitaban. Trató de calmar la rabia de ese último pensamiento.

—Entonces todo está solucionado —dijo Thomas—. En dos semanas nos volvemos a ver. Espero que tengáis todo preparado. Será uno de los mejores días de mi vida. Mi único hijo se convertirá en todo un hombre y asesino. Será el comienzo de una nueva etapa.

—Me alegro de que lo veas así y de que arreglaras el pequeño problema con tu hija.

Thomas sintió una repulsión devastadora cuando escuchó esa palabra. Le lanzó al monje la mirada más gélida que pudo. No quería escuchar nunca más aquel recuerdo.

—Ese engendro en ningún momento fue mi hija. Pero sí, como has dicho, ya nunca más volverá a incordiarme.

— ¿Quieres que alguien te acompañe a tu habitación?

—No, tranquilo. Sé llegar perfectamente.

Regresó a sus aposentos lentamente imaginando cómo disfrutaría con la ascensión de su hijo. La orden apenas albergaba a unos pocos monjes, contando con Marco. Pero sin duda la incorporación de su hijo le ayudaría a conseguir lo que siempre había anhelado. La sabiduría de esos muros sabía muy bien que en las bodegas guardaban manuscritos sobre tortura y ciencias ocultas. Si creían que Marco les obedecería, estaban confundidos. Él ya tenía un dueño. Sonrió. Pronto tendría acceso a todo ese poder.

* * *

Álex miró de reojo la expresión de Annie. Sabía perfectamente que no guardaba buenos recuerdos de aquel lugar. Pero era necesario entrar en la casa de Thomas. Allí acabarían con su legado de horrores. Álex sacó el código de su bolsillo; lo había apuntado en un pequeño papel. Al introducirlo hubo un instante tenso antes de que la puerta principal cediera y se abriera. Henry se adelantó y empujó la verja lentamente.

—Bien, ahora permaneced atentos. No sabemos si él está en casa o todavía sigue fuera. En caso de que no esté, le esperaremos. Sabemos que llega hoy, así que será cuestión de tiempo que lo atrapemos.

Henry parecía convencido de que no había nadie dentro.

— ¿Qué hacemos si está y nos ve entrando? —preguntó Álex.

—Créeme, Álex. Si llega a estar dentro, ya estaríamos muertos.

— ¡Démonos prisa! Aquí somos blanco fácil.

Recorrieron unos cuantos metros hasta la entrada principal. La casa era como un palacete de dos plantas, similar a los que había visto alguna vez en Francia. Volvió a meter la clave y la puerta principal se abrió.

—Abrid bien los ojos, chicos —dijo Henry—. Lo mejor será que Annie nos guíe. Al fin y al cabo, ella ha vivido en esta casa.

—Álex, por si no lo recuerdas, yo trabajaba para Thomas. Lo primero que debemos comprobar es el despacho. Si está en casa, estará allí. Haremos lo siguiente: registraremos la casa pero uno de nosotros se quedará en el despacho. Desde ahí se ve la entrada principal. Si Thomas llega, quien esté allí nos avisará.

—Chicos —dijo Annie—, también tenemos que encontrar la información que me robó en los Alpes. Son los resultados que encontré en Heinoff.

Álex miró a Annie. Tenía razón, y a él se le había olvidado ese dato. Pero ¿y si ya se había deshecho de ella?

—Es cierto —explicó Henry—. Haremos lo siguiente: Álex se quedará en el despacho vigilando la llegada de Thomas. Cuando lo veas, avísanos con una llamada perdida.

— ¿Qué haremos mientras tanto nosotros? —preguntó Annie.

Álex entendió que a Annie no le hacía mucha gracia ir por la casa sola.

—Tú serás la encargada de encontrar la información —dijo Henry—. Mientras, yo buscaré pruebas para incriminarle por sus asesinatos.

— ¿Incriminarle? ¿Para qué? Tú mismo dijiste que Thomas nunca pisaría la cárcel.

—Entonces, ¿qué sugieres? —dijo Henry escéptico.

—Hoy mismo pagará por todos sus crímenes —dijo Annie muy rotunda—. He esperado demasiado tiempo para vengarme. Será rápido: le pegaré un tiro en la cabeza y morirá.

—Está bien. ¡Vamos, no perdamos más tiempo!

Recorrieron la casa revisando varias estancias hasta llegar a unas escaleras que conducían a la segunda planta. Aparentemente no había nadie, no se escuchaba ningún ruido. Los últimos rayos del día se filtraban por las ventanas haciendo más fácil avanzar por la casa. Siguieron hasta llegar a una puerta de roble maciza.

—Saca la pistola, chico —le indicó Henry.

Por un momento no entendió, pero recordó que llevaba la pistola de Néstor bajo la axila. La desenfundó. Era extraño sentir el frío del marfil en sus manos. Le quitó el seguro y se preparó para lo que pudiera acontecer. Sabía perfectamente que estaba listo para apretar el gatillo. Henry abrió la puerta lentamente esperando encontrar algo, pero en aquel despacho no había nadie.

—Nosotros seguiremos buscando —dijo Henry—. Éste es su despacho. Recuerda: todo lo que encuentres podremos utilizarlo en su contra. Antes de tocar nada, fotografíalo con el móvil.

La estancia estaba completamente vacía. Tardó unos segundos hasta que se acostumbró a la oscuridad. Era un despachó como otro cualquiera. Al fondo había un gran escritorio de madera y detrás un ventanal que dejaba entrar algo de claridad. A ambos lados, estanterías repletas de libros. Se aproximó al escritorio y se acomodó en el sillón. No había muchos documentos sobre la mesa. Parecía el lugar de un hombre ordenado.

En unos de los cajones encontró algunos datos contables de una empresa situada en Canadá. Intentó abrir el otro cajón, pero estaba bloqueado. Con un pequeño abrecartas trató de forzarlo hasta que reventó el candado. Ahí estaba toda la información que les había robado. Cogió los documentos y comprobó que estaban intactos; eran los mismos, incluso estaban en las mismas carpetas que habían usado ellos. Álex respiró aliviado. Afinó el oído: un ruido de motor le hizo mirar por la ventana con cuidado esperando ver los focos de un coche. No había absolutamente nada. Se apoyó en la pared. Controló su respiración esperando escuchar de nuevo ese sonido. Al cabo de unos segundos lo volvió a oír. Esta vez no lo dudó: provenía de las estanterías. Corrió hacia la pared y pegó su oído a los libros. Sin duda había alguien ahí, detrás de la sala, quizás fuera Annie o Henry buscando…

— ¿Qué diablos estás haciendo? —dijo Annie sobresaltada.

Álex dio un salto hacia atrás. Annie estaba apoyada en el marco de la puerta.

—He escuchado un ruido que venía del otro lado —susurró él—. Pensé que serías tú… o Henry.

—No hay ninguna sala al otro lado, Álex. Es imposible que hayas oído nada.

Álex enfundó la pistola y se dirigió con cautela al pasillo. Miró hacia donde creía que venían los ruidos pero en efecto no había nada. Solo vio a Henry subiendo las escaleras hacia ellos.

— ¿Qué ocurre? ¿Has encontrado algo? —preguntó Henry.

Álex asintió y miró con curiosidad las manos de Henry, que sujetaban un tarro de cristal bastante grande, cubierto por una malla amarilla que algún día debió de ser blanca.

— ¿Qué llevas ahí? —preguntó Álex extrañado.

—Mejor entremos en la habitación —indicó Henry.

— ¿Qué guardas en ese bote? —Annie preguntó nerviosa.

Álex se aproximó a ella y le rozó la mano. Buscó su mirada para que supiera que estaba con ella y que todo saldría bien. La calmó con un beso en la cabeza y esperaron a que Henry se explicara.

—Son pruebas, chicos. Durante años he sido testigo de los crímenes que tu padre cometía en esta casa.

Henry destapó la malla pero no se distinguía lo que flotaba en su interior. Enfocó con la luz del móvil para iluminar el interior, y en cuanto reconoció lo que era, dio un paso hacia atrás.

— ¡Son dedos! —Exclamó Henry con repulsión—. Para ser más concretos, el pulgar derecho de cada víctima que ha matado.

Ahí dentro habría más de cincuenta pulgares flotando inertes en formol.

— ¿Cómo ha podido suceder algo así sin que nadie se haya dado cuenta? —dijo Annie con un hilo de voz.

—Tu padre es una persona cuidadosa —dijo Henry mirándole fijamente—. Siempre mata a indigentes o chicas de compañía. La verdad que le daba igual pero siempre buscaba personas olvidadas por la sociedad, esas personas que nadie echa de menos si un buen día desaparecen.

—Pero ¿cómo pudiste permitir que sucediera…?

Annie parecía a punto de estallar. Respiró lentamente y volvió a ser la mujer que acostumbraba. Aquel momento la sobrepasaba.

—No sabéis lo que he pasado entre estas paredes—dijo pensativa—. La mayoría de las veces era el lacayo quien limpiaba las atrocidades. Pero realmente era yo quien borraba la identidad de sus víctimas, el que veía los lazos familiares de los muertos. Luego me hacía visitar sus hogares y dar la noticia de sus muertes.

— ¿Se puede borrar la identidad de alguien? —preguntó Álex.

—Claro que se puede hacer.

— ¿Sabes cuántos dedos hay en ese bote? —dijo Annie.

—Sí, Annie. Pero es mejor que no os lo diga. Solo necesitáis saber que esto nos servirá para culparle de las muertes.

El sonido de un coche hundiendo las ruedas en la gravilla se escuchó en el exterior. Henry tapó el bote y lo colocó en una esquina. A Álex el corazón se le salía del pecho. Todos se acercaron a la ventana. Un Mercedes antiguo de color negro había estacionado frente a la puerta principal.

—Es él —dijo Annie apenas sin voz—. Es mi padre…

Álex se lo había imaginado diferente. Del coche salió un hombre robusto de avanzada edad. Sacó una maleta, la cogió con agilidad y se encaminó a la entrada.

—Llegó el momento. Preparaos, chicos —indicó Henry con urgencia—. Permaneced detrás de la puerta. Yo le esperaré sentado en su escritorio.

— ¿No es mejor que te quedes con nosotros detrás? Quizás intente huir… —preguntó Álex.

Una sonrisa se esbozó en el rostro del policía.

— ¿Huir…? ¿A dónde? En un minuto lo atraparían. En cuanto cruce esa puerta será nuestro.

Henry llevaba razón. Annie y Álex se colocaron detrás de la puerta, éste preparó su pistola y se pegó contra la pared.

— ¿Estás bien, Annie? —Álex se giró hacia ella con cariño—. Si en algún momento la situación te supera, dímelo.

—Álex, he estado preparándome para este día desde que dejé esta casa. En serio, ¿crees que voy a huir con tanto odio como tengo? No tengo miedo. He esperado mucho este momento, y cuando lo pillemos pagará por lo que pasó en los Alpes.

Escuchándola sintió que quizás la parte más débil de la relación era él. Pero nada más lejos de la realidad; él estaba preparado para cualquier cosa, o eso creía.

Se quedaron en silencio para escuchar al anciano entrar en la casa. Los escalones crujían bajo sus pies. Fueron los minutos más largos de su vida. En pocos segundos estaría frente al hombre que había intentado matarlo tantas veces. Por alguna extraña razón Álex sólo sentía compasión por aquel individuo, alguien que había desperdiciado su vida con cosas horribles, y además ni siquiera vería el fruto de sus acciones. Una vida vacía, sin amigos, sin familia, sin nada ni nadie a su lado. Si realmente había un cielo, él iría al infierno con total seguridad.

Álex abrió la boca para coger aire lenta y profundamente. Quería llenar sus pulmones. Tenía todos los músculos en tensión. Observó cómo el pomo de la puerta giraba lentamente. Cuando se abrió quedó a unos centímetros de ellos. El viejo avanzó unos metros en la oscuridad del despacho hacia la mesa del fondo.

—Veo que ya has llegado, hijo —dijo Thomas aún a tientas—. ¿Qué tal fue en los Alpes? Dime una cosa: ¿sufrieron como esperábamos?

En cuanto llegó a la mesa encendió una lámpara.

—Me fue estupendamente —sonó la voz de Henry.

Thomas se quedó de piedra al verlo sentado en su escritorio. Parecía que había visto a un fantasma. Álex hizo un gesto a Annie para que no se moviera. Todavía no era el momento de que se diera cuenta de su presencia.

— ¿Qué haces aquí… —balbuceó Thomas nervioso— y dónde está mi hijo?

—Digamos… —Henry habló muy tranquilo— que Marco ha tenido un pequeño percance. Más exactamente, tuvo un ligero tropiezo y no creo que vuelva a levantarse.

— ¿De qué estás hablando? ¡Dime!

—Creo que todavía no eres muy consciente de lo que está pasando —Henry sonrió—. ¿Cómo era lo que decías…? Si quieres que algo se haga bien, hazlo tú mismo. Era así, ¿no? Tu querido hijo está muerto. —Henry se encogió de hombros— Falló con la misión que le asignaste. Está muerto y tú pronto estarás en la cárcel o… con él.

—Si lo que dices es verdad, tu familia está muerta, ¿lo sabes? Haré que las quemen. Primero las violarán y después te haré mirar cómo las matan. Si yo muero, nunca sabrás dónde están.

—Veo que las cosas te vuelven a salir mal, viejo. Ellos me dijeron dónde están. —Henry señaló con un dedo hacia la puerta—. En cuanto finiquitemos este asunto, iré a por mi familia.

Cuando Thomas se dio la vuelta y les descubrió, vieron el miedo en su rostro. Era una imagen que Annie jamás pensó que vería.

—Te dije que volveríamos a vernos, papá.

Annie avanzó hacia su padre lentamente. Por un instante tuvo miedo por si intentaba hacer algo.

—En efecto, nos volvemos a ver. Y si puedo, esta vez te mataré con mis propias manos. Quizás me maten estos dos, pero luego tú morirás conmigo.

Sin que nadie pudiera preverlo, Thomas se abalanzó sobre Annie con una rapidez impropia de un hombre de su edad y le lanzó un gancho a la cara. Para su sorpresa, ella lo esquivó con facilidad, haciendo caer a su padre al suelo. Álex corrió hacia Annie.

— ¡Annie! ¿Estás bien?

—Tranquilo —dijo ella incorporándose—. Son los ataques de una bestia que sabe que va a morir.

Álex notó cómo había soltado parte de su rabia. Le sonrió como el que acaba de lograr algo que no creía capaz. Álex agarró a Thomas por los hombros, estaba aturdido, y lo sentó en una silla.

—Atadlo con esto. —Henry le lanzó unas bridas.

Álex inmovilizó a Thomas las manos a los reposabrazos e hizo lo mismo con los pies en las patas.

—Tú debes de ser el hijo de Tom, ¿no? —le miró de reojo.

—Sí, lo soy. —Álex miró fijamente los ojos azules de Thomas. No le tenía ningún miedo.

—Ya sabrás que mandé matarlo hará unos meses. Vivía en Londres. El muy cobarde se escondió toda la vida. Marco me contó que lloró amargamente antes de dejar este mundo.

— ¿Crees que es una debilidad llorar? Si lo hizo es porque amaba a alguien o algo, y no quería perderlo. —Álex se acercó a su rostro—. Dime por quién llorarás tú cuando estés a punto de morir. Estás solo. En este mundo nadie te quiere. Acabarás tus días como has vivido: sumido en la más oscura de las soledades.

— ¡Tu padre era un perdedor!

—Él dejó un legado de luz y esperanza a la humanidad. Tenemos sus fórmulas y con ellas curaremos infinidad de enfermedades. En realidad te lo debemos a ti también.

—Da igual. No lo entiendes, ¿verdad? Cuando yo muera vendrá otra persona y hará exactamente lo mismo. El ser humano es cruel y para que unos vivan bien, se tiene que sacrificar al resto. Esto ha pasado siempre y seguirá pasando. Así que ¡déjate de chorradas!

—Piensa lo que quieras. Yo no te guardo ningún rencor, todo lo contrario. Me das pena.

— ¿Y qué me dices tú? —Thomas miró a Annie con asco—. Mi más patética creación, la hija que nunca quise.

Annie se puso delante de su padre con una sonrisa. Antes de que el viejo pudiera abrir la boca le lanzó un puñetazo a la cara y otro al estómago.

—Tenemos los documentos que nos robaste, papá… Fuiste muy estúpido dejándolos aquí. También hemos encontrado pruebas que te incriminarán con seguridad por los asesinatos.

— ¡No son asesinatos! —Thomas estaba fuera de sí—. ¡Yo les libraba de una vida penosa en este mundo! Eran débiles y…

Volvió a darle un puñetazo. Un hilo de sangre le corrió hasta el labio.

—No lo entiendes. Estás enfermo. Nadie te pidió que los mataras, que pegaras a mi madre y la mataras… que me violaras. —Se giró hacia Álex—. Dame la pistola.

— ¿Estás segura de lo que vas a hacer? —dijo Álex con la pistola en la mano.

Por un momento se hizo un silencio que duró años. Annie no era una asesina y por mucho que lo odiara, acabar con él de esa forma sería un acto poco defendible. Dudó un momento. No quería entregarle el arma.

— ¡Te he dicho que me des la pistola! —gritó Annie.

Álex extendió el brazo y se la entregó abatido por la situación. Realmente aquel hombre se merecía como mínimo esa muerte.

— ¿Tienes algo que decir antes de que te pegue un tiro? —dijo Annie con voz temblorosa.

—No me arrepiento de nada y volvería a hacer lo mismo —su padre la miró fríamente a los ojos—. Pero esta vez te mataría nada más nacer.

—Bien. Si ése es tu deseo…

Annie levantó la cabeza solemnemente y Álex trato de decirle que no siguiera. Pero antes de que pudiera decir nada vio cómo accionaba el gatillo. Entonces un estruendo retumbó en la sala. El cuerpo de Thomas todavía se movía. Álex buscó con la mirada la sangre que indicara una herida pero no la encontró. Annie había disparado al suelo.

—Eres débil… —dijo Thomas sarcásticamente—, por eso no te has atrevido a matarme. Lo supe desde que naciste.

—No te confundas. No quiero pasar el resto de mi vida con la carga de un asesinato. Si esta noche te hubiera matado, ¿en qué nos diferenciaríamos tú y yo? Seríamos la misma mierda. Yo no soy como tú. Serán otros los que te juzguen. Además, posiblemente yo sea una de las partes menos afectadas.

—Espero que estés preparado para pudrirte en la cárcel. Con tu edad no vas a tardar mucho en morir —dijo Álex.

Annie bajó la pistola y le pegó un tiro en cada rodilla.

—Considéralo un regalo: por mi madre y por mí. Ya nunca podrás caminar en lo que te queda de vida. Así siempre me recordarás.

El hombre no pudo reprimir un aullido de dolor.

—Maldita zorra… ¡Te mataré!

Henry, que había estado contemplando la escena, se acercó:

—Bueno, creo que ya es suficiente por ahora. Llamaré a la policía y le mantendrán en cuarentena hasta que todo acabe. Me alegro de que no lo mataras, Annie. Ha sido la decisión correcta.

Henry cogió el móvil para marcar, pero un gemido salió por detrás de la estantería. Inmediatamente afinó el oído y guardó el móvil en el bolsillo. Álex olvidó decirle que anteriormente había escuchado un ruido en la sala.

—No es verdad… —Henry se dirigió a Thomas—. Dime que no hay nadie ahí dentro.

Thomas sonrió con maldad a pesar de su estado. Su arrogancia no conocía límites.

—Ayúdame, Álex —le pidió Henry—. Tenemos que mover esto.

Empujaron con todas sus fuerzas y enseguida la estantería cedió lentamente hacia un lado. Una luz blanquecina surgía de la sala oculta. Cuando dio un paso para entrar se dio cuenta de que no estaba preparado para ver lo que allí había. Ni la más macabra de sus elucubraciones habría sido capaz de imaginar una escena así. En medio se encontraba una chica desnuda de unos veinte años atada a una camilla de quirófano. En una de las paredes colgaban fotos de personas, por lo menos un centenar. También había un banco quirúrgico con todo tipo de instrumentos. La mayoría estaban oxidados y teñidos de un intenso rojo.

— ¡Ayúdame a soltarla! —Henry indicó a Álex, que estaba en medio de la sala inerte, mirando a su alrededor y olvidando por completo que había una persona peleando por su vida atada a esa silla.

La chica apenas se movía. Le quitaron los cerrojos que la inmovilizaban y la ayudaron a incorporarse. Rápidamente Álex corrió hacia uno de los extremos. Había una bata blanca. La cogió y cubrió a la chica.

— ¿Sabes qué te ha pasado? —preguntó con cuidado a la joven.

—No lo recuerdo bien… —respondió aturdida.

Desorientada, miró temerosa a su alrededor con los ojos húmedos. Probablemente habría estado unos cuantos días sin comer. Era evidente su estado.

—Salí de mi casa como todas las mañana para ir a trabajar —se detuvo y dijo muy bajito como si recordara algo—. Me dirigía al tren como cada día. Un hombre paró y me dijo que me acercaba a la parada. Cuando le dije que no, insistió que no pasaba nada… —comenzó a llorar—. Él bajó del coche… y no recuerdo más. Luego me desperté aquí y…

Henry indicó a Álex con una seña que no siguiera haciendo más preguntas. La chica estaba en shock, pero aparentemente no le habían hecho nada.

—Tranquila —dijo Henry—, todo saldrá bien. Ya nos vamos de aquí.

La chica avanzó con la bata tapándose parte del cuerpo. Cuando Álex vio su espalda no pudo reprimir su rabia interior. Pequeños cortes ensangrentados le recorrían todo el cuerpo. La habían torturado con total seguridad. Una vez fuera de la sala, Annie corrió hacia la chica y la cubrió bien con una bata.

—Veo que habéis encontrado mi pequeño regalo —dijo Thomas riendo—. Pensaba que moriría de hambre. Has durado más de lo que pensaba…

La chica le miraba y temblaba de miedo en los brazos de Annie, que le dedicó una mirada compasiva.

—Me gustaría ir a por mi ropa —dijo la joven a Annie—. Está en la sala.

—Sí, ve. Cuando vuelvas nos iremos —dijo Annie y se fijó en la reacción de Thomas al pasar la joven por su lado. Thomas rió y habló a su víctima, gritando conforme se alejaba.

— ¿Sabes? Has tenido mucha suerte. Si te hubiera encontrado con vida, te habría rajado todo el cuerpo. ¡El resto creo que ya lo imaginas! ¡Eras tan dulce…!

La chica no dijo nada y se metió en la sala rápidamente. Al cabo de unos minutos apareció vestida. Era una joven guapa, de rasgos suaves y piel clara.

—Bien… Iré llamando a la Policía —dijo Henry.

Álex le cogió la pistola a Annie y se la guardó en la pechera. Después la abrazó. Todo había acabado y ya nadie intentaría matarlos.

—Te quiero y no permitiré que nadie vuelva a hacerte daño en la vida.

Álex la miró a los ojos. Sabía que ese amor era mutuo. Le cogió de las manos y le dio un beso. De repente se dio cuenta de que habían dejado sola a la chica; un detalle algo inhumano dadas las circunstancias. La joven había llegado hasta Thomas, y lo miraba fijamente.

—No lo hagas, no se lo merece. Tú vales más —decía Henry.

Álex no entendía qué pasaba. Henry había dejado de hablar por teléfono y se acercaba muy lentamente a la chica, que sostenía con sus escuálidos dedos un pisapapeles con forma de bola de cristal.

—Puede ser que no se lo merezca —decía ella sollozando—, pero yo tampoco merecía esa tortura… que me violara un día sí y al otro también. Es muy fácil hablar cuando no se sabe ni se siente.

—Yo también soy víctima de sus tretas —saltó Annie—. Te lo aseguro.

Thomas parecía divertirse con la escena y miraba a la joven con una sonrisa burlona.

— ¿Qué vas a hacerme? ¿Me vas a tirar el pisapapeles? Creo recordar cómo lloriqueabas cuando te…

Antes de que pudiera seguir, la mano de la chica describió un semicírculo en el aire y el objeto dio en el cráneo del anciano con tanta fuerza que se escuchó el crujir de los huesos. La silla volcó, cayendo al suelo con Thomas atado. Poseída por una inusual fuerza, saltó sobre el cuerpo sin vida de Thomas y le golpeó con la esfera de cristal una y otra vez. Cuando acabó, la cara era una masa uniforme esparcida en la moqueta del despacho. Henry corrió hacia la chica y la separó de Thomas. En el fondo él pensaba que era lo más justo que le podía haber pasado a aquella bestia.

* * *

Todavía no sabía si debía confiar en aquel comisario de la Europol, pero la verdad es que todo aquello le estaba empezando a parecer muy extraño. Miró el móvil que le había dado y marcó el número de teléfono. Escuchó el tono. No esperaría mucho más antes de colgar. Pero al cabo de unos segundos alguien le respondió:

— ¿Diga?

— ¿Henry?

—Sí, soy yo. Identifíquese.

Esperó un momento y contempló el movimiento de los árboles a través de la ventana.

—Soy Andrea, el policía que conoció en Malfa.

—Dígame. ¿Ha ocurrido algo? —sonó Henry al otro lado.

—Hace una semana llegó un hombre de avanzada edad a la isla. Responde al nombre de Thomas. Quizás usted le conozca.

—En efecto. Es conocido. Prosiga.

—Bien. Al llegar le seguí. Fue al mismo lugar que usted en su anterior visita. Estuvo un par de días encerrado ahí. Eso no me pareció raro. Pero esta semana han llegado cinco monjes, cada uno por separado. Llevaban extraños tatuajes en los brazos y muñecas. En realidad parece cualquier cosa menos una orden religiosa. Les estuve vigilando hasta que encontré algo: una tarde sacaron a una mujer y una niña de unos diez años. Las llevaban atadas como a perros y se reían de ellas en italiano.

—Siga, por favor.

El chico notó cierta ansiedad en la voz del hombre.

—No me llamó nada más la atención, excepto el trato hacia ellas. Uno de los monjes dijo que estaban dispuestas para morir, que en una semana las matarían como ofrenda, por la noche. Cuando llegué a la comisaría pregunté a mi superior qué era ese lugar. La respuesta fue sencilla: no hagas preguntas si no quieres que te suspendamos el sueldo y te despidamos. Aquello me intrigó aún más. ¿Sigue ahí?

—Sí, sí, continúe… —la voz de Henry sonaba débil.

—Bien. He investigado. No es ningún tipo de orden religiosa. Ignoro de qué se trata pero tenga por seguro que esas mujeres van a morir en siete días.

— ¿Me podría conseguir una casa franca en el pueblo para esconder a dos amigos y a mí?

—Sin problemas. Mi casa está apenas a tres kilómetros del monasterio.

—Entonces llegaremos mañana a la isla. Espérenos por la tarde hacia las ocho. Lleve un coche amplio.

— ¿Mañana?

—Mañana mismo. —La voz hizo una pausa larga—. Las mujeres que ha visto son mi mujer y mi hija.

Andrea enmudeció. La voz del hombre sonaba muy emocionada. ¿Cómo era posible que las mujeres de un agente estuvieran de esa manera retenidas? Debía informar a sus superiores. Andrea se precipitó:

—Si quiere, podemos actuar ya mismo. Avisaré a mi superior y…

— ¡No lo haga! —Se apresuró Henry—. Si aquel día le elegí para que me informara es porque nada más verle supe que era nuevo. Puede que sus compañeros ya sepan de estas actividades y no hagan nada.

— ¿Insinúa que son corruptos?

—No necesariamente. Tal vez simplemente no se metan en los asuntos de los monjes. Escuche: haga como le he indicado, espere nuestra llegada y no interfiera todavía. Nos ayudará, quédese tranquilo. Pero mantenga esto en secreto hasta que lleguemos.

Capítulo 11

Se quedó un rato observando a su padrino. Aparentaba más joven de lo que en realidad era.

—Ha sido todo un detalle que me dejaras acompañaros —dijo Marc.

—No digas tonterías —respondió Álex poniéndole una mano en el hombro—. Si no llega a ser por tu avión, ahora estaríamos en Alemania esperando conseguir un billete para Malfa. Quizás no habríamos llegado a tiempo.

—En cualquier caso, gracias por dejarme correr esta aventura a vuestro lado. Si te digo la verdad, mi vida es bastante aburrida.

—Pensaba que la gente con posibilidades económicas vivía todo el tiempo viajando y disfrutando de fiestas —bromeó Álex.

—Incluso de todo eso te cansas, y al final buscas un poco de tranquilidad. Pero a aventuras de esta índole es difícil decir que no.

—Créeme si te digo que en este viaje vas a tener de todo menos tranquilidad —Álex se puso más serio—. Espero que estés preparado para lo que nos espera. En teoría la familia de Henry está retenida en esa isla contra su voluntad. La idea es sacarla del lugar, pero intuyo que no será nada fácil. Según dijo él, se trata de una secta violenta.

— ¿Podré acompañaros en esa misión?

Álex cambio la expresión de su rostro. Temía por la vida de Marc y no sabía cómo negarle su ofrecimiento.

—Si te pasa algo —dijo Álex finalmente con una sonrisa—, nos quedamos sin piloto para regresar a casa. Lo ideal es que te quedes esperando a que lleguemos. Tengo algo que pedirte, una vez más…

Álex sintió remordimientos por decirle que no podía ir con ellos en esa misión. Se quedó pensativo un rato mirando cómo pilotaba el avión.

— ¿De qué se trata, Álex? No tengas reparos en pedir. Sabes que si está en mi mano, lo haré encantado.

—Simplemente quisiera que me dieras tu opinión. A lo largo de estos meses han pasado muchas cosas. Hemos descubierto que uno de los hombres más importantes de Europa, Thomas Huger, conspiraba para matar a parte de la población a su antojo. Una vez acabe este asunto me gustaría que el mundo supiera lo que hemos descubierto. Creo que mi padre deseaba publicarlo. Estaría orgulloso.

— ¿A qué te refieres? Por lo que sé o por lo que él me contó, trabajaba para Eufesol en un proyecto secreto.

—El proyecto es bastante complejo —explicó Álex—. En teoría su investigación ayudaba a paliar numerosas enfermedades. Pero lo que en realidad se hizo fue completamente diferente. Se crearon enfermedades para luego vender sus antídotos. Eufesol se convirtió así en un monstruo que creaba beneficios espectaculares gracias a un sufrimiento creado por ellos. Pero la cosa no queda ahí. También tiene un laboratorio donde desarrolla material biológico para acciones militares. Lo peor de todo es que utilizan ese material en poblaciones reales. Hecesen y Heinoff son sus laboratorios humanos. Las personas que allí viven están abocadas a morir.

— ¿Tenéis pruebas de lo que me estás contando? —Marc estaba muy serio.

—Hemos conseguido más que eso: nosotros mismos lo hemos visto. Además tenemos informes, fotos, análisis de las poblaciones afectadas… Lo tenemos todo, pero no creo que nadie quiera publicarlo. Annie encontró en los datos de la contabilidad nombres de empresas que podrían estar vinculadas a gobiernos o sus representantes.

—Yo pienso como tú. Nadie se arriesgará a hacer pública una noticia así, aunque sea cierta. ¿Te das cuenta de que si alguien lo hiciera lo más probable es que tuviera presiones políticas? Por no hablar de las numerosas demandas por parte del grupo Eufesol. Sería un proceso farragoso y lento.

—Mi padre murió por esta investigación, y no sólo él. Innumerables personas han perdido la vida por Eufesol. Si no hacemos nada, Thomas Huger y sus socios habrán ganado.

—Resumiendo: necesitas publicar esta investigación y también todos los crímenes que cometió Thomas, ¿así es?

—Eso mismo.

Habían descendido ligeramente y desde esa altura se podían distinguir perfectamente unas luces que parpadeaban como luciérnagas en la oscuridad. Sin duda era Malfa, aquella isla clavada en medio del Mediterráneo.

—Como te he comentado, nadie va a arriesgar su reputación o la de su periódico. Lo que prima en la mayoría de esos trabajos es la mano que da de comer, y esos son los anunciantes. No creo que ningún periódico quiera quedarse sin ellos, ¿no te parece?

—Entiendo que no puedas ayudarme. Sólo quería analizar esa posibilidad.

—Yo no he dicho que no te vaya a ayudar… Digo que nadie en su sano juicio te ayudaría, pero yo ya no estoy muy cuerdo. —Marc le guiñó un ojo y apretó un botón. Acto seguido dejó el mando del piloto y se reclinó en el asiento.

—Yo quería a tu padre como a un hermano. Como comprenderás, deseo que las personas que le llevaron a su muerte lo paguen. Según tengo entendido, eres licenciado en periodismo y además trabajabas de ello. Esto es así, ¿no?

Álex asintió con la cabeza mirando de reojo. Le ponía un poco nervioso ver que Marc no pilotaba el avión.

—Sí —contestó Álex.

— ¿Sabes? Siempre quise tener un periódico. En cuanto lleguemos a la isla prepararemos la compra de alguna prensa británica y alemana, alguna que no tenga demasiada popularidad y sea barata de adquirir —dijo Marc con total tranquilidad.

—No sé qué decir, de verdad… Es más de lo que esperaba, pero será costoso, ¿no? —respondió Álex sorprendido.

—Te dije que era un hombre influyente. El banco que visitaste en Zúrich es de mi propiedad. Así que no te preocupes por el dinero ni por los recursos. Álex, te ayudaré a vengar la muerte de tu padre. Pero piensa que será una batalla dura.

—Estoy preparado. Cuando acepté que mi obligación era esclarecer lo que había sucedido y destapar la verdad, ese mismo día supe que tendría que arrastrarme por el fango durante un largo período de tiempo.

—De acuerdo. Hazte a la idea de que tendrás a tu disposición dos periódicos en un par de semanas. —Marc le estrechó la mano—. Por cierto, tengo algo para ti.

Marc sacó de su cazadora un pequeño estuche de color rojo y se lo entregó a Álex. Éste lo abrió lentamente y encontró una llave que le resultaba familiar. Sintió una agradable nostalgia.

—Es la llave de la cámara de mi padre…

—Cuando te fuiste la pedí porque no quería que cayera en malas manos. Como te dije, sólo hay diez así. Son únicas pero creo que esta tiene un valor añadido: perteneció a tu padre. Cuídala. No creo que exista nada parecido en el mundo. Si quieres guardar algo y no quieres dar explicaciones mediante registro, utilízala.

—Muchas gracias de nuevo —respondió Álex emocionado mientras contemplaba la llave—. No sé cómo agradecértelo.

—No me lo agradezcas. Si te la pedí fue para que no la tuviera nadie más —dijo Marc con una palmadita en la rodilla—. Venga, ¡todavía nos queda un tramo, quizás el más importante! Ahora vuelve atrás con los demás. Vamos a aterrizar en nada.

Álex se levantó del asiento y fue a la parte trasera del avión. Encontró a Annie hablando con Henry; parecían más despiertos que él aunque apenas habían descansado. Annie estaba tan guapa… Lo cierto es que para él siempre lo estaba.

—Me ha dicho Marc que os pongáis los cinturones de seguridad. Enseguida aterrizaremos —dijo Álex. Se sentó junto a ella y le cogió la mano.

— ¿De qué has estado hablando con tu padrino? —preguntó Annie.

No quería contarle la posibilidad de publicarlo todavía. Prefería mantenerlo en secreto hasta que fuera una realidad tangible.

—Le he contado lo que hemos descubierto —dijo Álex.

— ¿Te parece una buena idea fiarte de él?

—Estoy completamente seguro de que no nos ha traicionado en ningún momento. Gracias a él estamos ahora en Malfa y podremos rescatar a la familia de Henry, que ni siquiera pudo conseguir un transporte de la Policía para venir hasta aquí. No deberías desconfiar de él; es mi padrino.

—En realidad tienes razón, pero nos han pasado tantas cosas que ya me cuesta creer en las personas. Nos la han jugado muchas veces. No quiero arriesgarme con nadie —suspiró ella.

—Te prometí que nadie te haría daño y pienso cumplir mi promesa.

Álex se aproximó a ella lentamente y cerró los ojos. Podía oler su perfume. Momentos después juntó sus labios con los suyos. Se sentía tan bien a su lado… Era lo que siempre había querido. Cuando los abrió pensó que por fin había encontrado a la mujer de su vida.

—Quizás sea yo quien te proteja a ti… —sonrió Annie.

—Después de cómo peleaste con tu padre, puede que tengas razón.

Álex observó a Henry, que miraba por la ventanilla la costa. Estaban ya bastante cerca. Sintió lástima por él y deseó que pudiera encontrar a su familia pronto. Él les había ayudado a dar con Thomas y lo había arriesgado todo para ver muerto al artífice de aquel macabro plan. Pocos segundos después Álex sintió cómo el pequeño avión entraba en la pista de aterrizaje. Apretó la mano de Annie con fuerza, pues era la parte que más odiaba de volar. Contuvo la respiración hasta que las ruedas tocaron tierra firme.

— ¿Te ocurre algo? —dijo Annie.

La miró de reojo; ella reía al sentir su mano tan apretada.

—Simplemente no me gustan los aterrizajes —dijo Álex abriendo los ojos.

— ¡Vamos, chicos! Ya podemos salir —dijo Henry.

* * *

Hacía un día que habían llegado a la casa de un joven policía que trabajaba en la isla de Malfa. La idea había quedado bastante clara, pero quería cerciorarse de que todo el mundo lo entendía.

—Andrea, ¿puede venir un momento? Vamos a repasar el plan una vez más.

Álex miró su reloj. Apenas quedaba media hora para que comenzara la búsqueda de la familia. Estaban todos sentados en el salón esperando al joven policía. Annie era la que más había trabajado en el plan de rescate. Se levantó y lo expuso ante todos:

—Empezaremos por ti, Marc. Una vez que nos vayamos irás directamente al aeródromo y nos esperarás allí. Si ves que no hemos llegado antes de las doce, llamas a la Policía. ¿Tienes el número?

—Sí. Me lo ha dado Andrea.

—Si algún avión llega a la ciudad o si ves algo que te parezca raro, avísanos. Sabemos que han estado llegando nuevos monjes. Si esto ocurre, mándanos un mensaje. Bien, sigamos. Andrea, tú te encargarás de llevarnos hasta el lugar. También esperarás a que acabemos la misión. Está fuera de lugar decirte que si ves algo que se sale fuera de lo normal, nos avises.

—Creo que puedo ser más útil si os acompaño…

—Ya lo hemos hablado. Quizás alguno de los miembros de la orden te reconozca como policía de la ciudad y entonces, se habrá acabado todo.

—De acuerdo.

—Por último —dijo Annie—, iremos los tres juntos. Se supone que nos manda Thomas para realizar unos asuntos. Diremos que yo soy un regalo para el día de la ejecución.

—No me hace mucha gracia dejarte en manos de esos monstruos —dijo Álex.

—Escóndela. —Henry le extendió a Álex una pistola pequeña—. Llévala contigo por si la necesitas.

Parecía no hacerle demasiada gracia, pero finalmente se la guardó. Era necesario para que el plan funcionara.

—Lo más probable es que me escolten hasta tu familia —dijo Annie—. La idea es sencilla: una vez allí, podréis localizarme. Os llamaré. Lo más probable es que no me registren. Henry, las esposas que me pongas deberán estar abiertas.

—Tranquila. Las he dejado bloqueadas para que no se cierren.

—Sólo espero que todo salga bien. Si por algún casual descubren que llevo un móvil, tendréis que buscarme. Como hemos acordado, lo ideal es que Henry y tú intentéis acompañarme.

—Ya te he dicho que esos monjes son demasiado reacios a ver a gente merodeando por su propiedad —dijo Henry—. Pero no lo dudes que lo intentaré. Ah, si por lo que sea muero, contadle a mi familia que fui una buena persona, que las quería y que nunca dejé de buscarlas.

—Eso no va a suceder —dijo Annie—. Saldremos de esa casa todos juntos. Si os veis en alguna situación complicada, no lo dudéis: disparad a matar. Ellos no mostrarán ninguna piedad con nosotros si descubren nuestros planes.

—Bien. Pues si tenemos todo claro, en marcha —sentenció Álex.

Eran las nueve en punto de la noche, la hora en la que habían acordado empezar. Todos guardaban silencio. La tensión se podía palpar en el ambiente. Nadie quería fallar. Habían recorrido un largo camino como para fracasar en aquel punto. Álex se tocó las costillas para asegurar que llevaba la pistola.

No tardaron más que unos minutos en llegar a una gran casa de piedra parecida a una pequeña fortaleza. Cuando Andrea aparcó el coche a una distancia prudente, el corazón de Álex se aceleró. Annie ya iba con las esposas.

—Si algo sale mal —dijo Annie a Álex—, habla con Marc. Tengo algo pendiente con él. Él te lo explicará.

—Te dije que cuidaría de ti y así será —le dijo él—. Pero no tardes demasiado en venir a por mí. Cuando acabemos todo esto nos tomaremos unas buenas vacaciones.

Le dio un beso y la sacó del coche con cuidado. Cada uno la agarró por un brazo para escoltarla. Andrea apagó el motor y se quedó en un margen de la carretera que conducía a la supuesta abadía. Caminaron unos diez minutos hasta llegar a la puerta principal.

—Si no te importa, Álex, hablaré yo —dijo Henry—. Esta gente ya me conoce y me resultará más fácil convencerles.

—Me parece lógico.

* * *

Henry golpeó la puerta con los nudillos. Álex habría jurado que en una casa tan grande hacer eso no serviría para nada, pero se equivocó. No tardó en abrir la puerta un monje enjuto.

—Buenas noches —dijo el monje, extrañado—. ¿Qué haces aquí, y quiénes son estos? Esperábamos la llegada de otras personas… no a ti.

—Tranquilo —dijo Henry muy confiado—. Nos manda Thomas y cómo ves, os trae un regalo. Debéis de estar organizando algo muy serio para que me haga a mí escoltar a esta indeseable.

Henry empujó a Annie contra el hombre que le había abierto. Inconscientemente éste retrocedió hacia atrás.

— ¡Pero qué haces! —El monje la apartó con asco—. Espera un momento. Tengo que preguntar si saben algo de este asunto.

Álex trató de no mostrar ningún sentimiento al escuchar lo que decía el hombre, pero era obvio que sintió cierta decepción por la respuesta. No habían contemplado el hecho de no pasar de la puerta principal.

— ¿Qué pasa si no nos dejan entrar? —susurró Álex.

Henry pareció no entender lo que decía. Ni siquiera parpadeó.

—No he llegado hasta aquí para que me digan que no puedo entrar —dijo disimulando sin mirar a Álex—. Si no me dejan, le reventaré la cabeza a ese estúpido y se acabó.

Al cabo de unos minutos la puerta se volvió a abrir. Esta vez apareció un anciano junto con el monje que les había recibido. El viejo se quedó en silencio mirándoles como si esperara que alguien dijera algo.

— ¿Os manda Thomas? —dijo finalmente el anciano.

—Así es. Nos dijo que os trajéramos este presente —Henry mostró a Annie.

— ¿Dijo que os quedarais para la celebración hasta que llegue él?

—No. Nuestro cometido simplemente era escoltarla hasta aquí. Pero dada la hora, quizás pernoctemos aquí, si le parece bien.

El hombre volvió a callar, iniciándose un silencio incómodo.

— ¿Y tú quién eres? —dijo el anciano analizando la situación.

Álex tardó unos segundos en reaccionar. No sabía qué responder.

—Soy su ayudante, el teniente Álex… —dijo con resolución.

—Ahora sois dos. Eso está bien, Henry. Veo que eres inteligente. Una de las premisas de nuestra orden es pasar el legado del conocimiento a nuestros pupilos.

—Gracias —dijo Henry muy amable—. Trato de hacer lo que puedo, pero el puesto se lo dio Thomas. Según dice, tiene talento. Me sorprende que no te hablara de él.

—Pero pasad… por favor —dijo el monje cediéndoles el paso—. Sois bienvenidos, y disculpad por la reticencia. Me han llegado rumores desde Alemania.

Una vez dentro volvieron a agarrar a Annie por los brazos.

—Mi hermano os conducirá a vuestros aposentos. Dormiréis en habitaciones contiguas. Por lo que veo, está esposada. Dadme la llave. Yo mismo la llevaré a su confortable aposento.

Los monjes mostraron una malévola sonrisa. Álex sintió un intenso escalofrío. No la dejaría con ellos ni un segundo.

— ¿En serio Thomas cree que tiene futuro el chico? —dijo el monje mirando de reojo a Álex.

—Así es, señor —dijo Henry—. He visto cosas que harían palidecer al peor de los criminales.

—Me gusta. Quizás podrías entrar en nuestra orden. Hablaré con Thomas cuando llegue. ¿Cuando le viste por última vez?

—Esta misma mañana hemos estado conversando sobre unos asuntos.

El anciano guardó silencio,  meditó unos segundos y se dirigió a Álex:

—Henry, tú no contestes, puesto que sabes la respuesta. Es una pequeña prueba para saber que el chico no miente. ¿De qué color es la sala de Thomas?

Álex fingió que pensaba; sabía perfectamente a qué se refería. Todavía recordaba los cortes en la espalda de aquella joven. Eran todos unos monstruos y lo pagarían.

—Es verde, señor —contestó Álex agachando la cabeza.

—Correcto. Lamento mi desconfianza. Como os he dicho, han llegado rumores hasta este remoto lugar.

Henry sacó la llave de las esposas y se la entregó al anciano.

— ¿Puedo preguntarle por esos rumores? —preguntó Álex muy amablemente mirando de reojo a Henry.

—Claro que sí, chico. Verás, hace unos días intenté ponerme en contacto con Thomas. Como ves, estoy muy mayor y me cuesta viajar. Ya no puedo asistir a su pequeño santuario como lo hacía antes…

— ¿A qué se refiere? No tengo constancia de eso.

—A veces Thomas, como gentileza, nos dejaba ver cómo torturaba a esas mujeres… —el monje le susurró pícaramente.

La rabia le consumía por dentro. Era necesario mantener la compostura mientras veía cómo el anciano examinaba a Annie de arriba abajo:

—Es joven y bella. Mis chicos lo pasarán bien antes de asesinarla.

—Me alegro de complacerle —sonrió Henry.

—Quizás podáis acompañarnos a dejar a esta pequeña flor en su habitación —dijo el anciano a Henry—. Los cuatro podríamos ser los primeros en quitarle los pétalos. ¿Qué os parece?

—Nada nos agradaría más —contestó Henry con gratitud.

—Perfecto. Entonces, vamos.

Álex no quería ni mirarles a los ojos. Antes de que pudieran avanzar un paso, el anciano se le acercó y lo agarró del brazo. Comenzaron a bajar unos escalones hacia los sótanos.

—Dime, hijo, ¿Thomas te ha iniciado en el arte de la tortura o sólo te deja mirar?

—Por ahora sólo me deja mirar.

Al viejo se le iluminó la cara, como si hubiera escuchado la respuesta esperada.

—Entonces… me pregunto si te gustaría iniciarte hoy mismo ayudado por mí. Quizás con esta joven. Una vez hayamos acabado, por supuesto. La dejaremos bella para tomarla… y luego tú te encargarás del golpe de gracia. Será tu regalo antes de partir de este lugar.

—Nada me complacería más, señor —dijo Álex.

El pasillo cada vez se hacía más estrecho. Parecía sacado de una película de terror. Tuvo que agacharse para pasar por la última puerta y accedieron a lo que parecían las antiguas mazmorras. Miró las paredes pero no había nada. Le pareció extraño el lugar donde iban a retener a Annie o donde en teoría estaba la familia de Henry. Cuando agudizó la vista vio grilletes en las paredes y arneses que colgaban del techo. También había una amplia estantería con innumerables instrumentos dispuestos perfectamente. No le hizo falta esperar mucho tiempo para imaginar dónde se encontraban las celdas: en unas aperturas cuadradas en el suelo cerradas por una trampilla de madera.

— ¿Hay alguien en las celdas? —preguntó Álex.

—Claro. Tenemos a dos mujeres en aquélla —dijo el anciano.

Henry pareció dar un paso pero no hizo nada. Fingió interés:

—Pero… podrían escapar, ¿no? La trampilla parece muy endeble.

—Es imposible. Son robustas y además sólo abren con las llaves que yo tengo.

Álex todavía sentía la mano del anciano agarrando su brazo. Se resistía a soltarle.

—Podríamos empezar con ellas mi iniciación —le dijo Álex por lo bajini—. Nada me complacería más, señor.

—Me temo que no va a ser posible. Thomas dejó claro que esas dos son intocables —El viejo se lo pensó un poco—. Aunque si te digo la verdad, eran intocables hasta esta semana. Pronto serán asesinadas, así que por fin se ha levantado el veto.

— ¿Quieres decir que no les habéis hecho ningún mal…?

—No, tocar no. Pero hay otras formas de doblegar la voluntad de un ser humano.

Los dos monjes volvieron a sonreír. Cada vez que lo hacían se le helaba la sangre. Álex observó a Henry cómo trataba de mantener la compostura ante las palabras del anciano.

—En el siglo dieciséis, un erudito de nuestra orden descubrió un antiguo pergamino de tortura —siguió explicando el anciano a Álex—. En esta sala que ves estaba ese pergamino.

—No entiendo cómo se puede torturar sin tocar a la persona.

—Verás, aquí hemos realizado todo tipo de prácticas. Las escuchábamos gritar, llorar, suplicar… Saben que van a morir pero ignoran cuándo. Y esa incertidumbre les aterra.

—Es perfecto —asintió Álex dándole la razón.

Henry se colocó detrás del monje que custodiaba la entrada y entonces Álex supo que era el momento. Miró a Annie a los ojos. Sabía que ella también lo había entendido.

—Esta será su celda, pero primero la ataremos de los arneses del techo —dijo el anciano.

Ni siquiera le dio tiempo a ordenar a su compañero que la atara. Henry le golpeó la parte trasera de la rodilla e hizo que el viejo cayera al suelo. En la mano tenía una pistola con la que golpeó al otro monje en la nuca, que cayó fulminado inconsciente. Un hilo de sangre coloreó la cabeza del hombre, y antes de que éste se diera cuenta, Henry se zafó de su mano y le apuntó con el arma.

— ¡Annie —dijo Henry—, dame las esposas y coge las llaves de las celdas!

Se las tendió y se las colocó rápidamente al viejo.

—Sabía que erais unos traidores —dijo el anciano apenas sin inmutarse—, aunque no os preocupéis; entrar es fácil, pero salir es otra cosa. Seré yo mismo quien os torture cuando os atrapen.

— ¿Qué os pasa a todos que os volvéis arrogantes una vez os han capturado? ¡Dame las llaves, Annie! —Henry sonrió y abrió una de las celdas. El interior estaba completamente oscuro. Se asomó por el hueco y vio unas escaleras que bajaban. Iluminó la pequeña sala con el móvil.

 — ¿Están ahí? —preguntó Annie emocionada.

—No, no están… —La voz de Henry sonó abatida—. Bajaremos a los monjes y los dejaremos ahí. Así no darán la alarma.

Los llevaron entre los dos. Si hubiera sido por él, los habría tirado por el agujero estrecho de acceso a aquella celda.

—Sentiréis en vuestra piel lo que habéis hecho a mi familia durante todos estos años —dijo Henry al anciano.

— ¿Cómo a tu familia…?

—Las dos mujeres que tenéis aquí secuestradas son mi hija y mi esposa. ¿Pensabas que yo era como vosotros? Estabas muy equivocado. Thomas raptó a mi familia y desde aquel día fui un juguete en sus manos.

—Es fantástico. Thomas urdió un plan maestro en el que te hizo partícipe de todo contra tu voluntad. Él se dará cuenta de lo que hacéis. Nunca le ganaréis la partida.

—Thomas está muerto —dijo Henry muy serio—. Por eso no te podías comunicar con él. Como ves, no sois muy eficaces en vuestras misiones.

El poco color que había en las mejillas del anciano se desvaneció al escuchar los grilletes cerrándose en sus muñecas.

—Álex, mira en la otra celda.

Vio cómo la figura desaparecía por el agujero de la trampilla.

—Parece que todo ha acabado. Espero que hayas disfrutado de tu vida. —Henry abofeteó al viejo con una sonrisa burlona.

—Vamos, Annie, ayudemos a Henry a buscar a su familia —dijo Álex.

Cuando Álex metió la cabeza en aquel agujero para ver qué ocurría, no pudo evitar emocionarse. Henry, ese hombre que un día había aporreado la puerta de su casa con cara de pocos amigos, yacía arrodillado con lágrimas abrazando a una mujer y una niña en estado lamentable. Por un momento aquella oscuridad se llenaba de luz. La hija tendría unos diez años, tez blanca y pelo rubio. Era muy guapa. Claramente se parecía a la madre.

—No sé cómo agradecéroslo, chicos. De verdad…

Henry las ayudó a ponerse en pie y se secó las lágrimas. Permaneció un buen rato agarrado a ellas.

—Todas las noches rezábamos para que vinieras —dijo su mujer—. Nos secuestraron cuando fui a recogerla al colegio. Fue todo tan rápido… de verdad… que no pude hacer nada.

—No te preocupes. Ya nunca más estaremos separados.

Henry se abrazaba a su mujer como si fueran a arrebatársela de nuevo.

—No quiero interrumpir —dijo Álex—, pero tenemos que irnos.

—Tienes razón. Luego os contaré quiénes son estos —dijo Henry a su mujer—. Si os mandan hacer algo, cumplidlo como si fuera yo el que diera la orden.

— ¿Qué plan hay para salir de aquí? —preguntó Annie.

—En cuanto vi esta sala lo tuve claro: prenderemos fuego al edificio. Me he fijado que nada más salir de esta mazmorra hay una biblioteca. Quemaremos algunos libros. Con eso bastará.

—Me parece una buena idea. ¡Este lugar debería desaparecer del mapa! —exclamó Annie entusiasmada.

—Annie, tú te quedarás con mi familia. Si ves algo raro, dispara. Protégeles como si fuera tu propia familia.

—Tranquilo. Haré todo lo que esté en mis manos.

El camino de vuelta le pareció interminable y para colmo se escuchaban los gritos de los monjes enjaulados. A medida que se alejaban de sala de torturas los gritos se convirtieron en leves susurros. Aun así, cada ruido le hacía sujetar con más fuerza la pistola que había desenfundado. Al cabo de unos minutos estaban todos en el oscuro pasillo.

—Esperad aquí. Ahora venimos —dijo Henry y salió al pasillo con Álex. Entraron en la biblioteca, que estaba frente a la puerta que conducía a las mazmorras. Annie se detuvo ahí mismo:

—Me quedaré en la puerta. Si alguien viene, te avisaré.

Álex cogió el mechero que Henry le tendía. Ni siquiera tuvo que sacar los libros de los estantes. La mayoría eran muy antiguos y prendieron enseguida. Cuando algunos comenzaron a arder guardó el mechero. La sala se llenó de humo rápidamente. Por un segundo pensó que no les daría tiempo a salir de la biblioteca. Corrieron a la puerta. Las mujeres les esperaban con impaciencia.

— ¿Cómo ha ido? —preguntó la mujer de Henry.

—El plan ha funcionado —afirmó Henry—. Pero esperemos diez minutos. Lo más importante es que estemos unidos. Seguidme y todo saldrá bien.

Álex le miró a los ojos. Parecía seguro de lo que decía. Ni siquiera hizo falta esperar mucho, porque al cabo de un rato el humo empezó a entrar con intensidad por la ranura de la puerta.

—Bien. Mi familia y yo iremos primero —exclamó Henry—. Annie, Álex, seguidnos detrás, cubriéndonos la huida. ¡Vamos, no hay tiempo que perder!

El pasillo pronto se llenó de humo blanco. Apenas podían distinguirse las siluetas de los monjes que gritaban enloquecidos intentando buscar el foco del incendio. Pero ya era tarde. Con total seguridad aquel lugar se reduciría a cenizas.

— ¡Por aquí! —gritó Henry y corrió en dirección opuesta a la entrada recorriendo agachado el pasillo.

— ¡Por aquí no hay salida! —dijo Álex haciendo gestos. Levantó la vista para ver dónde acababa el pasillo que se abría frente a ellos, pero sólo conducía a una gran cristalera.

El pasillo se había abarrotado de monjes gritando. Pero a pesar de ello, nadie percibió su presencia.

— ¡Sí que la hay! —Henry se quitó la chaqueta y se la enrolló en el brazo. Con un golpe certero rompió un cristal para escapar.

Estaban en la planta baja. Sólo tendrían que saltar un metro hasta el suelo. Con un par de codazos la cristalera se hizo añicos. Apartó el resto con el pie. El humo comenzó a salir por la apertura. En seguida vieron el jardín que rodeaba la mansión. Henry fue el primero en salir. Luego ayudó a los demás.

—Ahora no miréis atrás, y no dejéis de correr bajo ningún concepto —les indicó.

Corrieron un buen tramo hasta que vieron el coche de Andrea en el mismo lugar donde lo habían dejado. Pero el chico no estaba. En el lugar del piloto no había nadie.

— ¡Esperad! Un momento —dijo Álex a unos metros del coche.

— ¿Qué pasa? ¿No nos vamos ya? —preguntaron extrañados.

Todos se pararon en seco y se agacharon. Habían visto lo mismo que él: Andrea estaba de rodillas y un monje le apuntaba con una pistola en la sien.

—Muy buena observación, Álex —dijo Henry. Se miraron sin decir nada. Ambos lo entendieron.

— ¿Sabes? No voy a esperar ni un segundo más en esta isla —dijo Henry—. Marta, tapa los ojos y los oídos a nuestra hija. Ven conmigo, Álex. Si escucháis un disparo, salid corriendo hacia el coche.

Ambos desenfundaron sus armas. Álex nunca había disparado a nadie. En realidad no quería, pero lo haría si fuera necesario. Se acercaron sigilosamente. Cuando quedaban escasos veinte metros, Henry le puso la mano en el pecho a Álex. Se tumbó en el suelo. Sentía la hierba en su piel.

— ¿No le vas a dar una oportunidad? —preguntó Álex.

—La misma que le dieron a mi familia. Quiero que ese chico no muera en vano. Nos ha ayudado mucho.

Colocó la pistola sobre su antebrazo y tardó unos segundos en enfocar. Cuando apretó el gatillo un estruendo hizo eco en la zona. El monje cayó abatido. Ni siquiera tuvo un espasmo; la bala había entrado perfectamente en el cráneo. Corrieron hacia Andrea, que no entendía nada y miraba alrededor nervioso.

—Tranquilo, Andrea. Hemos sido nosotros. Arranca el coche.

Álex miró atrás esperando a que llegara Annie con la familia de Henry. El motor ya estaba encendido.

—Somos seis. ¡No entramos en el coche!

—Ella se sentará encima de mí —dijo Marta desde dentro, colocando a su hija entre las rodillas.

—Perfecto. ¡Vámonos! —exclamó Andrea.

Annie cogió la mano a Álex y se sentaron juntos. Cuando el coche empezó a moverse y estaban a unos cinco minutos de la gran bola de fuego que era la abadía, Álex supo que todo había acabado. Ya sólo quedaba denunciar públicamente el abuso que habían cometido Thomas y sus colegas.

Capítulo 12

Parece que fue ayer cuando escaparon de la isla de Malfa, y sin embargo habían pasado ya seis meses de duro trabajo. Álex se puso en pie y ajustó el micrófono del atril con una amplia sonrisa. Allí estaban todos los que le habían acompañado en aquel viaje. También se presentaron algunos medios de comunicación y periodistas que había convocado Marc.

—Creo que ya sabéis por qué estáis aquí —comenzó a decir Álex alzando los periódicos para que los asistentes vieran con facilidad—. Como os prometí, deseaba vengar la memoria de todos aquellos que fueron y han sido perjudicados por la multinacional farmacéutica Eufesol y sus filiales. Mi padre murió defendiendo una idea que todo el mundo tenía derecho a conocer y disfrutar con ello el fruto de su trabajo. Por eso las fórmulas, documentación y fotografías han sido publicadas en los periódicos que les acabo de enseñar. También quiero agradecer la colaboración de las personas que arriesgaron su vida para que la verdad saliera a la luz.

Miró a Annie, que brillaba emocionada con su discurso. Álex cogió el vaso que tenía en la pequeña mesa y dio un sorbo.

—Como iba diciendo, se ha editado toda la información relevante de este caso. Cualquier persona podrá desarrollar con los medios pertinentes vacunas contra enfermedades que han asolado nuestras ciudades. Éste es el legado que dejaremos a la humanidad. Sé que a partir de hoy me enfrento a un duro proceso de juicios y pleitos, y que esta noticia ha golpeado los pilares de nuestra sociedad. Pero estaba en mi derecho y obligación de proceder de esta manera. Si alguien tiene alguna pregunta, este es el momento.

Volvió a dar un trago y guardó silencio. Alguien más habló:

— ¿Tiene usted algo que ver con el hackeo de las páginas web de los Ministerios de Salud de innumerables países publicando la información que ha mencionado?

A un lado de la sala, de pie, estaba Damien, el hacker que le había ayudado a hacerlo, que ponía cara de circunstancia. Parecía orgulloso de su hazaña.

—En ningún caso se nos debe vincular con esta desafortunada circunstancia —dijo Álex muy tranquilo—. No existe ninguna conexión entre nosotros y la gente que ha colgado la información. Supongo que dada la relevancia de la noticia, habrán querido que todo el mundo tenga acceso a la materia en cuestión. Sería lo lógico.

Nunca agradecería lo suficiente el hecho de que Damien le ayudara publicando la noticia en Internet, y además sabía que había satisfecho el ego de todo buen hacker, demostrando que era uno de los mejores del mundo. Otra persona del público habló:

— ¿Tiene constancia de que se han realizado ya varias detenciones? ¿Cómo ha sido posible este hecho?

—Durante todo este tiempo hemos ido preparando la información para publicarla en formato papel. Pero también hemos hablado con la autoridad competente en materia legal. El juez Muller se mostró favorable a analizar la información que le entregamos. Una vez que la estudió, nos pidió que se demostrara hasta la última coma. Quiero aclarar que así lo hemos hecho: hay fotos, documentos, datos de contabilidad, análisis de sangre de poblaciones e innumerables informes que avalan completamente lo que se ha hecho público. También me gustaría remarcar que dada la importancia de este tema por su carácter mundial, no se ha tenido en cuenta la forma de obtener las pruebas. A pesar de ello, los acusados tendrán un juicio justo y derecho a un abogado defensor.

— ¿Tiene constancia de que ya ha sido detenida la Directiva de Eufesol y algunos dirigentes de distintos gobiernos?

—Quiero insistir en que es la ley la que está protegiendo la ciudadanía de esas bestias —Álex tomó aliento y concluyó satisfecho—: Se puede decir que esta vez la justicia ha triunfado.

Esperó en silencio por si había alguna pregunta más, pero nadie habló. Sonrió aliviado al público. Todo había acabado.